Alex Simmons

Vientos de derrota

Bolsilibros - Metralla Ecsa (2.ª Epoca) Ediciones Ceres SA, Ecsa - 51

ePub r1.0

LDS 04.04.19

Título original: Vientos de derrota

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

1.ª edición: abril, 1981

ISBN 84-85626-57-5

Depósito legal: B. 5.006 - 1981

©texto: Alex Simmons - 1981

©cubierta: Norma - 1981

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA, Parets del Vallès (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1982

Impreso en España - Printed in Spain

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

PRIMERA PARTE

EL OBÚS Y EL HOMBRE

El obús: Yo no soy más que una masa de metal ardiente fabricado por vosotros, una materia muerta a la que vuestro afán de violencia presta un camino de muerte y destrucción. No me culpes de nada, ni de la senda que por el aire me conduce hacia ti, Hombre, ni del dolor que voy a despertar en tu propia carne.

El hombre: No te culpo de nada, ciego obús. Hombres inteligentes, pero de mente retorcida, te inventaron. Manos anónimas te forjaron y construyeron, te fabricaron. Otras manos, pobres manos humanas como las mías, te introdujeron en el cañón. Lo demás, amigo obús, dependió únicamente de las oscuras leyes de la física. Al salir del cañón, no eran más que una ignota probabilidad. El que me hayas encontrado, escapa a las leyes: es únicamente producto del destino que había determinado que debíamos coincidir en el espacio y el tiempo.

CAPÍTULO I

Estaba solo. Sólo como únicamente puede estarlo un soldado. Sólo en la gran noche, abierta como un inmenso abanico estrellado. Sólo consigo mismo, como si su singular situación lo ubicara fuera del tiempo y del espacio, en un universo incomprensible, absurdo.

Hubiera deseado ardientemente amoblar su soledad con los recuerdos, los deseos, los íntimos proyectos que como criatura humana tenía derecho a tener.

Pero, ante su sorpresa primero, luego ante una progresiva indiferencia, no pudo abrir ninguna de las puertas tras las cuales se ocultaban las cosas buenas, malas o regulares de su corto pasado, ya que acababa de cumplir veintidós años.

Al no poder apoyarse en nada, ante su tremenda incapacidad de recordar lo que fuera, de agarrarse a una imagen, una palabra o un gesto de pasado, afianzándose a ello como un náufrago a una boya salvadora, comprendió que estaba solo.

Definitivamente solo.

No obstante, una especie de voz interior, lejana sin embargo, quizá por lo débil y tímida que sonaba, le recordaba que estaba de vigilancia en el no man’s land, y que todo el mundo había anunciado que el enemigo iba a desencadenar una tremenda ofensiva en las primeras horas del alba.

¿El enemigo?

El hombre no acertaba a explicarse quién era el adversario, del mismo modo que hubiera sido incapaz de decir su nombre, su origen o su nacionalidad.

¿Qué le ocurría?

Intentó ahondar, una vez más, en la niebla del pasado, buscar algo que pudiera explicarle aquel extraño estado en el que se hallaba.

La puerta dé los recuerdos seguía cerrada a cal y canto.

Sin embargo, sabía que le habían condenado a morir.

A aquella hora, la que fuese, poco importaba ya, la totalidad de los centinelas de las avanzadillas, al igual que él, habían sido retirados.

Nunca se deja a los escuchas cuando se espera un ataque enemigo, ya que, una vez el combate iniciado, estarían irremisiblemente perdidos, sin escapatoria posible, cogidos entre dos fuegos.

A él, sin embargo… pero ¿le importaba de veras abandonar este mundo? ¿Había merecido la pena llegar a él?

Algo dulce inició una especie de singular reptación en la parte más honda de la conciencia; algo que había conseguido escapar de la zona de los recuerdos.

La ternura le invadió lentamente, modificando favorablemente su estado ansioso, haciendo que la angustia se fuera disolviendo, como la noche lo hacía en la línea ya casi malva del horizonte.

Iba a morir.

Estaba completamente seguro que nada ni nadie podría evitar un final fatalmente previsto, como trazado ya en el libro de su corto destino.

Pero la dulce ternura que le iba invadiendo le llevaba ecos de algo maravilloso que debía haberle ocurrido, y que intentaba recordar con todas las fuerzas de su alma.

Miró al horizonte…

Pronto, muy pronto, quizá en algunos minutos, el silencio de la noche sería roto por el estampido de los disparos, y llegando por el aire, como cuervos hambrientos de carroña, llegarían, por cientos, por miles, los obuses de todos los calibres.

El soldado deseaba ardientemente que uno de aquellos obuses terminase con su vida.

No era un novato, lo que significaba que conocía las mil maneras de morir que amenazan a un combatiente en la guerra. Por eso pedía inconscientemente un final rápido, antes de que la masa de enemigos se acercase a su pozo de tirador, y que hombres extraños, a los que no conocía, se cebaran en él, dando libre curso al odio que llevaban dentro.

El no odiaba a nadie.

Jamás fue capaz de odiar, ni siquiera a los enemigos, de los que se contaban enormidades, pintándolos como hombres sin alma, malvados, crueles, inhumanos.

Pero… ¡ni siquiera recordaba quiénes eran sus enemigos! Hubiese sido incapaz de ponerles un uniforme concreto, de prestarles una bandera, una patria, una lengua.

¡Si, al menos, hubiera sabido quién era él!

Iba a morir sin saber nada, sin conocerse, sin ni siquiera poder lamentar la muerte de alguien que era él mismo.

«He perdido la razón», pensó, estremeciéndose.

Quizá aquello fuera lo mejor. Porque, de manera inexplicable, había ido desprendiéndose de la angustia que le hizo sufrir como un condenado.

Y la ternura seguía abriéndose camino en su cuerpo, como si, procedente de un lugar desconocido y remoto, se fuera vertiendo en su sangre, poniendo un dulce calor en su piel helada.

Previno, inexplicablemente, el instante justo en que los cañones iban a vomitar su fuego mortífero.

Era como si previese la llegada de su propio final.

Pero, instantes antes de que el infierno horrísono se desencadenase, la profunda ternura que le había invadido concretó en su mente la imagen de una mujer hermosa.

Y supo que había amado.

Y supo que había sido dichoso; inmensamente feliz; que la vida, la corta vida suya, le había brindado, al menos, la oportunidad de conocer el verdadero amor.

No podía modificar, aquella constatación, la cruel realidad en la que se hallaba inmerso.

Iba a morir, de acuerdo, pero ahora podía esperar la muerte, sin la horrible amargura de no haber vivido algo verdaderamente hermoso.

Y al tiempo que la voz de la Muerte se alzaba, como un rugido infernal, el hombre esbozó una sonrisa, disponiéndose a recibir al obús que le estaba destinado, sin cerrar los ojos.

* * *

El obús, del calibre 150, había sido fabricado bastante recientemente, en una gran fábrica, cuya maquinaria estaba, en su mayor parte, atendida por mujeres.

La guerra, que ya duraba mucho —demasiado para todos—, había ido arrancando de la industria a los hombres, necesarios para cubrir los huecos que las grandes batallas habían causado en las unidades de los ejércitos combatientes.

Como en todas las fábricas de armas del mundo, las mujeres que veían desfilar ante ellas las largas filas de pesados obuses, no asociaban a aquellos ovoides relucientes con la terrible misión a la que estaban destinados.

Ellas se limitaban a trabajar, con el pensamiento lejos de lo que hacían, asociándolo a recuerdos queridos o a vagas y débiles esperanzas.

Pensaban en sus hombres que luchaban en el frente, a los hijos que verían al llegar la noche, cuando los fueran a buscar a las guarderías, a la escasez de víveres, a la manera de poder alimentar a su propia familia.

De vez en cuando, una de aquellas mujeres, apresada súbitamente en un ataque de odio, escribía un mensaje sobre uno de los obuses, destinándolo ingenuamente al jefe del gobierno enemigo o a algún personaje del otro lado.

Bombas y obuses llevaban, por eso, de vez en cuando, algún mensaje, que era como una nota de la rabia mal contenida, de la desesperación que buscaba cualquier salida para desahogarse.

Pero aquello solo ocurría en raras ocasiones.

Los problemas cotidianos, las angustias del racionamiento, el recuerdo de los seres queridos en peligro, ocupaba por entero la mente de las mujeres de las fábricas de munición.

Y así, sencillamente, entre otros cientos, pasó por la laminadora el obús destinado al hombre solitario. Un proyectil más, sin ninguna marca especial.

En sólidas y enormes cajas de madera, el obús, en compañía de otros muchos, viajó en ferrocarril desde la lejana industria hacia la zona de los ejércitos.

Fue un lento viaje, casi interminable, ya que el convoy, por miedo a los ataques de la aviación enemiga, no circulaba más que de noche, con las luces apagadas, ocultándose, cuando podía, en un túnel, nada más llegar el día.

Finalmente, el obús, con otros, fue cargado en un camión que lo llevó hasta la batería a la que iba destinado.

El obús esperó el instante en que las manos del artillero lo introdujeron en el ánima. El cerrojo crujió tras él, aprisionándolo, con la punta de la ojiva mirando hacia el final del largo túnel que era el tubo de la pieza.

Luego, en un instante, cuando la carga explotó tras él, el obús salió lanzado, retorciéndose por la espiral del tubo, y girando locamente sobre sí mismo, hendió el aire de aquella mañana, iniciando su particular trayectoria.

Como todos sus compañeros, que abandonaba como él, estrepitosamente, la boca de los cañones, el obús no iba destinado a ningún objetivo concreto.

Pertenecía a todo lo que se disparaba, el iniciarse el combate, para formar un tiro de barrera que protegiera el avance de las unidades de vanguardia.

Otras piezas, otros obuses, tenían como misión el machacar las posiciones adversas que los observatorios propios habían señalado en los mapas.

El obús avanzaba hacia el hombre.

No se podía culpar a aquel pedazo de metal rugiente, ni siquiera a los artilleros que lo habían disparado. Ni el metal ni los hombres sabían hacia dónde se dirigía el feroz mensajero de la Muerte.

El obús iba en busca de su presa.

* * *

Las altas botas de la muchacha golpearon con irritada impaciencia las losas del andén.

—¡No hay derecho! —exclamó torciendo el gesto—. ¡El tren lleva ya dos horas de retraso!

Tatiana miró a su amiga; se pintó en su bello rostro una sonrisa que no tardó en transformarse en un mohín.

—¡Debe ser muy hermoso estar enamorada!

Sorprendida por una frase que evidentemente no esperaba, Nadia Stefanovna se echó a reír, con aquella risa suya, agradablemente musical, con notas altas que jamás eran estridentes, como el gorjeo agudo de un pájaro.

—¡Qué cosas dices, Tania![1] —repuso al conseguir dominar su risa—. Además, di las cosas como son. Yo no estoy enamorada de Igor… ¡estoy completamente loca por él!

Ahora fue Tatiana quien se echó a reír.

—Me maravilla tu vehemencia, pero al mismo tiempo, me da un cierto miedo. ¡Eres tan extremista, mi pequeña Nadiuska! Por eso, es completamente normal que los hombres giren a tu alrededor como moscas atraídas por un pastel.

—Me importa un bledo los demás hombres.

Tatiana se mordió los labios. La hermosa luminosidad de sus ojos azules se nubló un tanto, y le pareció recordar lo que su hermano le había dicho la noche anterior.

Nadia miró atentamente a su amiga.

Fue entonces como, si merced a un poder oculto, fuera capaz de leer lo que la otra estaba pensando. A punto estuvo de no decir nada, pero también necesitaba expansionarse con alguien.

—Piensas en Genia[2], ¿no?

—Sí.

—Ayer tuvimos otro de nuestros desagradables encuentros. ¿Recuerdas cuando fui a la sección de los alternadores?

—Sí.

—Apostaría cualquier cosa que tu hermano me estaba esperando en el pasillo. Me abordó, como siempre, con ese tono petulante que tanto me desagrada…, perdona que hable así de Ivgeni.

—Genia es así —repuso tristemente la rubia—. Es orgulloso y tiene una enorme seguridad en sí mismo.

—Lo que no evita que considere a los demás como cosas sin importancia. Sin embargo, debía saber que no amaré a nadie más que a Igor.

—¡Nunca se dará por vencido!

—Peor para él. Lo malo es que se ha aprovechado cobardemente de la ausencia de Ira. Yo ya me lo temía. Cuando el Consejo General le dijo que debía pasar tres meses en una industria alemana, me eché a temblar.

—Yo también. No puedes imaginarte la lata que me ha dado. Al volver a casa, temo encontrarme con él, ya que no habla más que de ti.

—No entiendo cómo no comprende que no tiene nada que hacer conmigo.

—Creo, sinceramente, que está enamorado de ti.

Nadia hizo una mueca.

—¡Qué cosas dices! Se ve en seguida la poca experiencia que tienes con los hombres. ¡Si vieras cómo me mira! Es algo profundamente desagradable, irritante casi. Es una mirada lasciva, sucia, y cuando sus ojos se posan en mí, es como si me estuviese desnudando.

—¿No exageras?

—Bien sabes que no. Además, ¿es que no conoces a tu hermano? Ha tenido relaciones con todas las pelanduscas de la empresa. Se ha acostado con todas las que no buscan más que eso.

—Lo sé.

—Y lo peor es que cree que va a conseguir lo mismo conmigo. ¡Cielos! ¿Es que no comprende que una mujer necesita algo más que un hombre en la cama? Al principio, hace cuatro años, cuando llegasteis a Moscú, y conocí a tu hermano, creí que era un hombre en el que la inteligencia igualaba la sensibilidad. Ahora sé que me he equivocado de medio a medio.

Una sombra pasó por los ojos de Tatiana.

Era alta, casi tanto como Nadia Stefanovna, pero mientras ésta poseía una larga cabellera negra, casi endrina, con ojos como pedazos de antracita, la Nikolaevna era rubia como el trigo, con unos grandes ojos de un azul muy claro, lo que deba a su mirada un aire de infinita tristeza.

—Genia ha salido a papá —dijo hablando con lentitud—. Mi padre fue como él: un hombre voluntarioso y orgulloso, que se creía irresistible ante las mujeres. Jugó alegremente con el fuego… hasta que se quemó.

Nadia conocía la historia de aquel hombre, que fue sorprendido por un marido que sospechaba ya de él. Dimitri Sergienko, el padre de Ivgeni y de Tatiana, fue muerto de un tiro por el marido que le encontró con su esposa.

Mirando a su amiga, Nadia dijo en voz baja:

—Creo que el caso de tu hermano es más grave. Yo no le critico por aprovecharse de todas las mujeres fáciles con las que se acuesta, imitando en eso a vuestro padre. Pero mi caso es distinto. Después de todo, Igor trabaja en la misma empresa, es ingeniero como tu hermano, aunque aquél ostente un cargo superior.

Lanzó un suspiro.

—Quizá el haber sido nombrado ingeniero-jefe se le haya subido a la cabeza.

—Lo único que deseo —dijo Tatiana— es que no se enfrenten los dos.

—No creo que tu hermano se atreva a tanto. Igo es un hombre, ya lo sabes, tremendamente dulce y comprensivo, pero estoy seguro que se opondría rotunda y decididamente a cualquier intento sucio de Genia.

—¡Ese hermano mío! —suspiró la rubia—. Va a acabar con nosotras, con mi madre y conmigo. Yo no digo nada, pero leo en el rostro de mamá el pánico que se apodera de ella al comprobar que su hijo se parece a su marido. ¡Virgen de Kazán! ¿Por qué no habrá encontrado Genia una mujer con la que viviera feliz?

—No es ése su objetivo en la vida, Tania. Tu hermano no goza más que apoderándose de lo ajeno, de lo prohibido. Es más fuerte que él. Y si no lo consigue… ¡intenta destruirlo!

—¡No digas eso!

—Es la triste verdad.

El brusco silbido agudo de una locomotora hizo que la muchacha diese un brinco. Se volvió rápidamente hacia el extremo del andén por donde la máquina aparecía ya, lanzando amplios abanicos de rugiente vapor.

—¡Ya llega! —exclamó Nadia llevándose las manos al pecho.

—Cálmate, querida —sonrió Tatiana—. Ya lo tienes aquí…

La Stefanovna fue mirando a los vagones, a medida que desfilaban ante ella. Sus ojos se clavaban en cada rostro que, en cada ventanilla, miraba también ansiosamente a la gente agolpada en el andén.

Un poco más tranquila, al lado de su amiga, la Nikolaevna pensaba en ese curioso cruzarse de las miradas a la llegada de cualquier tren, en cualquier estación de ferrocarril del mundo.

Por un lado, la búsqueda ansiosa desde el convoy, con la gente apretada junto a las ventanillas, los cuellos torcidos, intentando descubrir entre el gentío el rostro de la persona amada, como si se desease comprobar de que existe de verdad.

Y desde abajo, también las miradas angustiadas y cargadas de esperanza, mirando las caras que llevan impreso el ambiente de lejanos lugares, de mundo distintos, de los que el tren acaba de traerlos.

A ella le hubiera gustado esperar, como lo hacía Nadia, con cada fibra del cuerpo vibrando de deseo, con su hermoso cuerpo de mujer ansiando el contacto con el del hombre que el tren le traía por fin.

—¡Nadiuska!

La voz varonil, procedente de una de las ventanillas, hizo saltar el corazón en el pecho de la joven rusa. Sus ojos se abrieron como ventanas sedientas de luz, y su mirada encontró el rostro amado del hombre con el que había estado soñando cada noche, en el que había pensado a cada instante de aquella ausencia que se le antojó interminable.

El agudo chirrido de los frenos del convoy, el violento y escandaloso golpear de los topes, acallaron las exclamaciones de gozo, los gritos de alegría de los que llegaban y de los que les esperaban. Y mientras los viajeros descendían apresuradamente de los vagones, se abrieron caminos de impaciencia en el andén, cada uno corriendo hacia la unidad en la que había visto a la persona que esperaba.

Nadia se precipitó al encuentro de Igor. Éste, dejando la maleta en el suelo, abrió los brazos para acoger en ellos a la muchacha que ya corría hacia él.

La apretó contra sí, sintiendo vibrar su cuerpo junto al suyo, y mejilla contra mejilla, sin osar aún mirarse de cerca, sintió correr por su piel el húmedo trazo de las lágrimas de ella.

Entonces, volvió la cabeza, buscando los ojos de Nadia, y su boca bebió ansiosamente en la de la muchacha, en un largo beso, hasta calmar, en aquel momento, el ansia de ternura que traía consigo.

CAPÍTULO II

—Estoy muy satisfecho con tu trabajo, camarada Azurov.

Ivgeni sintió un agradable calor en el interior de su cuerpo. Esperaba aquella felicitación, pero sabía cuán difícil era que Alexei Sergiovitch, el comisario general de ingeniería, soltase prenda.

Alexei no era hombre al quien gustasen los elogios. Íntimamente relacionado con la industria bélica de la URSS, había trepado a codazos, a golpe limpio, desde su simple condición de obrero metalúrgico, hasta el alto cargo que ahora ostentaba.

Implacable consigo mismo, jamás concedió una segunda oportunidad a nadie. O se servía o no se servía; la cuestión era sencilla. Jamás dudó en suprimir a los que no eran capaces de cumplir con su deber.

La sonrisa que había acompañado la comedida lisonja dirigida a Ivgeni se borró como por ensalmo, y fue con una expresión hondamente preocupada, que añadió:

—Habrás de apretar aún más, camarada. Todos tendremos que superarnos. A pesar que en el Kremlim siguen sin creer en la posibilidad de una guerra, yo estoy convencido de que la tendremos… y muy pronto.

—Yo también, camarada comisario general.

—Más que nunca, la reproducción ha de acelerarse sin cesar. No podemos permitirnos el error de que nos cojan desprevenidos. Los alemanes están trabajando como locos, realizando un verdadero milagro; en menos de cuatro años; han centuplicado su producción, especialmente la destinada a material de guerra.

—¡Sobrepasaremos sus logros!

—Lo sé. Tenemos más tanques que ellos, más aviones y más cañones. El Ejército rojo no va a faltar de nada. Pero la guerra, mi querida Genia, es una gran devoradora de máquinas, tanto o más que de hombres, y la victoria se colocará del lado del que haya previsto ese desgaste, del que posea suficientes reservas de material como para enviar al frente todo lo necesario.

—Comprendo.

Sergiovitch se pasó la mano por el rostro.

Era un hombre alto, fuerte, guardando aún en su arquitectura corporal la fuerte musculatura de sus tiempos de obrero. Llevaba un uniforme gris sencillo, sin insignias ni condecoraciones. Su frente estrecha parecía la de un hombre de poca cultura; sin embargo, a fuerza de puños, había conseguido convertirse en un verdadero especialista, y dotado de una memoria elefancíaca, despreciaba los documentos, conociendo mejor las estadísticas de producción que los que pasaban noches enteras haciendo interminables cálculos.

—¿Sabes si ha regresado el camarada Lochakov? —preguntó de repente.

Azurov no pudo evitar un estremecimiento, aunque consiguió disfrazarlo con una sonrisa estereotipada; pero, interiormente, experimentó una oleada de rabia que le produjo una sensación desagradable en el vientre.

—Creo que llegaba esta mañana.

—Convócalo cuanto antes, camarada —Sergiovitch sonrió—, mañana por ejemplo. Hay que dejar que descanse unas horas. Y espero que podrá proporcionarnos alguna interesante información sobre lo que los nazis están haciendo.

—Deberá hacerlo —dijo Ivgeni con un tono duro en la voz—. Para eso se le envió a trabajar en Alemania.

—Lo habrá hecho. Quiero que el informe completo de todo cuanto haya visto se encuentre mañana a las tres de la tarde en mi despacho. ¿Entendido?

—Cuenta con ello, camarada comisario general.

—Perfecto.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Las que quieras.

—Había pensado enviar al ingeniero Lochakov a nuestra fábrica de orugas…

Alexei frunció el ceño.

—¿A Stalingrado?

—Sí.

—Pero, que yo sepa, Igor Petrovitch desarrollaba una excelente labor en la sección de electricidad para tanques, en nuestra industria aquí, en Moscú. ¿Qué sabe él de orugas?

—Mucho. Hace meses, me habló de algo que había descubierto: un nuevo engarce de elementos móviles, capaz de evitar, en un 80 por ciento de los casos, los desprendimientos por impacto directo.

—¿Es posible?

—Sí, camarada. Igor Petrovitch es un muchacho muy despierto, y yo pensaba que si fuera cierto lo que afirmó entonces, los problemas de desprendimiento de los enganches en las orugas de los blindados dejaría de ser una pesadilla para nuestros tanquistas.

—¡Excelente idea!

—Además, no pasaría más que tres o cuatro meses en Stalingrado.

—Perfecto.

—¿Puedo entonces disponer su traslado?

—Desde luego que sí. Además, ¿por qué diablos me preguntas eso? Eres el ingeniero jefe, y lo que tú hagas está bien hecho.

Una amplia sonrisa se pintó en los labios de Ivgeni.

—¡Spassiba, tovaricht![3].

Había conseguido fácilmente lo que se proponía: alejar a aquel imbécil de la mujer que, por cualquier medio, terminaría siendo suya.

* * *

—Pero, Nadia…

Ella alzó los grandes ojos negros hacia el rostro preocupado de Igor.

—Lo deseo, amor mío, con la misma fuerza que tú lo deseas.

—Pero…

—¡No hay peros que valgan! Sé todo lo que me respetas, pero ya he esperado demasiado tiempo.

—Pero… —insistió Igor visiblemente turbado—, no estaría bien. No estamos aún casados.

Nadia dejó escapar una risa breve, un tanto aguda, teñida de tonalidades nerviosas, rozando la histeria.

—No, no estaría bien. Veo que piensas como los demás. Desde que el «padrecito»[4] se tornó quisquilloso, las cosas del amor han cambiado en Rusia. ¿Y sabes quién ha salido perdiendo? Como siempre, nosotras, las mujeres.

Hizo una pausa, y su voz se tornó vibrante, maravillosamente musical.

—El amor es algo muy serio que no conoce trabas ni cortapisas. Ya es suficientemente extraordinario que dos personas se encuentren, se comprendan y se amen de verdad. Hay demasiada corrupción disfrazada de una dudosa decencia.

Sus manos se alzaron hasta coger por el cuello a Igor.

—Toda yo vibra a tu lado, mi querido Ira. ¿O es que no te das cuenta?

—Sí.

—También siento yo vibrar tu cuerpo, como lo hace tu alma. Entonces, ¿a qué engañarnos?, ¿por qué esperar? El destino nos ha unido, y nosotros no debemos hacer nada para cambiar sus propósitos.

Estaban paseando por el parque de Vniskaia, y el hombre se percató de que les miraban con insistencia, viendo a la joven abrazada a él de aquella impetuosa manera.

—Nos están mirando, querida.

Ella le soltó bruscamente.

—Ya he visto que nos miran. ¿Y sabes por qué lo hacen? ¡Porque se mueren de envidia! Porque ven lo que el amor, el de verdad, es capaz de hacer. Y ellos no pueden imitarnos porque nunca han amado de verdad.

Le cogió por el brazo.

—Ven. Si me quieres, sígueme.

—¿Adonde vamos?

—Pronto lo verás.

* * *

—Retire las sábanas, enfermera.

—Ja, herr Doktor.

El médico, que bajo la bata blanca llevaba el uniforme y las insignias de mayor, examinó, desde el pie del lecho, el cuerpo desnudo del hombre que yacía inconsciente.

—La explosión le arrancó hasta la última prenda, ¿no es cierto?

—Así es, doctor. El informe del Centro de Primeros Auxilios lo dice claramente. Había trozos de ropa esparcidos a su alrededor, y sólo se encontró en buen estado su libro militar. Por eso pudimos identificarle.

—¿Quién es?

—El Sturmbannführer Karl Brüner, doctor, comandante del tercer batallón de la SS-Panzerdivision Das Reich.

—¿Lo examinó el doctor Sleiter?

—Si. Tengo aquí su informe. Conmoción general, sin herida aparente, aunque tiene los tímpanos perforados por la explosión. El obús mató a una docena de sus hombres, los que formaban la vanguardia de ataque.

—Ya veo. Un hombre valiente, un comandante que iba con los suyos en vanguardia, en la primera oleada de asalto.

—Salió con vida por verdadero milagro. Como le acabo de decir, doctor, y siempre siguiendo el informe del Centro de Primeros Auxilios, no había más que cuerpos destrozados a su alrededor.

El médico lanzó un suspiro.

—Esperemos que se haya salvado, completamente.

—¿Qué quiere usted decir, doctor?

—Es muy sencillo. Si como el doctor Sleiter ha comprobado, el comandante Brüner no ha sufrido, aparentemente, lesión orgánica alguna, eso no quiere decir que los efectos de la explosión de un obús de gran calibre no haya roto algunos vasos en el interior del cerebro. Con muchísima suerte, esas lesiones de orden microscópico pueden mostrarse reversibles, lo que quiere decir que no quedarán marcas, secuelas que modifiquen su personalidad.

—¿Se refiere usted a falta de memoria?

—La amnesia es casi segura, pero la memoria, tarde o temprano, acaba por recuperarse. El problema estriba en otro punto: las lesiones, por pequeñas que sean, si afectan centros cerebrales importantes, pueden acarrear cambios en la forma de ser, en el nódulo de la personalidad.

Ella miró al hombre tendido en el lecho.

—Seria una pena —dijo—. Es un hombre verdaderamente hermoso.

El doctor sonrió.

—No puedo juzgar la belleza que sólo unos ojos de mujer pueden apreciar. Desde mi punto de vista, está magníficamente constituido y tiene un rostro… digamos agradable.

—¿Qué piensa usted hacer con él?

—Primeramente, reconocerle con todo detalle, aunque tendremos que esperar a que se recupere para proceder a un estudio más profundo…

Hizo una corta pausa.

—Convendría, de todos modos y desde que será posible, que algunos hombres de su batallón vengan a verle, oficiales, camaradas suyos que él pueda reconocer. Eso facilitaría bastante su proceso de recuperación.

—No es posible, herr Doktor.

—¿Por qué?

—La totalidad del tercer Batallón fue aniquilada en el ataque a las líneas rusas.

—¡Teufel! Entonces, tendremos que recurrir a sus superiores, los mandos de la División.

—Tampoco obtendremos nada.

—¿Eh?

—En la documentación del Sturmbannführer Brüner, que tiene usted en su despacho, se dice claramente que el mayor acababa de incorporarse a la SS-Das Reich. Nadie lo había visto antes.

El médico lanzó un suspiro.

—¡En fin! Ya veremos lo que podemos hacer. Por el momento, vamos a proceder a un detallado examen de este hombre…

* * *

—Desnúdame…

Igor no se atrevió a decir nada. Le parecía que estuviese soñando. La verdad es que había «vivido» aquella escena centenares de veces, mientras trabajaba, lejos de Moscú y de Nadia, en aquella gigantesca industria de blindados, en la cuenca del Ruhr.

Ahora, la realidad le parecía borrosa, como si deseo, sueño y verdad se entrelazasen, como si lo que estaba viviendo formara parte de sus pasadas y dulces quimeras.

Dulcemente, sin que sus dedos osaran apenas rozar la piel de la muchacha, fue quitándole las prendas, una a una, con una especie de devoción conmovida, como si estuviese realizando un rito.

Cuando, finalmente, tuvo ante él el cuerpo desnudo de la rusa, una expresión de asombro, cargado de veneración, le sacudió hasta lo hondo de su ánima. Comprendió entonces, en un corto instante, todo lo que para una mujer representa el acto de la primera entrega, y fue como si fuera capaz de leer todo lo que pasaba en el interior de Nadia, como si entendiese el complejo lenguaje del ansia que conmovía a la muchacha.

No había, en aquel momento, ni en él ni ella, nada que pudiera ensuciar lo que iba a acontecer más tarde. Era, a los ojos maravillados de ambos, como la primera vez que un hombre y una mujer se encontraron, en los albores de la humanidad, cuando el Homo sapiens dejó de hacer el amor como los animales.

Nadia, con la sonrisa en los labios, las mejillas rosadas y la mirada profunda, empezó a desnudar a su amante.

Entornando los ojos, Igor Petrovitch se sintió el más feliz de los hombres, y bendijo al cielo por haberle hecho encontrar a la mujer de su vida.

* * *

—¡Ese cerdo! —rugió Ivgeni tras vaciar el vaso de vodka con el que empezaba cada una de sus comidas—. ¡La ha engañado! ¡Están en el apartamento de ella!

—Será porque ella lo ha deseado así —dijo Tatiana.

—¡Maldita sea! ¿Qué entiendes tú de esas cosas?

Te estás transformando en una solterona, hermanita. ¿O es que no te das cuenta de que ningún hombre se acerca a ti?

Un brillo de cólera se encendió en las pupilas de la Nikolaevna.

—Ni quiero que se acerquen. Todos tus amigotes son como tú, Genia. Sucios, desagradables… y que se creen, además, irresistibles. Tomáis a las mujeres como simples objetos de placer, y una vez satisfechos vuestros bajos instintos, las apartáis de vosotros como si fueran seres apestados.

Ivgeni lanzó una risita breve y cortante.

—Eso que acabas de decir, Tania, no ha salido de tu mente. Seguro que ha sido Nadia quien te ha hablado de ese modo. Pero no te preocupes…, esa palomita caerá en mis manos, sea como sea. Y entonces…

Tatiana no pudo evitar un estremecimiento.

CAPÍTULO III

—No recuerdo nada, doctor.

El médico sonrió; después, poniendo una mano amistosa en el hombro del hombre:

—La amnesia es puramente circunstancial, comandante Brüner, producto de la violenta explosión que se produjo junto a usted. Pero, lo más importante es que no sufrió lesión grave alguna y que, como ve, se ha recuperado usted por completo en estos quince días.

—Es cierto. Ya tengo ganas de incorporarme a mi unidad, herr Doktor.

El médico se mordió los labios.

El día anterior, un oficial del Estado Mayor de la SS-Panzerdivision Das Reich le había visitado. El propósito del Mando divisionario era, además de ofrecer al mayor Brüner la Cruz de Hierro de primera clase que Berlín le había concedido por su valor en el curso de la ofensiva, brindarle un permiso de quince días, cosa que merecía ampliamente.

Pero el oficial de Estado Mayor había fruncido el ceño, al hablar al doctor de esta segunda parte del premio al comandante:

—Es un caso de mala suerte, doctor. Mientras este valiente se ponía a la cabeza de sus hombres, los bandidos americanos, en uno de sus ataques aéreos a Hamburgo, mataban a su madre y a su esposa, lo único que le quedaba en esta vida.

—Es horroroso.

—El general jefe de la división estaba sinceramente afectado. A pesar de que Brüner era nuevo en la unidad, su acto de heroísmo le ha abierto la admiración general. Nos hubiese encantado que hubiera pasado algunos días junto a los suyos; pero, en su situación actual, ¿no cree usted que decirle lo ocurrido podría ser contraproducente?

—Desde luego. Anímicamente, el Sturmbannführer se halla en una situación muy delicada. Ha perdido gran parte de la memoria, afortunadamente para él la parte más remota de sus recuerdos. Ni una sola vez ha hablado de su familia.

—Entonces, ¿es mejor no decirle nada?

—Naturalmente. Su deseo, varias veces repetido, es de regresar a su unidad. No creo que ni siquiera se haya dado cuenta de que su batallón ha sido exterminado, y que él es el único superviviente.

—Ese punto va a resolverse, doctor. Se está formando de nuevo el tercer batallón, cuyo mando vamos a confiarle.

—Por suerte, creo que ni siquiera recuerda a sus camaradas de unidad. Es como si acabara de nacer.

—¿Se encuentra físicamente bien?

—Por completo. Además, es un hombre muy fuerte sólidamente constituido.

—¿Cuándo va usted a darle el alta definitiva?

El médico reflexionó unos instantes.

—Voy a concederle una semana más, especialmente para comprobar si recobra algo de memoria. El lunes próximo le abriré las puertas del Lazarett.

—De acuerdo.

* * *

Nadia dormía a su lado.

Nunca, como entonces, se había percatado de lo hermosa que estaba cuando dormía. Sentado en el lecho, con un cigarrillo en los labios, Igor contemplaba detenidamente a la muchacha, al tiempo que se estremecía al pensar en toda la dicha que ella le había proporcionado.

Pocas habían sido las aventuras amorosas que Lochakov había conocido: algunos encuentros con mujeres fáciles que, en contra de lo que esperaba de ellas, sólo le dejaron un amargo sabor de boca, y la duda de preguntarse si «aquello» era verdaderamente lo que se llamaba amor.

Por eso, la generosa entrega de Nadia había sido para él un verdadero descubrimiento, y ahora comprendía todo lo limpio y maravilloso que puede ser el instante de la completa conjunción de un hombre y una mujer.

Se habían evaporado los remordimientos respecto a aquella «moral» reinante en la Rusia de 1939. Ahora comprendía que nada puede detener los sentimientos cuando éstos brotan directamente del corazón.

No obstante, su caballerosidad y el respeto que sentía hacia Nadia, le impelían a regularizar una situación que, aunque no consideraba equívoca, hería su sensibilidad. Sí, tenía que casarse con ella, lo antes posible.

Nadia dejó escapar un largo suspiro. Empujando las sábanas, dejó al descubierto su maravilloso busto; luego, volviendo ligeramente la cabeza, entreabrió los ojos, posando sobre Igor una mirada cargada de ternura.

—Amor mío…

El se inclinó para besarla dulcemente en los labios.

—Buenos días, mi Nadiuska:

—Cariño… pero ¿qué estás haciendo sentado en la cama? ¡Ven a mi lado!

—Ahora, un instante, pequeña. Te estaba mirando mientras dormía. ¡Estabas tan hermosa!

—Lo estoy más cuando me coges en tus brazos. ¡Anda, ven!

—Espera. Estaba pensando en nosotros.

—Me gusta que lo hagas.

—No lo tomes a broma. Creo que deberíamos casarnos.

Ella se echó a reír.

—¡Pues claro que vamos a casarnos, tonto! ¿Por quién me tomas? Siempre, desde que te conocí, supe que tenía que cazarte, y que no pararía hasta que fueses mi marido.

—Sigues bromeando.

Nadia le atrajo hacia ella, bruscamente, tomándolo en sus brazos, haciendo que Igor posase su cabeza sobre el pecho de ella.

—Mi Igor… eres el hombre más bueno del mundo. Veamos, ¿cuándo quieres que nos casemos?

—Cuanto antes.

—Bien, será como tú digas. Esta misma semana, si quieres, podemos preparar los documentos. ¿Contento?

—Inmensamente.

—Perfecto, señor legalista. Y ahora que tus escrúpulos morales se han acallado… ¿quieres tomarme de nuevo?

Una deliciosa oleada de calor estalló en el cuerpo de Lochakov.

* * *

—El ingeniero Lochakov está esperando, camarada Azurov.

—Hazle pasar.

—Bien.

Ivgeni encendió un cigarrillo, con los ojos fijos en la puerta por la que no tardó en aparecer Igor. Levantándose de su sillón, Ivgeni contorneó la mesa, tendiendo a su visitante la mano.

—¡Dichosos los ojos, Igor Petrovitch! Toma asiento, por favor. ¿Un cigarrillo? ¿Un vaso de vodka?

—Lo primero nada más. Ya sabes que no bebo.

—Es cierto. Había olvidado que eres abstemio.

Tendió él encendedor para que Igor encendiese el largo papyrossi. Luego, arrellanándose de nuevo en su confortable asiento:

—Ya ves que te hemos concedido un día de descanso, camarada. A pesar de que ardíamos de deseos de escuchar tu informe.

—Lo hice durante el viaje. Aquí está… —agregó Lochakov sacando un fajo de papeles de la cartera negra que llevaba consigo.

—Estupendo —dijo Ivgeni apoderándose del legajo que dejó sobre un lado de la mesa—. Lo leeremos detenidamente; pero, por el momento, desearía que me dieras verbalmente tus impresiones y lo que has sacado en limpio de tu paso por Alemania.

—Ya sabes, igual que yo, que he trabajado en una fábrica de blindados.

—¿Y bien?

El rostro de Igor se ensombreció.

—Después de mi estancia en Alemania —dijo hablando muy lentamente—, ya no me queda la menor duda de que Hitler desea la guerra.

—Eso también lo sabemos nosotros. Lo que quiero conocer son los avances técnicos de los nazis.

—Temo desilusionarte, camarada. Los tanques alemanes son, generalmente, inferiores a los nuestros. Bastante más ligeros y de blindaje menos espeso.

—¿Es eso cierto?

—Si. Si algo me ha preocupado, es justamente el olvido del blindaje y de otros detalles. Todo parece haber sido sacrificado a la velocidad y a la maniobralidad.

—Curioso.

—Es como si los germanos se preocupasen únicamente por la velocidad de sus carros de combate. Desde luego, si no hubiera leído el libro de Heinz Guderian, no lo comprendería.

—¿Te refieres a Achtung Panzer?[5].

—Sí.

—También lo he leído yo, pero, como la totalidad de los miembros de la Stavka[6], creo que ese general nazi sueña despierto.

—¿Por qué dices eso, camarada?

—Porque a nadie se le ocurre el utilizar a los tanques en masa, sin apoyo de una fuerte infantería de acompañamiento. Guderien comete un grave error que puede costarle muy caro en caso de conflicto.

Igor esbozó una sonrisa.

—Perdona, camarada, pero no estoy de acuerdo contigo. Es cierto que sin una infantería de acompañamiento, el empleo masivo de los tanques puede ser peligroso, pero olvidas que para obviar ésa dificultad, los alemanes han inventado una «artillería volante».

—¿Qué diablos es eso?

—Los Stukas.

—¿Aviones y tanques? ¿Te quieres burlar de mí?

—En absoluto. Estoy hablando completamente en serio. Escucha: el peligro que corre un grupo de tanques aislados es, naturalmente, las defensas blindadas, de tipo blochaus, o como les llaman los germanos, de bunkers. La artillería de los carros de combate es bastante débil, y está constituida por cañones de 50, incapaces por lo tanto de destruir las fortificaciones importantes.

—Estoy de acuerdo.

—Por eso, los germanos, al poner en marcha a aviones especiales, capaces de hacer descensos en picado, acercándose al objetivo, hacen ineficaz ese tipo de defensa.

—¿Y tú crees que esos Stukas serán capaces de descender hasta dar en el blanco?

—No lo creo. Lo he visto.

—¡Ah, es cierto! Estuviste en España, en las Brigadas Internacionales.

—Sí, y ya pude ver allí, con mis propios ojos, las tremendas facultades de los primeros tipos de Ju-87.

—Está bien, está bien. De acuerdo con eso de la artillería volante; pero ¿qué me dices de los peligros que correrán los tanques si poseemos grupos especiales para destruirlos?

—No podrán hacer nada.

—¿Por qué no?

—Porque ningún soldado, por muy especial que sea, podrá acercarse a una masa de blindados que se desplaza a toda velocidad, abriendo fuego con todas sus ametralladoras.

—Siempre habrá algún grupo suicida, capaz de hacer saltar a los tanques enemigos.

—Es una probabilidad remota.

—De acuerdo.

Ivgeni aplastó la colilla de su cigarrillo en el gran cenicero. Aunque había estado escuchando atentamente a Igor, su mente no dejó de pensar un solo instante en las horas que su visitante y rival había pasado con Nadia.

La rabia y el odio le quemaban por dentro; de sólo pensar que aquel imbécil había tenido en sus brazos a la mujer a la que deseaba por encima de todo, sentía sus músculos contraerse dolorosamente.

Consideró que el momento de atacar había llegado, y con una sonrisa melifica:

—Estoy muy contento de tu trabajo —dijo—, y de tus certeras observaciones. Estoy seguro que nuestros superiores apreciarán en lo que vale tu informe.

—Gracias.

—Yo he hablado de ti, especialmente al comisario Sergiovitch. ¿Recuerdas tus notas sobre los mecanismos de seguridad en las orugas?

—Sí.

—Alexei se interesó muchísimo por ese asunto. Como sabes, el punto más débil de los carros blindados, su talón de Aquiles, son los engarces de las placas de las orugas. Incluso con defensas especiales, como los «cubre-orugas», un blindado se inmoviliza en cuanto se rompe un solo engarce.

—Es cierto.

—El comisario general está dispuesto a que perfecciones y apliques tu método en cuanto antes. Por eso, desea que inicies tus trabajos sin perder un solo minuto. Esta misma noche, un avión especial te conducirá a la ciudad de Stalingrado, donde tendrás a tu disposición todo cuanto necesites…

—Pero ¡eso es imposible!

Ivgeni frunció el ceño.

—¿Imposible? —repitió—. ¿Por qué?

—Porque deseo contraer matrimonio la semana próxima.

Azurov se echó a reír.

—¿Conque ésas tenemos, eh? ¡Te felicito de todo corazón, camarada! ¿Y quién es la afortunada?

—Creo que ya la conoces. Se trata de Nadia Stefanovna.

—¡Ah! Ya veo quién es. La auxiliar-ingeniero Stefanovna. No la recuerdo muy bien, aunque la he visto algunas veces salir del laboratorio de electricidad. ¿Trabaja allí, verdad?

—Sí.

—Ahora la recuerdo mejor. Una chica muy linda… ¡qué suerte tienes, granuja!

—Gracias.

—Lo malo es que tendrás que posponer el matrimonio. ¡Oh, no por mucho tiempo! Un par de meses o tres. Pero ya sabes, camarada, que el trabajo pasa antes que el placer… y que las decisiones del comisario general tienen carácter de inapelables.

Igor lanzó un suspiro.

Ni siquiera le pasó por la cabeza la idea de que Ivgeni estaba jugando con él como el gato con el ratón, y que todo aquello de Stalingrado era una sucia maniobra para separarle de la mujer amada. Sabía, por otra parte, que Ivgeni tenía razón al afirmar que no se podían discutir las órdenes de Sergiovitch, quien había recibido carta blanca del mismísimo Stalin.

—Está bien —dijo tras una larga y penosa pausa—. Pospondré la boda hasta que regrese.

—¡Así me gusta, camarada! Adivino que llegarás muy lejos. La gran Patria socialista necesita de hombres de tu temple.

* * *

Los cuatro hombres estaban ante él, en un rígido firme. Uno a uno, al tiempo que alzaban la cabeza, fueron lanzando sus nombres al aire helado de la mañana.

—¡Hauptsturmführer Konrad von Lower!

—¡Hauptsturmführer Franz Krumann!

—¡Hauptsturmführer Ingo Rotten!

—¡Hauptsturmführer Adolf Widermann!

Eran los capitanes, jefes de las cuatro compañías que componían el Tercer batallón que había sido reorganizado por completo.

Karl estrechó las manos que los oficiales le tendían; luego, con un tono amistoso en la voz:

—Tenemos la suerte —dijo— de que todos los miembros de esta nueva unidad procedan de otras, lo que quiere decir que nos encontramos con un magnifico plantel de hombres avezados a la guerra, lo que va a evitarnos entrenamientos previos. Ustedes mismos, como he podido comprobar en sus respectivos historiales, llevan peleando desde setiembre de 1939.

Hizo una pausa.

—Lo que tengo que comunicarles ahora —siguió diciendo— es de suma importancia, ya que, inmerecidamente por mi parte, he recibido la orden de garantizar la paz en la zona de retaguardia de nuestra gloriosa división Das Reich.

»Desde que el enemigo ha tomado la iniciativa, la resistencia, en la retaguardia próxima al frente, se ha multiplicado por diez. Los partisanos, hasta ahora comedidos hasta cierto punto, se han crecido al comprobar el avance de los ejércitos soviéticos, y sus ataques ladinos, sus cobardes asaltos a convoyes o a pequeños grupos aislados preocupan seriamente al Mando.

»Nuestro batallón ha tenido el honor de verse confiar la misión de limpiar la retaguardia de esos elementos, a fin de que las unidades de la Das Reich puedan combatir con toda seguridad.

»Sé que puedo contar con cada uno de los hombres del batallón, y muy especialmente con ustedes, los jefes de compañía. Saldremos mañana por la mañana, hacia la zona de operaciones, a bordo de camiones, protegidos por cuatro Panzerpähwagen[7]. Nada más, ¡señores. Heils Hitler!

* * *

—¡Nadia!

La joven se detuvo, alzando el rostro donde, desde hacía días, se pintaba una expresión de infinita tristeza. Pero al ver quien la había interpelado, su expresión cambió como por ensalmo, y una máscara de rabia apenas contenida cubrió sus facciones.

—Estarás satisfecho, ¿verdad? Tenías que hacer que enviasen a Igor, de nuevo, lejos de mí.

—Te equivocas. Fue una orden de la superioridad.

—¿A quién quieres engañar, Ivgeni Nikolovitch? No a mí, desde luego. Igor es demasiado noble para haber descubierto tu sucio juego, pero conmigo no te valen las tretas. ¡Eres un sucio tramposo!

Azurov sonrió cínicamente.

—Ya sabes lo que dice el adagio: en amor como en la guerra, cualquier estratagema es válida.

—Te equivocas, especialmente al pronunciar la palabra amor, que en tus labios se convierte en algo denigrante y sucio. ¿Qué sabes tú del amor, Ivgeni?

—Te lo demostraré muy pronto, cuando estemos juntos.

—¿Juntos tú y yo? ¡Antes me mataría!

—Es posible. Pero no querrás que le ocurra algo malo a tu querido Igor.

—¿Qué quieres decir?

—Escucha atentamente, paloma mía… Ya has visto que han pasado muchos más meses de los tres que ese idiota de Igor creía que permanecería en Stalingrado. Alemania nos ha declarado la guerra… y yo, por desgracia, he tenido que ausentarme de Moscú todo este tiempo, recorriendo las fábricas de la industria de guerra. ¿Sabes que me he convertido en el brazo derecho del comisario general?

—¡Me importa un bledo!

—No digas eso, preciosa. Soy un personaje importante, muy importante. Y escucha bien esto: puedo hacer mucho bien o mucho mal. Eso depende de tu amabilidad conmigo.

Tuvo Nadia que refrenar la oleada de cólera que la invadía, pero no pudo evitar que su voz subiese de una octava, al replicar:

—¡Pierdes lastimosamente el tiempo conmigo, Genia! Aunque fueses el último hombre sobre la tierra, jamás permitiría que pusieras tus sucias manos en mi cuerpo.

El se echó a reír.

—¡Así me gustas, tigresa! Con el odio saliéndote por los ojos. Pero no importa, pequeña estúpida —agregó con un tono áspero en la voz—. Escucha bien, imbécil. Vendrás a mí, arrastrándote, rogándome, como la más vulgar de las rameras, que te meta en la cama conmigo…

—¡Nunca!

—Lo veremos. Yo soy el más fuerte, no lo olvides.

—Eres el más fuerte, es cierto, pero al mismo tiempo eres el mayor canalla que jamás nació de madre.

CAPÍTULO IV

El tanque, un T-34 destinado al experimento, avanzaba por la llanura, al otro lado del mamelón de Altai, a una veintena de kilómetros de la ciudad de Stalingrado.

En pie, junto a la batería de cañones antitanques, Igor, con los potentes prismáticos ante el rostro, esperaba el momento en que el blindado llegaría a la señal convenida, ofreciendo entonces uno de sus lados, el derecho, a los obuses de la batería.

Lochakov había trabajado incansablemente, perfeccionando cada vez más sus procedimientos de engarce, aunque en realidad había buscado en el trabajo el único método capaz de disminuir un poco la angustia que le consumía.

Nadia le escribía casi cada día, y aunque sus cartas expresaban todo el amor que ella experimentaba por él, Igor sentía en su propia carne el urgente deseo de encontrarse junto a la mujer a la que amaba, lamentando cada instante que debía pasar lejos de ella.

Ahora se trataba de la prueba final, la más difícil de todas. Por eso, junto a él, se encontraban jefes del Ejército rojo que habían acudido a Stalingrado para ver con sus propios ojos los resultados de la experiencia.

Mientras tanto, Alemania había penetrado en territorio ruso, y la Werhmacht avanzaba, sin apenas encontrar obstáculos, a lo largo de la Gran Ruta Estratégica, camino de Moscú.

Por el norte, las fuerzas alemanas estaban ya en los aledaños de Leningrado, mientras que en el sector meridional, gran parte de la feroz Ucrania se encontraba ya en las manos del invasor.

En lo que se refería al arma blindada, las ideas que Igor había plasmado en su largo informe habían resultado ciertas. Modificando de forma revolucionaria el empleo de los carros de combate, siguiendo las singulares ideas del general Guderian, los germanos habían aplastado en pocos días a Polonia, aplicando el mismo sistema en el Oeste, donde Holanda, Bélgica y Francia se derrumbaron como un frágil castillo de naipes.

Poco después, corriendo en ayuda de Mussolini, Hitler repitió la hazaña en los Balcanes, conquistando a una velocidad vertiginosa a Yugoslavia y a Grecia.

Iniciada la Operación Barbarroja, en junio de 1941, una táctica idéntica en el empleo de los blindados abrió el camino de las tropas alemanas hacia el interior de la inmensa Rusia.

Y de nuevo, tuvieron los mandos soviéticos que dar razón a las ideas expuestas en el informe de Igor Petrovitch Lochakov.

Es decir, a las de Ivgeni Nikolaivitch Azurov, ya que el astuto personaje, tras leer lo escrito por Igor, lo copió íntegramente en su despacho, dejando solo algunas ideas vagas como expuestas por Lochakov, mientras que se atribuía cínicamente la paternidad del informe.

«He desarrollado —decía en su escrito— los vagos informes que el camarada Lochakov ha traído de su viaje a Alemania. Creo sinceramente que mis ideas al respecto son justas, pero si no lo fueran, pido humildemente perdón, ya que no me ha guiado, al hacerlo, más que el deseo de poder contribuir a la gloriosa victoria de la URSS sobre sus enemigos».

La fama de Ivgeni creció como la espuma, y como la suerte acompaña generalmente a los granujas, la muerte repentina del comisario general, producida por un súbito paro cardíaco, abrió el camino de Azurov hacia un puesto que siempre había ansiado.

No consiguió, ni siquiera con su nuevo ascenso, doblegar la férrea voluntad de Nadia, lo que aumentó su furor, empezando por prolongar indefinidamente la estancia de Igor en Stalingrado, del que juró ante la muchacha que jamás saldría, a menos que ella cediese a sus pretensiones.

* * *

El T-34 acababa de llegar a la banderola que señalaba la iniciación del experimento. Girando lentamente sobre si mismo, el blindado ofreció su flanco derecho al fuego de los antitanques, cuyos sirvientes apuntaron cuidadosamente a las ruedas sobre las que se deslizaban las orugas.

Los cuatro obuses previstos salieron de los cañones a una velocidad vertiginosa, explotando contra el tanque, cuyos ocupantes lo habían abandonado instantes antes.

Apenas habían explotado los obuses, que Igor saltaba en un pequeño vehículo, imitado por los consejeros militares, precipitándose hacia el T-34.

El examen de las orugas del blindado demostró que el procedimiento ideado por Lochakov constituía un verdadero éxito, ya que a pesar de haberse roto un par de placas, los nuevos engarces las mantenían en disposición de que el tanque pudiera continuar su marcha durante un tiempo precioso en tales circunstancias.

Igor fue felicitado calurosamente por todos los presentes, especialmente por el general de tanques Vladimir Mejiewsky, quien besándole en las mejillas, a estilo ruso:

—Merece usted, camarada Lochakov, convertirse en un héroe de la Gran Patria soviética.

Igor sonrió.

—No creo merecerlo, camarada general, aunque todo eso lo cambiaría con gusto por un permiso para Moscú, donde mi prometida me espera hace muchísimo tiempo.

—¿Para casarse?

—Sí.

—¡Puede salir hoy mismo!

—¡Gracias!

—Pondremos un avión a su disposición.

—Gracias de nuevo, mi general.

¡Lo había conseguido!

Así lo creyó, hasta que una hora más tarde, cuando se disponía a preparar su precario equipaje, la noticia estalló como una bomba.

¡Los alemanes se acercaban a Stalingrado!

Todos los permisos fueron inmediatamente anulados. Y todos los hombres válidos, soldados, suboficiales, oficiales y técnicos, debían contribuir a la defensa de la ciudad del Volga.

Una vez más, Moscú y Nadia se alejaban de Igor.

Y esta vez, parecía que fuera para siempre.

* * *

Para los rusos, la guerra se estaba convirtiendo en una verdadera tragedia. Poco importaba que en el invierno de 1941, los refuerzos llegados de Siberia detuviesen el avance germano a menos de quince kilómetros de la Plaza Roja.

Al sur del país, Ucrania estaba totalmente en manos nazis, así como la tierra de los cosacos, y ahora las vanguardias del Sexto ejército, mandado por Von Paulus, habían conseguido ocupar la mayor parte de la ciudad de Stalingrado.

Más al sur, los blindados alemanes se acercaban a la zona petrolífera de Bakú. En cuanto al norte, Leningrado agonizaba en un largo cerco, sin poder recibir gran ayuda del resto del país.

Tras el susto que le había proporcionado la presencia del enemigo en las mismísimas puertas de Moscú, Ivgeni volvía a adquirir sus aires de hombre importante, gozando de una magnífica serie de despachos en el centro de la ciudad, un poder casi sin límites y un vehículo imponente, un Zis negro, que le conducía, con chófer de uniforme, adonde deseaba.

Azurov no había cejado en su cerco a Nadia, con una paciencia infinita, aprovechando todas las ocasiones que se le ofrecían de tropezar con la desconsolada muchacha.

Hasta que, una noche, habiendo consumido una gran cantidad de vodka, ordenó a su chófer que le condujera al apartamento donde la Stefanovna vivía sola.

Esta vez, estaba dispuesto a conseguirla.

* * *

Cuando, en su avance impetuoso, los alemanes se apoderaron de la totalidad del sector industrial de Stalingrado, Igor se encontraba aún en la fábrica Octubre Rojo.

Demostrando un coraje poco común, se había negado a abandonar su puesto de trabajo controlando la puesta en servicio de sus seguros «engarces».

Allí, en Octubre Rojo, se montaban los carros de asalto, ante los ojos impacientes de los tanquistas que habían de ocuparlos. Y cuando, finalmente, una unidad abandonaba la cadena de montaje, los hombres de los tanques se abalanzaban sobre la poderosa máquina, poniéndola en marcha para ir a combatir a la línea de fuego, distante solamente medio centenar de kilómetros.

Cincuenta kilómetros que luego fueron veinte, diez, cinco…

Hasta el último instante, cuando ya los obuses de los cañones germanos tiraban sobre el edificio, con alza cero, Igor y sus valientes equipos de montadores permanecieron en la ya ruinosa Octubre Rojo.

Al abandonar la fábrica, tuvieron que cruzar la ciudad, bajo el fuego mortífero de la artillería alemana, y también bajo el salvaje azote de las bombas lanzadas por los precisos «Stukas», cuyo escalofriante picado iba acompañado con el siniestro sonar de la sirena de que iban dotados los aparatos.

Las calles estaban sembradas de cadáveres, y los servicios contra incendios, así como los zapadores, luchaban denodadamente, los unos intentando sofocar los incendios, los otros buscando afanosamente a las víctimas aún vivas bajo las montañas de escombros.

A su llegada a la pequeña franja de terreno, junto al Volga, que iba a convertirse en la única tierra de Stalingrado que quedaría entre las manos de los soviéticos, un coronel, seguido por el inevitable comisario político, recibió a los hombres procedentes de la fábrica de tractores y tanques Octubre Rojo.

El coronel, que se llamaba Videsky, parecía hondamente preocupado, al contrario que el comisario, que respondía al nombre de Bosinov, quien tenía el aspecto de un hombre que se estaba divirtiendo de lo lindo.

Fue, naturalmente, el politruck[8] quien se dirigió a los recién llegados.

—¡Camaradas! ¡Estamos orgullosos de vosotros! Como especialistas, habéis cumplido magníficamente con vuestro deber… Pero aquí, ya no hay sitio para máquinas. Sabemos perfectamente que responderéis a la llamada de la patria en peligro, y que como cada uno de nosotros, estaréis dispuestos a verter hasta la última gota de sangre para impedir que la bota fascista ocupe la totalidad de la gloriosa ciudad de Stalingrado.

Hizo una pausa, antes de continuar con el mismo tono ditirámbico.

—Nuestras fuertes y recias manos de obreros van a empuñar ahora las armas, y tendréis el honor de convertiros en combatientes del glorioso Ejército rojo.

Así, sencillamente, por obra de las circunstancias, el ingeniero Igor Petrovitch Lochakov se transformó en un simple soldado, cuya misión era, como la del puñado de hombres que se encontraban en la estrecha zona de tierra, con el Volga a la espalda, de defender la ciudad que ya estaba en poder de las tropas de Hitler.

* * *

«¿Qué haces, amor mío? Cuando pienso en el tiempo que ha transcurrido desde que me tuviste entre tus brazos, comprendo el significado de la palabra eternidad.

De todos modos, Igor querido, ni siquiera el tiempo, como tampoco la distancia, han conseguido que se borrase de mi piel la apasionada y cálida huella que en ella dejaron tus caricias, tus besos…

Sólo estuvimos juntos una noche, querido. Muy poco tiempo para colmar mis ansias, pero el suficiente para que hiciera que descubriese lo que el amor verdadero significa para una mujer, lo hondo que cala en ella la proximidad de un hombre maravilloso como tú.

A pesar de la incertidumbre que la guerra proyecta sobre nuestro cariño, algo íntimo me dice que es imposible que un amor como el nuestro pueda ser destruido. Poco importa que estés a miles de kilómetros de mí, que la inquietud de esta horrible contienda extienda negras nubes sobre el futuro. Sé, lo sé muy bien, por una especie de fantástica intuición, que volveremos a estar juntos, que de nuevo podré cobijarme entre tus brazos, que podré volver a mirarme en tus ojos, y que entonces nada ni nadie podrá separarnos.

¿Dónde estás, amor? ¿En qué rincón de este mundo hostil te encuentras? Lo verdaderamente fantástico es que percibo tu presencia, por encima de la lejanía, porque sé que, como yo, piensas constantemente en mí, y la dulzura de tus pensamientos, tus lejanas vibraciones, me acompañan a cada instante, llenando de dicha mi pobre corazón.

Ni siquiera sé si recibirás esta carta. Yo llevo semanas sin recibir ninguna tuya. No importa. Un día las recibirás todas juntas, y seguramente será en el momento en que irás a volver a mi lado.

Entonces, de nuevo juntos, leeremos todas estas cartas, y seremos inmensamente felices al comprobar cómo nuestro amor ha ido creciendo en todo este tiempo…

Te adora, tú.

Nadiuska».

CAPÍTULO V

Su decisión estaba tan hondamente anclada en él, que no dudaba en absoluto conseguir lo que se proponía.

Después de todo, pensaba mientras el coche atravesaba la ciudad de Moscú, había cometido un grave error con Nadia: fue demasiado complaciente con ella, dejando que la muchacha alzase ante él la barrera de su desprecio o podía ser que hasta su odio.

Sonrió.

Nunca la había amado.

En realidad, jamás experimentó hacia mujer alguna nada que pudiese calificarse de amor. Las había deseado, simplemente, sirviéndose de cualquier medio al alcance de su mano para conseguirlas.

¿Merecían acaso otra cosa?

Ivgeni había heredado los principios de los viejos maridos rusos, que consideraban que no había medicina mejor para domar a una mujer que el «jarabe de palo».

Todavía en aquel tiempo, cuando ya la época zarista no era más que un lejano recuerdo, los campesinos rusos seguían pegando a sus mujeres, al igual que muchos obreros.

Ese «machismo» había atravesado poderosa y limpiamente la barrera de la Revolución, y excepto en los primeros tiempos, mientras vivió Lenin, que moderó no poco a los impetuosos varones, dando a la mujer un papel de creciente importancia, el «reino» de Stalin volvió a imponer el dominio del hombre, de lo que, lógicamente, gente como Azurov sacaron gran provecho.

Sí, seguía diciéndose: había sido débil ante aquella estúpida de la que únicamente deseaba su cuerpo. Y estaba seguro que la nefasta influencia de Igor había hecho crecer las pretensiones de Nadia que, como la mayor parte de las mujeres, sólo se enamoran de los hombres a los que pueden fácilmente dominar.

Volvió a sonreír.

Esta vez, las cosas iban a ocurrir de otro modo. Pensando en aquella mujer, había llegado a la conclusión de que poseía un arma formidable, capaz de hacer que cambiara de parecer.

Porque, proseguía pensando, ¿qué mujer no teme, como cualquier ser humano, estar en peligro de perder la vida, llevar una existencia miserable, en un ambiente sin comodidades de ninguna clase, sin poder asearse y arreglarse como Nadia lo hacía?

Precisamente, la Stefanovna era una mujer que lucía como un diamante, y aunque no era exagerada en el vestir, cualquier prenda cobraba sobre ella el aspecto de un modelo exclusivo.

Una oleada de calor le invadió al precisar ciertos detalles del cuerpo de Nadia. Sus pequeños senos firmes, sus caderas, sus muslos. Sólo una vez, en una de las piscinas municipales, antes de la guerra, tuvo la ocasión de contemplar todas aquellas maravillas que ahora, en el coche, hacían latir su pulso a un ritmo acelerado.

Cuando el auto se detuvo ante el portal del edificio colectivo en el que la muchacha poseía un minúsculo apartamento, Ivgeni la deseaba con mayor fuerza que nunca, y la seguridad de conseguir su objetivo puso, mientras subía por la escalera, una sonrisa de satisfacción en sus delgados labios.

A aquella hora, las siete y media de la tarde, Nadia debía estar en casa, ya que su turno de trabajo en el laboratorio terminaba a las cinco. No se extrañó, por lo tanto, tras haber pulsado el timbre, de oír, al otro lado de la puerta, los ágiles pasos de la joven.

La puerta se abrió.

Como por ensalmo, la expresión hasta entonces sonriente de Nadia sufrió una súbita modificación, ensombreciéndose su rostro, al tiempo que la luz intensa de sus grandes ojos negros se cubría con una especie de velo de tristeza y contrariedad.

—¿Qué quieres?

Ivgeni estaba seguro de que ella, si él intentaba penetrar en la casa, le daría con la puerta en las narices, y que si conseguía mantenerla abierta, Nadia gritaría, alertando a los vecinos.

—Traigo noticias de Igor… —mintió—. Muy buenas noticias.

Fue como si hubiera pronunciado un mágico: «Ábrete, Sésamo». Y mientras la sonrisa esperanzadora tornaba a los labios de la rusa, ella se hizo a un lado, abriendo completamente la puerta.

—Pasa.

No había más que una salita, que también servía de cocina y, al fondo, tras una cortina de cretona, lo que debía ser indudablemente la minúscula alcoba.

«Con una cama de un solo cuerpo —pensó Azurov—, pero nos las arreglaremos, de todos modos».

Ella le invitó a sentarse, y segura de la sinceridad del recién llegado:

—Me encanta que hayas cambiado, Genia —le dijo sin dejar de sonreír—. Siempre pensé que deberíamos seguir siendo los buenos amigos que fuimos antes.

—Desde luego.

—Dime, ¿qué noticias traes de Igor?

—Excelentes. Regresa a Moscú.

—¿Cuándo?

—Dentro de muy poco. Seis o siete días, a lo sumo.

—¡Es maravilloso! Y más aún que seas tú quien me llene el corazón de alegría.

Ivgeni había preparado cuidadosamente su plan. Sabiendo que de nada le valdría forzarla, ya que las paredes de aquellas viviendas baratas eran como de papel, y que un solo grito alertaría a la vecindad entera, había forjado un plan hábil y ladino.

Puso una expresión compungida, y bajando un poco la vista:

—No todas las noticias son buenas, Nadia.

—¿Qué quieres decir? —se alarmó la joven—. ¿Acaso han herido a Igor? ¿Lo han mutilado en el frente?

—Nada de eso. Tranquilízate. Tu prometido no ha sufrido daño alguno.

—¿Entonces?

—Se trata de ti.

—¿De mí?

—Sí. No sabes lo que siento, pero te juro que no he podido hacer nada por impedirlo. No sé cómo pudiste mostrarte tan imprudente.

—No té entiendo, Genia.

—Deberías saber que todas las cartas son censuradas. En una de las tuyas, según me ha comunicado la GPU, calificabas esta guerra de locura criminal, maldiciendo a quien hacía que muchos hombres muriesen sin motivo válido.

—¿Acaso no es cierto?

—En cierto modo, sí, pero los censores lo han interpretado de distinta manera. Si hubieras precisado que la locura criminal es únicamente la de los nazis. Pero te expresabas de un modo vago y general, como si también echases la culpa a Stalin.

—¡No fue ésa mi intención!

—Ya lo sé, Nadiuska. Los hechos, no obstante, están en tu contra. El comité de depuración del partido ha tomado cartas en el asunto.

—¿Piensan encerrarme en la Lubianska?[9].

—No. A pesar de la gravedad de los cargos que se te imputan, tu historial es limpio y demuestra que has trabajado bien para la patria.

—¿Entonces?

—Te quieren enviar con los partisanos.

—¡No!

—Sí. Vas a ser enviada a un pequeño grupo que opera en la región de Minsk.

—Pero… me dejarán ver a Igor, ¿no?

—No lo creo posible, ya que han dispuesto todo para que salgas de Moscú pasado mañana. Hay un avión preparado para llevar suministros y armamento a ese grupo de guerrilleros. Tú irás en él, y serás lanzada en paracaídas con el resto del material.

—¡Cielos! ¡No es posible! ¡Ahora que Igor va a regresar!

—Lo lamento de veras.

—Pero ¡es horrible! No pueden condenarme por haber escrito cosas en las que no era mi idea ofender a la patria ni al partido.

—Ya te he dicho antes que has sido muy imprudente. Yo intenté evitarlo…

—¿Y no puedes hacer nada?

Un hipócrita suspiro brotó de los labios del hombre.

—Es muy difícil.

—Por lo menos, que pueda ver a Igor. ¡No pido más! ¡Luego haré lo que quieran!

—No sé, no sé…

—¡Inténtalo, Genia! ¡Te lo pido de rodillas! Tú eres un hombre muy poderoso, y ellos te escucharán.

—Podría intentarlo…

Ella le miró, comprendiendo en seguida lo que se ocultaba tras aquellas palabras. ¡Lo de siempre! ¡El sucio deseo que no le había abandonado, y que ahora brillaba en sus ojos con mayor fuerza que nunca!

Se puso bruscamente en pie.

—Creí que habías cambiado, Ivgeni Nikolovitch… ¡pero no has cambiado! Sigues mirándome con esa mirada sucia. Y hasta es posible que hayas sido tú quien ha urdido eso de mi carta.

—¡Estás loca!

—No lo bastante para ceder a tu chantaje. ¡Vete! Prefiero morir, ya te lo dije, que entregarme a un cerdo de tu clase.

—Peor para ti, estúpida. Puesto que quieres morir, morirás.

SEGUNDA PARTE

Y NACISTE DE LAS CENIZAS DE TI MISMO…

El que yo sea quien soy, sólo dependió de un cúmulo de casualidades que hicieron posible mi particular y concreta existencia. Podría haber nacido en tu tierra, soldado, y ser tu amigo en vez de tu enemigo. Hubiese vestido tu uniforme, jurado tu bandera y defendido el suelo de tu patria.

Pero el destino quiso que llegara al mundo al otro lado de esa absurda barrera que llamamos frontera. Y tuve que luchar contra ti, disparar contra tu cuerpo, buscarte afanosa y rabiosamente en el curso de una batalla.

Y tuve que matarte.

¡Perdona, hermano mío!

H. Sampas

CAPÍTULO VI

Agitados por el viento del Norte, los copos de nieve se arremolinaban, jugueteando curiosamente entre ellos, como minúsculas esferas de un universo enloquecido, aunque también se asemejaban al rodar precipitado de los electrones alrededor de un núcleo atómico.

Aquélla era precisamente la imagen que la nieve había hecho surgir en la mente del Hauptsturmführer Brüner. Sentado junto al conductor de uno de los Danzerpähwagen, el capitán de las Waffen-SS luchaba desesperadamente contra las curiosas ideas que cruzaban su cerebro, maravillándose de que sus conocimientos estuviesen tan alejados de su estricta profesión de militar.

¿De dónde le venían aquellas ideas?

Porque, de la misma manera, sin darse cuenta, cuando el convoy atravesó el curso helado de un río, por un puente construido por los pontoneros germanos, se sorprendió calculando mentalmente las ecuaciones de resistencia de materiales y la amplitud de la luz de los elementos de la obra, como si quisiera comprobar que todo había sido hecho de forma correcta.

No podía ser.

Era evidente que una parte de su personalidad estaba empezando a manifestarse; pero, para conocer todas aquellas cosas, ¿qué había sido antes de que su memoria se fuera?

Más que encolerizarse, le irritaba aquella barrera que le impedía entrar en contacto consigo mismo; porque, además del lado profesional de sus recientes descubrimientos, había otras cosas, tan importantes o más, que le causaban un dolor intenso el no poder recordar.

Indudablemente, debía tener una familia, y hasta quizás una esposa e hijos. Aquellas ideas le turbaban de tal manera, que se prometió que en cuanto regresara a la base, iría al Estado Mayor, a la sección de personal, para inquirir sobre su estado y procedencia.

El sonido de la radio, que unía a todos los vehículos blindados, le sacó bruscamente de su ensimismamientos se inclinó sobre el aparato, sabiendo que la llamada procedía del Panzerpähwagen que iba en cabeza, formando la punta de lanza de la patrulla, y a unos mil doscientos metros del grueso del batallón.

—Aquí, Adler-uno —dijo.

—Aquí, Adler-2 —le contestó la voz del Hauptsturmführer Widermann que iba en el vehículo de cabeza.

—¿Qué hay, capitán?

—Nos estamos acercando al poblado de Tuvrisov mi comandante. Y quiero recordarle que nuestros servicios de información aseguran que la mayor parte de los habitantes de este poblado colaboran intensamente con el grupo de partisanos al que queremos destruir.

—¿Qué propone usted, Adolf?

—Aplicar el plan kaputt, Sturmbannführer.

Mordiéndose los labios, Karl se preguntó qué diablo podía significar aquella palabra aplicada a un plan concreto. Conocía el vocablo, desde luego, sabiendo que podía traducirse como «destrucción», pero se dijo que muchas veces, los militares amaban las palabras fuertes, sin que por ello pudieran significar algo tan terrible como el vocablo kaputt.

Era verdaderamente horrible que recordase cosas extrañas, como le estaba ocurriendo desde que salieron de la base, y no fuera capaz, por el contrario, de entender un lenguaje militar al que debería estar acostumbrado.

Lanzó un suspiro al tiempo que decía:

—Me parece muy bien, capitán.

—¡Perfecto! Creo que con mi compañía podré arreglármelas muy bien. Le ruego, mi comandante, que haga avanzar mi unidad. Usted, si le parece bien, puede mantenerse a la expectativa con el resto del batallón. Sería conveniente que rodease usted al pueblo, evitando así que los partisanos nos dieran una desagradable sorpresa.

—Correcto.

—¡A sus órdenes, herr Sturmbannführer!

* * *

La sucia venganza del Ivgeni Nikolovitch se había cumplido.

Pensando en ello, Nadia Stefanovna lanzó un suspiro de rabia y de tristeza. Estaba sentada ante el transmisor de radio, en el interior de una vieja isba hundida en lo más profundo del bosque de Minks.

Llevaba tres meses con los partisanos; pero, si al salir de Moscú, pensó muchas veces en los problemas que la presencia de una mujer podría acarrearle en un sitio inhóspito y alejado de todo, pronto comprobó lo vano de sus temores, ya que el importante grupo de partisanos, mandado por Cyril Valeriovitch, antiguo «kombat»[10], estaba formado por hombres honestos, cuya única preocupación era combatir con un enemigo al que odiaban ferozmente.

Algunos guerrilleros estaban acompañados por sus mujeres, y Nadia comprobó también, no sin un poquitín de envidia, que el amor, tal y como ella lo entendía, había surgido allí, en medio de las dificultades y del peligro, de la escasez y del temor, creciendo con una limpieza ciertamente sorprendente.

Ningún partisano se acercó a ella con torvas intenciones, ni la miró cómo, entre otros, había hecho Ivgeni Nikolovitch. Eran hombres sencillos, excelentes camaradas, siempre dispuestos a prestarle ayuda, y, casi todos, sinceramente maravillados por sus conocimientos en el campo de la ingeniería eléctrica.

¡Qué no hubiese dado porque Igor se hallase allí!

El haber descubierto el gran corazón de aquellos hombres, y su rectitud a toda prueba, puso un cierto bálsamo en el corazón encarnecido de la muchacha.

—¡Hola, Nadiuska!

Se volvió, viendo entrar en la isba a aquel gigante que era Sergio Oustranov, el ayudante y brazo derecho de Cyril, valiente hasta el límite de la prudencia, capaz de entusiasmar, con su arrojo, a los más templados de sus camaradas.

—Hola, «padrecito».[11].

—¿Algo nuevo?

—No. Y eso no se aplica únicamente a la ausencia de instrucciones de Moscú… aunque, ¡espera!

La luz del aparato acababa de encenderse. Colocándose correctamente el casco de los auriculares, que llevaba sobre las trenzas con que ahora peinaba su hermosa cabellera negra, Nadia acercó el micrófono a sus labios, lanzando al aire las siglas de su emisora clandestina.

Escuchó atentamente, mientras que su lisa frente se cubría de finos surcos paralelos.

Mordiéndose los labios de impaciencia, el gigante esperó hasta que la muchacha cortó la comunicación. Sergio no había dejado de notar el cambio de expresión que se había hecho en el rostro de la Stefanovna.

—¿Algo malo? —preguntó.

Ella tardó unos instantes en contestar, pero seguía estando muy seria.

—Es un mensaje de Kazán.

Kazán era el nombre en clave de un hombre que había conseguido trabajar en la base de la SS-Panzerdivision Das Reich. Con sus sesenta años encima, Piotr Alexandrovitch había demostrado tener más valor que muchos jóvenes.

Desde la llegada de los alemanes a la región de Minks, siguiendo las instrucciones recibidas del partido, se había mostrado amable con ellos, brindándoles toda clase de colaboración.

Tuvo que sufrir vejaciones sin cuento, ya que cuando los SS arribaron, desconfiaron de aquel viejo, de barba luenga y blanca, al que dieron de palos en más de una ocasión.

Pero Piotr estaba hecho de la misma sustancia que los viejos árboles de los grandes bosques de la región, de madera dura como la piedra y negra como la noche. Y resistió estoicamente todo, llegando a sonreír —aunque hubo de tragarse las lágrimas de rabia que le ahogaban— cuando los Waffen-SS le obligaron a lamer sus sucias botas.

Finalmente, su paciencia y su sumisión dieron los frutos apetecidos, y vencidos por aquella naturaleza de esclavo, aparente, los germanos terminaron por tolerar la presencia del viejo, al que convirtieron, entre mofas y guiños, en el limpiabotas oficial de la división.

Alexandrovitch pasaba doce horas diarias inclinado sobre docenas de pares de botas que lustraba con verdadero cariño, aunque cuando nadie le veía solía escupir su odio sobre el cuero.

Más tarde, cuando tuvo la ocasión de enviar su primer mensaje a Cyril, el jefe de los partisanos, se arriesgó yendo a visitarle, entregándole, al mismo tiempo, un pequeño transmisor portátil con el que pudo empezar a enviar informes de la mayor importancia sobre los gestos, intenciones y movimientos de la Das Reich.

Nadie, absolutamente nadie, podía imaginar que aquel pobre anciano, andrajoso, curvado, de andar lento, con los pies apenas cubiertos por unas viejas botas, había pasado gran parte de su vida explicando Literatura rusa en la Universidad de Kiev. Tuvo suerte, sin embargo, al publicar sus libros, ocho en total, bajo el seudónimo de Fedor Alexei, lo que evitó que los alemanes pudieran descubrir su verdadera personalidad.

¡El viejo Piotr Alexandrovitch!

Con su aire de pope, su andar cansino y sus ojos entornados, limpiando docenas de botas, mientras que su mente repasaba los mejores pasajes de Tolstoi, Dostoievski, Adeleiev, Puchkin y tantos otros…

¡El viejo Piotr Alexandrovitch!

* * *

—¿Y bien? —insistió el gigante.

Nadia lanzó un suspiro.

—Kazán nos avisa de que un batallón de las SS, el Tercero, ha recibido la orden de darnos caza.

—¡Malditos bastardos!

—Tendremos que avisar a Cyril.

—Sí. Ha ido a atender a unos viejecitos, en el pueblo de Tuvrisov. ¿Recuerdas a la familia Vesovief?

—¿Aquellos viejecitos que habían perdido cuatro hijos en esta maldita guerra?

—Si. El hombre, el viejo León, está muy mal. Tiene una infección en el vientre. Por eso ha sido Cyril, acompañando a nuestro doctor, el camarada Aniosky. Han llevado con ellos una buena dosis de las sulfamidas que nos lanzaron en paracaídas, en el último envío de Moscú.

El rostro de la Stefanovna se ensombreció.

—Desgraciadamente, Kazán no conocía el itinerario que van a seguir los Waffen-SS, pero no me extrañaría nada que pasaran primeramente por Tuvrisov.

—Es lo mismo que estaba pensando yo.

—Habría que prevenir a Cyril.

—No hay tiempo. Por mucho que corriésemos, llegaría antes al pueblo que nosotros. No olvides que ese poblado está a unas veinte verstas de aquí.

—Es cierto. Esperemos que nuestros camaradas no caigan en ninguna trampa.

Sergio esbozó una sonrisa.

—¡No temas, mamuska! El jefe sabe hacer bien las cosas.

Ella sonrió a su vez, al oírse llamar «abuelita», sabiendo que aquel término era tan cariñoso como el que ella empleaba al decir «padrecito».

* * *

El médico partisano alzó la cabeza, mirando a la mujer vieja que tenía los lacrimosos ojos clavados en él.

—No tema nada, mamuska —le dijo con voz dulce—. El viejo cabezota de su marido se pondrá bien.

—¡Bendita sea la virgen de Kazan! —exclamó la anciana, haciendo el signo de la cruz, empezando por la derecha como lo hacen los ortodoxos al persignarse.

Mientras el médico atendía al viejo, Cyril había ido a visitar a algunas otras familias a las que el grupo de partisanos debía mucho. En ocasiones difíciles, en los tiempos en que no tenían qué comer, cercados por las tropas extranjeras, aquella buena gente se había arriesgado a llevarles víveres, atravesando la zona de las patrullas alemanas, sin el menor temor.

Pobre gente, atemorizada por la presencia de los Sonderkommandos[12], pero que no habían dudado en jugarse alegremente la vida por amor de ayudar a los compatriotas que, en difícil situación, defendían la integridad del suelo patrio.

Aniosky era un hombre extraño a aquellas tierras de la Rusia Blanca, habiendo nacido lejos de allí, en las feroces orillas del padre de los ríos, del Don apacible, en la vieja tierra de los cosacos.

De ellos tenía el aspecto. Delgado, alto, seco, con los ojos brillantes como dos pedazos de ebonita, la nariz ligeramente aguileña, el mentón prominente y voluntarioso.

Puso su mano firme sobre el hombro del enfermo.

—Estas pastillas van a devolverle la salud, «padrecito». Y pronto estarás en pie, y volverás a ir a cortar leña al bosque.

Entre labios temblorosos, circundados por la barba blanca, el hombre emitió un sordo gruñido.

—No soy el de antes, gospodin. Cuando era joven como tú, nadie podía ganarme con el hacha, y era yo quien más leña traía del bosque.

Al médico no le molestó en absoluto que el viejo le llamase gospodin —señor a la antigua usanza, en vez de camarada—. Pero aquellos hombres no podían olvidar un pasado que había grabado en sus conciencias los usos de los tiempos zaristas.

—He examinado tu cuerpo, «padrecito» —sonrió el médico—, y sólo querría que el mío se le pareciera cuando llegue a tu edad… si es que llego.

—Es hermosa la vejez —dijo el anciano— cuando el cuerpo no le abandona a uno. He cumplido los ochenta, pero antes de coger estas malditas fiebres, ¿sabes que era capaz de montar a una moza de treinta años?

—¡Que dios te perdone, sucio pecador! —exclamó su esposa, persignándose una vez más—. ¿No oyó usted eso, señor doctor?

Aniosky gozaba de aquel inefable diálogo, cargado de ternura, demostrándole que el amor sereno de la edad provecta poseía también un indudable encanto.

Fue en aquel preciso instante cuando la puerta de la pobre casa se abrió bruscamente, dejando paso a otro hombre de edad avanzada.

—¡Llegan los germansky! —gritó con el rostro intensamente pálido.

—¡Ave María Purísima! —exclamó la vieja persignándose por tercera vez.

—¡Sube al granero, camarada! —ordenó el viejo olvidándose de lo de «señor».

* * *

Sentado junto al conductor del blindado, un Scharsführer —brigada de las SS—. Karl Brüner fumaba cigarrillo tras cigarrillo, mientras llegaban hasta sus oídos los estampidos de las detonaciones, las ásperas ráfagas de las «Schmeisser», las metralletas alemanas que formaban parte del armamento de todos los miembros de las Waffen-SS.

Estaba nervioso, muy nervioso.

Algo impreciso pesaba sobre su pecho, como si el aire frío que le rodeaba se fuera enrareciendo progresiva y rápidamente.

¿Qué estaba pasando en la aldea?

Los disparos habían despertado su inquietud, y de haberse atrevido, habría preguntado a su compañero de cabina lo que todo aquello significaba.

Era imposible olvidar que era el jefe del batallón, y hubiera sido terriblemente ridículo inquirir al brigada por la significación exacta de la palabra clave kaputt.

El tiempo pasaba lento, interminablemente. Los disparos y las ráfagas arreciaban. Finalmente, mirando a través del cristal de la ventanilla, que el frío exterior había empeñado, vio densas columnas de humo que brotaban del poblado. No pudo por menos de estremecerse, pero no se atrevía a intervenir. ¿Por qué? No hubiese podido con certeza, aunque de forma tremenda se sentía extraño a lo que estaba pasando a su alrededor…

Quince minutos más tarde, mientras las casas del pueblo, la mayor parte pobres isbas, ardían como teas, Brüner vio a los hombres, de la compañía de Widermann que regresaban, así como los vehículos blindados que habían empleado en la acción.

Uno de los coches se detuvo junto a su Panzerpähwagen, Adolf Widermann descendió, junto a uno de sus suboficiales, un verdadero gigante con cuello de toro, que empujaba sin contemplaciones a un hombre joven, delgado, de cabellos endrinos, que llevaba las manos atadas a la espalda.

Karl creyó que su obligación era reunirse con el capitán, y alzando el cuello forrado de piel de su capote, abrió la portezuela y saltó al suelo helado.

Con una amplia sonrisa en los labios, respirando satisfacción por todos los poros de su cuerpo, el Hauptsturmführer se cuadró ante su superior.

—¡Misión cumplida, herr Sturmbannführer! ¡Ni uno solo de esos perros colaboradores de los partisanos ha quedado para contarlo!

Brüner se estremeció, aunque su amplio capote ocultó su reacción a los ojos del capitán.

Éste, volviéndose a medias, señaló con un gesto preciso al prisionero.

—A éste le encontramos escondido en el granero de la casa de dos viejos piojosos. Como puede usted comprobar, comandante, no tiene el aspecto de ser un mujik, y si no lo es, no puede tratarse más que de un asqueroso partisano.

Karl miró al hombre.

¡Cielos! ¿Qué le estaba ocurriendo? No tuvo más que mirar aquel rostro, detallar un poco las facciones del hombre para saber inmediatamente que procedía de la tierra de los cosacos, de alguno de aquellos hermosos lugares que el Don atraviesa, dibujando la serpiente de sus amplios y rizados meandros.

¿Cómo era posible que conociera aquellas lejanas tierras? Le bastaba entornar los ojos para seguir los caminos, entre las granjas con corrales repletos de magníficos y briosos caballos, atravesar el padre de los ríos por cualquiera de sus numerosos puentes, para penetrar, unos cuantos kilómetros más allá, en la estepa de los kalmukos, camino de otro gran río, el Volga, junto a la larga y estrecha ciudad que lo bordea, la hermosa e industrial Stalingrado.

No pudo evitarlo, y antes de que su propia conciencia pudiera establecer un control en los músculos de su garganta, las palabras surgieron de su boca:

—¿Kto vy?[13].

El prisionero le miró con una cierta curiosidad.

—Soy un médico —repuso luego.

—¿Guerrillero?

—Si.

—Ciertamente cosaco.

—¿Cómo lo sabe usted?

La voz del germano cambió de tono. Y de acento. Y expresándose con esa forma dulzona de los cosacos, haciendo silbar las consonantes entre los labios y la lengua:

—Lo he visto en seguida. Hay en tus ojos brillos de los maizales donde debiste jugar de pequeño, antes de que te dejasen subir al primer caballo.

—Es cierto —repuso el ruso con una expresión de sincera admiración—. Pero no entiendo, ¿cómo puedes hablar con el acento de la gente de mi tierra?

Brüner no tuvo tiempo de contestar, ya que el capitán Widermann intervino en aquel instante.

—¡Sakrement! —exclamó mirando al comandante con sincera admiración—. ¡Jamás hubiera imaginado que hablara usted de esa manera la lengua de estos bárbaros!

—Estudié ruso mucho tiempo —repuso Karl, preguntándose si estaba mintiendo o diciendo la verdad, ya que ni él mismo lo sabía.

—¿Le ha informado de algo positivo este cerdo, señor? —insistió Adolf.

Karl se sintió inquieto. Fue como si una voz interna le previniese que se estaba acercando a una peligrosa pendiente, y que si deslizaba por ella, algo malo, irremediable, podía ocurrirle.

Pero, al mismo tiempo, recordó que era el jefe absoluto de aquella unidad, y que un verdadero jefe no puede albergar en su mente pensamiento como los que le estaban acosando en aquellos momentos.

—No le he hecho más que preguntas de carácter general —dijo sin comprometerse.

Los ojos de Widermann brillaron como ascuas.

—¡Apriétele los tornillos, comandante! ¡Este puerco, por su asqueroso aspecto intelectual, ha de saber dónde está la guarida de ese hijo de perra de Cyril!

Era cierto. Había olvidado aquel nombre.

En la última reunión que había tenido con el coronel —Standartenführer— Munschen, cuando le dio las instrucciones para la operación contra los guerrilleros, su superior le había hablado largamente de aquel ruso —comandante del Ejército rojo durante la gran ofensiva alemana del 41— que había quedado copado con su unidad, consiguiendo abrirse paso para ir a los grandes bosques, donde había organizado uno de los más activos grupos de partisanos de Rusia Blanca.

«Ese hombre —le había dicho el coronel, jefe de operaciones de la división Das Reich— es un verdadero demonio. Cien veces se nos ha escapado por los pelos. Le consideramos tan importante para su grupo, que si lo capturamos o le matamos, es muy probable que su pequeño ejército se disuelva».

Aquel hombre se llamaba Cyril Valeriovitch.

Mientras pensaba en todo aquello, Karl se dijo que debía forjar un plan, el que fuera, para salvar al ruso que tenía ante él. Ni siquiera tuvo tiempo de preguntarse por qué deseaba hacerlo, y qué podía significar el prisionero para contribuir a tranquilizar su conciencia.

—Creo —dijo mirando al capitán— que deberíamos simular que no nos interesa, dejarle ir y seguirle.

Una sombra veló los ojos de mirar acerado de Adolf.

—¿Está usted seguro de que dará resultado?

—Completamente.

—¿Y cómo vamos a seguirlo, comandante?

Brüner reflexionó unos instantes.

—Podríamos entretenerle aquí. Yo charlaría con él, mientras usted dispone la forma de seguirlo sin que se dé cuenta. Lo que nos interesa es descubrir la guarida del grupo, ¿no?

—¡Natürlich!

—Entonces, manos a la obra. Disponga usted el dispositivo como desee, que yo voy a entretenerlo unos minutos.

—¡Zu Befehl![14].

Karl esperó a que los dos hombres se alejasen. Adolf iba delante, seguido por el gigantesco suboficial que se movía con los pesados gestos de un gorila.

Brüner miró al prisionero.

La verdad es que estaba aterrado por lo que estaba haciendo. Por mucho que intentase buscar el motivo de su actitud, no hallaba ninguno.

¡Estaba volviéndose loco!

Un estremecimiento le recorrió la espalda.

Entonces tuvo la absoluta seguridad de que aquel temor a la locura se había repetido antes, en un mundo crucial de su existencia.

Y mientras miraba al ruso, experimentó la clara sensación de que algo muy fuerte le unía a aquel hombre por el que debía hacer cuanto pudiese por salvarle.

—Voy a dejarte en libertad —le dijo en voz baja—, pero para conseguirlo, sin despertar las sospechas de mis oficiales, les he ordenado que te sigan.

—¿Por qué hacer eso? ¿Quién eres en realidad?

—No lo sé. No puedo responder a ninguna de las dos preguntas que me haces. Pero estamos perdiendo un tiempo precioso. Si puedes evitar que te sigan, sálvate.

Aniosky miró fijamente al comandante.

—Nunca olvidaré lo que has hecho conmigo, seas quien fueres. ¡Gracias!

—De nada, «padrecito».

CAPÍTULO VII

Nada más apartarse del comandante y el prisionero, el capitán Widermann, apretando el paso, se dirigió hacia uno de los vehículos blindados, junto al cual estaban los dos otros jefes de compañía.

Sin perder un instante, relató a los oficiales todo lo que acababa de pasar.

—Al principio —dijo luego—, me maravilló ver al comandante expresarse perfectamente en ruso. Lo habla tan bien, que ese puerco que he cazado se quedó con la boca abierta.

Frunció el ceño.

—Después —agregó—, mirando al ruso, me di cuenta de que el comandante le estaba hablando con mucha amabilidad, como si se tratase de un amigo. Nunca levantó la voz, ni menos aún le amenazó.

—Es extraño —intervino Ingo Rotten.

—Más me extrañó —siguió diciendo Adolf— cuando le dije que le apretase las clavijas. Creí que ordenaría a mi suboficial que ablandase un poco a ese cerdo, pero no hizo nada de eso.

—Entiendo —dijo Franz Krumann, que no había despegado los labios hasta entonces—. Además, ese plan de seguir al ruso es completamente estúpido. ¡Como si el bolchevique fuera tan idiota como para conducirnos a la guarida de la banda!

—Eso es verdad.

—¡Pues claro que lo es! El ruso se alejará, yendo por el lado opuesto que el que conduzca al escondite de los suyos.

Widermann dejó escapar una risita breve.

—No hará eso —dijo—, porque vamos a cazarlo. En cuanto esté fuera de la vista del comandante, le echaremos el guante encima… ¡y entonces le haré hablar por los codos!

Los otros se echaron a reír.

Luego, bruscamente serio, Adolf dijo:

—No quiero pensar mal del Sturmbannführer, pero es muy probable que el shock que sufrió, tal y como sabemos, le haya trastornado por completo.

—De todas formas —apuntó Rotten—, nuestro deber es comunicar a la superioridad lo que está ocurriendo aquí.

—Es cierto —apoyó Franz—. Tendremos que hacer un informe.

—Estoy de acuerdo —resumió Adolf—; pero, por el momento, vamos a ocuparnos de ese cerdo rojo. ¡Os prometo que antes de morir, nos habrá dicho lo que nos interesa saber!

* * *

Como siempre, la maravillosa intuición que jamás le abandonaba, previno a Cyril del peligro que se cernía sobre la pequeña localidad de Tuvrisov.

Fue como si algo misterioso llegara hasta él, una especie de efluvio que conocía muy bien, ya que no era la primera vez que su mente reaccionaba ante aquella especie de presentimiento que no fallaba jamás.

Saliendo de la isba en la que estaba conversando con sus viejos amigos, los campesinos de Tuvrisov, intentó dirigirse hacia el lugar en el que se hallaba el médico, pero apenas había dado unos pasos por la única calle del poblado, cuando oyó el ruido de los motores.

Se volvió, echando a correr, pegado a las casas, y al abandonar el poblado, por el norte, comprobó que los SS estaban procediendo a rodearlo, evitando al mismo tiempo que nadie pudiera escapar y que ninguna clase de ayuda pudiera llegar desde el exterior.

No sintió miedo alguno.

No era la primera vez que se encontraba en una situación delicada. Recorriendo el terreno con una mirada aguda, no tardó en descubrir una especie de depresión que ocultaban altos matojos de plantas medianas cubiertas por la nieve. En pocos segundos, penetró en aquella fosa, ocultándose a la vista de los alemanes que estaban procediendo a rodear el poblado.

Desde su escondite, oyó los disparos de los SS, mordiéndose los labios hasta hacerse sangre en ellos. Más tarde, llegó hasta él el acre olor a humo, y no tuvo necesidad de asomarse para comprender que los Waffen-SS estaban aplicando la táctica kaputt, incendiando las casas tras haber asesinado a la totalidad de los habitantes de Tuvrisov.

La rabia hizo que se contrajesen dolorosamente los músculos de su cuerpo.

Pensó también en Aniosky, preguntándose, aunque lo dudaba, que el joven médico hubiera logrado salvarse.

Y sus ideas fueron luego hacia su grupo.

Lo importante, pensó, es que no capturasen al médico. No era que Aniosky fuera un cobarde, ni mucho menos, pero estaba dotado de una sensibilidad que se convierte en la peor enemiga para un partisano.

Ciryl había aprendido a conocer a los hombres, a los que clasificaba en dos grandes grupos: aquellos que eran capaces de morir sin despegar los labios, y los que eran incapaces de soportar la tortura.

No era algo relacionado con el valor, sino una sencilla cuestión de sensibilidad, lo que hacía que las personas de gran cultura, hipersensibles en general, careciesen de energía para soportar el dolor.

Aniosky era uno de esos hombres.

Por eso, con la frialdad de un pensamiento que se centraba en la seguridad de su grupo, Alexandrovitch prefería mil veces que, antes de ser capturado, el médico hubiera sido muerto.

Desdichadamente, él no podía quedarse allí para saber lo que había acontecido con su camarada. Su deber le empujaba a dirigirse hacia el bosque, para prevenir a los suyos, y disponer la defensa del escondite.

O, en el mejor de los casos, pasar al ataque.

La idea llevó a sus labios la sombra de una sonrisa.

Hacía tiempo, muchísimo tiempo, que soñaba con aquello. Para llegar hasta la parte más oculta del bosque, los alemanes, si es que llegaban a conocer el emplazamiento del escondite, tendrían que atravesar un estrecho desfiladero, que ya en prevención de algo semejante, habían minado los partisanos.

Si, por desgracia, cogían vivo a Aniosky, no tendría más remedio que jugarse el todo por el todo, y aunque en su fuero interno estaba deseando dar una buena lección a los Waffen-SS, no podía dejar de pensar en los camaradas que lógicamente caerían en el curso de la lucha.

Cuando oyó que los vehículos y hombres que habían rodeado el pueblo, se alejaban, salió de su escondite, apretando el paso, tomando el sendero que conducía al ya cercano bosque.

* * *

La trampa ideada por el capitán Widermann era perfecta. Destacó dos pelotones, haciendo que se situaran en la linde del bosque, ocupando una amplia franja de terreno, de forma a evitar que el prisionero penetrase en la floresta sin ser visto.

Reunido con los otros jefes de compañía departió amigablemente con ellos, comentando todo lo extraño que había en la insólita actitud del jefe de batallón.

—En resumen —dijo cuando los otros hubieron expresado su opinión—, todos estamos de acuerdo en que el Sturmbannführer se encuentra mentalmente incapacitado para el mando de una unidad de combate.

—Eso es.

—Su cerebro está trastornado después de aquel obús que le cayó materialmente encima.

—No deberían haberle puesto a la cabeza del batallón.

Adolf sonrió.

—Eso no importa. En realidad, desde que hemos salido de la base, apenas si ha intervenido en nada. Todo lo hemos hecho nosotros, y seremos nosotros los que asestaremos el golpe final a esos puercos de guerrilleros.

—¿Crees que ese ruso hablará?

—¡Por los codos! Y ni voy a inventar nada nuevo, ni siquiera aplicaré en él nuestras viejas técnicas de interrogatorio.

—¿Qué piensas hacer?

—Imitar a los rusos.

—¿Cómo?

—Le haré sufrir el «martirio siberiano».

Los otros se estremecieron.

Todos ellos, en él curso de la guerra, habían tenido la oportunidad, tras un contraataque, de descubrir los cuerpos de sus compañeros, a los que se había aplicado aquel salvaje martirio.

¡El martirio siberiano!

Se trataba de algo horrible, alucinante; una de esas cosas que hace que uno se pregunte si los hombres han dejado de ser bestias feroces.

Mientras se sujetaba a la víctima fuertemente, se iban aplicando en su cráneo los casquillos vacíos de las balas, que se hacían penetrar en el hueso a golpes de martillo, propinados generalmente con la base metálica de un fusil o, en su defecto, con la culata de una pistola.

El dolor que producía la lenta y penosa penetración de los cilindros de cobre era insufrible. El desdichado gritaba como un poseso, intentando escapar de los fuertes brazos que le mantenían pegado al suelo.

Pero si el dolor, durante la penetración ósea alcanzaba límites indescriptibles, algo incluso peor llegaba cuando el casquillo rompía la meninge y penetraba en el cerebro.

—¿Os dais cuenta de que dirá todo lo que queramos?

—No hay duda —suspiró Krumann—. Ninguna criatura humana es capaz de soportar esa tortura.

* * *

Al ver aparecer en el final del sendero, la alta silueta de Ciryl, Sergio echó a correr hacia él, presintiendo ya que algo grave tenía que haber ocurrido.

Valeriovitch, que había corrido como un loco, llegaba sin aliento, con el rostro enrojecido por el esfuerzo, respirando trabajosamente, con un ritmo de fuelle enloquecido.

El gigante no le hizo ninguna pregunta.

Volviéndose, colocó el cuerpo de su jefe sobre su poderoso cuerpo, haciendo que las piernas de Ciryl pasasen sobre sus hombros, y echó a correr como si llevase encima una pluma.

Sólo se detuvo, al tiempo que dejaba a Ciryl en pie, cuando llegaron ante la choza que les sería de puesto de mando.

Ya un poco calmado, habiendo recuperado su aliento, el jefe de los partisanos penetró en la choza, dejándose caer en el suelo, donde se sentó, no lejos de donde Tania se había vuelto para mirarle.

Tanto la muchacha como el gigante esperaron a que Ciryl terminara de recuperarse. Entonces, el antiguo comandante empezó a hablar, haciéndolo rápidamente, explicando en pocas palabras lo que había ocurrido.

—Kazán —dijo la joven— nos avisó de las intenciones de los Waffen-SS, pero era demasiado tarde para alcanzaros.

—Ya veo.

Nadia, que había reprimido dolorosamente su curiosidad, no pudo más:

—¿Y Aniosky?

—No sé lo que ha sido de él —dijo con voz cargada de sentimiento—. Estaba en casa de los viejos, y es casi seguro que haya sido asesinado con todos los demás.

—¿Y si no fuera así? —preguntó Sergio.

Ciryl alzó la cabeza para mirar al gigante, que era el único que permanecía en pie.

—Eso vamos a saberlo muy pronto, camarada Oustranov. Vas a enviar, ahora mismo, una pequeña patrulla de reconocimiento, al otro lado del desfiladero. Di que se den toda la prisa que puedan.

Algo oscuro pasó por los ojos de Sergio.

—Temes que el médico hable, ¿no es cierto?

—Si lo han cogido vivo, hablará.

—Entiendo.

—De todos modos, mientras la patrulla nos saca de duda, vamos a trasladarnos al desfiladero. Es muy posible que se presente la ocasión que hemos estado esperando todos estos años.

El gigante sonrió.

—Me gusta la idea, tovaricht. Siempre he soñado en disparar sobre lo que quede de las SS después de que las cargas hayan matado a la mayor parte.

—No pierdas más tiempo, y envía esa patrulla.

—¡Ahora mismo!

Sergio abandonó la choza.

Encendiendo un cigarrillo, Ciryl entornó los ojos mientras reflexionaba profundamente.

—Dejarás que vaya con vosotros, ¿verdad? —preguntó súbitamente la joven.

El hombre le lanzó una mirada aguda.

—No, Nadiuska. No es un sitio para una mujer. Además, eres un verdadero tesoro para nosotros.

—Pero…

—Escúchame, pequeña. Mientras nosotros ajustamos las cuentas a esos canallas, tú reunirás a todas las demás mujeres, organizando una especie de hospital de sangre. No debemos hacernos ilusiones. A pesar de que los SS caerán en la trampa, son demasiado duros como para levantar los brazos y rendirse. Correrá la sangre, «madrecita».

—Lo sé —dijo ella con tono apenado—. ¿Cuándo acabará esta maldita guerra, Ciryl?

—¿Quién lo sabe?

Ella lanzó un suspiro.

—Lo siento, Ciryl.

—Ya sé que sigues pensando en él, pero no debes perder las esperanzas, amiga mía. Stalingrado fue reconquistado por los nuestros, y desde hace ya tiempo, los alemanes se retiran. No puede caber la menor duda de que la victoria terminará por sonreímos. Y también es muy posible que un día, cuando menos te lo esperas, Igor aparecerá ante ti.

—¡Ojalá no te equivoques!

—Estoy seguro de que no. Te he estado observando desde que llegaste aquí, pequeña. Además, has tenido la delicadeza de explicarme todo lo que te ha ocurrido.

Sus ojos lanzaron sendos relámpagos.

—No sé si saldré con vida de esta guerra, Nadiuska, pero si así fuera, te prometo que no pararé hasta ajustar las cuentas a ese cerdo que tanto mal os ha hecho, a Igor y a ti.

—Es un hombre demasiado importante.

—No lo creas. Cuando todo esto termine, tendremos que hacer justicia en lo que han abusado de su poder.

Esbozó una sonrisa divertida, como si recordase algo gracioso.

—Mi nombre es Ciryl —dijo mirando a la muchacha con los ojos brillantes—, pero mi apellido no es Valeriovitch.

—¿No?

—No. Valeriovitch es mi nombre de guerra. No me convenía que nadie supiese mi verdadera identidad, ya que si los nazis la hubiesen conocido, habrían enviado toda una división para capturarme.

—No entiendo.

—No es que mi persona sea importante. Soy uno de tantos. Pero los nazis se hubieran relamido de gusto al capturar a Ciryl Lewisky.

Ella abrió los ojos, asustada y asombrada al mismo tiempo.

—¿Has dicho Lewisky?

—Eso mismo he dicho.

—Entonces… ¿tienes algo que ver con Fiedor Lewisky, el presidente del Politburó del partido y el consejero del camarada Stalin?

—Es mi padre.

—¡Oh!

—Como ves, tuve que ocultar mi verdadera identidad. Y por eso, mi pequeña, puedes estar segura que si puedo contar a mi padre lo que os ha ocurrido, ese canalla de Ivgeni Nikolovitch no escapará a la justicia.

—Eres muy bueno, Ciryl.

—Soy un hombre corriente, Nadiuska. Y ahora, el jefe que está perdiendo el tiempo de forma lastimosa. Voy a preparar al grupo. Nos dirigiremos al desfiladero para esperar la llegada de esos verdugos de las Waffen-SS. No olvides lo que te he dicho.

—Ciryl…

El hombre se había puesto en pie, imitado por la muchacha. Ella se acercó a él, y poniéndose de puntillas, le besó cálidamente en la mejilla.

—¡Dios te bendiga, «padrecito»!

El se echó a reír, saliendo de la choza.

Le parecía estupendo que una joven soviética, ingeniero y todo lo demás, mencionase a Dios. Después de todo, en este bajo mundo, sin un poco de fe, fuera de la clase que fuese, no merecía la pena vivir.

CAPÍTULO VIII

El frío se había calmado bastante. Junto al Panzerpähwagen, con el cigarrillo en los labios, Karl dejaba vagar su mente.

La niebla reinante le impedía ver con precisión las siluetas de los jefes de compañía, reunidos junto a los otros blindados, a medio centenar de metros del lugar en el que él se encontraba.

Su intuición le decía que las cosas habían cambiado bruscamente desde su conversación con el ruso. Estaba claro que el astuto capitán Widermann se había percatado de algo, lo que explicaba que se hubiera reunido con los otros oficiales con los que estaba celebrando un largo conciliábulo.

Aquello carecía de importancia para él.

Poco a poco, sin que sus ideas se precisaran del todo, se percataba de que «estaba» a las puertas de descubrir algo de la mayor importancia para él.

Aquello era, precisamente, lo que más le atemorizaba.

Como a todos los amnésicos, el hecho de descubrir repentinamente todo lo que hasta entonces ha permanecido oculto, le producía una cierta sensación de desasosiego.

Era, en cierto modo, lo que ocurre con alguien que cree haber perdido la vista para siempre. El día en que el médico se dispone a quitar los vendajes, el paciente tiembla de pavor ante la posibilidad de que su mundo de tinieblas se haga permanente.

¿Qué iba a ocurrir cuando, finalmente, recobrase la memoria?

Volvió a estremecerse.

De repente, un alarido infrahumano llegó hasta él. Miró hacia los otros blindados, preguntándose qué podía estar ocurriendo allá.

No tuvo tiempo de responder a su pregunta.

Otro grito, terrible, alucinante, le hizo estremecerse de pies a cabeza.

Sin pensarlo un momento más, echó a andar, con paso rápido, dispuesto a enterarse de lo que pasaba, aunque algo interior le decía cosas verdaderamente desagradables.

Los gritos acompañaron parte de su camino, cesando luego tan bruscamente como se habían producido.

Cuando llegó junto a los oficiales, éstos le abrieron paso. Entonces, Brüner vio el cuerpo desnudo del joven doctor, con la cabeza y el rostro ensangrentados.

No cabía la menor duda de que el desdichado acababa de exhalar su último suspiro.

—¿Qué ha pasado aquí? —inquirió Karl intentando dominar la rabia que le habitaba.

Fue Widermann, con una cínica sonrisa a flor de labios, quien le contestó.

—¡Lo hemos conseguido, herr Sturmbannführer! —exclamó con visible gozo—. ¡Este puerco ha confesado! ¡Este puerco ha confesado todo!

—¿Y qué ha confesado?

—El lugar exacto donde los cerdos de sus compañeros se esconden. La guarida de estos perros se encuentra al otro lado del desfiladero que corta el bosque en dos partes.

Karl se mordió los labios.

—¿Y para obtener esos datos ha sido necesario torturar salvajemente a este hombre?

Adolf le miró con fijeza.

—Perdone, mi comandante, pero es la primera vez que un Waffen-SS se preocupa por la miserable vida de un bolchevique.

—¡No me importa su vida! —mintió Brüner—. Lo que me ofende es que utilicemos esta clase de métodos.

Widermann se encogió de hombros, al tiempo que lanzaba una mirada de complicidad a los otros dos oficiales.

—Puede que sea así, comandante. De todos modos, creo que no deberíamos perder el tiempo. Se nos presenta la maravillosa ocasión de acabar con esa pesadilla de los partisanos.

—Desde luego.

—Y esperamos sus órdenes, señor.

Karl se percató de que se hallaba entre la espada y la pared. Finas gotas de sudor perlaron su frente, a pesar de la baja temperatura del ambiente.

No tenía más que una salida, y la tomó.

—¡Adelante! ¡En formación de combate!

* * *

De repente, mientras repartía entre las mujeres los paquetes de vendas, colocando a un lado el instrumental que tantas veces había servido a Aniosky para salvar la vida de algún camarada herido, Nadia Stefanovna se percató que sus manos estaban temblando.

Irina Varievna, una hermosa muchacha rubia que estaba casada con uno de los jefes de sección, debió percatarse de la turbación de Nadia, ya que le preguntó:

—¿Qué te ocurre?

—No lo sé —repuso Nadia—. Es algo extraño… y absolutamente imposible.

—¿Imposible?

Mirando a Irina, Nadia sonrió débilmente.

—Tú también eres mujer, y comprenderás lo que siento en estos momentos. Es como cuando esperas a la persona amada, y sientes su proximidad antes de que llegue.

—Es cierto. A mí me ocurre lo mismo. Cada vez que Joseph está lejos, en alguna misión, adivino que regresa, como si percibiese algo él, mientras vuelve al campamento.

—Pero me ocurre ahora a mí.

—Pero…

Nadia se encogió tristemente de hombros.

—Ya sé que es imposible, que mi Igor está lejos, muy lejos de aquí. Incluso si le han trasladado de frente, lo más cerca que estaría sería en alguna unidad rusa de las que han reconquistado Smolensko.

—A muchos kilómetros de aquí.

—Por eso es imposible, pero no puedo evitar esa sensación.

La mano de Irina acarició las trenzas negras de su amiga.

—Algún día volverá a tu lado.

—Eso espero, y es la única cosa que me hace seguir viviendo. Esa confianza anclada en lo más hondo de mi alma, una especie de maravillosa seguridad, una certeza estupenda que me da ansias de seguir existiendo.

—Me apena lo que estamos haciendo —dijo Irina cambiando bruscamente de tema—. Cuando pienso que van a caer algunos de los nuestros…

Nadia sintió una pena infinita, ya que comprendía que, a pesar de la generosidad de su amiga, Irina estaba pensando únicamente en su esposo.

Terminó de distribuir los medicamentos y material sanitario. Luego, sonriendo:

—Voy a volver junto a la emisora. Es posible que Kazán nos envíe algún otro mensaje.

* * *

—No podemos ser tan estúpidos, mi comandante.

—¿Qué quiere usted decir, Widermann?

—Que no vamos a cometer el error de pasar todos por el desfiladero, un lugar en que se puede preparar fácilmente una trampa.

—¿Entonces?

—Mi compañía, y si usted quiere venir conmigo y no se opone a la idea, va a efectuar un gran rodeo, de forma a evitar el paso por el desfiladero.

—Me parece una buena idea.

—Si los nuestros fueran atacados en ese lugar, llegaríamos nosotros, atacando a los partisanos por la espalda.

—Ya comprendo.

—Entonces, ¿quiere usted dar las órdenes pertinentes?

—Desde luego que sí.

* * *

Escalando la pendiente, los hombres de la patrulla se dirigieron hacia el lugar donde Ciryl se encontraba junto al gigante.

—¿Y bien? —inquirió Veleriovitch.

—Vienen hacia acá, camarada.

—¿El batallón entero?

—Sí.

—Perfecto. ¿Cuántos vehículos blindados?

—Seis, todos con ruedas.

—Las cargas les harán saltar en pedazos.

Se volvió hacia Sergio, que estaba sentado junto al dispositivo de disparo de las cargas.

—¿Dispuesto, «padrecito»?

—¡Dispuesto y loco de alegría, camarada!

—Bien. Vas a quedarte aquí, pero no olvides que, pase lo que pase, no provocarás la explosión hasta que la casi totalidad de los nazis haya penetrado en el desfiladero.

—No te preocupes.

—Nosotros no abriremos fuego más que para inmovilizarlos en el centro del pasadizo. Entonces, habrá llegado tu momento.

—¡Los enviaré directamente al infierno!

* * *

Se estaban abriendo las puertas de su memoria. Al principio lo hicieron muy despacio, y como es normal en un proceso de recuperación, aparecieron ante su mente escenas del lejano pasado, cuando era niño.

Más adelante, mientras miraba sin ver, a través del parabrisas, la parte posterior del vehículo que precedía al suyo, se vio en la academia, obteniendo su título, y casi en seguida contempló su imagen en un tren que atravesaba un país extranjero.

¡Alemania!

Estaba en un enorme complejo industrial, al que había llegado gracias al Pacto de No Agresión firmado entre Stalin y Hitler. Ahora comprendía que hablase el alemán con la fluidez de un nativo, pero cuando otro tren le sacó del Reich, y en aquella estación moscovita…

¡No!

Allí estaba alguien que despertó en su lecho una inmensa dulzura, una ternura sin límites.

¡NADIA!

¡Cielos! Ahora se daba cuenta de que no era alemán, que nada tenía que ver con aquel uniforme y grado que ostentaba, y que su verdadero nombre era Igor Petrovitch Lochakov.

Se estremeció.

El resto de los recuerdos se precipitaron en su espíritu como un impetuoso torrente. Se vio en Moscú, ante el cuerpo desnudo de Nadia, en el despacho de Azurov, en la fábrica Octubre Rojo de Stalingrado, en las trincheras de la martirizada ciudad del Volga…

Y en aquella posición, en el no man’s land, esperando la fatal llegada del obús.

¡Todo se explicaba ahora!

La explosión le había arrancado la ropa, dejándole completamente desnudo. Luego llegaron los SS, muriendo todos en aquel lugar, y la casualidad hizo que la documentación del jefe del batallón apareciese a su lado, apoyada seguramente por un cierto parecido físico.

¡Por eso le habían tomado por el Sturmbannführer Karl Brüner!

Volvió a estremecerse.

Porque ahora, súbitamente, se percataba de lo que estaba haciendo: colaborar en la destrucción de sus propios compatriotas, formando parte de las tropas enemigas que iban a aniquilara los partisanos.

¡Tenía que hacer algo!

Poco importaba que perdiese la vida en el empeño. Su deber era el de evitar, fuera como fuese, que aquella compañía cayese por la espalda de los guerrilleros.

Pero ¿cómo hacerlo?

Fue entonces cuando vio la radio que tenía a su lado, el aparato que, como jefe de batallón, le había permitido comunicarse con las unidades móviles que formaban la columna.

Lo malo era la frecuencia, ya que no sabía si correspondería a la de la radio de sus hermanos de sangre… si es que poseían una. Pero tenía que intentarlo.

Sin dudarlo más, descolgó el micrófono y empezó a hablar con voz rápida.

—¡Atención, camaradas! Un grupo alemán, en el que voy yo, se dirige hacia el norte del desfiladero para sorprender a los partisanos del desfiladero…

—¿Qué diablos hace usted, Sturmbannführer?

Era la voz agria de Adolf, que debía estar a la escucha.

—Estoy engañando al enemigo —repuso tranquilamente Igor—. Le hago creer que todas las unidades del batallón van hacia el desfiladero.

—¡No emita ni una sola palabra más! ¡Deje de hacer tonterías!

—¿Cómo se atreve…?

—Usted no está en su sano juicio, comandante. Y desde este mismo momento, asumo la responsabilidad entera y el mando del batallón. Si se opone, detendré su vehículo y haré que lo esposen. ¿Entendido?

El cuerpo de Igor se cubrió de sudor helado.

—Está bien —dijo con voz sorda.

—Así me gusta.

Igor soltó el micrófono como si quemase. La idea surgió de su mente. Miró la bruma que parecía pegada al suelo, luego al conductor, preguntándose si su proyecto sería viable.

—¡Cabo! —dijo con voz autoritaria.

—¿Mi comandante?

—Para un momento. He de ir a orinar.

—¡Como usted ordene!

—Puede seguir su camino. Montaré en uno de los camiones. Quiero hablar con los hombres.

—¡A sus órdenes!

Igor saltó al suelo, esperó que el vehículo reemprendiese la marcha, y aprovechando la densa bruma, se internó en el bosque, respirando ansiosamente el aire de la libertad.

* * *

Nadia se quedó perpleja.

Recibió claramente el mensaje, y ninguna duda le asaltó, ya que quién hablaba no podía ser más que un ruso.

—¡Cielos! —exclamó saliendo de la choza—. ¡Tengo que prevenir a Ciryl! Tengo que llegar antes de que esos alemanes les sorprendan por la espalda.

No había corrido nunca como entonces, sin hacer caso a la sensación de quemazón que le penetraba en el pecho, ni al insidioso dolor que se despertaba en su costado, como si alguien clavase un cuchillo en su flanco.

Cuando subía por la vereda que conducía a lo alto del desfiladero, oyó los estampidos de los disparos, el sonido seco de las balalaikas y el reír sardónico de las ametralladoras alemanas.

—¡Dios mío! ¡Haz que llegue a tiempo!

Una vez en lo alto de la colina, apercibió a los primeros hombres, apostados tras las rocas. Uno de ellos le indicó el lugar donde podía encontrar al jefe del grupo.

Apenas sin poder hablar, con la respiración aún silbante, Nadia explicó de forma entrecortada lo que había recibido en la emisora.

—Han debido capturar a alguien de los nuestros —dijo Ciryl—, aunque también puede tratarse de una trampa. Pero, de todos modos, voy a enviar dos secciones hacia el norte. ¡Sería terrible que nos coparan aquí!

Momentos después, medio centenar de hombres armados hasta los dientes, con los cinturones repletos de bombas de mano y de explosivos, se alejaban hacia el norte.

Fue en aquel preciso instante cuando una serie de horrísonas explosiones sacudieron el suelo bajo los pies de Nadia.

Ciryl sonrió.

—Sergio acaba de hacer saltar el desfiladero.

Se acercaron al borde. Un espectáculo indecible se ofreció a sus ojos. Entre los restos retorcidos y humeantes de los Panzerpähwagen y de los camiones, algunos Waffen-SS intentaban atrincherarse, cubriéndose del fuego nutrido que caía sobre ellos.

—Están perdidos —dijo Ciryl.

Apenas llevaban allí diez minutos, contemplando la muerte de los últimos alemanes, cuando oyeron explosiones y disparos procedentes del norte.

El partisano sonrió.

—La información era cierta, Nadiuska.

—Me alegro haber evitado lo peor.

—¡Eres maravillosa, «madrecita»!

EPÍLOGO

—¿Cómo sigue, Irina?

La rubia se volvió, poniendo en el rostro de Nadia una mirada cargada de reconocimiento.

—Mucho mejor, Nadiuska. Mi marido tiene la piel dura.

Joseph había sido uno de los seis heridos en el combate encarnizado contra la compañía de Widermann, que había sido totalmente aniquilada. Por fortuna, los partisanos no habían perdido a ningún hombre.

—Irina…

—¿Sí?

—Sigo teniendo la misma sensación.

—Debes calmarte.

—¡Soy una tonta! Hasta luego.

—Hasta luego.

Se dirigía la joven hacia la choza del PC, cuando oyó gritos, procedentes del bosque, momentos después, vio llegar al gigante, al que acompañaban tres guerrilleros más. Delante, avanzando a empujones, vio a un jefe alemán con el uniforme destrozado.

Ciryl, que había oído las voces, salió de la choza.

—¡Hemos cazado a un pez gordo, camarada! —gritó Sergio—. ¡Un tío muy listo! Habla ruso como nosotros… y afirma, el muy cerdo, haber nacido en Moscú.

Algo estalló bruscamente en el pecho de Nadia.

Salió corriendo, como una loca, precipitándose al encuentro de los partisanos y de su prisionero.

No tuvo necesidad de mirarle; la sensación que había explotado en su interior era la prueba más evidente que el destino podía ofrecerle.

—¡Igor!

—¡Nadia!

Estaba en los brazos del hombre, llorando, riendo, feliz, sorprendida, entusiasmada, sin creer aún en la realidad de lo que estaba ocurriéndole.

Ciryl, con el ceño fruncido, se acercó a ellos.

—¡Nadia!

Ella separó un poco el rostro del de su amado.

—¡Es Igor, Ciryl! ¡Mi Igor!

Lochakov miró al jefe de los partisanos.

—Soy yo quien os ha avisado por radio.

—Pero ¿cómo es posible que lleves el uniforme de un Sturmbannführer de las Waffen-SS?

—Es una larga historia.

—Bien. Ven a la choza y descansa junto a nosotros. Quiero oír esa historia… aunque Nadiuska no me lo perdone.

—¡Eres un mal bicho, Ciryl!

—Perdona, «madrecita». Ya sé que deseas estar junto a él… a solas, pero yo tendré que enviar un informe hoy mismo. Además, para decirte toda la verdad, la curiosidad me está devorando.

Igor hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—También tengo yo ganas de hablar, camarada, de explicarlo todo. Sobre todo cuando, hace menos de tres horas, todavía desconocía mi verdadera identidad.

—Vamos entonces, y no te preocupes, Nadia. Esta noche, nuestra choza será vuestra… ¡para que podáis celebrar en paz vuestra noche de novios!

FIN

Notas

[1 Tania ] Diminutivo de Tatiana. <<

[2 Genia ] Diminutivo de Ivgeni. <<

[3 Spassiba tovaricht! ] ¡Gracias, camarada! <<

[4 «padrecito» ] Nombre que se aplicaba a Stalin, quien modificó la «moral», hasta llevarla a limites de pudor Victoriano, en contra de las ideas abiertas expuestas por Lenin. <<

[5 Achtung Panzer ] ¡Atención, Panzer! <<

[6 Stavka ] Alto Mando soviético. <<

[7 Panzerpä hwagen ] Vehículos blindados dotados de ruedas. <<

[8 politruck ] Comisario político. <<

[9 Lubianska ] Célebre prisión moscovita. <<

[10 «kombat» ] Comandante del Ejército ruso. <<

[11 «padrecito» ] Palabra cariñosa del lenguaje coloquial ruso. <<

[12 Sonderkommandos ] Tropas especiales de represalia. <<

[13 Kto vy? ] ¿Quién eres? <<

[14 Zu Befehl! ] ¡A sus órdenes! <<