Cuídame por siempre

Novela de romance con el guardaespaldas

Alex Vera

Título: Cuídame por siempre

Copyright © 2020 Alex Vera

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Ésta es una obra de ficción en su totalidad. Tenga en cuenta qué, los nombres, personajes, empresas, organizaciones, lugares, acontecimientos y hechos que aparecen en la misma son producto de la imaginación del autor o bien se usan en el marco de la ficción. Cualquier parecido con personas (vivas o muertas) o hechos reales es pura coincidencia.

CONTENIDO

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Capítulo Veintitrés

Capítulo Veinticuatro

Capítulo Veinticinco

Capítulo Veintiséis

Capítulo Veintisiete

Capítulo Veintiocho

Capítulo Veintinueve

Capítulo Treinta

Capítulo treinta y uno

Capítulo Treinta y dos

Capítulo Treinta y tres

Capítulo Treinta y cuatro

Capítulo Treinta y cinco

Capítulo Treinta y seis

Capítulo Treinta y siete

Capítulo Treinta y ocho

Capítulo Treinta y nueve

Epílogo

Capítulo Uno

Elmer

Estaba allí para una entrevista, pero sabía desde el principio que ella me haría difícil el mantenerme profesional.

Tenía el cabello negro azabache, lo que hacía un contraste perfecto con su piel blanca y sus preciosos ojos color avellana, sin dejar de lado su cuerpo. ¡Maldición! Era delgado y tonificado, con curvas en los lugares correctos. Perfectamente distribuido en ese elegante traje de falda lápiz gris y blusa blanca.

No se fijó en mí cuando entré a la oficina, ella estaba en el momento justo de agacharse para recoger un bolígrafo que había caído al piso. Su trasero desde ese ángulo se hacía más redondo y relleno. Fue imposible no reaccionar ante esa vista, por lo que tuve que recurrir al viejo truco de pellizcarme la mano para distraerme y detener la erección que se formaba en mis pantalones.

Levantó el bolígrafo, se puso de pie lentamente, y me miró con ojos escépticos detrás de un par de gafas de bordes rojos. Tuve que usar toda mi disciplina militar para no comportarme como un adolescente nervioso. Normalmente, mantener la compostura y el control frente a las mujeres no era un problema para mí. Pero había algo en ella, algo que me hizo sentir que estaba a punto de perder el control tan pronto como la vi.

—¿Eres el entrevistado de la una en punto? —me preguntó

Su voz era tranquila, pero firme. Se dirigió hasta la silla detrás del escritorio grande y amplio de su oficina, que contaba con una amplia vista del centro de Manhattan.

—Sí.

Me echó una ojeada minuciosa de pies a cabeza. No me importaba, después de todo, estaba ahí por un trabajo de guardaespaldas. Esa era una parte de la entrevista que no me preocupaba en lo más mínimo. Gracias a mis años de servicio en los Navy Seals, me había formado como una máquina de matar bien afinada. Y no había dejado que el tiempo pasara sobre mí desde mi retiro. Horas en el gimnasio cada semana me mantenían sólido y tonificado, no había ni una gota de grasa en mi cuerpo, exactamente como me gustaba.

Sin embargo, había algo más en la forma en como me miraba. Sus ojos se entrecerraban como los de un cazador mientras me estudiaba. Y tal vez era sólo mi imaginación, pero podría jurar que se había detenido por unos segundos en lugares que estaban fuera de lo que se podría considerar como “profesional”.

Ella asintió lentamente en aprobación y luego señaló hacia una de las sillas de cuero de respaldo alto frente a su escritorio.

—Siéntate, por favor —ordenó.

—Sí, señora.

Supongo que eso significaba que había pasado la primera parte de la entrevista.

Mis ojos vagaban por la oficina mientras me adentraba en ella. Era un monumento al gusto profesional. El blanco y negro dominaban el lugar, con arte moderno minimalista de aspecto caro adornando las paredes, y altos estantes llenos de elegantes libros de textos legales que llegaban hasta el techo. Era frío, limpio y bien ensamblado, la impresión precisa que recibí de ella.

Sin embargo, mi valoración de la oficina no era por algún interés de mi parte por el diseño de interiores. Escanear una habitación era parte de mi entrenamiento. Era por puro instinto hacer un balance de cualquier espacio en el que entraba, memorizando todo a mi alrededor, todo lo que se podía usar como armas improvisadas y cosas así. El entrenamiento era una parte de mí, lo llevaba inmerso en la sangre, músculos y nervios.

—Muriel Patel —dijo, acercándose y extendiendo una mano hacia mí.

—Elmer Kemp —contesté, estrechando su mano.

Su piel era suave como la seda, el tipo de manos que uno esperaría de una mujer que trabajaba con su mente. Por extraño que parezca, desde ese instante una parte de mí no quería dejarla ir.

¡Cálmate idiota, esto es una entrevista, no una cita a ciegas!

Claro, tampoco es que tuviera mucho tiempo para salir. Tenía mi propia compañía de seguridad y esa era mi vida. No había mucho tiempo para beber con mujeres hermosas en los bares de West Village.

Me deslicé en la silla y ella se sentó en la suya. Muriel proyectaba poder y confianza, lo que era de esperarse considerando que era una de las mejores abogadas de la ciudad. Tenía la impresión de que era del tipo de mujer que masticaba y escupía a los hombres de menor categoría, y que esta entrevista sería una prueba para ver si podía aguantar tanto como especificaba en mi currículum.

—Elmer Kemp —miró hacia otro lado mientras hablaba, como si intentara aprobar el nombre—. ¿O debería llamarte Jefe Kemp?

Dejé que una pequeña sonrisa rizara mis labios.

—Veo que hiciste tu tarea —dije, cruzando las piernas.

—Por supuesto que sí. Soy una mujer que le gusta estar preparada.

Cruzó las manos sobre su regazo, con sus ojos fijos en mí todo el tiempo. Sentía como si estuviera esperando a que me intimidara ante su mirada. Pero eso no iba a pasar. El haber enfrentado docenas de hombres con maldad pura en sus ojos, te daba una cierta dureza que ningún civil podía quebrar.

—No hay necesidad de formalismos. He estado fuera del servicio por unos cuantos años.

—Ya lo veo —respondió, con su atención puesta al gran monitor de Apple que tenía en su escritorio—. Ocho años en la Marina, seis en los Seals. Has estado en Afganistán, Irak y algunos lugares que son muy clasificados.

El más mínimo indicio de una sonrisa apareció en sus labios rojos escarlata.

—¿Significa eso que si te pregunto por ellos tendrías que matarme?

Ese viejo chiste. Pero no me importaba seguirle el juego.

—No. No hace falta llegar tan lejos. Bastaría con darte una reprimenda con fuerza.

El doble sentido era involuntario, pero no había confusión. No voy a mentir; mi versión de “reprimenda” a una mujer como ella definitivamente incluiría una o dos nalgadas.

—Ahora me da curiosidad saber en qué consistiría eso —aparentemente captando el doble sentido.

Antes de tener la oportunidad de responder, ella enfocó su atención en el monitor y volvió a hablar.

—Y ahora eres el jefe de los Servicios de Seguridad Kemp, y con un buen currículum.

Mantuvo sus ojos en la pantalla y continuó.

—Por lo que veo aquí has protegido a personas muy importantes. CEOs, senadores, incluso algunos presidentes extranjeros.

—Así es. Mi equipo, por lo general, es contratado por hombres de alto rango que requieren más protección de la que proporcionan las compañías de seguridad habituales. Rellenamos los huecos, nos aseguramos de que todos los ángulos estén cubiertos.

—¿Y supongo que tienes un buen historial?

—Más que eso.

Otra pequeña sonrisa se formó en sus labios, una tímida pero sensual. No pude evitar imaginarme lo que sería capaz de hacer con esos labios gruesos y hermosos.

—Alguien tiene confianza.

Asentí.

—Así es, sin ánimos de ser presumido, pero estoy muy orgulloso de mi personal. Cualquier trabajo que conseguimos lo hacemos lo mejor que podemos. Y “habilidad” es lo que tenemos en abundancia.

—Es bueno oírlo. Porque tengo más que interés profesional en lo que eres capaz de hacer.

La imagen de su trasero cuando entré por primera vez me vino a la mente.

Me encantaría mostrarte de lo que soy capaz.

—Eso escuché. No quiero pasarme de la raya, pero, ¿puedo preguntarte cómo conseguiste mi contacto? No es como que tengamos un perfil en Craigslist.

—Tengo mis métodos. No eres el único que trabaja con clientes de alto nivel.

Tenía sentido, así que la dejé seguir adelante.

—Usted puede estar en el negocio de la protección física, pero yo ofrezco protección de otro tipo. Me aseguro de que mis clientes sobrevivan a cualquier problema relacionado con la corte.

—Lo sé —contesté, sin titubear—. Como dije, hago mi tarea.

Arqueó una ceja perfectamente formada.

—¿En serio? A ver, ¿y qué es lo que averiguaste exactamente?

—Conozco tu apodo, por ejemplo.

Ahora tenía su interés.

—Adelante, dilo. Sólo quiero asegurarme de que lo que has averiguado sea lo correcto.

Sonreí y hablé.

—La Cirujana.

—Muy bien. ¿Y sabes por qué me llaman así?

—Al principio pensé que podría haber sido por su vasto conocimiento de la enciclopedia de la ley, como el de un médico. O tal vez porque te gusta mucho la parte de “ayudar” del negocio —no dijo nada a medida que yo continuaba—. Pero luego, después de preguntar un poco por ahí, descubrí que es porque cortas a tus oponentes limpiamente en la sala del tribunal, tal como lo hace un médico con sus pacientes. Con un movimiento preciso, metódico y a fondo. En un minuto están en una pieza, y al siguiente les faltan órganos vitales. Tal vez “La Carnicera” sería un poco más apropiado.

—Me gusta más mi apodo. No es tan horripilante.

—Además del hecho de que tu lista de clientes es impresionante. Si alguien tiene un ingreso de ocho cifras en esta ciudad, sin duda has trabajado con ellos.

—Igual que la tuya —Hice lo mejor que pude para ocultar mi sorpresa, pero ella la captó—. Pareces sorprendido.

—En absoluto. Sólo me impresiona ver cuán profunda fue tu tarea.

—No dejo nada al azar. Y eso incluye el valor neto. Después de todo, ¿de qué sirve un guardaespaldas mal pagado? Eso lo convertiría en el objetivo principal de un soborno.

Me gustaba esta mujer. Era afilada y cortante como mi mejor navaja.

—Bueno, no voy a mentir. Mi equipo y yo hemos tenido unos cuantos años buenos. Aunque no anunciamos exactamente nuestros resultados finales.

—Pero es impresionante de todos modos, y me hace confiar en que no vas a cambiar lealtades por alguien que cuelga un cheque delante de ti.

—Espero que eso no signifique que estás cuestionando mi lealtad —mi tono de voz se tornó duro, aunque no pareció haberle molestado en lo más mínimo.

—Para nada. Me gusta tener todas las bases cubiertas —descruzó sus piernas y las volvió a cruzar, sus muslos eran como imanes para mis ojos—. ¿Hiciste lo mismo por mí?

—Mis padres me enseñaron que era de mala educación preguntar a la gente sobre sus ingresos. O husmear y averiguarlo, como puede ser el caso ahora.

Se rió suavemente.

—Que caballero.

Ahora era mi turno de reírme. Un caballero, claro. Tal vez el tipo de caballero que sabía diez maneras diferentes de matar a un hombre con nada más que un sujetapapeles.

—No necesito saber hasta el último detalle de tu historia personal. Sólo tengo algunas reglas. Si las cumples, entonces eso es todo lo que necesito.

—Reglas, ¿eh? Adelante, te escucho.

—Primero, paga por adelantado. Me dices tu propuesta, yo determino la carga de trabajo y te escribo una cifra para el pago por adelantado. Mira esa cifra, y si puedes pagarla, estamos listos. Sin regateos y sin pagos fraccionados. Una vez hecho el pago inicial, estaremos al día de ahí en adelante.

—Regla que puedo cumplir. ¿Qué más?

—No me meto con las drogas. Eso significa que no hago trabajo para los cárteles, no hago vigilancia de los envíos, ni protección para traficantes. Y esto también se aplica a la trata de personas.

—Bastante fácil. Me aseguraré de que no veas mi laboratorio de metanfetamina.

Traté de ser tan serio como pude, pero aún así fue inevitable sonreír un poco. Muriel tenía un sentido del humor irónico, que era exactamente mi estilo.

—¿Y el resto? —preguntó.

—He hecho algunos encargos, podríamos llamarlos obras húmedas, y espero que sepas a lo que me refiero. En ese tipo de trabajos los niños y las mujeres están fuera de los límites.

—Entendido. Y muy considerado de tu parte.

—Va más allá de ser considerado. Claro, tengo objeciones morales al asunto, pero también tiene sentido. Cuando te metes con la familia de un hombre, te haces un enemigo de por vida, y las disputas sangrientas no son lo mío.

—Bueno, puedo asegurarte que no voy a pedirte nada de eso —respondió.

—Entonces vayamos al grano. Me dijeron que querías conocerme, así que aquí estoy. Sin embargo, la naturaleza exacta del trabajo no está del todo clara para mí.

Muriel se inclinó hacia adelante, cruzó las manos sobre su escritorio y habló.

—Su trabajo, Sr. Kemp, será mantenerme viva.

Capítulo Dos

Muriel

Había estado esperando una pared de ladrillos alta cuando arreglé la entrevista con Elmer Kemp. Pero supongo que mi imaginación había exagerado demasiado.

La palabra “guardaespaldas” me traía a la mente a un gorila de cuello grueso y cabeza rapada. Un tipo que era más músculos que cerebro y hablaba en gruñidos, al que posicionarías como una bestia asesina.

Elmer, sin embargo, no era lo que esperaba.

Era alto, la parte superior de su cabeza casi chocaba contra el marco de la puerta, lo que significaba que medía cerca de los dos metros. Era musculoso, pero no del tipo gorila afeitado o boxeador que tenía en mente. Delgado, pero de contextura firme y definida, y su preciosa estructura de hombros anchos encajaba perfectamente en su traje hecho a la medida.

Tenía el cabello castaño y la piel bronceada, de rasgos afilados y ojos azules que lo hacían parecer como sacado de una película de acción, un villano sobrehumano, astuto, del que te asustas y te sientes atraída al mismo tiempo.

Pero era más que sólo músculos. Había cautela, no sólo en sus ojos sino en todo su cuerpo. Se movía con determinación, y algo más que parecía como una especie de gracia. No una gracia delicada, por supuesto, sino la gracia de un hombre seguro de sí mismo, que sabía lo que era capaz de hacer.

Con su buen aspecto y su estilo agudo, era similar a uno de los modelos que se ven en las vitrinas de una boutique de alta gama en la Quinta Avenida. Tenía unos rasgos llamativos y afinados, y una barba bien afeitada. Ya había estado en algunas citas con modelos, y siempre terminaban siendo demasiado suaves y delicados para mi gusto, Elmer, por otro lado, era todo menos eso. Cuando le estreché la mano, me di cuenta enseguida de que era el agarre de un hombre que había hecho cosas con sus manos que no podía imaginar.

Era la mano de un asesino.

Y todo esto resultó en un hombre que me atraía tanto que apenas podía soportarlo. Mantener cara de póquer en mi negocio era esencial, y lo estaba aplicando frente a él. Pero mentalmente, lo estaba desnudando.

—Entonces —dijo Elmer, su voz era baja y sensual, casi como un ronroneo—, necesitas mi protección.

—Así es.

La tensión empezó a formarse en mi vientre ahora que llegábamos al centro del asunto. Estaba perfectamente bien conversando con él, después de todo, hablar era mi trabajo. Pero ahora que estábamos hablando de mi seguridad, la razón por la que lo había citado, sentía que mi cuerpo se ponía tenso, y odiaba estar así. Odiaba perder el control.

¡Maldito Joey!

—Háblame sobre eso —pidió—. Cuéntame por qué necesitas que te cuide. Y quiero todos los detalles, incluso los que creas que no son tan importantes.

Tomé un sorbo lento de café humeante, dándome tiempo para formar mis pensamientos.

—Es un ex —asintió, sin decir nada y dejándome continuar—. Y podrías estar pensando ahora mismo que esto es una tontería pasajera de una relación. Tal vez incluso algo que esté por debajo de ti. Pero puedo asegurarte que no lo es.

—Sin juicios. Soy un mercenario, ningún trabajo está por debajo de mí. He hecho trabajo de acompañante para mujeres ricas que sólo quieren que alguien las vigile mientras van de compras.

Me encantaba su actitud profesional. Tal vez se dio cuenta de que no me sentía cómoda hablando sobre ese tema, pero no lo demostró. Todo en su comportamiento estaba tranquilo y en control.

—¿Conoces a la familia del crimen de Novak? —le pregunté.

Levantó sus cejas levemente.

—Los conozco. He tenido algunos tratos con ellos durante algunas de mis operaciones en la ciudad. Son un equipo duro, en su mayoría se dedican al tráfico de personas y drogas. Oí que sirven a las clases altas de la ciudad con prostitutas sudamericanas y de Europa del Este que pueden manejar.

—Entre otras cosas... —puse las manos bajo mi escritorio y respiré lentamente—. Y yo estoy en su lista de enemigos.

Me miró atentamente durante varios segundos que parecieron eternos, como si me estudiara y tratara de averiguar si había alguna parte mí que se le hubiera pasado por alto.

Finalmente, habló.

—Recuerdas mis reglas, ¿verdad? Con drogas, no hay...

—Lo sé, lo sé —lo interrumpí—. Y no es así.

—Entonces tienes que explicar cómo es. Esta entrevista no es sólo para ver si cumplo con tus exigencias y quieras contratarme, se trata también de ver qué tipo de cliente eres y si quiero trabajar contigo.

Respiré profundo y me tranquilicé.

—Estoy siendo evasiva —admití—. Y normalmente no soy así. Trato de ser lo más directa posible en mis tratos, salvo cuando la sala del tribunal requiere cierta delicadeza verbal. Pero este tema no se parece a nada que haya tenido que tratar antes, así que tendré que pedirte que tengas un poco de paciencia conmigo.

Asintió lentamente.

—Por supuesto. Tómate tu tiempo.

Me levanté de la silla y me di vuelta para mirar hacia la ciudad. La mitad norte de Manhattan estaba extendida frente a mí, las torres de Midtown cortaban el cielo gris y ominoso, con Central Park justo delante en toda su perfecta simetría verde.

Mirar la ciudad siempre me ayudaba a despejar mi mente. Y ahora mismo no se trataba sólo de contar mi historia, sino de tener que mirar fijamente a una cara como la de Elmer que sumaba una distracción que no necesitaba.

Giré un poco la cabeza, entrelazando mis manos detrás de mi espalda.

—Conocí a Joey en un evento de un cliente, uno de esos tipos ricos del Upper East Side. Era una de esas fiestas de antaño, en realidad no era mi tipo de ambiente, pero no puedes rechazar una oportunidad como esa cuando trabajas en este negocio. Él era... diferente. Era encantador, guapo, y no voy a mentirte, el típico chico malo. Odiaba que me atrajera, pero lo hacía. Cuando te mueves en mis círculos y estás acostumbrado a limpiar los líos legales de los millonarios, alguien que no parece tan rígido como el resto, es como una bocanada de aire fresco.

—Pero era más rígido que los demás. Esos tipos siempre lo son. Tienen un encanto superficial, suficiente para hacerte pensar que son interesantes. Sólo es cuestión de tiempo antes de que te muestren sus verdaderos colores.

Dejé escapar una pequeña sonrisa. El tipo era un buen juez de carácter, tenía que reconocerlo. Me intrigaba saber a qué conclusiones habría llegado sobre mí.

—Mierda, te necesitaba unos meses antes cuando conocí al tipo —agité la cabeza y continué—. Tienes razón, diste justo en el clavo. Sin embargo, él era un alivio entre los hombres típicos que había conocido. No soy una cita seria, no tengo tiempo para eso, pero los pocos tipos con los que había salido eran de los que sólo hablaban sobre sus trabajos de finanzas o sobre algún apartamento en Williamsburg en el que tuvieran los ojos puestos.

—Entonces tuviste un momento de romper vidrios.

Me volteé para verlo y arrugué la frente en medio de la confusión.

—¿Un qué?.

Soltó un suave resoplido de risa.

—Lo siento. Es una pequeña broma personal. Cuando estaba en la secundaria, tenía una novia que era una fiestera total. Al principio, pensé que era su manera de socializar y que sólo le encantaba pasar un buen rato, pero yo era demasiado joven para saber que era un problema. Una noche de Año Nuevo, se emborrachó, y cuando llegó el momento de las ovaciones para el año nuevo, levanté mi copa para un brindis y ella, al querer corresponderme, chocó con fuerza su copa contra la mía.

Levantó una mano y con la punta del dedo índice de la otra me mostró una pequeña cicatriz rosada que iba desde la huella del pulgar hasta la mitad de la palma de la mano.

—Diez puntos —agregó, y me hizo preguntarme cuántas otras cicatrices tendría en su cuerpo—. De todos modos, fue una llamada de atención. Esos son los que yo llamo “momentos de romper vidrios”, esos momentos en los que alguien deja que la máscara se deslice y uno se da cuenta de quiénes son realmente.

—Sin duda tuve uno de esos. Aunque yo lo llamaría un momento de romper mandíbulas.

La expresión de Elmer se puso tensa.

—Dime que no te refieres a tu mandíbula.

Me di cuenta de que se estaba enojando. El tema de que yo saliera lastimada estaba claramente agitándolo.

—No, no. Créeme, si un hombre me pusiera la mano encima, lo encontrarían tambaleándose por la calle 42 con una herida abierta donde solía estar su hombría —su dura expresión se suavizó—. Tenía algunas sospechas de que había algo más en él. Era cauteloso con su trabajo y siempre me mantuvo alejada de sus asuntos personales. En retrospectiva, suena estúpido todo esto, pero ¿qué puedo decir? Me gustaba el tipo. Una noche en un bar, se levantó para hacer una llamada, y mientras él no estaba, uno de sus amigos trató de ponerme las manos encima. Lo rechacé, pero el hombre no se quedó con esa, cometió el gran error de hacerlo de nuevo. Joey entró justo en ese momento y lo vio todo.

—Mierda.

—Sí, mierda, es correcto. Criminales como él son muy posesivos con sus mujeres, y él no era una excepción. Me quitó al tipo de encima diciéndole que se fuera a la mierda, y pensé que eso era todo, pero no. Llamó a un taxi, y justo cuando apareció, me pidió que me fuera en él, que lo habían llamado para una reunión rápida y que luego se reuniría conmigo en su casa.

—¿Y qué le pasó al tipo?

Agité la cabeza y resoplé.

—Estuvo en coma alrededor de una semana. Lo encontraron en el callejón detrás del bar, con la cara desfigurada y todos los dedos de una mano quebrados.

—La mano con la que te tocó.

—Exactamente.

—Esos mafiosos tienen un don para lo dramático.

—Es una forma de decirlo —dije, con una sonrisa irónica en los labios—. Ahí fue cuando empecé a investigar quién era realmente Joey. Y ahí fue cuando mi vida cambió para siempre.

Capítulo Tres

Elmer

Era difícil de explicar. Esta no era la primera vez que trataba con clientes que estaban en peligro, al contrario, eran mi maldito pan de cada día. Pero siempre me las arreglaba para mantener una distancia profesional de todos ellos.

Había algo en Muriel que era diferente. Algo en ella me hacía querer protegerla con todo lo que tenía. ¿Era sólo por su aspecto? Claro, era lo suficientemente atractiva como para volver loco a cualquier hombre. Pero había algo más que eso, algo que nunca había sentido antes.

Mientras repasaba el tema en mi mente, la dejé seguir adelante con su relato.

—Empecé a investigar por mi cuenta, y no pasó mucho tiempo antes de que descubriera cuál era su misterioso trabajo. Era un jefe de alto nivel para la familia Novak, del círculo interno. Descubrí que Joey Monroe ni siquiera era su verdadero nombre. Se llamaba Josef Masek, -Josef con f- según su auténtico certificado de nacimiento.

—Y descubrió que lo estabas investigando.

—Así es, pensé que estaba acabada. Estaba segura de que iba a matarme por lo que había averiguado. Me dijo que había una salida, tenía que hacer que él y el resto del grupo Novak fueran mis clientes exclusivos, serían mis únicos clientes, en realidad. A partir de entonces, mi trabajo sería asegurarme de que él y todos sus amigos criminales de mierda patinaran sobre cualquier cargo que se les imputara, de aquí a la eternidad.

—¿De verdad? ¿Te confió ese tipo de cosas?

Se encogió de hombros.

—Al parecer le gustaba. Tal vez incluso me amaba. Creo que eso lo condujo a tomar algunas decisiones cuestionables. De ninguna manera aceptaría ese trato —dijo ella, moviendo la cabeza—. No trabajo con criminales, mucho menos con criminales que hacen las cosas que ellos hicieron. Me dijo que me mantendrían al día con el dinero, que se aseguraría de que tuviera protección, que me darían el estilo de vida que merecía. Pero eso me importa una mierda.

No presioné más sobre el asunto. Había visto suficiente mierda durante mi carrera, pero para civiles como Muriel, incluso echar un vistazo a la oscuridad que acechaba a las personas comunes sería suficiente para poner su mundo patas arriba. Es fácil olvidarse de la naturaleza humana cuando se trabaja y se vive en rascacielos muy por encima de todo. No quería hablar de lo que sabía que habían estado haciendo, así que lo dejé pasar.

—Y supongo que a Joey, o Josef, no le gustó mucho que rechazaras su oferta tan generosa.

Ella soltó un resoplido y agitó la cabeza.

—No. Por suerte para mí, no es tan persistente como despiadado. Aún no se ha dado cuenta de que no tengo ningún interés en su oferta, y todavía me está dando tiempo para pensarlo.

—Entonces, ¿aún cree que lo estás considerando?

—Sí. Decidí aprovecharme de esto y fui directo a la policía de Nueva York. Joey me dio mucha información sobre él y sus hombres, que pensaba que me ayudaría a defenderlos. Estúpida jugada, claro, pero como dije, creo que le gusté lo suficiente como para hacer que tomara algunas decisiones muy estúpidas. Hay suficiente suciedad en sus turbios negocios como para ponerlo a él y a casi todos los altos mandos de esa familia tras las rejas durante mucho, mucho tiempo.

—¿Y vas a trabajar con la policía para atraparlo?

—Así es. Durante meses dejé que ese hombre me adorara, me pagara cenas elegantes, joyas y todo. Ni siquiera soy esa clase de mujer; gano mi propio dinero y vivo mi propia vida. Pero le di el gusto, hice el papel que él quería. Luego descubrí que cada dólar que gastaba en mí estaba manchado de sangre —agitó la cabeza con desprecio—. Y eso que hice no es nada comparado con lo que pienso hacerle a ese imbécil cuando esté tras las rejas.

Afuera, la lluvia que se había estado gestando sobre la ciudad comenzó a caer. Un ligero crepitar de relámpagos cortó el aire y la lluvia comenzó a salpicar las ventanas.

—Entonces, le dijiste a la policía de Nueva York que estás dispuesta a trabajar con ellos. Pero mientras tanto, solicitas mis servicios como guardaespaldas.

—Sí, la policía de Nueva York no tiene un programa formal de protección de testigos, e incluso si lo tuvieran, no voy a dejar mi vida en esta ciudad para tratar de empezar desde cero en un lugar como Des Moines o a donde sea que planeen enviarme.

—Y ahí es donde mi equipo y yo entramos en escena.

—Es lo que espero.

La confianza y el aplomo que Muriel había perdido al empezar a hablar de Joey, regresó.

—Con eso ya conoces mi historia, y sabes lo que está en juego. Si puedo ayudar a encerrarlo a él y al resto de su equipo, entonces Nueva York será un lugar mucho más seguro —se aclaró la garganta, respiró profundo y fijó su mirada en mí, de la misma manera seria y valoradora que cuando entré por primera vez—. Ahora, quiero saber qué obtendré si te contrato. He hablado con otros equipos de seguridad en los últimos días, todos con currículos impresionantes. ¿Qué te hace diferente?

Ahora era mi turno de venderme.

—Servicio personal. Muy personal.

Justo cuando pronunciaba las palabras comprendí que lo que había dicho, otra vez, podía tener un ligero... doble significado. Pero no me podía retractar, no sería nada profesional. Sin embargo, casi juraría haber visto un mínimo indicio de rubor en las mejillas de Muriel. Me pareció que había una buena posibilidad de que estuviera pensando lo mismo que yo.

—¿Qué tan personal estamos hablando?

—En primer lugar, tendrás a todo mi equipo dedicado a ti. A diferencia de muchas de las empresas de seguridad en Nueva York, nosotros no distribuimos nuestra mano de obra entre varios clientes diferentes. Para ser más específico, ni siquiera entrevistamos a nuevos clientes hasta que cerramos nuestro último trato. Tu tiempo será nuestro tiempo. Lo que eso significa es que si nos contratas, nosotros prestaremos nuestros servicios hasta que decidas que ya no nos necesitas.

—Me gusta eso —dijo, con tono de aprobación.

—Y mientras mi equipo trabaja tras bastidores en inteligencia y vigilancia a distancia, me tendrás a tu lado en todo momento.

Levantó una ceja.

—¿En serio?

—Así es. Seré tu sombra. Cuando salgas de tu apartamento yo estaré a tu lado.

—¿Significa que te quedarás conmigo?

—No es necesario. Pero ciertamente es recomendable. En mi experiencia, a ningún cliente le gusta sentirse como si viviera bajo asedio, y tener a un profesional entrenado como yo, a disposición en todo momento, le hace sentir lo suficientemente cómodo como para vivir su vida con relativa normalidad.

—¿A pesar de tener un guardaespaldas corpulento todo el día encima de ellos?

—Un cliente en una posición como la tuya, tiene dos opciones: Encerrarse en su apartamento y esperar hasta que el peligro haya desaparecido, o asegurarse de tener a alguien cerca para vigilarlo mientras está en público. Por supuesto, no eso es normal andar así, pero parece ser una opción bastante clara para la mayoría de los clientes.

—Mi apartamento es muy espacioso. Podría fácilmente encontrar espacio para ti, quiero decir, si decido contratarte. 

—Eso lo resolveremos más adelante.

—Entonces, con tus servicios puedo gozar de mi vida con total normalidad, trabajar con clientes, ir a la oficina, e incluso salir a eventos sociales.

—Y no tendrás que preocuparte de que ninguno de los hombres de Joey se te acerque.

Ella asintió, considerando el asunto.

—A menudo los clientes me invitan a salir a eventos de la alta sociedad. Así es como obtengo mi nombre y encuentro nuevos clientes. Y cuando digo “alta sociedad”, lo digo en serio. Algunos de los hombres y mujeres más importantes de la ciudad están en estos eventos. ¿Es algo que crees que puedes manejar?

Me pareció más que gracioso que pensara que alguien como yo, un hombre que había visto cosas que le pondría los pelos de puntas a alguien como ella, no podía soportar una fiesta elegante.

—Estoy seguro de que sí. Muchos de mis clientes me han pedido que haga cosas similares.

—Significaría que tendrías que ponerte un bonito traje y no romperle el cuello a nadie —sonrió ligeramente, haciéndome saber que estaba bromeando un poco.

—Por supuesto. Mezclarme es una de mis especialidades.

—Bien —dijo, mientras me miraba de arriba a abajo una vez más—. Levántate, por favor. Quiero verte bien.

Me levanté como ella me pidió.

—Ven aquí.

Me hizo un gesto para que fuera detrás de su escritorio. Lo hice, y segundos después estaba parado frente a ella. Estaba cerca, lo suficientemente cerca como para oler el suave y embriagador aroma de su perfume y ver con perfecta claridad las diferentes tonalidades de marrones en sus hermosos ojos.

Muriel frunció el ceño mientras me miraba desde esta posición.

—Parece que eres capaz de arreglártelas solo. Y no te lo tomes a mal, pero hay hombres más guapos que podría tener en mis brazos en eventos sociales.

—No estás coqueteando conmigo, ¿verdad? Porque tendré que cobrar extra por eso.

Se permitió una sonrisa más amplia.

—Por favor. Si estuviera coqueteando contigo, lo sabrías, ¿no?

Había un tono desafiante en sus palabras, y eso me gustaba. Puso sus manos sobre mis hombros, midiéndome como si fuera un caballo de tiro.

—Construido como un tanque. Parece que puedes recibir un puñetazo si tienes que hacerlo.

Ahora estaba a sólo unos centímetros de distancia. Muriel era alta, pero yo seguía siendo mucho más alto que ella.

Me miró y se mordió ligeramente el labio inferior. No sabía si se trataba de un gesto indeciso o de un gesto excitante, pero de cualquier manera era suficiente para que mi pene reaccionara en mis pantalones.

—Un espécimen increíble —murmuró.

Entre su tacto, su aroma y su hermosa cara, estaba enviciado. Yo era un hombre que podía acabar con un pelotón solo si lo necesitaba, pero aquí, frente a ella, me sentía... sin control de mí mismo.

Con cada pulso de sangre, mi pene se hacía más y más duro. Era sólo cuestión de tiempo antes de que estuviera completamente erecto. Y la mirada de Muriel pasó de evaluar a otra cosa, a algo sensual, a algo acogedor.

Una especie de hechizo nos envolvió a los dos mientras estábamos allí parados. Uno de nosotros tenía que romperlo, o lo que pasaría después sería algo muy poco profesional. Ella estaba cerca, lo suficiente como para llegar a un beso.

—En fin… —dijo ella, girando la cabeza rápidamente y dando un paso atrás.

Me aclaré la garganta e hice lo mismo, poniendo algo de distancia entre nosotros. Ella miró hacia otro lado y se acomodó el cabello detrás de sus orejas.

—Creo que eres el hombre que estoy buscando. Pero no quiero firmar un contrato completo todavía.

—¿Quieres hacer una prueba?

Otro doble sentido inadvertido, y otra leve sonrisa de sus labios.

—Puede ser. Quiero ver cómo trabajas. Mañana por la noche tengo un evento como los que te conté. Un pez gordo de Silicon Valley viene a la ciudad y dará una fiesta en el Upper West Side. Iba a cancelarlo, pero ahora que lo pienso sería una buena oportunidad de ver qué puedes hacer.

—Perfecto. Espero con ansias la oportunidad.

—Bien. Te enviaré toda la información pertinente —me echó una mirada más—. Hasta entonces, Sr. Kemp.

—Hasta entonces, Sra. Patel.

Recogí mis cosas y salí de su oficina, con su olor grabado en mis sentidos, deseándola tanto, como nunca antes había deseado a una mujer.

Capítulo Cuatro

Elmer

De camino al estacionamiento del edificio me sentía como si estuviera borracho. No podía creer el efecto que Muriel provocaba en mí. Era casi aterrador. Mi línea de trabajo requería absoluta disciplina, control total en todo momento, y estar cerca de ella me hacía sentir cualquier cosa menos eso.

Después de años de la más rigurosa y elitista formación en el ejército más poderoso de la historia de la humanidad; todo lo que hacía falta para acobardarme era la mirada de una mujer increíblemente hermosa con una falda ajustada. Me hizo preguntarme si este encargo sería tan fácil como esperaba que fuera. Pero decir que no al trabajo no era exactamente una opción. Había circunstancias atenuantes que debía tener en cuenta.

Saqué todas las dudas de mi cabeza cuando subí a mi Triumph Bonneville e hice rugir el motor entre mis piernas. Salí al tráfico, con la esperanza de que el viaje en mi motocicleta despejara mi mente, como siempre.

Bajé hacia el puente Williamsburg, que me llevaría a Brooklyn, donde vivía. La lluvia había cesado, pero los caminos eran resbaladizos y el cielo seguía siendo de un gris siniestro. Aceleré el motor mucho más allá del límite de velocidad, con la esperanza de llegar a mi apartamento antes de que la lluvia comenzara de nuevo.

Veinte minutos más tarde estaba guardando mi moto bajo el garaje de la torre de acero y vidrio que yo llamaba hogar. El ascensor privado me llevó a mi apartamento. Durante el viaje, más imágenes de Muriel aparecieron en mi mente; sus ojos, su cuerpo, la pequeña y sexy forma en que las comisuras de su boca se elevaban ante mis comentarios. Era suficiente para que mi pene se pusiera rígido por sí solo en medio del ascensor.

Después de un breve momento, llegué al piso de mi apartamento. No me gustaba mucho el materialismo, pero tenía cierta debilidad por este lugar. Era un espacio abierto, elegante y moderno. Las grandes ventanas panorámicas mostraban una vista espectacular de Manhattan sobre el East River, y la ubicación en el último piso me brindaba la privacidad que necesitaba.

Tenía modificaciones especiales que eran necesarias por mi trabajo. Las ventanas eran a prueba de balas, y por supuesto, de dos caras; podía ver hacia afuera pero nadie podía ver hacia adentro. Las contraventanas de acero y el balcón se podían desplegar con sólo pulsar un botón.

Había pequeños espacios secretos por todo el lugar que sólo yo conocía. Nunca estaría a más de unos metros de un arma escondida. Afortunadamente, no había tenido que hacer uso de esas características personalizadas, pero no me molestaba estar preparado.

—Llama a Brad —le ordené al sistema de hogares inteligente.

—Llamando a Brad —respondió la voz femenina.

El enorme televisor sobre la chimenea cobró vida cuando bajaba la cremallera de mi chaqueta de cuero. Me la quité, y la lancé a un taburete del bar a mi lado. Después de unos pocos repiques, la llamada se conectó, la cara de mi segundo al mando, Brad Lester, apareció en la pantalla.

—Ahí está el hombre —dijo, con su voz ronca tan particular—. ¿La tenemos?

Brad era exactamente lo que la mayoría de la gente imaginaba cuando pensaban en los guardaespaldas, el tipo de persona que Muriel probablemente esperaba que entrara por su puerta para nuestra reunión. Era calvo, con cara de pitbull, y no uno muy guapo. Sus ojos oscuros eran pequeños y de mirada fría, y tenía la mandíbula ancha y pronunciada. Debajo del cuadro visible de la videollamada, había un cuerpo construido como un tanque Abrams.

Brad y yo no hicimos amigos en los Seals. Era un hombre hecho para matar y casi parecía disfrutar de ello. Pero él, así como yo, era un profesional entrenado, justo el tipo de hombre que querrías a tu lado en un tiroteo.

—Lo está pensando —le dije, mientras me servía un pequeño vaso de whisky.

—¿Pensando? ¿Qué demonios significa eso?

—Significa que ella no quiere firmar un contrato todavía —respondí, dirigiéndome hacia el sofá y dejándome caer sobre él—. Quiere ver cómo soy en acción.

Le informé sobre los detalles del trabajo, y lo que Muriel estaba buscando exactamente.

Brad agitó la cabeza.

—Una chica en su posición no debería pensarlo mucho. ¿Tiene idea del peligro que corre?

—Ella lo sabe, y estoy razonablemente seguro de que lo considerará.

—Si me preguntas, las chicas de su tipo son una patada en el trasero.

—Guau —dejé salir una sonrisa de satisfacción—. Parece que alguien tiene un chiste sexista que no conozco.

—Es sólo un decir, es todo. Me gustan las mujeres más amables, que no sean sólo órdenes.

—Un cliente es un cliente, amigo.

—Sí, sí —agitó la mano frente a la pantalla.

Brad era un tipo más... tradicional, por decirlo de alguna manera. Yo no tenía problemas con las mujeres fuertes. Al contrario, las prefería. Y Muriel era claramente una de ellas.

—De todos modos —agregó—. ¿Cuál es el siguiente paso? ¿Te pondrá a hacer una carrera de obstáculos o algo así? ¿O te hará levantar un carro por encima de tu cabeza?

—Tan divertido como suena, no —tomé un sorbo de mi bebida y la puse en un posavasos sobre la pequeña mesa de vidrio frente a mí—. Tiene un evento mañana, algo de etiqueta. Quiere ver si puedo integrarme en su mundo.

Siempre me enorgullecía mi habilidad para mezclarme. Brad, por otro lado, era una bola de demolición sin importar la situación.

—Por mierdas como esa me alegra que seas la cara de esta organización. Entonces, ¿qué quieres que hagamos el resto de los chicos y yo?

—Te haré saber los detalles. Estaré en contacto con Muriel para averiguar la ubicación de la fiesta y asegurarnos de investigar todo lo que podamos sobre el lugar. Independientemente de los detalles, voy a querer que tú y el resto del equipo observen desde lejos; sin ninguna mierda al estilo de Duro de Matar, por supuesto, si podemos evitarlo.

—Maldición, hombre. Nunca dejas que me divierta contigo.

—Si quieres ese tipo de diversión, sabes que hay un montón de grupos que estarían encantados de dejarte en medio de una zona de guerra. En nuestro equipo hacemos las cosas bien.

—Lo sé, lo sé. Te estoy rompiendo las pelotas, amigo.

—De todos modos te mantendré informado.

—Muy bien —respondió.

Estaba a punto de terminar la llamada, pero antes de hacerlo, se me ocurrió una pregunta.

—¿Has estado en contacto con el otro cliente? Le dije a Muriel que podíamos centrar nuestra atención en ella.

La expresión de Brad se volvió más dura de lo normal.

—Sí, lo he hecho. Y todo va según lo planeado. Ni siquiera tienes que preguntar sobre eso. Yo me encargo, amigo.

Tomé un respiro largo y lento, con la mirada fija en mi bebida.

—Perfecto —le contesté—. Haz que los otros chicos conozcan la situación.

—Lo haré.

Toqué el botón para terminar la llamada en el panel de mando que tenía delante y la pantalla del televisor se quedó en negro. Me quedé sentado en el sofá durante varios minutos, mirando al espacio, con los ojos fijos esta vez en algún punto de mi chimenea.

Agité la cabeza volviendo al momento. Sin pensarlo, agarré mi vaso de whisky y lo terminé en un sólo trago. Normalmente no bebía tan temprano, pero necesitaba algo para calmarme. Con el vaso en la mano, me levanté y volví al bar. Pero antes de que pudiera prepararme otro trago, decidí quemar mi tensión de una manera más productiva.

Otra de las modificaciones especiales que tenía mi apartamento era una instalación de entrenamiento completa. Me costó bastante dinero, pero podía permitírmelo. Después de cambiarme de ropa, me dirigí a mi gimnasio y pasé las siguientes dos horas alternando entre correr en la cinta, el saco de boxeo y levantar pesas.

Para cuando terminé me sentía mucho mejor, un buen entrenamiento siempre tenía ese efecto. Mis músculos estaban calientes y sueltos, y mi piel estaba cubierta de sudor.

De vuelta en mi habitación me quité la ropa y me detuve frente al espejo de tres paneles para darle una buena mirada a mi cuerpo. Había estado holgazaneando en mi rutina de entrenamiento, pero no me había vuelto más suave. Mis abdominales seguían definidos, mis pectorales eran sólidos y cuadrados, y mis hombros anchos y redondeados. Un conjunto de cicatrices de años de combate marcaban mi piel aquí y allá, pero no había nada que pudiera hacer al respecto.

Agité la cabeza al notar el bulto en mis calzoncillos negros. Esperaba que el ejercicio sacara a Muriel de mi mente, pero me di cuenta de que iba a necesitar un poco más que eso. Me dejé caer de espaldas sobre la cama y metí la mano en mi ropa interior, agarrando mi pene.

Era cálido y rígido, y un escalofrío de placer corrió por mi columna vertebral apenas lo sostuve. No podía creer lo que estaba haciendo. Masturbarme era algo que rara vez sentía la necesidad de hacer, pero esa mujer se había asentado en mi cabeza y no se marchaba.

Empecé a trabajarlo. Cerré mis ojos y recordé cómo se veía Muriel cuando entré en la oficina, con su trasero inclinado, lleno y perfecto, apuntando hacia mí. Luego mi mente se fue de vuelta a la reunión, al momento cuando estaba de pie frente a ella, lo suficientemente cerca como para oler su perfume y notar el brillo de sus labios rojos.

—Hay una parte más de la entrevista —dijo mientras mi mente se sumergía completamente en la fantasía. Esa sonrisa sexy apareció en sus labios, esa maldita sonrisa a la que no podía resistirme.

—¿Ah, sí? ¿Y de qué trata?

—Puede que sea poco ortodoxo, pero considéralo una prueba de resistencia física —se sentó de nuevo en el escritorio, con sus ojos fijos en los míos—. Quiero que me folles.

No necesitaba oír ni una palabra más.

Me acerqué a ella y abrí sus piernas de par en par, revelando la delgada tira de sus bragas entre sus deliciosos muslos. Con un movimiento rápido le subí la falda, para alcanzar el borde de su tanga roja de encaje, y  deslizarla por sus piernas bien formadas.

—He deseado ese pene desde el momento en que entró en la oficina, Sr. Kemp.

Rápidamente desabroché la hebilla y abrí la cremallera de mis pantalones. Los bajé lo suficiente como para exponer mi miembro rígido.

—Tan impresionante como el resto de usted —su mirada estaba fija sobre mi erección—. Ahora, veamos qué puedes hacer con él.

Se agachó y envolvió sus delgados dedos alrededor de mi pene, acariciándolo con un movimiento lento, hacia arriba y hacia abajo, al ritmo de mis movimientos reales. Dejé salir un gemido. La imagen mental me llevó al límite del placer, y estaba a punto de liberar mi carga. Pero decidí tomarme mi tiempo. No tenía ninguna prisa.

De vuelta en mi fantasía sexual, Muriel me esperaba de piernas abiertas con su centro mojado y expuesto. Puse la punta de mi pene entre sus labios húmedos y metí mi primera pulgada.

—Oh, cielos… —gimió, cerrando los ojos y disfrutando la sensación—. Maldición, se siente tan bien.

Se echó hacia atrás y su cabello cayó sobre sus hombros mientras me miraba fijamente. Entré más en ella, hundiendo cada pulgada de mí. Se agarró de mis hombros, clavando sus uñas en ellos con tanta fuerza y profundidad que casi podía sentirlos en la realidad.

—Cógeme, Elmer.

Sin más preámbulo, entré completamente en su vagina apretada. Sus suaves paredes me agarraban como yo quería. Eché mis caderas hacia atrás y empujé hacía ella, haciendo que un gemido de placer escapara de sus labios. Mi mano descansaba sobre la parte baja de su espalda, manteniéndola en su lugar mientras continuaba penetrándola una y otra vez.

Me quitó las manos de encima para soltar los primeros botones de su blusa y exponer sus hermosos senos. Me incliné para tomar uno de sus pezones con mis labios, dejando que su delicioso sabor perdurara en mi lengua.

—No te detengas  —su voz estaba llena de deseo—. No te atrevas a parar.

Continué penetrándola con fuerza, mientras el escritorio crujía debajo de nosotros.

No podía aguantar más. Me entregué al orgasmo intenso, bombeando mi semen en su húmeda y cálida cavidad. Muriel también se corrió conmigo, su vagina apretaba mi miembro con cada espasmo de placer, drenando hasta la última gota de mí.

Cuando el orgasmo se desvaneció abrí los ojos, de vuelta a mi habitación. Esperaba que eso fuera suficiente para mantener en control la innegable atracción. Pero algo me decía que no sería suficiente.

Capítulo Cinco

Elmer

No podía negarlo, estaba impresionado ante el majestuoso edificio de apartamentos en el que vivía Muriel. Pensaba que mi edificio era bonito, pero parecía un albergue de mala muerte al lado del suyo. Era una de las nuevas torres que habían levantado en el centro de la ciudad, una de esas cosas delgadas y brillantes que cortaban las nubes. Eran visibles desde cualquier lugar de los cinco distritos, siempre me había preguntado qué tipo de gente vivía en ellos.

Me abrí camino en el espacioso y futurista vestíbulo y dejé que la atractiva joven de la recepción supiera quién era yo y que estaba allí para Muriel Patel.

—Lo está esperando —dijo—. Tome el tercer ascensor a su derecha.

Le di las gracias y me fui. Minutos más tarde estaba en el ascensor mirándome en las paredes pulidas y espejadas del espacio.

Tenía que admitirlo, me quedaba muy bien el esmoquin. Era un Tom Ford, elegante y hecho a la medida. Lo había comprado hace unos meses, pero hasta ahora no había tenido la oportunidad de usarlo, y esta me parecía la ocasión perfecta.

Las puertas se abrieron y revelaron un precioso apartamento con una vista impresionante.

—Adelante —habló Muriel desde algún lugar lejano.

A diferencia de mi apartamento, que estaba decorado con un estilo minimalista de soltero en blanco y negro, el suyo ofrecía un estilo más clásico, con muebles antiguos y un suelo cubierto de grandes alfombras orientales. El arte moderno colgaba de las paredes, y un jazz suave ambientaba el lugar a través de altavoces ocultos.

Un fuego rugía en la chimenea de mármol. Al verlo, inmediatamente me imaginé acostando a Muriel frente a él, quitándole la ropa y haciéndola mía. Agité la cabeza, desestimando la idea. A pesar de que ayer me había ocupado de drenar mis ganas, todavía me encontraba fantaseando con ella. Era una distracción, y una que no necesitaba. Tenía que concentrarme en el asunto que me esperaba.

—¿Te gusta el lugar?

Levanté la vista para verla entrar en la habitación, mi mandíbula casi se cae hasta el maldito suelo.

Parecía sacada de un sueño. Llevaba un vestido rojo largo y fluido, la delicada tela se ceñía con facilidad a sus perfectas curvas. Una larga abertura subía desde la mitad inferior de su vestido, dándome un destello de su pierna con cada paso que daba. Su maquillaje era de buen gusto, limpio y atractivo, logrando que todos los rasgos de su impresionante rostro se acentuaron un poco. Su cabello estaba arreglado en un ramo de ondas, y esa particular sonrisa jugaba en sus labios de color rojo oscuro.

Me aclaré la garganta, volviendo mi atención al apartamento en un intento por evitar mirarla a los ojos.

—Ni un poquito.

—Vaya, alguien tiene fuertes opiniones sobre la decoración de interiores.

—No es la decoración. Es la seguridad.

Ella se paró a mi lado como si tratara de averiguar exactamente lo que estaba mirando. Muriel llevaba un perfume diferente pero igual de intrigante que el de ayer, y estaba lo suficientemente cerca de mí como para que pudiera sentir el calor de su cuerpo. Mordí con fuerza mi labio inferior, tratando de detener una erección antes de que comenzara.

—¿Ah, sí?

—Sí. Primero, la chica de la recepción no me pidió una identificación con foto. Todo lo que hace falta para que la alfombra roja se extienda hasta tu apartamento es que alguien averigüe a quién esperabas.

—Ya veo.

Me acerqué a las grandes ventanas.

—Y esto no es bueno —dije, señalando las ventanas de los edificios adyacentes—. Alguien podría dispararte desde uno de esos edificios con un rifle de alto alcance y tener un tiro claro hacia ti. Estarías muerta antes de escuchar el vidrio romperse.

—Eso es desconcertante.

—Debería serlo.

Me giré hacia ella y vi que el color había desaparecido de su cara.

—Sí que sabes cómo poner a una chica de humor para una noche de fiesta.

Me di cuenta de que estaba siendo demasiado duro con ella. Necesitaba mantenerla a salvo, no asustarla. Pero había algo en ella que hacía que mi instinto de protección estuviera en modo alerta; era mucho, mucho más intenso de lo que normalmente me sentía haciendo trabajo de guardaespaldas para cualquier otra persona. Aun así, necesitaba que conociera peligro que corría y lo vulnerable que era.

—Me pagas para mantenerte a salvo. Ser una cita encantadora para esta noche es la menor de mis prioridades.

Se alejó de mí y se dirigió a una pequeña bandeja llena de botellas de alcohol. No pude evitar mirar su trasero mientras caminaba. La mujer estaba hecha a la perfección.

—Técnicamente —dijo, agarrando una botella de vodka—. Aún no te pago nada.

—Cierto, aún estamos en una especie de período de prueba.

Normalmente no haría algo así por un cliente. O pagaban a la primera por mis servicios o no había trato. Pero tenía mis razones para asegurarme de que ella me contratara.

—Entonces, ¿cómo va todo? —preguntó, acercándose a mí con dos tragos en la mano.

—Muy bien, el resto de mi equipo cubrirá el perímetro, y yo estaré cerca de ti. Si alguien intenta algo, lo sabremos.

Me ofreció uno de los vasos.

—Gracias, pero yo paso. No puedo arriesgarme.

—Hombre listo —dejó mi vaso a un lado y tomó un sorbo del suyo—. Personalmente, no puedo manejar estas cosas sin un poco de alcohol en mi sistema.

—¿En serio?

—Sí. Eventos como este, no son lo mío. Estoy en este juego para trabajar en mis casos —me miró de arriba a abajo—. Tú, por otro lado, parece que naciste para ir a estas cosas.

—Lo tomaré como un cumplido.

—Deberías. Tal vez tenga que hacer el papel de novia celosa si alguna esposa trofeo se aleja del brazo de su marido y trata de poner sus manos en ti.

Me permití una sonrisa.

—Haré todo lo posible por evitar ponerte en una posición incómoda.

—Al menos no una que pruebes conmigo primero.

Sus ojos brillaron brevemente con asombro tan pronto como las palabras salieron de su boca. Me reí y no insistí en el hecho de que ella acababa de hacer una jugosa presentación. Antes de que ninguno de los dos pudiéramos decir nada más, el teléfono de Muriel sonó en el stand junto a la puerta.

—Ese debería ser nuestro vehículo. ¿Estás listo para hacer esto?

—Por supuesto, listo como siempre —me acerqué a la puerta principal y la abrí—. Después de ti.

Me mostró una sonrisa preciosa al pasar por delante de mí y entrar en el pasillo. El ascensor era otro ejercicio de contención; las paredes con espejos permitían una vista muy bonita de su trasero, y podría jurar que ella los estaba usando para el mismo propósito. Las puertas se abrieron y entramos en el vestíbulo. Afuera, frente al edificio, estaba un elegante auto de lujo negro esperándola.

—Bonito auto —le dije.

—Odio conducir en la ciudad. Así que contrato a un conductor siempre que puedo.

—Coincido contigo sobre manejar un auto. Por eso tengo una motocicleta.

Levantó una ceja.

—¿Tú... una motocicleta? ¿En serio?

—Sí, una motocicleta.

—Me costaría imaginarme a un guardaespaldas internacional como tú, paseando por las calles de Nueva York en una Vespa —dijo, con una sonrisa de satisfacción.

Me reí de su cometario mientras nos acercábamos al auto, el chófer nos abrió la puerta mientras lo hacíamos. Muriel se deslizó en el asiento trasero y yo la seguí. El conductor cerró la puerta, y una vez que volvió a estar detrás del volante, nos fuimos. Durante el camino observé los demás vehículos a nuestro alrededor, vigilando si había algo sospechoso.

—Vaya. No hay ningún botón de apagado para ti, ¿verdad?

—No, la regla principal detrás del entrenamiento es que siempre debes permanecer en guardia, siempre a la búsqueda de cualquier cosa que pueda ser peligrosa.

—Debe ser difícil para ti disfrutar de una salida nocturna.

—Sí, pero me mantiene vivo. Y a mis clientes también.

Una mirada de preocupación apareció en su cara.

—Todavía no puedo creerlo. No puedo creer que me haya dejado meter en una situación en la que realmente tenga que preocuparme por mi vida.

—No te preocupes —me miró con una expresión confusa—. Para eso estoy aquí.

Capítulo Seis

Muriel

Una cosa era segura. Elmer se veía muy bien con ese esmoquin. Cuando salí del dormitorio y lo vi de pie, como si acabara de salir de una pasarela, tuve que recordarme a mí misma que él era mi guardaespaldas y no un caramelo que había encontrado por la noche.

Su figura era delgada pero bien proporcionada, la mezcla perfecta de forma y función masculina. Su cara estaba bien afeitada y su cabello castaño bien peinado. Sus ojos brillaban con ese hermoso y llamativo azul, haciendo su expresión dura y sensual a la vez. Tan pronto como lo vi sentí como mi vagina se humedecía.

Y él era mi cita de esta noche. O algo así.

—De acuerdo —dije, mientras nos acercábamos a la dirección de la fiesta—. Acabo de pensar en algo.

Arqueó una ceja.

—¿De qué trata?

—Necesito una historia.

—¿Una historia?

—Sí. Una historia sobre quién eres y qué estás haciendo aquí.

—Ah, entiendo —asintió lentamente—. No puedo presentarme exactamente como tu protector esta noche.

Mi protector.

Todo el viaje había sido una prueba total a mi moderación no mirarlo, con su traje a la medida, lo suficientemente apretado como para dejar claro que tenía unos brazos y unos hombros muy bien formados debajo de esa tela.

—Hmm —dije, golpeando lentamente mi barbilla—. ¿Qué tal si eres un cliente de Chicago al que estoy enseñando la ciudad?

—No es bueno.

—¿No es bueno?

—Así es. Confía en mí. He asistido a suficientes eventos como este para saber cómo funcionan. Me presentas como alguien de Chicago y la primera persona que conozca me preguntará de qué barrio soy y qué pienso de las posibilidades de los Cubs este año, y eso será todo.

Era bueno. Tenía que admitirlo.

—Entonces, ¿cuál es tu idea?

—Para ser alguien que está en la profesión legal, parece que te cuesta trabajo manipular la verdad.

—Vaya, alguien me está juzgando a partir de estereotipos bastante usados.

—¿Qué, no es verdad?

Fruncí los labios por un momento y luego hablé.

—Lo es, y no lo es. Claro, hay algunos abogados sospechosos, pero yo no soy una de ellos. Obtengo los resultados que obtengo en la corte porque me preocupo por la justicia, no por hacer dinero.

—Y si fueras ese tipo de abogado ni siquiera necesitarías tenerme aquí. No necesitarías protección de Joey porque habrías aceptado su oferta.

—Así es —asentí, contenta de que lo entendiera.

—De acuerdo. Es mi culpa. Pero como alguien que ha trabajado en situaciones encubiertas, permítame darte un consejo sobre mentir. Las mejores mentiras no son las que están hechas de tela entera.

—Demasiado para seguirle la pista, ¿verdad? ¿Demasiadas cosas que pueden salir mal?

Una pequeña sonrisa apareció en la comisura de su boca.

—Así es. La parte más difícil de mentir es mantener todo en orden, tratando de recordar a quién le dijiste qué. Las mejores mentiras son las que son pequeños giros en una verdad. Así que, si quieres inventar una historia para mí, toma lo que ya sabes y modifícala un poco.

Tenía bastante sentido.

—De acuerdo. Entonces, eres un guardaespaldas que vive aquí en Nueva York. ¿En qué parte de la ciudad?

—Williamsburg.

—Wow. Nunca te tomé por un chico de Brooklyn.

—¿Por qué? —preguntó con una sonrisa de satisfacción—. ¿Porque no escribo en un blog de estilo de vida sobre el nuevo restaurante de la ciudad?

—Oh, ¿con que eres un sabelotodo? Lo tendré en cuenta. Pero volviendo al tema, entonces, en lugar de ser un guardaespaldas de Williamsburg, puedes ser un cliente potencial que trabajas en... ¿qué te parece con sistemas de seguridad de apartamentos?

—Ahí tienes. Y eso funcionará perfectamente ya que conozco del tema.

—Perfecto. Fácil de recordar porque no hay necesidad de mentir sobre dónde vives, y si me equivoco y digo que trabajas en seguridad privada o algo así, no sería raro.

—Maldición, aprendes rápido.

—Así es como llegué a donde estoy.

—Nunca me dejes cometer el error de subestimarte.

—No es como si te diera la oportunidad.

No dijo ni una palabra más, pero una pequeña sonrisa se asomó en sus finos labios. No pude evitar pensar en lo que podría hacer con ellos y un hormigueo se extendió por mis muslos y se irradió hacia mi centro. Era extraño, había conocido a muchos hombres guapos y exitosos en mi campo, pero ninguno de ellos había tenido este efecto en mí, provocando esta atracción instintiva y primaria. Parecía tenerlo fuera de mi control, y eso me asustaba.

—Estamos llegando al lugar. ¿Estás listo para hacer esto?

—Siempre.

—Perfecto, porque conocerás a gente muy rica y poderosa de la ciudad.

El lugar de la fiesta era un edificio de ladrillo de cinco pisos, uno de esos lugares de estilo antiguo construido a principios del siglo XX. En el frente había una larga fila de carros de lujo; sus ocupantes bien vestidos salían a raudales y subían por el gran conjunto de escaleras que conducían al lugar.

No pasó mucho tiempo antes de que fuera nuestro turno. El conductor abrió la puerta para dejarnos salir.

—Después de ti —me dijo, con una sonrisa.

Una sonrisa que ya sabía que me iba a meter en problemas.

Capítulo Siete

Muriel

Tenía que admitirlo, estaba algo intimidada. Me paré junto a Elmer, e instintivamente deslicé mi brazo alrededor del suyo, viéndolo interactuar en medio del círculo de la élite neoyorquina reunida frente a nosotros.

—Pero eso es Nueva York. Es un lugar lleno de gente que parece tener un sexto sentido para lo que es fresco y prometedor.

Las risas estallaron en los rostros de un puñado de hombres y mujeres. Para alguien que estaba acostumbrado a trabajar con las manos, Elmer sabía bien cómo ganarse a las personas. Y la regla de “siempre ser halagador” parecía estar en la primera línea de su mente.

—Me gusta pensar que tenemos algo especial —dijo uno de los viejos canosos y adinerados con los que estaba hablando—. Es por eso que vivimos en Nueva York después de todo.

La mujer delgada y guapa que estaba sujetada al brazo del hombre se inclinó hacia Elmer.

—Tenemos que irnos. Las rondas no se harán solas. Pero, por favor, dime tu nombre otra vez.

—Elmer —respondió, con una cálida y atractiva sonrisa—. Elmer Warner.

Mantener el nombre de pila pero cambiar el apellido, un pequeño giro en la verdad.

—Tiene que hacernos saber cómo ponernos en contacto con usted para los servicios de su sistema de seguridad —dijo su esposo—. ¿Tienes una tarjeta con tu contacto que nos puedas facilitar?

—Lamentablemente, no trabaja con tarjetas o sitios web —intervine—. Cuando tratas con alguien tan hábil como él, él vendrá a ti.

Elmer hizo un gesto de barrido con su mano hacia mí, como si dijera, “no podría haberlo dicho mejor yo mismo”.

—Estaré en contacto, Sr. y Sra. Thorne —dijo, pronunciando sus nombres suavemente.

Se despidieron junto con el resto del grupo y todos se fueron por caminos separados. Unos momentos después, estábamos entre la multitud.

El lugar de la gala era un espectáculo de opulencia de buen gusto y elegante diseño antiguo. Los pisos eran de parquet brillante y el techo estaba abovedado, de donde caían enormes lámparas que bañaban el salón de baile con una luz cálida y sensual.

Elmer parecía sacado del sueño de una chica, seguro de sí mismo y apuesto. Y estaría contando la mentira del siglo si dijera que no me gustaba tener mi brazo alrededor del suyo.

—Tengo que decir que estoy impresionada —admití, antes de tomar un sorbo del champán caro que tenía en mi copa.

—Este no es mi primer rodeo, como dicen. Cuando eres la cara de la compañía y trabajas con clientes de esta clase, te acostumbras a noches como esta.

—Esa mujer con la que hablabas, la Sra. Thorne, es un cliente a la que mi bufete ha estado tratando de conquistar durante el último año. Es dueña de una de las cadenas de tiendas de ropa más grandes de la ciudad. Y creo que te la has ganado.

—¿Significa eso que conseguí el trabajo?

—No tientes a la suerte, amigo —apunté su pecho en broma con mi dedo—. Aún no te he contratado oficialmente.

Pude sentir lo sólidos que eran sus pectorales debajo de su camisa. Rápidamente aparté mi dedo cuando me di cuenta de lo que estaba haciendo.

—Con suerte, te estoy dando una buena razón para que firmes.

—Ya veremos.

Me sentía en conflicto. Por un lado, era todo lo que yo esperaba en un guardaespaldas e incluso un poco más. Pero por otro lado, no estaba acostumbrada a que alguien me siguiera así, alguien que ni siquiera me daba unos segundos para pensar.

Era parte de su trabajo, lo sabía. Pero era una mujer acostumbrada a hacer las cosas por mi cuenta. Incluso un evento como ese era algo a lo que no tenía problemas en asistir sola. No era una de esas mujeres que necesitan un hombre a su lado para sentirse completa o normal.

—Necesito usar el baño.  

Era el único lugar al que podía ir y sentirme un poco sola, aunque sólo fuera por unos minutos. Elmer escaneó rápidamente la habitación, señalando la ubicación del baño.

—De acuerdo, iré contigo a la puerta y te esperaré cerca. Trata de no pasar mucho tiempo ahí.

—¿Hablas en serio? ¿Crees que alguien va a tratar de matarme mientras hago pis?

La expresión de su rostro seguía siendo tan seria como podía serlo.

—¿Crees que alguien que te quiera muerto va a esperar a que te refresques antes de hacer su movimiento?

—Está bien, está bien. Entendido.

Caminamos mano a mano hacia el baño.

—Estaré allí —señaló la pared a la derecha del baño—. Ven a buscarme en cuanto salgas.

—Bien.

Una mujer uniformada que estaba cerca de la puerta la abrió para mí cuando me acerqué.

El baño era tan hermoso y bien equipado como el resto del lugar. De mármol blanco limpio con floreos dorados, se sentía más como un pequeño museo que como un baño. Algunas mujeres estaban allí, charlando entre sí sobre temas que no me importaban lo suficiente como para escuchar.

Ni siquiera tenía que estar ahí. Sólo necesitaba estar a solas. Colgué mi bolso en uno de los ganchos de oro y entré en un cubículo, dedicándome unos minutos a mí misma.

Era agradable estar afuera, claro. Después de todo lo que había estado pasando con Joey, necesitaba mantener un perfil bajo, y esta noche me había acercado a la normalidad de mi vida.

Sin embargo, era todo menos eso. Estaba aquí con un hombre guapo y encantador, pero era un asesino, un profesional contratado para mantenerme a salvo de los hombres que me querían muerta. Sin duda, eso no era una noche normal, por mucho que quisiera fingir que lo era.

Pasé unos minutos más en soledad, disfrutando de la relativa paz. Una vez que me di cuenta de que no podía pasar más tiempo allí sin que pareciera extraño, salí. Tomé mi bolso del gancho y me abrí camino entre el grupo de mujeres parlanchinas.

Y una vez afuera del baño, eché un vistazo al amplio balcón, desde donde se veía la brillante ciudad nocturna. Pensé en darme un poco más de tiempo, así que decidí salir a contemplar la vista.

Aprovechando el hecho de que estaba fuera de la vista de Elmer, tomé una copa de champán fresca de la bandeja de un camarero que pasaba, y salí. El aire era frio y fresco, incluso dulce. Una vez que estaba en la barandilla, tomé un sorbo de mi bebida dejando que las burbujas jugaran en mi lengua antes de tragarlo todo. A lo lejos se escuchaba el estruendo del tráfico, así que cerré los ojos y disfruté de la sensación de la ciudad.

Por unos momentos, era yo. Era una mujer con la ciudad a mi alrededor. Me sentía casi normal.

—¡Ahí estás!

Una vibrante voz masculina me devolvió a la realidad. Mis ojos se abrieron de par en par, y me giré para ver a Elmer caminando rápido hacia mí, la sonrisa en su cara apenas disimulaba la urgencia de sus movimientos.

—¿Qué...?

—¿Qué diablos haces aquí? —su voz ahora era un silbido bajo como para no llamar la atención.

Era intimidante, por supuesto. Pero no iba a dejar que me controlara. No era mi estilo.

—Estoy tomando un trago. Es una noche encantadora.

Se acercó más a mí y volvió a bajar la voz.

—¿Tomando un trago? ¿Aquí mismo, en el balcón, donde cualquiera pueda verte? —señaló con su mano hacia todos los edificios que nos rodeaban—. Todo lo que hace falta es un hombre armado en una de esas ventanas. Y eso sería todo para ti.

Empuñó su mano alrededor de mi muñeca y me llevó apresuradamente cerca de un pequeño rincón.

—¡Hey! —le quité mi mano y me alejé de él—. ¡No me tires así!

—No quería hacerte daño —murmuró—. Pero estás haciendo cosas muy arriesgadas.

Por supuesto, había herido nada más y nada menos que mi orgullo. La mirada en su rostro era de frustración. Sabía que tenía razón, que estaba siendo muy estúpida. Pero no quería admitirlo.

—Yo sólo... necesitaba mi espacio. Necesitaba sentirme normal por un segundo.

Me miró durante un breve momento y luego agitó la cabeza, como si volviera a entrar en razón.

—Todo esto es tan extraño para mí. ¿Sabes? Yo sigo las reglas. Fui a la escuela, conseguí un trabajo y tengo mi propia vida. Hago todo lo que puedo para asegurarme de que todos los aspectos de mi vida estén en orden y en regla. Y ahora, está esto. Me dejé engañar por un imbécil que hablaba bonito y ahora tengo que preocuparme por los malditos francotiradores en las ventanas.

Elmer apretó su mandíbula y miró hacia otro lado. Asintió lentamente, antes de volver a enfocar su atención a mí.

—Escucha. Lo entiendo. La ley es asunto tuyo, y esto es lo mío. Mis clientes son exclusivamente gente como tú, gente a la que se les ha dado un vuelco sus vidas y que se ha metido, por causas ajenas a su voluntad, en el lado malo de hombres peligrosos. Es una mierda, y lo entiendo. Pero estoy aquí para mantenerte a salvo. Ese es mi trabajo. Y si quieres superar este problema en el que estás, vas a tener que trabajar conmigo. Al menos por el momento.

Tenía razón, y lo sabía. Estaba siendo imprudente. Pero aun así, estaba frustrada.

—Si necesitas un descanso, o un poco de aire fresco, eso está muy bien. Pero primero tienes que consultarme todo, ¿entendido?

Era justo eso lo que tanto me frustraba, dejar que alguien tomara todas mis decisiones. Pero él tenía razón. Y así sería mi vida ahora.

—De acuerdo. Debo informarte de todo. Lo entendí.

—Sé que no estoy oficialmente contratado todavía, pero si decides venir conmigo, entonces te ayudaré a superar esto. Te lo prometo. Haz lo que te digo y estarás a salvo. Tienes mi palabra. Mientras yo tenga la tuya.

Las palabras “haz lo que te digo” cayeron tan suavemente como el ácido de batería. Pero luché contra la frustración que me embargaba.

—Entiendo.

—Perfecto. Ahora volvamos a entrar e intentemos disfrutar el resto de la noche.

Me di la vuelta para volver a la fiesta, pero antes de que pudiera lograrlo, sentí la mano de Elmer en mi hombro desnudo.

—¡Hey! ¿Qué te dije sobre agarrarme?

—Tu bolso está abierto —dijo en voz baja.

—¡Oh! —lo tomé para echarle un vistazo—. Tal vez olvidé cerrarlo cuando estaba en el baño.

Pero tan pronto como tomé la cremallera dorada en mis dedos, recordé algo que me detuvo.

No había abierto mi bolso en el baño.

Miré hacia adentro y vi algo extraño entre mis cosas. Era un pequeño trozo de papel del tamaño de una tarjeta de contacto, un papel grueso con bordes en relieve de buen gusto.

—¿Qué? —preguntó Elmer, sabiendo de inmediato que algo estaba pasando—. ¿Qué pasa?

Tomé la nota por una esquina y la saqué de mi bolso. En él había tres palabras escritas con una letra adornada y de gran caligrafía.

«Joey dice hola».

Capítulo Ocho

Muriel

—¿Dónde está el chofer?

Elmer me sacó de la fiesta, y me costaba mucho seguirle el ritmo a sus largos pasos.

—¡No lo sé! —el miedo punzaba como una espiga fría en mi vientre—. ¡No contesta!

—Mierda —siseó.

Se detuvo cuando llegamos al vestíbulo. Ambos hacíamos lo que podíamos para que la situación no nos quitara lo mejor de nosotros.

—Dime. ¿Quién tenía tu bolso? ¿Viste a alguien tocarlo o acercarse a él o algo?

Cerré los ojos intentando recordar.

—Lo colgué cuando entré en el cubículo y estuve adentro por unos minutos. Alguien debe haberlo puesto ahí entonces, tal vez le pagó a la encargada para que hiciera la vista gorda.

—¿Pero no viste a nadie alrededor?

—Había un montón de mujeres en el baño. Pudo haber sido cualquiera de ellas.

—A eso me refiero —su voz era severa—. Nunca se sabe quién te está vigilando. Y Dios sabe lo que habría pasado si hubieras estado sola ahí dentro. Pero no podemos preocuparnos por nada de eso ahora. Tenemos que salir de aquí, pronto.

La idea fue suficiente para estremecerme de miedo. Asentí y volví a poner el número del chofer en mi teléfono. Presioné -llamar- y esperé a que sonara el timbre.

Sonó y sonó, pero no hubo respuesta.

—Nada —dije, metiendo el teléfono en mi bolso.

—¿Quién es ese chofer?

—Alguien que contraté a través de mi agencia habitual. Asumí que estaría bien.

—Ya no se pueden hacer suposiciones como esa. Es un lujo que ya no tienes. De ahora en adelante, yo conduzco o uno de mis hombres lo hace. ¿Entendido?

—Muy bien.

—Este tipo podría ser un espía o... algo más.

Antes de que pudiera preocuparme más por ese comentario, el teléfono sonó en mi bolso. Lo saqué y vi que era el chofer.

—¿Hola? —contesté.

—Hey, es Walter su chofer. Lamento no contestar a tiempo, perdí mi teléfono mientras conducía y no lo encontraba. De todas formas, ya di la vuelta para ir por usted, pero estoy atascado en el tráfico.

Le di la información a Elmer.

—Pregúntale dónde está.

Hice la pregunta y obtuve una respuesta. Estaba a unas cuadras.

—¿Qué quieres hacer? —le pregunté.

Reflexionó sobre el asunto por un segundo. Sacó su teléfono y llamó a alguien que asumí que era uno de sus hombres.

—Mi equipo está en camino. Pero están atascados en el mismo tráfico. No quiero que nos quedemos aquí sabiendo que uno de los hombres o mujeres de Joey, en este caso, está aquí. Vamos a salir, pero quédate cerca de mí.

Le envié un mensaje de texto rápido al chofer, haciéndole saber que ya no lo necesitaba esta noche. Elmer me ofreció su brazo y puso una cálida sonrisa en su cara para mantener las apariencias. Me aferré de él y salimos, acelerando nuestro paso a medida que nos alejábamos de la fiesta.

—¿Dónde están tus hombres?

—Sólo faltan unas pocas cuadras más. En la calle West 88.

Bajamos una cuadra y luego otra. Cuando doblamos una esquina a la salida de Broadway, nos encontramos en una calle oscura, sin un alma a la vista. Era tranquilo y silencioso, extraño para esta parte de la ciudad. Seguimos adelante, pero justo cuando llegamos a la mitad de la cuadra, una voz nos gritó.

—¡Hey!

Por puro instinto, me detuve en mi camino y Elmer hizo lo mismo. Me di la vuelta para ver a un par de figuras que se acercaban a nosotros. Ambos estaban envueltos en la oscuridad, pero podía ver por sus formas que ambos eran corpulentos.

—¡Oh, Dios mío! ¿Qué está pasando?

—Quédate callada. Deja que yo me encargue de esto.

Los dos hombres se acercaban cada vez más, y podíamos escuchar sus botas golpeando la acera de cemento. Busqué por todas partes a alguien más, cualquier signo de vida, pero estábamos en una calle totalmente desierta, alineada con edificios en construcción.

Los hombres salieron de las sombras. Ambos eran altos, incluso más altos que Elmer. Parecían más unas paredes de ladrillo móvil que unos hombres, tenían enormes hombros y caras feas, ambas con sonrisas siniestras. Eran los hombres de Joey, ni siquiera tenía que adivinarlo. Se detuvieron a unos metros de nosotros, ambos mirándonos con brillo en los ojos.

—¿Es ella? —le preguntó uno al otro.

—Sí.

Hablaban con acento tosco de Brooklyn y actuaban de manera intimidante.

—Escucha —le dijo uno de los hombres a Elmer—. No sé quién mierda eres. Si eres su cita, su gigoló, o lo que sea, no nos importa. Estamos aquí por ella. No tenemos problemas contigo, amigo, así que si quieres ver el amanecer, te sugiero que te des la vuelta y olvides que nos has visto.

—Y no quieras hacer el papel de héroe —añadió el otro—. Porque te mataremos sin pensarlo dos veces.

Matar.

La palabra me atravesó como un fragmento de cristal afilado. Elmer se adelantó, dando un paso lento y seguro.

—Maldición, es una oferta muy tentadora, muchachos. Pero creo que voy a tener que pasar.

Una expresión de total desconcierto apareció en las caras de los matones.

—¿Hablas en serio? —preguntó el hombre de la izquierda—. Me queda claro que eres ciego, ¿pero también eres estúpido? Somos dos, te superamos en peso y fuerza.

—Tengo ojos —respondió Elmer—. Y me aferro a lo que dije.

El hombre soltó un resoplido despectivo.

—¿Acaso tienes idea de para quién carajo trabajamos?

—No. Y eso no me importa. Ustedes dos están amenazando a una dama, y no la dejaré sola.

Me di cuenta en ese momento de lo que Elmer estaba haciendo. Estaba dejando que los dos pensaran que era un hombre demasiado estúpido y preocupado por la caballerosidad como para entender en lo que se estaba metiendo. Pero parecía que ellos y yo estábamos a punto de descubrir de qué estaba hecho.

Los dos hombres soltaron un par de carcajadas.

—Oh, hombre —dijo el de la derecha—. Tenemos un caballero blanco.

—Sí, un verdadero Galahad —le respondió el otro.

—Entonces, ya que eres demasiado estúpido para ver en qué clase de peligro estás, te daré una última oportunidad para que te largues de aquí.

Pero Elmer sólo agitó la cabeza.

—¿Y dejar a la dama sola con unos matones? De ninguna manera.

Los dos hombres compartieron una mirada, y las sonrisas siniestras persistían en sus caras.

—Ha pasado una semana desde la última vez que maté a alguien —el hombre de la derecha, metió la mano en su bolsillo y sacó una pistola negra.

Levantó su arma mientras yo me congelaba de miedo. Apuntó hacia Elmer y yo sólo esperé la detonación. Pero nunca llegó. En cambio, lo que sucedió después fue tan brutal y rápido que apenas podía creer lo que veía. Elmer corrió increíblemente rápido y golpeó con su puño el codo del hombre con el arma. El golpe fuerte sobre la articulación, provocó que el matón soltara un grito de dolor y que el arma cayera al cemento con un estruendo metálico.

—¡Ahh! —gritó, agarrando su codo y tambaleándose hacia atrás.

—¿Qué demonios? —reaccionó el otro.

La expresión de confusión en su cara fue rápidamente reemplazada por una de indignación al darse cuenta de lo que estaba pasando. Retrocedió su puño y lo impulsó en el aire hacia Elmer, pero esté era demasiado rápido para él. Se agachó, haciendo que el puño pasara inofensivamente por el aire. La fuerza del impulso fue suficiente para hacerlo aterrizar justo en el vientre de su amigo. El hombre golpeado soltó un grito de dolor y se arrodilló, con el codo todavía en la mano.

—¡Mierda! —grité.

Se enfrentó con el matón que quedaba, destrozándolo con una ráfaga de duros puñetazos. Se escuchaba un ruido sordo tras otro, y los ojos del hombre se abrían más y más con cada golpe que recibía.

Finalmente, dio un paso atrás, levantó el puño y lo bajó como un martillo en la nariz del hombre. La sangre comenzó a fluir por las fosas nasales del matón, noqueándolo completamente.

Había acabado a los dos hombres corpulentos con tanta rapidez que estaba medio convencida de que acababa de ver algún tipo de efecto especial en la vida real.

Los hombres se retorcían en el suelo por el dolor, con sus manos sobre sus heridas. Elmer agarró sus armas y las arrojó al desagüe pluvial más cercano antes de enfocar su atención en mí.

—¡Vamos! —gritó, agarrándome de la muñeca para correr hacia el otro extremo de la calle.

No dije una palabra de protesta por cómo me agarró. Lo que acababa de ocurrir era una clara demostración del peligro que corría.

Un auto negro se detuvo al final de la cuadra.

—¡Allí! —señaló hacia el vehículo

Corrimos hasta la puerta y él la abrió. Su mano en la parte baja de mi espalda, me guió a entrar y luego me siguió. Cerró la puerta y gritó una orden.

—¡Conduce!

El motor se aceleró, y nos fuimos por la carretera, de regreso a la ciudad.

Capítulo Nueve

Muriel

Me quedé como paralizada por un tiempo, en total silencio, sólo se escuchaba el ruido del motor y una bocina ocasional del tráfico que cortaba el aire de la noche.

—Hola, Lora —habló Elmer, rompiendo el silencio—. ¿Tienes agua ahí adelante?

—Sí.

Por el rabillo del ojo pude ver como una botella de agua se asomaba desde el asiento del conductor. Elmer la agarró, torció la tapa y me la dio.

—Toma un sorbo. Estás a punto de tener la boca seca por la adrenalina.

Acepté la botella y me la llevé a los labios. Hasta el momento no tenía sed, pero para mi sorpresa vacié toda la botella en sólo unos segundos.

Empecé a volver en mí. Podía distinguir los autos individuales en la confusión del tráfico, y mi respiración se normalizaba poco a poco.

—¿Hacia dónde vamos? —preguntó la mujer al volante.

Elmer le dijo mi dirección.

—¿Cómo te sientes? —me preguntó.

—Como si acabara de ver a dos tipos recibiendo una paliza delante de mí. Eso fue increíble.

No me importaba sonar como una niña sorprendida que acababa de conocer a un superhéroe. Elmer había derribado a dos hombres enormes delante de mí, y no sólo eso, sino que me había salvado en el proceso. Fue increíble, una muestra de habilidad física que todavía estaba tratando de aceptar mi mente.

Pero él no parecía conmovido por mi cumplido. En vez de eso, continuó mirándome con una expresión mortalmente seria.

—¿Te sientes bien? No pareces herida, pero necesito saber si lo estás justo aquí arriba —me apuntó a la cabeza.

—Estoy bien, no te preocupes.

—Bien. No quiero hablarte como si fueras una niña, pero supongo que esa es la primera violencia real que has visto de cerca. Algunas personas quedan afectadas durante semanas después de ver algo así por primera vez.

Cerré los ojos, y vi claramente el puño de Elmer cayendo como un martillo en la cabeza del matón, con sangre y todo. Era perturbador, claro, pero no me sentía mal, era él quien se había encargado de todas las cosas difíciles.

—Parece una chica dura —comentó la mujer que conducía.

—Gracias. Eso creo.

Miré al asiento del conductor y vi la silueta de una mujer guapa de cabello corto y negro, como un duendecillo.

—Esa es Lora.

—¿Este es uno de tus “hombres”? —pregunté, permitiéndome una media sonrisa.

Elmer se rió.

—Así es más fácil de decirlo. Es mejor que tener que decir “hombres y mujeres” todo el maldito tiempo.

—Lora Olsen, a sus servicios. Yo conduzco todo el tiempo. Si firma con nosotros, la llevaré a donde necesite ir.

—Es la mejor conductora de la ciudad —aseguró Elmer—. Y ni hablar de su habilidad con las armas. No tendrás que preocuparte por problemas en el tráfico con ella al volante —luego volvió al asunto en cuestión—. Dime cómo te sientes.

—Estoy bien, creo. No puedo creer que eso haya pasado.

—¿Qué tienes en mente?

Me dio la impresión de que estaba haciendo algún tipo de terapia post-trauma que había aprendido en el servicio. Pero estaba bien. Parecía como si se preocupara genuinamente por mi bienestar. Me hacía sentir bien, incluso segura.

—Todo esto de Joey ha sido muy confuso. Supongo que una parte de mí pensaba que sería capaz de ignorarlo para siempre.

—Pero ahora no puedes.

—No, ahora no puedo.

Llegamos a mi edificio y Lora detuvo el auto.

—¿Cuál es el siguiente paso, jefe? —preguntó ella.

—Por ahora esperar y mantenernos alertas durante la noche. Dudo que Joey proceda dos veces seguidas. Dile al equipo que buen trabajo y que estaré en contacto para informarles nuestros próximos movimientos.

—Entendido.

Salimos del auto y subimos a mi apartamento.

—Necesito un trago ¿Quieres uno? —le pregunté.

Una mirada de duda apareció en su cara.

—Claro. Uno de lo que sea que pienses tomar.

Preparé un par de whisky sour

—Te lo has ganado. Es lo menos que puedo hacer por ti ahora —me acerqué a Elmer, con los vasos en las manos y los ojos fijos en el balcón—. Un poco de aire fresco nos vendría muy bien ahora mismo, pero lo que dijiste sobre el balcón...

—Está bien.

—¿Cómo lo sabes? —fruncí el ceño ante la confusión.

—Porque sé cómo operan tipos como Joey. Este es el primer movimiento real que ha hecho contra ti, ¿verdad?

—Correcto.

—Envió a un par de matones de bajo nivel tras de ti como advertencia. Si no hubiera estado contigo, probablemente te habrían tirado un saco en la cabeza, te habrían metido en la parte trasera de una furgoneta y habrían hecho todo lo posible para asustarte.

La idea no era tan tranquilizadora, pero entendí a qué se refería.

—¿Eso significa que no hay francotiradores en los tejados?

—Por ahora no, al menos.

Era extraño, tenía la impresión de que había algo que no me estaba contando. Parecía estar muy seguro de lo que estaba pasando. Por supuesto, él era un profesional, y este caso, que era perturbador para mí, probablemente, era otro día normal de trabajo para él.

—Entonces, vamos por aire fresco —con bebida en mano, salimos al balcón. El aire de la noche rozaba con suavidad mi cara, y el primer sorbo de whisky me hizo sentir un poco mejor—. No puedo creerlo. ¿Cómo diablos dejé que mi vida se convirtiera en esto?

—No es tu culpa. Es como castigarte a ti misma por dejar que te robaran el auto. A veces el crimen llega cuando menos te lo esperas.

—Debí haberlo sabido. Debí haber estado alerta como siempre. Pero no, me convencí que sería divertido salir con un tipo tan diferente.

—Lo hecho, hecho está. Cualquier segundo que pasas lamentando tus actos es un segundo perdido.

La mirada de Elmer estaba fija en la distancia.

—Tengo la impresión de que no miras mucho al pasado —acerqué la bebida a mis labios.

—No. El presente es el enfoque, siempre. Cuando estás en mi profesión, así es como tienes que ser.

—No puedo discutírtelo, estoy aquí de una pieza gracias a ti.

—Es mi trabajo.

Incluso a la escasa luz de la noche, sus ojos eran brillantes y hermosos. Me hacían imposible apartar la vista de ellos. Y después de lo que había pasado esta noche, no sabía si era la adrenalina o algún instinto primitivo de verlo actuando para protegerme, pero estaría mintiendo si decía que no sentía atracción por él, una que no podía resistir.

De acuerdo. La atracción había estado allí desde el segundo en que entró en mi oficina, con su traje refinado, todo elegante, erguido y hermoso. Pero ahora el sentimiento era insistente, algo que no podía ignorar por más tiempo.

Me acerqué más a él y tomé otro sorbo de mi bebida. Su olor era embriagador. Había algo especial en él, como un olor almizclado, quizás producto del esfuerzo por el que acababa de pasar. Elmer se dio cuenta de lo cerca que estaba de él y miró hacia abajo, fijando sus ojos de los míos.

—Esta no es exactamente una distancia profesional —dijo.

—¿Tienes miedo de violar algún tipo de protocolo de cliente?

Una pequeña sonrisa se formó en sus labios.

—Algo así.

—Bueno —acerqué mis labios cada vez más a él—. Aún no he firmado el contrato.

—Hmm. Creo que eso nos da algo de flexibilidad.

—Será mejor que me muestres lo que quieres decir con eso.

No necesitaba dejarlo más claro. Sin titubeos se inclinó y me besó.

Capítulo Diez

Muriel

Su sabor era exquisito, como una mezcla de cacao, whisky y deseo. Quería embotellarlo y emborracharme de él. Pero tenía otros asuntos más urgentes, como su rigidez presionando contra mí, por ejemplo. Me di cuenta que el arma que tenía en la parte baja de la espalda no era la única que llevaba.

A juzgar por la pasión e intensidad con la que me besaba, poner sus labios sobre mí había estado en su mente tanto como lo había estado en la mía. Y así era como yo lo quería. Elmer puso sus manos en mis caderas, apretándolas a través de mi vestido y un pequeño gemido de deleite escapó de mis labios.

A pesar de todo lo que había pasado esa noche, estábamos en el lugar perfecto para un primer beso. Tal como había fantaseado cuando compré el apartamento, pero todas mis horas en la oficina habían hecho de esa fantasía algo imposible.

Pero con Elmer besándome y bajo su agarre sólido apretando su cuerpo atlético al mío, estaba lista para recuperar el tiempo y las oportunidades perdidas.

Se inclinó, alcanzando la abertura de mi vestido para acariciar mi muslo desnudo. Hice lo mismo con él, frotando sobre sus pantalones su erección completamente sólida.

—Maldición —me quejé, al sentir la dimensión de su pene.

Elmer apartó sus labios de los míos.

—¿Estás bien?  

—Sí, es sólo que se siente muy bien.

—¿Eso crees? Y aún no hemos llegado a la parte divertida.

—Entonces muéstramela.

Volvimos a los besos y su mano siguió su recorrido. Pronto su toque fue directamente a mi vagina, sobre de mis bragas, y un escalofrío de puro placer corrió a través de mí. Mis rodillas se sentían débiles, y tuve que agarrarme a él con fuerza para no caerme, todo a causa de nada más que un ligero roce.

Frotó mi clítoris haciéndome más húmeda cada segundo. Lo quería tanto dentro de mí que estaba lista para entregarme. Entre su beso y su toque, yo estaba en el cielo. Lo único que tenía que decidir era si lo hacíamos adentro, o justo ahí en el balcón.

Él tomó la decisión por mí, deslizando su brazo bajo mi trasero y levantándome de mis pies. Dejé salir un pequeño chillido feliz cuando lo hizo y me sorprendió oír algo tan femenino salir de mi boca. Tenía un efecto en mí, eso estaba claro. Era como una especie de hechizo.

Me llevó adentro, cargándome como si no pesara más de una o dos libras. Y eso me encantó. Me encantaba lo fuerte que era y cómo me sentía en sus brazos, con los pies colgando.

Una vez que llegamos a la sala de estar, sin embargo, se detuvo en su camino.

—¿Por qué te detienes? —le pregunté.

—Sólo que es un apartamento grande, y no tengo idea de dónde está tu dormitorio.

Dejé salir una carcajada.

—Al final del pasillo. No te preocupes. Te guiaré en la dirección correcta.

Se adentró por el pasillo, y yo apoyé mi cabeza contra su sólido pecho mientras me llevaba. Estar en sus brazos era maravilloso. Nunca me había imaginado como la clase de mujer que disfrutaría estar metida en una masculinidad tan desenfrenada como esa, pero era justo lo que me apetecía. Lo atribuí a la noche de locura.

—Justo aquí —dije una vez que Elmer había llegado a las grandes puertas dobles que conducían a mi dormitorio.

Se adelantó y giró la manilla, abriendo la puerta lentamente.

—Vaya —miró a su alrededor mientras entrábamos—. Bonita habitación.

Y tenía razón. Normalmente no pasaba mucho tiempo en mi apartamento, pero lo cierto es que tenía que volver a dormir en algún momento de la semana. Así que no escatimé en gastos con el dormitorio. Era un espacio expansivo y acogedor a la vez.

Las ventanas daban al lado sur de Manhattan, donde el horizonte se extendía hasta el distrito financiero. Entre todas las ventanas de mi apartamento, tenía una vista completa de la ciudad, y eso me encantaba.

Pero en ese momento estaba mucho más interesada en la enorme cama contra la pared trasera. Y Elmer también. Me llevó hasta ella y me recostó con suavidad. Mientras estaba en la cama, con el cabello suelto alrededor de mi cara, se tomó un segundo para mirarme.

—¿Qué? —pregunté.

—Nada. Sólo me pregunto cómo diablos he podido mantener mis manos lejos de ti todo este tiempo.

—Pero si sólo ha pasado un día.

—Sí, lo sé —dijo, con una sonrisa increíblemente sexy.

Me quité los tacones y los dejé caer al suelo mientras él se quitaba la chaqueta de su traje y soltaba su corbata. Pronto estaba colgando alrededor de su cuello de esa manera casual que yo amaba, al puro estilo de Frank Sinatra.

—Ven aquí. No soporto esperar más.

—Lo que la dama quiere, la dama lo consigue.

—Vas a llegar muy lejos con esa actitud si vamos a trabajar juntos.

Se deslizó sobre mí con una velocidad y fluidez que esperaba de un hombre como él. Me besó nuevamente y metió una mano por debajo del vestido y la otra fue directa a mi pecho.

—Que sexy te ves en este vestido... —dijo, quitando sus labios de los míos el tiempo suficiente para decir las palabras.

No necesitaba terminar su frase. Arqueé la espalda lo suficiente como para alcanzar la cremallera de mi vestido. La posición hizo que mis senos casi se salieran, algo que Elmer aprovechó. Se inclinó y cubrió mi escote con besos, logrando que mis pezones se endurecieran de inmediato.

Rápidamente me bajé la cremallera y deslicé el vestido por mis hombros y más abajo, dejando al descubierto la ropa interior de encaje que llevaba puesta. Una vez que lo tuve hasta las caderas, él se hizo cargo.

—Dios —contemplaba la vista de mi cuerpo mientras me bajaba el vestido por las piernas—. Eres increíblemente sexy.

—No eres el único que va al gimnasio —le guiñé un ojo, contenta de que estuviera disfrutando de la vista de mi físico apretado y tonificado.

—Tienes el cuerpo para probarlo. Ahora veamos si tienes la resistencia.

—¿Es eso un reto?  

—Podrías llamarlo así.

Volvió a poner sus labios en mi cuerpo mientras desabrochaba el broche de mi sostén, liberando mis senos frente a él. Mientras tanto, me puse a trabajar en los botones de su camisa. Mis manos temblaban por la emoción del momento: lo quería desnudo, y rápido.

Uno a uno los fui deshaciendo, exponiendo cada vez más su torso increíblemente esculpido. Cuando la abrí completamente, Elmer hizo el resto. Se quitó la camisa y la tiró a una esquina de la habitación.

Estaba tan tonificado y perfecto como yo esperaba. Sus pectorales parecían tallados en piedras, sus hombros eran redondos y fuertes, y ni una gota de grasa se aferraba a los contornos de sus abdominales definidos. Tenía unas cuantas cicatrices aquí y allá, pero las encontré tan atractivas como el resto de él.

Puse mis pulgares en la cintura de sus pantalones, justo encima de las muescas de sus caderas. Casi frenéticamente los empujé hacia abajo. Elmer, que seguía besándome en el cuello, me echó una mano. Solo unos segundos más tarde no tenía más que un par de calzoncillos ajustados y sus gruesos cuádriceps apenas comprimidos.

Pero eso no era suficiente. Lo necesitaba sin nada.

Él debió haber tenido el mismo pensamiento, porque cuando fui por su ropa interior él fue por la mía, y nos desnudamos el uno al otro al mismo tiempo. Mis ojos se abrieron de par en par al ver su pene largo, grueso y goteante, todo por mí.

Se deslizó entre mis piernas y la cabeza de su pene estaba a sólo unos centímetros de mi centro empapado. Su cuerpo era sólido y cálido, su aroma era embriagador y varonil, y la forma en que me miraba con esos hermosos ojos azules me hacía querer fundirme en un charco de sexo puro.

—¿Estás lista? —susurró, cerca de mi oreja, lo suficientemente cerca como para que pudiera sentir el calor de su aliento en mi piel, provocándome un hormigueo instantáneo.

—Tan lista.

No necesitaba oír nada más. Rápidamente abrió el condón que disimuladamente había tomado de sus pantalones y lo hizo rodar por su erección. Una parte de mí quería sentirlo desnudo, pero afortunadamente todavía pensaba con lucidez.

Una vez envuelto, puso su punta entre mis labios, mi vagina ya estaba tan empapada que sabía que podría manejarlo. Lleve mi mano a su espalda en anticipación, y él lentamente entró en mí.

—Oh… ¡Sí! —gemí, saboreando cada uno de sus centímetros mientras me penetraba.

Hundí mis uñas en su piel, un destello en mi mente me recordaba que necesitaba tener cuidado si no quería sacarle sangre. Pero algo me decía que un tipo como Elmer podría soportarlo.

Segundos después estaba completamente dentro, mi vagina se contrajo alrededor de su grueso miembro y palpitante. Se mantuvo firme por un momento, dejándome acostumbrar a la sensación de su enorme longitud y circunferencia dentro de mí. Cuando estuve lista se lo hice saber envolviendo su cintura con mis piernas y guiándolo hacia mí.

Tomó impulso y se hundió en mí con fuerza, la sensación era tan intensa y placentera que pensé que podría venirme en ese mismo instante. Se apoyó en sus brazos y empezó a penetrarme. No pasó mucho tiempo antes de que tomara un ritmo constante, haciendo que su pene chocara contra mí una y otra vez. Hice un gesto de dolor con los ojos cerrados mientras me empujaba, abriéndolos sólo para mirar hacia abajo y ver cómo su miembro desaparecía dentro de mí.

Un orgasmo comenzó a construirse en mi vientre, y lo mismo le estaba sucediendo a Elmer. Mis gemidos eran cada vez más fuertes mientras mi cuerpo se retorcía debajo de él. Me estaba follando como nunca antes en mi vida lo habían hecho, y la necesidad de venirme era tan intensa que me sentía que me desarmaría en cualquier momento.

—¿Cómo se siente mi pene dentro ti?

El susurro de esas palabras en mi oído instantáneamente me llevaron a la liberación que tanto anhelaba. El orgasmo que me atravesó respondió a su pregunta. Cada músculo de mi cuerpo se puso tenso antes de que una ola de placer embargara todos mis sentidos.

Elmer gruñó con fuerza, y lo sentí venirse también, su pene latía dentro de mí mientras se drenaba en el condón. La sensación que me provocaba su miembro palpitante me empujó a un nivel más alto de placer.

Pronto el orgasmo se desvaneció. Sus músculos se relajaron cuando las últimas gotas de su semen salieron de él, y luego se dejó caer a mi lado. Lo sostuve cerca, sintiendo como su pecho subía y bajaba mientras los dos recuperábamos el aliento.

Finalmente, levantó la cabeza y me miró con una sonrisita juguetona.

—¿Por qué sonríes? —le pregunté, sonriendo también.

—Me pregunto si esto es parte de la entrevista.

Me reí.

Si lo fuera, lo habría aprobado con creces.

Capítulo Once

Elmer

No podía creer lo rápido que me quedé dormido. Por un momento estaba acostado de lado, con los ojos en el brillo de la luz de la luna reflejado en el hermoso cuerpo desnudo de Muriel, y al siguiente estaba despertando en su cama por la mañana, con la luz del sol entrando a través de los grandes ventanales.

Y yo estaba solo.

Me senté, los eventos de la noche volvieron a mi mente. La fiesta, el ataque y, por supuesto, el sexo increíble.

Dios, era tan sexy que apenas podía asimilarlo. La imagen de ella debajo de mí, con una apretada expresión de éxtasis puro en ese bello rostro, seguía tan clara en mi mente.

Mi pene se endureció debajo de las sábanas, y una parte de mí quería buscarla en el apartamento y ver si estaba lista para un poco más de diversión a la luz del día.

—No es una buena idea —me dije.

De hecho, había sido una idea terrible. Acostarme con Muriel era algo que había querido desde el momento en que la vi, claro, pero eso no significaba que debiera hacerlo. Sabía que se necesitaría mucha moderación para mantener mis manos alejadas de ella, y había asumido que estaba preparado para la tarea.

Pero al parecer no era así. Unas copas y un poco de adrenalina me habían bastado para ceder, para perderme en el deseo. Probablemente habría un precio que pagar por esto, y asumí que no sería uno que pudiera pagar. Después de todo, había más en juego aquí, más de lo que Muriel sabía.

Me estiré, dejando que la sangre fluyera a mis brazos y piernas soñolientas. El sueño había sido reparador, y yo estaba listo para empezar el día. Puse mis pies sobre el suelo blanco y fresco y me levanté, mi pene colgaba largo y suelto entre mis piernas. Escaneé la habitación en busca de algo para ponerme, no quería volver a ponerme el esmoquin que tenía anoche.

Sin embargo, en una pequeña mesa cerca de la puerta, vi una pila de ropa con una nota en la parte superior. Me acerqué y vi que había un par de jeans azules oscuros, una camiseta blanca y unas zapatillas Vans blancas.

—Parece de tu tamaño —leí la nota.

La dejé a un lado y me vestí, sin ropa interior, pero eso tendría que bastar. No es que no me haya privado de los peores lujos a lo largo de los años. La ropa me quedaba bien, pero la camiseta me quedaba cómicamente apretada en el pecho y los brazos. Me miré en el espejo, intentando contener el impulso de hacer uno de esos movimientos de luchadores donde se flexionan y se arrancan las camisas.

Una vez que me puse los zapatos y salí de la habitación, el olor del tocino y café recién hecho me dio la bienvenida. Seguí los olores, que me llevaron a la habitación principal del apartamento. Muriel estaba en la cocina abierta, de espaldas a mí, de pie junto a la estufa.

La vi mientras cocinaba. Estaba vestida con un par de pantalones cortos grises, lo suficientemente cortos como para mostrar la parte inferior de sus nalgas. En la parte superior llevaba una simple camiseta sin mangas, mostrando sus brazos tonificados. Su cabello estaba arreglado en un moño rápido y desordenado que era casual y, a la vez, totalmente sexy.

—Buenos días —dije, con mi voz aun apagada.

Se dio la vuelta y me di cuenta enseguida de que no llevaba sujetador. Sus pezones estaban duros y podía ver sus contornos a través de la delgada tela. La erección de la mañana se me había disipado, pero verla vestida así me estaba poniendo duro de nuevo.

—Buenos días. ¿Quieres un poco de café?

—El café suena genial —me acerqué más a la cocina y los olores se eran más intensos.

Me sirvió una taza grande de café de su prensa francesa y me la pasó por la barra de la cocina.

—Vaya. Café y desayuno, ¿quién trabaja para quién aquí? —bromeé.

Le mostré una sonrisa, y ella me devolvió una, poniendo los ojos en blanco.

—No te acostumbres. Quería huevos y tocino, y pensé que sería grosero no ofrecérselos a mi invitado.

“Invitado”. Era una palabra extraña de usar, pero era la correcta. Después de todo, aún no trabajaba oficialmente para ella.

Muriel escaneó mi cuerpo como si estuviera valorando un auto que estaba pensando comprar.

—Es bueno ver que la ropa le queda bien —agregó, fijando la vista en la tela de mis brazos y pecho—. Al menos en su mayor parte. Un ex lo dejó aquí hace mucho tiempo, así que puedes quedártelo.

—Gracias.

Sorbí mi café mientras ella trabajaba en la estufa, con los ojos puestos en sus hermosas piernas todo el tiempo. En poco tiempo la comida estaba lista, y me pasó un plato de huevos revueltos cubiertos con queso blanco derretido y un lado de tocino crujiente. Tenía tanta hambre que me costó todo el esfuerzo no comenzar a comer antes de que ella tuviera la oportunidad de sentarse a mi lado.

—Sobre anoche... —dije, adelantándome al golpe.

—Este es el punto —ella me interrumpió—. Eso fue estúpido. Realmente estúpido. Nunca, y quiero decir nunca, hago ese tipo de cosas con tipos que acabo de conocer.

—Pero...

—Pero, tampoco vivo siendo el blanco de la mafia, mucho menos que me asalten en calles secundarias. Así que creo que todo lo que pasó se debió a un extraño estado de ánimo provocado por esa situación.

—¿Te arrepientes?

—No me arrepiento de ninguna de las decisiones que tomo. El arrepentimiento es la emoción más inútil que existe. Lo hecho, hecho está.

A pesar de lo severa que estaba siendo, mi pene reaccionó por su comportamiento. Quería darme un pinchazo en la entrepierna para que se calmara por una vez.

—Aparte de eso —añadió—, hiciste un gran trabajo anoche. Estuviste genial en la fiesta, y eso sin mencionar la paliza que le diste a esos imbéciles.  Si Joey está enviando hombres tras de mí, eso significa que no me puedo dar el lujo de examinar a los candidatos para el puesto. Necesito protección, y la necesito rápido.

—¿Entonces quieres firmar?

—Quiero firmar. A partir de hoy, te quiero a ti y a tu equipo tras mi trasero todo el tiempo.

Tuve que usar más que un poco de moderación para evitar hacer un comentario.

—Eso es lo que mejor hacemos.

Ella levantó su dedo y apuntó a mi cara.

—Pero anoche, esa otra parte de anoche, no va a volver a pasar.

Odiaba admitirlo, pero ella tenía razón.

—Por supuesto. Sólo fue lujuria del momento, pero eso es todo lo que será. Una vez que firmes el contrato serás mi cliente, y a partir de ahora todo será estrictamente profesional.

El alivio le bañó la cara.

—Bien, eso es lo que esperaba oír.

—¿Qué te preocupaba que dijera? —pregunté con una sonrisa—. ¿Que estaba locamente enamorado de ti?

—Oh, Dios. Ni siquiera bromees con eso. Te sorprendería saber qué clase de locos encuentras en esta ciudad.

Me reí.

—Tendré que creer en tu palabra.

—Sí, lo harás. Porque me gusta mantener mis cosas privadas, muy privadas.

Era muy seria, de eso no había duda. Considerando lo mal que se había terminado su última relación -lo que hizo que me contratara- no podía culparla ni un poquito por actuar de esta manera. Ya tenía la impresión de que no era la mujer más abierta, y la situación de Joey probablemente sólo la había hecho cerrarse más.

—Entonces —añadió—. Vamos a desayunar, y luego me daré una ducha larga y agradable. ¿Puedes tener el contrato a mano para ser firmado cuando esté lista?

—Claro que sí, señora.

Su labio se rizó un poco.

—Eso no será necesario. Quiero mantener las cosas formales, pero no tanto.

—Como prefieras, eres la jefa.

No pasó mucho tiempo antes de que ambos dejáramos nuestros platos limpios.

—Yo me encargo de los platos. Prepárate, y tendré el contrato esperándote.

Asintió antes de bajarse de su asiento y dirigirse a su habitación. Mis ojos se detuvieron sobre sus piernas y su trasero mientras se iba, y noté que no importaba si llevaba un traje de negocios elegante, un vestido impresionante, o un par de pantalones cortos, se veía tan increíblemente hermosa que apenas podía pensar con claridad.

Pero ella tenía razón. De ahora en adelante todo tendría que ser profesionalismo. Disfruté la vista de ella mientras se alejaba por el pasillo y doblaba la esquina, sabiendo que tendría que hacer mi mayor esfuerzo para no mirar constantemente ese trasero ahora que íbamos a trabajar juntos.

Grabé la imagen de ella en esos pequeños pantalones en mi mente, haciendo un rápido voto interno para mantener las cosas platónicas. Era extraño, había trabajado con muchas mujeres hermosas en el pasado, y no caer en la tentación nunca había sido un problema antes. Pero Muriel tenía algo que no podía ignorar.

Mientras ella estaba en la ducha, tomé el bolso de cuero italiano que había traído conmigo y saqué mi portátil de él. Le envié un correo electrónico rápido al equipo haciéndoles saber que Muriel había aceptado nuestros servicios, y que los mantendría al tanto del plan a tomar.

Y entonces recordé que había alguien más que quería saber sobre este desarrollo, pero tendría que esperar. Un poco de tensión recorrió mi estómago mientras consideraba ese asunto.

Agité la cabeza, volviendo al momento. Abrí la plantilla del contrato e intercambié toda la información necesaria. Cuando estuvo lista, saqué la impresora portátil de mi bolso, la conecté e imprimí el contrato. Luego, tomé el papel todavía caliente, junto con el bolígrafo Montblanc que llevaba conmigo, y me senté en la mesa del comedor.

En el momento en que mi trasero tocó el asiento, Muriel salió del pasillo. Estaba vestida con una simple blusa azul claro y un par de jeans oscuros que abrazaban sus curvas de una manera que atraería la mirada de cualquier hombre.

Concéntrate Elmer.

—¿Listo? —preguntó ella.

—Sí, siéntate por favor.

Se sentó a mi lado, su aroma era fresco y limpio, con una pizca de perfume corporal en el aire que la rodeaba.

Tomó el contrato y comenzó a escanearlo con una expresión de enfoque total.

—Se ve bien hasta ahora.

—La tarifa se muestra al final del documento. Puede parecer caro, pero estás obteniendo lo mejor en seguridad que esta ciudad tiene para ofrecer.

—Estuve allí anoche. No lo dudo ni por un segundo.

—Y tendrás protección las 24 horas del día. Estaré personalmente contigo a todas horas del día, y si necesito alejarme me aseguraré de que Brad, mi segundo al mando, cubra mi lugar. Y no sólo él o yo, el resto del equipo estará a mano, listo para actuar si pasa algo.

—Genial —tocó el contrato con la punta de su dedo—. Normalmente lo analizaría el resto del día, pero después de lo de anoche no puedo esperar más. Pero ten en cuenta que soy abogada, y si tratas de joderme con cualquier tipo de contrato basura, tendré tus pelotas en una bandeja de plata. Legalmente hablando, por supuesto.

—Naturalmente. Y estoy encantado de proporcionarte referencias si quieres estar segura de que mantengo todo en orden. Pero en cuanto al precio, es el que ves en el contrato... sin cargos ocultos ni nada de esa naturaleza.

Ella asintió con determinación.

—Perfecto. Hagámoslo.

Le di el bolígrafo, Muriel quitó el capuchón y dejó que la punta permaneciera sobre la línea de puntos por un momento antes de rellenarlo con una elegante firma.

—Muy bien —dije, extendiendo mi mano a Muriel, quien la miró por un momento antes de tomarla—. Será un placer trabajar contigo, Srta. Patel.

Capítulo Doce

Muriel

Tan pronto como se firmó el contrato Elmer hizo una llamada al resto de su personal. Traté de ser una buena abogada y leer hasta la última parte de la jerga legal del contrato, pero todo en lo que podía pensar era en cómo mi vida durante las próximas semanas, o meses, o incluso más tiempo iba a estar bajo vigilancia.

Yo era una mujer que valoraba mi independencia y mi capacidad de ir y venir como quisiera. Era por eso que había estructurado mi vida de la manera que la tenía, por eso vivía de la manera que lo hacía. Y ahora iba a saber lo que se sentía tener una niñera en todo momento.

Claro, era una niñera que podía matar a los hombres con sus propias manos, pero la sensación era la misma. Y como si hubiera estado leyendo mis pensamientos, Elmer se acercó a mí y me habló tan pronto como terminó de hablar por teléfono.

—Mi equipo viene en camino. Es probable que esta sea la única vez que los veas a todos en el mismo lugar. Normalmente estaré cerca de ti, y alguien más trabajará en reconocimiento. Me voy a quedar aquí contigo, y voy a ser tu sombra. No me importa si quieres ir a la bodega de la esquina por un sándwich de huevo, iré contigo.

Eso era lo que me temía. Pero sabía que venía con el contrato.

—Suena algo intenso.

—Sé que no es a lo que estás acostumbrada a vivir, pero es como voy a mantenerte a salvo. Vas a querer renunciar a esto después de un tiempo, los clientes a menudo lo hacen. Vas a sentir la necesidad de salir a escondidas y tomar un trago o fumar un cigarrillo o hacer algo de tu antigua vida por tu cuenta que sientes que ya no puedes hacer.

—¿Y si lo hago?

Su expresión era sombría.

—No lo hagas. En primer lugar, estarás bajo vigilancia, como dije, para que no estés sola. Y por mi experiencia sé que cuando los clientes huyen sólo para hacer algo rápido es cuando a la gente de la que los estoy protegiendo les gusta hacer sus movimientos.

—¿Alguna vez... has perdido un cliente antes?

—Ni uno.

Fue un alivio oír eso.

—Pero eso no significa que a los clientes no les guste hacer mi trabajo más difícil de lo que es. He estado cerca de vivir eso, y todos ellos involucraban a clientes que no hacían lo que yo les decía. Así que, por favor, haz lo que te digo.

“Haz lo que te digo”. Cinco palabras que fueron suficientes para enviar una ola de ira indignada a través de mí.

—No me trates como a una niña estúpida.

—No actúes como tal. Escucha, lo entiendo, pero me importa mantenerte a salvo y esta es la mejor manera de hacerlo.

Su teléfono sonó y respondió.

—Un segundo —me entregó el teléfono—. Mi equipo está en el vestíbulo. Tuve una conversación con el personal de recepción sobre lo poco rigurosos que eran al dejar que la gente entrara sin previa identificación. Así que ahora necesitan tu autorización directa.

Tomé el teléfono y di mi aprobación.

—¿Vas a darme un arma? —le pregunté.

No estaba segura de dónde surgió esa pregunta, ni siquiera había sostenido un arma en mi vida, y mucho menos disparado una.

—¿Sabes usar un arma?

—En realidad no.

—Entonces no, no tendrás una. Es más probable que te hagas daño a ti misma que a alguien más. Y estamos en Nueva York, no es exactamente el lugar más amigable con las armas del planeta. Si te pillan con una, tendré que sacarte de Rikers.

—Tienes razón.

El timbre sonó a través del apartamento, haciéndome saber que el ascensor estaba subiendo. Me senté en el sofá en anticipación a que el resto del equipo apareciera. Las puertas se abrieron lentamente, revelando a un grupo de cuatro personas vestidas con ropa casual. Reconocí a la mujer como Lora de anoche, junto con otros tres hombres.

—Atentos —anunció Elmer, con tono severo y autoritario—. Ella es Muriel Patel. A partir de hoy, es nuestra cliente.

El equipo se formó en una línea ordenada, de estilo militar. Me puse de pie y esperé a que terminara de hablar.

Hizo un gesto a Lora. La había visto desde la parte trasera del auto anoche, y en persona era delgada y atlética. Su cara era bonita y sus rasgos afilados, todo ello enmarcado por su corte de duendecillo. Me recordó a una saltadora de pértiga con su cuerpo largo y delgado.

—Esta es Lora Olsen. Ustedes dos se conocieron anoche. Es la mejor conductora con la que me he cruzado y nunca estará muy lejos si necesitas que te lleve.

—Llámame y allí estaré —respondió ella, con una sonrisa y un asentimiento.

El siguiente era un hombre alto con un cuerpo definido. Su corte cabello era de estilo militar, de rasgos hermosos y una cabeza perfectamente cuadrada.

—Este es Greg Masterson, nuestro francotirador.

Levanté las cejas.

—¿Un francotirador?

Greg habló, su voz era profunda y baja.

—Será más una posición de reconocimiento que un tiroteo a larga distancia. Seré tus ojos arriba, siempre asegurándome de que estés fuera de peligro.

A su derecha había un tipo más bajo, uno que no parecía tan en forma como el resto del grupo. Tenía el cabello rojizo atado en una cola de caballo, y un par de lentes de montura gruesa frente a sus grandes ojos marrones.

—Él es Paul McKinney. Es nuestro tipo de reconocimiento e inteligencia.

—Entras en un edificio, y lo tendré todo cubierto, todas las salidas, todos los posibles puntos de emboscada.

—Un gran técnico —señaló Elmer—. Se asegurará de que nadie nos encuentre dondequiera que estemos.

La última persona en la fila era un hombre bajo y compacto que parecía estar hecho de músculo sólido. Su mandíbula era ancha, su cabeza calva, y una cicatriz marcaba sus rasgos poco atractivos.

—Y este es Brad Lester. Mi segundo al mando.

Brad no dijo nada, sólo soltó un gruñido brusco que acompañó a un rápido asentimiento.

—Si necesito alejarme por cualquier razón, él será el tipo que me reemplace.

No pude evitar notar que Brad era menos guapo que Elmer, por decirlo suavemente. Pero eso no me importaba, siempre y cuando pudiera hacer el trabajo, eso era todo lo que me preocupaba.

—Encantado de conocerlos —les dije—. Y gracias por todo.

—De acuerdo, equipo —Elmer hablaba en el tipo de tono autoritario que esperaría de un verdadero líder—. Se acabó el encuentro y la bienvenida. El trabajo empieza ahora mismo. Quiero que todos estén en sus posiciones, listos para actuar en el momento.

Sospechaba que estaba actuando para impresionarme, probablemente todos sabían qué hacer sin que él tuviera que decirlo. El personal parecía capaz y competente.

Todos asintieron a la vez, se dirigieron de nuevo al ascensor y pronto se fueron.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Elmer.

—Difícil de decir —entré a la cocina para servirme una taza de café, más por buscar algo que hacer que por necesidad de cafeína—. Todavía asimilando que mi vida ya no será la misma.

—Hasta que te ocupes de esta situación con Joey. Estás trabajando con la policía de Nueva York, ¿verdad?

—Correcto, pero es un proceso largo. Si estoy de acuerdo en testificar, la ciudad tendrá que hacer un caso, e incluso si todo va a juicio... —agité la cabeza, el sólo pensamiento era demasiado abrumador para lidiar con él—. No lo sé. Me siento como si estuviera fuera de mi cabeza, como si estuviera bajo el agua.

—Es una situación difícil, sin duda alguna. Pero si puedes ayudarles a encerrar a uno de los mayores criminales de la ciudad, estoy seguro de que no perderán el tiempo poniéndote a ti a prueba. Y mientras tanto, no tendrás que preocuparte de que te pase nada, nos tendrás a mí y a mi equipo.

Se las arregló para hacerme sentir un poco mejor. Me sentía más segura cerca de él, de eso no había duda.

—Hasta entonces, supongo que somos compañeros de piso.

Elmer se rió.

—Algo así.

Con la taza de café en mano, asentí en dirección al pasillo.

—Supongo que debería mostrarte tu habitación.

Lo llevé por el pasillo hasta la puerta frente a la mía y la abrí. El dormitorio no era tan grande como el mío, pero aun así era bastante amplio considerando que era un apartamento de Nueva York.

—Muy bien —dijo, entrando y examinando el espacio. Rápidamente corrió las cortinas, cubriendo la habitación en una manta de oscuridad—. Me gusta estar en el lado seguro.

—Lo que te haga sentir cómodo.

Mis ojos se dirigieron a la cama, y enseguida mi mente se llenó de imágenes de lo que habíamos hecho. Había hablado en serio respecto a que los dos debíamos mantener las cosas profesionales. Pero eso no significaba que no me atrajera un poco la idea de empujarlo de nuevo a la cama, sacarle ese hermoso pene y llevármelo a la boca.

Mi vagina se apretó con sólo pensarlo. Odiaba haber dicho eso sobre nuestra relación, Elmer me había dado la mejor cogida que había tenido en años, tal vez incluso en toda mi vida. Pero sabía que era lo correcto. El hecho de que él fuera un compañero de sexo con quien vivía, casi con toda seguridad me llevaría a algunos problemas mayores, y más problemas era exactamente lo que debía evitar.

—¿Qué hay de tus cosas? —pregunté mientras los dos volvíamos a la sala de estar.

—No necesito mucho. Sólo una maleta de ropa y... algunos otros accesorios. Brad los traerá más tarde —entonces una mirada de comprensión apareció en su cara—. Hablando de eso. Mañana tengo una reunión que no puedo posponer.

Levanté una ceja.

—¿En serio?

—Mi último cliente era de Washington, D.C., y nos metimos en algunas situaciones que podrían describirse como “incidentes internacionales”. Alguien de Washington vendrá mañana y quiere que le informe.

—Entiendo.

—Brad estará contigo la mayor parte del día. Pero no te preocupes, él es tan bueno en una pelea como yo. He visto su trabajo de cerca más de un par de veces.

No tenía razón para pensar que estaba equivocado. Sin embargo, la idea de no tenerlo por aquí me provocó una sensación de ansiedad. Era una sensación extraña. Nunca había sido del tipo de chica que necesitara tener a un hombre cerca. A pesar de las circunstancias, el sentimiento era totalmente ajeno a mí.

Necesitaba su protección. Pero siendo honesta conmigo misma, no era todo lo que quería de él.

Capítulo Trece

Elmer

Revisé mi reloj. Faltaba una hora para la reunión en la que estaría en juego mi vida, por no hablar de mi carrera. El cielo era de un azul claro y el clima era un respiro a la lluvia de los últimos días.

No es que estuviera en posición de disfrutar del clima. Esa reunión era el último lugar en el que quería estar, pero no tenía otra opción en el asunto. Sabía lo que estaba en juego, sabía que había una vida en juego, la vida de la única persona que me importaba en este mundo.

La puerta se abrió detrás de mí y miré por encima de mi hombro para ver a Brad salir.

—¿No estás con el objetivo? —le pregunté.

—No. Se está duchando ahora mismo. Me imaginé que no necesitaba estar encima de ella. Aunque no me molestaría hacerlo.

Quería reprender su comentario, recordarle que debía ser profesional. Pero luego recordé que no tenía moral para hacerlo.

Miró a su alrededor, sus pequeños y oscuros ojos escudriñaron el área que nos rodeaba.

—¿Estamos bien aquí? —preguntó.

—Estamos bien. Ayer revisé el balcón. Es demasiado alto para que alguien de arriba o de abajo oiga algo, y la acústica no transmite el sonido.

—Bien, lo último que necesitamos es que esa chica nos escuche.

Solté un pequeño gruñido. A decir verdad, no quería hablar de nada de esto con Brad. Pero lo conocía, siempre queriendo saber todos los detalles.

—El resto del equipo tampoco sabe sobre esto, ¿verdad? —preguntó.

—Así es. Y quiero que siga así.

—¿Estás bromeando? ¿Crees que se lo diría para tener que dividir el dinero con ellos? Tendría que estar loco para hacer algo tan estúpido como eso —me dio una palmada en el brazo—. ¿Y tú, amigo? ¿Qué harás con tu dinero?

Claro, había dinero en juego. Pero eso me importaba un bledo.

—¿Crees que me importa el dinero con lo que pasa con Mery? Daría cada maldito dólar que tengo si eso significara que ella estará a salvo.

La pequeña curvatura de una sonrisa se desvaneció de la cara de Brad.

—Mierda, eso tiene que ser duro. Si estuviera en tu lugar, no sé qué demonios haría. Pero recuerda lo que dijo, sigue el plan al pie de la letra y ella estará bien.

—Lo sé, pero eso no significa que no me sienta destrozado por dentro por todo esto.

Mery, mi hermana menor. Una chica guapa y de ojos brillantes que va a la universidad al otro lado del país.

Revisé la hora de nuevo. Era poco después del mediodía, lo que significaba que probablemente estaba almorzando entre clase y clase, pasando el rato con sus amigos en el patio de la Universidad de California en Santa Cruz, disfrutando del cálido clima californiano.

Y sin tener idea de que su vida estaba en juego.

Volví al momento en que recibí las fotos. Sólo un simple sobre manila con mi nombre escrito en el frente y un grueso rotulador negro. Al principio estaba confundido. Pero, cuando vi que eran fotos de Mery, no sabía qué pensar. Al mirar revisar otra vez, encontré una pequeña nota.

«Linda niña. Si quieres que viva, acepta el trabajo que tengo para ti».

No necesitaba repasar mentalmente el resto. Lo estaba viviendo, después de todo.

—Estará bien —habló Brad—. Todo va como lo hablamos, y ella no sabrá que estaba en peligro.

—¿Cuál es el plan con la chica?

—¿Muriel? Planeaba mantenerla aquí mientras no estabas. A menos que tengas una idea mejor.

—No. Eso está bien. No es que le vaya a pasar algo sin que nosotros lo sepamos, pero de todos modos, quiero tenerla a mano. Quién sabe si tiene planes propios.

Brad levantó una ceja.

—¿Crees que está jugando con nosotros?

—No. Pero es inteligente, y las personas así tienden a tener planes de respaldo.

—Buen punto. Necesitamos asegurarnos de que haya tanta distancia entre ella y la policía de Nueva York como sea posible.

Asentí antes de volver a revisar mi reloj.

—Tengo que irme.

—Bien. No deberías hacer esperar al gran hombre.

Tomé mis cosas y entré en el ascensor. Una vez en la calle llamé a un taxi. Katie podría haberme llevado, pero no me arriesgaría a arrastrarla a esto.

Pasé el viaje mirando por la ventana a nada en particular, la ciudad pasaba borrosa ante mis ojos. En poco tiempo llegamos a Hell's Kitchen, pagué al conductor y me bajé. El restaurante era uno de esos negocios que la entrada era bajando por unas escaleras, con una puerta roja indescriptible. Puse manos a la obra y di unos toques.

Momentos después vino la respuesta.

—¿Quién?

—Kemp.

Escuché el ruido sordo y metálico de varias cerraduras pesadas que se deshicieron. Entonces la perilla giró, y la puerta se abrió lentamente.

El interior estaba oscuro. Odiaba venir a este lugar; cada vez que lo hacía, me imaginaba la escena en Goodfellas cuando Joe Pesci entra en la habitación donde sólo ve una lona en el suelo. Esto es seguido por él siendo golpeado en la parte posterior de su cabeza antes de siquiera saber lo que estaba pasando.

No es que ninguno de estos tipos sea capaz de atraparme así. Pero ese era el tipo de hombres con los que estaba tratando: escorias criminales de mala muerte.

Y tenía que trabajar con ellos, me gustara o no.

Mis ojos se ajustaron a la poca luz del lugar. Estaba tan vacío como siempre. Las mesas de madera marrón estaban dispuestas en filas ordenadas, las cabinas alineadas en las paredes. Una enorme barra de bronce en forma de U estaba en medio del espacio lleno de todo tipo de bebidas alcohólicas que uno pudiera desear. Podría ser un buen lugar para comer, de ser un restaurante.

—Hora de la caricia —dijo una voz profunda detrás de mí.

Miré por encima de mi hombro y vi que el guardia de la puerta, acompañado de otros, se me acercaban por detrás.

—¿Estás bromeando?

—Las reglas son las reglas.

Solté un suspiro mientras extendía los brazos.

—Tengo la pieza de siempre.

El guardia metió la mano en el punto de referencia y sacó el arma de la funda. Me sentí instantáneamente desnudo sin ella, una escena como ésta era exactamente el tipo de circunstancia en la que deberías tener un arma a mano.

—Siéntate —ordenó el guardia, señalando a una mesa vacía. Tiré de la silla y me senté—. El jefe pregunta si quieres beber algo.

—Qué amable de su parte. No, estoy bien.

El guardia se acercó a la barra, sacó una botella de vino tinto junto y una copa. Luego se acercó a la mesa y las puso frente a mí. Una vez hecho esto, se dirigió hacia la parte de atrás y entró por una puerta que conducía a las oficinas traseras.

Y allí estaba yo, sólo.

Por un momento, esperaba -de forma totalmente irracional- que la reunión no se celebrara realmente. Que el guardia se iría y yo me sentaría allí un rato antes de darme cuenta de que podía irme en cualquier momento. Tomaba la botella de vino, guardaba mi arma en el bolsillo de mi abrigo y me iba. Entonces podría volver al apartamento de Muriel para concentrarme en la misión, la verdadera misión, por la que ella me estaba pagando.

Pero la puerta trasera se abrió y me di cuenta que no tendría tanta suerte. Una cara familiar entró, vestido con ropa cara y sonrisa amplia.

—Ahí está —dijo, mientras sus relucientes mocasines negros hacían clic en el suelo—. El hombre del momento. Me alegro de verte, amigo.

—Ojalá pudiera decir lo mismo de ti, Joey.

Capítulo Catorce

Elmer

Joey Monroe.

Uno de los criminales más despiadados de la ciudad. Un ladrón y asesino. El tipo de hombre que le cortaría la garganta a su madre por cinco centavos o que tiraría un perro callejero delante de un autobús sólo por diversión.

Y mi jefe. O algo parecido.

Joey me mostró una boca llena de dientes blancos como la nieve. El hombre era un cabrón llamativo, y unas carillas demasiado perfectas para esos dientes habían sido su última compra ostentosa. Algunos matones querían dientes de oro, pero él quería una boca de dientes perfectos. Su cabello negro carbón estaba peinado hacia atrás, y estaba vestido con su estilo habitual de ropa elegante, perfectamente adaptada y enviada desde Italia.

Era un tipo apuesto, tenía que admitirlo. Su cara era del tipo anguloso y guapo, de las que se podía imaginar en un comercial de crema de afeitar, sus ojos de un verde intenso que no había visto en ningún otro lugar. Su nariz era delgada como el pico de un águila, y su sonrisa parecía haber sido diseñada por un comité de odontólogos para encantar a cualquier chica que quisiera. No es de extrañar que haya podido llevarse bien con una mujer como Muriel.

Sin embargo, no tenía nada bueno que decir sobre ese cabrón. Si fuera por mí, tomaría mi arma y le dispararía un par de veces en la frente. Tal vez unos cuantos más para estropear esa falsa sonrisa Colgate.

—¡Vamos, mierdecilla maleducada! ¡Levántate y dame un abrazo!

Cerró la distancia entre nosotros dos y me dio un abrazo rápido antes de que pudiera reaccionar. Esa era otra cosa que me preocupaba muchísimo de Joey: era un ex militar como yo, rápido de pie y mortal con un arma. Pero mientras yo usaba mis habilidades para hacer algo bueno, él las usaba para forjar un pequeño y sangriento reino aquí en medio de la ciudad.

Me dio una palmada en la espalda mientras me abrazaba, enviando un mensaje claro.

—Vamos —dijo, señalando a la silla—. ¡Siéntate, siéntate!

Me deslicé en el asiento, y él se dispuso a seguirme. Pero justo antes de hacerlo, se fijó en la única copa que había en la mesa.

—¿Por qué sólo hay una? —preguntó, arrugando sus gruesas y oscuras cejas en confusión.

—Porque no estoy de humor para beber.

Movió su mano por el aire.

—De ninguna manera me vas a hacer beber solo.

—Insisto.

—Me importa un carajo lo que insistas, amigo —caminó hacia la barra y agarró otra copa—. Beberás conmigo.

Frotó la copa contra su camisa, dándole un rápido pulido antes de sostenerla a la luz para revisarla.

—¿Qué tenemos hoy?

—No hay mucho que informar hasta ahora, sólo trato de estar bien con...

—No, no. No estoy hablando de la chica. Me refiero a lo que está sobre la mesa.

Puse los ojos en la botella y vi la etiqueta. Era algo francés, algo que nunca había probado antes. No bebía mucho vino, a decir verdad. Pero Joey sí, y siempre quería que bebiera con él.

—¿Chateau Re-re-kwin? —pregunté, tratando de trabajar mi boca alrededor de las palabras francesas—. Es un cabernet.

—¡Ah! —evidentemente feliz de escuchar el nombre—. Chateau Requin. Sabes lo que eso significa, ¿verdad?

—Ni idea.

—Eso significa “tiburón” en francés. Así que es la Casa del Tiburón o algo así. Extraño nombre para un lugar de vinos, si me preguntas.

Realmente no tenía una opinión sobre el asunto. Todo lo que quería era darle a Joey la información, largarme de aquí e intentar fingir que no estaba en el proceso de traicionar a un cliente.

Tomó una navaja multifuncional de su bolsillo y abrió el pequeño cuchillo al final. Una vez pelada la envoltura, sacó el sacacorchos y lo introdujo. Estaba claro por la forma en la que trabajaba la herramienta que el cortar y apuñalar eran cosas en las que él estaba muy bien adiestrado.

—Justo me apetecía un tinto —dijo, girando el sacacorchos—. Parece refrescante. Especialmente desde que por fin hay sol en la ciudad después de toda esa maldita lluvia y oscuridad.

No dije nada, permanecí firme con las manos en las piernas debajo de la mesa.

Se detuvo a mitad del tornillo y sus ojos aterrizaron en mi cintura.

—Ahora, Elmer. ¿Cuántas veces tengo que decirte dónde me gustan tus manos?

Apreté los dientes, saqué las manos y las puse con la palma hacia abajo sobre la mesa.

—Muy bien —terminando su giro—. Adelante, recuérdame cómo me gustan.

Me mostró una sonrisa.

—Donde puedas verlas.

Quería que estuvieran donde pudiera verlas, de acuerdo. Tal vez apretando con fuerza alrededor de su cuello.

Sacó el corcho con un movimiento lento y fluido antes de girarlo y ponerlo sobre la mesa. Sirvió ambas copas con porciones pequeñas.

—¿No vas a oler el corcho? —le pregunté.

Se burló.

—¿Qué, parezco un turista de Iowa que pide algo de Paul Masson en el Times Square Olive Garden tratando de parecer que sé lo que estoy haciendo? No tiene sentido oler un maldito corcho que te marca como un novato del vino, de hecho —tomó la copa de vino por el tallo y la levantó a la luz—. Aprendes todo lo que necesitas saber con sólo ir con tus sentidos. La forma en que se ve a la luz, cómo huele, cómo se arremolina en el vidrio. Y, por supuesto, cómo sabe.

Entrecerró los ojos mientras levantaba la copa y la hacía girar suavemente. Mientras lo hacía, mis ojos viajaron hacia el sacacorchos. Me preguntaba si tendría la velocidad necesaria para agarrar esa cosa de la mesa, abrirla y clavarle ese pequeño cuchillo en la yugular.

—Adelante. Échale un vistazo.

Tomé mi copa por la parte redondeada.

—Ah-ah, sujétalo bien por el tallo.

—No creo que eso tenga un cambio en el gusto —hice lo que me pidió, queriendo acabar con esto lo antes posible.

—No, pero dejas huellas dactilares sucias por todo el cristal, y se ve como la mierda. ¿Ves ese hermoso color rojo rubí? Es una buena señal. No hay luz que pase a través de eso. Te hace saber que estás a punto de tener algo que te va a cubrir la lengua como una pastilla para la tos derretida, pero de una manera muy, muy buena —llevó su copa hasta su nariz, y yo le seguí la corriente—. Ahora, huele.

Me incliné y olfateé. Joey dejó salir una fuerte carcajada.

—Olfateaste eso como si estuvieras revisando tu maldita leche para ver si está girada, amigo.

—¿Hay una manera correcta de olfatear?

—Hay una manera correcta de hacer todo —dijo, con un destello en sus ojos—. Huele despacio, como si olieras una flor, o una tarta de melocotón recién sacada del horno, o el cabello de una chica guapa mientras está tumbada con la cabeza sobre tu pecho, después de haber hecho el amor.

Sus palabras recordaban lo que había hecho con Muriel la otra noche. Me hizo preguntarme cuánto tiempo tardaría Joey en torturarme si se enterara de que me acosté con su ex.

Olfateó el vino lenta y deliberadamente. Yo hice lo mismo.

—¿Qué te parece ese olor? —preguntó.

—Huele a uvas. Uvas rojas.

Otro ladrido de risa salió de su boca.

—Por supuesto que sí. De eso está hecho, carajo. Pero hay más que eso. Huela a café recién molido por la mañana después de una buena noche de descanso. Luego está el chocolate. Chocolate del bueno, el que consigues por diez dólares en un restaurante artesanal de Williamsburg, no ese Hershey de un dólar en las bodegas.

—Tendré que creer en tu palabra.

Levantó las cejas.

—Ahora viene la parte divertida.

Levantó su copa y tomó un pequeño sorbo. Yo hice lo mismo, tragando de inmediato. Sin embargo, él dejó que el vino permaneciera en su boca durante un largo rato, cerrando los ojos mientras lo saboreaba. El cabrón parecía estarse dando un buche con Listerine.

Y mis ojos volvieron al sacacorchos. Pero, antes de que se me ocurriera algo grande, trago el vino y volvió en sí.

—Hombre, esta mierda es muy buena —añadió—. Hay cacao, sin duda. Un poco de café en la nariz, como estaba pensando. Textura gruesa, persistente en el paladar. ¿Y te das cuenta de que todavía está en tu lengua mucho después de tragar? Eso es lo que lo hace un vino. Creo que es para quedársela. ¿Qué te parece?

—Sabe a uvas.

Entrecerró los ojos de una manera juguetona pero a la vez amenazante.

—Elmer, amigo, después de todo el vino que hemos compartido juntos, esperaba que hubieras desarrollado un vocabulario más extenso sobre el tema. ¿No tienes nada? ¿No logras percibir algo más? Diablos, me alegraría por lo menos si empezaras a hablar de la sensación que te produce en la boca.

—Soy un hombre de whisky.

Joey hizo un gesto con la mano por el aire de manera despectiva.

—Sí, sí. Típico de un maldito Seal. Para ser un equipo que viaja por todo el maldito planeta, ustedes sí que encuentran una forma de permanecer, no sé, muy culturales.

Sirvió nuevamente las dos copas y levantó la suya.

—¿Por qué brindamos, amigo? —preguntó.

—Por salir de este lugar lo más rápido posible.

—Vaya, hombre. Siempre con tanta prisa. Un buen vino es una de las pocas maravillas que recibimos de este pequeño mundo nuestro. Es importante saborearlo cuando tienes la suerte de tenerlo.

—No estoy de humor para celebrar.

—Vamos, no seas tan aburrido. Brindemos por el éxito continuo de nuestra relación profesional.

—Funciona para mí.

Dimos un pequeño choque de copas y tomamos nuestros sorbos. Tenía que admitir que era un vino bastante bueno. Pero no lo suficiente como para que no quisiera romper la botella con el borde de la mesa y clavarle el filo a este imbécil en el cuello.

—Así que. ¿Por qué no me dices cómo le va a mi maldita ex novia?

Me alteré un poco al hablar de Muriel de esa manera.

—Si quieres que te ponga al día, necesito saber de mi hermana primero.

Joey me miraba con una expresión dura, como si tratara de determinar exactamente a donde quería llegar hablando con él de esa manera. Finalmente, su expresión se relajó.

—¿Tu linda hermanita?

Entrecerré los ojos.

—Cuidado. Ve con mucho, mucho cuidado cuando hables de ella.

—No creo que deba recordarte que no estás en posición de exigirme nada, amigo —su voz se tornó dura—. Pero bien. No voy a ser poético sobre tu encantadora hermanita.

—Ahora dime.

Se encogió de hombros.

—Qué te puedo decir. No la vamos a retener como rehén. Sin embargo, lo es. Ahora mismo está estudiando para los exámenes, estudiando con café caros o emborrachándose con vino o lo que sea que las universitarias hacen hoy en día. Y si juegas bien tus cartas, eso es todo lo que hará. Haz lo que te pido y ella nunca se enterará de que tengo un par de matones listos para arrojarla en la parte trasera de una furgoneta.

Mi ritmo cardíaco aumentó. Tenía tantas ganas de matar a este cabrón que podía saborearlo con la misma intensidad que el vino.

—Ahora —continuó—. Háblame de Muriel. Empecemos con su relación con la policía de Nueva York. ¿Qué sabes de eso?

—Justo lo que me has dicho. Ella sigue planeando trabajar con ellos para ayudar a hacer un caso en tu contra.

—Maldita sea. Sabía que lo estaba haciendo, ¡qué nivel de traición! Pero así son las mujeres, ¿no? Primero te frotan los hombros después de un duro día de trabajo y al día siguiente te clavan una navaja en los neumáticos de tu Maserati. No es que Muriel haya hecho alguna vez algo tan loco. No, ella es el tipo de chica vengativa que da miedo, calculadora, inteligente como la mierda.

—Todavía estoy tratando de ganarme su confianza.

—Ella te contrató, ¿verdad?

—Parecía que estaba indecisa, pero después de derribar a los matones que enviaste, estaba lista para contratarme.

Una amplia sonrisa se formó en su cara.

—Sabía que lo haría —claramente orgulloso de sí mismo—. No he querido hacer algo más directo, a veces tienen que ver exactamente en qué tipo de peligro se están metiendo, ¿verdad? Pero esos tipos —agitó la cabeza—. Realmente les diste una buena paliza.

Por supuesto que lo hice. No era a ellos a los que quería destrozar a puños, era a este cabrón que estaba enfrente de mí.

—No te sorprendas si ninguno de ellos te invita a sus fiestas de cumpleaños en un futuro cercano, si sabes a lo que me refiero. No creí que fuera posible que esos dos se pusieran más feos, pero lo lograste.

No le quité los ojos de encima mientras hablaba.

—De todos modos, amigo —continuó—. Eso es bueno, eso es lo que quería oír. Ahora que la tienes como cliente, es sólo cuestión de tiempo antes de que empiece a confiarte su vida. Eso significa que te confiará la información —se golpeó el pecho con el pulgar—. Y la información es exactamente lo que quiero.

—¿Qué tipo de información buscas?

—Los nombres de los policías de Nueva York con los que trabaja. Es posible que te reunirás con ellos muy pronto, y si me consigues sus nombres, eso significa que puedo empezar a presionarlos. Si asusto a suficientes policías, el caso se volverá imposible.

No me gustaba la idea de poner a más gente bajo el ojo de Joey, pero no había nada que pudiera hacer. Necesitaba mantener a mi hermana a salvo.

Tomó un trago rápido de su vino.

—¿Y qué hay del resto de tu equipo? —preguntó—. ¿Todavía están listos para ir?

—Brad sigue a bordo.

—Lo sé. Todavía recuerdo la mirada en su cara cuando le dije cuánto le pagaría. Tal vez debería conseguir su currículum, ese cabrón podría estar en la línea de trabajo equivocada.

—Y el resto del equipo sigue pensando que es una operación normal.

Joey movió el dedo en desaprobación.

—Sabes que no me gusta eso, amigo. Sabes que no me gusta oír eso.

—Estarán bien. El resto de mis hombres se encargan del trabajo a larga distancia. No hay necesidad de que ninguno de ellos sepa lo que realmente está pasando.

—Bien. Te tomo la palabra. Pero voy a dejar claro ahora mismo que si uno de ellos se entera de lo que está pasando y se arrepiente de todo, no te va a gustar lo que terminaré haciendo con ellos.

—No lo harán. Sé cómo dirigir mi equipo.

—Estoy seguro de que sí —soltó otra gran sonrisa.

Tomé la copa de vino en mi mano y terminé el resto en un solo sorbo.

—Espera, espera, espera. Era una copa de vino muy caro y delicioso el que acabas de matar como si fuera una maldita Coca-Cola Zero. Se supone que debes saborearlo.

—Me da igual, quiero volver al trabajo.

—Como sea —se puso de pie y me hizo un gesto para que hiciera lo mismo. Empezó a caminar hacia la entrada, dándome palmadas en mi espalda lo suficientemente fuerte como para hacerme saber el subtexto—. Vuelve al trabajo, amigo. Y recuerda que tengo mis ojos puestos en ti. Siempre te estoy observando muy, muy de cerca.

Capítulo Quince

Elmer

Los días pasaron tranquilamente, tal como yo sabía que serían. Aunque había estado previniendo a Muriel con la idea de que había peligro acechando en cada esquina, o en cada ventana frente a su apartamento, sabía que Joey no haría un movimiento sin decírmelo primero.

Eso significaba que sólo tenía que luchar con mi conciencia. Eso, y el miedo a lo que él y sus matones le harían a Mery si fallaba en mi misión.

Sin embargo, cada vez más, mis instintos protectores comenzaban a extenderse e incluir a Muriel. Se suponía que debía mantener mi distancia profesional, pero ella lo estaba haciendo difícil. En más de un sentido.

El ascensor se elevó hasta su piso y pronto estuvimos los dos de vuelta en su apartamento. El sol se estaba poniendo sobre la ciudad, el cielo fuera de su ventana estaba lleno de brillantes tonalidades cremas y naranjas, y las nubes blancas se ondulaban sobre los vibrantes colores.

—Mierda —se quejó, quitándose los tacones y estirando los dedos de los pies—. Fue un día duro.

—Tendré que creerte.

Habíamos pasado el día en su oficina, tal como lo habíamos estado haciendo durante el resto de su semana laboral. Ella quería mantener las cosas lo más cerca posible de su rutina, lo que significaba largos días en su firma.

—Así es —formó una media sonrisa—. Sigo olvidando que paso cada segundo de mi día con un asesino entrenado. Un día duro para ti probablemente implique que casi te disparen.

Ella no sabía cuánta razón tenía.

—Algo así —me acerqué a las altas ventanas para mirar hacia la ciudad, haciendo una pequeña actuación de búsqueda de francotiradores que yo sabía que no estaban allí.

—¿Estás bien?

—¿Eh? —me giré hacia ella—. ¿Qué quieres decir?

—Has estado un poco fuera de ti todo el día —caminó hasta su bar y comenzó a preparar un cóctel.

Ella no sabía que cada momento que pasaba a su lado, sabiendo lo que sabía, era una traición total a todo lo que yo representaba. Ella no sabía que casi cada palabra que salía de mi boca era mentira. Y tampoco sabía que durante el almuerzo yo había recibido un correo electrónico de una dirección encriptada, con unas cuantas fotos de Mery junto con el simple mensaje:

«Asegurándome de que tu cabeza sigue en el juego».

Y ella no sabía que estaba gastando la poca energía que me quedaba evitando ver lo bien que se veía en sus trajes de trabajo. O cualquier otra cosa que usara, para el momento.

—Estoy bien. La mayor parte de mi cabeza está en el trabajo y tiende a no dejar mucho espacio mental para charlas triviales.

—Ah —dijo, mientras echaba unos cubos de hielo en su vodka—. Supongo que me he acostumbrado a que estés por aquí. Y estoy haciendo todo lo posible para no olvidar que tu trabajo es mantenerme con vida.

—Yo no lo olvido. Después de todo, para eso me pagas.

—No hace falta que me lo recuerdes. Trato de no hacer un gesto de dolor cada vez que miro mi cuenta bancaria. Pero estoy pagando por lo mejor.

Respondí con un rápido asentimiento, evitando contar más mentiras.

—Gracias, por cierto —agregó—. Sé que es tu trabajo, pero estás arriesgando tu vida por mí y eso significa mucho.

—De nada.

Incluso ese pequeño detalle era una mentira. Si ella supiera lo que realmente estaba pasando, sus palabras cambiarían radicalmente. Muriel no pesaba más de ciento diez libras, pero algo me decía que contenía una fuerza que debía considerar.

Y si se enteraba, usaría esa fuerza contra mí.

—Hoy estás muy rígido. Déjame prepararte un trago.

Un poco de alcohol sonaba bastante bien. No había bebido nada desde aquel vino durante mi reunión con Joey, y ahora era exactamente lo que necesitaba para relajarme.

—Vamos —agitó una botella de whisky de una manera extremadamente tentadora—. Un traguito no te matará.

—A mí no, pero podría matarte a ti.

—Entonces cerremos las cortinas. No pueden disparar lo que no pueden ver.

No pude resistirme.

—Sólo un poco de whisky en las rocas.

—Buen chico. No quería tener que ordenarte que lo hicieras.

Me mostró otra sonrisa antes de volver al bar. Al dejar la botella, se echó hacia atrás y soltó la simple pero profesional cola de caballo que llevaba. Sus cabellos cayeron sobre sus hombros, y algo en su forma ondulada hizo que mi pene se moviera para llamar la atención.

Concentrarte en la maldita misión, Elmer.

Pero incluso eso no era tan simple como parecía. La misión era una mentira sin parar.

—Cierra las cortinas —ordenó Muriel al sistema inteligente.

—Cerrando cortinas —confirmó la robótica voz femenina.

Con un suave zumbido mecánico, las cortinas se cerraron. El apartamento ahora estaba casi completamente oscuro, sólo una línea de luz cálida desde el exterior que proporcionaba alguna iluminación.

—¿Qué tal un poco de fuego? Algo en las llamas siempre consigue calmarme.

—Claro.

—Fuego, nivel cuatro por favor —ordenó nuevamente.

—Fuego, nivel cuatro —confirmó la voz.

Un gran resplandor crepitante cobró vida en la chimenea después de un rápido y suave silbido de gas.

—Así está mucho mejor —asintió en aprobación del nuevo ambiente—. Perfecto para una noche tranquila. Una última cosa, reproduce el playlist de Duke Ellington. Empieza con “En un estado de ánimo sentimental”.

La voz confirmó la elección, y un saxofón ajustado y temperamental salió de los altavoces, seguido por el suave tintineo de un piano.

—Ahora podemos relajarnos. Siéntate.

Desabroché el botón de mi camisa de vestir blanca y me aflojé la corbata mientras me dirigía al sofá. Me dejé caer en la suave tela justo cuando Muriel se acercó con las bebidas.

Era extraño, la música, el fuego, las bebidas y, por supuesto, la mujer ridículamente sexy que estaba frente a mí, me recordaban algún tipo de escena doméstica que nunca pensé que tendría.

—Es tan extraño —dijo, haciendo eco a mis pensamientos.

—¿A qué te refieres?

—A esto —hizo un gesto con la mano señalando todo su apartamento—. A como es mi vida ahora. Que tú estés aquí y todo eso.

—Espero no estar entorpeciendo tu estilo.

—No, en lo absoluto. Lo estás haciendo más bonito.

Hice un esfuerzo mental para llevar todas las preocupaciones al fondo de mi mente. Después de todo, si Muriel tuviera la impresión de que algo andaba mal, algo que no le estaba diciendo, eso arruinaría este plan tan rápido como la mierda. Y ella era inteligente como ninguna. Estar un paso por delante de ella no sería fácil.

—¿De verdad? ¿Tener un asesino entrenado en tu casa lo hace más agradable?

Tomé un sorbo de mi whisky después de hablar, saboreando el maravilloso y amargo sabor.

—No, no específicamente eso —dobló las piernas y se sentó sobre ellas, su falda ajustada se subió lo justo para mostrar sus hermosos muslos—. Es el tener a un hombre aquí, a alguien con quien pueda beber después de un largo día de trabajo.

—¿Nunca has vivido con un chico antes?

—Oficialmente no. Una vez tuve un novio cuando aún estaba en la facultad de derecho. Era un músico de jazz, tocaba la guitarra. Bastante bien, de hecho. Por él empecé a escuchar esta música que estamos escuchando ahora. Lástima que fuera malo en todo lo demás.

—¿Todo lo demás?

—Sí, como saber cómo vivir como un adulto real y funcional. Tenía un lindo apartamento cerca de Harvard Law, lo mantuve bonito aunque era una estudiante en bancarrota. Y terminó viviendo allí conmigo.

—¿Y cómo fue eso?

—Duramos alrededor de seis meses. El hombre podía rasguear y tocar esa guitarra, pero pagar las cuentas y encargarse de sus cosas le era imposible. La tercera vez que no pude comunicarme con él porque su teléfono estaba cortado por falta de pago fue cuando decidí que él y yo estábamos en caminos separados.

—¿Y dónde está ahora?

—¿Quién sabe? No me gusta vivir en el pasado. Él y yo tuvimos nuestro tiempo juntos, y eso fue todo —agitó la cabeza, como si quisiera sacar los recuerdos de ella—. Pero eso fue hace mucho tiempo, el punto es, que esto es más como lo imaginé. Llegar a casa con un hombre bien vestido y guapo, tomar unas copas y hablar de nuestro día. Descansar juntos y levantarnos para hacerlo todo de nuevo. Conquistar el mundo, con mi hombre a mi lado.

—Está el pequeño asunto de la naturaleza exacta de nuestra relación.

Nos estábamos acercando a un territorio extraño. Una cosa sería hablar de eso si no tuviéramos nada más que una relación amistosa y profesional. Pero habíamos tenido un poco más que eso. Y sentarme con ella en el sofá, con música suave llenando el aire, el fuego rugiendo, el whisky corriendo por mis venas, haría imposible resistirme a la tentación.

—Cierto. Pero podemos jugar a fingir.

Bebimos nuestros tragos, y nuestros ojos se fijaron en los del otro mientras lo hacíamos. Miré hacia abajo al sofá y vi que de alguna manera, sin que yo fuera consciente de ello, nuestros cuerpos se habían acercado hasta llegar al roce.

Yo era un hombre que vivía y moría -literalmente- por mi habilidad de mantenerme concentrado y consciente en todo momento. Pero estar aquí con Muriel me hizo perder mi ventaja profesional. Todo en lo que podía pensar era en su cuerpo, en su cara, en lo bien que se había sentido el sexo con ella.

Se mordió el labio suave y acogedoramente. Me hizo preguntarme si ella tenía en su mente los mismos pensamientos que tenía yo.

—Estoy pensando en servirme otro trago ¿Quieres otro también? ¿O sería una mala idea?

Abrí la boca para hablar, pero antes de que se me ocurriera qué decir, una campana sonó por todo el apartamento.

—Llamada entrante de Pierre —anunció la voz del sistema.

—Mierda —siseó, moviendo la cabeza como si estuviera intentando salir de un trance.

—¿Pierre? —le pregunté.

—No es su verdadero nombre. Ya lo verás.

—Aceptar llamada —ordenó Muriel—. Ponlo en los altavoces.

La música se detuvo.

—Pierre, ¿a qué debo el honor?

—Necesito que te reúnas conmigo en una hora —sonó una voz masculina—. Mierda importante.

—Sabes que necesito más detalles. Así que dámelos ya.

—Tengo el oído de Arnold Glenn. ¿El nombre te suena familiar?

Lo era para mí. Era de la policía de Nueva York, había oído hablar de él durante algunos trabajos.

—Es el jefe de la policía de Nueva York que mencionaste, ¿verdad?

—El mismo. Me costó un poco, pero me las arreglé para llevarlo a solas a su oficina hoy temprano. Le conté todo sobre ti y tu situación.

—¿Y?

—Y quiere reunirse contigo. Esta noche. Para ser más específicos, en una hora.

—Maldición. Gracias por el aviso.

—Imaginé que estarías más que ansiosa de dejar lo que sea que estuvieras haciendo por algo que pudiera hacer que el caso se moviera. ¿Por qué? ¿Tienes planes más grandes?

Sus ojos se dirigieron hacia mí desde la barra. Me hizo preguntarme exactamente en qué estaba pensando.

—No, nada importante. Pero tengo a mi escolta aquí, y quiero que venga con nosotros.

—Bien. Tráelo y reúnete conmigo en Stoker's en el Lower East Side. Dile a la anfitriona que estás allí para el club de lectura francesa. Ellos sabrán adónde llevarte.

—Perfecto. Nos vemos entonces.

—La llamada ha terminado —dijo la voz del sistema.

—Mierda —siseó Muriel—. Esto es grande.

—Entonces, pongámonos en marcha.

Capítulo Dieciséis

Elmer

El restaurante era uno de esos lugares de la vieja escuela, en los que se podía imaginar fácilmente a un grupo de ejecutivos publicitarios alrededor de 1955 discutiendo asuntos de negocios sobre cócteles y filetes.

Las cabinas de madera con tapicería roja forraban las paredes, una gran barra de bronce formaba una “U” en el centro, y los camareros de blanco y negro se movían rápidamente pero con gracia por el espacio. Un pequeño grupo de hombres y mujeres bien vestidos se sentaban aquí y allá, hablando en voz baja entre sí bajo los suaves tonos del piano en vivo.

La anfitriona, una rubia joven y guapa con una sonrisa brillante, nos saludó desde un pedestal de roble oscuro cuando entramos.

—Bienvenidos.

—Hola —habló Muriel—. Estamos aquí por el club de lectura francesa.

La mirada de reconocimiento en la cara de la anfitriona dejó claro que ella sabía exactamente de lo que estábamos hablando.

—Por aquí, síganme.

Ella nos guió hasta la parte de atrás del restaurante y nosotros la seguimos de cerca.

—¿Qué pasa con los franceses? —le pregunté.

—No estoy segura. Sé que les gusta el queso y sus películas en blanco y negro.

Me mostró una sonrisa encantadora que no pude dejar de corresponder.

—Ya sabes a qué me refiero.

—Es mi contacto con el teniente Walker Barnes de la policía de Nueva York. Hemos estado trabajando juntos durante las últimas semanas, y él es muy bueno con las palabras en clave y todo eso. No estoy segura de qué pasa con el tema francés. Supongo que le gusta la cultura.

Esa era una gran información, información que le interesaría mucho a Joey. Me sentía como una basura, como una maldita rata. Yo era un espía en todo esto. Y estaba empezando a carcomerme las entrañas.

La anfitriona nos llevó a un conjunto de puertas dobles adornadas y les dio un suave golpe cuando se acercó.

—Adelante —dijo una voz que reconocí como la de la llamada.

Le abrí la puerta a Muriel, y ella entró. Las puertas conducían a una pequeña pero bien equipada habitación privada, con una mesa redonda para cuatro personas en el centro.

Sentados frente a la mesa había dos hombres, uno de mediana edad y delgado, de piel clara y cabello rojo, con la cara larga y sombría, como la de un funerario. Estaba vestido con un elegante traje gris sin corbata. El otro hombre era mayor, podría calcular que de unos sesenta años, de cuerpo panzudo envuelto en un traje marrón, con una herradura de cabello blanco como el algodón en la parte superior de su cabeza y una prominente nariz bulbosa.

Ambos se levantaron cuando entramos.

—Me alegra que hayas podido llegar al club de lectura —habló el pelirrojo con una sonrisa de niño.

—Realmente necesitas cambiar las nacionalidades —bromeó Muriel—. Tal vez algo ruso la próxima vez.

—¿Por qué, para que podamos llamarnos “Boris” y “Natasha”? El cliché del espionaje.

—¿Es eso lo que estamos haciendo aquí? ¿Espionaje?

—Algo bastante parecido. Algo que sacudirá el inframundo criminal de esta ciudad si lo logramos.

El hombre mayor se aclaró la garganta de una manera punzante.

—Lo siento, lo siento —dijo el pelirrojo—. Muriel, me gustaría presentarte al capitán Arnold Glenn. Es el jefe que ve de lejos y que entiende la gravedad de lo que está pasando.

—Capitán Glenn —dijo ella—. Muriel Patel. Muchas gracias por venir.

—Un placer —extendiendo una mano arrugada en dirección a Muriel.

Ella la tomó, y Arnold la sacudió de una manera anticuada y cortés que lo marcó instantáneamente como si fuera de otra época.

Entonces los dos hombres volvieron su atención hacia mí, el calor del momento se desvaneció cuando notaron mi presencia.

—¿Quién es éste? —preguntó Arnold con voz ronca.

—Este es el hombre que me mantiene a salvo a través de todo esto. La policía de Nueva York no creyó conveniente que ningún hombre se preocupara por mí, así que tuve que encargarme yo misma.

La cara de Walker se puso tensa mientras Arnold seguía mirándome con escepticismo. Me preguntaba si él, un policía claramente con experiencia, podía oler el hedor de una rata en mí.

—Elmer Kemp —le extendí una mano—. De los Servicios de Seguridad de Kemp.

La expresión pétrea de Arnold se alivió un poco al escuchar mi nombre.

—He oído hablar de ti —me estrechó—. Que haces un buen trabajo en la ciudad.

—Me gusta pensar que sí.

—Muriel —habló Walker—. No estamos aquí para reclamarle al capitán las negligencias de sus oficiales.

—Sólo decía. No da paz a sus testigos saber que la ciudad no los respalda.

Ella claramente no estaba intimidada en lo más mínimo por los hombres en la habitación. Ella se mantuvo firme, y esa actitud me encantaba.

—Disculpas por eso —dijo Arnold—. Pero nuestras estaciones están repletas de todo tipo de pandilleros que exigen protección por ofrecer testimonio contra uno u otro rival a cambio de una reducción de las penas. Y mucho de lo que ofrecen resulta que no sirve para nada. Es difícil separar el trigo de la paja, como dicen.

—No se preocupe. Me siento mejor resguardada por el equipo que yo misma elegí.

—¿Confías en el Sr. Kemp? —preguntó Walker—. Porque quiero que le cuentes todo al capitán Glenn esta noche.

—Hasta ahora no me ha dado una razón para no confiar en él. Y no espero que eso cambie.

Si tan sólo lo supiera.

—Y cuanto más sé, más segura puedo mantenerla.

La mentira salía de mi boca como seda.

—Buen punto —Arnold señaló a la mesa—. Entonces, empecemos.

Tomamos nuestros lugares. Walker empezó a llenar nuestras copas de vino, pero yo lo detuve cuando llegó a mí. Ya había bebido bastante y necesitaba mantener la cabeza despejada si quería recordar todo esto para contárselo a Joey en nuestra próxima reunión.

—Walker me dijo que tienes los detalles exactos de lo que este imbécil de Monroe ha estado haciendo en la ciudad.

—Así es. Cuando me enteré lo que hacía, me dejó entrar en él con la esperanza de que le prestara mis servicios legales. Tengo evidencia sólida sobre cargamentos de armas, drogas y otros materiales ilícitos que ha estado trayendo a la ciudad. Y estoy lista para derribarlo.

—¿Y cómo sabes todo esto, exactamente? —preguntó Arnold.

Muriel apretó los dientes por un momento, y luego respondió.

—Estuvimos involucrados por un tiempo.

Arnold entrecerró los ojos y se inclinó hacia adelante.

—¿Estabas “involucrada”? Dime qué quieres decir con eso, exactamente.

—Creo que sabes a lo que me refiero —su voz se tornó dura.

—Está bien, está bien —intervino Walker, extendiendo sus manos—. No hay necesidad de tensar las cosas.

Arnold levantó la palma de la mano hacia Walker para callarlo, con los ojos fijos en Muriel.

—¿Pero no estuviste involucrada en ninguna de sus acciones criminales? ¿Se supone que debo creer eso?

—Puedes creer lo que quieras, Arnold.

No pude evitar impresionarme con lo valiente y firme que se mantuvo ante este tipo. Él era uno de los altos mandos de la ciudad y ella no parecía intimidarse en lo más mínimo por eso.

Era una gran mujer, de eso estaba seguro.

Pero no podía pasar más tiempo pensando en la chica, necesitaba tomar notas mentales claras para devolvérselas a Joey más tarde.

—Ya hemos discutido el asunto —habló Walker—. Y la Srta. Patel me ha dicho que Monroe mantuvo en secreto todos sus negocios criminales hasta que se enteró por su cuenta.

—¿Y cuándo te enteraste? —preguntó Arnold.

—Al enterarme fui directo a la policía. No meto la pata con el crimen. Tengo suficiente de lo que preocuparme como para añadir el hecho de ser cómplice de un jefe criminal.

Muriel hablaba en un tono claro y autoritario, y si no conociera la verdad, estaría listo para creerle. Arnold la miró durante varios segundos antes de acomodarse en su silla y doblar las manos sobre su regazo.

—Y supongo que querrá algún tipo de inmunidad por ayudarnos.

—Conozco la ley y sé que no he hecho nada malo para exigir inmunidad.

—No hay necesidad de inmunidad cuando no hay nada de lo que uno necesite ser inmune —opiné, haciendo eco de su punto de vista.

Me asintió y volvió a prestar atención a Arnold.

—Parece que sabes lo que haces. Pero déjame preguntarte esto: Si no cuentas con nuestra protección, ¿por qué te toma tantas molestias? Podrías girar la cola y huir de la ciudad, empezar de nuevo en otro lugar, y evitar ponerte en riesgo de esta manera.

—¿Además del hecho de que no quiero perder la vida por culpa de un imbécil como Joey? Lo hago porque es lo correcto, ¿qué te parece? He estado en el juego de la ley el tiempo suficiente para saber lo que hacen hombres como él cuando están libres. Tengo la información para encerrarlo por mucho, mucho tiempo —agitó la cabeza y continuó—. Las cosas que me dijo que ha hecho son cosas que no puedo dejar que sigan ocurriendo. Si tengo el poder para detenerlo, entonces lo haré.

Esta mujer me gustaba cada vez más. Y a juzgar por la mirada en la cara de Arnold, a él también.

—Muy bien. Quiero saber cómo podemos clavar a este imbécil.

Muriel tomó un sorbo largo y lento de su vino, aclaró su garganta y comenzó. En el transcurso de la siguiente hora, ella expuso toda su evidencia. Las drogas, el tráfico de armas, la extorsión y los asesinatos, ella lo cubrió todo. Tenía a mano todos los crímenes que él había realizado. Y lo que es más, ella tenía acceso a pruebas contundentes de las turbias relaciones comerciales, acceso que el propio Joey le había dado.

Cuando terminó, Arnold se acomodó en su asiento, puso su mano en el borde de la mesa y agitó la cabeza.

—Sabía que el bastardo era una mala noticia, pero no sabía hasta dónde llegaba.

—Ahora lo sabes. Así que la única pregunta es, ¿cómo vamos a sacarlo de las calles?

No lo lograrían, no cuando yo estaba obligado a darle toda esa información a Joey. Y eso es lo que más me asustaba.

Capítulo Diecisiete

Muriel

Días después de mi reunión con Walker y Arnold, las cosas habían estado tranquilas. Arnold me había dicho que crearía un pequeño equipo para armar un caso con mi ayuda.

Pero hasta que él no estuviera listo, no había más nada que hacer. Tenía que seguir adelante como si nada estuviera pasando. Era lo mismo de siempre, excepto que tenía un hermoso guardaespaldas corpulento viviendo en mi apartamento, y la constante amenaza de muerte que se cernía sobre mí.

—¿No crees que esto es raro? —le pregunté a Elmer mientras ambos estábamos sentados en la sala de estar, viendo algo de televisión basura.

—¿A qué te refieres?

—Que todo ha estado tan tranquilo. Quiero decir, casi nos matan a los dos no hace mucho, y ahora es como si no pasara nada.

—No voy a ser condescendiente preguntándote si sabes lo que dicen sobre los caballos regalados y sus dientes.

Sonreí.

—Sabes, si lo pones de esa manera, más vale que ni lo haya preguntado.

Correspondió mi sonrisa.

—Buen punto.

—Pero hablando en serio. Joey tiene que saber lo que estoy tramando, o al menos tener alguna idea. Por eso creo que es muy extraño que todo esté tan tranquilo, ¿sabes?

—Bueno —apartó los ojos del televisor—. No es una ciudad del tercer mundo en la que estamos viviendo. Hacer un truco como el de la otra noche no es lo más fácil de hacer en una ciudad como esta. No es como si pudiera enviar oleadas interminables de matones tras de ti sin llamar la atención.

—Supongo que eso tiene sentido.

—Además, estás pagando por una protección de primer nivel. Envié a esos matones corriendo a casa como cachorros azotados. Entre mi protección y el trabajo de mi equipo, estás en una buena posición.

Pensé en la noche en que Elmer me salvó de los matones. Cuando lo hice, un hormigueo explotó en mis piernas y se extendió a través de mi vagina. No podía creerlo, pero la idea de que él me defendiera de esos tipos seguía teniendo algún tipo de efecto sexual primario en mí. ¿El hecho de que fuera un asesino acechando bajo ese exterior pacifico que mostraba me estaba excitando?

—Si ese es el caso, entonces tal vez deberíamos aprovecharlo.

Levantó una ceja.

—¿Qué quieres decir?

—Salgamos. Tal vez a comer algo, o tomar un par de tragos.

—¿Cómo una cita?

—No —pronuncié la palabra tan fuerte como pude—. No como una cita. Sólo como dos amigos saliendo a pasar una buena noche. Incluso te invitaré.

—¿Vas a pagar? Entonces es una cita excepcionalmente progresiva.

Agarré un cojín cercano y se lo lancé juguetonamente. Con una habilidad sin esfuerzo lo agarró del aire y lo dejó a su lado en un rápido y fluido movimiento. La expresión de su cara no cambió ni un ápice.

—Buena atrapada.

Me hizo una pequeña mueca.

—Sólo un buen entrenamiento.

—¿Qué tal esto? La primera ronda va por mi cuenta.

Pareció darle un momento de reflexión.

—De acuerdo. Creo que puedo manejar eso. Y quiero quedarme cerca del apartamento. Si algo pasa, quiero estar en territorio familiar.

—Me parece bien.

Asentí en dirección a la puerta principal, y pronto nos fuimos. Cuando bajamos en el ascensor, me sorprendí a mí misma mirándolo por el rabillo del ojo.

¿Por qué estaba haciendo esto? Era sólo por el hecho de que era increíblemente guapo, bien. ¿Pero por qué lo invité a salir a tomar algo? ¿Era realmente una cuestión de conocerlo? No me gustaba salir con tipos como él, mi relación con Joey había sido una gran excepción a la regla.

Intenté sacudirlo todo de mi cabeza mientras el ascensor descendía. ¿Tenía que haber una motivación inconsciente para invitar a un colega -o algo así- a salir una noche? Se suponía que los tragos con los amigos eran divertidos, después de todo, y un poco de diversión me parecía bastante bien.

Estábamos fuera de mi edificio en medio del centro de la ciudad. El cielo estaba en proceso de oscurecer sobre nosotros, y un viento helado soplaba por los anchos bulevares. Parte de mí quería acercarme a Elmer para cubrirme del frio, lo que me hizo recordar el calor de su cuerpo desnudo.

Dios, ¿No eres capaz de estar cerca de un tipo guapo sin pensar en él desnudo?

—¿Estás bien? —preguntó, levantando una ceja.

—¿Eh? Sí, estoy bien. ¿Por qué?

—Tu mirada se perdió a un millón de kilómetros de distancia por un segundo.

—Sólo pensaba a dónde podemos ir a tomar unas copas.

Miré de un extremo a otro de la cuadra, las aceras estaban llenas de la habitual masa de turistas del centro de la ciudad, la mayoría de ellos moviéndose en multitudes sueltas mientras miraban los rascacielos que se asomaban por encima de nosotros.

—Desafortunadamente, este no es realmente el mejor vecindario donde conseguir un lugar tranquilo para un par de cócteles.

—O un par de besos.

—¿Qué?

—Bromeaba.

Elmer no pareció prestarle atención a mi ridículo comentario, gracias a Dios.

—Espera. Conozco un lugar. Sígueme.

Empezó el camino y yo me incorporé a su lado.

—¿Adónde vamos?

—Trabaje para una chica hace un tiempo, una hipster, hija única y heredera de una fortuna, cuyo padre rico se metió mal con unos inversionistas sudamericanos. Conocía todos los lugares interesantes de la ciudad y le gustaba beber.

Tenía sentido, pero en lo único que podía pensar era en el tinte de celos que se apoderó de mí al pensar en él con otra chica. ¿Qué tipo de “trabajo” hizo con ella, exactamente?

No podía creer cómo me estaba comportando. Pero mientras miraba a Elmer, viendo su imponente y poderoso físico, supe que me estaría mintiendo a mí misma si fingía que no me atraía el tipo, y muchísimo.

Continuamos por la calle, llegando finalmente a un lugar con ventanas oscuras y una puerta negra.

—Parece inseguro.

—Es de tipo clandestino, todas las entradas y salidas son visibles desde un solo lugar.

Me abrió la puerta y entré. El bar era un lugar con poca luz. En las paredes colgaban carteles de viejas películas de terror, y atractivos camareros con tatuajes en las mangas y jeans ajustados preparaban cócteles de fantasía en copas de cristal. Lo-fi rock sonaba en los altavoces, y un puñado de chicos universitarios a la moda formaba la clientela.

—Sí —miré la escena—. Definitivamente parece el tipo de lugar en el que estaría la heredera de una fortuna.

Soltó un poco de risa.

—Es demasiado, sí, pero las bebidas son muy buenas, y tienen una selección de whisky genial.

Le di una mirada intrigada mientras nos ubicábamos en una mesa alta en la parte de atrás del bar.

—¿Eso significa que te vas a emborrachar un poco? —le pregunté.

—Tal vez sólo un trago o dos —sacó el menú de entre los saleros y pimenteros de la mesa—. Se siente como esa clase de noche.

No estaba muy segura de qué hacer con esa declaración. Pero yo estaba de acuerdo con la idea de que los dos disfrutáramos un par de tragos y, bueno, viéramos a dónde nos llevaba la noche.

Nada de sexo, Muriel. Ya te divertiste y le pusiste las condiciones. Sé profesional, maldición.

La camarera, una pelirroja con gafas de montura transparente y un escote lo suficientemente pronunciado como para dejar sin aliento a cualquiera, se acercó a la mesa. Observé a Elmer mientras ordenaba, preguntándome si iba a mirar a la chica de la manera en que ella, a juzgar por su lenguaje corporal, claramente quería que lo hiciera. Pero él simplemente ordenó su bebida como si estuviera hablando con un hombre más.

La muchacha dirigió su atención hacia mí, con una expresión rápida y competitiva que mostraba sus bonitos rasgos.

—Tomaré la lavanda y la ginebra aquí —indicando con mi dedo en el menú.

Ella asintió y se retiró, los ojos de Elmer se fijaron en mí, ignorando el trasero redondo y curvilíneo que se alejaba de nosotros.

—¿Haces trabajos para clientes más jóvenes? —pregunté, sin poder resistir a mi curiosidad.

—A veces.

—Háblame de eso.

—¿Por qué la curiosidad por mis otros clientes?

—No lo sé. Supongo que porque es tu pasado, y quiero saber un poco más sobre ti.

—Bien, me parece justo. Ya que vamos a estar el uno con el otro por mucho más tiempo. Es un futuro predecible.

—Correcto. El hecho de que tengamos una relación profesional no significa que no podamos conocernos. Y además, ya sabes sobre mis problemas de relaciones anteriores.

—Oh. ¿Ahora quieres saber sobre mi historia de relaciones?

Por supuesto que quería saberlo, pero no quería que el tema surgiera tan rápido.

—Sólo estoy interesada en saber más sobre ti, como dije, no tiene que ser necesariamente sobre tus ex.

En ese momento la camarera regresó y puso un par de bebidas sobre la mesa. Ambos tomamos nuestros sorbos y los dejamos caer al mismo tiempo.

—¿Cómo está? —preguntó.

—Nada mal. Complejo, pero sabroso.

—Por eso me gusta mi whisky —levantó el vaso del líquido ámbar—. Simple y llanamente, la mejor bebida para emborracharse.

—Mentiría si dijera que no tengo curiosidad por saber cómo eres cuando estás borracho.

Levantó una ceja.

—Maldita sea, de verdad quieres conocerme. No estás trabajando en secreto para alguien más, sacándome información, ¿verdad?

Sonrió, haciéndome saber que no estaba hablando en serio.

—Sólo simple curiosidad.

—De acuerdo —tomó un sorbo más de su bebida—. Empecemos por lo primero, por mis clientes.

—Muy bien.

—No te emociones demasiado. Muchos de mis trabajos han sido más como niñera que cualquier otra cosa. Como la que mencioné antes, que era una chica cuyo padre tenía algunos malos tratos con tipos sospechosos. No hay razón para pensar que estaba en peligro, pero a algunos padres no les gusta correr riesgos. Especialmente cuando tienen el dinero para pagar por la mejor protección.

—¿Qué hay de los otros trabajos que has hecho y que mencionaste? ¿Los de los senadores y los empresarios extranjeros y todo eso?

—Esos... Esos pueden ser peligrosos.

—Pero emocionante, apuesto. Más emocionante que repasar expedientes legales.

—Creí que te gustaba tu trabajo.

—Sí. Y es para lo que nací, de eso no hay duda. Pero la hierba siempre es más verde en la casa del vecino, ¿sabes? Cuando trabajas en oficinas y tribunales todo el día, a veces te preguntas cómo sería ser un James Bond.

Tomó un sorbo lento de su bebida, y me di cuenta de que estaba pensando en lo que yo había dicho.

—Tienes razón en eso. La hierba siempre es más verde en la casa del vecino.

—Por favor, no me digas que te estás aburriendo de la vida de mercenario internacional.

—Definitivamente no me aburro. No tienes la oportunidad de hacer eso. Pero hace que te cuestiones tu vida.

—¿Cómo qué?

—A veces, cuando estoy entre misiones, y en mi apartamento, me pregunto cómo sería tener raíces en un lugar. Más que raíces, una esposa e hijos y todo eso.

—Vaya. El tipo duro quiere una esposa cariñosa y niños adorables.

Él sonrió con suficiencia.

—No tiene por qué ser cariñosa. No me interesa mucho un ama de casa de los años 50. Una esposa que fuera tan ambiciosa como yo, eso estaría bien. Y mejor que la pasada, claro.

Esto sí que era una sorpresa. ¿Una ex-esposa?

—Espera. ¿Estuviste casado?

Agitó la cabeza, como si no pudiera creer lo que estaba a punto de hacer.

—Lo estuve. Pero sólo por poco tiempo. Nos casamos cuando dejé el servicio, cuando empezaba mi negocio.

—Háblame de ella —me incliné hacia él, con la mano en el tallo de mi copa.

—Ella era ingenua. O mejor dicho, los dos lo éramos. Pero yo pensaba que no lo era, y allí estaba el problema. Volé por todo el mundo y tuve suficientes aventuras. Yo era un soldado muy bueno, y como todo niño tonto, pensaba que sólo porque tenía una parte de mi vida bajo llave eso se aplicaría a todo lo demás. Nos conocimos cuando me mudé a los Estados Unidos. Tengo una casa en Omaha y...

—¿Omaha?

Sonrió.

—Sí. Quería empezar de nuevo en un lugar tranquilo, y Omaha se ajustaba a mi plan. Así que, conseguí un lugar en los suburbios y pensé que podría hacer algo un poco más estable. Tal vez convertirme en policía o algo así. La conocí en esa época, y nos llevamos bien. Ella era dulce, sana, y justo lo que yo pensaba que quería. Ella nunca había dejado el estado, así que se aferraba a cada uno de mis mundos cuando le hablaba de mi trabajo.

—¿Entonces qué?

—Le hablé de matrimonio un día, y sus ojos se iluminaron. Así que pensé que eso era una buena señal como cualquier otra. Fuimos al juzgado al día siguiente y nos casamos —agitó la cabeza—. Con apenas cinco semanas de habernos conocido. No puedo creer que fuera tan estúpido.

Terminó su whisky y pidió otro. Yo hice lo mismo, el alcohol ya me hacía sentir agradable y relajada.

—¿Y cuánto tiempo tardó en desmoronarse?

Dejó salir una risita seca.

—Mucho más rápido que cinco semanas. Tan pronto como el anillo estaba en mi dedo empecé a ponerme ansioso y distante. En poco tiempo me di cuenta de que esperaba, al casarme, forzar algo que simplemente no tenía en mí, tanto como yo quería. Así que, cuando me enteré de que me había estado engañando, viendo a un tipo en su trabajo a mis espaldas, no me sorprendió. Era una señal tan clara como el puto día de que era infeliz. Cuando le pregunté si quería terminar con todo, estaba más que dispuesta.

—Mierda.

—Sí. Ella se mudó y yo vendí la casa. Justo cuando me di cuenta de que no tenía ni idea de lo que iba a hacer a continuación, recibí un correo electrónico de Brad. Habíamos trabajado juntos en el servicio, pero después nos separamos. Me dijo que estaba pensando en fundar una empresa de seguridad privada en Nueva York, y que no podía pensar en nadie más para ser su socio que yo. Pero entre los dos siempre fui más líder, así que él estaba contento de tomar un segundo puesto.

—Así que empacaste y te mudaste a la ciudad.

—Exacto. Ya tenía clientes en fila, sólo necesitaba la mano de obra. En poco tiempo estaba de vuelta viviendo la vida que pensé que había dejado atrás para siempre. Es curioso cómo funciona esta mierda.

Miré mi copa, y para mi sorpresa, ya había matado la mitad de mi nueva bebida. Me había envuelto tanto en las palabras de Elmer que había estado tomando sin medida.

—Me hace preguntarme si toda esa mierda que pensé, y todavía pienso, sobre asentarme y todo eso es una fantasía tonta que nunca se hará realidad. Me hace preguntarme si no es para eso que estoy hecho.

—Sé exactamente a qué te refieres. A veces me pregunto cómo sería no pasar setenta horas a la semana trabajando, cómo sería tener otro propósito algo más por lo que vivir, que no sea ganar mi próximo caso o comprarme el siguiente símbolo de estatus en el que he tenido mis ojos.

Sorbí mi bebida, con mis ojos fijos en la superficie de la mesa. Cuando finalmente levanté la vista, vi que la mirada de Elmer estaba fija en mí. Estaba esperando ansiosamente lo que yo tenía que decir a continuación, y en ese momento se sintió como si no hubiera nadie más en el mundo aparte de nosotros dos.

—Pero, ¿y si yo hiciera lo que tú hiciste? —le pregunté—. Intentar otra cosa. ¿Y si terminó de la misma manera que tu intento? En un fracaso, nada más que un recordatorio de lo estúpido que es intentar cambiar tu naturaleza.

—Por otra parte, tal vez todos los errores que cometemos tienen su razón de ser. Tal vez todos trabajan para llevarnos a un lugar que tenga sentido.

Era una idea muy bonita. Pero no estaba segura de eso, por mucho que quisiera que fuera cierto, no podría estar de acuerdo.

Capítulo Dieciocho

Elmer

No podía creer las palabras que habían estado saliendo de mi boca. Mi matrimonio, mi pasado, eran temas sobre los que creía que había cerrado el libro. Habían sido errores. Errores de los que había aprendido, por supuesto, pero errores de todos modos.

Pero aquí estaba yo, compartiéndolos con un cliente, nada menos. Se suponía que yo era un profesional que sabía cómo mantener mi trabajo y mi vida personal separados. Pero había algo en Muriel que hacía que toda la mierda que guardaba bajo llave saliera a la superficie, y eso de cierta forma me asustaba.

—Necesito ir al baño —dijo después de terminar la tercera ronda—. No vayas a ninguna parte.

—Ni se me ocurriría.

Me sonrió y guiñó un ojo mientras se alejaba de la mesa. Y, por supuesto, no podía apartar la vista de su perfecto y oscilante trasero mientras se alejaba.

¿Qué diablos tenía ella? Me devané los sesos tan pronto como estuve solo. Era hermosa, brillante y ambiciosa. Había conocido a muchas mujeres hermosas durante mi tiempo en el negocio. Pero ninguna era como ella.

Se me ocurrió una idea, una que envió una fría y aguda punzada de miedo directo a mi estómago. ¿Y si era por la culpa?

Claro, definitivamente había algo entre nosotros dos, algo con lo que me estaba costando mucho llegar a un acuerdo. Pero por mucho que me hubiera gustado fingir que no éramos más que dos personas con una obvia atracción mutua construyendo una conexión con las bebidas, estaba la cuestión de cuán horriblemente la estaba traicionando.

¿Y si todo se reducía a una manera inconsciente de hacerme sentir mejor acerca de la gran mentira, aquella en la que su vida estaba en riesgo por mi culpa?

Era casi demasiado para asimilar. Terminé el resto de mi whisky, necesitaba algo para borrar mis pensamientos. Rápidamente ordené otro antes de que ella regresara, sin querer que me viera haciendo algo serio el beber para sobrellevar la situación.

—¿Estás bien? —preguntó mientras se deslizaba de nuevo en su asiento—. El color ha desaparecido de tu cara. Pareciera que acabas de recibir la peor noticia de tu vida.

Genial, ahora estaba exteriorizando cómo me sentía por dentro. La calma y el control que había desarrollado a lo largo de los años se desvanecían minuto a minuto, y me estremecí al pensar en lo que pasaría si seguía bebiendo.

¿Lo confesaría todo? No podía hacerlo. Por mucho que la culpa me estuviera royendo como pequeños dientes de rata, no podía decírselo. Hacerlo sería ponernos a ella y a mí -sin mencionar a Mery y a mi equipo- en un peligro incalculable.

No, tenía que aguantarme y sufrir las decisiones que había tomado. Aliviarme de la culpa en un derrame de admisiones de borrachos era un lujo que no tenía y no podía permitirme.

—Sólo un poco de acidez. Me encanta el whisky, pero desde que llegué a los treinta, mi cuerpo dejó de quererlo. Después de unos cuantos tragos, mi estómago empieza una rebelión.

No era la excusa más encantadora, pero pareció funcionar. La mirada curiosa de su rostro desapareció y fue reemplazada por una pensativa.

—Ahora es tu turno de decirme lo que piensas —dije, levantando mi trago.

—No. No es nada que quieras oír.

—Pruébame.

—Quiero decir, ya he pasado suficiente tiempo hablando de Joey. Josef, lo que sea.

—No es el peor tema para mencionar. Después de todo, mi trabajo es protegerte de él.

—Cierto, pero estaría dispuesta a tocar el tema de él si fuera cualquier otro ex de mierda. No es exactamente el mismo tipo de historia.

—¿Por qué no me dejas juzgarlo a mí?

—Bien. Pero no digas que no te lo advertí. Y es un poco embarazoso.

Asentí, dándole la señal para seguir adelante.

—Estaba pensando en cómo dijiste que habías probado una vida que creías que debías tener, y cómo eso sólo te llevó a darte cuenta de lo estúpido que fue haberlo intentarlo.

—Uh huh.

—Y, bueno, Joey, no era exactamente el príncipe azul, incluso antes de que descubriera que era un maldito señor del crimen. Era un verdadero pedazo de mierda.

—¿En qué sentido?

No era difícil imaginar cómo sería alguien como él en una relación. Una escoria que no pensaba en nadie más que en sí mismo.

—Al principio parecía cualquier otro tipo de hombre de negocios en la ciudad. Había tenido muchas citas con ese tipo de personas, y supongo que si quería salir con alguien que pudiera estar cara a cara con una mujer como yo, tendría que aprender a manejarlas. No iba a cometer el error de volver a salir con un artista hambriento.

—Claro.

—Alrededor de un mes después, descubrí que estaba metido en drogas. Le quité el abrigo de una silla y se le cayó una bolsita de polvo blanco. Eso debió haber sido la excusa para dejarlo, justo ahí, pero como dije, ya imaginaba que tipos como él necesitaban un poco de “ayuda” de vez en cuando. Así que lo dejé pasar. Es estúpido, lo sé.

Tomé un sorbo y seguí escuchando.

—Así que lo ignoré y esperé que algunas sustancias ilícitas de vez en cuando fueran lo peor. Por supuesto, no fue así. Empezó a ser descuidado y a dejar su teléfono tirado por ahí, y digamos que las chicas que le enviaban mensajes no eran realmente tímidas con respecto a lo que querían.

—Mierda.

—Estaba engañándome, sin duda alguna. Y, como una idiota, traté de ignorarlo. Y cuando no pude más, traté de convencerme a mí misma de que de alguna manera era mi culpa, que era tan mala en las relaciones que por eso buscaba a otras —apretó y aflojó las manos sobre la mesa mientras agitaba lentamente la cabeza—. Pero hay un límite de mierda que puedo soportar. No estoy hecha para que me pisoteen. Así que un día, a los pocos meses de haber empezado, lo confronté sobre las chicas y las drogas y todo lo demás. Me puse furiosa. Lo llamé mentiroso, le dije que sólo los hombres débiles necesitan la validación constante de varias mujeres.

—Buena chica —estaba encantado de oír eso.

—Y ahí fue cuando me empujó por primera vez.

—¿Qué?

—No tan fuerte. Me empujó contra la pared y me golpeé el hombro. Y ese fue mi límite. Había sido capaz de convencerme de que la otra mierda era ligeramente tolerable, pero nunca, y quiero decir nunca, aceptaría que un hombre me pusiera la mano encima.

—Me sorprende oír que no lo denunciaste.

—Maldita sea, quería hacerlo. Pero en vez de eso, le dije que se largara de mi apartamento y que no volviera nunca más.

—Buena decisión.

—Pero fue lo que empezó todo esto, el lío en el que estoy metida ahora mismo. Porque hasta un imbécil como él sabía que la había cagado a lo grande. Fue entonces cuando me habló de su verdadero negocio, de cómo ganaba su dinero. Me dijo que podía representar a sus clientes y hacer todo tipo de dinero. Era una amenaza y un “favor” todo envuelto en uno.

—Maldito.

—Y ahora estoy en medio de esto —agitó la cabeza en desaprobación—. Si tan sólo hubiera seguido mi instinto de no involucrarme con un imbécil tan obvio como él. Pero no, me convencí a mí misma que necesitaba salir de mi zona de confort, al menos para tratar de tener algo como una vida normal.

—Es gracioso. Cómo aprendemos y entrenamos y tratamos de hacernos fuertes y listos para lo que la vida nos depare. Pero la herramienta más confiable que tenemos, es algo que no necesitamos que nos enseñen a usar. Y es esa molesta voz dentro de nosotros, la que siempre parece saber qué hacer, por mucho que nos guste fingir que no tiene la razón.

—Tienes toda la razón.

Fue en ese momento cuando me di cuenta de lo cerca que estábamos los dos. No emocionalmente, aunque ese era definitivamente el caso. Pero de alguna manera durante nuestra conversación, nuestros cuerpos se habían movido lenta pero seguramente más y más cerca unos del otro. Nuestros brazos en la mesa casi se tocaban, y su increíblemente embriagador olor estaba empezando a ser todo en lo que podía pensar.

Mi pene comenzó a ponerse rígido tan pronto como me di cuenta. Y hablando de escuchar lo que nuestros cuerpos estaban diciendo... Muriel pareció notar lo mismo que yo, al mismo tiempo.

—¿Y qué está diciendo esa vocecita ahora mismo? —preguntó—. ¿Por qué no te callas?

Me sonreí.

—No estoy seguro de que sea lo adecuado para una conversación cortés.

Se inclinó aún más cerca, mordiendo suave y tentadoramente su labio inferior.

—Entonces tal vez deberías enseñármelo.

—Me encantaría.

Cerré los últimos centímetros entre los dos y puse mis labios sobre los de ella.

Capítulo Diecinueve

Muriel

El viaje de regreso al apartamento fueron los diez minutos más largos de mi vida. Elmer y yo estábamos uno encima del otro, apenas podíamos dar más de unos pocos pasos a la vez antes de comernos a besos como un par de adolescentes cachondos.

Cuando entramos en el ascensor y las puertas se cerraron, nuestros cuerpos fueron como imanes. Mis manos se agarraron con fuerza a sus flancos, y mi vagina se apretó ante la sensación de sus duros ángulos a través de su chaqueta de cuero.

Pero aun así, por mucho que cada parte de mí lo deseaba tanto que era casi físicamente doloroso, todavía quedaba un poquito de mí que se negaba a seguir. Era como una pequeña campana de alarma que indicaba que algo no estaba bien en esta situación.

Por Dios Muriel, cállate.

Sus manos se movían por las curvas de mis caderas, abriéndose camino hacia el calor entre mis piernas. Aunque habíamos jurado, tanto él como yo, que tendríamos una relación estrictamente profesional, ahora me oponía a ello. Me estaba rindiendo a la pasión, a la necesidad de que su cuerpo estuviera encima del mío.

O tal vez era por el hecho de que todavía tenía la mierda con Joey flotando en mi cabeza. Lo que sucedió entre Elmer y yo fue fácil de descartar como una cogida rápida y satisfactoria y nada más. Estaba bueno, y la atracción estaba ahí, así que ¿por qué no?

Pero ahora, las cosas se sentían más profundas entre nosotros, más intensas. No sólo lo quería por lo bien que se veía. No, lo quería porque me sentía cerca de él. Había un vínculo que era más profundo que la atracción física.

Y me asustaba.

Me estaba acercando demasiado al fuego y tenía miedo de quemarme de nuevo. Pero Elmer era diferente. No era un criminal de mierda. Era un tipo muy reservado, seguro, al que le gustaba mantener sus emociones cerca y vigiladas. Pero, ¿qué podría haber en él que me hiciera cambiar de opinión sobre cómo me sentía?

Nada, sólo estaba siendo paranoica. Le dije a la voz en mi cabeza que se callara y volví a besarlo.

Tomé a Elmer con cada sentido que tenía: saboreé el whisky en sus labios, inhalé su embriagador y varonil aroma, sentí los contornos y las líneas de su cuerpo tonificado a través de su ropa, y me calenté con el calor crudo y animal de su piel.

Mientras lo besaba y acariciaba, una mano cayó sobre mi pecho. Solté un suspiro largo y lento cuando me tocó, mis pezones se endurecieron mientras me frotaba sobre la camisa y el sostén. Su mano bajó pasando sobre mi abdomen y siguió más abajo hasta mi cintura, se detuvo en el botón de mis jeans, y sus dedos empezaron a trabajar en él.

—Espera —aparté mis labios de los suyos.

Elmer me miró con una expresión acalorada y a la vez curiosa. Unos cuantos mechones de su cabello marrón colgaban sobre su amplia frente, haciéndole parecer maravillosamente despeinado.

—¿Algo va mal?

Pasé junto a él y presioné el gran botón rojo del panel del ascensor que decía “parada de emergencia”. El ascensor se detuvo lentamente y volví a prestar mi atención en él.

—El ascensor se abrirá pronto, y no creo que pueda esperar a que lleguemos a mi habitación.

Su sonrisita sexy dejó claro que estaba contento con mi respuesta.

—Ahora —dije, entre respiraciones agitadas—. ¿Dónde estábamos?

—Déjame mostrarte —me sujetó con una mano por la espalda y me llevó a otro beso profundo.

Su pene estaba listo para mí dentro de sus pantalones. Me presioné contra él, con mi centro mojado y ansioso por tenerlo.

Regresó a mi cintura, moviéndose más allá del botón desabrochado y bajando la cremallera. Le dio a mis jeans un rápido tirón hacia abajo, exponiendo las primeras pulgadas de mi tanga de encaje negro.

Agradecida en ese momento conmigo misma de haber elegido algo sexy y a juego, sin siquiera pensar en ello cuando me lo ponía. ¿Quizás ya sabía en el fondo que algo iba a pasar entre nosotros esta noche?

Su mano se deslizó entre mis bragas, y la sensación de sus dedos rozando mis labios descartó cualquier otro pensamiento mi cabeza. Solté un largo y lento gemido mientras me abría y deslizaba un par de dedos dentro de mí. Estaba tan mojada que se deslizó con facilidad dentro de mí, con las puntas de los dedos dobladas hacia arriba y presionando contra mi punto G exactamente como yo quería.

—Oh, oh Dios mío —gemí, mientras se movía dentro y fuera de mí, los sonidos de sus dedos penetrándome llenaban el estrecho y cerrado espacio del ascensor.

La forma en la que me tocaba era mágica. Empujé mis caderas contra su mano con fuerza y mis ojos se cerraron con un gesto de dolor mientras el placer crecía en mi vientre. Y por si fuera poco, siguió besándome, sus labios se movían por la suave pendiente de mi cuello, deteniéndose de vez en cuando para mordisquear mis lóbulos de las orejas, la sensación causaba que todo mi cuerpo se erizara.

Sus dedos eran como el cielo, pero yo necesitaba más. Ya sabía lo bien que se sentía que me penetrara por su pene, y era lo único que me daba la satisfacción que anhelaba.

—¿Eso se siente bien? —Elmer gruñó en mi oído, su voz era como un ronroneo sensual.

—Tan jodidamente bien pero...

Se echó hacia atrás y me mostró una sonrisa que dejó claro que sabía exactamente lo que yo quería. Pero no iba a esperar a que me lo diera, así que me puse a trabajar en la hebilla de su cinturón, abriéndola y dándome acceso a su cremallera y a su botón. Esos se deshicieron en un rápido movimiento de mis dedos, y tan pronto como le bajé los pantalones, su miembro grueso y duro estaba expuesto ante mí.

Todo para mí.

Lo agarré, con los dedos todavía moviéndose dentro y fuera de mí, empujándome cada vez más cerca de un orgasmo. Sacó sus dedos para jalarme los pantalones y las bragas hasta los tobillos. Y yo hice el resto del trabajo, saliendo de ellos.

Subió sus manos por mis muslos desnudos y suaves, deteniéndose en mis caderas. Me agarró con firmeza y sin esfuerzo me levantó como si no pesara más que aquel cojín que le había lanzado esa tarde durante nuestra charla.

Me encantaba la forma en la que me manejaba, su cuerpo fuerte y musculoso me movía con facilidad, haciéndome sentir pequeña, sexy y segura al mismo tiempo. Al levantarme, abrí mis piernas, envolviéndolas alrededor de sus caderas. Me colocó de tal manera que su pene se deslizó dentro de mí sin esfuerzo.

Solté un fuerte jadeo mientras él me penetraba, todas sus pulgadas entrando en mi cavidad caliente y húmeda.

—¡Oh Dios! —abrí mis ojos de par en par.

La primera vez que hicimos el amor, él entró en mí lentamente, dándome tiempo para adaptarme a su longitud y circunferencia. Esta vez, no. Ahora había pasado de vacío a lleno en menos de un parpadeo. Era casi demasiado, pero de la mejor manera posible.

Mis piernas rodeaban su cintura, y mis brazos se apoyaban de sus anchos y fuertes hombros, mientras él me tenía contra la pared empujándose dentro de mí. La pared se sentía fría contra mi trasero, el contraste perfecto con el calor de su cuerpo.

Sin embargo, mientras me mantenía allí, tuve un momento de lucidez a través de la neblina del alcohol y la pasión; no estábamos usando protección. Su pene estaba desnudo dentro de mí. Rápidamente revisé mi memoria, tratando de recordar si había estado al tanto de tomar la píldora a tiempo. Normalmente era buena en eso, pero entre todo lo que pasaba era imposible decir si...

El primer golpe de sus caderas despejó todos esos pensamientos. En lo único que podía pensar era en lo bien que se sentía dentro de mí, desnudo o no. Elmer me mantuvo presionada contra la pared, empujando su miembro dentro de mí una y otra vez, cada penetración me elevaba a un nuevo nivel de placer increíble.

—Estás tan jodidamente bueno —me quejé, mientras apoyaba mi cara en su hombro dejando caer mi cabello sobre su espalda.

Estaba atrapada contra la pared y me encantaba. Él se hundía en mí, acercándome cada vez más al orgasmo que anhelaba. El hombre sabía cómo follar, y estaba poniendo en práctica todas sus habilidades y fortalezas.

—Quiero que te vengas —gemí, ahora tan cerca del orgasmo—. Quiero que te corras dentro de mí.

Esa voz volvió, ahora gritando por la locura de lo que estaba diciendo.

¿Correrse dentro de mí? ¿Estoy fuera de mis cabales?

Pero la pasión estaba tomando vida propia, suplicando por sentir su liberación en mi interior.

El orgasmo que había estado construyendo finalmente explotó a través de mi cuerpo, haciendo que mis músculos se tensaran y que mis uñas se aferraran fuerte en la ropa de Elmer.

Él fue el siguiente, y un gruñido profundo y gutural anunció su clímax. Su pene estalló dentro tal como se lo pedí. Pero, afortunadamente, pareció darse cuenta de lo que estaba sucediendo mientras lo hacía. Salió de mí y terminó sobre mi muslo, llenándome de su semen caliente y espeso.

Una vez que terminamos, nos quedamos en los brazos del otro durante varios minutos, recobrando el aliento. Mis brazos permanecían envueltos alrededor de su cuerpo y mi cabeza descansando sobre su hombro. El aire estaba lleno de calor y olor a sexo.

Odiaba admitirlo, pero no había un mejor lugar para mí en ese momento que sus brazos. Había algo entre nosotros, algo que me asustaba y me emocionaba a la vez.

Movió la cabeza hacia atrás y me miró profundamente a los ojos antes de darme un beso más lento y sensual en mi boca húmeda. Como siempre, su gusto era incomparable. Quería que se quedara en mis labios para siempre.

Capítulo Veinte

Muriel

Después de volver a ponernos la ropa, me adelanté y presioné el botón. El motor del ascensor se activó y volvimos a subir. Ninguno de los dos dijo una palabra, aunque pude notar una sonrisita en su cara, como si estuviera muy contento por lo que acababa de pasar. Yo me sentía de la misma manera. Mi vagina todavía palpitaba, y mis extremidades estaban débiles y tambaleantes por el orgasmo.

Sin decir palabra, entramos al apartamento y me senté exhausta en el sofá.

—¿Cómo te sientes? —preguntó, mientras se dirigía al bar.

—Como una mujer nueva. Eso era justo lo que necesitaba.

Elmer agarró la botella de vodka y me levantó las cejas.

—No. Creo que estoy bien por esta noche.

Entre los cócteles que había tomado antes y el intenso orgasmo, estaba saturada. Se quitó los zapatos y se sentó en el sofá a mi lado. Sus ojos se fijaron en mi cara, y pude ver que había algo en su mente.

—¿Qué pasa? —le pregunté.

—Nada, sólo admiro tu cara, eso es todo.

—Qué dulce. La tuya tampoco está tan mal.

Miré en su dirección y noté que había algo más en su mirada, algo más profundo que el simple hecho de que le gustara lo que estaba viendo.

—Cuéntame.

Una expresión de sorpresa y conmoción apareció en su cara durante un breve instante antes de volverse dura.

—¿Qué quieres decir?

—Soy abogada, ¿recuerdas? Saber cuándo la gente me oculta algo es parte de mi trabajo.

—Cierto. Pero no estoy ocultando nada.

Hice un gesto.

—¿Lo prometes?

Sorbió su whisky, y me di cuenta de que estaba haciendo todo lo posible para mantenerse estoico.

—Bueno. Tal vez haya algo.

Me quité los tacones y puse mis piernas sobre su regazo.

—Dime.

—Es esto. Todo esto es nuevo para mí. Nunca antes me había involucrado con un cliente así. Me hace sentir como si estuviera perdiendo el tiempo en mi trabajo, como si estuviera dejando que mis sentimientos personales se apoderen de mi profesionalismo.

Lo escaneé durante unos segundos para ver si eso era realmente lo que estaba ocultando.

—¿Esto es en lo que estás pensando quince minutos después de haber tenido sexo conmigo? Suenas como una universitaria que quiere conversar sobre su relación con su novio emocionalmente distante.

Sonrió con suficiencia mientras sacaba un trozo de hielo de su vaso y lo arrojaba en mi dirección. Dejé salir una risa que aplasté de inmediato al sentir el frío y húmedo trozo rebotar contra mi piel.

—Lo sé, lo sé. Pero como dije, no es cuestión de emociones. Este es mi trabajo, y nunca he hecho algo así antes.

Eso respondió a mi duda sobre su relación con todas esas lindas chicas herederas de fortunas durante sus años como guardaespaldas. No sabía cómo tomar lo que acababa de decir. No tenía una opinión negativa de mí misma, por supuesto, pero ¿qué fue lo que le hizo romper su conducta profesional?

¿Había realmente algo especial entre nosotros?

—Y —añadió—, la primera vez que esto sucedió dejamos claro que sería una sola vez. Y aquí estamos, rompiendo nuestras propias reglas.

—No hay nada malo en romper las reglas de vez en cuando.

—Lo hay cuando tu vida está en juego.

—Sí. También está eso.

—Eso me hace preguntarme qué demonios se supone que debemos hacer tú y yo.

Él tenía razón. Estábamos juntos gracias a un contrato firmado, y de acuerdo con lo allí fijado, íbamos a estarlo en un futuro previsible. Así había sido antes, pero ahora la ilusión de que él y yo pudiéramos mantener nuestra atracción al margen era casi imposible.

—Esa es una buena pregunta. Y una que definitivamente deberíamos resolver.

—Pero... —dijo, sabiendo que seguiría un “pero”.

—Pero creo que eso debería esperar hasta que ambos estemos bien descansados y no más borrachos de lo que deberíamos estar.

Asintió, concediendo el punto.

—Sí. Tienes razón en eso.

Alcancé su vaso y una vez que estuvo en mi mano, tomé un sorbo rápido.

—Ugh. No sé cómo puedes beber esa mierda sin Coca-Cola.

—Muy fácilmente —se levantó del sofá y puso su vaso en el fregadero—. Entonces, dejamos pendiente el tema por el momento.

—Al menos hasta la mañana. Tal vez incluso un poco más que eso. Ya sabes, en caso de que nos despertemos y nos distraigamos un poco.

—Me gusta cómo suena eso. ¿Eso significa que vamos a compartir una cama esta noche?

Ni siquiera había pensado en la logística de lo que había dicho. Pero me gustó la idea.

—Claro, ¿por qué no?

—Entonces me aseguraré de que la dama no tenga que ensuciarse los pies caminando hasta la habitación.

Antes de que pudiera hacer un comentario sobre cómo el piso de mi apartamento estaba muy, muy limpio, me sacó del sofá y me tiró por encima de su hombro.

—¡Hey! —grité, riendo mientras golpeaba su espalda—. ¿Qué eres, algún tipo de cavernícola?

—Algo así.

Pronto cruzamos el umbral de mi dormitorio y no perdió el tiempo en arrojarme a la cama.

Mientras yacía allí, otra emoción altamente sexual corrió a través de mi cuerpo. Se paró frente a mí, y sentí mi vagina contraerse al verlo. No podía creerlo, pero al igual que antes en el ascensor, la forma de que me llevara sin esfuerzo me había excitado más allá de lo creíble.

—Ven aquí —dije, desabrochando el botón de mis jeans—. Necesito algo antes de dormir.

Con una sonrisa en la cara, se quitó la camisa sobre su cabeza y se subió encima de mí.

Veinte minutos después, estaba lista para desmayarme en una felicidad agotadora. Mi cabeza descansaba sobre su pecho esculpido, mientras él acariciaba mi cabello.

Era feliz. Más allá de eso, en realidad, totalmente feliz. Con una sonrisa en la cara, cerré los ojos y me acomodé para un sueño profundo y reparador.

Capítulo Veintiuno

Muriel

Un estrépito de otra habitación me despertó. Escudriñé el dormitorio con ojos frenéticos, tratando de localizar la fuente del ruido.

—¿Qué demonios fue eso? —pregunté, en un leve susurro.

Antes de que pudiera siquiera terminar de formular la pregunta, Elmer ya se había levantado de la cama y metido en sus pantalones. Escudriñó entre el montón de ropa que estaba cerca del pie de la cama y sacó una pequeña pistola negra. A través del pánico me sorprendí preguntándome cómo demonios la llevaba encima sin que yo lo supiera.

—Quédate quieta —su voz era baja y calmada.

Mi corazón latía en mi pecho mientras lo miraba caminar sigilosamente hacia la puerta.

—¿Quién es? —pregunté, dándome cuenta al instante de lo tonta que era la pregunta.

—Voy a averiguarlo. Pero quédate aquí. No muevas ni un músculo a menos que yo lo diga.

El tono tranquilo y profesional de su voz logró tranquilizarme un poco, pero aun así estaba asustada. Había alguien en mi apartamento, lo sabía. Y ahora iba a salir y enfrentarse a él, o a ellos.

Abrió la puerta lentamente, sin usar nada más que sus pantalones. No podía creerlo, pero incluso en medio de mi miedo, tomé nota mentalmente de lo sexy que se veía.

Elmer se escabulló y salió al pasillo, sus pasos eran silenciosos mientras se movía como una sombra y cerraba la puerta suavemente detrás de él.

Me sentí impotente tan pronto como se fue, un sentimiento que no me agradaba mucho. Claro, él era el asesino entrenado, pero de ninguna manera me iba a quedar allí como una damisela, no si había una posibilidad de que yo pudiera ayudar.

Me deslicé de la cama y rápidamente me puse mis jeans y una camiseta cercana. No había tiempo para buscar mi ropa interior. Me moví tan lenta y cuidadosamente como él, preocupada de que en cualquier momento un disparo rompiera en el aire y encontrara a Elmer muerto. Justo cuando me acerqué a la puerta, otro choque sonó. Algo estaba pasando.

Abrí la puerta y salí al pasillo escuché un gruñido, seguido por el duro golpe de carne sobre carne. Corrí hasta el final del pasillo y mi corazón se detuvo al ver lo que estaba pasando.

Había alguien en el apartamento. Era un hombre fornido vestido de pies a cabeza de negro, con un cuchillo enorme en la mano mientras se enfrentaba a Elmer.

—¡Elmer! —grité, sin poder contener la sorpresa.

—¡Muriel! —tenía el antebrazo del hombre presionado contra su cuello—. ¡Sal de aquí!

El hombre, con la cara oscurecida por un pasamontañas, apartó los ojos de Elmer y me miró a los ojos. El miedo me cubrió como agua fría congelándome de inmediato.

Lo tiró a un lado, arrojándolo sobre la pequeña mesa de café, provocando un estruendo ensordecedor al caer sobre el cristal y hacerlo añicos.

Sus ojos seguían fijos en mí. Pasó por encima de Elmer, quién se retorcía en el cristal. No tenía idea de qué hacer y sabía que sólo tenía unos minutos para reaccionar. Busqué a mi alrededor algo, cualquier cosa que pudiera usar como arma.

Mi mirada aterrizó en una escultura cercana en un estante a unos pasos de distancia. Era algo caro hecho de mármol que había comprado en una subasta hace unos meses, pero la cantidad de dinero que me había costado era lo más alejado de mi mente cuando lo tomé con ambas manos y se lo lancé al matón.

La escultura se arqueó por el aire hacia el hombre. Este extendió su mano, evidentemente esperando que sólo pesara unas pocas libras. Su mano golpeó la escultura con una bofetada dura y carnosa y la mandó al suelo frente a él. Justo a sus pies.

Un ruido sordo resonó por la sala de estar cuando la escultura aterrizó, y un aullido de dolor surgió de la boca del hombre, amortiguado ligeramente por la tela de la máscara que tenía.

Elmer se puso de pie y aprovechó la situación. Se apresuró a acercarse al hombre y enrollar los brazos alrededor de su cuello, sujetándolo con fuerza.

Fue entonces cuando vi lo enorme que era este tipo. Lo había inmovilizado, pero se veía diminuto ante él. El matón lanzó golpes a su alrededor en un intento por zafarse, pero Elmer lo tenía, sus gruesos antebrazos estaban flexionados, con las venas apretadas e hinchadas de la fuerza que aplicaba. Observé cómo se aferraba a él, los movimientos del matón se volvían cada vez más lentos y débiles a medida que su cerebro se veía privado de oxígeno. Finalmente, cayó de nuevo en el sofá, Elmer se posicionó encima de él y dándole un último puñetazo fuerte en la cara lo dejó inconsciente.

Permaneció encima de él durante varios minutos, observando su enorme pecho expandirse y contraerse. Cuando determinó que la amenaza estaba resuelta, se giró hacia mí.

—¿Tienes algo que pueda usar para atar a este imbécil?

Abrí la boca para hablar, pero apenas podía formar las palabras.

—Sí. Cre… creo que tengo una cuerda de nylon o algo así.

Corrí a mi armario de suministros y tomé un trozo de cuerda anaranjada que sobró de la mudanza. Se la entregué a Elmer, quién se puso a trabajar atando las extremidades del hombre a los brazos y pies del sofá.

Luego me miró con ojos preocupados.

—¿Estás bien? —cortando la distancia entre nosotros y poniendo sus manos en mis brazos.

Justo cuando sus manos cayeron sobre mí, la tensión en mi cuerpo se derritió. Su toque era mágico, me calmaba, me daba una tranquilidad inmediata.

—Creo que sí. Le di con la cosa antes de que pudiera tocarme.

Le di una mirada rápida de pies a cabeza para ver si estaba herido. Ciertamente, unas pocas heridas superficiales cubrían su cuerpo, manchas de sangre aquí y allá en su piel clara.

—Estás herido.

—Estoy bien, sólo unas pocas abrasiones.

—Pero estás sangrando. No me gusta eso.

—Tenemos cosas más importantes de las que preocuparnos —señaló con el pulgar hacia el hombre atado—. Va a volver en sí en poco tiempo.

—¿Cuál es el plan?

—Llamaré a Brad. Él será capaz de manejar esto.

—Entonces hazlo. Traeré el botiquín de primeros auxilios.

Asintió y fue a buscar su teléfono. Al hacerlo, corrí al baño y agarré el equipo de debajo del lavabo. Me apresuré a volver lo más rápido posible para ver a Elmer todavía en la sala de estar, guardando el teléfono en su bolsillo.

Se veía tan sexy como la mierda, incluso más de lo normal. No tenía nada más que sus pantalones, la cintura colgando dejaba ver sus caderas tonificadas. La parte superior de su cuerpo estaba iluminada por una fina capa de sudor, haciendo que sus músculos brillaran bajo la luz. Incluso las pocas manchas de sangre que había por aquí y por allá sumaban un atractivo de una manera extraña e innegable. Y él estaba bien. Los cortes no parecían ser más que unos pocos arañazos del cristal.

—Brad está en camino. Lora lo traerá aquí en unos minutos.

—Bien. ¿Y nosotros qué?

—Nosotros nos largamos de aquí.

—¿Qué? ¿Hablas en serio?

—Por supuesto que hablo en serio —señaló al hombre todavía inconsciente que estaba atado en el sofá—. ¿Ves eso? Eso significa que Joey no sólo sigue siendo el centro de atención, sino que también ha logrado entrar en tu apartamento. No tengo ni idea de cómo entró aquí, pero no hay ninguna posibilidad de que sea la última vez que lo haga.

—Joey tenía una tarjeta de mi edificio. La cancelé cuando rompimos, pero debe haber sido capaz de usarla de alguna manera.

—Tal vez copió la encriptación de él. O tal vez le pagó a alguien en la recepción un montón de dinero para que mirara para otro lado. No tiene importancia. Lo único que lo hace es el hecho de que no estás a salvo aquí.

—Entonces, ¿adónde vamos a ir?  

—A mi apartamento.

—¿Tu apartamento?

—Así es. En Brooklyn. El lugar está preparado justo como me gusta, y no hay posibilidad de que nadie entre sin que yo lo sepa.

Odiaba la idea de dejar mi apartamento atrás, de huir de él como un animal asustado. Pero estar en un lugar en el que Elmer confiaba me hacía sentir más segura.

Antes de que pudiera pensarlo por más tiempo, sonó la campana que indicaba que alguien aguardaba en la recepción. Di mi permiso de acceso para que lo dejaran ingresar, y me acerqué a la puerta principal para esperar a Brad. Pude notar que la elegante cerradura de alta tecnología estaba rota como si fuera de papel maché.

Al final del pasillo vi la estructura corta, fornida y musculosa de Brad saliendo del ascensor. Rápidamente se dirigió a la puerta principal, dándome un gruñido de reconocimiento cuando entró en el apartamento. Tenía un gran saco de algo colgado de la espalda.

Elmer y Brad asintieron el uno al otro cuando se vieron.

—Maldición —dijo Brad mientras miraba al matón atado—. Joey tiene unos malditos gorilas en su nómina.

—No me digas —respondió Elmer.

—¿La chica está bien?

Elmer asintió en mi dirección.

—Pregúntale tú mismo.

Brad me miró con sus pequeños y oscuros ojos.

—Estoy bien.

Dio un rápido asentimiento para luego agacharse y dejaba caer la bolsa frente a él.

—¿Lo noqueaste con un golpe en la cabeza?

—No. Sólo una asfixia. Supongo que debería estar inconsciente otros cinco minutos más o menos.

—Entonces llegué a buen tiempo.

Brad sacó una pequeña bolsa negra, la abrió y reveló una cuidada selección de jeringas y pequeños frascos de líquido. Sacó una aguja y una de las ampollas, metiendo la punta en el extremo del recipiente de líquido.

—¿Qué estás haciendo? —le pregunté.

—Le daré un sedante. Sólo lo suficiente para mantenerlo dormido mientras lo llevo a dónde vamos.

—¿Y qué va a pasar allí?

—Voy a darle una paliza con el resto del equipo, a ver qué sabe. Y una vez hecho eso, lo dejaré con la policía de Nueva York.

—Maldición, hombre —dijo Elmer, mirando sobre la jeringa—. ¿Seguro que no lo vas a matar con eso?

—¿No ves el tamaño de este cabrón? Necesito suficiente de esta mierda para noquear a un Clydesdale.

Brad comenzó a trabajar, y cuando terminó, metió al matón en una bolsa grande que había traído con el resto de los materiales.

—Me las arreglaré para convencer a los de recepción de que te gusta mudarte de madrugada —dijo Brad—. No es exactamente un equipo de primera clase el que tienes ahí abajo.

—No bromees —repuso Elmer. Luego se volvió hacia mí—. Haz la maleta. Nos vemos en el vestíbulo.

Media hora más tarde estaba en la parte trasera de un carro conducido por Lora. Un poco después de eso, Brad y la carga fueron dejados en un almacén oculto en Greenpoint. Y poco después, Elmer y yo estábamos en la entrada de su apartamento en Williamsburg.

Todo pasó como una extraña nebulosa de actividad. Claro, estaba a salvo por el momento, pero todavía estaba procesando el hecho de que un matón había irrumpido en mi apartamento mientras yo dormía. Si él no hubiera hecho ese ruido, o si Elmer no hubiera estado allí para protegerme... Ni siquiera quería pensar en lo que podría haber pasado.

—Vamos —Elmer me guió hacia el edificio.

El vestíbulo no tenía personal y requería varias tarjetas y códigos para entrar. Las puertas eran gruesas y de acero, y parecía más una bóveda de banco que el vestíbulo de un apartamento. Nos dirigimos a un ascensor, donde Elmer colocó su mano en un sensor, confirmando su identidad. Las puertas se abrieron y subimos.

El ambiente entre los dos era muy diferente al de algunas horas antes. La adrenalina había desaparecido, y mis extremidades se sentían pesadas y perezosas.

Las puertas se abrieron, y caminamos por un pasillo a otra puerta de aspecto muy seguro. Necesitaba más códigos, escáneres y llaves, y pronto entramos. El apartamento era elegante, con abundante decoración en blanco y negro. Era un loft de aspecto confortable, con grandes ventanales que daban a la ciudad.

—Son a prueba de balas —dijo, como si me leyera la mente—. He gastado bastante dinero en equipar este lugar para mis necesidades. No hay ninguna posibilidad de que alguien pueda entrar aquí. Estarás a salvo, asumiendo que Joey no alquile un avión y bombardee el apartamento desde el cielo.

Odiaba estar lejos de mi apartamento, sintiéndome como si estuviera huyendo. Pero mentiría si dijera que no me sentía mucho más segura en ese lugar.

—Necesito dormir. Siento que me voy a desmayar.

—Vamos entonces. El dormitorio está por aquí.

Me llevó al dormitorio principal, me desnudó y me metió bajo las sábanas.

—Quiero que llames mañana. Sé que eres una adicta al trabajo, pero tenemos asuntos más importantes de los que preocuparnos ahora, como mantenerte viva.

Mis párpados se sentían pesados. Quería objetar, decirle que podría encontrar alguna forma de no retirarme de mi vida. Pero estaba tan cansada.

Y en cuestión de segundos, ya estaba fuera de mí.

Capítulo Veintidós

Elmer

Clavé los dedos en el sillón de cuero italiano de la oficina de Joey. Escaneé el espacio, buscando algo que pudiera usar como arma si fuera necesario. Pero por mucho que hubiera querido llegar a eso, sabía que esto no sería tan fácil como golpear al cabrón en la cabeza y enviarlo a la siguiente vida.

El reloj de pared marcaba un ritmo constante, el jazz de piano sonaba desde un costoso altavoz situado en la esquina de la habitación. Un gran escritorio antiguo dominaba el espacio, y la tapicería de terciopelo rojo de la silla de respaldo alto que estaba detrás era del color de la sangre recién derramada.

Me estaba haciendo esperar por una razón. Había tratado antes con escorias como él, y todo era un juego de poder. Estaba dejando claro que a pesar de que yo había convocado esta reunión y exigido verlo, yo seguía estando a su disposición.

Comprobé que habían pasado cuarenta minutos de espera desde que su matón me llevó a la oficina. No pretendía esperar una hora más. Justo cuando estaba a punto de ir al bar, oí la puerta abrirse con un fuerte golpe seco seguido de un crujido. Acompañado por el sonido de zapatos caros haciendo clic en el suelo de parquet.

—¡Mi amigo! —Joey gritó mientras entraba en la habitación con su cara sonriente—. Me preguntaba cuándo volveríamos a hablar.

No iba a esperar para ir al grano. Me levanté de mi silla y cerré la distancia entre nosotros.

—¿Quieres decirme por qué envías matones al maldito apartamento de Muriel en medio de la noche? ¿Mandarlos sin decírmelo?

Joey ni siquiera se inmutó. Sus ojos miraron hacia abajo y notaron los pocos centímetros que había entre nosotros.

—Sé que no te vas a meter en mi cara y me vas a ladrar como un perro callejero, amigo. Si no lo supiera, pensaría que me estás amenazando.

—Tal vez lo estoy haciendo.

Mis palabras goteaban veneno.

—¿Así es como realmente quieres jugar a esto?

—Esto no es lo que acordamos. Me dijiste que cualquier movimiento sobre ella me lo harías saber antes. De ninguna manera habría accedido a esto si pensara que iba a ser cómplice en el asesinato de una mujer inocente.

Joey soltó un resoplido, su aliento caliente rebotó en mi cara.

—Hablando de mujeres inocentes.

Volteó la cabeza y gritó.

—Llamar a Mery —ordenó.

La música jazz se detuvo y fue reemplazada por el sonido de un teléfono marcando.

—¿Qué demonios estás haciendo?

—Dándote la oportunidad de decir hola a la razón por la que estás en este pequeño aprieto.

Antes de que pudiera decir una palabra más, una voz habló a través de la oficina.

—¿Hola?

Era Mery.

—¡Hey! —le respondí—. ¿Qué pasa, hermanita?

—¿Elmer? Oh, ¿eres tú? ¿Desde qué número llamas?

—Ah, mi teléfono está estropeado, así que tengo uno temporal mientras lo arreglan. Sólo quería saber cómo estabas.

Más mentiras. Nunca se detenían.

—Oh, vale. Las cosas están bien. Estudiando como una loca. De hecho, estoy en camino a una sesión de estudio ahora mismo.

—¿Eso significa que estás hablando y conduciendo al mismo tiempo?

—Sí, sí. No sería una conversación normal contigo sin que te asegures de que estoy mirando a ambos lados antes de cruzar la calle.

Dejé salir una risita forzada y seca. Justo cuando abrí la boca para hablar, Joey levantó su teléfono. En la pantalla estaba una conversación de mensaje de texto, y muy lentamente presionó el botón “enviar” a un texto que había escrito.

Estaba confundido. Momentos después, Mery emitió un grito en la otra línea.

—¡Mery! —grité.

Escuché el sonido de las llantas chillando, seguido por una bocina de carro que sonaba.

—¿Qué está pasando? —el pánico ahogaba mi voz.

—Espera —esperé a que hablara, con miedo de lo que diría—. Lo siento. Acaba de pasar algo raro.

—¿Qué?

—Estaba a punto de pasar por esta intersección cerca de mi apartamento y un camión negro se detuvo justo en medio de la calle. Y luego le toqué la bocina y el conductor me miró fijamente por un segundo y luego se fue.

Miré a Joey quien me guiñó un ojo, con una gran sonrisa en su cara.

—Eso es... raro.

—Gente loca de California. Conducen como locos aquí.

—De acuerdo. Te dejaré ir.

—¡Ven a visitarme pronto!  

—Veré qué puedo hacer.

Nos despedimos y colgamos.

Joey estaba sentado en el borde de su escritorio, con una sonrisa pícara en su cara.

—¿Qué carajo hiciste? —le pregunté.

—Sólo te recuerdo que aunque tu hermanita está al otro lado del país, eso no significa que no pueda estar muy, muy cerca.

Quería agarrar el objeto puntiagudo más cercano y abrirle la cabeza en ese mismo instante.

—Y, para asegurarme de que realmente sabes lo que está en riesgo. Por si se te olvida.

Apreté la mandíbula con fuerza antes de hablar.

—Dime por qué enviaste a alguien al apartamento de Muriel en medio de la noche.

Agitó la cabeza y movió el dedo.

—Eso sigue sonando como una orden para mí. Sé que estás acostumbrado a manejar las cosas a tu manera, pero ahora mismo, soy tu señor y maestro. Por lo que a ti respecta, soy tu dios —cruzó las piernas por el tobillo, con una sonrisa aún en la cara—. Ahora, inténtalo de nuevo.

—¿Por qué enviaste a un matón al apartamento de Muriel?

Se encogió de hombros.

—Para mantenerte alerta. Confío en ti como soldado, pero no necesariamente como actor. Quería que hicieras una actuación real, una que le recordara a Muriel en cuántos problemas estaba metida.

—Podría haber muerto.

Levantó las cejas.

—No. El chico encantador que envié no es muy inteligente, pero sabe cómo seguir órdenes. Le pedí que te noqueara y le diera a Muriel un susto, nada más. Después de todo, llámame blandengue si quieres, pero no quiero matar a esa perra.

—No se ve de esa manera desde donde estoy parado.

—Lo creas o no, no soy un tipo totalmente despiadado. La idea es asustarla tanto que se saque de la cabeza la estúpida idea de trabajar con la policía de Nueva York.

—He hablado con ella sobre ello. Está muy decidida a seguir adelante.

Agitó la cabeza.

—Es una chica testaruda y con principios. Bastante admirable en realidad. Lástima que tener un sentido rígido de la moralidad es exactamente la forma correcta de que te maten en mi mundo —me señaló—. Tú puedes ayudar a que las cosas sigan su curso. Tal vez hacerle saber lo peligroso y estúpido que es lo que está haciendo. Piensa en ello. Si logras convencerla de que no testifique, podemos dejar toda esta mierda sórdida atrás. Y tu hermanita estará sana y salva.

—¿Y si no lo hace?

Inclinó la cabeza hacia un lado.

—Si no lo hace, tendré que tomar medidas más drásticas. Y eso significaría que has fracasado en tu misión.

—Mi misión es darte información.

—Conseguirme información está al servicio de cortar este caso suyo de raíz. Y dándome algunos nombres en la policía de Nueva York para empezar a asustar a la mierda. ¿Recuerdas?

—Lo recuerdo.

—Entonces, ¿qué tienes al respecto?

La reunión del otro día me vino a la mente. Tenía nombres, tenía información, que era exactamente lo que Joey quería. Pero si se la daba, significaba que más gente inocente estaría bajo su pulgar. Justo donde tenía a mi hermana.

No había nada más que pudiera hacer que jugar su juego. Él era un imbécil despiadado, pero no era estúpido. Sabía lo importante que era el apalancamiento.

—Estuve en una reunión con Muriel y unos cuantos policías. Uno de los de arriba.

Las cejas de Joey se levantaron.

—Pero quiero tu palabra de que no vas a lastimarla —exigí.

Las palabras escaparon de mi boca, sin medida alguna.

—Es una cosa interesante de decir. Espero que no te estés enamorando de mi ex.

—No, no es así.

Pero lo era. Y mucho más que un flechazo.

—Entonces dime, ¿cómo es?

—Ella no está hecha para esta mierda. Hombres como tú y yo, no conocemos otra manera de vivir. Matar y juegos de capa y espada es lo que hacemos. Pero las mujeres como ella, no están hechas para eso. Así que la quiero fuera de esta mierda tan rápido como sea posible.

—Tiene sentido. Aunque debo admitir que es un sorprendente altruismo de un mercenario.

—Puede que descubras que estoy lleno de sorpresas.

—Espero que sean de las buenas —con otra sonrisa malvada se dirigió al bar y sirvió un par de tragos, dándome un vaso antes de sentarse detrás de su escritorio—. Ahora, cuéntame todo lo que sabes. Y espero que todo sea muy bueno. Tenemos vidas en juego después de todo.

Respiré profundamente, luchando contra el impulso de mi conciencia de no hablar. Pero no había nada más que pudiera hacer.

Después de darle un sorbo a mi bebida, hablé.

Capítulo Veintitrés

Elmer

—¿Podemos al menos abrir las persianas? —preguntó Muriel mientras caminaba de un lado a otro en mi apartamento.

—No —mi voz era severa—. No, a menos que quieras arriesgarte a que los idiotas de Joey sepan que estás aquí.

Me hizo una mirada de impaciencia y angustia.

—Me estoy volviendo loca. Han pasado cuatro días desde que me trajiste aquí, y no he salido del apartamento ni una sola vez.

—Es la mejor opción que tenemos hasta ahora, y lo sabes. Me pagas para mantenerte a salvo, y esta es la mejor manera de hacerlo.

—Sí, sí. Lo sé. Pero maldición, he pasado por todo el trabajo que tenía atrasado, sin ir a la oficina, me he quedado sin cosas que hacer. He estado viendo Netflix y bebiendo vino como una persona normal.

Solté una carcajada.

—¿No eres fanática de vivir como una persona normal?

Ella sonrió con suficiencia.

—No estoy segura de sí incluirte en las filas de los más normales. No hay muchos guardaespaldas que tomen el transbordador y trabajen de nueve a cinco como las masas.

—Buen punto. De todos modos, quiero que te quedes aquí al menos una semana. Después de eso, quizá podamos estudiar otras opciones.

Ella agitó la cabeza.

—Maldición —se quejó.

Me senté en mi sofá de cuero y extendí mis brazos sobre el espaldar.

—¿Qué, no te gusta mi acogedor hogar?

—Es un monumento al minimalismo de los solteros. Todo en blanco y negro, sin olor a nada femenino.

—¿Quieres que ponga uno de esos calendarios de bebés posando como ángeles?

Ella se rió.

—¿Quién sabe? Podría ser justo lo que se necesita para darle alegría al lugar.

Mi teléfono sonó y lo saqué. Era un mensaje de Brad confirmando nuestra reunión.

—Estoy por salir. Brad está listo para reunirse y repasar algo de información.

—¿Y dejarme aquí sola? —tenía un tono ligeramente sarcástico—. ¿Y si me siento sola?

—Sólo me iré por media hora más o menos.

—En serio, ¿está bien que esté sola?

—Confía en mí. Este lugar es como una bóveda. Nadie va a entrar a menos que tú se lo permitas.

Ella asintió.

—Muy bien. Pero te inscribiré en Hulu o algo así mientras no estés. Ya he visto la mitad de la programación de Netflix y tus gustos en DVDs deja poco que desear.

—Ya no hay aprecio por los clásicos.

—Apenas llamaría a Steven Seagal un “clásico”.

—Tienes a Robocop y Predator en ese repertorio. Hay suficiente perfección cinematográfica entre esas dos películas para toda la vida.

—No, gracias. Tan pronto como empiezan las explosiones, me aburro.

—Entonces por lo que veo te aburren los matones —solté una sonrisa.

—No me hagas tirarte uno de estos cojines.

—¿Ah, sí? Parece que tendré que ir allá y darte unas nalgadas.

—¿Es una promesa o una amenaza? —preguntó con una ceja levantada.

—Pruébame y verás.

La mirada en su rostro dejó claro que estaba tomando en serio mi oferta. Era bastante tentador, y ¿qué mejor manera de pasar el tiempo ahora que estábamos escondidos del mundo exterior?

—Bien pero por más tentador que sea el caso que estás creando, tengo que irme.

—Boo —se burló, con una sonrisa juguetona.

Me puse mi chaqueta de cuero y, con un último guiño, me fui.

Mi humor se oscureció tan pronto como salí del apartamento. No sería nada divertida o cómoda mi reunión con Brad, por decirlo de alguna manera. De hecho, sabía que lo que iba a mencionar podría muy bien forzar las cosas más allá de todo acuerdo entre nosotros dos.

Pronto estaba sobre mi motocicleta recorriendo las calles de Brooklyn. Quería acelerar el motor y bajar por la calle tan rápido, que no dejara espacios para pensar en otra cosa que no fuera mantener el control de la moto.

Sin embargo, no era una opción. Después del viaje a Bushwick, estaba frente al bar donde Brad y yo habíamos acordado encontrarnos. Me estacioné, apagué el motor y entré. El lugar era un bar común, no del tipo hipster y caro que encontraría en mi parte de la ciudad. Un puñado de hombres de aspecto tosco estaban sentados aquí y allá, y un hombre de rostro hosco con camiseta blanca extendida sobre una gran barriga de cerveza y brazos cubiertos de tatuajes estaba detrás de la barra.

Las luces de neón cubrían el espacio en extraños tonos de púrpura y rojo. Un par de televisores viejos transmitían el partido de los Yankees para los clientes que miraban las pantallas con los ojos vacíos, y con las manos alrededor de vasos de cerveza amarilla clara.

Asentí al camarero cuando entré en el lugar. Después de una rápida mirada alrededor, vi a Brad en el asiento de la esquina del bar. Hicimos un rápido reconocimiento mutuo antes de sentarme junto a él.

—Maldita mierda —dijo mientras me sentaba.

Levanté una ceja, preguntándome a cuál de las muchas partes de nuestra situación actual se refería esta declaración.

—¿Tienes problemas?

—Sólo con ese imbécil del receptor.

Puse mis ojos en la pantalla por un breve momento antes de volver a prestar atención a Brad.

—Sabes que nunca me ha gustado el béisbol.

—Sí, sí —sus ojos seguían fijos en la pantalla—. No significa que no pueda quejarme de ello contigo, ¿sabes?

—Me parece justo.

Brad hizo una seña hacia una jarra en la mesa.

—Bebe, amigo. La primera va por mi cuenta.

—También sabes que no bebo esta mierda.

—Oh, sí. Olvidé que la princesa Elmer no deja que ni un solo carbohidrato le toque los labios.

Dejó salir un rápido ladrido de risa de su propio chiste.

—Oye, no todos queremos que nos tiemble la barriga al caminar como a ti, amigo.

Brad le dio una bofetada a su panza pequeña.

—Sólo una capa extra de relleno. En la época de los romanos, a los gladiadores les gustaba cargar con unas 20 libras de más. Bueno para desviar lanzas o lo que sea.

—Sigue diciéndote eso a ti mismo mientras tu trasero engorde cada día —insistí, a la vez le pedía al camarero un whisky.

Brad dejó salir otra risa.

—Idiota.

Una vez que la bebida estaba frente a mí, tomé un sorbo largo. Iba a necesitarlo para lo que tenía que decir. Los ojos de Brad se mantuvieron fijos en mí mientras tomaba el trago.

—Muy bien, amigo. He estado en este juego contigo el tiempo suficiente para saber cuándo tienes algo rondando en tu gran cerebro.

—¿Tan obvio? —le pregunté.

—Muy obvio. Así que dilo.

Rápidamente acabé mi bebida y ordené otra.

—He estado pensando en esto que estamos haciendo.

La cara de Brad tenía una expresión dura.

—¿Qué estás pensando exactamente?

—Pensando si quiero seguir con esto.

Brad dejó su cerveza.

—¿De qué estás hablando?

—Estoy hablando de decirle a Joey que se vaya a la mierda.

El color desapareció de la cara de Brad.

—Explícame lo que quieres decir —exigió—. Ahora.

—Cuando me metí en medio de todo esto, cuando Joey y yo nos conocimos y nos explicó todo lo que teníamos que hacer a cambio de la vida de Mery, pensé que sería un trabajo fácil.

—Y lo sigue siendo. Vigilamos a esta chica, le decimos a Joey todo lo que sabe y le ayudamos a que no trabaje con la policía. Así Mery estará a salvo. Y, bueno, está la otra cosa.

—Dime que no estás hablando del dinero, Brad.

—Sí, estoy hablando del dinero. La maldita moneda que Joey nos ofrece para hacer esta mierda... no es nada fácil de rechazar.

—Claro. Lo único es que tenemos que traicionar a un cliente y trabajar con criminales.

—Elmer, amigo. Somos unos malditos mercenarios. Esto es lo que hacemos. Trabajamos para el mejor postor, y luego nos pagan. Si querías jugar a la policía moral, entonces estás en la industria equivocada. Y además, ¿crees que cada cliente para el que hemos trabajado era un santo o algo así?

—Pero nunca tuvimos que decirle a un cliente que íbamos a protegerlo sabiendo que íbamos a traicionarle.

Brad movió su mano por el aire.

—Sí, sí. No soy muy bueno en eso, pero maldición, el dinero lo compensa con creces. Y...

—Dime en qué estás pensando.

—No es sólo para Joey para quien podríamos estar trabajando. Está en el círculo interior de uno de los jefes del crimen más poderosos de la ciudad. Trabajamos para él, conseguimos un buen resultado, y tendremos una entrada con docenas de tipos como él, tipos que pagarían mucho dinero para que hiciéramos su trabajo sucio.

—¿Me estás diciendo que quieres convertirte en un grupo de mercenarios criminales? —pregunté, sorprendido.

—Eso es lo que te estoy diciendo. Trabajar para la clientela que normalmente protegemos, es dinero decente. Pero he hablado con Joey, y los números que me ha dicho... Mierda, Elmer. Seríamos idiotas si no lo pensáramos seriamente —agitó la cabeza—. ¿Y ahora me dices que quieres abandonarlo? ¿Y qué, ser el enemigo de los más sanguinarios de la ciudad?

No sonaba bien, tenía razón en eso.

—Justamente es lo que estoy pensando. Le decimos que hemos terminado, que no hacemos este tipo de trabajo. Nos mantenemos al margen y dejamos toda esta mierda atrás.

—No puedo creer lo que estoy oyendo. ¿Y qué hay de Mery?

—Conozco mercenarios en la costa oeste, algunos de ellos me deben favores. Podría hacer varias llamadas, conseguir a los hombres en los que confío para que la cuiden mientras todo esto pasa.

—Mierda. Esto es una locura, amigo.

—Es una locura, pero podría funcionar. Le decimos a Joey que se vaya a la mierda, mantenemos a Muriel a salvo y a Mery bajo cuidado.

—Hasta que quiera venganza.

—Ese es el punto clave. Mantenemos a Muriel a salvo mientras trabaja con la policía de Nueva York, y la ayudamos a encerrar a Joey por mucho, mucho tiempo.

—¿Y si decide eliminarnos antes de que la policía pueda hacer lo suyo?

Dejé su pregunta en el aire por un momento.

—Entonces aplicamos para lo que hemos sido entrenados. Somos soldados, después de todo.

Agitó la cabeza mientras metía la mano en el pequeño plato de nueces saladas que tenía delante, derramando algunas sobre la barra. Se las metió en la boca, masticando nerviosamente mientras consideraba lo que yo había dicho.

—Todo ese dinero. Quieres tirarlo a la basura. ¿Para qué? ¿Para ser el chico bueno?

—Es lo correcto. Y tú lo sabes.

—Amigo, no me metí en este juego para hacer lo correcto, me metí para que me pagaran. Tiré mi brújula moral cuando decidí matar por el mejor postor. Y es lo que pensaba que tú también hacías.

—No. Nunca me metí en este juego para trabajar para una escoria como Joey.

Entonces una mirada de comprensión apareció en la cara de Brad. Sus ojos se iluminaron y su boca se abrió un poco.

—Espera un maldito minuto. ¿Esto es por la chica? No estás enamorado de ella, ¿verdad?

Mierda. Tenía el presentimiento de que esto saldría a la luz. Brad era un asesino, claro, pero no era estúpido. No tenía sentido mentirle.

—Nos hemos enredado.

Brad quedó paralizado, dejando que las noticias le bañaran.

—Maldita sea, Elmer. ¿Te acostaste con el cliente? Esta es la primera vez para ti, amigo.

—Lo sé. Pero no se trata de sexo. Se trata de hacer lo correcto.

—Por favor. ¿Quieres que crea que este cambio de opinión es por moral y no por una vagina?

—Sí. Quiero que lo creas, porque es la verdad.

Agitó la cabeza lentamente. Luego envolvió sus dedos callosos y rechonchos alrededor de su vaso y tomó el resto de su cerveza.

—Maldita sea. No puedo creer lo que estoy oyendo. ¿De verdad vas a sentarte con Joey Monroe y decirle que has terminado?

—Sí —dije, dejando caer la palabra como una pesa de plomo.

—¿Y qué hay del resto del equipo? Demonios, ¿qué hay de mí?

—Sabes que el resto del equipo ignora la situación, tal como yo lo pedí. Cortamos los lazos con Joey, y por lo que ellos saben, el trabajo va normalmente.

—Normalmente hasta que los hombres de Joey los maten uno por uno.

—Eso no va a pasar.

—Si tenemos suerte.

Giré mi cuerpo hacia el suyo y lo miré a los ojos.

—¿Significa esto que estás de mi lado? ¿Vas a quedarte conmigo incluso si todo se va a la mierda?

—He estado a tu lado durante años, amigo. No voy a darte la espalda ahora. Si así es como quieres jugar, entonces estoy contigo hasta el final.

—Gracias, Brad —le di una palmada sobre su grueso hombro—. Esto significa más de lo que crees.

Volvió a agitar la cabeza.

—Esto no va a ser bonito, pero podemos hacerlo —vertió lo que quedaba de la jarra en su vaso—. Y será mejor que sepas que la próxima ronda va por tu cuenta —añadió, con una sonrisa—. De aquí y por el resto de la maldita eternidad.

Sonreí y pedí otra ronda.

Capítulo Veinticuatro

Muriel

Pulsé el botón de encendido en el mando a distancia, echando un vistazo a la etiqueta de varios de ellos gastada y descolorida, sobre todo, los botones de cambios de canal y ajustes de volumen. Eso era lo único que había estado haciendo en los últimos días desde que vine a quedarme con Elmer.

Después de decidirme por una nueva repetición de La Ley y el Orden, sentí que la vida se me escapaba tan pronto como le daba a “play”. El control remoto se me cayó de la mano y aterrizó en la alfombra a mis pies.

—¿Estás bien? —preguntó Elmer, levantando la vista del thriller en rústica que estaba leyendo.

—Me he vuelto oficialmente loca. Ver hora tras hora de Netflix podría ser la idea de una semana perfecta para algunas personas, pero si tengo que hacerlo por más tiempo mi cerebro podría empezar a derretirse y a gotear por mis oídos.

—Conoces la situación. Es el lugar más seguro para ti.

—¿No dijiste que Brad estaba trabajando en hacer mi apartamento más seguro?

—Está en ello. Pero todavía va a pasar un día o dos antes de que esté listo para que regreses.

Agité la cabeza.

—No quiero sonar como una perra, ¿pero no les pago para que me mantengan a salvo y así pueda vivir una vida normal mientras todo esto sucede?.

Una pequeña sonrisa se formó en sus labios.

—¿Estás sugiriendo que te tengo encerrada aquí porque es más fácil?

—No exactamente.

Caminé hacia las altas ventanas, mirando hacia la ciudad de la que me estaban privando. Nunca pensé que lo diría, pero sentía que me estaba perdiendo todo sobre la ciudad, incluso las cosas malas. Incluso el recuerdo de estar metida en un vagón de metro en la hora pico, con todos los olores que ello conlleva, me daba una sensación de nostalgia.

—¿Y luego qué? —preguntó.

Me mordí el labio inferior por un momento, tratando de encontrar la mejor manera de responder esa pregunta. Yo era alguien que no apreciaba exactamente la idea de que alguien me dijera cómo hacer mi trabajo, así que quería evitar hacer lo mismo.

—No lo sé. Necesito salir del apartamento, eso es todo.

Miró hacia otro lado durante un momento, considerando el asunto.

—Y si salieras del apartamento, ¿qué querrías hacer?

A decir verdad, ni siquiera había pensado en eso.

—Buena pregunta. He estado atrapada aquí tanto tiempo que hasta me estoy perdiendo todas las cosas molestas de vivir en la ciudad. Incluso estar en medio de la multitud de turistas en la Quinta Avenida está empezando a sonar bien.

—Muy bien. No nos volvamos locos. Probablemente estarías cambiando de opinión después de treinta segundos de estar en medio de una multitud de turistas chinos.

—Tal vez algo con un poco más de aire fresco.

—¿Qué tal el parque?

Lo que quería era volver al trabajo. Ni siquiera se me había ocurrido el parque. Claro, Central Park no era exactamente el lugar más aislado del mundo, pero había aire fresco y espacios verdes, exactamente lo que necesitaba después de estar atrapada durante días.

—Por favor, no me digas que me estás tomando el pelo.

—No lo hago —dijo, con una sonrisa de satisfacción—. Al menos, no de esta manera.

Mi vagina me cosquilleó con sus palabras. Esa había sido una de las pocas cosas buenas de estar atrapada aquí; Elmer y yo apenas habíamos sido capaces de mantener nuestras manos alejadas del otro. Habíamos estado compartiendo su cama, y hacer el amor justo antes de dormir y al despertar se había convertido en una especie de rutina.

—Creo que ya sabes qué clase de bromas me gustan.

—Por supuesto.

La arrogante media sonrisa que tenía en los labios me hizo pensar en acercarme al sofá, subirme en su regazo y montarlo con fuerza. Y a mi vulva ya húmeda le agradaba la idea.

Pero por muy bonito que eso sonara, salir al aire libre era demasiado bueno para dejarlo pasar.

—Sin evadir la pregunta. ¿Estás considerando sacarme de aquí?

—Lo estoy considerando.

Me deslicé en el sofá junto a él. Mi brazo se movió alrededor de sus anchos hombros mientras lo acercaba.

—Piénsalo. Tú y yo en el parque, el sol caliente, las hojas crujiendo suavemente en el viento, tal vez con algo para picar...

La mirada en su cara sugería que sabía exactamente lo que quería comer.

—Supongo que no podría ser lo peor del mundo. El resto del equipo ha estado vigilando el apartamento y no han recibido ninguna señal de que sepan que estamos aquí.

Entonces una expresión pensativa apareció en sus rasgos.

—¿Algo más en tu mente? —le pregunté.

Agitó la cabeza.

—No. Sólo intento que todos los ángulos funcionen.

Algo me decía que no estaba siendo del todo sincero. Pero ya había estado a su lado el tiempo suficiente para saber que su trabajo implicaba muchas cosas tras bastidores que no tenía sentido que yo cuestionara. Sabía cómo hacer su trabajo, y yo tenía que confiar en él.

—¿Qué tal esto? Ve a la cocina por algunas cosas para llevar.

No pude evitar sonreír.

—¿Como un picnic?

—Claro —hizo juego con mi sonrisa—. Como un picnic. Y mientras lo haces, me aseguraré de que el equipo esté listo. ¿Suena bien?

—Suena genial.

—Entonces hagámoslo.

Salí del sofá, prácticamente saltando hacia la cocina. Revisé la nevera y me di cuenta enseguida de que los alimentos que quedaban dentro eran muy ricos en proteínas, por no decir más. Yo había acabado todas las frutas y verduras.

—¿Tienes algo aquí que no sea carne? —le pregunté.

—¿Por qué? ¿Demasiado bueno para un filete?

—Tal vez deberíamos parar en la tienda de comestibles cuando volvamos.

Sonreí mientras agitaba la cabeza y volvía a prestar atención a la comida. No era muy buena cocinera, pero preparar un simple almuerzo era algo de lo que me sentía más que capaz. Comencé a preparar la carne, acompañada de queso y los vegetales restantes, e incluso encontré algunas envolturas bajas en carbohidratos que había pasado por alto.

—Maldición —dijo Elmer, volviendo a la cocina y echando un vistazo a lo que había preparado—. Eso se ve muy bien.

—Tengo envoltorios de carne asada con rábano picante. Un poco de fruta picada a un lado, y algunos floretes de brócoli para comer algo.

—Perfecto. Ya comprobé la posición de los chicos, y están listos. Pero le dije a Lora que se quedara atrás.

—¿Y eso? —pregunté, un poco sorprendida, preguntándome si de alguna manera me había leído la mente acerca de tomar el tren hacia la ciudad—. Espero que tengas tu tarjeta de metro.

—No.

—¿Entonces, qué significa eso?

—Agarra toda la comida y sígueme. Te lo mostraré.

Guardé todo en una bolsa de lona cercana, la cargué sobre mi hombro, y seguí a Elmer fuera de su apartamento. Sólo habían pasado unos pocos días desde que llegué aquí, pero al salir de su casa sentí como si estuviera respirando aire libre por primera vez en años.

Nos dirigimos al ascensor cercano y Elmer apretó el botón “G”. El ascensor descendió, y las puertas pronto se abrieron al aire fresco de un garaje. Había varios autos de lujo muy caros aparcados allí.

—Bonito —murmuré, resistiendo el impulso de arrastrar las yemas de mis dedos por la capucha plateada y lisa de un Aston Martin cercano—. ¿Uno de estos es tuyo?

—Ese Aston que estás mirando. Pero no es lo que tengo en mente para hoy.

Lo seguí por el garaje, y pronto nos encontramos con una motocicleta preciosa. El cromo estaba pulido y brillante, y la pintura verde oscuro perfecta y sin un solo detalle.

—¿Esto es un Bonneville? —le pregunté, acercándome a él. Elmer me miró con sorpresa—. ¿Qué? ¿Te sorprende que sepa algo de motocicletas?

—Estaría mintiendo si dijera que no lo estoy.

—He visto algunas en los círculos sociales en los que me muevo. Siempre pensé que sería genial tener una. La cilindrada es de 900 cc, ¿cierto?

Ahora se veía muy impresionado.

—Una chica que conoce de motocicletas. Como si no pudieras ser más atractiva.

—Todo lo que puedo saber sin haber montado una —dije, mientras hacía un recorrido lento alrededor de la máquina.

—Bueno, es hora de cambiar eso.

Sacó un juego de llaves del bolsillo de su chaqueta de cuero, se subió y encendió el motor. La moto gruñó a la vida, el ronroneo del motor era la cosa más sexy que me podía imaginar.

Me subí al asiento trasero y lo abracé, el cuero de su chaqueta se sentía frío contra la piel desnuda de mis brazos. Elmer metió la mano en el compartimiento de almacenamiento, sacó un casco y me lo dio.

—¿Qué hay de ti? —le pregunté, tomando el casco.

—No te preocupes —sacando otro y sonriendo—. Estoy dispuesto a doblar algunas leyes, pero nunca arriesgaría mi licencia de motocicleta.

Me puse el casco y ajusté los cierres. Elmer me asintió, señalando que estaba listo para partir. La puerta del garaje se abrió mientras nos acercábamos, y en cuanto salimos a la luz de la mañana en las concurridas calles de Williamsburg, aceleró el motor y enseguida comenzamos a desplazarnos.

Era increíble. El aire se sentía como si viniera directo del cielo, y el sol era la cantidad justa de calor en mi cara. El aire fresco de primavera se mezclaba con los olores habituales de la ciudad, lo que me hacía sentir de inmediato como si estuviera de vuelta donde pertenecía.

Y la moto... eso era otra cosa. Elmer expertamente se entrecruzaba en el tráfico, conduciendo lo suficientemente rápido como para elevar mi adrenalina. La sensación de su cuerpo presionado contra el mío, junto con las vibraciones del motor, tuvo un gran efecto en mí. Estaba excitada y emocionada de repente.

Subimos por Greenpoint, cruzando hacia Queens. Una vez allí, nos llevó al puente de Queensboro. La ciudad se erguía sobre nosotros, Manhattan parecía el centro del universo como siempre. Y ahora que había pasado los últimos días en total encierro, apreciaba aún más las vistas.

Apreté mucho a Elmer, saboreando la sensación de su cuerpo sólido a través de su chaqueta de cuero. Mi brazo se movió unos centímetros hacia abajo, y sentí el contorno de su arma. Fue un recordatorio agudo del hecho de que mientras estábamos fuera para divertirnos, todavía había un peligro real a nuestro alrededor. Nuestras vidas estaban en juego, y me dije que nunca desviara ese hecho de mi mente.

No pasó mucho tiempo antes de que el verde del Central Park fuera visible por las largas calles de Manhattan. Elmer ralentizó la motocicleta cuando nos acercamos a la frontera del parque, y la emoción comenzó a correr a través de mí ante la idea de estar en la naturaleza. O, al menos, la aproximación más cercana en Nueva York.

Después de encontrar un lugar, detuvo la moto y apagó el motor, el estruendo habitual de la ciudad sustituyó el gruñido gutural de la máquina. Me bajé de la motocicleta y respiré un poco de aire fresco.

—¿Qué te ha parecido hasta ahora? —preguntó.

—Me siento como si hubiera estado encerrada por años —dije, ajustando la bolsa en mi espalda.

Elmer asintió hacia el parque y nos fuimos. Los peatones se movían a nuestro alrededor, y pronto éramos dos personas como cualquier otra caminando en la ciudad.

—Me di cuenta de lo totalmente adicta que soy a mi rutina. Sólo un poco de tiempo lejos de eso fue suficiente para hacerme sentir que no era yo misma.

—¿Y cómo te sientes al respecto?

A decir verdad, no era sólo el aislamiento lo que me hizo pensar. También era Elmer. Estar cerca de él, un hombre que se preocupaba por mí y quería protegerme, me hizo darme cuenta cuánto había deseado a alguien como él en mi vida.

—Bien. Pero ahora tengo hambre.

—Planeamos eso.

Al acercarnos al parque, vi a un vendedor de comida cerca. El dulce olor de las nueces tostadas entró en mi nariz y cerré los ojos para asimilarlo.

—Espera —busqué entre mi bolso mientras me dirigía al carrito de la comida.

Momentos después estaba de vuelta al lado de Elmer, con un pequeño paquete de nueces asadas con miel en la mano.

—Estas cosas son mi única debilidad —metí unas cuantas en mi boca—. Y las he deseado muchísimo estos días.

—¿Te sientes mucho mejor ahora? —me preguntó, ofreciéndome su brazo.

—Algo así —admití, con una sonrisa mientras tomaba su brazo.

Aunque la respuesta real era “Sí”.

Capítulo Veinticinco

Elmer

Sentado en una manta cerca del lago, con el sol del mediodía en lo alto del cielo que calentaba mi cara, mientras una hermosa mujer se acurrucaba a mi lado, me sentía como cualquier neoyorquino disfrutando de un hermoso día.

Éramos ella y yo, y nadie más. Incluso le ordené al equipo que se quedaran atrás y estuvieran de guardia si los necesitaba.

Era extraño y emocionante a la vez. Por un momento pude fingir que no estaba viviendo una mentira, que no estaba a punto de caer en el lado malo de uno de los hombres más violentos de la ciudad, y que mi hermana no estaba en peligro. Pero tan pronto como me di cuenta de que no estaba pensando con claridad en esas cosas, volvieron con fuerza.

—¿Estás bien?

—Sí, ¿por qué? —preocupado de que hubiera sido tan obvio lo estresado que estaba.

Seguí la mirada de Muriel y vi que había estado tirando pedacitos de hierba en mis puños. Relajé mis manos tan pronto como me di cuenta y respiré profunda y lentamente. Adelante, un grupo de niños que jugaban estallaron en risas a la deriva. Hice todo lo que pude para concentrarme en ellos y no en los problemas que me daban vueltas en la cabeza.

—Me parece que estás arruinando el paisaje de este parque con la tensión que transmites.

—No es nada. Nada que no sepas ya.

Otra mentira. Cada día parecía traerme nuevas mentiras y repeticiones de las viejas. Pero había algo en ella, algo que había empezado a causarme dolor casi físico cada vez que la miraba a los ojos y le decía otro engaño.

—¿Sólo los problemas habituales de trabajar como guardaespaldas de una mujer atacada por una banda de crimen organizado?

—Eso lo resume todo.

No quería hablar más de ello. Desde que empecé a ser más consciente de la magnitud de mis sentimientos por Muriel, me di cuenta de que iba a haber un punto final en cuanto a los engaños. Cada momento con ella me agotaba un poco más, y era sólo cuestión de tiempo antes de que me desquiciara y lo dejara salir todo.

Y de hacerlo demasiado pronto, antes de asegurarme de tener todo en orden, las consecuencias serían nefastas. Por no decir más. Pero cuanto más tiempo pasábamos juntos, más me daba cuenta de que no tenía otra opción.

—Central Park siempre me recuerda mi primera semana en la ciudad —dijo, apoyando la cabeza sobre mi hombro.

—¿Ah, sí?

Estaba feliz de dejarla hablar. No sólo me desviaba del tema, sino que quería saber todo lo que pudiera sobre Muriel. Estaba fascinado por ella y no tenía sentido fingir lo contrario.

—Sí —tenía sus ojos fijos en el horizonte—. Recuerdo cuando estaba emocionada y asustada y todo lo demás por mudarme aquí. Me mudé a un pequeño apartamento del tamaño de una caja de zapatos, tuve que gastar casi todo el dinero que tenía en eso, y una vez que me mudé y tenía todos mis muebles baratos de IKEA montados, me acosté en el sofá y pensé: Bueno, ¿qué demonios se supone que tengo que hacer ahora?

La escuché, bloqueando el mundo entero a nuestro alrededor, mis oídos sólo eran de Muriel y sus palabras.

—Claro, tenía mi primer trabajo fijo y todo eso, pero en lo que respecta a vivir y estar sola, no tenía ni idea. Había pasado el bachillerato, la universidad y la facultad de derecho estudiando como una loca, y ahora eso se había acabado. Me había acostumbrado tanto a tener programas de estudio que seguir y profesores que me indicaran la dirección correcta, que ser el amo de mi propio destino era aterrador.

No dije nada, la miraba con una pequeña sonrisa en mis labios.

—Así que, me levanté del sofá y decidí ir a ver la ciudad. Todo lo que sabía de Nueva York era Central Park y el Empire State Building y todas las cosas que veía en la televisión, así que decidí que Central Park era un lugar tan bueno como cualquier otro para visitar. Dejé mi apartamento y empecé a caminar.

—¿Tú sola?

—Sí. Mirando hacia atrás, hacer eso como si fuera una niña de veinticinco años sin pistas, probablemente no era lo más brillante del mundo, pero se me había metido en la cabeza que quería hacerlo, así que lo hice.

Dejé salir una risa suave.

—¿Algo gracioso? —preguntó, dándome un golpecito juguetón en las costillas.

—Es como ver la prueba de que siempre has sido la misma chica testaruda.

—Así es como me formaron.

—Lo sé. Y me encanta.

Me mostró una sonrisa más.

—Así que me alejé de Bed-Stuy, crucé el puente Williamsburg y llegué al Bajo Manhattan. Por alguna razón se me había metido en la cabeza que la caminata sólo sería un paseo rápido, pero cuando llegué al centro de la ciudad mis piernas me estaban matando. Pero eso no me detuvo.

—Apuesto a que no.

—Sí. Seguí adelante y finalmente llegué a Central Park. Tan pronto como el aire fresco me llegó a la cara y me alejé de todo el caos de la ciudad, supe que había tomado la decisión correcta. Me dejé caer justo aquí, frente a este lago, y vi pasar el mundo ante mis ojos.

Muriel giró su cuerpo hacia el centro de la ciudad detrás de nosotros. Señaló hacia las relucientes y delgadas torres en el centro de la ciudad, cerca del área donde vivía.

—Me di la vuelta y vi esos edificios y me dije: Muriel, puede que ahora vivas en una ratonera, pero un día estarás en una de esas, mirando desde arriba este mismo lugar.

—Y ahora lo tienes.

—Lo logré. Conseguí el apartamento en menos de cinco años después y me aseguré de que la vista se asomara a Central Park —miró hacia abajo y agitó la cabeza—. Pero ahora...  

—¿Sí?

—No lo sé. Estaba tan feliz cuando firmé por el apartamento, ya tenía lo que había querido durante tanto tiempo. Pero tan pronto como la emoción desapareció, me di cuenta de que todavía faltaba algo dentro de mí, algo que no iba a ser llenado por un apartamento, no importa cuán bonito fuera. O un trabajo, no importa cuán exitoso sea.

—¿Y qué creías que lo haría?

—No tenía ni idea. Y todavía no la tengo. Tratar de llenar ese agujero fue la razón por la que me involucré con la serie de idiotas que culminó con Joey. Pero ahora...

Se calló, como si intentara detenerse antes de decir algo que no quería dejar escapar.

—Cuéntame —insistí.

—Vas a pensar que es una locura.

—Puedo manejar la locura.

—Bien, porque lo que estoy a punto de decir... me hace sentir loca —ella enfocó sus ojos en mí—. Desde que te conocí, Elmer, me he sentido diferente. Desde el momento en que entraste en mi oficina, me di cuenta de que había algo especial en ti. En ese momento sólo pensé que estabas muy, muy bueno. Pero ahora...

—Sabes que era otra cosa.

Sus hermosos ojos se abrieron un poco más.

—Suenas como si supieras de lo que estoy hablando.

—Es porque lo sé. Cuando fui a tu oficina y te vi... En realidad, para ser justos, fui yo quien te puso los ojos encima primero.

—Muy profesional de tu parte —repuso con una sonrisa.

—Oye, no pude evitarlo. Me estabas señalando cuando entré. Pero si sirve de ayuda, era el mejor trasero que había visto en mi vida.

Alcancé a Muriel y le di un pellizco rápido en el trasero. Ella soltó un chillido y juguetonamente me dio una bofetada en la mano.

—¡Hey!

—Pero en serio. Había algo más que sólo creer que eras la mujer más bella que había visto en mi vida. Y no sabía qué pensar de ello. Así que, yo sólo...

—Sólo te enfocaste en el trabajo, actuando profesionalmente, y tratando de olvidar tus sentimientos.

Me había quitado las palabras de la boca.

—Parece que hablas por experiencia.

—Siempre he sabido manejar mis sentimientos. Los trataba como distracciones. Pero desde que estoy contigo, ya no quiero hacer eso.

—¿Y qué quieres hacer?

Miró hacia abajo y se masticó ligeramente el labio inferior.

—¿Específicamente? Ni idea. Y eso es igual de aterrador para mí. Siempre he sido el tipo de mujer que lo tiene todo por delante, como en una lista bonita. Pero contigo, no lo sé. Miro hacia el futuro, y todo lo que puedo ver es vago, nebuloso... no lo sé.

Sabía exactamente a qué se refería.

—Como mirar en la niebla. Como algo que no puedes ver a través de él. Pero sabes que quieres pasar por eso.

Sus ojos se abrieron de par en par al darse cuenta.

—¡Exacto! —exclamó—. Y mi yo racional sabe que caminar en la niebla sería lo más estúpido que podría hacer. Mejor esperar a que se despeje, o al menos hasta que pueda tener una mejor idea de lo que hay ahí dentro.

—Pero ya estás ahí. Estás a mi lado, y tu mano está en la mía. Y sé que mientras estés conmigo, mientras estés a mi lado, no necesito preocuparme.

Ella asintió lentamente, con sus ojos fijos en los míos.

—Sí. Es exactamente eso. Estás ahí, y el sólo hecho de que estés ahí hace toda la diferencia.

Ella miró hacia otro lado y agitó la cabeza.

—Pero sé que eso es estúpido y va en contra de cómo me gusta vivir mi vida. Soy independiente, no necesito a nadie. Sólo yo y lo que puedo ganar con mis propias manos y mi cerebro, y no necesito un tipo allí para hacer el cuadro completo, e incluso lo he intentado antes y...

Estaba divagando. Se veía tan linda mientras divagaba, así que me incliné hacía ella y la hice callar con un beso.

Capítulo Veintiséis

Elmer

El beso se puso muy caliente, muy intenso. Sentados en nuestro lugar cerca del lago, seguíamos besándonos, y explorando el cuerpo del otro con nuestras manos.

Como siempre, sabía a cielo. Pero esta vez, no tenía prisa. La saboreé, dejé que su dulce sabor perdurara en mi lengua, dejé que el aroma floral de su cabello sedoso me envolviera como una bufanda de cachemir, dejé que mis manos tomaran cada centímetro de sus suaves curvas a través de su vestido.

Mi pene ya estaba erecto desde el momento en que nuestros labios se tocaron. Sus manos fueron directo a mi cremallera, rozando mi erección para luego llevar sus manos rápidamente sobre mi pecho. Las puntas de sus dedos trazaron el contorno de mis pectorales, y a través de su beso pude sentir una pequeña forma de sonrisa en sus labios al hacerlo.

—¿Algo gracioso? —no pude evitar preguntar.

—Nada. Sólo que me encanta cómo te sientes.

La besé en el cuello, erizando su piel al mismo tiempo. Una mano en su nuca, la otra bajando por su hombro desnudo, y luego por encima de su pecho. El vestido de verano que llevaba empujaba sus senos como un par de deliciosas frutas maduras.

Mi mano se movió hacia abajo, a lo largo de su abdomen, luego a sus caderas, y finalmente al dobladillo de su vestido. Sabía que tenía que ser consciente de lo que nos rodeaba, tener en cuenta dónde estábamos. Pero no podía resistirme. Con una rápida mirada por el rabillo de un ojo, vi que no había nadie cerca, y que nadie estaba mirando.

Con la costa despejada, dejé que mi mano se deslizara por la suave piel de su muslo hasta que llegué a la delgada tela de sus bragas. Muriel dio un jadeo fuerte y ahogado cuando la toqué, uno que era por partes iguales placentero y escandalizado.

Lentamente, moví la tira delgada de su tanga hacia un lado, exponiendo su vulva mojada y caliente debajo de su vestido, dejando que mis dedos rozaran sus labios.

Pero tuve cuidado, estábamos en público después de todo. Si ella no estaba dispuesta a hacer lo que yo tenía en mente, quería darle tiempo para que me lo hiciera saber. Pero en cambio, abrió un poco más las piernas, señalando con su cuerpo lo que quería.

Después de un vistazo rápido más para asegurarme de que nadie miraba, le metí un par de dedos dentro. Muriel tomó otro fuerte suspiro de aire, con las yemas de sus dedos clavadas en mi chaqueta. Comencé a moverme, dentro y fuera de ella, estimulándola de la manera en que ya sabía que ella amaba. Se sentía como de terciopelo, su interior mojado, cálido y ajustado.

Respiraba lenta y constantemente a medida que la penetraba con los dedos, mientras su vagina se hacía cada vez más húmeda. En poco tiempo, sus piernas comenzaron a temblar. Tuve que usar cada pedacito de mí para mantener el control.

Abrí los ojos para verla morder su labio inferior, para ver su tentador escote subir y bajar con cada respiración, para ver sus ojos cerrados con fuerza en lo que parecía una concentración intensa. Y me mantuve en ello, enfocando mi atención en estimular su punto G y acercarla cada vez más al orgasmo.

Había algo tan jodidamente excitante en verla contenerse, en tratar de controlar el placer que yo sabía que la estaba provocando. Sus piernas comenzaron a temblar más fuerte, su vagina apretaban mis dedos, sus respiraciones se volvían cada vez más cortas.

Me incliné, acercando mi boca a sólo unos centímetros de su oreja.

—Quiero que vengas para mí —le susurré—. Aquí mismo.

—Estoy… estoy tan cerca. Por favor, no pares.

No tenía intención de parar. Muriel empujó sus caderas contra mi mano, inclinándose de tal manera que mis dedos estaban justo donde ella quería. Un pequeño gemido se le escapó de la boca, uno que no pudo contener.

—Oh, oh, demonios —gimió—. Estoy...

Luego vino un -¡ah!- y lo sentí. Sentí como su vagina se contraía mientras un orgasmo explotaba a través de su cuerpo. Ella se estremeció conmigo, a medida que el orgasmo inundaba su cuerpo. Cuando finalmente se desvaneció, se metió entre mis brazos, deslizando mis dedos fuera de ella.

—Mierda. Eso fue...

Entonces sus ojos se fijaron en mí de nuevo. Había hambre salvaje en ellos, tenía una mirada que enviaba el mensaje de que ella no había terminado. Que quería más.

Y yo también. Mi pene estaba tan erecto y palpitante en mis jeans que era casi doloroso. Y el verla venirse nunca dejaba de excitarme, a un punto que apenas me dejaba pensar con claridad.

—Quiero hacerte algunas cosas ahora mismo. Pero definitivamente no estamos en el lugar adecuado para hacerlo.

—Lo mismo digo.

—Pero me estoy volviendo loca —insistió ella, con las mejillas sonrojadas—. Y no puedo esperar a volver a Brooklyn. O al infierno de mi apartamento.

—Yo tampoco.

—Entonces, ¿qué vamos a hacer con este problema?

Miré a mi alrededor y a lo lejos, vi la respuesta. Era una torre alta de cristal y acero, una delgada forma que se asomaba sobre el extremo este del parque.

Me levanté y le ofrecí mi mano.

—Vamos.

—¿Adónde vamos? —me preguntó, cogiendo mi mano y dejándome ponerla de pie.

—Ya verás.

Recogimos nuestras cosas y empezamos a caminar.

—Espera. Tómalo con calma, mis piernas todavía están un poco tambaleantes.

Una pequeña sonrisa de satisfacción se apoderó de mis labios. Era un motivo de orgullo para mí hacerla venir tan fuerte, y podía ver por sus pasos inestables que ella no se había recuperado del todo.

—Dios. Eso fue otra cosa —dijo, con una sonrisa mientras se apoyaba en un árbol cercano.

—Tómate tu tiempo.

Ella asintió rápidamente y dijo que estaba lista para seguir. Tomando su mano, nos apresuramos a cruzar las verdes laderas del parque y bajar por los caminos grises y curvos. Pronto llegamos a la frontera oriental del parque, nuestro destino que se elevaba hacia los cielos frente a nosotros.

—Este es el lugar.

—¿El hotel Pennock? —preguntó sorprendida—. ¿Quieres pedir una habitación allí? Quiero decir, eso suena genial para mí, pero este lugar es muy caro.

—Eso no es un problema. Hice un trabajo para la hija del dueño hace un tiempo, la saqué de algunos problemas importantes. Al terminar mi contrato con ella me hizo saber que era bienvenido en cualquier momento a cualquiera de sus hoteles.

Levantó las cejas, claramente impresionada.

—Entonces, vamos.

Cruzamos la Quinta Avenida y entramos en el elegante y amplio interior del hotel. En el escritorio llamé la atención de una de las recepcionistas.

—Hola. Me llamo Elmer Kemp. Debería tener un archivo de clientes firmado por el Sr. Pennock.

—Por supuesto —la chica enfocó su atención en la computadora que tenía adelante.

El parloteo del teclado del ordenador frente a ella llenó el aire durante unos segundos, y luego sus ojos se abrieron de par en par.

—Pues, así es. Como usted dijo, firmado por el propio Sr. Pennock.

—Excelente.

—Tenemos algunas habitaciones disponibles —revisó en la pantalla de la computadora—. En realidad, tenemos una de las suites del último piso abierta, pero... —se corrigió a sí misma—. No importa, tenemos un VIP que llega tarde esta noche.

—No hay problema. Sólo lo necesitamos por unas horas.

Me di cuenta de que había revelado la intención, pero no me importaba. La expresión divertida en la cara de la chica mostraba que sabía lo que estaba pasando.

—Entonces es todo suyo por esta tarde —me entregó una tarjeta—. Que la disfruten.

—¡Gracias!

Apresuradamente tomé a Muriel de la mano y momentos después ya estábamos en un pequeño y elegante ascensor subiendo. Sin esperar, rápidamente llegamos a lo que solíamos hacer cuando estábamos solos en un ascensor.

Después de un encantador minuto de besos apasionados, las puertas se abrieron revelando un gran pasillo. Nos apresuramos en llegar a la habitación y con un rápido deslizamiento de la tarjeta de acceso, entramos.

—Maldita sea —murmuró Muriel cuando entró en el lugar—. Bonita habitación.

Ella tenía razón en eso. La suite era grande y abierta, las paredes blancas y el suelo de abedul marrón claro. Había dos dormitorios, una cocina moderna y un balcón con jacuzzi que daba al parque.

Pero a ella y a mí no nos interesaban los servicios, sólo nos interesábamos el uno por el otro.

—Ven aquí —extendió su mano con ternura—. Aprovechemos la privacidad.

—Me parece una excelente idea.

Tomé su mano y ella me empujó rápidamente hacia otro beso intenso. Al cerrar los labios sentí que su mano se asentaba sobre mi muslo, antes de moverla unos centímetros para sentir el contorno de mi pene a través de mis jeans.

—En esto es en lo que he estado pensando todo el día.

Rápidamente me quitó el cinturón, el botón y soltó la cremallera antes de bajarme los pantalones y los calzoncillos. Mi erección se liberó, y Muriel rápidamente la tomó en su mano y comenzó a acariciar mi gruesa y caliente longitud.

Cerré los ojos disfrutando de la sensación de sus delicados dedos moviéndose hacia arriba y hacia abajo.

—¿Eso se siente bien? —susurró ella.

—Sabes que sí.

—¿Y qué tal esto?

Con un movimiento fluido, se arrodilló y se puso a la altura de mi pene. Ella abrió su boca, asomando la lengua y arrastrándola por mi glande.

Me estremecí de placer al sentirla. Una vez que recorrió todo mi miembro, volvió a subir y comenzó de nuevo desde arriba, mojando por completo mi pene con rastros de su boca. Una vez que lo hizo, envolvió con sus labios mi punta, formando un sello hermético, aferrándose a mis contornos sensibles.

—Dios —gruñí mientras me chupaba.

Después de unos momentos de dejarme disfrutar de la sensación de su boca caliente y húmeda, hundió lentamente todo mi pene hasta lo profundo de su garganta mientras fijaba sus sensuales ojos en los míos.

Una mano se apoyaba en mi muslo y la otra permanecía envuelta alrededor de mi erección, siguiendo su boca con movimientos firmes mientras me metía una y otra vez. La velocidad aumentaba, los suaves sonidos de succión llenaban el aire. Pronto el placer fue tan intenso que apenas podía mantenerme de pie, y sabía que si ella seguía haciéndolo, pronto estaría vaciando mi carga caliente por su garganta.

Pero ese no era mi plan. Así que me agaché, la tomé por el brazo y la puse de pie. Sus labios estaban mojados y brillantes, lo que sólo hizo que mi pene estuviera más ansioso por lo que tenía en mente.

—Desnúdate —le pedí.

Dejó salir una burla juguetona.

—Tú primero.

Tan desafiante como siempre, y eso me encantaba. Rápidamente me quité los zapatos, y salí de mis pantalones, calcetines y todo lo demás. Al hacerlo, Muriel se desnudó lentamente hasta que se quedó sin nada más que su sostén y sus bragas muy empapadas. Quería devorarla, hacerla mía, reclamarla. Pero sabía que una mujer como ella no era fácil de reclamar.

Justo como me gustaba.

Puso sus manos sobre mis hombros y me empujó sobre el largo y blanco sofá. Me senté mientras Muriel se quitaba las bragas para luego sentarse a horcajadas sobre mí, abriendo sus piernas para poder montarme. Su cuerpo era curvo, tonificado y perfecto. Sabía que podía pasar el resto de mi vida explorándola.

Le desabroché el sostén y pronto estaba tan desnuda como yo. Mi pene tan erecto apuntaba hacia arriba, goteando y listo. Con un movimiento separó sus labios con mi punta y me hundió en su centro.

Solté un leve gruñido mientras me adentraba en ella, pulgada tras pulgada, enterrándome completamente, rodeándome de su calor apretado y húmedo. Muriel se inclinó hacia adelante, haciendo que sus oscuros mechones rozaran mi cara, sus senos llenos y sus duros pezones apuntaban a mi cara.

Puse mis manos en sus caderas y empecé a guiarla de arriba a abajo, con sus paredes apretadas deslizándose sobre mi pene. Cada movimiento completo de su vagina me acercaba más a mi orgasmo, y no pasó mucho tiempo antes de que estuviera listo para explotar.

Muriel gemía mientras me montaba, sus senos rebotaban frente a mi cara mientras se dejaba caer cada vez más fuerte. Era imposible para mí decidir a qué parte de su precioso cuerpo quería prestarle atención, así que me conformé con poner mis manos sobre sus redondas y perfectas nalgas y presionarla más contra mi pene.

—Ahora es tu turno. Vente para mí, nene. Hazlo, lo quiero tanto.

Era demasiado para mí. Apreté su trasero con fuerza mientras explotaba dentro de ella, el orgasmo de Muriel coincidió perfectamente con el mío. Su vagina me agarró aún más fuerte, sacando hasta la última gota de mi semen. Gemía de placer, mientras cada músculo de mi cuerpo se tensaba al llegar.

Y pronto terminamos los dos. Su cabalgata se hizo más y más lenta hasta detenerse. Me quedé dentro de ella, con mi miembro todavía palpitando mientras terminaba de descargarme.

Apoyó su cabeza en mi hombro, y la abracé fuerte. En ese momento supe que la quería más que a nada. No sólo sexualmente, sino más. Quería que ella fuera mía y yo suyo.

La mentira tenía que terminar. Juré ponerle fin, de una forma u otra.

Capítulo Veintisiete

Elmer

Dos semanas después...

El texto de Brad decía «Todo listo». Asentí ante la respuesta y volví a meter el teléfono en mi bolsillo.

—¿Cuál es la respuesta? —Muriel preguntó desde la cocina, donde estaba preparando un par de tazas de café para nosotros.

—Dice que está listo.

Se me acercó con las tazas en mano. Las puso en la pequeña mesa frente al sofá antes de regresar rápidamente sus ojos hacia mí.

—¿Todo listo? ¿Totalmente seguro?

—Incluso mucho más seguro que este apartamento.

Muriel se había estado quedando conmigo las últimas dos semanas. Después de decidir que tenía que volver a su apartamento, me preguntó qué haría falta para que el lugar fuera lo suficientemente seguro como para que pudiéramos volver allí. Le dije tiempo y dinero. Ella aceptó y Brad contrató un equipo para trabajar en ello.

El peligro se había calmado, mientras tanto Joey nos seguía vigilando, por supuesto. Cuando le dije lo que estaba pasando, me dijo que se aseguraría de decírmelo antes de enviar a cualquiera de sus muchachos a asustar a Muriel.

La investigación de la policía de Nueva York, era lenta. Nos habíamos reunido con Walker y Arnold un par de veces más, y las ruedas de la burocracia estaban girando lenta pero segura. Le daba información a Joey, pero a mi propio ritmo. Quería mantenerlo a distancia hasta que el lugar de Muriel estuviera seguro.

Ahora que lo estaba, sabía que era hora de decirle a Brad que había tomado una decisión: nuestro trabajo con Joey había terminado oficialmente. No iba a ser una conversación fácil, pero era una que había tardado mucho tiempo en llegar.

—Entonces, ¿podemos volver hoy? —preguntó.

—Sí, ya podemos volver.

Se levantó del sofá y volvió al dormitorio antes de que pudiera decir otra palabra. Diez minutos más tarde regresó a la sala de estar con su maleta grande a mano.

—Tal vez no pueda llevar esto en tu motocicleta.

—Lora nos va a llevar —le aseguré, alzando mi teléfono y enviándole un mensaje de texto.

Entonces busqué el número de Brad y abrí la pantalla de texto. Mis dedos pasaron por encima de las teclas durante varios minutos mientras buscaba las palabras.

«Reunión después de que tengamos a Muriel en el apartamento. Sólo tú y yo».

Guardé el teléfono en el bolsillo. Cualquiera que fuera la respuesta de Brad, no necesitaba verla. Yo era el hombre a cargo, y lo que yo decidiera era lo que se haría. Sabía que todavía tenía sus dudas sobre darle la espalda a Joey, pero era un soldado leal, y que volvería en sí.

Muriel recogió algunas cosas más mientras esperábamos a Lora. Pronto llegó el mensaje de que estaba frente al edificio, y la ayudé a llevar todo.

—Tu apartamento es genial. Y no te ofendas, pero sería feliz si no volviera a poner un pie en este lugar.

—¿Qué, las noches de cine serán en tu casa de ahora en adelante?

—Si el lugar es tan seguro como espero, entonces puedes apostar que lo serán.

Sonreí mientras levantaba sus maletas al ascensor. En un par de minutos ya estábamos en la calle, y Lora nos esperaba fuera de su elegante auto plateado.

—¿Todo bien, jefe? —preguntó ella.

—Tan bien como se puede.

Ella le abrió la puerta a Muriel, quien rápidamente se subió al asiento trasero. Una vez que habíamos cargado las maletas en el maletero, me giré hacia Lora.

—Mantente alerta ante cualquier cambio repentino en las órdenes.

Me miró con curiosidad. Lora no sabía de la situación de Joey, que era lo que yo quería, pero tenía la sensación de que las cosas se iban a poner difíciles. Quería asegurarme de que estuviera lista.

—¿Pasa algo, jefe?

—En este momento no. Pero como dije, mantente alerta.

Por su expresión me di cuenta de que no había satisfecho su curiosidad. Pero era todo lo que podía decirle por ahora.

Subimos al carro y nos fuimos. Después de un rápido viaje por la ciudad, y minutos más tarde ya estábamos de vuelta en el apartamento. Brad nos esperaba en el vestíbulo, con su habitual expresión dura en la cara. Me di cuenta de que el mensaje que le envié sobre la reunión giraba en su mente.

—¿Están listos para revisar el lugar? —preguntó al recibirnos.

—He estado lista desde que hice la llamada para hacerlo.

—Entonces, hagámoslo —asintió Brad.

Momentos después estábamos frente a la nueva puerta del apartamento de Muriel.

—Maldición —dijo, acercándose a la gruesa puerta de acero y mirándola de arriba a abajo.

—Son tres pulgadas de acero sólido atornilladas a un marco que es igual de resistente. A menos que alguien traiga una C-4 a la fiesta, no hay forma de que entren.

Señaló a un sensor de color azul suave.

—Este es un escáner de palma térmica —añadió—. Sólo para mayor seguridad. Y, por supuesto, entrada con tarjeta de acceso. Te incluiremos en el sistema más tarde.

Presionó su palma de la mano contra el escáner, enseguida se abrió el cerrojo de la puerta, que zumbaba como la entrada de una bóveda de banco y entramos en el apartamento.

—Parece ser el mismo apartamento.

—Esa es la idea. Todas las medidas de seguridad han sido incorporadas en las paredes o integradas en el software inteligente. Si alguien entra por esa puerta, lo cual no podrá hacer, los sensores detectarán movimiento y cerrarán la sala de estar —señaló las ventanas y agregó—. Ahora son a prueba de balas, naturalmente. Nada menos que un misil de crucero los atravesará. Y ven conmigo…

Nos llevó a los dos hasta el panel junto a la entrada del balcón. Brad puso su mano sobre el lector, provocando que una barrera clara se levantara desde detrás de la barandilla del balcón.

—Esas son las mismas barreras que se ven alrededor del presidente cuando da un discurso. A prueba de balas. Y si estás dentro...

Pulsó un botón en la pantalla y se pusieron en marcha motores ocultos. Las láminas de acero bajaban de los compartimentos situados encima de las ventanas, cubriendo cada una de ellas. La oscuridad envolvió el apartamento y las luces del interior se encendieron en cuestión de segundos.

—Vaya —dijo Muriel, claramente impresionada—. Esto es genial.

—Este lugar ahora es un fuerte. Si la tormenta del siglo llega a la ciudad, sé dónde querría estar.

—¿Algo más?

—Unas cuantas instrucciones. Hay un paquete de información en el mostrador de la cocina, debería tener todos los detalles listos para usted.

—Perfecto —asintió, mientras se acercaba al mostrador y recogía el grueso paquete que la esperaba.

—¿Por qué no te tomas un tiempo para darle una vuelta al lugar? —le recomendé—. Tengo algunas cosas que hablar con Brad.

—Sí, lo haré —su cara seguía enterrada en los documentos.

Asentí hacía la puerta y Brad me siguió afuera. No me sentía muy preocupado por dejarla sola, sabía el tipo de trabajo que el equipo había realizado, y Muriel estaba más segura que nunca.

Después de un viaje silencioso hasta la calle, llevé a Brad a un bar cercano.

—¿Cuál es el punto? —preguntó mientras estábamos sentados en el bar, con una cerveza delante de él y un vaso de whisky en mi mano.

No estaba seguro de cómo empezar, así que me puse a ello.

—Es sobre la conversación que tuvimos hace un par de semanas.

Brad levantó las cejas.

—¿Te refieres a la estúpida idea de darle la espalda a Joey?

—Ésa. He estado pensando al respecto. Y es lo que vamos a hacer.

Brad tomó un sorbo lento de su cerveza, sus ojos se fijaron en mí como si estuviera esperando que todo fuera una broma de mi parte.

—No habías sacado el tema en semanas. Pensé que lo habías superado, que habías entrado en razón, pero ¿lo dices en serio?

—Hablo en serio. Voy a hacerle saber que esta mierda ha terminado.

—¿Quieres decirme por qué carajo? ¿El sexo es así de bueno?  

No estaba contento. Eso estaba claro.

—Porque estoy cansado de esta mierda. Estoy cansado de estar en medio de un conflicto y de jugar en ambos bandos. Estoy cansado de mentirle a esta mujer cada vez que hablo con ella. Este tipo de mierda no es la razón por la que me metí en este negocio, y estoy harto de esto.

Brad se acomodó en su asiento, tomando en cuenta mis palabras. Y finalmente, habló.

—Hay otra opción.

Sabía lo que tenía en mente, y no quería oírlo.

—Podríamos soltar a la chica y sólo trabajar con Joey. Mierda, tenemos toda la información que ella ha estado dando a la policía, y puedo entrar en el nuevo sistema de seguridad que tenemos para ella, no hay problema. Mira, sé que piensas que es sexy, sé que tienes sentimientos o lo que sea, pero usa tu cerebro por un minuto. Un trabajo paga mucho mejor. En efectivo de verdad. Podríamos reunirnos con él esta noche, decirle que estamos listos para apretar el gatillo de esta mierda, darle el martillazo a ella y a los policías con los que está trabajando.

No dije nada durante un largo momento.

—¿Hablas en serio?

—Hablo en serio, como un maldito ataque al corazón, amigo. Nos unimos a Joey, ponemos nuestras habilidades a trabajar para él y, mierda, ni siquiera puedo imaginarme lo que sería para nosotros. Ya le hemos demostrado de lo que somos capaces, y sabemos que el tipo tiene suficiente dinero para hacer que lo que hemos estado ganando parezca un puto cambio que se encuentra entre los cojines del sofá.

—Pero seríamos unos ladrones. Nada más que pistolas a sueldo para la escoria de la ciudad.

—¿Y qué? Tendríamos dinero, poder y estatus. No seríamos una pequeña operación haciendo trabajo de mala paga, estaríamos en las grandes ligas.

—No va a pasar. Así que quítate esa mierda de la cabeza ahora mismo. Nos mantenemos al margen.

—Pero Gar…

Levanté la mano callándolo de inmediato. Sus hombros se desplomaron y miró hacia otro lado durante un largo momento.

—¿Pero qué hay de Mery?

—Ya te lo dije. Tengo contactos en la zona. Tengo a un grupo de mercenarios vigilándola. Si Joey saca algo, se mudarán y se asegurarán de que esté a salvo.

—Maldita sea, hombre. No hay forma de disuadirte de esto, ¿verdad?

—No. Y si ayuda, puedes considerar esto como una orden.

Brad abrió la boca para hablar, pero se retractó. Lo observé cuidadosamente, esperando a ver cuál sería su próximo movimiento. Su cuerpo estaba tenso, como si se estuviera preparando para una pelea. Sin embargo, después de unos cuantos minutos de tensión, sus hombros se relajaron.

—Bien. Tú eres el jefe.

Di un lento asentimiento.

—Así es. Lo soy.

Capítulo Veintiocho

Muriel

Estaba de vuelta, finalmente. Después de semanas de esconderme en el apartamento de Elmer, estaba de nuevo en mi propio lugar. Y lo que era más que eso, estaba a salvo.

En su mayor parte.

Había repasado las especificaciones del lugar mientras Elmer estaba fuera con Brad, familiarizándome con los pormenores del nuevo y costoso sistema de seguridad que había instalado.

Tenía de todo, desde las ventanas a prueba de balas hasta los paneles de alarma ocultos y una pequeña habitación contra el pánico incorporada en la parte trasera de mi vestidor. Incluso si alguien se las arreglara para entrar en mi apartamento, todo lo que tendría que hacer sería esconderme, llamar a la policía y esperar a que lleguen.

Mientras caminaba saboreando la sensación de estar de vuelta, noté un pequeño compartimento en la pared del pasillo. Era un contorno rectangular, apenas perceptible. Me acerqué y puse las yemas de los dedos en el panel, presioné hacia abajo, y para mi sorpresa, el panel se movió hacia adentro con un suave clic y se abrió.

Me quedé boquiabierta ante lo que había dentro.

—¿Encontraste el escondite secreto?

Levanté la vista para ver a Elmer de pie en la puerta principal.

—Espera un minuto. ¿Cómo diablos puedes entrar aquí sin que me dé cuenta?

—Porque tengo privilegios administrativos. Tengo las llaves del reino.

—No sé cómo me siento al respecto.

—¿Ah, sí? —se detuvo a mi lado—. ¿Por qué? ¿No confías en mí?

Entonces una extraña mirada apareció en su cara, una que no pude distinguir. Pero antes de que pudiera pensarlo demasiado, desapareció y fue reemplazada por su habitual sonrisa arrogante.

—No es eso. Es que si voy a tener un sistema como este... —hice un gesto de barrido por todo el apartamento—. Quiero ser quien tenga el control total de él.

—Me parece justo. Pero estoy aquí para protegerte. No nos servirá a ninguno de los dos si no puedo llegar a ti de inmediato, de presentarse algún problema.

Sus palabras tenían sentido, pero aun así se sentían incómodas para mí.

Elmer pareció darse cuenta, y puso sus manos sobre mis hombros.

—Cuando todo esto termine, me aseguraré de desactivar mi configuración de administrador. Pero por ahora, no quiero arriesgarme, no cuando tu vida está en juego.

Normalmente, me habría enfadado por eso. Dejar que un hombre tuviera el control de esta manera no me parecía lo correcto. Pero había algo en sus ojos, algo que me hacía saber que no se trataba de que él quisiera el control. No, se trataba de querer mantenerme a salvo.

—De acuerdo.

—Bien.

Se inclinó y me besó suavemente en la frente, sus labios liberaron la tensión dentro de mí.

—Pero todavía está el asunto de eso.

Señalé hacia el objeto en el compartimiento. Era un arma, una pequeña pistola de plata. Él la tomó y la sostuvo apuntando hacia abajo delante de él, como si comprobara que estuviera bien montada.

—No sé qué opino de tener un arma en mi apartamento.

Elmer bajó la pistola.

—Sé que es extraño. Pero si algo pasara, si me sorprendieran con la guardia baja y lejos de mi arma, necesitaría algo para defenderme, para defenderte.

—Quiero decir, lo entiendo. Pero eso no lo hace menos raro.

Una expresión pensativa cruzó por su cara.

—¿Has disparado una antes?

—¿Un arma? ¿Te refieres a si en realidad he apuntado a algo y apretado el gatillo?

Dejó salir una risita seca.

—Voy a tomar eso como un no.

—Es un no definitivo. Estoy acostumbrada a pelear con palabras, no con pequeños trozos de metal disparados por cañones.

—Es una manera mucho más directa de defenderte.

Volví a mirar el arma.

—No sé si alguna vez podré hacerlo. Apuntarla hacia una persona viva y apretar el gatillo. Pensar que en un minuto están ahí parados, y al siguiente están en el suelo sangrando. Es aterrador incluso pensar en eso.

—Hablas como alguien que nunca ha disparado un arma. Escucha, si hago bien mi trabajo, nunca tendrás que apretar el gatillo. Pero he estado en este negocio el tiempo suficiente para saber que lo inesperado puede ocurrir en cualquier momento. Y cuando pase, tendrás que estar preparada.

No dije nada, mis ojos se movían entre Elmer y el arma.

—Y piénsalo de esta manera —continuó, recogiendo el arma—. Los hombres, por lo general, son más grandes que las mujeres, más fuertes. Un noventa y nueve por ciento de las veces, si una mujer tiene que enfrentarse a un hombre y su vida está en juego, él va a dominarla. Un arma, sin embargo —levantó la pistola y la apuntó hacia el otro extremo del apartamento—, es el gran ecualizador. Con uno de estos, una mujer de 1,5 metros de altura es rival para un tipo como el que entró aquí. Si quieres estar segura, es lo mejor que tener a un mercenario a tiempo completo a tu lado.

—De acuerdo. Me gusta cómo suena eso.

Él guiñó el ojo.

—Pensé que lo haría. Así que, ¿qué te parece si damos una vuelta para enseñarte a usar esta cosa?

—¿En un campo de tiro?

—Por supuesto. Tengo un amigo que tiene uno en Greenpoint. Puedo llevarte allí, y mostrarte lo básico. Así nos aseguramos de que si alguna vez llega el momento, ya sabrás qué hacer.

Todavía me parecía tan extraño. Pero sabía que Elmer tenía razón: si quisiera tomar mi seguridad en mis manos, una pistola sería la forma de hacerlo.

—Muy bien. Hagámoslo.

—Buena chica.

Se inclinó mostrando una sonrisa amplia y me besó, esta vez en los labios. Como antes, su tacto y su calor hicieron que mi tensión desapareciera.

Elmer colocó el arma en la caja que estaba en el compartimiento, y nos fuimos. Un maravilloso paseo en motocicleta después, estábamos en un almacén en Greenpoint. Sacó su llavero y abrió una segunda puerta, revelando un largo campo de tiro.

—Wow. Gran escenario —siseé, entrando en el vasto espacio.

Realmente lo era. A pesar de la ruina exterior del edificio, el interior era elegante, limpio y moderno. Las paredes eran de color gris metálico, y todo tipo de herramientas y accesorios estaban ahí para su uso.

—Es donde me gusta venir para desahogarme —se acercó a una exhibición de varias armas colgadas en la pared y las miró por encima—. Nada resuelve mejor la tensión que disparar unos cuantos tiros a un blanco de papel.

—Supongo que tendré que probarlo.

—No te preocupes. Pronto sabrás a qué me refiero.

Subí a una de las tres cordilleras y miré hacia abajo. Levanté las manos como si estuviera apuntando un arma falsa. Entrecerré los ojos y apreté el gatillo de mentira, con las manos frente a mi cara.

Agitó la cabeza de buena manera.

—De saber que eras una aficionada antes... —se burló.

—¿Por qué mejor no vienes aquí y me enseñas cómo se hace?

—Con mucho gusto —sonrió.

Tomó dos pares de orejeras naranjas de un estante cercano y me entregó una.

—Lo primero es la protección auditiva. Vas a aprender mucho sobre cómo disparar un arma, verás la diferencia de lo que aparece en las películas. Lo primero es lo ruidoso que es. No son esos pequeños chasquidos que oyes.

Me dio las orejeras, y me las puse

—Tenía un amigo que se metió en un pequeño problema en una misión dentro de un auto con las ventanillas abiertas. El arma se disparó a un pie de su cabeza, y perdió casi toda su audición.

—No necesitas convencerme.

Luego tomó un blanco de papel, la forma negra estándar de un hombre con unos cuantos círculos diferentes, lo puso en el colgador y luego presionó un botón cercano. Se puso en marcha un motor, y el papel viajó unos 15 metros hacia atrás.

Elmer dejó el contenedor negro de la pistola, lo abrió y sacó todas las piezas necesarias. Me guió a través del proceso, mostrándome cómo quitar el seguro, haciéndome saber cómo una bala se queda en la recámara después de sacar el cargador, todo lo básico.

—Ahora, aquí viene la parte importante.

Se acercó al campo de tiro, levantó el arma y disparó cinco tiros en rápida sucesión. El papel parpadeó cuando cada bala dio en el blanco. Cuando terminó, presionó el botón de nuevo y trajo el objetivo de vuelta. Cinco agujeros habían sido cuidadosamente colocados en la cabeza del objetivo.

—Impresionante —admití.

—Ahora déjame mostrarte cómo hacer eso.

Colocó el arma delante de mí.

—Muy bien, no quiero sonar condescendiente, pero esto no es un juguete. Necesitas tener respeto por esta cosa, y la primera regla de esto es asegurarte de que no apuntes hacia nada que no quieras matar.

Asentí, con los ojos fijos en el arma.

—¿Lista?

—Lista.

Me dio el arma y me tomé un momento para acostumbrarme a su peso y a cómo se sentía en mis manos. Era sólida, fría y más pesada de lo que esperaba.

—Adelante, apunta hacia el objetivo. Recuerda mantener los pies separados y sostener el arma directamente frente a ti, justo en el punto medio del objetivo.

Hice lo que me dijo, mis manos temblaban un poco por los nervios.

—Ahora dispara —ordenó.

Respiré profundamente y apreté el gatillo. El arma dio un estallido fuerte y me impulsó hacia atrás. Una punzada sonó cuando el disparo se abrió de par en par.

—Vaya. Soy peor de lo que esperaba.

—No te preocupes.

—Fue un mal tiro.

Él sonrió.

—Fue malo. Pero nada que no podamos arreglar. Sostén el arma otra vez, pero no dispares.

Hice lo que me pidió, mis ojos estaban fijos en el objetivo. Y al hacerlo, sentí su presencia detrás de mí. Elmer presionó mi cuerpo desde atrás, extendiendo sus brazos para envolver los míos.

Como siempre, me encantaba la sensación de su cuerpo apretado contra mí, sólido y cálido. Puso sus manos alrededor de las mías, sosteniendo con firmeza mi agarre. Su solo toque fue suficiente para calmar mis nervios.

Un hormigueo de placer recorrió mi cuerpo desde abajo, y por un momento quise poner en espera el entrenamiento y hacer algo más para ayudar a despejar mi mente.

—La clave es relajarse. Si te pones tensa, vas a temblar, y los tiros se van a desviar. Así que, quiero que respires profundamente tres veces. ¿Lista?

Asentí, mientras mi excitación aumentaba cada segundo.

—Uno —comenzó.

Respiré hondo y lo liberé lentamente como él lo había hecho.

—Dos. Tres.

Para cuando dejé salir el último aliento, me sentí mucho más tranquila. Pero aun así estaba muy excitada.

—Ahora, vas a apretar el gatillo muy suavemente. Cuanto más fuerte lo tires, acabas haciendo que el tiro suba. Lo último es que cuando aprietes el gatillo, hazlo con los pulmones vacíos. Inhalar o retener la respiración afectará a la toma. ¿Entendido?

Miré por encima de mi hombro y asentí.

Hice lo que me pidió. Relajé mis manos, pero tensando los brazos lo suficiente para sostener el arma. Entonces dejé salir todo el aire de mis pulmones. Finalmente, apreté el gatillo suavemente.

Bang.

El papel parpadeó cuando la bala le dio en el blanco. No pude evitar soltar un pequeño chillido de felicidad.

—¡Lo tengo! —grité.

Pulsé el botón para hacer retroceder el objetivo. Lo vi con ojos ansiosos, emocionada por ver dónde lo había golpeado. Y claro que sí, fue un disparo justo en el medio del pecho. Saqué el papel del estante y lo sostuve con orgullo.

—¡Mira eso! —señalé el agujero que había hecho.

—No está nada mal, en absoluto.

Mi empuje competitivo comenzó a hacer efecto. Estaba lista para más.

—Vuelve a tu posición. Es hora de hacerte quedar mal.

Capítulo Veintinueve

Elmer

Después de una hora de práctica, los dos decidimos dejarlo y comer algo en una cafetería cercana. Nos sentamos con nuestros refrescos y sándwiches, cerca de la ventana y mirando hacia el ajetreado día de Brooklyn.

—Entonces, ¿qué te pareció? —sus ojos aún brillaban de la emoción.

—Estoy pensando en lo sorprendente que es verte que pasar de tener miedo a un arma, a querer ser la mejor tiradora de la ciudad.

—Así es como soy. Si voy a hacer algo, quiero ser la mejor. Ya deberías saber esto de mí.

—Supongo que no puedo discutir eso. Estuviste muy bien. Nada mal para un aficionado. No estoy seguro si te consideraría Annie Oakley todavía, pero dale un poco de tiempo y llegarás.

—Excelente. Dame algo de tiempo, y te haré parecer a ti un aficionado.

—Eso ya lo veremos.

Me mostró una sonrisa de satisfacción más antes de tomar el sándwich en sus manos y hundir sus dientes en él, con sus ojos fijos en mí.

Me hizo pensar en otra cosa que podría meter en esa boca. Di un mordisco y, al hacerlo, sentí que algo me rozaba los pies bajo la mesa. Una mirada hacia abajo reveló que era el pie de Muriel, la punta arrastrándose lentamente contra el costado de mis zapatos.

—Jugando con los pies, ¿eh?

Dejó su sándwich.

—Sabes, parte de la diversión de jugar con los pies es no llamar la atención sobre ello.

—Lo siento. Ha pasado un tiempo desde la escuela secundaria.

Ella sonrió y me lanzó una papa frita.

—Este tipo de cosas son nuevas para mí.

—¿Qué clase de cosas?

Miró hacia abajo, como si hubiera dicho algo que no había pensado del todo.

—Esa es una buena pregunta, en realidad. Me refería a “salir con un chico normal”, pero no estamos saliendo realmente, ¿verdad? Y tú no eres exactamente normal. Sin ofender.

—No me ofende. Lo normal es aburrido.

—Tienes razón en eso. Pero...

—Bueno, veamos. Tú y yo pasamos mucho tiempo juntos.

—Cierto.

—Y estamos teniendo mucho sexo.

Dejó salir una sonrisa sensual.

—Eso es lo que hacemos. Pero...

—¿Pero?

—Para empezar, está la cuestión del por qué tú y yo estamos en la vida del otro —expresó—. Está ese pequeño detalle.

—Las cosas se han visto bien hasta ahora. Joey nos ha estado dando espacio, y parece que la policía de Nueva York está reuniendo su caso de manera lenta pero segura. Si las cosas siguen así, entonces podrán hacer un arresto, y eso será todo.

Sabía que había mucho más que eso. Pero también sabía que si jugaba mis cartas tras bastidores, podía asegurarme de que Joey terminara entre rejas y Muriel estuviera a salvo.

—Eso estaría bien. Esto ha estado pasando durante tanto tiempo que casi he olvidado lo que es vivir sin miedo.

—Con suerte, lo sabrás pronto.

—Muy bien. Digamos que todo va de acuerdo al plan: la policía de Nueva York llega, lo sacan de las calles y ya no tenemos que preocuparnos por él. ¿Y luego qué?

—Como en, ¿qué pasa entre tú y yo?

—Así es. Sé que todo esto es tan extraño, pero maldición Elmer, mentiría si dijera que no me gusta tenerte cerca.

—Si quieres que me quede, ya conoces mis tarifas —bromeé.

Otra papa frita vino volando en mi dirección.

—En serio, sabelotodo. ¿Qué quieres hacer con todo esto? Porque una vez que esté a salvo, oficialmente el trabajo entre nosotros habrá terminado. Podemos ir por caminos separados, descartar lo que tuvimos como lo que sucede naturalmente cuando pones a dos personas, que se sienten muy atraídas la una por la otra, muy cerca de la otra durante un largo período de tiempo.

—Podríamos hacer eso.

—Pero eso no es lo que siento que es esto. Es diferente a que yo piense que eres sexy. O que el sexo es muy bueno.

—Lo que es así.

El destello en sus ojos me hizo saber exactamente lo que tenía en mente en ese momento.

—Mucho —admitió ella.

Decidí que era hora de que dijera lo que tenía que decir. Me acerqué al otro lado de la mesa y tomé sus manos en las mías, su piel era cálida, suave y perfecta.

—No quiero que eso pase. Extrañas circunstancias podrían habernos unido, pero ahora que lo estamos, no quiero separarme. No tengo el mejor historial con las relaciones...

—Y yo tampoco —confesó.

Dejé salir un resoplido.

—Y tú tampoco. Sé que me importas. Sé que te quiero en mi vida, y sé que quiero quedarme contigo cuando termine este trabajo. Quiero ver qué pasa entre nosotros, porque creo que va a ser algo especial.

Ella no dijo nada, en vez de eso, dejó que sus ojos se quedaran en los míos. Apretó mi mano con fuerza por un momento antes de soltarla.

—Eso es exactamente lo que esperaba que dijeras.

—Bien.

El teléfono de Muriel sonó en su bolso, y lo sacó.

—Es de la policía de Nueva York. Tengo que atender.

Yo asentí mientras ella se levantaba y corría a un rincón tranquilo. Mantuve mis palabras, todas y cada una de ellas. Pero al verla irse, supe que no había llegado al fondo de mis sentimientos por ella. No se trataba sólo de una fuerte atracción, sino de algo más.

Era el principio del amor.

La palabra amor se asentó en mi mente, y cuanto más pensaba en ello, más me daba cuenta de que era la verdad. Estaba empezando a amar a Muriel y el calor empezaba a extenderse desde mi corazón.

Pero antes de siquiera pensar comprometerme con ella, había algo que tenía que hacer primero. Era hora de la conversación con Joey, de decirle que mi trabajo con él había terminado.

Saqué el teléfono y me preparé para enviar el mensaje.

Y por primera vez desde que tengo memoria, el miedo se apoderó de mí. Pero no por mi propio bien. Sino por el de ella.

Capítulo Treinta

Elmer

—¿Qué pasa, hermano?

La voz de Mery llegó a través de los altavoces de mi teléfono. La tenía en videoconferencia, así que su cara recortada y linda estaba en la pantalla frente a mí. Siempre pensé que ella era una viva imagen de mí, sólo que con el cabello más oscuro y unos diez años más joven.

—¿Qué estás haciendo ahora mismo?

Había tensión en mi voz, y la mirada en su cara indicaba que se había dado cuenta de ello.

—Voy de regreso a mi apartamento. ¿Por qué?

Miré hacia otro lado por un largo momento, inseguro de cómo decir lo que necesitaba decirle.

—Haré que algunos hombres pasen por ti esta noche.

—¿Qué? —preguntó, con una expresión de sorpresa total—. ¿Qué clase de hombres?

—Soldados. Bueno, ex soldados para ser exactos.

—Elmer, dime exactamente qué está pasando —exigió, con una vibración de miedo en la voz—. Ahora mismo.

Hice un rápido debate interno mientras trataba de averiguar cuánto decirle. Estaba en peligro, pero no quería asustarla.

—Hombres que van a cuidar de ti. Hay... tipos malos. Hombres que quieren hacer cosas malas.

Me maldije por lo inusual que estaba siendo, pero me di cuenta de que los nervios me estaban superando. La idea de que algo le pasara a Mery era demasiado.

—¿Qué? —gritó—. ¿Por qué?

—Porque hay algunos hombres aquí que me obligan a trabajar con ellos amenazando con tu vida, obligándome hacer cosas que nunca haría. Pero voy a ponerle fin. Así que antes de hacerlo, debo asegurarme de que estés a salvo.

Agitó la cabeza, con una expresión de pánico en su cara.

—¿Qué está pasando?

—Esto es todo lo que necesitas saber. Unos hombres irán por ti. El líder de ellos se llama Matt Samson. Estuve en los Seals con él, y tiene toda mi confianza. Él y su equipo te van a cuidar, asegurándose de que no pase nada.

Ella asintió lentamente, como si aún se preguntara si esto era una broma terrible.

—Mery, vas a estar a salvo. Sé que esto es una locura, y sé que no es nada de lo que pediste, pero vas a tener que confiar en mí.

Mis palabras sonaban huecas mientras las pronunciaba. Como si hubiera hecho algo para ganarme la confianza de alguien con mis acciones recientes. Le mentí a Muriel, mantuve a Mery en la oscuridad, y ahora iba a terminar todo con una traición final.

—De acuerdo.

—Vas a superar esto. Voy a asegurarme de que estés a salvo. Te quiero, Mery.

—Yo también te quiero, hermano.

Entonces terminamos la llamada. La vida de mi hermana estaba a punto de estar en manos de otros. Un mensaje de texto apareció en mi teléfono momentos después de que la llamada terminó. Era Brad.

«Joey está listo para reunirse contigo. Me quiere allí con ustedes para esto».

Eso era extraño. Joey había estado hablando conmigo y había mantenido al resto del equipo a distancia, como yo le había pedido. Se había reunido con Brad antes, claro, pero nunca había expresado la necesidad de mantenerlo al tanto de nuestro acuerdo.

Lo que sea. Estaba listo para decirle a Joey que habíamos terminado. Y si las cosas se pusieran feas, tener a Brad a mi lado inclinaría la balanza a mi favor.

∞∞∞

Era tarde y Muriel estaba a salvo en su apartamento. Era un alivio saber que podía dejarla allí sola, que estaría segura en ese fuerte. Pero aunque la había entrenado para usar un arma, esperaba que nunca tuviera que hacerlo.

Me abrí paso por las calles de Manhattan hacia la reunión con Joey. Pronto me encontré en su majestuoso edificio, siendo guiado hasta su oficina por uno de sus hombres. Evalué al tipo, estudiando la mejor manera de derribarlo si llegaba a eso. Era alto y de aspecto pesado, lo que significaba que caería con fuerza. Una patada rápida a la rodilla desde un lado probablemente haría el trabajo.

En cuestión de minutos estaba atravesando las enormes puertas y entrando en la oficina. Joey se encontraba de pie detrás de su escritorio, de espaldas a mí, y Brad estaba sentado en una de las sillas frente a él. Una extraña expresión apareció en la cara de Brad, pero la ignoré mientras entraba en la oficina. Un fuego crujía en la chimenea, y música suave de ópera sonaba desde el equipo de música.

—Amigo —dijo Joey sobre su hombro mientras yo me paraba en el centro de la gran alfombra oriental roja y negra de la oficina—. Siéntate.

Me deslicé en la silla al lado de Brad, mientras trataba de ver su mirada. Algo estaba mal.

—Entonces —Joey se giró para sentarse en su silla—. Dime qué pasa.

—Nada nuevo que reportar. No hay nueva información sobre el caso con la policía de Nueva York, y Muriel sigue a oscuras.

—El apartamento —dijo Brad, recordándome.

—Sí. Oí que tu chica convirtió su apartamento en un búnker del demonio. Pero no te preocupes por contarme los detalles, Brad fue lo suficientemente amable como para hacer todo eso por ti.

Joey tamborileó con los dedos sobre el escritorio, como si estuviera considerando algo. Las palabras que quería decir estaban en la punta de mi lengua. Si había un buen momento para decirlo todo, era éste.

Abrí la boca para hablar, pero antes de que pudiera decir una sola palabra, Joey comenzó.

—A decir verdad, amigo, estás entrando en una reunión en progreso.

Ladeé la cabeza.

—¿Qué quieres decir?

Pero cuando miré a Brad por el rabillo del ojo, me di cuenta en un instante de lo que quería decir.

—Mira, sé que todo esto se ha basado en engañar a mi ex, lo que significa que se basa en mentiras. Pero, no sé, había asumido que entre tú y yo estábamos en el nivel que teníamos algo de, ya sabes, confianza entre nosotros —se inclinó hacia delante en su asiento, sus manos cruzadas sobre el escritorio que tenía ante él—. Pero entonces Bradley me dijo que necesitaba hablar conmigo, hablar sobre algo muy importante.

Miré a Brad, con mis ojos entrecerrados en apenas una abertura. Su mirada se dirigió al suelo.

—¿Y qué carajo te dijo?

—Voy a dejar que se entere de todo.

Miré rápidamente detrás de mí para asegurarme de que ningún matón estaba preparado para conseguir la entrega. Pero sólo estábamos nosotros tres ahí dentro.

—Jefe —dijo Brad, finalmente mirándome a los ojos con expresión de preocupación—. Tenía que decírselo. Tenemos algo bueno aquí, y tú ibas a tirarlo todo por la maldita chica.

—Brad, hijo de puta...

Pero Joey me interrumpió.

—Eso fue lo realmente molesto. Mira, estoy acostumbrado a tratar con penes traicioneros en este juego. Cada idiota que cree que es el hombre que debería estar arriba, y no llegas a donde estoy sin saber cómo sacar a esos imbéciles. Pero, ¿chicos robando chicas? —agitó la cabeza con incredulidad—. Ningún hombre de este equipo, sin importar cuán hambriento de poder estuviera, sería tan estúpido como para ir por una de mis chicas. Mira, un traidor que quiere sentarse en mi silla recibe una bala en la frente, así de fácil. Demonios, hasta puedo tener admiración por alguien que tiene los ojos en el premio así, ¿pero un hombre que quiere acostarse con tu chica?

—Ella no es tu chica. No puedes reclamarla.

Maldición, sabía que eran palabras estúpidas para decir. Pero salieron sin ningún control de mi parte. El sólo pensar en Muriel era suficiente para hacerme sentir que no tenía el control de mí mismo, que no tenía la calma de siempre.

—¡Whoa…! —Joey, levantó sus palmas en fingida sorpresa—. ¡Tenemos un maldito caballero blanco aquí!

—Elmer —Brad habló en voz baja—. No empeores las cosas.

—Vete a la mierda.

—Mira, tu amigo Brad tuvo la idea correcta. Una vez que se enteró de que estabas pensando en ensuciarme, me hizo saber que algo estaba pasando. Un tipo así, tiene un futuro brillante en este juego. Tú, por otro lado...

—No sé qué te dijo —lo interrumpí—. Pero está decidido, tú y yo hemos terminado.

Joey levantó una ceja.

—¿Sabes que la vida de tu hermanita está en juego aquí?  

—No. Voy un paso adelante de ti. Tengo hombres que la cuidan.

—¿En serio? Bueno, más vale que sean un poco más leales que tu número dos aquí.

Miré a Brad, con pura rabia en mis ojos.

—¿Este es realmente el movimiento que quieres hacer? —le pregunté—. ¿Lanzarme a los lobos para poder trabajar con este imbécil?

—Elmer, no me iba a quedar ahí parado mientras le dabas la espalda a la mejor oportunidad que hemos tenido, ¡y por una puta chica!

—¿Hola? —intervino Joey—. Es de mi señora de la que estás hablando.

—Lo siento.

Entrecerré los ojos.

—¿De qué estás hablando? —pregunté confundido.

—Del resto del equipo —confesó—. Les dije lo que estaba pasando, y ahora están de mi lado. Quieren trabajar con Joey.

Era una puñalada en el estómago que no me esperaba. Estaba solo.

—No voy a cambiar de opinión. Ya no trabajo con criminales. Ni por un minuto más.

—Hombre de principios —Joey, tenía una sonrisita de comemierda en la cara.

Mi corazón latía acelerado en mi pecho.

—Entonces, ¿qué vas a hacer ahora? Si vas a matarme, es tu momento.

—Tengo planes para ti, amigo. No te preocupes por eso. Pero por ahora, quiero verte retorcerte.

—¿De qué demonios estás hablando? —le pregunté. En el fondo, sin embargo, sabía lo que quería decir—. Tu equipo te ha dejado, y ahora estás en mi lista de mierda. A partir de ahora, tienes a una persona de tu lado... esa dulce chica que se supone que debes proteger. Los he estado vigilando a los dos, y me doy cuenta de que está loca por ti —entonces el lado de su boca se convirtió en una siniestra sonrisa—. Pero veamos cuánto tiempo le duran esos sentimientos cuando se entere de lo que realmente está pasando.

¡Mierda!

—Ahora mismo, debería estar recibiendo un paquete muy informativo. Uno que tiene suficiente pruebas para ponerla al tanto de todas tus sucias acciones.

Me agarré tan fuerte a los reposabrazos que sentí que podía aplastarlos hasta convertirlos en polvo.

—Así que —continuó, echando un vistazo a su reloj—, en unos quince minutos ella sabrá la verdad. Tengo planes para ti, Elmer, pero mientras tanto estoy listo para disfrutar del espectáculo.

La gran pantalla de la televisión de su oficina se encendió, transmitiendo una señal directa con la cámara de la sala de estar de Muriel. Brad le había dado acceso. Ella estaba sentada en su sofá, con una tableta en la mano.

—Parece que aún no lo ha recibido —añadió Joey—. Pero tal vez si te vas ahora, puedas estar ahí para explicarte mientras ella recibe la noticia.

No esperé a que dijera otra palabra. Salí de mi asiento y corrí hacia las puertas de la oficina. Pronto estaba en mi motocicleta recorriendo las calles de Manhattan, las luces de la tarde de la ciudad se desdibujaban a mi alrededor.

Todo estaba a punto de cambiar.

Capítulo treinta y uno

Elmer

Una vez que estuve de pie frente al edificio de Muriel, corrí por el vestíbulo y me dirigí al ascensor que conducía a su piso. Las puertas se cerraban lentamente, demasiado lento para mi desesperación.

Tan pronto como estaba subiendo, mi mente repasaba las veces que habíamos follado en el ascensor, como si mi conciencia culpable quisiera atormentarme con pensamientos de la mujer que estaba a punto de perder.

Las puertas se abrieron y corrí a su apartamento. Apresuradamente puse mi mano en el sensor, y la puerta se abrió. Me di cuenta de que eso significaba que aún no había recibido la noticia; si la hubiera recibido, seguramente habría cambiado mi acceso.

Abrí la puerta y ahí estaba. Sus ojos se fijaron en mí y una sonrisa se formó en sus labios, alegre de verme, probablemente por última vez.

—¡Apagar cámara! —ordené al sistema.

—Apagando cámara —confirmó la voz.

—¿Qué demonios te pasa? ¡Parece que acabas de cruzar la ciudad corriendo!

Mi mirada se fijó en su mesa, donde había colocado un pequeño paquete de manila.

—¿Qué es eso? —pregunté, señalando el paquete.

Sabía muy bien lo que era, por supuesto.

—Acabo de volver del vestíbulo. Me llamaron porque un mensajero tenía este paquete para mí. No tengo ni idea de lo que es. No tiene remitente ni nada.

Todas las cosas que podría haber dicho pasaron por mi mente. Podría haberle hablado de Mery. Podría haberle dicho que cada día que la traicionaba había sido como una forma especial de tortura. Podría haberle dicho que la amaba, porque lo hacía.

En vez de eso, no dije nada mientras ella abría el sobre y tiraba el contenido sobre la pequeña mesa. Había varias fotografías, junto con un teléfono celular y una nota adhesiva en la parte delantera que decía:

«Reproduce las notas de audio».

—¿Qué diablos es esto? —preguntó mientras recogía el montón de fotografías.

Me acerqué a ella, dando pasos lentos. Cuando me acerqué lo suficiente pude ver cuáles eran las fotografías: eran de Joey y de mí durante nuestra primera reunión. Joey debe haber hecho que alguien tomara las fotos para este propósito expreso.

Muriel cogió una de las fotografías, una de los dos sentados en su restaurante, con una copa de vino en nuestras manos. Él estaba en medio de una explicación y yo tenía una expresión de piedra en la cara.

Ella miró la fotografía como si fuera una especie de ilusión óptica que no podía descifrar.

—Qué... ese eres tú... y ese es...

Entonces la comprensión de lo que estaba mirando la golpeó.

—Estos son tú y Joey. ¿Por qué están sentados juntos así? ¿Qué está pasando aquí? ¿Cuándo ocurrió esto?

Estaba en un estado de pánico tal que no sabía que decir. Abrí la boca para hablar, pero sólo unas pocas palabras salieron.

—Yo… yo… —tartamudeé—. No es... no es lo que parece.

Fue la cosa más tonta que pude haber dicho, pero era todo lo que podía hacer.

—¿No es lo que parece? ¿Cómo es que no es lo que parece? Porque para mí parece que tienes una reunión con el hombre que intenta matarme.

Luego pasó la yema de su dedo en la esquina de la foto, donde Joey había incluido la fecha en que se tomó la foto.

—Esta fue tomada después de que me conocieras. Eso significa...

Dejó caer la foto, con sus ojos fijos hacia adelante.

—Muriel...

Ella levantó su dedo índice en mi dirección, y el mensaje de “cierra la boca” quedó claro. Rápidamente comenzó a hojear las otras fotos, que eran todas como la primera, tomadas en varias ocasiones durante las pocas reuniones que había tenido con Joey antes y después de que yo tomara el trabajo.

Tomó el móvil y encendió la pantalla. Como sugería la nota adhesiva, entró en el reproductor de música y abrió una de las pistas. Traté de acercarme a ella para tener una mejor visión de lo que estaba haciendo. Pero en cuanto se dio cuenta, sus ojos se abrieron de par en par y corrió hacia el otro sofá.

—Aléjate de mí. No sé quién mierda eres.

Me congelé en el lugar. Muriel me miró con ojos duros durante varios momentos antes de volver a prestar atención al teléfono. Ella apretó el botón de “reproducir”.

—Muy bien —se escuchó la voz de Joey por el altavoz—. ¿Tiene alguna pregunta sobre nuestro acuerdo?

—Ni una —sonó mi voz.

Enseguida recordé la conversación. Era de la última reunión que tuve con Joey antes de conocer a Muriel por primera vez.

—Entonces, repítemelo. Dime qué espero de ti, amigo.

Sabía lo que vendría después, y no iba a ser bonito. Todo lo que podía hacer era prepararme para el impacto.

Suspiré sobre la grabación antes de hablar.

—Quieres que me reúna con tu ex.

—Di su nombre por mí.

—Muriel Patel.

—Bien. Continúa.

—Voy a entrevistarme con ella y convencerla de que me contrate a mí y a mi equipo para su protección personal.

—Perfecto. ¿Qué más?

—Una vez que me contraten, voy a trabajar para ti. Te daré información sobre ella, lo que está tramando, y lo más importante, información sobre el caso.

—Muy bien.

Entonces la grabación se cortó. La conversación todavía estaba lo suficientemente fresca en mi mente como para saber qué era lo siguiente, Joey me pedía que repitiera lo que obtendría si lo ayudaba. Y la respuesta era que prometería no lastimar a Mery. El cabrón se había asegurado de no incluir esa parte en su pequeña presentación.

Muriel agitó la cabeza mientras tomaba el teléfono para reproducir otra pista.

—Ok, Elmer —volvió a sonar la voz de Joey—. Han pasado unas semanas desde que pasó esto. Dime lo que sabes hasta ahora.

—Trabaja con dos policías de la policía de Nueva York, Barnes y Arnold Glenn. Están armando un caso sobre ti, preparándose para llevárselo al fiscal general...

Continué en la grabación, contándole a Joey todo lo que sabía sobre el caso. Cada palabra que pronunciaba era como un trozo de vidrio en mis entrañas. Cada palabra era una traición.

Cuando la grabación terminó, se hizo un silencio en el aire. Muriel estaba estupefacta. Era la primera vez desde que la conocí que no tenía ni idea de qué decir.

Finalmente, rompí el silencio.

—Muriel.

Ella giró su cabeza hacia mí y lanzó una fuerte mirada en mi dirección, una que parecía alimentada por la pura ira.

—Todo este tiempo que te he estado pagando para mantenerme a salvo, has estado trabajando con el hombre que me puso en peligro para empezar. No puedo creerlo.

—Hay más de lo que crees. Tienes que escucharme.

Ella continuó mirándome con la misma expresión, esa mezcla perfecta de rabia, miedo y confusión.

—¿Quieres tratar de salirte con la tuya? Increíble. Simplemente increíble. Debería llamar a la policía ahora mismo, decirles que has estado trabajando con Joey.

Estaba en su derecho de hacerlo, y lo sabía. No sólo había traicionado su confianza, sino que había quebrantado la ley. Si quisiera, podría destruir mi vida con una llamada telefónica. Y lo peor era que sabía que me lo merecía.

—No —continuó—. No estoy interesada en oír otra palabra de ti. Por lo que sé, todo lo que ha salido de tu boca en estas últimas semanas no han sido más que mentiras. Una tras otra mientras haces lo que tu verdadero jefe te ordena como el perrito faldero que eres.

No había nada que pudiera decir en mi defensa. Y de nuevo, ella tenía razón. Había perdido toda su confianza, y sin ninguna prueba de lo que Joey le había hecho a Mery, mis palabras no tendrían ni un ápice de peso. Joey me había jodido, pero más que eso, yo me había jodido a mí mismo.

—Y nos acostamos juntos —exclamó, un estremecimiento corrió por su cuerpo mientras decía las palabras—. Y no era sólo sexo, era otra cosa. Algo más. Al menos, eso era lo que pensaba. Pero eso también fue una maldita mentira, como todo lo demás.

Había veneno en cada una de sus palabras.

—No. Eso no fue una mentira.

Sabía que me arrepentiría de lo que iba a decir a continuación, pero tenía que intentarlo.

—Muriel, te amo.

Una extraña expresión cruzó su rostro. Por un breve instante, la furia de sus ojos se desvaneció y hubo algo vulnerable, algo receptivo a lo que le estaba diciendo. Pero tan rápido como llegó, se fue. Y la ira regresó. Se levantó del sofá y apuntó un dedo acusador en mi dirección.

—¿Me amas? ¿Eso es lo que crees que te va a sacar de esto?

—No estoy tratando de salir de esto. Te estoy diciendo la verdad. Por primera vez, esto no es una mentira. Te amo, Muriel.

Por un breve instante la vulnerabilidad regresó de nuevo, y luego desapareció como antes.

—Eres un maldito descarado. Después de lo que me has hecho tratas de usar el amor para salirte de esta como un gusano. ¿Qué demonios crees que voy a decir? —juntó sus manos en el pecho en una burlona impresión de una doncella desmayada—. Oh Elmer, no importa que toda nuestra relación haya sido un gran engaño. No importa que hayas estado trabajando con el hombre que trata de matarme. Lo que importa es que me amas —separó las manos y las dejó caer a un lado.

—¿Significa eso que no sientes lo mismo?

Más palabras de las que sabía que me arrepentiría. Pero no podía evitarlo, quería darle algo de verdad, aunque no me creyera.

—Eso no importa ahora.

—Y hay más que eso. Acepté el contrato porque Joey amenazó a mi hermana.

Ella cerró los ojos y agitó la mano frente a su cara.

—No me importa ni una mierda más que salga de tu boca. Todo lo que quiero de ti es que te vayas de mi vista, de mi apartamento y de mi vida. No quiero volver a verte, Elmer —apuntó con el dedo hacia la puerta—. Ahora vete. Te estoy haciendo un favor al no llamar a la policía. Y ese es el único favor que vas a conseguir. Así que te sugiero que lo aproveches.

Respiré lentamente, sabiendo que no había nada más que decir. Tenía razón en que no llamar a la policía era un acto de piedad. Quedarme más tiempo sería arriesgarme a que se retractara. Di unos pasos hacia atrás y llegué a la puerta, las fotos sobre la mesa parecían mirarme fijamente, burlándose de mí por mi engaño.

—Adiós, Muriel. Lo siento.

Continuó mirándome fijamente, y yo la miré para ver si algún rastro de esa suave y vulnerable expresión volvía. Pero no fue así. Abrí la puerta y la cerré detrás de mí.

Salí corriendo del edificio e hice el viaje de regreso a mi apartamento. Una vez solo, me serví un trago y empecé a caminar de un lado a otro mientras trataba de planear mi siguiente paso. Primero, me iba a asegurar de que Mery estuviera a salvo, tal vez incluso tomar un vuelo a la Costa Oeste para ocuparme de eso personalmente.

Luego estaba Muriel. Puede que me odiara, pero eso no significaba que iba a dejarla ir. Podría haber tirado por la borda cualquier oportunidad de amor entre nosotros, pero no permitiría que me condenaran por dejar que Joey siguiera adelante con sus planes para ella.

Haría lo que fuera necesario, arriesgaría todo con tal de mantenerla a salvo.

Capítulo Treinta y dos

Muriel

Tres semanas más tarde...

Sentada en mi oficina, mientras hacía algunas anotaciones con bolígrafo en mano, una extraña sensación comenzó en mi vientre y se extendió por todo mi cuerpo. Era extraño. No eran náuseas ni dolor. Pero sea lo que sea, había estado sucediendo más y más en el transcurso de la última semana.

Tomé unas cuantas respiraciones lentas y profundas hasta que la sensación desapareció. Y tan pronto como lo hizo, fue reemplazado por el hambre. Sin pensarlo, abrí el cajón a mi derecha y metí mi mano en el recipiente con carne seca de primera calidad que había comprado esa mañana de camino al trabajo.

La carne roja nunca había sido realmente lo mío, era más bien una chica del tipo verde y sushi, pero por alguna razón, la carne era lo único en lo que podía pensar últimamente. Me metí una tira de cecina en la boca, masticándola lentamente y dejando que mi paladar absorbiera hasta el último rastro de su salado y delicioso sabor.

Justo cuando me lo tragué, recibí una llamada a través de Skype. El número era privado, pero lo reconocí enseguida. Era Walker Barnes, mi contacto con la policía de Nueva York. Hice clic en “aceptar” y su cara apareció en mi monitor.

—Buenos días, Muriel —tenía una expresión ansiosa en su cara.

—Buenos días, Walker. Espero que tengas algo para mí.

El caso había sido lento en las últimas semanas y había estado en un lío desde que supe que Elmer -odiaba incluso pensar en su nombre- había estado dándole información a Joey.

—No te preocupes. Esto definitivamente vale la pena.

—Quiero oírlo.

—Anoche tuvimos un gran avance. Capturamos a unos cuantos cabrones en medio de una operación de tráfico de drogas. Los conseguimos con suficiente coca para encerrarlos a todos por mucho, mucho tiempo.

Estuve atenta, deseosa de escuchar lo que él tenía para mí.

—Ahora —continuó—, hemos estado observando a estos tipos por un tiempo, pensábamos que eran operadores independientes. Pero cuando empezamos a interrogarlos, uno de los chicos decidió cantar como un niño del coro sobre cómo no eran tan independientes como parecían.

—¿Y qué averiguaste?

—Descubrimos que tenía razón. No eran un grupo que operaba por su cuenta. Eran unos tipos de bajo rango que trabajaban para nada menos que Joey Monroe.

—¿Hablas en serio?

—Tan serio como puede ser. Al principio sospechábamos, pero una vez que fuimos a ver al resto de los acusados y les dijimos lo que sabíamos, todos se desmoronaron. Son un puñado de chicos que acaban de salir de la secundaria. Ninguno de ellos está dispuesto a tirar su vida a la basura cumpliendo condena para mantener a Joey fuera de peligro.

—¿Qué significa esto para mí?

—Lo que significa para ti es que entre estos tipos y lo que nos has dado, parece que finalmente estamos listos para armar un caso. Si todo va según lo planeado, podemos acusar a Joey de conspiración criminal.

—Y tal vez implementar la Ley RICO.

Sonrió.

—¿La Ley de Chantaje Civil, Influencia y Organizaciones Corruptas? A veces me olvido que estoy hablando con un abogado. Sí, tienes razón. Podría ser suficiente para que se enfrente a un serio problema. Y si parece que su posición se está debilitando, podríamos hacer que más de sus hombres se pongan de nuestro lado.

Entonces una expresión pensativa cruzó su cara.

—¿Qué pasa? Tienes algo en mente.

—Sólo pensaba en ya sabes quién.

Agité la cabeza, el simple pensamiento de Elmer causaba que la ira me hirviera en la boca del estómago.

—Sabes que no me gusta hablar de él.

—Lo sé, lo sé. Pero algo huele raro en esto. Como más que una ruptura, como si supiera algo.

—Sigo sin querer hablar de ello.

—Y sé que eso significa que hay algo de mala sangre entre ustedes dos...

—Mala sangre es una manera muy sutil de decirlo. Yo diría más bien sangre rancia.

Asintió ligeramente, concediendo el punto.

—Más creativo de lo que yo lo hubiera dicho, pero realmente lo describe bien. ¿De verdad no tienes idea de cómo ponerte en contacto con él? Me encantaría interrogarlo, averiguar si estaba en el plan de Joey. Quizá tenga algo que podamos usar para encerrarlo.

—Sí, lo sé.

—Pero se desvaneció en el aire como una nube de humo golpeada por una ráfaga de viento... ¿Realmente no tienes idea de dónde está?

Agité la cabeza.

—No. Se fue sin avisar. Creo que él estaba en esto, pero no tengo pruebas, y no es como si fuera a volver para entregarse.

Por supuesto era una mentira, una que odiaba contar. Después de esa noche, cuando le dije a Elmer que se fuera a la mierda para siempre, conocía su siguiente movimiento. Pude haber llamado a la policía y contarles hasta el último detalle sobre la traición.

Pero no lo hice.

En vez de eso, esperé, le di tiempo para que abandonara la ciudad y huyera lejos de las consecuencias de sus acciones. Odiaba admitirlo, pero él diciéndome que me amaba me ablandó lo suficiente como para no ser tan dura con él. También mantuve las fotografías del paquete en privado.

¿Y la peor parte? Yo también lo amaba. O al menos lo hacía antes de saber lo que me había hecho.

—¿Estás ahí? —preguntó Walker, su voz me trajo de vuelta al momento.

—Estoy aquí. Lo siento, sólo un poco de des…

Sin embargo, justo en el medio de la frase, un sentimiento se apoderó de mí. Esta vez no era la sensación extraña con la que había estado lidiando. No, en realidad eran unas náuseas abrumadoras, un malestar breve y repentino que me disparó las manos al estómago.

Dejé salir un gemido de dolor, lista para salir de mi silla y correr al baño.

—Hola. ¿Estás bien por ahí?

Pero así como las náuseas aparecieron, se esfumaron de inmediato. Puse ambas manos sobre mi escritorio y respiré lenta y profundamente mientras volvía a la normalidad.

—Creo que sí.

—Bien. Por un segundo pareció que ibas a descargar tu almuerzo en ese bonito escritorio tuyo.

—Así es como me sentí.

—Maldición, deberías ver a un médico por eso.

Me acomodé unos cuantos mechones de cabello detrás de las orejas y volví a poner mi atención en la pantalla.

—De ninguna manera. Tengo demasiado trabajo como para perder mi tiempo en una cita con el médico.

—¿Alguna vez escuchaste la expresión, haz tiempo para la salud ahora, o haz tiempo para la enfermedad después?

—No me gustan mucho los dichos.

—Bueno, algunos dichos se mantienen porque son ciertos. Y ahora mismo puede parecer una molestia ir a ver a un médico, pero lo último que necesitamos es que estés fuera de servicio porque no prestes atención a unos síntomas.

Había algo de sentido en lo que decía. Sin embargo, ya estaba tan ocupada que no podía imaginarme hacer tiempo para ello.

—De todos modos —añadió—. Te mantendré informada cuando sepa algo más.

—Perfecto.

Con eso, terminamos la llamada.

Sin embargo, antes de que tuviera un minuto para organizar mis pensamientos, sonó una campana a través de mi oficina para hacerme saber que alguien estaba aquí para verme.

—¿Quién es? —le pregunté a Cecilia, mi secretaria.

—El Tanque —sonó su voz a través de los altavoces.

—¿Dijo lo que quería?

—Ya sabes cómo es él. Ni una palabra, excepto a la dama a cargo.

Me sonreí.

—Que pase.

Momentos después la puerta se abrió y el Tanque entró en mi oficina, bajando la cabeza al entrar para no golpear la parte superior de su reluciente y calva cabeza contra el marco de la puerta.

“El Tanque” era el apodo que Cecilia le había dado a Rodney Delahunt, el guardaespaldas que contraté después de despedir a Elmer. Y era un apodo apropiado. El hombre era enorme, construido como un rectángulo de casi dos metros de altura y músculo puro.

Estaba vestido con su traje de siempre, pero que parecía un ajuste incómodo para él. Un hombre como él se vería más natural vestido con un traje de spandex de una pieza y saltando desde el tensor de un anillo de lucha.

—Buenas tardes —dijo con voz ronca mientras entraba.

—Buenas tardes, Rodney.

Se acercó a mi escritorio, y una vez frente a mí, cruzó sus enormes y carnosas manos por detrás de su espalda y habló.

—El apartamento está despejado. Los otros chicos lo hicieron revisar.

—Eso significa que no hay posibilidad de que alguien entre en mi sistema.

—No debería haberla.

—Bien, porque lo último que necesito es que mi sistema falle en el último segundo porque los imbéciles que lo pusieron todavía tenían acceso.

—No va a pasar.

No era exactamente el conversador más brillante, pero eso estaba bien. No lo había contratado por su ingenio ni por lo bien que se veía con traje. Ya había cometido ese error, y todavía estaba pagando el precio por ello.

—Bien. ¿Y alguna señal de que Joey ha estado por aquí?

—Ni una.

Siguió el silencio. Agité la mano en un gesto de “adelante” ya que Rodney no era del tipo locuaz, así que siempre había que pedir más detalles.

—El apartamento está cerrado, y mis otros dos chicos están apostados fuera del lugar todo el tiempo. Ninguno de nosotros ha visto nada.

—Hmm.

Debería haberme sentido mejor con esas noticias, pero todo lo que hice fue pensar que Joey tenía algo en mente para mí, algo que se estaba tomando su tiempo en preparar.

Sin embargo, antes de que pudiera pensar en ello, las náuseas volvieron. Me incliné hacia adelante y solté un grito de dolor mientras corría a través de mí. Rodney estuvo a mi lado en una fracción de segundo.

—¿Estás bien? —preguntó, con su gran mano en mi espalda.

—Estoy bien.

Rodney miró el café de mi escritorio.

—¿Esto ha estado fuera de tu vista?  

—No. Lo hice yo misma.

No había manera de evitarlo, necesitaba llamar a un médico y concertar una cita. Algo andaba mal conmigo, y no podía fingir que ya no era así.

—Estoy bien, gracias.

Me quitó la mano de encima y dio un paso atrás.

—No te veías bien. Tu cara se puso blanca como una sábana.

—¿Puedes decirle a Cecilia que me gustaría concertar una cita con el Dr. Mendel lo antes posible?

—Por supuesto. ¿Necesitas algo más?

—Eso es todo, Rodney.

Asintió con la cabeza y se fue.

Ahora estaba enferma, como si necesitara preocuparme más.

Capítulo Treinta y tres

Muriel

Apreté el papel delgado y arrugado de la camilla de evaluación, con los ojos fijos en los carteles de la pared del consultorio médico. Tenía los habituales carteles de cosas de paisajes inspiradores con palabras como “éxito” escrito debajo, diagramas de qué hacer en varias emergencias médicas, y algunos contenedores de plástico que contenían panfletos de medicamentos.

Había estado esperando durante un tiempo y quería terminar con esto lo más rápido posible para volver al trabajo, con la esperanza de que una receta de algún medicamento pudiera solucionar cualquier problema que tuviera dentro de mí. No tenía tiempo para enfermarme.

Finalmente, después de que la enfermera vino a hacerme algunas preguntas básicas, la puerta se abrió y el Dr. Mendel intervino. Era un hombre bajito, de cabello negro bien dividido y cejas pobladas. Su cara era carnosa, y su boca delgada y típicamente formada en una cálida sonrisa.

—Buenas tardes, Srta. Patel.

—Buenas tardes, Doctor Mendel. Gracias por recibirme con tan poco tiempo de anticipación.

Por suerte para mí, tuvieron una cancelación de última hora esa misma tarde.

—No te preocupes. He oído que has estado teniendo algunos síntomas extraños. ¿Por qué no me hablas de ellos?

—Claro. En primer lugar, he estado teniendo una extraña náusea que ha estado saliendo de la nada y yéndose igual de rápido. También he estado teniendo antojos de comidas que normalmente no como —cuanto más hablaba, más síntomas me venían a la mente—. He estado muy cansada últimamente, incluso cuando duermo toda la noche. Y luego está esa sensación que sólo puedo describir como rara, como si estuviera pasando algo diferente con mi cuerpo que no puedo entender.

—Hmm. ¿Ha pasado algo en tu vida últimamente? ¿Algo que pueda estar poniéndote bajo estrés?

Puedes apostar tu trasero a que sí.

—Sólo lo de siempre.

Asintió lentamente.

—Bueno, podrían ser algunas cosas...

—Por favor, dime que no es la gripe aviar o algo así que me pueda llevar a la cama durante el próximo mes. No puedo...

Levantó la mano.

—No nos dejemos llevar. Antes de que empecemos a entrar en el pesimismo, voy a hacerte algunas preguntas básicas. Entonces, una vez que nos hayamos encargado de eso, podemos llegar a conclusiones. ¿Te parece?

—Muy bien.

Revisó dos veces la lista de preguntas básicas que me había hecho la enfermera, revisando mi edad, peso, dieta e historial médico. Era todo básico, pero luego se aclaró la garganta e hizo una pregunta sencilla, pero complicada.

—¿Eres sexualmente activa?

—Um, sí. Mejor dicho lo era. Pero ahora mismo no.

Me apresuré a añadir esa última parte. Comencé a preguntarme si el saber que había intimado tanto con un hombre que había hecho lo que hizo Elmer era suficiente para enfermarme físicamente.

—¿Y estuviste usando anticonceptivos?

—La píldora. Quería el DIU, pero mi cuerpo no maneja muy bien el cobre.

—¿Y la has estado tomando a tiempo? ¿No te pierdes ni un día?

—Por supuesto —pero mientras escaneaba mi memoria, me di cuenta de que eso podría no ser del todo exacto—. Quiero decir, en su mayor parte.

Asintió con la cabeza y anotó algo.

—Espera un minuto —exclamé—. No estás sugiriendo lo que creo que estás sugiriendo, ¿verdad?

Ni siquiera quería decir la palabra. Sólo pensar en ello me hizo sentir débil.

—Bueno, voy a necesitar unos análisis de sangre antes de que lleguemos a alguna conclusión. Pero déjame hacerte una pregunta más. ¿Cuándo fue la fecha de tu último período?

—Bueno, más o menos... —pero me quedé muda. Mientras hablaba, me di cuenta de que no había tenido mi período en más de un mes. ¡Más de un mes! Había estado tan ocupada y estresada que se me había olvidado. Era tarde, muy tarde—. Puede que esté un poco atrasado.

Asintió, pero la mirada en su cara dejó claro que su caso se estaba volviendo más fuerte.

—Entonces hagamos el análisis de sangre.

—¿Cuánto tiempo llevará eso?

—Debería estar listo para mañana a esta misma hora. Enviaré a la enfermera enseguida.

El Dr. Mendel se fue y pronto una enfermera regresó con un asistente. Hicieron todo el trabajo de preparación necesario y pronto estaban cargando una jeringa llena de mi sangre oscura. Ella repasó conmigo algunos detalles finales antes de enviarme a casa con la seguridad de que estarían en contacto con mis resultados lo antes posible.

Y luego volví a la calle, como si toda mi vida no se hubiera vuelto potencialmente patas arriba. Rodney me estaba esperando y se puso a mi lado en cuanto salí.

—¿Todo bien ahí dentro?

No tenía ni idea de cómo empezar a responder a la pregunta.

—Um, sí. Creo que necesito comer algo.

Diez minutos más tarde estábamos sentados en una mesa de un café local. Delante de mí había una taza de café humeante y un pequeño tazón de sopa de tomate. Estaba dividida entre estar demasiado nerviosa para comer y saber que necesitaba poner algo en mi cuerpo.

Especialmente si yo estuviera...

Todavía no podía decir la palabra, ni siquiera en mi propia mente. Rodney leía una copia del New York Post del día, con sus ojos entrecerrados en concentración.

—¿Sigues sintiéndote bien? —preguntó.

“Bien” era lo que menos estaba. Pero no necesitaba expresar todas las emociones que se arremolinaban a través de mí. Además, no lo dijo en ese sentido. Él se preocupaba estrictamente de asegurarse de que yo estuviera “bien” en el sentido de que estuviera de una pieza.

—Sí, bien.

Lentamente me abrí camino a través de la sopa, a pesar de que apenas tenía apetito para comer. Cuando terminé, Rodney me acompañó de vuelta a mi apartamento. Una vez dentro, pedí que se activara el sistema de seguridad del apartamento. La voz fría y tranquila confirmó mis órdenes, y pronto mi lugar se cerró con llave.

Odiaba tener que encerrarme así, pero tenía la intención de aprovechar el hecho de que mi apartamento era el único lugar en el mundo donde podía relajarme y saber que nadie me iba a hacer daño. Al menos Elmer se las había arreglado para hacer eso bien.

Su nombre perduró en mi mente. Me acerqué a la ventana y miré hacia la ciudad, el cielo era gris y triste. Si yo estaba realmente... esa palabra, significaba que él era el padre. No había estado con nadie más en los últimos meses, simplemente no había nadie más.

Cerré el puño al pensar en eso. Había una posibilidad de que llevara en mi vientre al hijo del hombre que me traicionó, que me vendió. Durante el resto de mis días tendría un recordatorio vivo del mal que me había hecho.

Asumiendo que viviría tanto tiempo, claro.

Traté de relajarme el resto del día, pero cuando llegó la noche y me di cuenta de que no podía tomar mi copa de vino habitual, me quedé desanimada. No sólo porque no podía beber, sino porque el vino era un símbolo de lo mucho que mi vida estaba a punto de cambiar.

Esa noche dormí inquieta, deseando que me devolvieran las noticias sobre los análisis de sangre lo antes posible.

Cuando me desperté a la mañana siguiente, sentí que sólo había dormido una hora. Mis piernas eran como piedras, y mi rutina matutina parecía una tortura. No podía decir si era porque estaba tan estresada por los resultados, o si era otro síntoma más.

Pronto volví a la oficina, y durante unas pocas horas pude dedicarme a mi trabajo y olvidarme de todo lo demás, al menos por un tiempo.

Un poco antes del mediodía sonó mi teléfono. Era una llamada de la oficina del doctor, la misma enfermera con la que había hablado el día anterior. Me preguntó si estaba en algún lugar privado y si podía hablar, y luego me hizo verificar mi cumpleaños para probar mi identidad. Quería gritarle para que me dijera todo de inmediato. Sin embargo, se me adelantó.

—Srta. Patel, los resultados están listos. Enhorabuena, usted está... —y entonces dijo la palabra que no había sido capaz de pronunciar—. “Embarazada”.

Capítulo Treinta y cuatro

Elmer

El aire de california era tranquilo y cálido. Pero incluso el clima agradable no había hecho nada en las últimas semanas para aliviar lo que había estado pasando dentro de mí.

Estaba sentado en la pequeña mesa en la parte trasera de un restaurante de sushi local, uno que Mery me había dicho que era, en sus palabras, “el mejor sushi de todo el estado”. Pero yo apenas tenía hambre.

—Oye, hermano —agitó su mano delante de mi cara, uno con los dedos delgados y las uñas con manicura francesa—. ¿Estás ahí?

Agité la cabeza y volví al momento. El patio estaba junto al mar, con un paseo marítimo frente a nosotros y el océano que se extendía hacia el horizonte más allá de eso. La llamada de las gaviotas estaba en el aire. El sol estaba bajo sobre el océano, y el cielo era de un naranja en llamas a su alrededor.

—Sí. Estoy aquí.

Volví a prestar atención a Mery. Tenía una expresión de preocupación en su cara, sus ojos azules se entrecerraron un poco.

—No parecía que estuvieras aquí. Estabas como en otro planeta —se acomodó en su silla y me miró intensamente—. Estabas pensando en ella otra vez, ¿no?

—No —era mentira, y recordé que había jurado que no volvería a hacerlo—. Quiero decir, sí, lo estaba.

—¿Y qué pensabas esta vez?

—Maldición. Tienes que estar cansada de oírme hablar de esta chica.

—¿Bromeas? Mi hermano se enamora de alguien, ¿y crees que me voy a cansar de oírlo? Me salvaste la vida. Lo menos que puedo hacer es escuchar sobre tus problemas de relación.

Cogió un trozo de sashimi de naranja y lo sumergió en el pequeño plato que contenía su mezcla de salsa de soja y wasabi. Después de sacudirlo por un segundo o dos, se lo metió en la boca y lo masticó.

—No cantemos victoria. No sé cuánto peligro sigues corriendo.

Tal como lo había anticipado, los hombres de Joey hicieron su movida poco después de que le diera la noticia de que ya no iba a trabajar más con él. Su equipo tendió una emboscada a los hombres que les pedí que vigilaran a Mery, pero no contaba con que fueran más hábiles que los suyos.

Habían hecho un corto trabajo con los matones, enviando uno de vuelta a Nueva York como un cachorro azotado con un mensaje sobre lo que pasaría si intentara algo así de nuevo. Y hasta ahora, no lo había hecho. Las últimas semanas habían sido pacíficas, y no había recibido ninguna señal de que Joey siguiera amenazando a Mery. ¿Y por qué lo haría? Había conseguido lo que quería de mí.

—Estás aquí. Sé que me mantendrás a salvo. Siempre lo has hecho.

—Sí, pero esta vez estabas en peligro por mi culpa. Debí haberle dicho a Joey que se fuera a la mierda desde el principio.

—No tiene sentido preocuparse por el pasado. Es una buena forma de pasar el resto de tu vida castigándote. Y además, si no hubieras aceptado el trabajo, no te habrías enamorado.

—Me enamoré de una mujer que cree que soy la peor escoria de la tierra.

—Cierto. Pero al menos la amaste por un tiempo, ¿verdad?

—Algo así. Para cuando me di cuenta de cómo me sentía, ya era demasiado tarde —agité la cabeza, sin querer pensar más en ello—. Sin contar que perdí a todo mi maldito equipo en el proceso.

—Sí. Eso apesta mucho. Pero piénsalo de esta manera: te apuñalaron por la espalda por dinero. Y eso significa que lo iban a hacer eventualmente. Fue mejor que lo averiguaras ahora que en el futuro, ¿verdad?

Dejé salir un suspiro.

—Supongo que eso tiene sentido.

—Y hay algo más, ahora eres libre.

Arrugué la frente.

—¿Libre? ¿De qué estás hablando, muchacha?

—Bueno, tenías tu compañía, y ahora se ha ido. Y, para bien o para mal, tu antigua vida ha terminado. Quiero decir, no sé qué tiene la policía de Nueva York contra ti, pero no volvería a la Gran Manzana en un futuro cercano.

—Buena decisión.

—Y sé que es una mierda que hayas perdido a Muriel, pero si se ha ido, entonces se ha ido. Así que ahora estás totalmente libre de cualquier cosa que te mantenga en tu antigua vida. Puedes hacer lo que quieras, rehacerte de la forma que quieras.

Ella tenía razón en eso. Sin embargo, no quería decir que las palabras dolieran menos.

—Es fácil para alguien de tu edad decirlo. Tienes toda la vida por delante. Pero cuando tienes mi edad, te estableces un poco más en tus costumbres.

—¿Tu edad? Elmer, eres como diez años mayor que yo. No es como si fueras un viejo de setenta años o algo así.

—Doce años, para ser exactos. Y mucho de crecer ocurre durante esos años.

—Bueno, tal vez tengas razón. Pero mi punto sigue en pie. Podrías, digamos, mudarte aquí y estar más cerca de mí —sus ojos se iluminaron—. ¡Piénsalo! Podrías mudarte a un apartamento frente al mar, cambiar esos trajes por camisas tropicales y, no sé, resolver crímenes aquí en Santa Cruz.

Me reí.

—Suena como la premisa de un mal programa de televisión.

—Sería un cambio de ambiente. Y probablemente menos peligroso. ¿Y quién sabe? Tal vez encuentres a una dama en el camino.

—Es difícil pensar en eso ahora mismo. Otra mujer es lo último en lo que pienso.

—¿Por qué? ¿Porque necesitas algo de tiempo para olvidarte de ella? O...

Sabía lo que el -o- implicaba. Y era la respuesta correcta. Mery terminó de pensar.

—...porque todavía te gusta.

—Eso es.

—Maldición. Es así de serio, ¿eh?

—Es así de serio. No se parece a nadie más que yo haya conocido. Es hermosa, brillante, fuerte, tiene todo lo que he querido.

—Y le hablaste de mí, ¿verdad? ¿Le dijiste que este Joey básicamente me tenía como rehén?

—Estaba a punto de hacerlo. Pensé que todo lo que tenía que hacer era decirle la verdad y todo sería perdonado. Entonces recordé que acababa de enterarse de que me había pasado las últimas semanas dando vueltas en pura y total mierda. ¿Cómo iba a creer en mí después de haberla jodido de esa manera?

—Buen punto —entonces un escalofrío hizo estremecer a Mery—. Todavía no puedo creer que eso haya sucedido. Con esos hombres acechándome.

Estaba claro que todavía estaba conmocionada por ello, no la culpaba ni un poquito. Me acerqué a su lado de la mesa y tomé su mano.

—Está hecho. Estoy aquí, y mis hombres siguen cuidando de ti. Van a cubrirte las espaldas hasta que Joey esté tras las rejas.

Me apretó la mano.

—Gracias, Elmer.

—Es lo menos que podría hacer. Estás en esta mierda por mi culpa.

Le solté la mano y tomé un sorbo de mi whisky, la sugerencia de Mery pesaba en mi mente. Encontrar una nueva mujer era la cosa más desagradable que me podía imaginar, pero había algo atractivo en quedarse por aquí.

Me lo podía imaginar, sentarme en la playa con una botella de whisky en la mano, la arena entre los dedos de los pies, el sol en la cara mientras desperdiciaba la tarde y cualquier otra chica después de ella. Después de todo, tenía más que suficiente dinero para financiar una jubilación anticipada. Tal vez esta era mi señal para tirar la toalla y tomármelo con calma por el resto de mis treinta años. Diablos, tal vez incluso el resto de mi vida.

—Ugh —reaccioné, rechazando la idea.

—¿Qué pasa?

—No puedo hacerlo. No puedo rendirme con ella.

—No te disuado de hacerlo, hermano. Te conozco lo suficiente como para saberlo —tomó otro trozo de sushi—. Entonces, supongo que la pregunta es, ¿qué vas a hacer?

Sabía la respuesta. Ni siquiera necesitaba pensarlo.

—Voy a entregarme.

Los ojos de Mery se le salieron de sus orbitas e hizo un sonido al toser que por un momento pensé que le saldrían chorros de salsa de soja por las fosas nasales.

Se tragó la comida y habló.

—¿Vas a qué?

—Lo que dije. Voy a volver a Nueva York, encontrar a los oficiales con los que Muriel había estado trabajando, y decirles que estoy dispuesto a hacer lo que sea para ayudar a poner al maldito de Joey tras las rejas el mayor tiempo posible.

—Espera un segundo. ¿Qué hay de mí? ¿Tus chicos son tan buenos?

Asentí.

—Mery, soy...

Pero ella me interrumpió.

—No, confío en ti. Es sólo que, pensé que estabas aquí porque necesitabas protegerme, pero estás huyendo de tus sentimientos.

Me miró fijamente por varios segundos.

—Todavía no sé exactamente en qué peligro estás, Mery. Pero estos tipos son buenos, y ahora que lo pienso creo que puedo estar poniéndote en más riesgo al estar aquí contigo. Debería ir y hablar con la policía, podría ser...

Mery me interrumpió de nuevo.

—Pero Elmer, estabas trabajando para un criminal. Y no soy abogado como Muriel, pero incluso yo sé que eso significa que tú también eres un criminal. Puede que te arresten en el acto.

—No. Querrán mi ayuda. Si acepto testificar que Joey estaba trabajando para socavar una investigación mientras te amenazaba, eso podría ser suficiente para hacer un arresto.

—Dos arrestos. Él y tú.

—Tal vez, pero si deciden ponerme tras las rejas, al menos habrá justicia por lo que le hice a Muriel.

—Por favor, dime que no se trata de eso. No me digas que esta es tu manera de intentar demostrarle algo.

—Es más que eso. Quiero que esté a salvo, y hablo de ti también. Esto es lo único que puedo hacer para derribar las puertas de la casa de Joey y entrar en acción como una especie de matón de los ochenta.

Mery me mostró una sonrisa.

—Apuesto a que podrías lograrlo.

—Realmente es una buena manera de morir. Pero hablo en serio. Voy a la policía de Nueva York, les doy todo lo que tengo, y espero que sean misericordiosos conmigo.

—¿Cuáles son las probabilidades de eso?

—¿Quién sabe? Estoy seguro de que la policía no estará muy contenta de que la apuñalen por la espalda.

Mery apartó su plato, cruzó los brazos sobre la mesa y miró hacia otro lado.

—Eso significa... Eso significa que puede que no te vuelva a ver, Elmer. Si haces esto...

—Tengo que hacerlo. O trato de hacer las cosas bien, o paso el resto de mi vida en esa playa emborrachándome todos los días con la esperanza de poder beberme la culpa. Y además, —continué, probando una sonrisa débil—. Puedes volver a verme. Tendrás que venir a visitarme a la cárcel. Tienes que admitir que me vería bien con un mono naranja.

Mery se mordió el labio inferior mientras miraba hacia otro lado, parpadeó rápidamente, y vi que sus ojos brillaban con lágrimas.

—No me gusta. Pero eres mi hermano mayor, y te quiero. Si necesitas hacer esto, entonces estaré a tu lado.

—Esto no se trata sólo de mí. Se trata de mantenerte a ti también a salvo.

—Lo sé. Eres un buen tipo, Elmer.

Tomé su mano y la apreté por última vez. El sol comenzaba a hundirse lentamente en el océano, y el cielo se tornaba en un negro de medianoche.

Todo iba a cambiar. Pero era todo lo que podía hacer.

Capítulo Treinta y cinco

Muriel

Todo parecía extraño y soñador desde que recibí la noticia. Era como si estuviera flotando en el aire. Pero no de una manera alegre, sino de una manera que me hacía sentir como si estuviera desconectada del mundo que me rodeaba.

No estaba en condiciones de trabajar. Entre la situación de Joey y el embarazo, sabía que sería casi inútil en la oficina. Después de recibir la noticia, llamé y me exculpé el resto de la semana. En cualquier otro momento habría sido impensable para mí andar por mi apartamento durante días y días.

Pero necesitaba el espacio. Necesitaba tiempo para entender el hecho de que tenía una personita creciendo dentro de mí. No era una persona cualquiera, sino el hijo de un hombre con el que juré que nunca volvería a hablar.

Esa tarde, me encontré acostada en el sofá de mi sala de estar, con los ojos cerrados, sin más sonido que el constante zumbido del aire acondicionado. Sabía que tenía que tomar una decisión con respecto a este bebé.

Siempre estuvo la opción de decírselo a Elmer. Él era el padre, después de todo. Pero la idea de ver su cara de nuevo me enfermaba el estómago. Y sólo Dios sabía que no podía imaginarlo ayudándome a criar al niño. Aparte de la traición masiva y la actividad criminal, no parecía del tipo paternal. Parecía vivir una vida no muy diferente a la mía, libre de apegos que no tenían nada que ver con el trabajo. Por lo que yo sabía, ni siquiera tenía familia viva.

No, tenía que hacer todo por mi cuenta. Sabía que no sería fácil. La maternidad soltera era desalentadora, pero cuanto más lo pensaba, más decidida estaba. Después de todo, había logrado todo lo que tenía sin la ayuda de nadie. Esto sería un desafío más.

Abrí los ojos y miré mi vientre. Seguía tan plano como siempre. Sin embargo, eso cambiaría. Pronto estaría creciendo y redondeándose a medida que el bebé creciera. Traté de imaginarme deambulando por la oficina, vestida con mi atuendo habitual, excepto que ahora con una gran panza de embarazada.

¿La gente me tomaría menos en serio en el trabajo una vez que me mostrara así? Por un momento, un poco de preocupación se apoderó de mí, pero lo hice a un lado. Una sonrisa astuta se formó en mi cara mientras me imaginaba a alguien tratando de hablarme con desprecio o sugiriendo que el embarazo me estaba volviendo irracional. Una parte de mí deseaba hacer añicos a cualquiera que intentara algo así.

Antes de que me dejara llevar por mis deseos, mi teléfono sonó en la barra de la cocina. Me levanté del sofá y me apresuré a buscarlo.

Era un texto de Walker Barnes, con nada más que las palabras:

«Estamos listos. ¿Tú lo estás?»

Ni siquiera necesitaba pensarlo.

«Puedes apostar tu trasero a que sí», le respondí.

Su respuesta llegó segundos después.

«Justo lo que esperaba oír. ¿Nos vemos en tu apartamento?»

«Perfecto».

Una oleada de energía me atravesó. La idea de finalmente poner el caso en movimiento para derribar a Joey era suficiente para dejar de lado cualquier sensación de miedo o incertidumbre dentro de mí. Entre el embarazo y el caso, mi vida estaba a punto de complicarse mucho.

Pero yo estaba lista. Siempre lo estuve.

Una hora más tarde, Walker y Arnold llegaron.

—Bienvenidos —abrí la puerta y les hice un gesto a los dos hombres para que entraran.

Arnold me dio el típico saludo brusco mientras Walker entraba en el lugar y estudiaba la sala de estar como si estuviera esperando encontrar algo.

—¿Puedo ayudarte en algo? —pregunté mientras cerraba la pesada puerta principal.

—Oh, nada. Sólo trato de tener una idea de este loco sistema de seguridad que tienes instalado. A mí me parece lo mismo, aparte de la entrada.

—¿Qué esperabas? —le preguntó Arnold mientras se sentaba—. ¿Ametralladoras incorporadas a la pared?

—Eso sería genial. Tengo que admitirlo.

—Sin armas. Cuando pagas por un sistema como el mío, lo que obtienes es algo que no llama la atención —puse mi mano en el sensor y hablé—. Cerrar persianas.

—Cerrando persianas —confirmó el sistema.

Largos compartimentos sobre las ventanas se abrieron y varias láminas de acero descendieron lentamente, cubriendo las ventanas.

Walker emitió un silbido impresionado.

—No está mal —admitió.

Le mostré una sonrisita.

—Abrir persianas —ordené.

La voz confirmó mi orden, y las láminas volvieron a subir, dejando que la luz del sol inundara el apartamento una vez más.

—Muy bonito —dijo Walker mientras se sentaba cerca de Arnold—. Debe ser agradable saber que estás rodeada de lo último y mejor en tecnología de seguridad.

—Me ayuda a dormir un poco mejor.

—¿Ustedes dos pretenden mirar los artilugios todo el día o vamos a trabajar? —preguntó Arnold impaciente.

—Sí. Comencemos. Estoy lista para cerrar el libro sobre esa cosa.

—Lo mismo digo —aceptó Arnold.

—Muy bien —me senté en el sofá, junté las manos entre las piernas y me incliné hacia adelante—. ¿Qué tenemos?

—Como dije en el texto —inició Walker—. Por fin hemos reunido algo por lo que podemos juzgarlo.

—¿Qué es?

—Evasión de impuestos.

Levanté una ceja.

—¿Evasión de impuestos?

—Así es —afirmó Arnold—. Investigamos algunos de los negocios que Joey tenía en la ciudad, investigamos sus libros. Y por supuesto, no todo es honesto.

—No sé si Joey es personalmente responsable de la contabilidad descuidada, pero quienquiera que sea no está haciendo un buen trabajo. Muchos cabos sueltos, muchas cosas por las que podemos acusarlo.

No me gustaba eso.

—Esto parece, no sé, bastante simple.

—No lo es —aseguró Arnold—. Todos en la policía de Nueva York y el sistema legal saben de Joey y saben lo que hace. La evasión de impuestos puede ser una sentencia leve para otra persona, pero para él, significará un tiempo serio tras las rejas. Tal vez una década, tal vez dos.

No dije nada, en vez de eso, miré hacia otro lado y lo pensé.

—No pareces convencida —inquirió Walker.

—No lo estoy. Después de toda la evidencia que puse sobre la mesa, me imaginé que podríamos acusarlo de algo más grave que delitos de dinero.

—Lo que nos dijiste que estaba tramando, los asesinatos, el tráfico de drogas, todo eso. No lo dudamos ni por un segundo. Pero sin alguna prueba sólida de eso, como la que tienes con su información de negocios, no hay mucho que podamos hacer.

—Lo sé. ¿Pero qué hay de investigarlo un poco más enviando algunos agentes encubiertos?

—El trabajo encubierto lleva mucho tiempo —intervino Arnold—. Es peligroso como el infierno y no garantiza que produzca resultados.

—Aparte de policías muertos —agregó Walker.

Arnold asintió.

—Pero, ¿qué pasaría si tuvieras a alguien dentro que hubiera estado trabajando con Joey y supiera lo que estaba haciendo? ¿Quizás alguien que conspiró con él para interferir en esta investigación?

Arnold levantó las cejas.

—Ahora, eso sería algo. Si tuviéramos a alguien que trabajara personalmente con Joey y estuviera dispuesto a testificar, sería una gran ayuda.

—¿Por qué? —preguntó Walker—. ¿Tienes a alguien en mente? Quiero decir, si lo tienes, podríamos obligarlo a testificar. Por no mencionar que también lo arrojen tras las rejas.

Tenía a alguien en mente, de acuerdo. Pero por mucho que supiera que era lo correcto, por no mencionar un castigo adecuado por lo que me hizo, no me atrevía a entregar a Elmer a la policía de esa manera.

—No. Sólo hago preguntas.

—Sonaba como algo demasiado bueno para ser verdad —murmuró Walker.

—Bueno, si te encuentras con alguien así, avísanos.

En ese momento Rodney entró en la habitación, pasando a nuestro lado como un toro lento. Se sirvió una taza de café y se sentó en el bar, con el periódico en la mano.

—¿Nuevo talento? —preguntó Arnold.

Asentí.

Walker me miró fijamente, pero lo ignoré. Sabía que sospechaba de Elmer, pero no tocaríamos ese tema. Especialmente cuando es el padre de mi hijo.

—De todos modos —añadió Arnold—. Si estás dispuesta a ofrecer tu testimonio sobre su papel en los negocios, entonces podemos seguir adelante. Tu palabra no será condenatoria, pero puedes ser un testigo de carácter. Eso con las otras cosas debería ser suficiente. Es decir, si aún estás interesada en seguir.

—Por supuesto que sí.

—Bien. Entonces volvamos a reunirnos mañana en la estación. Si todo va bien, espero que podamos ponerle las esposas a esa basura esta misma semana.

—A mí me parece bien.

Me despedí de los oficiales y pronto se fueron.

—¿Qué piensas de esto, Rodney? —le pregunte.

Levantó sus pequeños ojos del papel por un momento.

—No me pagan para pensar. Si me apuntas a algo y me dices que lo acabe, esa es otra historia.

Me sonreí. Rodney era un guardaespaldas de confianza, pero no podía negar que extrañaba a Elmer a veces. Y me odiaba por sentirme así. Sólo pensar en él debería hacerme entrar en cólera, pero no era así.

El resto del día lo pasé divagando mentalmente, y pronto era hora de ir a la cama.

Le di las buenas noches a Rodney antes de poner las alarmas de seguridad para la noche y retirarme al dormitorio. Una vez bajo las sábanas, una sensación de calma me envolvió al darme cuenta de que pronto esta pesadilla terminaría. Como yo lo entendía, Joey era el hombre a cargo, y si él no estaba allí para mantener el objetivo tras mi espalda, el resto de su equipo sería demasiado desorganizado. Me escurriría por las grietas. No se preocuparían por mí. Pronto, no tendría nada de qué preocuparme, excepto mi trabajo y mi apartamento, y dónde iba a almorzar y todas las demás cosas de las que se ocupaban las mujeres normales de Nueva York.

Bueno, también estaba el bebé. Pero no dudé ni por un segundo ser capaz de manejar lo que estaba por venir.

Por primera vez en meses, cerré los ojos y caí en un sueño fácil.

∞∞∞

—Despierta, preciosa.

Una voz familiar me sacó de mi sueño. Entonces abrí los ojos y vi una cara familiar. Era Joey.

Estaba de pie mi lado de la cama, muy cerca de mí. Sin pensarlo, solté la mano en un puñetazo, pero antes de que pudiera hacer contacto, otra mano, una que pertenecía a alguien fuera de mi vista, la agarró y la sostuvo.

Luego vino un grito.

Joey se tapó los oídos y se estremeció.

—Maldición, chica. No es el tipo de grito que me gusta oír de ti.

Él sonrió con suficiencia. Algunas otras risitas sonaron y rápidamente miré a mi alrededor para ver que no estábamos solos. Otros cuatro hombres estaban en el dormitorio con nosotros. Uno de ellos lo reconocí como Brad, el segundo al mando de Elmer. Antiguo segundo al mando.

—Pero grita todo lo que quieras —Joey se alejó de la cama y caminó hacia la ventana—. Este lugar es tan insonorizado como un estudio de grabación de Los Ángeles.

—¿Qué mierda estás haciendo aquí? ¿Cómo diablos entraste?

Joey hizo una seña en la dirección de Brad.

—Puedes agradecerle por eso. Dejó una entrada secreta para nosotros. Muy amable de su parte, ¿no?

—Cabrón —miré a Brad—. Cualquier cosa por un dólar, ¿eh?

Brad abrió la boca para responder algo, pero Joey no le dio la oportunidad.

—No estoy de humor para discusiones. Tenemos cinco minutos antes de que este lugar se vuelva a cerrar.

—Y sólo un par más después de eso, antes de que se vuelvan a encender las cámaras en el acceso de mantenimiento —agregó Brad.

—Así es. Y créeme, estoy lo suficientemente familiarizado con esta chica como para saber que no tiene reparos en decirte lo que piensa. Así que, chicos, a lo que vinimos.

Una mano aterrizó sobre mi boca, y unos tipos a ambos lados de mí se pusieron a trabajar atando mis manos y pies. Luché, pero eran demasiado fuertes. Pronto me sacaron a rastras de la habitación y del pasillo.

Una vez en la sala de estar, mis ojos se abrieron de par en par al ver a Rodney tendido en el suelo.

—Oh, cálmate —comentó Joey, respondiendo a la expresión de mi cara—. Está inconsciente. No hay necesidad de ensuciarse cuando eres el verdadero premio —puso las manos sobre sus caderas y miró hacia abajo, pensativo—. ¿Sabes qué? No necesito que se asuste por cada cosita en la que ponga sus ojos. Tírale una bolsa, ¿quieres Brad?

—Entendido.

Con un movimiento de muñeca, Brad sacó una pequeña bolsa de tela negra de su bolsillo.

—Relájate. Pronto terminará.

Me puso la bolsa en la cabeza y todo quedó oscuro.

El grupo me movilizó, probablemente a través del acceso de mantenimiento que Joey había mencionado antes, lo que los habría mantenido fuera de la vista del equipo de recepción. Pronto me sentí arrastrada a un espacio. Pudo haber sido en cualquier parte, pero las puertas se cerraron detrás de mí, y asumí que estaba en la parte trasera de una camioneta.

Luego nos fuimos. A dónde, sólo podía adivinar.

Capítulo Treinta y seis

Elmer

La comisaría de la policía del norte de Nueva York se erguía frente a mí como una fortaleza. El edificio de tres pisos era un bloque de ladrillos y cristales tintados. Los carros de policía estacionados el frente, y los oficiales uniformados entraban y salían, algunos de ellos con delincuentes esposados.

Muy pronto, un par de esas esposas probablemente serían para mí. Pero no tenía miedo.

En todo caso, estaba dispuesto a aceptar el castigo por lo que había hecho. Si existía la menor posibilidad de que algo de lo que pudiera decir ayudara a mantener a Muriel a salvo, entonces estaba listo para hacerlo.

Mi cuerpo estaba dolorido y agotado por el vuelo. Pero empecé a caminar hacia el edificio, sintiéndome nervioso por primera vez desde que tengo memoria.

Una vez dentro fui directo a la recepción, con los ojos del oficial sentado detrás del escritorio sobre mí.

—Buenas tardes. Quisiera hablar con los oficiales Walker Barnes y Arnold Glenn.

El oficial me miró con curiosidad.

—¿Para qué los necesita?

Esto era todo. Era mi última oportunidad de dar la vuelta y salir de allí. Después de lo que iba decir, no habría vuelta atrás.

—Tengo información importante sobre la investigación de Joey Monroe.

Otra mirada.

—Quédate aquí. Espera un momento.

Se giró en su asiento y levantó el teléfono, tenía sus ojos sobre mí, como si se estuviera asegurando de que no me fuera a ninguna parte.

—...me aseguraré de que no se mueva —dijo el oficial antes de colgar. Luego se volvió hacia mí—. Un momento.

Asentí y me alejé del escritorio. La estación era una ráfaga de actividad, y parecía mucho más ajetreada y frenética que la mayoría de las estaciones. Lo atribuí a que era la comisaría de uno de los barrios más concurridos del planeta. Lo que hacía que los policías no tuvieran descanso.

—Sr. Kemp.

Di vuelta para ver a Walker Barnes parado a unos metros de mí. Sus ojos se entrecerraron y se fijaron en los míos.

—Quiero hablar contigo sobre el caso Monroe.

—Tú y todos los demás en la ciudad.

—¿Qué?

Soltó un resoplido y habló.

—Ven conmigo.

Veinte minutos después, sentados en la oficina de Barnes, ya me habían puesto al corriente de la situación.

—¿Se ha ido? —no podía creerlo.

—El guardaespaldas que trabajaba para Muriel se presentó en la estación esta mañana. Enviamos policías al apartamento tan pronto como pudimos. Pero el lugar había sido asaltado y no había rastro de ella.

—Espera un minuto. ¿Entraron al lugar? Es uno de los edificios residenciales más seguros de la ciudad. Y su apartamento tenía lo último en equipo de alta tecnología. ¿Cómo es que pudieron entrar?

—Esperábamos que usted pudiera decírnoslo.

Sabía la respuesta.

—Paul McKinney. Uno de los hombres de mi equipo. El mejor especialista en seguridad del planeta. Probablemente entró en el sistema de seguridad del edificio y luego en su apartamento a través de un acceso administrativo oculto.

—Un momento —Walker, agitó la cabeza—. ¿Uno de tus hombres? ¿No fueron todos contratados para proteger a Muriel?

Ahora era mi turno de aclarar las cosas.

Me ocupé de ello, contándole sobre mi traición con tanto detalle como pude. Cuando terminé, Barnes se sentó en su silla, cruzó los brazos sobre su pecho y agitó la cabeza.

—Maldición. Eso es está de la mierda.

—Esa es la razón por la que estoy aquí. Quiero entregarme y hacer todo lo que pueda para ayudarla.

—Un poco tarde para eso. Estoy seguro de que sabes que con lo que me acabas de decir podría tenerte esposado en menos de un minuto, y enviarte a una fría celda de contención.

—Lo sé. No estaría aquí si no supiera que ese es el caso. Pero quiero atrapar a Joey.

—Por suerte para ti, eso es lo que yo también quiero. Y no soy tan estúpido como para arrojar a un activo como tú a una celda mientras la vida de Muriel está en peligro.

Una pequeña sonrisa rizó un lado de mi boca.

—Haré cualquier cosa que pueda para ayudar. Estoy listo para hacer lo que sea necesario. Aunque me cueste la libertad. O mi vida.

La expresión que apareció en la cara de Barnes dejó claro que él sentía que había algo más en mis motivaciones que un simple deber. Pero no se entrometió.

—Esto es lo que estoy pensando. Has estado trabajando con él durante un tiempo, ¿verdad?

—Sí, pero sólo en esta misión. Nada de tráfico de drogas, de armas o de asesinatos, nada de eso.

—Entiendo. Lo que me interesa es el hecho de que usted y él trabajaron juntos para socavar una investigación policial. Eso es algo muy, muy importante. Si te arrestáramos por eso, estarías en un lío serio. Pero no lo haremos. Ahora mismo trabajarás con nosotros —se inclinó hacia delante—. Y eso significa que no tienes otra alternativa.

—Te escucho.

—Tú y yo queremos lo mismo: a Joey tras las rejas y a Muriel de vuelta sana y salva. No me interesa que le pase nada malo a esa chica.

—Comparto tu opinión.

—Así que, esto es lo que voy a sugerir. Trabaja con nosotros, haz lo que puedas para encontrar a donde ese cabrón pudo haberla llevado. Y entonces la recuperaremos.

—Suena bien.

—Después de eso, trabajarás con nosotros en el caso. Testificarás contra Joey, hablarás de todo lo que hizo para acabar nuestra investigación. Entre el secuestro, lo que Muriel tiene que decir y lo que tú tienes, estoy pensando que podríamos enviar a esa pequeña mierda tras las rejas por el resto de su vida natural.

—Hay más que eso —confesé—. El imbécil me obligó a trabajar para él amenazando a mi hermana.

Levantó las cejas.

—¿Estás bromeando? ¿Está a salvo ahora?

—Ella está bien. Pero Muriel no lo está.

—Trabaja con nosotros, y a cambio, te daremos inmunidad. Sin cargos.

Eso fue inesperado.

—¿Hablas en serio?

—Tienes mi palabra de que así será. Investigué tu fuerte historial en el servicio, no tienes ni siquiera un delito menor. Me preguntaba por qué alguien como tú se asociaría con un pedazo de mierda como él. Ahora tengo la respuesta.

—Ahora lo sabes.

—Así que está decidido. Vas a trabajar con nosotros. Todo esto va de acuerdo al plan, y serás un hombre libre, y Muriel estará sana y salva.

Era un trato mejor de lo que esperaba.

—Hagámoslo, entonces. No quiero perder ni un minuto más.

—Perfecto. ¿Por dónde empezamos?

—Su apartamento —sugerí.

Media hora después, estábamos en el apartamento de Muriel. Un equipo de oficiales ya estaba allí en el proceso de inspeccionar el lugar. La sala parecía como si hubiera habido una pelea, y la historia era la misma en el dormitorio. Sabía que una mujer como ella no se habría dejado atrapar sin antes pelear.

—Todo este equipo de lujo y todavía pudieron entrar. Es increíble —luego apuntó a las cámaras de las esquinas de la habitación—. Eso sería justo lo que necesitamos. Pero los apagaron antes de que llegaran junto con todo lo demás.

—Tal vez no —me acerqué a uno de los paneles.

—¿De qué estás hablando?

—Mis muchachos no eran los únicos que tenían puertas traseras en el sistema.

Presioné un botón del panel, y un teclado plateado se deslizó hacia afuera. Una ráfaga de pulsaciones de teclas más tarde, encendió la televisión principal con la señal directa de una de las cámaras.

—¿Cómo diablos hiciste eso?

—Te lo dije. Es mi propia puerta trasera. No tuve la oportunidad de borrar mi acceso antes de salir de la ciudad.

—Buena jugada.

Hice algunas pulsaciones más, trayendo una señal diferente, que ni Brad ni nadie del equipo conocía. Era de una de las dos cámaras de alta potencia que había instalado en la parte inferior de ambos balcones.

—¿Cámaras a nivel de calle?

—Así es. Dos cámaras, una de la calle principal y la otra detrás del edificio. Ambas con una resolución muy alta.

—Perfecto. Revísenlas y vean lo que tenemos. Las cámaras se apagaron entre la 1:35 y las 2:55 de esta mañana, probablemente el mejor primer lugar para revisar.

Asentí y fui a verla. La cámara de la parte delantera del edificio no tenía nada más que un chorro constante de tráfico nocturno. Pero cuando comprobé la retroalimentación y amplié la imagen, la historia era diferente.

Los oficiales en el apartamento estaban reunidos alrededor del televisor, mirándolo atentamente.

—Esto es increíble —exclamó Barnes—. Lograron apagar la cámara que estaba conectada a la seguridad del edificio y borrar las imágenes de su entrada. ¡Exactamente lo que necesitamos!

No dije nada, en vez de eso, avancé rápido a través de las imágenes. Luego, alrededor de las 2:50 a.m., sucedió. Una camioneta negra se detuvo en la entrada de mantenimiento del edificio, dos hombres saltaron y abrieron las puertas traseras. Luego un pequeño grupo irrumpió desde la entrada de mantenimiento, todos ellos reunidos alrededor de una figura con una capucha negra.

No necesitaba acercarme más para ver que era Muriel. Mi sangre hervía mientras los veía cargarla hacía la parte trasera de la camioneta y salir de la pantalla.

—Son ellos —indicó Barnes—. Y podemos volver a las grabaciones y obtener el número de matrícula.

Barnes sacó su teléfono e hizo algunas llamadas. Pasé el tiempo apretando los dientes, imaginando lo que iba a hacer una vez que encontrara a Joey. Después de diez minutos, Barnes tenía la información que necesitábamos.

—Rastreamos la camioneta hasta un almacén en Queens. Tengo cámaras de tráfico que siguieron el rastro hasta allí.

—Así que ahí es donde están.

—Ahí es donde están por ahora. Si queremos atraparlos, vamos a tener que actuar ya.

No necesitaba decírmelo dos veces.

Muriel era todo en lo que podía pensar. Juré que la tendría de vuelta a salvo, o moriría intentándolo.

Capítulo Treinta y siete

Muriel

El sofá de la oficina era suave y fresco en mi piel. Si las circunstancias fueran diferentes, podría haber sido un lugar cómodo para sentarse. Pero la comodidad era lo último en lo que pensaba. La bolsa me la habían quitado de la cabeza cuando entramos en el edificio, pero mis manos y tobillos aún estaban atados, al igual que mi boca.

Y estaba sola. Abajo en el piso del almacén, un puñado de los hombres de Joey, junto con los pocos miembros del equipo de Elmer estaban riendo y bromeando entre ellos. No tenía idea de lo que habían planeado para mí, y el miedo recorría mi cuerpo.

Finalmente, el picaporte dorado se giró. Joey intervino, con una amplia sonrisa en la cara. Cerró la puerta tras él y se detuvo frente a mí, mirándome fijamente con sus ojos verdes.

—Sabes, llámame puto cerdo si tienes que hacerlo, pero verte atada así me está dando cierto escalofrío, ¿si sabes a lo que me refiero?

Entrecerré los ojos, enviando un claro mensaje de lo mucho que quería arrancarle las tripas. Pero no se sintió intimidado en lo más mínimo. En vez de eso, se inclinó hacia adelante y me dio un golpe juguetón en la rodilla.

—Vamos. Ten sentido del humor por una vez en tu vida, nena —levantó un dedo, como si se le acabara de ocurrir algo—. Sé lo que necesitas.

Metió la mano en su bolsillo y sacó una pequeña navaja, el cuchillo hizo un clic al salir. Mis ojos se abrieron de par en par, y mi corazón empezó a golpear cuando se acercó a mí.

—Oh, vamos. ¿Crees que voy a cortarte esa cara tan bonita que tienes? Sería como tirar chicle en la Mona Lisa. Sólo cálmate por una vez...

Deslizó la hoja bajo mi mordaza, y todo el filo del cuchillo frío chocaba contra mi piel. Luego, con un movimiento de muñeca, cortó la tela.

—Ahora, antes de que... —continuó.

—¡Déjame ir, maldito miserable! —grité.

Joey hizo una mueca de dolor y agitó la cabeza.

—Lo que iba a decir, cariño, es que mi única regla sobre quitarme esa mordaza es que no me grites como una maldita psicópata.

—Eres el único psicópata aquí, Joey.

Despreocupadamente hizo un gesto con la mano por el aire.

—Sí, sí. Soy un lunático, un psicópata o lo que sea. Sácatelo de encima ahora, porque no tengo ganas de oírlo.

No dije nada, sino que le entrecerré los ojos como si pudiera abrirle la garganta con una sola mirada.

—Y cuidado con las miradas asesinas —agregó—. Dios sabe que vi suficiente de eso durante nuestra pequeña aventura.

—Dime lo que quieres. Dime por qué me tienes aquí.

—¿No es obvio? Te tengo aquí porque no necesito que le hables a la policía de Nueva York de mis asuntos.

—Deberías estar en la cárcel por lo que has hecho.

—Oh, cariño. ¿Cuánta gente en esta ciudad debería estar en la cárcel por la mierda que han hecho? ¿A cuántos clientes has representado? No importa, de todos modos. El punto es que no vas a hablar.

—¿Vas a matarme?

—Sabes, eso es lo que iba a hacer —admitió—. Esa ha sido mi fantasía durante el último mes. Tenerte delante de mí, así, atada e indefensa, con lágrimas en los ojos —formó con sus manos una pistola y lentamente las levantó hacia mi cara—. Una sola bala, es todo lo que necesito para hacer que toda esta mierda desaparezca. Sólo... una... Bang —dijo, simulando apretar el gatillo.

Era un psicópata, eso estaba claro. Como si pudiera haberlo olvidado. Sopló en el extremo de su arma imaginaria antes de meterla en una funda de mentira. Luego se acercó al gran escritorio adornado y se sentó en el borde.

—Matarte —agregó—. Eso suena muy bien.

—¿Entonces qué estás esperando?

—¿Por qué, estás ansiosa por morir? No creí que tuvieras ganas de morir, chica —agitó la cabeza—. No, hay una razón por la que estoy hablando de toda esta mierda de matarte en tiempo pasado —su boca se extendió lentamente en una siniestra sonrisa—. Hice que mis hombres te rastrearan por un tiempo. Y acabo de encontrar información muy, muy interesante.

Sentí que la sangre se desvanecía de mi cara y se me caía la expresión. Él lo sabía.

—¡Enhorabuena! —añadió, haciendo un gesto exagerado de manos de jazz—. Entonces, nena, ¿qué esperas? ¿Un niño o una niña?

Me costó toda la fuerza que tenía para mantenerme tranquila. Me sentía protectora de una manera que nunca antes me había sentido. Pero era aterrador hasta la médula.

—¿Yo? —continuó—. Querría un niño. No creo que pueda manejar tratar con una niña, probablemente todos son lindos cuando son pequeños, pero, ¿te imaginas lo que sería traer a una niña parecida a su padre? ¡Maldita sea!

—¿Qué vas a hacer?

—Un niño, por otro lado —continuando como si yo no hubiera dicho nada—, podrías enseñarle a pelear, a pescar... —me miró a los ojos—. A cómo alejarse de las pequeñas perras traidoras. Aunque tal vez no sería el mejor para ese trabajo en particular, ¿sabes?

—Dime qué vas a hacer —exigí, haciendo mi voz más severa.

Levantó las cejas.

—Mierda. ¡Había olvidado lo dura que podías ser, nena! —se rió—. De todos modos, basta de tonterías. La señora quiere respuestas, y eso es lo que va a conseguir —golpeó con sus dedos en el borde del escritorio, como si tratara de averiguar por dónde empezar. Joey siempre tuvo un don para lo teatral—. Iba a hacerte algo muy, muy malo. Sin embargo, no estaba seguro de qué. Me habías jodido de verdad, y no sólo con lo de ir a la policía.

—¿Qué más se suponía que tenía que hacer? Querías que fuera tu abogada criminalista personal, a tu entera disposición para librarte a ti y a todos tus asesinos de sus crímenes.

—No todos son asesinos. Algunos de ellos son sólo traficantes de drogas.

—Lo que sea. Ese no es el tipo de derecho que ejerzo.

—Entendí muy rápido los principios que tienes —me apuntó con el cuchillo acusándome—. Hice todo lo que pude para mantenerte fuera de mis asuntos, pero tuviste que husmear y descubrir por ti misma lo que hacía para ganarme el pan —agitó la cabeza—. Pero eso no es ni aquí ni allá, supongo. De todos modos, me has jodido, chica. Me rompiste el corazón, y luego, para abrir más mi maldita herida, quisiste ir a la policía y enviarme al maldito infierno. ¿Qué demonios se supone que tenía que hacer?

—No ser un criminal, para empezar.

—¿Bromeas? ¿Sabes cuánto dinero gano en este juego? Mucho. Un montón de cosas. Lo suficiente como para hacer que lo que sea que estés haciendo en ese bufete de abogados que está rompiendo ese pequeño y sexy trasero tuyo parezca dinero de máquina de chicle.

—¿Se supone que esto debe hacerme sentir lástima por ti?

Se encogió de hombros.

—En serio, me importa una mierda cómo te hace sentir. El punto es que no había manera de que yo renunciara a mi imperio. Ni para ti, ni para nadie. Así que no me dejaste con muchas opciones.

—Llega a donde eso me deja ahora.

—¡Maldita mandona! —dijo, con su cara iluminada—. ¡Me encantas! ¿Sabes lo difícil que es encontrar a una mujer que se defienda en este negocio? ¡Más difícil de lo que crees! La mayoría de las chicas que veo a diario son del tipo que puede olfatear un traje de cinco mil dólares de un club nocturno y no le importa una mierda lo que tuviste que hacer para ganártelo, o a quién tuviste que matar. Eres única, nena. Y una parte de mí está jodidamente deprimida de que tengas el bebé de ese mercenario en ti y no el mío. Pero, como sea —cerró la navaja y la puso sobre el escritorio—. Ahora que tienes un hijo en camino, eso me da todo tipo de opciones emocionantes.

La sensación regresó, esa sensación de mamá osa de querer disparar mis garras y borrar esa estúpida sonrisa de su cara. Era una manera increíble de conocer ese instinto maternal que no sabía que tenía.

—Así que, esto es lo que voy a hacer. Soy un caballero, así que no voy a darte una paliza. Aunque podrías recibir una bofetada si empiezas a ponerte insolente conmigo otra vez —levantó las cejas para aclarar el asunto—. Te quedarás conmigo por un tiempo mientras yo me ocupo de esos policías con los que has estado trabajando. No te preocupes por ellos, lo haré rápido y sin dolor. No soy fanático de los policías, pero entiendo que sólo hacían su trabajo.

Mi estómago se apretó ante la idea de que Barnes y Glenn murieran por mi culpa.

—Entonces, una vez que esté seguro de que nadie más en la policía de Nueva York va a retomar el caso, te dejaré en paz. Puede que tarde un poco, así que acostúmbrate a ver esta hermosa cara mía.

—¿Y luego?

—Y entonces, serás la abogada que siempre quise que fueras para mí.

—¿Por qué demonios haría eso?

—Por ese bebe de ahí —dijo, señalando mi barriga—. Porque esa criatura no conocerá la paz de un día a menos que me des lo que quiero. Eres la mejor abogada de la ciudad, y yo sería un idiota si no te hiciera trabajar para mí. Te di la oportunidad de hacerlo por tu propia voluntad, pero me obligas a tomar medidas desesperadas —saltó del escritorio, agarró el cuchillo, lo sacó a tiros, y amenazadoramente, se acercó a mí—. Porque si no trabajas para mí, o si tengo la impresión de que estás pensando en ir a la policía otra vez, bueno, digamos que la maternidad puede ser una condición muy, muy temporal para ti.

Apretó la punta de la navaja contra mi vientre. Nunca había querido matar tanto a alguien en mi vida.

—Así que —continuó, quitando el cuchillo y retrocediendo—, no es como si tuvieras otra opción en el asunto, pero, ¿tenemos un trato?.

Respiré profundamente, mientras mi cuerpo temblaba. Tenía que decir que sí, ¿qué más podía hacer? Si fuera sólo yo, eso sería una cosa. Pero ahora tenía que preocuparme por alguien más, alguien cuya vida dependía de mí. Y eso era lo que más me asustaba de todo. Ya no se trataba de mí. Tenía que tomar una decisión que me afectaría no sólo a mí, sino a alguien que ni siquiera había nacido.

Sin embargo, sabía mi respuesta. Sabía sin duda que no iba a pasar mi vida trabajando para un criminal. A pesar del peligro, tenía que hacer lo correcto.

—No —respondí, decidida.

Levantó las cejas.

—¿No? —sorprendido se puso la mano detrás de la oreja—. Sólo quiero asegurarme de que lo he oído bien. ¿Dijiste que no?

—Dije que no —repetí.

Se mofó, agitando la cabeza.

—Estúpida, estúpida chica. Pero por suerte para mí, y especialmente para ti, tengo maneras de hacer que la gente cambie de opinión. Tipos que son muy buenos, digamos, haciendo que la gente vea la razón. Te vas a familiarizar con ellos.

Sin esperarlo, una explosión ensordecedora retumbó a través del almacén antes de que pudiera abrir la boca. Hubo choques y estruendos, acompañado de los gritos de hombres y mujeres.

—¿Qué carajo? —Joey corrió hacia las ventanas que dan al piso del almacén.

Un golpeteo sonó en la puerta de la oficina, y Joey se dio vuelta, corrió y la abrió. Era Brad, su cara que normalmente era de acero ahora tenía una expresión de pánico.

—¿Qué está pasando ahí abajo? —exigió saber Joey.

—¡Es la policía! —gritó Brad—. ¡Están aquí!

Me di vuelta y pude ver por la ventana a los hombres y mujeres uniformados que llenaban el espacio para ver algo que no podía creer.

Entre el escuadrón de rescate estaba nada menos que Elmer Kemp.

Capítulo Treinta y ocho

Elmer

Levanté mi arma y disparé al matón más cercano a mí, un hombre de aspecto duro, con la cabeza afeitada y el ceño fruncido. El primer disparo le dio en el hombro, el segundo en la rodilla. Los dos disparos lograron lo que yo pretendía; el matón lanzó un grito de dolor y soltó el arma de su mano en reacción. Caminaría raro el resto del año, pero viviría.

Los policías habían dudado en dejarme acompañarlos en esta misión, pero Walker Barnes, en particular, estaba lo suficientemente impresionado con mis antecedentes como para dejarme fuera de ella. Él también había sido militar, y por alguna razón, estaba dispuesto a responder por mí. Y con lo que Joey nos había hecho pasar a mí, a Muriel y a Mery, no había manera de que me quedara a un lado.

Había pasado bastante tiempo desde la última vez que estuve en un tiroteo como este, y mis instintos me ayudaron a salir adelante. Yo estaba en la zona con el equipo de oficiales y me moví a través de los estrechos pasillos formados por contenedores de envío en el piso masivo del almacén y dejando caer a un matón tras otro con disparos bien dirigidos.

Al hacerlo, sólo había una cosa en mi mente: una mujer, para ser específico. Muriel.

Moví los ojos de aquí para allá, manteniéndome en alerta máxima mientras me movía a través de los contenedores de transporte. Sabía que en cualquier momento podía verla, y quería estar listo para eso. Lo único que me importaba era recuperarla, y yo era como una máquina que se movía con precisión y calibración expertas.

Mi arma se mantuvo firme frente a mí, bajé lentamente por un largo carril formado por contenedores de acero rojo. Los disparos estallaron en el aire y resonaron a través del espacio abierto y de techo alto, con el olor a pólvora en el aire.

—¡Psst! —miré en dirección al sonido para ver a Barnes formarse a mi lado—. ¿Alguna señal del objetivo?

—No. Dudo que esté en el piso del almacén.

Asintió, con su arma apuntando hacia delante.

—Los planos muestran que tenemos dos niveles para este lugar.

—Eso significa que tenemos que subir lo más humanamente rápido posible.

—Buen plan. Conseguimos a Muriel, y nos aseguramos de que ese cabrón de Joey no se vaya de aquí sin un par de esposas.

—Perfecto.

Podía imaginarme a Joey fácilmente justo en mi punto de mira mientras apretaba el gatillo y lo enviaba al suelo de un solo disparo. El cabrón era mío. Lo haría pagar por todo lo que había hecho. No sólo por mí, sino por Muriel y Mery.

Barnes y yo bajamos lentamente por el largo pasillo. A la mitad del camino, una figura salió de la esquina con una ametralladora negra en las manos.

—¡Ahí! —gritó Barnes.

El matón al final del pasillo dio un grito de guerra mientras levantaba su arma. Pero antes de que pudiera apretar el gatillo, Barnes y yo abrimos fuego y lo derribamos con unos cuantos disparos. Su grito de guerra fue reemplazado por gemidos de dolor, y Barnes y yo asentimos el uno al otro para seguir moviéndonos.

Pasamos al lado del matón caído, y le di una patada a su pistola mientras lo hacía. Eché un vistazo al segundo piso y ahora podía ver una oficina a través de las grandes ventanas de la fábrica que daban al piso del almacén.

—Esto está llevando demasiado tiempo —le murmuré a Walker.

—Sí. Estoy seguro de que sabe que estamos aquí, y sin duda está tratando de encontrar una forma de escapar, probablemente con la chica.

Era lo último que quería. Teníamos el lugar rodeado, así que no había ninguna posibilidad de que pudiera huir a pie o en auto. Pero Joey era un cabrón astuto, sin duda tenía un plan de respaldo.

Y si salía de aquí con Muriel...

Agité la cabeza, sin querer pensar en ello.

Cuando los dos nos acercamos al centro del piso del almacén, escuché frenéticas conversaciones en el aire. Vi un espejo de medio círculo en la pared y se lo señalé a Barnes. En él se reflejaba un grupo de hombres agachados: eran los matones de Joey, todos ellos preparándose para una última batalla.

Barnes asintió mientras presionaba su altavoz.

—¿Despejado?

—Lado este despejado —dijo la voz a través del dispositivo.

—Bien. El último de ellos está en el medio. Dejémoslos caer fuerte y rápido a mi señal.

—Recibido.

Luego se volvió hacia mí.

—Tenemos una docena de oficiales moviéndose. Una pistola más no va a cambiar nada.

Estaba confundido.

—¿De qué estás hablando?

Señaló por encima de mi hombro a una puerta, y la señal que había junto a ella indicaba que conducía a las escaleras.

—Ve y termina el trabajo —ordenó—. Nosotros nos encargaremos a partir de aquí.

Di un rápido asentimiento de aceptación.

—Buena suerte, Kemp.

—Tú también.

La concentración me conducía, me apresuré hacia la puerta, la abrí y entré en el espacio de la escalera. Me moví tan silenciosamente como pude, sin dar ninguna señal de lo que iba a pasar.

Una bala impactada en la pared a mi lado me hizo saber que mi sigilo no servía para nada, alguien sabía que iba en camino. Me cubrí antes de otro disparo para ver a Brad al final de las escaleras.

—¿Eres tú, Elmer? ¡Deberías haberte mantenido alejado de esta mierda!

No estaba de humor para conversar. Un rápido escaneo del área mostró una superficie de acero inclinada que conectaba la pared con el techo.

—¡Todavía puedes largarte de aquí! —gritó.

Apunté con mi arma la lámina de acero, calculando a la perfección.

Apreté el gatillo y disparé. El estallido de la pistola resonó por el estrecho espacio, seguido por el agudo sonido de la bala que golpeó el acero en ángulo, y luego por Brad gritando de dolor. Esperaba que la bala rebotara en la lámina de acero en ángulo e impactara justo donde yo quería. En Brad.

Me apresuré a subir las escaleras para verlo parado allí, con una mano en el brazo donde la bala había golpeado y la otra en la barandilla como apoyo. Sus ojos se abrieron de par en par al acercarme.

—Jefe —dijo, con un tono de pánico en la voz—. No era mi intención...

Le di con la parte inferior de mi arma en la cara. Trastabilló hacia atrás, y su ahora rota nariz comenzó a sangrar.

—¡Ahh! —gritó, cubriéndose la cara.

Me adelanté, lo agarré del cuello de la camisa y lo empujé hacia mí.

—¿Dónde están?

—No me mates. No...

Levanté la parte inferior de la pistola de nuevo, haciéndole saber en términos claros lo que le esperaba si no empezaba a hablar, y rápido.

—Están en el techo. Lora viene con un helicóptero. Ahora, por favor, no...

Lo empujé a un lado, golpeando su cabeza contra la pared y dejándolo inconsciente. No quería perder más tiempo con una basura como él.

Caminé por el pasillo del segundo piso, buscando una oficina que pareciera haber estado ocupada recientemente. Miré por la ventana de una de las oficinas y vi a Barnes con el resto del equipo de Joey de rodillas ante él, con las manos detrás de la cabeza.

Todo lo que quedaba eran Joey y Muriel. Y ya había perdido demasiado tiempo.

Con el arma en la mano, seguí por el pasillo hasta la siguiente escalera, la que lleva al tejado. Me moví lentamente, sabiendo que Joey podría estar esperándome en cualquier esquina. Subí las escaleras y pronto llegué a la puerta que llevaba al tejado. A través de ella podía oír el bajo aullido del viento. Y gritos amortiguados.

Muriel estaba justo al otro lado de la puerta. Era ahora o nunca. Giré la manija y la abrí. El techo era de hormigón plano, perfecto para un espacio de aterrizaje de helicópteros. Y al final estaba Joey, con su antebrazo apretado en el cuello de ella mientras la usaba como escudo humano y con un arma apretada contra su sien.

—¡Ahí está el hombre en persona! —Joey gritó sobre el viento—. ¡El estúpido que botó algo bueno!

Los ojos de Muriel estaban muy abiertos, mientras luchaba contra las garras de Joey.

—Estás acabado, Joey. Tus hombres se rindieron, y la única pregunta es si vas a hacer que acabe con esto por las buenas o por las malas.

—Testarudo y estúpido hasta el final. ¿Acaso crees que tú mandas aquí?

Presionó con fuerza el arma contra la cabeza de Muriel. Esta soltó un grito que me apretó el estómago. Verla así, me hacía querer matar a Joey. La ira amenazaba con apoderarse de mí.

—Y piensa en esto —añadió—. No es sólo la chica que tengo, ¡también es tu hijo!

Estaba confundido.

—¿Qué?

Las cejas de Joey se levantaron.

—¿Quieres decir que no lo sabes? —soltó una carcajada—. ¡No lo sabes! Quieres decir que...

Pero la expresión en la cara de Muriel hizo a un lado cualquier duda. Ella estaba embarazada. Esperaba a mi bebé.

En ese momento, un helicóptero apareció en el horizonte, acercándose cada segundo que pasaba, el sonido de las aspas llenaban el aire.

—¡Eso es para mí! Si no quieres poner a mamá en una bolsa para cadáveres esta noche, deberías dejarme ir en paz, amigo.

La puerta detrás de mí se abrió, y los oficiales dirigidos por Barnes salieron en enjambre y se formaron en mis flancos, con las armas desenfundadas y levantadas.

—Mierda —siseó Barnes a mi lado.

Traté de hacer a un lado el escenario que me rodeaba, para hacer contacto visual con ella, tratando de comunicarle sin palabras que íbamos a necesitar trabajar juntos en esto. Moví mi mirada hacia su vientre, y ella asintió. Luego pronuncié la palabra “tres”.

Otro asentimiento de ella me confirmó que lo había entendido.

El helicóptero aterrizó y vi a Lora en los controles.

—Uno —comencé.

—¡Vamos! —Joey comenzó a retroceder hacia el helicóptero.

—Dos.

—¡Sé inteligente, Elmer!  

—Tres —grité.

Me hizo un último gesto con la cabeza antes de tirar de su brazo hacia adelante y con fuerza meter el codo en el estómago de Joey. Este con un gruñido aflojó su agarre, y ella se soltó.

Ahora era mi oportunidad. Apreté el gatillo y el disparo le dio en el pecho. El arma de Joey cayó con un ruido y Muriel rápidamente fue por ella, la recogió y la apuntó hacia él.

—¡Puta! —gritó mientras sacaba un cuchillo y se abalanzaba sobre ella.

Estaba dispuesto a apretar el gatillo y acabar con él, pero Muriel se me adelantó. Observé cómo ralentizaba su respiración, la apretaba suavemente y la accionaba.

Tal como yo le había enseñado.

El disparo impactó, y Joey estaba caído.

Los policías entraron en acción, rodeando a Joey y al helicóptero, Lora levantó las manos tan pronto como se dio cuenta de que todo había terminado.

Guardé mi pistola en la cintura y corrí hacia ella, tomándola en mis brazos. Sabía que había mala sangre entre nosotros, y sabía que ella me odiaba. Pero en ese momento, todo en lo que podía pensar era en mi felicidad al saber que estaba a salvo.

—Viniste. Sabía que lo harías. No sé cómo, pero lo sabía.

Me miró con esos preciosos ojos avellana, y a pesar de todo, no pude resistirme. Nunca podía cuando se trataba de ella.

La besé con fuerza, y ella me correspondió el beso.

Capítulo Treinta y nueve

Muriel

—¿Estás segura de que me quieres aquí? —me preguntó Elmer.

—Estoy segura.

No podría decir si eran mis nervios o el estrés del día o qué, pero todo lo que quería era que estuviera allí conmigo. Habíamos estado en la estación durante horas, y yo estaba agotada por todas las declaraciones que nos habían pedido que diéramos.

Me senté en el sofá de mi sala de estar, mientras él tomaba asiento a mi lado. Había distancia entre nosotros, y podía sentir que no estaba del todo seguro de cómo actuar a mi alrededor.

El sentimiento era más que mutuo.

—Este maldito apartamento —miré todo el lugar—. Toda esta seguridad, y para nada.

Me permití una sonrisa ante la idea de tener el sistema de seguridad más sofisticado de la ciudad y que no me hizo ningún bien cuando lo necesite.

—Si sirve de consuelo, cualquiera que tuviera la capacidad de entrar en él está ahora mismo en el hospital con heridas de bala. Y podría reconfigurarlo fácilmente para asegurarme de que nadie más que tú tenga acceso a partir de ahora.

—Tal vez más tarde. Ahora mismo sólo quiero disfrutar del hecho de que no necesito usarlo.

—Buen punto.

El silencio se mantuvo en el aire durante varios minutos, el tema de nuestra relación era el mayor peso en la habitación.

—¿Cómo está Joey?

—Mal, pero va a superarlo. Realmente hiciste un buen trabajo. Le diste justo donde lo necesitaba. Va a usar un orinal durante los próximos meses, pero estará bien.

—Ese cabrón se lo merece.

—Cierto, de esta manera vas a conseguir justicia. No hay posibilidad de que ese imbécil vea el exterior de una celda por el resto de su vida. Entre nuestros testimonios y lo que ha hecho hoy, está condenado.

Estaba confundida.

—¿Nuestros testimonios?  

—Así es, por eso volví. Fui con Barnes y le dije que quería hacer lo que fuera para ayudar a derribar a ese imbécil.

—Pero tú trabajaste con él. ¿No significa eso que te hundirías con él? O Walker simplemente... ¿te perdonó? ¿Te dio un pase libre?

—No me importaba eso. No sabía si me darían inmunidad, pero aun así, confesar y ayudar a encerrar a Joey era lo menos que podía hacer después de lo que había hecho.

Casi lo había olvidado. Elmer me había traicionado. Sin embargo, aquí estaba. ¿Por qué? No tenía sentido para mí.

—No lo entiendo. ¿Me traicionaste y luego te sentiste culpable por eso? ¿Y por qué? ¿Por dinero? Nunca pensé que a un hombre como tú le importaría que le pagaran a costa de su honor. Pensé que eras mejor que eso.

—No se trataba de dinero.

—Entonces, ¿por qué era? ¿Por qué lo hiciste?

Respiró profundamente, como si no supiera por dónde empezar. Finalmente, sacó su teléfono y abrió sus fotos. Lo hojeó hasta que aterrizó en una de sus fotos con una rubia de edad universitaria.

—Oh, no. Por favor, no me digas que estás saliendo con una universitaria y que te hizo entrar en razón o algo así.

—Eso sería asqueroso —dijo con una sonrisa de satisfacción—. No, es mi hermana Mery.

—Wow —exclamé, agitando las manos delante de mí—. ¿Hermana menor?

—Vive en Santa Cruz. Y ella es la razón por la que hice todo lo que hice.

—Tienes que darme algunas explicaciones.

Se levantó, y después de prepararse un vaso de whisky, se sentó nuevamente a mi lado, tomó un sorbo y me contó todo. Cuando terminó, no podía creer lo que acababa de decir.

—Ahora está a salvo, ¿verdad?

—Ella está a salvo —confirmó, con tono de alivio—. Fui a California para asegurarme de eso.

—Muy bien, pero, ¿por qué no me dijiste todo esto? Estaba dispuesta a odiarte por el resto de mi vida porque pensaba que me habías vendido a Joey por un cheque.

—Me habías pillado en medio de la mayor mentira que había contado en mi vida. No ibas a creer ni una palabra más que saliera de mí.

Él tenía razón.

—Sí, tienes razón. Probablemente te habría dicho que te fueras a la mierda.

—Así que, hice lo mejor que pude. Una vez que me aseguré de que Mery iba a estar bien, volví para arreglar las cosas.

—No tenías que hacerlo. Pudiste haberte quedado fácilmente en California. Apuesto a que un tipo como tú sabe cómo mantenerse fuera del radar y fuera de la vista.

Agitó la cabeza.

—De ninguna manera iba a dejarte así. Me habría arrepentido el resto de mi vida.

—El mercenario tiene corazón después de todo —bromeé con una sonrisa.

Se permitió una sonrisa propia, mostrando esa que yo había llegado a amar.

—No era nada en lo que tuviera que pensar. Y tenemos suerte de que todo haya salido como esperábamos. Estás a salvo, Mery está a salvo, Joey está tras las rejas, y...

Se calló, y me di cuenta de que estaba pensando en ese... otro asunto. Elmer extendió su mano hacia mi vientre, deteniéndose a unos centímetros.

—¿Puedo?

Asentí, aceptándolo.

Puso la palma de su mano sobre mi vientre.

—Realmente hay un bebé ahí dentro, ¿eh? —preguntó.

—Sí, hay un bebé ahí dentro.

Cerró los ojos, y una cálida sonrisa apareció en su cara.

—Vamos a ser padres. Y supongo que eso significa que vamos a tener que pensar qué hacer.

—¿Qué quieres hacer?

Me quitó la mano y me miró con esos hermosos y penetrantes ojos azules, a los que podría pasar el resto de mi vida mirando.

—Quiero estar aquí para ti. Quiero estar aquí para ti y el bebé. Sé que he hecho algunas cosas malas, y sé que estarías en tu derecho de decirme que me vaya y que nunca vuelva. Pero te amo, Muriel. Y si me dejas, dedicaré el resto de mi vida a demostrártelo.

No sabía qué decir. Sus palabras se deslizaban alrededor de mi corazón como una brisa cálida.

—Pero sé que depende de ti —añadió—. Decidas lo que decidas, lo respetaré, no importa cuánto me duela.

Sabía lo que quería. Yo lo quería a él.

Lentamente, me incliné, acercando mis labios cada vez más a los suyos.

—Yo también te amo, Elmer. Y no sé cómo será la vida para nosotros dos. Pero quiero descubrirlo. Juntos.

No necesitaba oír ni una palabra más. Elmer cerró la distancia entre nosotros, besándome suave y tiernamente. En el momento en que sus labios tocaron los míos supe que había tomado la decisión correcta. Nos besamos profundamente, con pasión, rozando nuestras lenguas, tocándonos suavemente.

El beso fue así durante unos maravillosos minutos. Había una inocente vacilación entre los dos, como si ambos no estuviéramos seguros de lo rápido que nos movíamos al reavivar la pasión que había estado latente entre nosotros.

Pero cuanto más tiempo nos besábamos, más seguros estábamos de lo que ambos queríamos. Las manos de Elmer se movieron hacia mis caderas, acercando mi cuerpo al suyo. Sus dedos se movieron bajo el dobladillo de mi camisa y se agarraron a la tela.

Puse mis manos sobre las suyas, guiándolas hacia arriba y a lo largo de mi cuerpo, llevándome la camisa con ellas. Una vez que mi camisa desapareció, rápidamente se quitó la suya, mi vagina se apretó mientras ponía los ojos en su cuerpo perfecto y duro.

Nos besábamos más y más, quitándonos la ropa de una pieza a la vez hasta que nos quedamos sin nada más que la ropa interior.

Entonces se me ocurrió una idea y le quité los labios de encima.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Nada. Sólo que después del día que hemos tenido, me siento un poco asquerosa.

Frunció el ceño, curioso de lo que tenía en mente.

Entonces se le ocurrió.

—Esa ducha tuya es lo suficientemente grande para dos —repuso.

—Bingo.

Saltamos del sofá como dos niños emocionados. Elmer me tomó de la mano y me llevó a mi habitación, y luego al baño.

Mi ducha era una de esas elegantes instalaciones con múltiples chorros y una función de vapor incorporada. Después de algunos minutos, todos los chorros rociaban agua caliente, y el baño se llenaba de vapor.

—Vamos —dije, con un guiño mientras me quitaba el sostén—. El agua está perfecta.

—La compañía también.

Le di un golpe juguetón en su pecho encantadoramente formado antes de envolver mis brazos alrededor de sus hombros y llevarlo a la ducha mientras se quitaba la ropa interior.

—Oh, oh Dios mío...

El agua maravillosamente caliente golpeó mi piel, y los chorros trabajaban sobre la tensión en mi cuerpo. Pronto los dos estábamos completamente mojados. Me di la vuelta y besé a Elmer otra vez, su pene rígido rozaba mi pierna mientras nos abrazábamos.

—Te necesito. Te necesito dentro de mí ahora mismo. No puedo esperar ni un segundo más.

—Aquí me tienes.

Nos besamos con fuerza mientras él me tomaba por las caderas y me levantaba de esa manera sin esfuerzo que yo amaba. Me apoyó contra un pequeño banco dentro de la ducha, y abrí mis piernas para él, su erección quedó perfectamente alineada con mi centro mojado y en espera.

Elmer apretó sus labios contra los míos, manteniendo su punta en mi entrada por un momento antes de penetrarme lentamente. Solté un largo gemido cuando se hundió en mí.

—Esto es lo que me he perdido —gemí una vez que entró complemente.

—Yo también —se inclinó hacia adelante apoyando sus manos a mis lados—. No creo que pueda volver a estar sin ti.

Se me formaron lágrimas en los ojos, y me apresuré a limpiarlas. Estar juntos de nuevo, tenerlo dentro de mí, sabiendo que no iba a ir a ninguna parte, era exactamente lo que quería, incluso cuando no lo sabía.

Me besó profundamente de nuevo mientras empezaba a empujarme. Cada penetración lenta de su pene era como un cielo diferente. Me quedaba perfecto, como si estuviera hecho para mí, y yo para él.

Elmer puso una mano sobre mi vientre liso y plano, acariciándome mientras me besaba y me hacía el amor. Sus impulsos se aceleraron, y pronto alcanzó a penetrarme de la manera que yo tanto quería, la manera exacta de llevarme al orgasmo.

—No te detengas —gemí, mientras mis senos rebotaban con cada choque fuerte—. Quédate dentro de mí, por favor.

—No voy a ninguna parte —gruñó suavemente en mi oreja.

Era justo lo que quería oír.

Mi orgasmo estaba cerca, mis uñas clavadas en la piel gruesa de su espalda, mi cabeza sobre su hombro duro y musculoso, mi cabello oscuro y mojado sobre él.

Y entonces llegué, llegué como nunca antes lo había hecho. No sé si fue la manera en cómo me penetró, o los sentimientos que sentía por él, o si era la necesidad de liberación que había estado dentro de mí, tal vez fueron los tres motivos, pero el orgasmo fue intenso, increíble, como ningún otro.

Elmer se vino después, su pene latía dentro de mí mientras bombeaba su semen.

Cuando terminamos estaba en un estado de total éxtasis, de cálida y relajada felicidad. Nos tomamos nuestro tiempo después, disfrutando de la ducha juntos. Y a través de todo eso apenas podía reprimir una sonrisa al saber que ese hombre iba a estar a mi lado, que era mío, todo mío.

Epílogo

Elmer

Había llegado el día. Después de meses de trabajar con la policía de Nueva York, después de dar nuestros testimonios, después de querer terminar con todo, había llegado el día de la sentencia.

—No tienes que hacer esto —le dije a Muriel mientras me paraba frente a uno de los espejos de cuerpo completo de su dormitorio—. Ya ha sido encontrado culpable, y no hay ninguna posibilidad de que se salga con la suya.

—Lo sé —se calzó un par de tacones negros—. Pero no me siento capaz de seguir adelante hasta que no escuche las palabras. Quiero estar ahí.

—Ahí está esa terquedad que amo —le sonreí.

—¿Te encanta? ¿Estás seguro de eso?

Se paró a mi lado frente a su propio espejo. La abracé y la besé suavemente en el cuello.

—Amo todo de ti, incluso tu terquedad.

—Supongo que tendré que creer en tu palabra.

—Bien, porque siempre vas a oír todo de lo que me gusta de ti.

Muriel miró hacia abajo, hacia sus manos que descansaban sobre su pequeña barriga de embarazada.

—¿Incluso cuando esta cosa me hace ver como si estuviera contrabandeando una sandía?

—Especialmente ahora, ya que cuanto más grande es, más cerca estamos de tener nuestra familia.

—Para —se quejó—. Vas a hacer que me derrita.

—Eso es lo que tengo planeado para después.

Se dio la vuelta y me dio un beso.

—Que dulce de tu parte —golpeándome juguetonamente en el pecho.

Revisé la hora.

—¡Mierda! Será mejor que nos vayamos.

—Hagámoslo.

Recogimos nuestras cosas y salimos. El auto que Barnes nos había enviado esperaba frente al edificio.

Una vez que nos acomodamos en la parte de atrás el auto se incorporó con el flujo del tráfico, observé como se formaba una expresión de curiosidad en su cara.

—¿Estás bien? —le pregunté.

—Sí, creo que sí.

—¿Eso crees? —me acerqué y tomé su mano—. Dime en que piensas.

Ella me apretó y habló.

—No puedo creer que todo esto haya terminado.

—Créelo. En una hora a partir de ahora, vamos a oír al juez decir oficialmente que Joey va a estar en la cárcel por el resto de su vida.

—Lo sé. Después de todo lo que he pasado, de lo que hemos pasado, todo habrá terminado. Ya no tengo que vivir con miedo. Puedo ser normal.

—Bueno —añadí con una sonrisa—, vas a tener que acostumbrarte a nuevas cosas. Pero estaré aquí para ayudarte a hacer el ajuste.

—Sé que lo harás.

—Siempre lo haré —me incliné y la besé.

En poco tiempo estábamos frente al palacio de justicia, el majestuoso edificio que se imponía ante nosotros. Barnes estaba allí esperando, con una expresión de preocupación en su cara.

—Ahí están. Me preguntaba si ustedes dos iban a venir.

—No me lo perdería —respondió Muriel.

Barnes asintió.

—Es hora de cerrar este caso, ¿no?

—Así es —intervine—. El resto de mi equipo está encerrado, el imperio de Joey está acabado, y ahora hay una última cosa que hacer.

—Entonces no perdamos tiempo —repuso Barnes—. Tengo buenos asientos.

Nos guió a través de la entrada y el puesto de control de seguridad justo después. El juzgado estaba lleno de prensa, policías y empleados de la ciudad, pero afortunadamente la policía de Nueva York pudo mantenernos a una buena distancia de ellos.

—Esto puede sonar un poco extraño, pero Glenn, yo y un grupo de hombres y mujeres que han estado trabajando en Joey durante Dios sabe cuánto tiempo, tenemos una pequeña celebración planeada para esta noche.

—¿Una celebración? —le pregunté.

—Sí —añadió—. Alquilamos un bar en el centro de la ciudad. No sé si ustedes dos estarán de humor para esta noche o qué, pero ambos serán más que bienvenidos. Después de todo, no podríamos haber hecho esto sin ustedes dos.

—¿Qué te parece? —le pregunté a Muriel.

—Tampoco estoy segura de qué humor estaré para esta noche. Pero algo divertido realmente suena bien.

—Perfecto —sonrió Barnes—. Te haré saber los detalles.

Mi teléfono sonó en mi bolsillo, lo saqué y tenía un mensaje de Mery, haciéndome saber que su vuelo acababa de aterrizar.

—Mery está aquí. Tendremos que llevarla a la fiesta.

—Oh. Voy a conocer a la famosa hermana —bromeó Muriel.

—Te gustará. Ella es dura como tú.

Le di un pequeño apretón en una de sus mejillas mientras entrábamos a la sala.

El lugar estaba lleno, y Barnes nos llevó a un espacio abierto cerca del frente. Después de un tiempo, llegó el juez y la charla en la sala se detuvo. Joey estaba allí, sentado entre los abogados caros que lo representaban. El imbécil apenas podía caminar después de que Muriel le disparara.

El juez repasó los preliminares antes de entrar en el caso. Luego nombró los numerosos cargos de los que Joey había sido encontrado culpable.

Seguidamente vinieron las frases. Declaró el crimen, luego dijo el término, y yo hice lo mejor que pude para comprenderlo todo. Cuando terminó, hice los cálculos y me giré hacia Muriel.

—Doscientos cuarenta años —nos dijimos mutuamente en voz baja.

Barnes se acercó y me dio una palmada sólida en la espalda mientras apretaba la mano de Muriel. Entonces Joey fue llevado fuera, y eso fue todo. Se había ido.

Todo había terminado.

Pronto volvimos a estar fuera del juzgado, el sol se sentía más cálido y brillante.

—Y eso es todo —exclamó Barnes—. Un grupo de sus colegas también fueron condenados. Elimina al rey y todo el castillo se desmoronará. Los tenemos.

—Lo hicimos. Ahora es el momento de prepararse para esta noche.

—Así es, los espero a ambos en la celebración.

—Cuenta con ello.

Barnes se despidió de nosotros y se retiró.  

—Sera mejor que tengas ánimos de ir. Tengo una sorpresa especial para ti esta noche —le guiñé un ojo a Muriel.

—¿Ah, sí? —levantó las cejas sorprendida—. ¿Qué podría ser eso?

—Espera y verás.