Alex Simmons

Sólo se muere una vez

Bolsilibros - Metralla Ecsa (2.ª Epoca) Ediciones Ceres SA, Ecsa - 25

ePub r1.0

LDS 27.03.19

Título original: Sólo se muere una vez

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

1.ª edición: octubre, 1980

ISBN 84-85626-57-5

Depósito legal: B. 26.125 - 1980

©texto: Alex Simmons - 1980

©cubierta: Norma - 1980

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA, Parets del Vallès (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1982

Impreso en España - Printed in Spain

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PRIMERA PARTE

UNA ISLA LLAMADA NAMEA

Ya es bastante que el corazón del soldado tenga que rezumar de odio hacia el enemigo. Pero cuando el odio está ya en el corazón de un hombre, cuando el despecho desfigura la visión de las cosas, el hombre no mira ya únicamente al enemigo como objeto directo de su poder destructivo: empieza a consumirse a sí mismo, carcomido en su interior, hasta que el odio termina por devorar su propia alma.

CAPÍTULO I

Los cinco botes neumáticos se iban acercando en silencio. Ninguno de los hombres, de los soldados y jefes que iban en las embarcaciones habían visto nunca una noche como aquélla.

Resultaba evidente que los servicios de la Meteo habían predicho, con una infalibilidad mágica, que aquella noche sería la ideal para llevar a cabo el desembarco. Una noche negra, tan intensamente oscura que la vista no alcanzaba más de un par de metros, e incluso así, la visión era defectuosa, como si el campo óptico estuviese recubierto con gasas o que una espesa niebla viniera a empeorar las cosas.

Una noche tétrica, hecha de oscuridad y de silencio, de misterio también. Una de esas noches que hubiesen hecho gritar de gozo al realizador de una película de terror.

La costa era baja, de aguas poco profundas. Pero el fondo arenoso estaba formado por gruesos granos de arena, dura como el acero, con cortantes aristas, demostrando el origen volcánico de toda aquella tierra, rica en cuarzo y en masas areníferas esponjosas, seguramente procedentes de los chorros de lava que otrora escaparon del volcán que ocupaba la parte sur de la isla.

Todos los ocupantes de los botes habían tenido la oportunidad, antes de iniciar la aventura, de ver en el mapa aquella minúscula mancha, perdida en la mancha azul que representaba el océano, por encima de Nueva Guinea.

Cincuenta kilómetros por la parte más ancha y cuarenta por el otro eje. Un pequeño islote después de todo, pero, a pesar de su pequeñez, un punto donde solían detenerse los submarinos nipones para repostar.

Más allá del monte Kuru, que guardaba aún la monstruosa cicatriz del cráter, ahora apagado, al otro lado de la masa selvática que ocupaba dos tercios de la superficie de la isla, en un punto de la costa norte, los japoneses habían instalado un formidable depósito de carburante y torpedos, que los sumergibles venían a visitar cuando lo necesitaban.

Dos flotillas enteras, la M-14 y la M-18 —M por Mikado—, que se habían convertido en el terror de aquella zona, hundiendo numerosos convoyes, alcanzando también con sus torpedos a algunas importantes unidades de la flota del Pacífico.

La isla, desde que los servicios de información americanos poseyeron la seguridad de su importancia estratégica, hubiera merecido un desembarco en toda regla, sólo que su exigua dimensión lo impedía.

Había sido una verdadera locura lanzar un par de divisiones de Marines, en un lugar donde la selva impedía, por cualquiera de sus senderos, que pasara más de un hombre, y a veces de costado.

Claro que se habían intentado otros procedimientos. Durante dos semanas, aviones procedentes de los portaviones, habían machacado la parte septentrional del islote, convirtiendo el suelo en una copia exacta del viejo volcán, con cráteres capaces de hacer recordar el suelo lunar.

Labor absolutamente inútil.

El depósito de los japoneses estaba a dieciocho metros bajo el suelo, protegido, además, por una masa de cemento armado de cerca de seis metros. Ni las bombas de mayor calibre, ni siquiera los torpedos aéreos podían alcanzar las entrañas de la tierra donde se guardaban celosamente los materiales necesarios para la acción de los submarinos.

El camino del mar, la senda acuática que obligatoriamente seguían los convoyes que proseguían desembarcos y conquistas más al norte, con el primordial objetivo de las Filipinas, estaba sembrado de restos de naufragios, y las noches de navegación, bajo la custodia de las unidades de la flota, se iluminaban con harta frecuencia, al explotar los fatídicos torpedos, mientras que las llamas devoraban ávidamente las unidades de transporte.

Finalmente, el Estado Mayor creyó encontrar la solución a aquel álgido problema. Enviar un comando de hombres perfectamente entrenados, todos ellos especialistas en zonas selváticas, puesto que habían combatido en las inhóspitas regiones de Nueva Guinea.

La selección se llevó a cabo de una manera cuidadosa, eligiendo de cada unidad a los hombres más idóneos. Todos los componentes del nuevo comando no se conocieron más que cuando fueron convocados y luego confinados en un campo de entrenamiento, cerca de Port Moresby, en Australia.

No, ninguno de ellos se conocía.

Al menos, eso era lo que todos creían…

* * *

—¡Silencio!

Los hombres bajaron de los botes neumáticos. El agua les llegaba apenas a la rodilla.

—¡Sargento Sikes!

—¿Señor?

Arthur Sikes avanzó hacia el lugar de donde le parecía procedía la voz del teniente Curley. Juró en voz baja al tropezar con alguien; luego, avanzando unos pasos más, musitó:

—Mi teniente…

—Estoy aquí, sargento.

—Diga, señor.

—Quédese aquí con un pequeño equipo. Hay que enterrar o camuflar los botes. Quiero un trabajo perfecto. Ya sabe usted que si la aviación enemiga descubriera que hemos desembarcado, las cosas se torcerían.

—Desde luego, señor.

—Nosotros avanzaremos un poco. Le enviaré al guía, al hacerse de día, para que usted y sus hombres se reintegren a la unidad. ¿Entendido?

—Sí, mi teniente.

Sikes se volvió, empezando a moverse a tientas, maldiciendo de nuevo aquella tremenda oscuridad. Ni siquiera había estrellas en el cielo que, cubierto por densas nubes invisibles pero intensamente negras, anunciaba, tal y como había dicho el Servicio Meteorológico, la proximidad de una gran tormenta.

En voz baja, el suboficial consiguió, no sin esfuerzo, llamar a su lado a tres de los soldados, mientras que el resto del comando seguía mansamente a Nathumo, el guía indígena.

Nathumo, un indígena de unos veinte años, había nacido en la costa norte de Nueva Guinea. Era bajito y fuerte, como casi todos los papúes, con músculos poderosos e instintos primitivos, que le permitían moverse en la selva con la misma facilidad que un animal salvaje. También el Estado Mayor había buscado afanosamente a un hombre de sus características, y aunque Nathumo afirmó haber estado un par de veces en aquella isla, no pareció demasiado entusiasmado, expresando claramente sus temores.

Hijo y nieto de pescadores, sólo por culpa de dos tornados llegó hasta la costa de la isla, adentrándose una sola vez por la espesa selva que la cubría casi totalmente, hasta llegar a las proximidades de la aldea, Alika.

Lo que vio allí corroboró lo que ya se decía en su tierra de aquel islote que llevaba el nombre indígena de Namea. Sus habitantes, como contó más tarde Nathumo, procedían de Nueva Guinea, de donde habían salido hacía muchísimos años; pero, al irse, llevaron con ellos una costumbre muy extendida entonces en la gran isla: la antropofagia.

Desde la linde de la selva, adonde llegó en una de sus forzosas visitas a Namea, Nathumo había visto lo suficiente como para volver la espalda a la aldea, prefiriendo correr riesgos en la jungla, que ponerse al alcance de aquellas gentes, cuyo poblado estaba lleno de cráneos y esqueletos humanos, colgados de las puertas de sus chozas.

Nadie podía explicarse qué clase de víctimas eran devoradas por los habitantes de Alika, a menos que se comiesen los unos a los otros. Cosa poco probable, ya que una de las leyes que siguen más escrupulosamente los antropófagos es la de no probar nunca la carne de los miembros de su propia tribu.

Fuera lo que fuese, se tratara de una simple leyenda o de una horripilante realidad, los miembros del Estado Mayor encargados de buscar un guía eficaz hubieron de ceder a todos los caprichos del jefe de la tribu a la que pertenecía Nathumo, llenando de presentes a aquel poblado, para conseguir que el joven papúe se uniera al comando del teniente Curley.

* * *

—Vamos, muchachos —murmuró el sargento Sikes—. No va a ser muy difícil. Afortunadamente, podemos desinflar los botes, ya que dejaremos junto a ellos las botellas de gas para volver a hincharlos cuando regresemos.

—De ilusión también se vive —dijo el soldado Kerr.

La sombra de una sonrisa se pintó en los labios del suboficial. Y no era que soportase comúnmente las bromas de Paul Kerr, el guasón del comando, pero en aquellos momentos iniciales y tensos del desembarco, hacía bien el oír a alguien que tomaba las cosas no demasiado en serio.

Junto a Kerr, Chant Olman y Bruce F. Heacht, empezaron con él a desinflar los botes. El silbido agudo del aire al salir por la válvula hizo que una risita breve escapase de los labios de Kerr.

—¿Se da usted cuenta, «sarge»? —inquirió con voz cómica—. Esto es todo un símbolo.

—No te entiendo.

—Pues está muy claro, sargento. Nada más empezar la operación, estamos deshinchándonos. Lo que les ocurre a estos pobres botes es lo que va a pasarnos a nosotros.

—¡Muy gracioso!

—Como usted quiera. Pero todo empieza de una manera tétrica. Una noche terrible, la tormenta que se avecina, la selva… y al final esos tipejos con sólo un taparrabos, y con la boca hecha agua.

—¡Deja de decir idioteces!

Ahora estaban doblando cuidadosamente los botes, mientras Olman, el gigante del comando, empezaba a cavar en la arena de la playa para enterrarlos.

Chant Olman era un hombre enorme, de casi dos metros de altura, aunque la anchura de sus hombros le hiciese parecer mucho más bajo.

Había sido luchador en las ferias de muchas ciudades de California, alcanzando fama de duro en un espectáculo donde generalmente el tongo era de rigor. No para él, como solía afirmar con orgullo, cuando contaba sus combates, y el lastimoso estado en que había dejado a sus desdichados adversarios.

Se pasó una vez de la raya, partiendo las dos piernas a su oponente, lo que hizo que la Federación de Lucha de California le considerase un peligro para tal «deporte», quitándole inmediatamente la licencia.

Trabajó luego en el puerto de San Francisco, hasta que fue movilizado, siendo enviado al lejano frente del Pacífico.

Alzando la cabeza, mientras que la pala parecía en sus formidables manos un simple juguete de niño, el gigante gruñó:

—¿Cuántos agujeros hay que hacer, sargento?

—Uno para cada bote.

—Bien.

Prosiguió su trabajo, en silencio, sin dar la menor muestra de fatiga. La arena se iba acumulando al borde de cada agujero. Lo que más molestaba a Chant era tener que trabajar en aquella negrura, ya que más de una vez, sin ver lo que hacía, había visto derrumbarse en el orificio la arena que trabajosamente había amontonado en el borde.

* * *

—Eres mi sucesor, Bruce. ¿Para quién piensas que he trabajado toda mi vida?

Harold M. Heacht se pasó la mano por los cabellos salpicados de nieve. Era un hombre serio, elegantemente vestido, acorde con el despacho directorial en el que se encontraba. Las paredes estaban cubiertas con cuadros que representaban los últimos diseños de la gran empresa de muebles, la más importante de la Costa Occidental, la Heacht’s Forniture, la obra del hombre sentado en el sillón giratorio del despacho.

En pie, al otro lado de la gran mesa, una verdadera obra de arte especialmente diseñada y construida para el poderoso director, Bruce F. Heacht, el único hijo de Harold, miraba a su padre con una tristeza infinita pintada en sus ojos azules.

—No puedo… —dijo con un murmullo de voz.

—¿Qué es lo que no puedes? —protestó Harold con un tono airado—. Ya te lo he dicho, hijo —agregó con mayor dulzura—. Todo esto es tuyo. Vas a cumplir veintidós años, y creo que ha llegado el momento de que me ayudes, de que estés a mi lado, de que vayas preparándote para el día en que, fatalmente, ya no estaré aquí.

—Quiero ser médico, papá.

—¡Médico! ¡Qué locura! Ya sé que asistes, a escondidas, a cursos especiales, que visitas los hospitales y que tienes tu habitación abarrotada de libros de Medicina. Pero ¿es que has perdido la razón? Te ofrezco un negocio fabuloso, un verdadero imperio, el del mueble en toda esta parte del país, y con la posibilidad, que ya estamos estudiando, de extendernos al resto de Estados Unidos. Y estás preparado, lo sé. Por algo has terminado tus estudios de Arte y Decoración, además de los de Técnica Comercial y de Ventas.

—Lo he hecho porque tú me lo ordenaste, padre. He querido complacerte, ya lo sabes. Pero nada de lo que estudiaba por la fuerza, me gustaba. A escondidas, es cierto, he seguido estudiando Medicina, y si me hubieras dejado, ya tendría mi título de doctor.

—¡Un Heacht no ha nacido para ser un medicucho! Por algo he trabajado sin descanso durante toda mi vida, levantando este negocio a pulso. ¿Cómo puedes mostrarte tan desagradecido?

—No quisiera serlo, padre, de veras. Nada me complacería más que hacer lo que tú deseas que haga. Pero es más fuerte que yo. Y te equivocas al creer que estoy preparado para trabajar a tu lado. No lo estoy, padre. ¿Por qué no me dejas elegir mi propia profesión, disponer de mi propia vida?

Una mueca de disgusto se dibujó en el sombrío rostro del hombre.

—¿Crees acaso que yo he dispuesto libremente de mi vida? Mi padre me dejó una pequeña carpintería, un negocio ruinoso y sin futuro. Yo ni siquiera tenía los medios para estudiar una gran carrera. Lo pasábamos con bastante estrechez. Pero después de trabajar junto a mi padre, durante todo el día, iba por la noche a la Academia de Arte y Decoración. Y empecé a hacer los primeros diseños. Luego, cuando mi padre murió, seguí trabajando sin descanso. Empecé a fabricar los muebles, uno a uno, con un pequeño puñado de empleados. Y mis muebles se vendieron cada vez más, y la gran empresa fue ya una realidad que no tardó en cuajar…

—Sé que has hecho algo formidable, y estoy orgulloso de ti, padre.

—¡Hermosa manera de demostrármelo!

—No puedo hacer otra cosa. No sé si llegaré lejos en el campo de la Medicina, pero estoy seguro de llevar en mis venas esa fuerza que tú has demostrado poseer, y de la misma manera que tú has conseguido triunfar, también pienso triunfar yo.

—Tonterías. Ningún médico, por importante que sea, gana la décima parte de lo que puedes obtener con nuestro negocio.

—No es el dinero lo que me preocupa, padre, sino la pasión que siento por la Medicina.

—¿Es esa tu última palabra?

—Sí.

—Bien. Puesto que estás dispuesto a hacer tu propia vida, comprenderás que no has de contar más que contigo mismo, como yo he hecho desde que tenía uso de razón.

—Lo sé.

—Eso significa que no vas a recibir ninguna clase de ayuda por mi parte, que deberás dejarnos, a tu madre y a mí, ya que has escogido un camino lejos del nuestro.

—Me iré hoy mismo.

—¡Haz lo que quieras!

—Yo, padre…

—Ya hemos hablado bastante. Ten la amabilidad de salir de mi despacho. Tengo mucho trabajo pendiente.

CAPÍTULO II

—… Y entonces va la gachí y me suelta de golpe: «Oye, pelirrojo, si quieres que me meta en la cama contigo, ya sabes lo que tienes que hacer». Y yo, con los ojos muy abiertos, voy y le digo: «No temas, muñeca. ¡Pues claro que sé lo que tengo que hacer! Voy a sorprenderte, seguro. Si dieran condecoraciones por lo que uno sabe del amor, ¡no me cabrían en el pecho!».

—Mira que eres exagerado —sonrió el gigante.

—¿Y el sargento? —inquirió Bruce.

—Se ha ido por ahí. En cuanto un tipo tiene un galón, ya no quiere mezclarse con la chusma. Pero dejad que siga contándoos el rollo de aquella tía. ¡Lo que quería era casarse! Y no porque me amara, sino porque pensaba en la pensión que iba a quedarle, por vida, cuando yo la diñara. ¿Os dais cuenta? Una noche de amor que iba a costar a Estados Unidos un buen montón de dólares. Ya me conocéis, machos; yo soy un patriota de verdad, y me estremecería de rabia en mi tumba si una guarra cobrara cada mes por mi lindo esqueleto.

—¡Qué cosas dices!

—Es la verdad, Olman. La santa verdad.

—Entonces —intervino Bruce—, ¿qué ocurrió finalmente con la muchacha?

—¡Lo que tenía que ocurrir! Le dije que estaba chalao por ella y que también estaba dispuesto a que fuera mi mujer, pero que no podía decidirme hasta saber cómo funcionaba entre las sábanas.

—¡Mira que eres cínico!

—¿Yo cínico? ¡Y un cuerno! Mi razonamiento era de lo más lógico. «Mira, encanto —le espeté—, de acuerdo con unir mi vida a la tuya, pero te advierto que yo soy de esos tipos a los que ninguna guerra mata. Lo que quiere decir que volveré. Y quiero saber, ahora, si mi mujercita, con la que he de pasar el resto de mi vida, es algo capaz de procurarme la felicidad que merezco. Así que ya lo sabes, palomita. O me dejas probar la mercancía o me largo ahora mismo con viento fresco».

—¡Seguro que te enviaría a freír espárragos! —rió el gigante.

—¿Por quién me tomas, tío? Si le hubiese hablado así, fríamente, seguro que habría pasado lo que acabas de decir. Pero mi menda, al lado de una gachí, no sólo habla, sino que toca. ¡Y cómo toca el hijo de mi madre! Si la mujer fuera un piano, ese Chopin del que tanto habla la gente sería un principiante a mi lado. Yo, mientras le soldaba el rollo, dejaba que mis manos demostrasen su cualidad de exploradoras. No tengo más que mirar a una hembra para descubrir ipso facto donde tiene esos centros neurálgicos que las ponen en forma. Y justamente, machos, a esta fulana se le ponían los ojos en blanco cuando le pasabas la mano por detrás de la oreja.

—¿Eh?

—Como lo oyes, Chant. Allí tenía ella lo que yo llamo «el nervio del cachondeo». ¡Se le hacía la boca agua! Y yo, dale que dale detrás de la orejita. Y ella, dale que dale en suspirar y gemir. La prueba, apenas terminé mi discurso, que se me abrió como las mismísimas puertas del paraíso.

—¡Eres un sinvergüenza!

—Puede que sí. Pero en cuestión de damas, hace ya mucho, pero que muchísimo tiempo, que he aprendido una cosa: hay muy pocas gachises que no hayan convertido su precioso cuerpo en una mercancía en subasta. Y si tú, de una manera u otra, te conviertes en el mejor postor, la tía va y dice: «¡Adjudicado al caballero!».

Bruce movió la cabeza de un lado para otro.

—No estoy de acuerdo contigo, Paul. Eres demasiado materialista. Para mí, la mujer, cualquier clase de mujer, merece ante todo un gran respeto. Y al engañar a una de ellas, no haces más que engañarte a ti mismo.

—¿De veras?

—Claro que sí. Si lo que persigues es el simple placer de la carne, entonces ignoras lo que es el verdadero amor.

Kerr soltó una ruidosa carcajada.

—¡Eres un pobrecito pichón, Bruce! Una presa preparada y dispuesta a caer en las garras de cualquiera de esas tías listas, que se las saben todas. ¡No tienes remedio!

—Yo pienso como él —dijo Olman.

—No me extraña. No se puede tener un cerebro como un grano de mijo, y estar preparado para el combate amoroso. A ti, mi pobre amigo, te cazará la primera mujer que se lo proponga.

—¡Eh, vosotros!

Se pusieron en pie, notando entonces que una ligera claridad diurna había empezado a disolver las sombras densas de la noche. La alta silueta del sargento se acercó a ellos.

—Vamos. El guía ha venido por nosotros.

—¡Menudo cicerone nos hemos agenciado! —sonrió Kerr—. Lo único que espero de él es que nos muestre algún monumento como los que a mí me gustan. De carne y hueso, con lo necesario para agarrarse en caso de mareo.

* * *

Tenían que relevarse cada diez minutos. Dos hombres abrían paso con sus largos y cortantes machetes. Pero sus frenéticos golpes, sus cortes tajantes, conseguían apenas abrir un paso estrecho por el que los que seguían debían pasar, enredándose en las lianas, pegada la ropa a la savia que surgía de los tallos recién cortados, densa como cola de carpintero, cargada de sustancias agresivas, como ácidos, que perforaban la tela de los uniformes como gotas de agua fuerte.

Veinte metros a la hora, ni uno más. En la semioscuridad que reinaba bajo las enrevesadas arcadas de la lujuriosa vegetación, el aire era prácticamente irrespirable, reinando allí un ambiente igual al del interior de un horno en plena función.

Y por si fuera poco, los mosquitos; animales verdaderamente descomunales. Y las moscas. Eso en el aire, ya que bajo los pies, la tierra parecía estar a veces dotada de vida propia, tan grande era el número de minúsculas bestias que poblaban el esponjoso humus.

Al principio de aquel día que acababa apenas de empezar, algunos hombres, cuando debían abrir paso a golpes de machete, se quitaron las camisas. Pero tuvieron que cubrirse de nuevo, no sin comprobar, horrorizados, que su piel se cubría como por ensalmo de gruesas y dolorosas ampollas, allí donde los mortíferos insectos habían clavado su envenenado aguijón.

Sudorosos, pegajosos, respirando trabajosamente, apenas si tenían ganas ni siquiera de mirarse los unos a los otros, ya que en aquellas dos primeras horas de fatigoso avance, su aspecto había cambiado como por ensalmo.

El indígena no trabajaba, limitándose a indicar la dirección que debían seguir. Desde que habían puesto pie en la isla, Nathumo enarbolaba una expresión hondamente preocupada, quizá porque recordase lo que había visto junto a la aldea, en su segunda y casual visita a Namea.

Muchas cosas habían pasado por su mente desde aquél instante. Ya desde niño, había oído hablar de la vieja costumbre de muchos pueblos papúes, el suyo entre otros, y más de una vez, jugando con sus amigos, había devorado minúsculos cuerpos humanos, hábilmente imitados con bayas del bosque: una grande y redonda tenía lugar de cabeza, otra más grande era el cuerpo, y los ovoides y alargados frutos de un árbol llamado Omag, daban forma a las extremidades.

Reían los adultos, positivamente divertidos, al ver los juegos de los pequeños. Pero en aquellas bocas rientes, en las de los más viejos, se asomaban aún los dientes puntiagudos, afilados con piedras durante años y años, para mejor poder desgarrar la carne de sus enemigos que luego de muertos servían de banquete.

A los ojos de Nathumo, poderosamente influido por las leyendas y lo que el mago de su pueblo contaba en las largas noches de verano, la potencia de la gente de su tribu sólo había conocido días de esplendor en los tiempos del canibalismo.

La llegada de los hombres blancos, cuya fuerza terminó por arrancar la vieja costumbre, no había hecho morir, ni mucho menos, en el espíritu de los papúes, los hábitos de los que estaban seguros sacaban la fuerza contenida en el cuerpo que les servía de extraordinario alimento.

Porque, como ocurría en otros pueblos que practicaban la antropofagia, no fue nunca el hambre ni la necesidad las que empujaron a los salvajes a probar el gusto de la carne humana, sino la idea fija de que toda la potencia del muerto devorado pasaba a la esencia de sus propios organismos. Y eso regía especialmente para ciertos órganos y vísceras, como eran el cerebro, el corazón y los testículos de los enemigos muertos en combate.

La costumbre no era regular, sino esporádica, sucediendo únicamente cuando la ocasión se presentaba, teniendo más de liturgia extraña que de banquete desaforado. El resto del tiempo, las tribus antropófagas se alimentaban como todos los demás habitantes de la región.

Por debajo del miedo que había experimentado al ver lo que vio en la aldea de Namea, Nathumo guardaba un cierto sabor dulce en la boca, como si en el fondo de su alma llena de miedos y de ansias, de superstición y de leyenda, hubiese sentido una cierta envidia por aquellos habitantes de Alika, que podían seguir enriqueciendo y aumentando su poder con los cuerpos de sus enemigos.

Pero ahora, mientras avanzaba junto a los hombres blancos, a través de la selva, acercándose más y más a la región en la que se hallaba el poblado indígena, el miedo sobrepasaba cualquier otro pensamiento, ya que Nathumo sabía que si tenía la desgracia de caer en manos de aquellos devoradores de hombres, su final sería fatalmente el de servirles de alimento.

* * *

La llegada de la noche significó únicamente un paso de la semioscuridad del día, bajo la cúpula de verdura, a la negrura más absoluta.

Dio el oficial la orden de alto, y tras la distribución de víveres y bebida, así como de pastillas antipalúdicas, los hombres buscaron un iluso descanso extendiendo sus mantas sobre el humus de la jungla.

—Ya os decía que íbamos a desinflarnos —dijo Kerr a sus amigos, junto a los cuales había extendido su manta—. No hay más que vernos… ¡Parecemos vejigas pinchadas!

—Ha sido muy duro —dijo Bruce.

—Sí —le secundó el gigante—. No es que me haya cansado el cortar la maleza, pero lo que más daño me ha hecho es el aire que llevamos respirando desde que hemos entrado en esta maldita selva.

—¡Huele a mierda pura! —exclamó Paul—. Y es natural… ¿Os imagináis los millones de bichos que deben nacer y morir aquí cada segundo? Yo he visto a una especie de hormigas que comían a otras más pequeñas.

—Es verdad —dijo Bruce—. La vida es tremenda en este lugar. Hasta parece que la tierra bajo los pies está hirviendo.

—¡Miles de millones! ¡Trillones, cuatrillones de bichitos que corren por todas partes! ¿Os dais cuenta, chicos? Si un gachó se queda dormido aquí, amanece con los huesos limpios y morondos… Yo, por si acaso, no pienso pegar el ojo.

—Creo que exageras —sonrió Olman.

—Tú eres quien tiene que tener más cuidado que nadie, Chant.

—¿Por qué?

—Porque eres quien tiene más carne de todos nosotros. ¡Imagínate la clase de banquete que ofreces a esos bichitos!

—¡Vete a hacer puñetas! —protestó malhumorado el gigante—. Gordo o flaco, no creo que los bichos noten la diferencia.

—Eso es lo que tú crees. Además, ¿te has fijado cómo te mira el guía?

—¿El papúe?

—El mismo que viste y calza. Es decir, el mismo que no lleva más que un taparrabos y va descalzo. ¡Qué miradas! Cada vez que te echa el ojo encima, se le hace la boca agua.

Intervino Bruce.

—No digas tonterías, muchacho. Bien sabes que la gente de la tribu de Nathumo ha abandonado la antropofagia hace mucho tiempo.

—Eso es lo que parece. Pero fíate de un papúe y no corras. Es lo que decía mi abuelita, que descanse en paz; cuando pruebas algo bueno, nunca se te olvida el gusto.

—Pues yo me moriría de hambre antes de clavar el diente en tu asqueroso cuerpo —gruñó Olman.

—Yo, con toda franqueza, no sé lo que haría —replicó Kerr, sonriendo—. Si tuviera mucha mucha hambre y te viera desnudo, con esos jamones que tienes, no sé, no sé…

Echando un bufido, Chant se volvió, echándose sobre la manta. Pero aunque parecía enfadado, Bruce comprendió que en el fondo la presencia de Kerr ponía un poco de gozo, y mucho de olvido, en la espantosa situación en la que se encontraban.

* * *

—Creo, señor Heacht, que la cosa podría arreglarse, con un poco de voluntad por su parte.

Harold miró fríamente al hombre que estaba de pie ante su despacho.

—No esperaba que osara usted pedirme eso, señor Curley. Después de lo ocurrido, francamente no.

—¿Y por qué no? No he cometido ningún asesinato, ¿o sí?

—Nadie ha dicho eso. Pero si quiere que hable con toda claridad, sólo hay un nombre para definir lo que usted ha hecho: estafa. Como representante de toda la zona norte de California, le confié el cobro de algunas importantes facturas, cuyo total alcanza la bonita suma de trece mil dólares. Y usted, despreciando la confianza que había puesto en su cargo, se quedó con el dinero que, según ha confesado hace poco, perdió apostando a los caballos.

—Quiero devolverle hasta el último centavo.

—¿Cómo?

—Puede desquitarme parte del sueldo.

—No. Ni quiero hacer eso, ni tampoco voy a denunciarle. Y usted sabe muy bien por qué. No lo hago por su persona, sino porque es usted oficial del ejército de Estados Unidos, oficial de reserva, pero eso no importa. Si le denunciase, salpicaría de oprobio su hoja de servicios. Y, con toda franqueza, pienso, al no llamar a la policía, que hago un gran favor a mi país, ya que si no le denuncio, es únicamente porque deseo que vuelva usted a filas, que vaya a luchar por su país.

—¡Usted no puede obligarme a alistar!

—Yo no le obligo a nada, señor Curley. Me limito a ofrecerle una generosa oportunidad. O reingresa usted en las fuerzas armadas, o va usted a la cárcel.

—Pero ¿qué puede importarle a usted que yo vaya o no a la guerra?

—Ya sé que no lo entendería. Hay miles de jóvenes que combaten ya lejos del país; muchachos que no han cometido nunca el menor delito, hombres de bien que, cumpliendo con su deber, ofrecen generosamente su joven vida para salvar al mundo del peligro de las fuer zas del mal.

—¡Muy romántico!

—Conozco su cinismo, y le aseguro que no hace mella alguna en mí. Entré esos chicos, está mi hijo, señor Curley. Mi hijo que tenía un maravilloso porvenir por delante, y que se presentó voluntario… por culpa mía.

—¿Y soy yo quien tiene que pagar los errores de su familia?

—No. Lo que tiene usted que pagar es el dinero que nos ha robado. Pagarlo con años en la prisión o con un acto que va a honrarle, devolviéndole la confianza en sí mismo. Estoy completamente seguro de que cuando regrese a Estados Unidos, será usted otro hombre. Y voy a decirle más: estoy dispuesto a readmitirlo, si me demuestra que ha cumplido con su deber.

—¡Tiene gracia! Me parece que debo recordarle que no es usted, afortunadamente, ni mi padre ni mi tutor. Mi persona me pertenece, y haré con ella lo que considere oportuno.

Harold frunció el ceño.

«Mi vida me pertenece».

Había oído aquellas mismas palabras en la boca de Bruce, pero no sonaban igual. Lo que en su hijo era dolor intenso de no poder hacer lo que su padre deseaba, era en Thomas Curley cinismo, protesta airada, cobardía para asumir la responsabilidad de lo que había hecho.

—Entonces, ¿no hay otra forma de arreglarlo?

—No.

—¡Viejo cabezota! Me tiene cogido. Lo sé. Pero la vida es muy larga, y puede presentarse la ocasión de poder ajustar cuentas.

—No hago caso de sus amenazas; aunque, en realidad, en el fondo debería estar agradecido.

—¿Agradecido? ¡Viejo loco! Voy a irme de aquí antes de que me haga perder los estribos.

—Sí, váyase; pero no olvide que tiene siete días para enviarme un documento que me demuestre que ha reingresado, o presentaré la denuncia.

—¡Me las pagarás!

Harold se encogió de hombros, absorbiéndose en su trabajo. Oyó la puerta cerrarse de golpe. Al desaparecer Curley de su vista, se borró de su pensamiento, en el que penetró, como lo hacía casi a cada instante, la imagen de su hijo.

Estaba arrepentido de haberle tratado con tanta dureza. Porque no dudaba de que, en la decisión de Bruce de alistarse a los Marines, había influido mucho aquella desagradable entrevista que padre e hijo tuvieron.

Cada vez que regresaba a casa, Harold veía en los ojos cansados de su mujer el reproche que tanto daño le hacía. Ella, naturalmente, sabía lo ocurrido. Y a pesar del amor que seguía experimentado por su esposo, algo íntimo, una parte de ese intrincado mecanismo que forma la trama de los sentimientos matrimoniales, se había roto.

CAPÍTULO III

—¡Vamos, vamos! Hay que seguir.

—Mi teniente.

—¿Sí, sargento Dimond? ¿Qué ocurre?

—Es el sargento Sikes, sir. Ayer, durante la marcha, se clavó una espina en el muslo derecho. ¡Se le ha hinchado terriblemente!

—¡For Peter’s sake! Tenemos mucha prisa, y sólo hemos recorrido una sexta parte del camino. Veamos. Lléveme junto a él.

—Sí, señor. Por aquí.

Retrocedieron por el estrecho túnel que habían abierto los machetes. Arthur yacía sobre su manta. A su lado, Bruce, de rodillas, examinaba el tremendo abultamiento que surgía de la piel enrojecida del muslo del suboficial.

—¿Y bien, sargento?

Sikes alzó hacia el oficial una mirada desolada. Se veía en seguida que le fastidiaba mucho plantear el primer problema desde el momento del desembarco. De no haberle dolido tanto, se habría incorporado para recibir al oficial con un saludo reglamentario y en actitud de firmes.

—Es una mala pata, señor.

—¿Cómo ocurrió?

—Cuando ayudaba a abrir camino con el machete mi teniente. Avancé una pierna, y esa maldita espina se me clavó en el muslo. El soldado Bruce me la arrancó en seguida, pero desdichadamente, el veneno debió quedar dentro del cuerpo.

Thomas se volvió entonces hacia el soldado que hacía las veces de enfermero, mirándole con una extraña luz en los ojos.

—Cuando le sacaste la espina, Bruce —dijo con un tono áspero en la voz—, ¿por qué diablos no hiciste que el veneno saliera?

Bruce se puso lentamente en pie. Un poco de color le subió a las mejillas.

—Nunca debe apretarse una picadura, mi teniente —dijo—. Al hacerlo, se corre el riesgo de extender aún más el veneno que ha quedado dentro.

—¡Idioteces! ¿Dónde has aprendido esa memez?

—En la Escuela de Medicina, señor. Hice cursos, como libre, durante dos años.

—Pero no tienes ningún título, ¿verdad?

—Ninguno, señor.

—Entonces, ¿qué sabes? Aquí, no lo olvides, eres un simple enfermero, y a eso debes limitarte. No a dar lecciones a los demás. ¡Sargento Dimond!

—¡Mi teniente!

—Que construyan unas angarillas para transportar al sargento Sikes. Y puesto que tenemos a un especialista en Medicina con nosotros, que sea él quien lleve una parte de la angarilla en el primer turno.

—Como usted mande, señor.

—¡Dense prisa! Vamos a continuar el avance.

Se alejó velozmente, mientras que Paul Dimond daba las instrucciones que del oficial había recibido. Pero, al mismo tiempo, poniendo una mano sobre el hombro de Bruce, dijo:

—No le hagas demasiado caso, muchacho. Comprende que está preocupado con la puñetera misión que le ha caído encima.

—No se lo tomo en cuenta, sargento.

—¡Estupendo! Venga, vosotros, manos a la obra. Ya oís ahí delante a los de los machetes. No vamos a quedarnos demasiado rezagados. Yo os echaré una mano.

Quince minutos después, llevado por los fuertes brazos del gigante, por un lado, y por lo menos fuertes de Bruce, por el otro, Arthur Sikes, con los ojos cerrados, apretando sus dientes, maldecía su mala suerte. Sabía que especialmente por su grado, debía haber dado ejemplo de resistencia ante los demás hombres, como ante los ojos del jefe del comando. Pero la verdad era que tenía la pierna paralizada, y cada vez que la tocaba, sentía su piel arder como si la hubiese sometido a la luz del sol durante horas.

Mientras se perforaba el túnel en la vegetación, los portadores tenían tiempo de detenerse, lo que hacía su labor mucho menos fatigosa.

Acercándose, en una de las pausas, a las angarillas, Paul Kerr tocó ligeramente el hombro del sargento, haciendo que abriese los ojos.

—¡Anímese, «sarge»! —le dijo con una amplia sonrisa en sus labios—. La pena es que esto no le haya ocurrido en otra parte. ¡Menuda bicoca! Ya estaría usted en un hospital, en una cama de finas sábanas, cuidado por una enfermera preciosa.

—Tienes razón, chico. ¡He tenido verdaderamente muy mala pata!

—No se preocupe. En cuanto lleguemos a esa aldea, vamos a encontrar a un brujo en el que podrá usted confiar mucho más que en nuestro querido aprendiz de matasanos.

—Espera que vengas a mí para pedir que te cure algo —dijo Bruce.

—¡Ni lo pienses, veterinario! Además, la tuya no es la especialidad que voy a necesitar en cuanto volvamos a Port Moresby…, si es que volvemos.

—¿Y qué especialidad vas a necesitar, tarugo?

—Piel y venéreo. Porque, según me han dicho, lo que más abunda en los burdeles son las purgaciones.

—¡Eres un sucio! —protestó Olman.

Paul alzó la cabeza para poder mirar al gigante.

—¡Mira quien habla! Quien no te conozca, creerá que no has roto un solo plato en tu vida. Pero yo te he visto, amigo mío, salir de la casa de aquella madame, en Sídney. Un burdel de los más «tiraos», con mujeres que tenían más arrugas que un pergamino.

—¿Y cómo sabes tú que eran viejas? —inquirió Bruce, con un guiño dirigido al gigante.

—Porque una vez, que estaba un poco bebido, entré en casa de la tal madame. Me dijo que subiera al piso. Lo hice. Entré en un cuadro y… ¡mi madre! Es decir, ¡mi abuela! Me emocioné tanto que avanzando hacia la cama, me senté en las rodillas de aquella Matusalén y empecé a llorar como un niño, mientras decía: «¡No he sido yo, abuelita, lo juro! ¡Ha sido Lorenz —es mi hermano— quien ha atado la cuerda con botes a la cola del gato!».

—¿Y qué pasó? Te echaría a patadas, ¿no?

—¡Qué va! La pobre mujer se emocionó, quizá tenía un nieto de mi edad. Y, lo creáis o no, me meció en sus brazos hasta que me quedé dormido. ¡Y menudo sueño me eché, amigos! No desperté hasta mediodía del día siguiente.

—Entonces, se portó como una madre… o como una abuela.

—Te equivocas, chico. ¿Cuándo has visto que una mujer se porte bien, sea joven o vieja? La muy zorra, después de haberme abrigado en la cama, se fue a trabajar a otra habitación, y cuando desperté, la muy sucia me hizo pagar doce dólares, como si hubiera estado con ella toda la noche. ¡Doce dólares por dormir en una cama en la que las sábanas estaban tan tiesas como si las hubiesen mojado en almidón!

—¡Qué bestia eres! —dijo el sargento que, por fin, había sonreído.

Todos miraron a Kerr, sin ocultar su agradecimiento. Aquel muchacho valía su precio en oro. Era el único para hacer que sus compañeros de comando olvidasen la triste realidad.

—¡En marcha! —dijo el sargento Dimond, que fue a avisarles que la columna podía proseguir su avance.

Y de nuevo el túnel de verdura, el angosto pasadizo bordeado de pegajosas lianas y toda suerte de plantas, espinosas o no; amplias hojas que se adherían a la piel como manos que intentaran detener la marcha, puntas de afilados tallos punzantes como dagas, frutos y bayas, que babeaban sustancias dotadas de un fuerte olor que enrarecía aún más el ambiente de aquella atmósfera asfixiante.

Ni siquiera sudaban ya.

Sus pieles, cubiertas por el cúmulo de sustancias que habían ido pegándose a ellas, ofrecían ya el aspecto rugoso y casi apergaminado de muchas de aquellas curiosas hojas; pero en los surcos de la piel o allí donde un miembro había de plegarse al llevar a cabo un gesto, la falta de sudor y la sequedad volvía tremendamente doloroso cualquier cambio de posición de la piel, que parecía crujir como si en vez de carne, la compusiera una capa de papel de lija.

El aire denso, la monotonía de cada instante, la dificultad de respirar normalmente, el calor y el olor mezclado de tantas sustancias contrarias, producía en los miembros del comando una especie de amodorramiento, haciendo que se moviesen como autómatas, con el cerebro vacío, incapaces de pensar en lo que fuera.

Era como si hubiesen penetrado en un mundo insólito, dentro de un planeta que no fuera el suyo. Un mundo en el que las criaturas tuvieran una nueva dimensión, adaptada a aquella vida salvaje, casi química, que crecía se desarrollaba y moría bajo la densa cúpula vegetal de la jungla.

Además del roce de lo vegetal, decenas de animales minúsculos, miasmas de la gran selva, se precipitaban ávidamente contra aquellos seres que no estaban dotados, como ellos, del caparazón protector o del mimetismo que les hacía escapar a la furia de sus depredadores.

Moscas, mosquitos, abejorros de todos los tamaños y clases, gusanos ciegos y blancos, arrugadas lombrices de color chocolate, orugas de erizados y multicolores anillos, arácnidos tejedores de inmensas telas de geométrico tramado, insectos saltadores, todo aquello que se arrastraba, volaba o saltaba, acudía en densos enjambres, en densas nubes, para abatirse salvajemente sobre las porciones de piel descubierta, clavando con ansia sus aguijones, probando por vez primera, seguramente, en los millones de años desde su aparición en aquel lugar, la sangre del hombre blanco.

Y ellos, gente procedentes de otro mundo, alejados ya de sus antecesores que hubieron de luchar contra todas esas plagas, caminaban, sin defenderse ya de las picaduras, indiferentes a todo cuanto les rodeaba, pequeña hilera de hombres que iban fraguando un lento camino en un mundo hostil y primitivo.

* * *

Desde aquel mismo momento, en que el sargento Paul Dimond había penetrado en su despacho para mostrarle la lista de los hombres elegidos para componer el comando, el teniente Thomas Curley tuvo que luchar contra la incredulidad con la que reaccionó al ver el nombre de Bruce F. Heacht en la lista.

Le parecía imposible.

Mucho tiempo antes, mientras combatía en el sector nordeste de la gran isla de Nueva Guinea, al mando de una compañía de Marines, había acariciado la idea de que la suerte le llevase junto a aquel soldado.

Pero siempre, con natural lógica, pensó que aquello respondía más a su propio deseo que a la posibilidad tangible de que el encuentro se produjera.

¡Y se había producido!

Tan grandes fueron sus dudas en un principio, que ni siquiera el nombre de Heacht le convenció de que la casualidad le ofreciese ese maravilloso regalo.

Por eso, uniendo la ficha de Bruce a otras tres más, pidió detalles sobre los historiales de todos, puesto que tenía derecho, antes de decidirse a aceptar a cada uno de los componentes del comando, a tener seguridad en cada uno y todos ellos.

Al recibir la respuesta de los Servicios de Información del Ejército, dejó aparte los otros historiales, concentrando toda su atención y toda su ansia en el de Bruce.

Allí estaba.

Cualquier duda que subsistiese en su espíritu desapareció como una nube de humo en un día de viento. Bruce era el hijo de Harold Heacht, importante fabricante de muebles de la costa occidental.

¡Como si Curley no lo supiese!

Lo importante es que la vida, el destino o lo que fuera, se había dignado hacer realidad su oculto deseo. Y ahora, además de colocar a Bruce en su unidad, le destinaban a un punto especialmente salvaje, en una misión peligrosa…

¿Qué más podía pedir?

Después de haberse visto obligado a obedecer al poderoso fabricante, de tener que echar a un lado sus proyectos de quedarse en Estados Unidos —de no haberse presentado, no hubiera tenido que moverse de California—, todos sus deseos, desde el mismo momento en que embarcó en San Francisco, rumbo a la lejana guerra del Pacífico, se habían concentrado en la manera de hacer pagar a Harold la sucia jugada que a sus ojos le había hecho.

Nunca volvería a ver a su hijo.

Y cuando Thomas regresara, el teniente estaba seguro de hacerlo, la ocasión se presentaría para hacer saber al viejo estúpido lo terriblemente caro que le había costado no perdonar a su empleado.

Y ahora, en plena selva, Curley gozaba íntimamente, al darse cuenta de cuántas ocasiones tenía al alcance de su mano, y lo sencillo que iba a ser, cuando lo quisiera, eliminar a aquel soldado.

Aunque, en realidad, estaba dispuesto a esperar, saboreando dulce y lentamente su venganza.

* * *

Cuando algunos meses antes, al salir del infierno de Nueva Guinea, la unidad de Marines en la que servía Bruce desembarcó, diezmada, en Port Moresby, el ánimo del joven estaba intensamente afectado por todo lo que había visto en la serie de largos y sangrientos combates.

Como para todos aquellos que habían tenido a su lado su bautismo de fuego, Bruce tuvo la penosa impresión de percatarse, con toda crudeza, de lo que la guerra era.

Había sufrido como un loco, no sólo cogido en el cepo del miedo, sino, además, experimentando la clara sensación de todo lo inútil que puede ser una matanza colectiva, por muchos argumentos históricos y políticos que se den para intentar justificarla.

Su pasión por la Medicina le había enseñado a respetar y hasta admirar la vida humana. Para arrancar dolorosas experiencias a las criaturas, para hacer su vida más sencilla y feliz, millones de médicos y cientos de investigadores luchaban desesperadamente contra el dolor y la enfermedad.

Y allí, en el frente, la vida adquiría un valor ínfimo, despreciable, como si los veinte años que había costado hacer un hombre pudieran reducirse a la nada en una décima de segundo, olvidando el derecho a la vida que cada uno de ellos tenía.

En muchas ocasiones, en todas las que pudo, Bruce ayudó a los camilleros, y hasta consiguió, durante un par de semanas, formar parte de un puesto de evacuación, atendiendo a los heridos que esperaban ser trasladados desde allí a los centros hospitalarios.

Las indecibles heridas que vio, las horrendas mutilaciones que tuvo bajo sus ojos, le reafirmaron una vez más en su ansia de llegar a ser médico. Nada ni nadie le detendría, una vez regresase de la guerra, si es que regresaba. Y estaba seguro, además, de que su padre vería finalmente con buenos ojos el destino que a su vida deseaba dar su único hijo.

Al desembarcar en Port Moresby y en cuanto conoció la duración del permiso que les habían otorgado, Bruce, desoyendo las divertidas críticas de sus compañeros de pelotón, se dirigió a uno de los hospitales de guerra, solicitando permiso para trabajar allí durante todo el tiempo que durase su permiso.

Cuando el doctor Sanders, el director del establecimiento, oyó de los labios de su visitante la extraña petición, sonrió al tiempo que decía:

—Le honra mucho lo que ha decidido, joven amigo. Pero, con toda franqueza, creo que sería mucho mejor que disfrutase usted de su merecido permiso, especialmente después de los infernales meses que acaba de pasar en Nueva Guinea.

Bruce temió, en aquel mismo instante, que su petición fuera denegada. Y con verdadera vehemencia, sin la menor vacilación, contó lo que había sido su juventud, y todo lo que hizo en las clases nocturnas de la Academia de Medicina de Los Ángeles.

El doctor Sanders le escuchó con toda atención, al tiempo que le miraba de manera muy distinta a como lo hizo al principio. No pudo por menos de emocionarse al comprobar la sana pasión que aquel joven sentía por la Medicina: algo que le recordaba sus propios esfuerzos, sus viejos anhelos…

—Puede quedarse con nosotros —dijo después—. Le pondremos, como enfermero, en la sala de cirugía, de la que yo me encargo personalmente.

CAPÍTULO IV

—Mi teniente.

Estaba cayendo la noche, y el jefe del comando acababa de dar la orden de alto.

Curley alzó la mirada del plato en el que había vertido el contenido de la lata de carne y sus ojos se posaron inquisitivamente sobre el rostro preocupado del sargento Dimond.

—¿Qué ocurre?

—Sikes está peor, señor. Y el soldado Heacht desea hablar con usted.

Thomas torció el gesto.

—¡Diablos! ¿Qué cree ese estúpido de Heacht que puedo hacer yo? Ya ha sido mala suerte que el sargento tuviese ese accidente. Además, ¿quién es él para opinar?

—Estuvo un tiempo en el hospital de Port Moresby, mi teniente. Además, ha estudiado un poco de Medicina en América. De todos nosotros, es el único que entiende algo de eso.

—Sí, por eso nos lo enviaron, como enfermero. ¡Menudo regalito! Si me hubieran escuchado, tendríamos un médico de verdad en el comando.

—Hubiese sido mejor, señor, pero sólo tenemos a Heacht.

—Está bien, está bien —dijo Thomas poniéndose en pie y alargando el plato al cabo Moxm, que estaba a su lado—. Sujéteme esto, cabo.

—Naturalmente, señor.

Curley echó a andar en pos de Paul, quien le precedió hasta el lugar en el que estaba la camilla hecha de ramas y lianas. Arrodillado junto al sargento, Bruce examinaba la pierna, mientras que el gigantesco Olman sostenía una linterna, proyectando el cono luminoso sobre la pierna de Arthur.

El miembro ofrecía un aspecto repugnante; la mayor parte de su superficie estaba teñida de un color rojizo intenso; pero alrededor del punto donde la espina se había clavado, un gran círculo negro alcanzaba el diámetro de un plato sopero.

—¿Y bien, Bruce? —inquirió el oficial, deteniéndose junto a ellos.

El soldado alzó la cabeza hacia su superior. Notó, una vez más, sin comprenderlo, la expresión de animosidad que lucía en los ojos de Curley. Había notado aquella extraña actitud desde que desembarcaron, pero no acertaba a explicárselo en modo alguno.

—Está muy mal, señor —dijo en voz baja.

—Eso salta a la vista. No hace falta haber hecho estudios para comprender que esa pierna está infectada.

—Más que infectada, señor. Es gangrena.

—¿Cómo lo sabe usted?

—Entre otras cosas, señor, por el olor. El mal se está extendiendo rápidamente, y la existencia de gruesos ganglios inguinales demuestra que existe ya una barrera en ese punto del cuerpo. Si no hacemos algo, la gangrena penetrará en el abdomen, y el sargento morirá.

Curley miró el rostro del suboficial. El desdichado tenía los ojos cerrados y estaba visiblemente inconsciente, quizá devorado por la fiebre.

—¿Y qué podemos hacer? —inquirió Curley, con el mismo tono despectivo en la voz.

—No hay más que una cosa que hacer, teniente —replicó Bruce—. Amputar.

—¿Eh?

El grito, más que exclamación, escapó de los labios del oficial, quien, casi sin solución de continuidad, vertió en el silencio que se había hecho, una risita cortante.

—¡Usted está mal de la cabeza, soldado Heacht! —dijo al dominar la risa—. ¿Es todo lo que usted pide? ¿Nada más que eso? ¿Cómo quiere el señor profesor que dispongamos el quirófano?

Bruce siguió mirando al oficial, sin ni siquiera pestañear.

—Si no lo hacemos, mi teniente, morirá.

—Eso ya lo sé, pero hablemos en serio, soldado. ¿Se da usted cuenta de lo que acaba de decir? ¡Amputar una pierna en plena jungla!

—Puedo intentarlo, señor…, si usted lo permite.

Una luz peligrosa se encendió en los ojos del teniente.

—Ahora comprendo. ¡Muy listo, amiguito! Si yo lo permito, la responsabilidad de la muerte del sargento caerá sobre mí. ¡Es usted tan diabólicamente astuto como…!

Estuvo a punto de decir «como su padre», pero se contuvo a tiempo. La rabia le ahogaba. Tenía el rostro enrojecido y los músculos del cuello abultaban bajo la piel como gruesos cables tensos.

De repente, la idea iluminó la roja furia que ocupaba su mente. Y sonrió. Después de todo, se dijo, la suerte seguía favoreciéndole. Si conseguía hacer que el resto del comando despreciase a aquel mentecato, si la culpabilidad de la muerte de Sikes cayese sobre las espaldas del soldado.

Miró a los demás, que tenían los ojos clavados en él, esperando que tomase una decisión definitiva. Y comprendió que no podía, muy al contrario, despreciar la hermosa posibilidad que se le ofrecía.

—Como jefe de esta unidad —dijo—, me veo obligado a prohibir lo que usted me propone, ya que, como todos los aquí presentes, comprendo que no está preparado para amputar una pierna, y que el hacerlo sería condenar irremisiblemente al suboficial Sikes. Sólo si usted asume la completa responsabilidad, si usted se decide a intentarlo, le permito que lo haga. Pero no olvide, soldado Heacht, que me veré obligado a informar sobre esto que usted va a hacer, y que formará parte de un informe especial de lo que acontezca en el curso de esta misión. ¿Entendido?

—Sí, mi capitán; gracias, señor.

—Un momento, un momento. Guarde las gracias donde le quepan. El asunto es demasiado grave como para tomarlo a broma. Quiero que los aquí presentes se enteren claramente de que si usted corta la pierna al sargento Sikes, lo hace asumiendo la total responsabilidad de la intervención. Y que yo, el oficial con mando en esta unidad, desapruebo su decisión, ya que le considero incapacitado para llevarla a cabo con un mínimo de probabilidades para el suboficial. Es esto lo que deseo que quede claro. Y que todos ustedes lo recuerden. Nada más.

Se alejó, seguido por la mirada de todos los allí reunidos. Paul Kerr, que había permanecido en la sombra, lanzó un profundo suspiro.

—¡Por las barbas de mi abuelo, que tenía que afeitarse con una hoz, y la mellaba cada vez! Me parecía estar oyendo a un fiscal en pleno juicio. Si Pilato estuviese aquí, podría aprender a lavarse las manos de verdad. Pero, Bruce, muchacho, ¿qué diablos le has hecho al teniente?

—Nada.

—Pues se ve claro como en pleno día que te tiene una tirria que le está matando. ¿No le conociste antes de venir aquí? ¿En los States?

—Nunca le había visto hasta que, como los demás, le vimos aparecer en el patio de aquel cuartel de Port Moresby.

—Es posible que tu cara le recuerde otra. Pero mientras te miraba, estaba pensando que si las miradas matasen, haría tiempo que te habrías convertido en un fiambre.

Heacht se encogió de hombros.

—No es ahora eso lo que me preocupa, sino el sargento.

Olman, que no había despegado los labios, miró curiosamente a Bruce.

—¿Puedo preguntarte algo, chico?

—¿Sí?

—¿Te crees verdaderamente capaz de cortar la pata a Sikes? La verdad es que, sin querer ofenderte, lo he tomado por un farol. ¡Y no creas que voy a enfadarme por eso!

Bruce sonrió.

—No sé si seré capaz de hacerlo, Chant, pero voy a intentarlo. La única cosa que sé es que tengo que hacerlo, y hacerlo ahora. Tengo que evitar que esa maldita gangrena penetre en el cuerpo de Sikes…

Lanzó un suspiro.

—Tampoco estoy seguro de que no haya penetrado ya, y que amputar no sirva prácticamente para nada. Pero tengo que intentarlo.

Una sombra pasó por el rostro del gigante.

—¿Y si muere, tío?

—No quiero ni pensarlo.

—No hablo por él —insistió Olman—. Pero si muere, ¿te das cuenta de lo que puede sucederte cuando regresemos a la base?

—Eso me importa un comino.

—Puedes ser juzgado, condenado a pasar muchos años en una prisión militar.

—Lo sé. Pero eso no tiene ahora ninguna importancia para mí. No sé si me comprendes, Chant; pero yo sólo veo a un hombre aquí, a mi lado, que corre peligro de muerte. Si no intentase algo por salvarle la vida, incluso si no las tengo todas conmigo, jamás me lo perdonaría.

—¡Eres estupendo, chico!

—Bueno. Ya hemos hablado bastante. Trae el macuto que llevas siempre encima, Olman.

—¿El botiquín?

Bruce sonrió.

—Es algo más que eso, muchacho. Un hombre, al que no olvidaré nunca, me proporcionó algunas cosas que ahora van a servirme para intentar sacar al sargento de este aprieto. ¡Es formidable! Fue como si ese hombre adivinase lo que iba a pasar.

* * *

Se había fijado en aquel muchacho, casi desde el principio, desde que apareció por vez primera, tímido, retraído, con la bata blanca que le venía visiblemente pequeña, permaneciendo a un lado, como si temiera molestar, pero con los ojos clavados en lo que ocurría en el quirófano.

Helen no era una chica sin seso, como ocurría desdichadamente con la mayor parte de las enfermeras del Gran Hospital Militar de Port Moresby. Y tampoco se mostraba como era por el hecho de ser la hija del profesor Sanders. Harry, así llamaba ella a su padre, por su nombre de pila, no ejerció jamás ninguna clase de presión sobre su hija, considerándola lo bastante inteligente como para trazar su propia vida.

Quizá lo que había dado aquel lado serio al carácter de la muchacha, le venía directamente de su juventud y casi su niñez. Desde que su madre murió, en 1937, había vivido prácticamente pegada al pantalón de su padre, y en cuanto acabó sus estudios secundarios, ingresó en la Escuela de Enfermeras, deseando de ese modo permanecer, seguir permaneciendo, al lado de Harry.

De él había aprendido aquella extraña pasión por la Medicina, un amor sin límites hacia las criaturas humanas sufrientes, y el ansia de hacer lo posible, y a veces lo imposible, por apartar del cuerpo dolorido la fría mano de la muerte.

No había ninguna exageración al afirmar que Helen estaba enamorada de su padre, sin que en aquella pasión hubiera el menor asomo de lo que los psicoanalistas llaman pomposamente «complejo de Electra».

Helen era una muchacha sana de cuerpo y espíritu, sin complejos ni traumas, pero con una recia y clara opinión de las cosas de la vida.

A sus veintitrés años, poseía una experiencia sexual normal. Había hecho el amor una buena docena de veces, conociendo de esa manera a dos hombres: Ted, su amor de los dieciocho años, y un doctor de treinta y cinco, Carl Forrester, con el que había mantenido unas cortísimas relaciones, antes de darse cuenta de que, en el fondo, reunía las mismas cualidades negativas que aquel Ted de su casi adolescencia, pagado de sí mismo, capaz de hacer maravillas con los coches de carreras, pero absolutamente inexperto cuando un cuerpo de mujer se ponía al alcance de sus manos.

La llegada de la guerra y la marcha de su padre, llegó a preocuparla no poco, hasta que consiguió, tres meses después de la marcha de Harry, unirse a él, siendo destinada, en calidad de enfermera de primera clase, al centro sanitario que el doctor Sanders dirigía en Australia.

La intensidad del trabajo hizo que Helen olvidara casi por completo sus reales problemas de mujer. No le hubiesen faltado, al contrario, ocasiones de pasar un rato en la cama con los numerosos médicos jóvenes que la acosaban como a todo lo que llevaba faldas en el hospital. Pero prefirió mantenerse al margen, ya que había decidido hacerse médico.

No se consideraba lo bastante fuerte como para manejar el bisturí, pero estaba positivamente enamorada de la medicina de laboratorio, y pensaba por eso mismo convertirse en una buena especialista en análisis clínicos.

Por la noche, tras la jornada muchas veces agotadora, dedicaba largas horas al estudio, y los días libres los pasaba por entero en el laboratorio del hospital, que dirigía el doctor Chamberlain, un hombre maduro, un apasionado que estaba encantado de tener a su lado una alumna tan aventajada como Helen.

Aquel muchacho…

Había preguntado a su padre qué hacía allí aquel joven. Harry le explicó con todo detalle la emocionante charla que había mantenido con el soldado Bruce F. Heacht, y de cómo el hijo de un famoso y rico fabricante de muebles se había alzado contra la decisión paterna, manifestando abiertamente que lo que deseaba era ser médico.

—Es un chico muy despierto, Helen, y muy inteligente. Parece mentira que asistiendo únicamente a las clases nocturnas de una escuela de Medicina para meros aficionados, haya aprendido tanto.

—Bueno será cuando tú lo dices, Harry.

—Lo es, Helen. Lástima que sea un soldado, que no podamos retenerlo con nosotros.

—¿No podríamos intentarlo?

El médico sonrió.

—Ya lo he intentado, Helen. Ayer hablé con el general Wawell. No es posible. Ese muchacho ha sido seleccionado ya para formar parte de un comando que ha de llevar a cabo una misión importante en alguna parte del Pacífico. De todos modos, aquí podrá aprender muchas cosas, que pueden ser útiles a sus compañeros de unidad.

—¿Cuánto tiempo va a pasar aquí?

—Todo su permiso. Treinta días, si no hay cambio en el programa.

* * *

«Cuidado Helen… Es cierto que el chico parece ser interesante y que es indudablemente un hombre inteligente; pero no te enredes, por favor. Te conozco muy bien, Helen…».

Estaba nerviosa, hablando consigo mismo, mientras sus manos movían los tubos de ensayo, vigilando al mismo tiempo las finas columnas de cristal que medían la velocidad de sedimentación de la sangre de algunos de los internados en el hospital.

Llevaba una semana observando a Bruce. Al principio, fue solo la curiosidad quien puso en marcha su atención hacia el joven soldado; pero, poco a poco, sin apenas darse cuenta de ello, el interés creció de una forma alarmante, y que ella conocía muy bien.

Analizando cuidadosamente sus sentimientos, llegó a la clara conclusión de que la atracción que sentía hacia Heatch no estaba producida por la lástima que sintió en un principio al saber que un muchacho tan bien dotado intelectualmente como Bruce, corría el peligro de perecer en el vórtice de una guerra implacable.

Helen sabía que su padre no hablaba nunca en balde, y que cada vez que había prestado atención a un joven estudiante o uno de sus ayudantes en el Gran Centro Hospitalario de Bewerly Hills, en Los Ángeles, jamás se había equivocado.

Pero no, decididamente no era la lástima ni la compasión lo que hacía que pensase tantas veces en él, que estuviese impaciente por verle cada mañana, en el quirófano donde operaba Harry, y después en la sala semicircular en la que el profesor exponía los detalles de las intervenciones hechas aquella misma mañana.

Estremeciéndose al pensar que sus sentimientos estaban tomando un cariz de intimidad absoluta, despertando en su pecho una nebulosa de sensaciones que había conseguido relegar a un segundo puesto desde hacía mucho tiempo, Helen movió el brazo con tan mala fortuna, en un gesto inconsciente, que tiró al suelo uno de los matraces en los que el jefe del laboratorio estaba haciendo un cultivo de bacterias.

Lewis Chamberlain, que estaba pegado al ocular del microscopio, volvió bruscamente la cabeza al oír el estrépito del recipiente que acababa de hacerse añicos.

—¡Oh! —exclamó Helen, sintiendo que el rubor subía a sus mejillas—. Perdone, doctor. No sé lo que me ha ocurrido.

Sonriente, Lewis se acercó a ella.

—No se preocupe, Helen. Tengo otros seis matraces con el mismo cultivo. ¿No se ha cortado usted?

—No. Voy a recoger los restos.

—Deje, pequeña. Lo haré yo.

—¡De ningún modo!

El la miró atentamente mientras ella ponía orden en el suelo del laboratorio. Una sonrisa enigmática flotaba en los labios de Chamberlain. Tenía los suficientes años para comprender lo que pasaba detrás de aquel hermoso rostro. Además, en varias ocasiones y sin venir a cuento, ella le había hablado de aquel joven y extraordinario soldado.

Pero Lewis era lo suficientemente delicado como para evitar que la confusión de la muchacha creciera. Y dispuesto a distraer la atención de Helen, contribuyendo a que olvidase el pequeño desaguisado que acababa de cometer, invitó:

—Venga un momento, pequeña. Quiero enseñarle algo.

Helen, que acababa de lavarse las manos, siguió al doctor, quien se detuvo junto al microscopio.

—Eche una ojeada, por favor.

Helen posó su ojo sobre el ocular, moviendo luego el tornillo micrométrico, de forma a adaptar su visión particular al enfoque del poderoso aparato.

—Son microbios, ¿verdad?

—Bacilos —rectificó Lewis con una sonrisa—. Peligrosas criaturas unicelulares que hemos encontrado en el brazo de ese pobre aviador que fue amputado ayer por la mañana.

—Lo recuerdo muy bien. Pero ¿de qué se trata?

—De un caso de flagrante gangrena gaseosa. Mire bien esos bastioncitos y esos puntos, Helen. Son los causantes de uno de los mayores peligros que puede correr un ser humano. La gangrena gaseosa es un proceso de destrucción celular, originado por la presencia de esos microorganismos. De todos ellos, el más abundante en esta preparación es el famoso Clostridium septicún, llamado también el vibrión séptico, con forma de coma, descubierto por Pasteur en 1877. Como sus congéneres, que están ahí ante usted, es un germen anaerobio, lo que quiere decir que no necesita, muy al contrario, oxígeno para subsistir. Toda esa flora microbiana destruye los tejidos, cargándolos de sustancias altamente mortíferas, las toxinas, que acaban con la vida del paciente.

Helen entornó los ojos.

Sí, recordaba perfectamente al joven aviador al que su padre había amputado el brazo izquierdo, y la amplia explicación que Harry dio más tarde, en la sala semicircular, una verdadera clase magistral.

Y también recordaba a Bruce. El muchacho, sentado en el último banco del pequeño anfiteatro, bebía materialmente las palabras del profesor Sanders, tomando notas en un pequeño cuaderno.

Una indefinible sensación de dulzura atravesó el cuerpo de la muchacha.

Separándose del microscopio, se volvió hacia el doctor Chamberlain.

—¿Se puede luchar contra la gangrena gaseosa, doctor?

—Sí. Afortunadamente, la aparición de la penicilina contribuye positivamente a detener el crecimiento de los bacilos. Pero el espectro de ese antibiótico, aun siendo amplio, no lo es lo suficiente como para destruir esas malditas bestias. Por suerte, está la mano del cirujano que, si obra a tiempo, puede impedir que la infección se generalice y mate al paciente.

Helen entornó los ojos. Y sin mover los labios, la voz átona que traducía sus pensamientos le subió del pecho.

«Le amo…».

SEGUNDA PARTE

SóLO SE MUERE UNA VEZ

La muerte es una esquina que todos hemos de doblar, una bifurcación definitiva que nos aleja de la gran avenida de la vida. Temer a la muerte es un sentimiento natural de los seres humanos, pero aborrecerla es poner en el final de la existencia una nota amarga y desesperada.

CAPÍTULO V

Si algo definía de un modo determinante el carácter del coronel Yoshitaro Nishimura, era evidentemente la extrema rapidez de sus reacciones. Quizá aquella peculiaridad de su manera de ser se había solidificado en Europa.

Formando parte, como agregado militar, de la embajada japonesa en Berlín, tuvo la oportunidad de seguir de cerca, gracias a la firme amistad germano- nipona, de ser testigo de excepción en los primeros triunfos de la Wehrmacht, en Polonia primero y luego en el Oeste, hasta el colapso de las fuerzas anglo francesas, que culminó con el golpe mortal de Dunkerque.

Se concedió al coronel nipón un permiso especial para seguir de cerca el curso de las operaciones militares desde aquel triste domingo, primer día de setiembre de 1939, cuando la paz saltó definitivamente en pedazos, al tiempo que las Panzerdivisionen entraban en territorio polaco.

En Alemania, Nishimura aprendió muchas cosas, especialmente el espíritu de decisión, la rapidez inimaginable en la maniobra; en una palabra, la puesta en marcha de aquel sorprendente fenómeno bélico que se conocía con el nombre de «guerra relámpago».

Cuando Yoshitaro regresó a su patria, aportó a la esencia de los Estados Mayores de su país infinidad de preciosas lecciones que había aprendido de los germanos, verdaderos maestros en el arte de la guerra.

Más tarde, como si el emperador desease que demostrara en la práctica todo lo que había aprendido en el Tercer Reich, se le confió la delicada misión de establecer, en la minúscula isla de Namea, al norte de Nueva Guinea, una importante base de abastecimiento para los submarinos, que iba a ser bautizada con el pomposo nombre de Mikado 3.

Aprovechando la existencia de un complejo número de grutas submarinas que existían al norte de Namea por algo se eligió aquel islote, se concedió al coronel dos semanas para ultimar el importante depósito, cuya utilización urgente imponía tan corto plazo.

Se le dijo que el único obstáculo que podía encontrar era la proximidad de una aldea, Alika, habitada por una tribu de papúes muy belicosa y que, según noticias fidedignas, proseguía practicando el canibalismo.

Naturalmente, la molestia que representaba la proximidad de aquellos salvajes era mínima, pero después de lo que había aprendido en Alemania, Yoshitaro no era de los hombres que corriesen el menor riesgo. Por eso, mientras planeaba el desembarco inicial, que iba a ser seguido de inmediato por la llegada de los buques cargados con lo necesario para el depósito, llamó a su lado al comandante Teruo Kiyokawa, jefe de la unidad de Comandos Imperiales que iba a quedarse en Namea como fuerza de defensa.

—No quiero historias —le dijo Yoshitaro, yendo directamente al grano—. No necesitamos gastar una sola bala en esos salvajes antropófagos, como tampoco deseamos aniquilarlos. Si lo hiciésemos, la propaganda enemiga podría aprovecharse de ello.

Hizo una pausa, antes de continuar con el mismo tono perentorio:

—Usted desembarcará con sus hombres en la madrugada del día 12. Sin preocuparse de más, diríjase directamente a la aldea indígena, con el equipo de lanzallamas en cabeza. Cuando vean el fuego, los papúes huirán a la selva. No quiero que deje una sola choza en pie. Abrase todo lo que encuentre, practique la táctica de la tierra quemada. Esos salvajes se irán lejos, sin ganas de regresar a su aldea.

Y así se hizo.

* * *

—Creo, sir, que hemos recorrido más de la mitad del camino.

Curley asintió con la cabeza.

—Lo sé, sargento Dimond. Dos días más y saldremos de esta maldita jungla. Lo demás, aunque difícil, nos parecerá mil veces más sencillo que esta asquerosa caminata.

—Los hombres no pueden más, señor.

—Lo sé. Todos estamos cansados, hartos. Pero hay que seguir. Ahora se hace de noche. Haga que distribuyan el rancho y las pastillas anti malaria. Y que los hombres descansen cuanto puedan. No olvide de colocar un centinela en cada extremo. Eso es todo, sargento.

—Mi teniente…

—¿Sí?

—¿Qué hacemos con los que han quedado atrás? Me refiero a Bruce, Kerr, Olman y el sargento Sikes.

Thomas se encogió de hombros.

—¿Qué quiere usted que hagamos? Nada, Dimond. Absolutamente nada. A estas horas, el suboficial estará seguramente muerto, y si no lo está, le quedará poco de vida. Espero que los demás, incluido nuestro famoso doctor, se incorporen al comando una vez hayan enterrado a Sikes. ¿Algo más?

—Nada, señor. ¡A sus órdenes!

* * *

—Todo esto me lo dio el doctor Sanders cuando dejé el hospital —dijo Bruce, con un tono emocionado en la voz—. Éstas han sido las preciosas cosas que has llevado a la espalda, Chant.

—Ya sabes que puedes contar conmigo. Soy un tipo fuerte, y si lo que he hecho puede servir a Sikes…

—Éste es un precioso frasco con cloroformo. No hay mucho, pero espero que baste hasta que haya terminado. Y este estuche de bisturíes…

Entornó los ojos, mientras una oleada de agradable calor le recorría el cuerpo.

—¡Te conozco, bacalao, aunque vengas «camuflao»! —exclamó Kerr—. ¿Te has dado cuenta de la cara de borrego moribundo que ha puesto, Olman? ¡Que me aspen si ese frasco no se lo dio alguna preciosa enfermera! ¿Me equivoco, tío?

La sonrisa se amplió en los labios de Bruce.

—No te equivocas, Paul. Fue Helen, la hija del doctor Sanders.

—¿Ligaste con ella?

Bruce se mordió los labios.

—Dejemos eso ahora, por favor. Ayudadme. Podéis empezar por desnudar a Arthur.

—¿Del todo?

—Del todo.

Chant y Paul se pusieron a hacerlo, mientras Bruce preparaba el material. Naturalmente, pensaba, con escalofríos que le recorrían la espalda, en lo que iba a hacer, estando de acuerdo con el teniente en calificar aquel intento de locura.

Pero tenía que intentarlo.

Lo peor era que, aunque tenía un buen estuche de bisturíes, carecía de lo más importante; ya que una vez hubiese llegado al hueso, ¿cómo iba a arreglárselas para cortarlo? El fémur es el hueso más sólido y recio del cuerpo humano, y Bruce había visto cómo los ayudantes del doctor Sanders, incluso con la ayuda de la sierra circular y eléctrica, sudaban lo suyo para cortar los grandes huesos de las extremidades.

Echó a un lado las ideas negras que poblaban su mente, y sacando el gran frasco con tintura de yodo, así como un paquete de algodón, procedió a limpiar lo que iba a ser el futuro campo operatorio.

—Sigue inconsciente —observó Olman.

—Sí, está bajo los efectos de la fiebre que se lo come vivo. Pero, en el fondo, es mejor, ya que necesitará menos anestesia que si estuviera despierto.

Tendió un paquete de gasas y el frasco del anestésico a Paul.

—Escucha atentamente, Kerr. Vas a hacer lo que te diga. Colocas la compresa sobre la nariz, y vas vertiendo el líquido en un goteo continuo pero constante. Voy a taparle los ojos con otra gasa, para que no le caiga dentro de ellos ninguna gota de cloroformo. ¿Lo has entendido?

—Perfectamente.

—Pues… empieza.

El gigante estaba tenso, con los ojos muy abiertos, siguiendo los mesurados y tranquilos gestos de Kerr. Bruce fue comprobando la profundidad de la anestesia, esperando que el frasquito de cloroformo fuera suficiente para que el paciente no sintiese el dolor cuando el escalpelo entrase en juego.

—Chant.

—¿Sí?

—Coge la muñeca de Sikes y tómale el pulso. Es muy sencillo. Si notas algo raro, me lo dices.

—Entendido.

Había llegado el momento de empezar.

Con el bisturí en la mano, el de hoja más ancha, Bruce entornó un instante los ojos, imaginando que Helen estaba a su lado, infundiéndole ánimos, con sus hermosos ojos azules clavados en sus manos…, sus manos que iban a convertirse por vez primera en las manos responsables de un cirujano.

La hoja hendió la masa muscular del muslo en un profundo tajo.

—¡Oh! —exclamó el gigante, volviendo vivamente la cabeza.

—Sigue tomándole el pulso, idiota —le dijo Kerr—. Parece mentira que un tipo como tú se comporte como una damisela.

Bruce seguía cercenando la tremenda masa muscular, sin hacer caso de los regueros de sangre que caían sobre la manta que cubría las parihuelas.

* * *

—¡Mi teniente! ¡Mi teniente!

Thomas Curley abrió los ojos, y el sargento Dimond pudo ver los cercos oscuros, los párpados hinchados y la mueca desagradable que se dibujaba en la boca del oficial. Curley se sentó sobre la manta en la que había pasado una pésima noche. Desde que cerró los ojos, su imaginación le trasladó a Los Ángeles, y revivió, una vez más, la penosa escena que había tenido con su patrón, Harold Heacht.

Cuando le ocurría aquello, y le sucedía de vez en cuando, aunque menos que al principio de su estancia en el Pacífico, se levantaba de un pésimo humor, arremetiendo contra el primer desdichado que se ponía a su alcance. Ahora, olvidando por completo el lugar donde se hallaba, lanzó una dura mirada al suboficial, al tiempo que decía con un tono áspero en la voz:

—Oiga, Dimond: empieza usted a fastidiarme de veras. ¿Para qué demonios le dieron esos galones? Cada vez que hay un pequeño problema, ya está usted recurriendo a mí, como un bebé que se refugia en las faldas de su madre.

Paul se puso rígido, y adoptando un tono de voz absolutamente cuartelero, informó:

—¡Señor! Se presenta el suboficial Dimond, que tiene el honor de comunicarle que los cabos Moxm y Cole, que hacían el último turno de guardia en los extremos de la columna, han desaparecido.

—¿Qué? —inquirió Thomas, poniéndose en pie y restregándose los ojos—. ¿Qué diablos ha dicho usted?

Sin mirar al oficial, en rígida actitud de firmes, Paul volvió a repetir, palabra por palabra, lo que acababa de enunciar.

—Pero… ¿desaparecidos? ¿Cómo? ¿Por qué?

—Lo ignoro, mi teniente.

—¿Los ha buscado usted?

—Sí, pero no están con nosotros.

—¡Habrá usted hecho algo más! ¿O es que esos galones…?

Paul se mordió los labios.

—Normalmente, señor, hubiera enviado una patrulla en su busca. Pero le recuerdo, teniente, que no me quedan más que dos hombres a mis órdenes; los soldados Beverly Cole y Ward Tevis.

—¡Eso no es posible!

Sin abandonar un solo instante la rigidez de su postura, el suboficial sacó un papel, empezando a leerlo con una desesperante parsimonia.

—Me permito recordar al señor oficial que la composición del comando a sus órdenes es como sigue: teniente Thomas Curley. Sargentos Arthur Sikes y Paul Dimond. Cabos Robert Moxm y James Izac. Soldados Ward Tevis, Beverly Cole, Paul Kerr, Chant Olman y Bruce F. Heacht. Además, naturalmente, del guía indígena Nathumo. Sikes está herido. Robert y James, como acabo de comunicarle, han desaparecido. Kerr, Olman y Heacht se encuentran junto al suboficial Sikes. Lo que hace que no me queden más que dos soldados y el guía.

Curley lanzó un bufido.

—¡No hace falta que me haga usted las cuentas de la vieja! ¡Sé perfectamente cuántos hombres componen mi comando! ¿O me toma usted por tonto?

Paul no despegó los labios.

Por su parte, el oficial se frotó enérgicamente el mentón, mientras pensaba intensamente. Si los dos cabos no aparecían, el comando, tremendamente reducido, no podría seguir. Porque, ¿qué podía hacer él con cuatro hombres? Y él, cinco.

Había sido un completo idiota al permitir que se quedasen dos hombres con aquel estúpido de Bruce.

—¿Y el guía?

—Está con los dos soldados, señor. Y me permito decirle que parece muy asustado.

—¿Por qué?

—Lo ignoro, mi teniente. Nathumo no habla más que media docena de palabras en inglés y nadie entre nosotros entiende una sola de su enrevesada lengua.

—Dígale que vaya a buscar a los otros tres: a Heacht, Kerr y Olman. ¿Entendido?

—Perfectamente, señor. Pero si el suboficial Sikes ha sobrevivido, ¿han de traerle con ellos?

Curley le lanzó una mirada asesina.

—¿Sobrevivido? ¿Ha perdido usted la razón, Dimond? ¡Lo que me faltaba! Que mis suboficiales creyesen en las facultades curativas de ese loco. Haga lo que he ordenado, sargento. Que Nathumo vaya por ellos. Y que vengan a toda prisa. Estamos perdiendo demasiado tiempo con todas estas tonterías.

—¿Quiere usted que Cole, Trevis y yo busquemos a los cabos, señor?

Curley no pudo evitar que un estremecimiento recorriese su espalda. ¿Quedarse solo? No había tenido tiempo de buscar una respuesta lógica a la desaparición de los dos cabos. Y, por el momento, prefería no hacerlo. Pero de ahí a quedarse solo…

—Veremos lo que hacemos cuando estemos todos juntos.

—¡A la orden, mi teniente!

—¡Un momento!

—¿Sí, señor?

—En cuanto el indígena se haya ido, vengan ustedes aquí con toda la impedimenta. Vamos a celebrar consejo.

—¡A la orden!

CAPÍTULO VI

—Permite…

Bruce se volvió, sorprendido por el tono agradable de aquella voz musical. Miró a la muchacha, a la que había visto en el quirófano y también en el anfiteatro. Tenía que confesarse que la había observado, algunas veces, con verdadera complacencia.

—¿En qué puedo servirle, señorita…?

—Soy Helen Sanders, señor Heacht.

—¿Familia del profesor o sólo una coincidencia de apellidó?

—Una maravillosa coincidencia; el profesor es mi padre.

—¡Oh!

Le gustó la sonrisa de ella; sus labios perfectamente dibujados y delicadamente carnosos, que al abrirse le mostraron una doble hilera de impecables y pequeños dientes.

—Usted dirá, señorita Sanders.

—Dejémonos de formalismos, amigo mío. Todo el mundo me llama Helen.

—De acuerdo, Helen.

—Perfecto, Bruce. Y ahora, pasemos finalmente a lo que deseaba decirle. Le he observado todo este tiempo, especialmente en el anfiteatro. Y por el movimiento de sus manos, he creído adivinar que, además de tomar notas, hacía usted dibujos. ¿Me equivoco?

Notó que el joven estaba azorado, y también que sus facciones, vistas de cerca, eran mucho más agradables de lo que había imaginado. Especialmente sus ojos oscuros, llenos de extraños brillos, como si gozaran de una vida aparte del resto del cuerpo.

—Hice algunos dibujos.

—¿Sería… demasiado pedirle que me los mostrase?

—Con mucho gusto. Espere unos momentos. Los tengo en mi habitación.

Ella se echó a reír.

—¿Esperar? Vayamos juntos a su cuarto, Bruce. ¿Sabe usted que se comporta de una manera demasiado… tímida? ¿Es usted tímido?

—No lo creo. Vamos, por favor.

Momentos más tarde, sentados ambos en el borde del lecho individual, el único mueble, con el armario, que había en la estancia, comentaban los dibujos y esbozos hechos por Bruce. Helen los encontró muy buenos, recordándole algunos de ellos las láminas de los libros de anatomía.

—Es usted un artista, Bruce.

—No tanto, seño…, Helen.

—Es cierto. Son muy buenos, pero que muy buenos. Mi padre me habló de usted, aunque no sé si decirle lo que me dijo. Tengo miedo de que se ponga más colorado de lo que está.

Bruce se limitó a sonreír.

—Mi padre le aprecia mucho, Harold. Es una pena que le envíen a ése comando. Si no fuese así, mi padre le pediría que se quedase con nosotros, trabajando en el hospital. ¿Le gustaría?

—Más que nada en el mundo.

Helen creyó que había llegado el momento de pasar a la ofensiva. No le gustaban, en el fondo, aquellos procedimientos inquisitivos, viejos como el mundo en las relaciones entre un hombre y una mujer. Pero debía hacerlo.

—Su mujer debe estar orgullosa de usted.

—No estoy casado.

—Entonces, será su novia.

—Tampoco tengo novia.

Ella rió de nuevo.

—Debo parecerle una estúpida, como si estuviésemos en un partie, y que mi madre me hubiese enviado allí para buscar marido.

—No. Sus preguntas me parecen normales. Yo también podría hacérselas.

—Pues como si estuviesen hechas. Tengo veintidós años, soy soltera, aunque no virgen. ¿Satisfecho?

De nuevo enrojeció el rostro del soldado.

—Yo no quería…

—Yo sí. Empiezas a ser demasiado importante para mí para no poner las cosas en claro desde el principio. Y ahora que he expuesto mi currículum vitae, ¿puedo pedir algo?

—¿Qué?

—Estoy deseando que me beses. Y no me obligues a hacerlo yo. Lo haría, pero preferiría que fueses tú quien me tomase en sus brazos.

* * *

—Sangra mucho, Bruce.

—No te preocupes por eso, Kerr. He ligado las arterias en lo que se convertirá en el muñón. Toda esa sangre estaba ya fuera del cuerpo. ¿Cómo va el pulso, Chant?

Sin volverse, tremendamente pálido, el gigante dijo con un hilo de voz:

—Más débil que antes.

—Es natural. Pero no me refiero al número de pulsaciones, sino a la fuerza de cada una de ellas. ¿Las sientes en las yemas de tus dedos?

—¿Fuertes?

—Sí.

—Perfecto. Es decir. Tienes que prepararte, Chant.

Lo siento por ti. He estado pensando en otras soluciones, pero sólo veo una: que lo hagas tú.

—¿El qué?

—Espera a que termine de ligar.

Kerr había seguido con ojos fascinados el trabajo de Bruce. Estaba sinceramente maravillado, comprendiendo el mérito que tenía haberse atrevido a hacer una amputación en plena selva. Aquel muchacho merecía ser médico.

—Ya está. Tengo el muñón casi hecho, y podré coser en cuanto Olman haya hecho lo que tiene que hacer. ¡Chant!

El gigante se volvió, pero sin atreverse a mirar al campo operatorio.

—¿Sí, Bruce?

—Escucha, amigo. Sé que vas a pasarlo mal, pero de nada servirá lo que he hecho si no cortamos el hueso. No tenemos herramienta alguna para cortarlo convenientemente, pero he pensado que con un machete… y tu fuerza, conseguiríamos partirlo sin astillarlo.

—No puedo, Bruce.

—Vas a poder. Colocaremos un par de mantas debajo para que el fémur no esté en hueco, lo que le astillaría fatalmente. Anda, coge un machete.

El gigante soltó la muñeca de Sikes, yendo a por uno de los machetes especiales con que había sido dotado cada miembro del comando, y que servía para abrirse paso en la maleza de la jungla. Era un arma potente, de duro acero y ancha y cortante hoja.

Se arrastró casi, caminando lentamente hacia los otros.

—Aquí estoy.

—Bien. Coloca esas mantas bajo la pierna, Kerr. Apriétalas bien, que no hagan hueco bajo ellas. El golpe debe ser seco, de forma a cortar el hueso. Ven, Chant; ponte de rodillas, aquí.

El otro obedeció.

—No sé si podré. Bruce. La vista de toda esta carne me marea.

—No pienses en ello. Concéntrate en el golpe que vas a dar. Tienes que actuar con todas tus fuerzas. Piensa en que si el hueso se astilla o se rompe a lo largo, la fisura podría llegar hasta la cadera, y no podríamos cerrar la herida, exponiendo al sargento a una nueva infección gangrenosa.

—Está bien. ¿Qué he de hacer?

—Mira. Vas a golpear aquí, con todas tus fuerzas. Un golpe seco, sólo uno. ¿Lo entiendes?

—Sí.

—¡Adelante, entonces!

Olman se pasó la lengua por los labios resecos. Estaba todavía más pálido que al principio de la intervención. Entornó los ojos y, de rodillas como estaba, alzó el machete, cogido el mango con sus poderosas manos.

Un silbido acompañó la brutal caída de la pesada hoja. El golpe fue tan fuerte, que tras cortar limpiamente el hueso, hendió las mantas, cortándolas como con una navaja de afeitar.

—¡Bravo! —exclamó Bruce—. ¡Lo has conseguido, amigo!

Pero Chant no contestaba. No podía hacerlo. Nada más dar el golpe, se escurrió sobre sí mismo como un tremendo montón de grasa.

Se había desmayado.

—¿No tienes, por casualidad, un frasco de sales? —Se echó a reír Kerr.

—Lo ha hecho maravillosamente bien. Ni una sierra eléctrica lo hubiese conseguido tan perfecto. Voy a coser el muñón. Luego le pondré la primera dosis de penicilina y rociaré el muñón con sulfamidas.

—¡Eres un tío grande, Bruce! De veras.

Bruce sonrió. Y volvió a enrojecer. Como cuando tuvo que inclinarse sobre el hermoso rostro de Helen, hasta que sus labios se posaron sobre los de la muchacha.

* * *

—Pero ¿qué demonios hacen esos imbéciles? ¿Qué hora es, sargento?

—Las cuatro y media, señor.

—¿A qué hora se fue el indígena?

—Todavía no eran las siete de la mañana.

—¡Damned! Mala suerte la mía, al estar rodeado de ineptos y de aprendices de sabios. Pero no quiero que la noche nos sorprenda aquí. Lo importante, por el momento, es que estemos todos juntos. Esas desapariciones no me gustan nada. ¡Sargento!

—¿Señor?

—En marcha. Vamos a buscar a los otros. Solos no haríamos nada. Poco importa que la misión se retrase de cuarenta y ocho horas. En cuanto estemos todos juntos, proseguiremos avanzando a través de esta maldita jungla.

El camino fue más rápido, ya que siguieron la brecha que los machetes habían abierto en la intrincada textura de la selva. No obstante, no parecían los mismos hombres que horas antes avanzaban a golpe de machete.

Todos pensaban en lo mismo.

La desaparición de los dos cabos preocupaba intensamente a cada uno de ellos, que hacían cábalas y más cábalas sobre los misteriosos motivos que habían provocado aquélla. La selva, por lo que conocían de ella, no poseía una fauna de grandes bestias que constituyese una amenaza directa para los hombres que la atravesaban. Claro que los miasmas, los insectos y demás constituían un peligro evidente; pero ninguno de aquellos animalillos era capaz de tragarse a dos hombres como si se hubieran disuelto en el viento.

Rompía la marcha el soldado Cole, seguido por Izac. Luego iba el teniente y, finalmente, cerrando la marcha, el suboficial Dimond.

Andaban con cierta premura, pero vigilantes a los muros de verdura que formaban los lados de aquella especie de desfiladero por el que iban progresando.

Ahora iban a prisa, pero pensaban en la lenta y penosa marcha de avance cuando debían ir cortando las gruesas y pegajosas lianas, abriéndose paso en medio de una vegetación exuberante, lujuriosa, como la que debió conocer el hombre primitivo.

Llevaban menos de veinte minutos de marcha cuando el soldado Cole se detuvo, imitado por los demás.

—¿Qué ocurre? —inquirió el oficial.

—¿No huele usted, mi teniente?

—Sí, a humo. ¿No es eso?

—Huele a quemado, señor; pero el olor es muy desagradable.

—¡Un momento!

Se adelantó el sargento, que acababa de percibir un hilillo de humo que escapaba entre las lianas, al lado derecho del camino. Con el machete en la mano, se abrió paso hacia el lugar de donde brotaba la tenue humareda. Rompió un par de lianas, separó con el machete unas hojas anchas y gigantescas. Y se quedó helado.

—¡Cielos! —exclamó.

Los otros corrieron a su lado, tropezando con las raíces de los añosos árboles. También fue con ellos el oficial.

—¡Dios mío! —exclamó el soldado Tevis.

Se quedaron sin habla.

Allí, en el suelo, en medio de la floresta y sobre los restos de un pequeño fuego, se veían aún restos humanos: una mano y un pie. Un poco más lejos, la masa intestinal había sido abandonada a las hormigas que la cubrían por completo. Y a la izquierda, plantada en medio de un minúsculo calvero, estaba la cabeza cercenada del cabo Moxm, teniendo, entre los ojos, el ligero y peloso plumaje de un dardo que había penetrado certeramente en su cerebro.

* * *

—Te vas mañana, ¿verdad?

—Sí.

—¡Qué aprisa han pasado estos días, Bruce! Pero la vida es así, como una mujer celosa que no permite que lo bueno dure demasiado tiempo.

—¿Estás triste?

Helen lanzó un breve suspiro.

—No lo sé. En el fondo, tengo la esperanza de que volverás. Algo tan estupendo como lo nuestro no puede terminar así como así. Además, quiero verte convertido en un médico, en un cirujano tan famoso como Harry, mi padre.

—Yo también deseo que termines tus estudios.

Ella se puso de puntillas, besándole en la boca.

—Ciento ochenta y siete —dijo luego, apartándose.

—No te entiendo.

—Es el número de besos que te he dado. Los he ido contando. Estoy loca, ¿verdad?

—Lo estamos ambos.

—Bien. Concretemos. ¿A qué hora sales mañana?

—Tengo que estar a las nueve en el campo de entrenamiento Mac Arthur. Tendré que irme a las siete.

—Entendido. Esta noche, después de cenar, ven a mi cuarto. Tengo que hablar contigo… muy en serio. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

—Dame otro beso. Será el ciento ochenta y ocho.

* * *

—Oye, Bruce. ¡Ven! Está despertando.

Se acercaron Heacht y el gigante. En efecto, Arthur estaba abriendo los ojos, pero no dijo nada hasta que reconoció a los muchachos y su mente se puso en orden, recordando el lugar en el que se encontraba.

—¿Qué ha pasado? —inquirió—. ¿Y los demás?

—Siguen avanzando —repuso Kerr.

Bruce miró fijamente al suboficial.

—Le he cortado la pierna, sargento.

Apoyándose en los codos, Sikes se incorporó a medias, mirando el vendaje que ceñía la parte alta de su muslo. Se dejó caer de nuevo, lanzando un profundo suspiro.

—¿Lo has hecho tú, Bruce?

—Sí, señor.

—¡Envía el «señor» al diablo! Llámame Arthur. O Sikes, como prefieras. ¡Mira que cortar una pata en un sitio como éste! Y estoy con vida… aunque ¿por cuánto tiempo, Bruce?

—La fiebre ha desaparecido, se…, Arthur. No he parado de ponerle penicilina. Y he cambiado el apósito un par de veces. El muñón ofrece un aspecto magnífico.

—¡Es formidable! Cuando cuente a mis nietos que fui operado por un hombre que no era médico, en la más asquerosa selva de todas las islas del Pacífico, ¡lo que van a reírse!

—Ha sido cuestión de suerte.

—¡No le hagas caso, Arthur! —exclamó Kerr—. Porque me permitirás que te tutee yo también, ¿verdad?

—Desde luego que sí.

—No fue suerte, tío. Es que Bruce tiene unas manos, y unas agallas. ¡Si lo hubieses visto!

—No exageres, Paul. Además, el mayor mérito es el de Olman.

—¡Cómo! ¿No irás a decirme que ese oso te ayudó en la operación?

—Todos colaboramos, Arthur; pero Chant fue quien dio el golpe maestro.

—¡Y qué golpe! —rió Kerr.

—Te cortó el fémur con un machete; así, como suena.

—¡Pedazo de animal!

El gigante se sonrojó.

—Tuve que hacerlo, señor…

—¡Sikes!

—Tuve que hacerlo, Sikes. Y lo pasé muy mal.

—Tan mal que se desmayó después de soltarte el machetazo.

—Gracias a todos; pero decidme, ¿estáis sin noticias de los demás?

—Sin noticias.

—No podéis quedaros aquí. El teniente os necesita. El comando no es lo bastante numeroso como para encargarse de la misión. Incluso si, como está previsto, sorprendemos a los amarillos, somos muy pocos. Y vosotros tres…

—Alguien tiene que quedarse contigo.

—No es necesario, Kerr. Me ponéis comida y bebida al alcance de la mano y ya me arreglaré.

—No es posible —dijo Bruce—. Hay que cambiar el vendaje y seguir inyectando antibiótico. Lo siento, Arthur, pero tendré que quedarme contigo.

—Está bien. Pero vosotros dos vais a largaros en busca de los otros. Es una orden.

—¡Mira que tener que recibir órdenes de un…!

—¿Cojo? —rió Sikes—. Pues claro que sí. Y hablando de cojos, ¿qué habéis hecho con mi pata?

—La hemos tirado por ahí.

—Buen banquete para los bichos. Bien hecho. Oye, Bruce.

—¿Sí?

—¿Qué hubiese pasado si no me la cortas?

—Había gangrena.

—¡Vaya suerte la mía! Soy un trasto.

—No te quejes, Arthur —sonrió Kerr—. Para ti, la Segunda Guerra Mundial ha terminado.

—Quizás tengas razón. Después de todo, nunca pensé salir de ésta. Tengo mujer y dos hijos. Y un terreno en los alrededores de Santa Mónica. Un lugar donde hay unos naranjales preciosos. Creo que lo pasaré bien allí.

—Desde luego. Además de esa preciosa fruta, vas a encontrar a tu media naranja.

—¡Vete a hacer puñetas, Paul! Es decir, largaos, muchachos. Los otros os necesitan.

—Bien, bien. Así es la vida. Ayudas a la operación, le das el cloroformo, sufres por él. Y en cuanto abre los ojos, ya tienes que ponerte firmes.

Recogieron las pesadas cargas, y con un emocionado gesto de adiós, echaron a andar por el estrecho pasadizo de verdura.

—Es curioso —dijo Sikes cuando estuvieron solos—. ¿Sabes que siento como picores en los dedos del pie que ya no tengo?

—Es natural, Arthur. Son sensaciones conocidas por todos los amputados. No olvides que has llevado esa pierna muchos años.

—Treinta y cinco exactamente. ¡Cielos! Empiezo a hacerme viejo.

CAPÍTULO VII

—Se los han comido… —dijo entre dientes el soldado Cole.

—¡Calla! —rugió el sargento Dimond que iba detrás de él—. ¡Cierra el pico!

Habían permanecido largos minutos, ninguno hubiera podido decir cuántos, ante los pobres restos del cabo Izac; luego Dimond había descubierto los del cabo Moxm. O fue al revés, ninguno pudo en realidad identificar los trozos de carne dispersos en los pequeños calveros, aunque sí las dos cabezas, con idénticos dardos entre los ojos.

Adelantándose, Paul se puso a la altura del oficial, que marchaba en segundo lugar, inmediatamente detrás del soldado Tevis.

—Ya no hay duda, señor —dijo el sargento—. Se trata de los salvajes de los que hablaba el informe. Los japoneses no han podido hacer esto.

Curley asintió brevemente con la cabeza.

Estaba asustado.

No había sido jamás un hombre cobarde, aunque su afición al juego y a las mujeres había dado de su persona una apariencia generalmente desastrosa. Pero ahora tenía miedo.

Thomas Curley podía defenderse en las calles de una gran ciudad, dando la cara a los jugadores profesionales. Incluso podía defender su decoro en la guerra, como lo había hecho, pero desde su puesto de oficial.

Ahora, bruscamente, estaba solo.

Sólo ante un peligro primitivo, desconocido. Era como si la mano de la prehistoria se tendiera hacia él… y que los dientes agudos de hombres procedentes del lejano paleolítico estuviesen listos para clavarse en su carne, buscando en ella la esencia misteriosa que todo hombre blanco tiene para los salvajes.

—No podemos seguir —dijo en voz baja—. Las informaciones aseguraban que esos salvajes estaban al norte, en su poblado, y que con toda seguridad habían sido dominados o muertos por los japoneses.

—No es así, señor. Están aquí, en la selva.

—No podemos seguir —repitió el oficial—. Vamos a regresar a la costa, hincharemos los botes y regresaremos. Podemos luchar contra la jungla, contra las bestias que la habitan, pero no contra esos salvajes. El comando ha sido entrenado para pelear contra los japoneses, no contra los papúes.

Dimond no dijo nada.

Se daba cuenta del miedo que vivía en el cuerpo del oficial; pero ¿acaso no estaba él asustado? Nada le hubiera importado luchar contra los salvajes o los japoneses; le era absolutamente igual. Pero en terreno abierto, no en aquel mundo de verdura, confuso y temeroso como una espantosa y alucinante pesadilla.

Ante el silencio del suboficial, Thomas volvió el rostro hacia Arthur.

—¿No está usted de acuerdo conmigo, Dimond?

—Completamente de acuerdo, mi teniente.

—¡Ay!

Se quedaron rígidos, mirando al soldado Tevis que, girando lentamente sobre sí mismo, como una peonza filmada en cámara lenta, intentaba mirarles, pedirles ayuda.

Con los brazos tendidos hacia ellos, les miró con fijeza. Pero ellos no veían más que el minúsculo dardo que Ward Tevis tenía clavado en la frente, exactamente entre los ojos.

* * *

Golpeó suavemente en la puerta.

—¡Pasa!

Bruce entró en la estancia, cerrando cuidadosamente la puerta tras él. La única fuente luminosa estaba sobre la mesilla de noche, difundiendo una tenue claridad.

Desde la cama, Helen le miraba intensamente. Sus torneados hombros salían de la inmaculada blancura de las sábanas, y sus cabellos rubios, en absoluta libertad, se esparcían sobre la almohada como los finos pétalos de una extraña flor o los dorados tentáculos de una anémona.

—Echa el pestillo, Bruce.

Su voz era suave, quizá más suave que nunca, con una ligera y extraña vibración que parecía denotar una cierta tensión en la muchacha.

Bruce obedeció, echando el cerrojo. Pero permaneció junto a la puerta, confuso, sin querer llegar a conclusiones que, por otra parte, eran obvias.

—Ven.

Se acercó a la cama, sentándose junto a la muchacha, cuyos ojos seguían mirándole intensamente. Bruce luchaba consigo mismo, pero era lo suficientemente honesto para no querer comprometer a la mujer que amaba.

Ella pareció leer sus pensamientos, y la sonrisa se pintó en sus labios, entreabriéndolos ligeramente.

—¿Tienes escrúpulos? —le preguntó.

Heatch se sobresaltó un poco. Comprendía su incómoda postura. Por un lado, deseaba lo que ella manifestadamente quería; por el otro, le parecía horrible aprovecharse de ella, y mucho más allá, poder causar el menor daño al hombre que le había tratado de forma tan estupenda: el doctor Sanders.

Así lo dijo, hablando en voz baja, con vehemencia, demostrando al mismo tiempo la fuerza de su amor, y las consideraciones que le torturaban dolorosamente en aquellos instantes.

Ella alargó los brazos, echándolos al cuello del hombre.

—Tienes el alma de un caballero andante, Bruce. Pero no creas que eso me disgusta. En el fondo, soy un poco como tú. Hubiera podido invitarte antes a mi cama, pero no lo he hecho.

Hundió sus dedos en el recio cabello de Heatch.

—No, no pensaba hacerlo, y no porque no lo desease ardientemente. Ya te he dicho que soy un poco como tú. Aunque tengo la suerte de ser mujer. ¿Sabes lo que eso significa? Que tengo que darme, que debo entregarme para justificar ante mí misma todo lo que te quiero.

Le atrajo hacia ella, besándole con pasión.

—No quiero que te vayas sin haberme tenido. En contra de lo que se dice, nosotras, las mujeres, somos menos quiméricas y espirituales que los hombres. Necesitamos, así estamos hechas, que quede en nuestro cuerpo la huella de quien amamos. Y yo quiero eso: que queden en mí las huellas de tus caricias, el ardor de tus besos, el peso de tu cuerpo.

—Pero… y si…

Ella se echó a reír.

—¿Qué? ¿No sería la mejor huella que puedes dejar en mí? Anda, ven.

Se desnudó, un tanto cohibido. Luego se metió en la cama con rapidez, todavía confuso.

Pero Helen le hizo olvidar en seguida su timidez. Estaba completamente desnuda, y cuando su cuerpo se pegó al de Bruce, cuando sintió el ardor que prendía en cada parcela de la piel de ella, cuando los firmes senos se apoyaban sobre su pecho, y los muslos de la muchacha se enredaron en sus piernas, el soldado olvidó todas sus cuitas.

Helen dejó escapar un profundo suspiró cuando él entró en ella y, por encima de todo el deseo que le quemaba por dentro, Bruce se percató de que nunca había amado como hasta entonces.

Al apoderarse de la boca de ella, sintió el ardiente aliento de la joven, que quemaba como un lanzallamas. Y se dejó caer en el vórtice que le atrapaba con sus sedosos y múltiples tentáculos.

* * *

—Espera, Chant.

El gigante se detuvo, mirando inquisitivamente a Kerr. Paul se había detenido, cerrando con fuerza el Garand entre sus manos. Sus ojos recorrían con atención la muralla de verdura que se alzaba a su derecha.

—¿Qué pasa?

—No hables tan fuerte. He visto algo que se movía ahí dentro. Vuelo a verlo, es como una sombra. Prepárate a tirarte al suelo cuando te lo diga.

—¿Qué vas a hacer?

—Cazar —sonrió Kerr—. Ten dispuesto el fusil. Seguro que hay más de uno.

—¿Más de uno? No entiendo.

—¿Y yo qué sé? Prepárate… ¡ahora!

El gigante se dejó caer al suelo, al tiempo que Kerr disparaba, sin ni siquiera alzar el arma. Había empujado con el pulgar el dispositivo de disparo por ráfagas, y fue un grupo de balas, como abejas furiosas, las que penetraron en la floresta.

Un grito.

Luego el ruido de un cuerpo que se desploma. Entonces, Olman, desde el suelo, vio otras siluetas confusas, apenas visibles. Y apretó rabiosamente el gatillo.

Los disparos asustaron a los pájaros, que salieron volando desde las altas ramas de los árboles.

Kerr, que también se había tirado al suelo nada más acabar de disparar, alzó un poco la cabeza.

—Creo que hemos hecho una buena caza. Voy a ver.

—¡Ten cuidado! Puede que haya alguno más.

—No lo creo. Además, quiero saber quiénes eran.

—Voy contigo.

—No. Cúbreme.

—Bien.

Alzándose del suelo, Kerr avanzó, agachado, penetrando con dificultad entre las lianas. No tardó en tropezar con un cuerpo. Se inclinó, sintiendo una sensación de frío en la espalda. El hombre, un papúe, completamente desnudo, yacía en el suelo, a los pies del americano.

No llevaba en la mano más que una larga caña, de unos sesenta centímetros de longitud, y una bolsa de cuero colgada del cinturón del mismo material y que era la única prenda que llevaba puesta.

Kerr anduvo unos pasos más, hasta descubrir a tres indígenas más, con el cuerpo atravesado por las certeras balas. Uno de ellos parecía mirarle con sus ojillos inyectados en sangre, y su boca abierta dejaba ver unos dientes puntiagudos como los de un carnívoro.

Paul regresó junto al gigante.

—Salvajes —dijo.

—¿Papúes?

—Sí. Unos tíos la mar de feos, desnudos como cuando su madre los parió, con una caña cuya utilidad no me explico.

—Mira esto, muchacho. Acabo de verlo, en el tronco de este árbol.

Kerr se acercó a la espesa corteza de la planta, viendo el minúsculo dardo clavado en ella, con un ligero plumón en la parte trasera.

—Ahora comprendo —dijo—. Es un dardo, seguramente envenenado, que esos tipos lanzan con las cerbatanas.

—¿Dardos envenenados?

—Sí, tío, sí. Si uno de esos pinchitos nos hubiese rozado tan siquiera; ya estaríamos listos. El veneno debe paralizar, matarte lenta y dolorosamente, a menos que te pegue en un centro vital y te ahorre una larga agonía.

—¡Me estás poniendo la carne de gallina!

—No hables así. Corres el peligro de que te tire un bocado. ¿Sabes los siglos que hace que no me zampo un buen muslo de pollo?

Olman sonrió.

Como siempre, Kerr sabía quitarle importancia a las cosas, incluso a las más graves. Pero a pesar de su buen humor proverbial, Paul estaba visiblemente preocupado.

—Las cosas se ponen mal —dijo al cabo de unos instantes—. Los papúes no estaban en el programa, y si como han hecho éstos, los demás están dispuestos a hacernos la santísima, no creo que nos dejen llegar así como así hasta el objetivo.

—Pero no comprendo. Nosotros venimos a liberarlos de los japoneses. Entonces, ¿por qué nos atacan?

—¡Mira que eres burro, amigo mío! Estos tipos no saben lo que son los japoneses ni lo que somos nosotros. Para ellos, los amarillos y los blancos sólo significan una cosa.

—¿El qué?

—Buena carne para comer.

—¿Eh? ¿Quieres decir que estos tipejos nos hubiesen comido de habernos acertado con los dardos?

—Eso mismo, soldado Olman. Y en tu caso concreto, se hubiesen chupado los dedos.

—Pero si nos envenenan con sus dardos… y luego nos comen, morirán envenenados, ellos también.

—Te equivocas, sapientísimo Marine. He leído poco de estas cosas, pero recuerdo haber visto en alguna parte cómo explicaban que ciertos pueblos salvajes toman, desde niños, pequeñas dosis de veneno, lo que termina por hacerles inmunes a diversas ponzoñas. Así, por ejemplo, en la India las picaduras de serpientes venenosas apenas si afectan a los que son mordidos por ellas.

—¡Cuánto sabes, Kerr!

—Uno hace lo que puede. No es que me haya pasado la vida leyendo, pero en mi trabajo tenía mucho tiempo libre, y entre cliente y cliente, hasta que llegaban, leía libros y revistas.

—Nunca te he preguntado lo que hacías antes de la guerra.

—Trabajaba en el negocio de mi padre, en un pueblo del estado de Ohio.

—¿Y qué negocio tenía tu padre?

—Es dueño de un servicio de pompas fúnebres.

—¡Maldita sea tu estampa!

* * *

Dimond se alzó, tras examinar el cuerpo del soldado Tevis.

—La muerte ha debido ser fulminante, señor. El veneno del dardo ha penetrado directamente en el cerebro.

Inmediatamente después del artero ataque y tras los primeros instantes de sorpresa, los Marines habían abierto un fuego mortífero sobre la floresta, pero no se atrevieron a ir a ver si sus disparos habían hecho blanco.

—Eso explica que no se coman las cabezas —dijo sombríamente el oficial.

Un silencio denso, ominoso, cayó sobre ellos; un silencio que, tras los estampidos de las ráfagas, parecía más profundo que nunca. Una especie de quietud mineral, extraña, como si el mundo entero se hubiese paralizado.

—Tendremos que caminar algo separados —dijo el suboficial—. Y con los ojos muy abiertos.

Curley se puso pálido.

No le hacía gracia alguna caminar separado de los otros. La vista del minúsculo dardo que emergía aún de la frente de Tavis le ponía los pelos de punta.

Algo, en su interior, protestaba con colérica vehemencia de aquella sucia trampa en la que había caído. El no vino a la guerra para luchar contra extrañas potencias ni fantasmagóricos hombres de otras épocas. Y una vez más, recordando de quién era la culpa de su presencia allí, maldijo a toda la familia Heacht deseando ardientemente que uno de aquellos dardos se clavara en el corazón del joven Bruce.

—¿Seguimos, mi teniente?

—Sí. Pero no nos separemos demasiado. Podrían atacarnos uno a uno, y sería peor.

No hizo falta que Dimond mirase al oficial para comprender que Curley estaba dominado por el pánico. Paul había tenido más de una ocasión de ver a un hombre enloquecer de miedo, pero nunca un oficial. Y aquello le preocupaba. Porque en aquellos instantes hubiera sido necesario que el teniente diese ejemplo claro de serenidad.

—Cuando usted quiera, señor.

—Bien. Pase usted delante, sargento. Yo seguiré, y el soldado Cole cerrará la marcha.

Echaron a andar.

Ahora iban mucho más despacio que al principio, con los ojos clavados en la floresta, el dedo rozando espasmódicamente el gatillo de sus armas. De repente, olvidaron el calor, los mosquitos, el hedor característico del humus corrompido y que se hundía blandamente bajo sus pies.

El miedo, el temor, en distinta escala en cada uno de ellos, se había convertido en la única sensación, en el pensamiento dominante.

Querían vivir.

Y más que ninguno de los tres, Thomas Curley. En aquellos momentos, con el cuerpo tenso como la cuerda de un arco, pensaba en su ciudad, Los Ángeles, en sus casas, sus lugares de diversión, sus mujeres, y en lo tranquilo que estaría allí ahora, lejos de la indecible pesadilla que estaba atravesando.

No quería morir.

Ni siquiera pensaba en los que habían muerto. Lo que le importaba, por encima de todo, era su preciosa piel, su ansia de seguir gozando de una vida que, a decir verdad, se había portado bastante bien con él.

Dimond pensaba en Clara, su mujer, y en David, su hijo de tres años. Pensaba, con nostalgia, en su gasolinera, en un sitio estupendo, cerca de Santa Marta, en la confluencia de dos hermosas carreteras que, según decían, serían muy pronto dos importantes autopistas. Su estación no era demasiado grande ni demasiado importante, pero aún recordaba el alegre sonido de la caja registradora y el suave siseo de los billetes cuando por la noche echaba cuentas.

Ahora era un sobrino suyo, que había sido dado inútil para el servicio militar, quien llevaba el negocio. Y al otro lado de la estación, la casita, cuya hipoteca estaba terminando de pagar, con Clara dentro. Y el niño.

El soldado Cole rememoraba sus partidos de fútbol, sus éxitos como deportista y el hermoso cuerpo de Irma, su prometida. Los labios se entreabrían en una sonrisa de complacencia, acorde con los dulces recuerdos que le estaban embargando.

—¡Mirad!

Acababan de torcer en un recodo del sendero. Dimond alzó el brazo, señalando algo que colgaba, en mitad del camino, prendido a la rama de un árbol.

¡Era el cuerpo de Nathumo!

El indígena estaba colgado por los brazos, pero lo más horrible del espectáculo que se ofrecía a los tres Marines no era el cuerpo del desdichado, sino que alguien le había abierto en canal dejando que la masa intestinal cayese desde el abdomen al suelo.

Y por la rosada y rugosa superficie de los intestinos, millones de hormigas subían hacia el cuerpo, siguiendo aquella especie de macabra y maloliente escalera.

Cole apenas reaccionó. En aquel justo momento estaba viendo ante él los senos de Irma y su rostro sonriente. Y sus brazos tendidos hacia él.

Fue la última imagen que tuvo en esta vida, ya que en aquel momento el dardo penetró en su cerebro, tras clavarse exactamente entre sus dos ojos.

CAPÍTULO VIII

—¡Disparos! —gritó Kerr—. ¡Corramos, chico!

Se precipitaron, a toda velocidad, por el túnel de verdura, con el dedo en el gatillo, maldiciendo en voz baja, preguntándose qué podía estar ocurriendo más allá.

Las armas ladraban ásperamente.

Un recodo. Y luego otro. Y un tercero. El estampido de los disparos repercutía en roncos ecos bajo la cúpula verde de la selva.

—¡Aprisa, Chant!

—¡Ya voy!

Un último recodo y, de repente, la visión de dos hombres enloquecidos, rodilla en el suelo, disparando contra el muro de verdura.

—¡Somos nosotros!

Al aparecer los dos hombres en el recodo, las armas de los otros dos giraron peligrosamente hacia ellos y durante unos instantes, Kerr sintió la mano fría del pánico, ya que los ojos de los dos hombres arrodillados estaban fuera de las órbitas.

—¡Somos nosotros!

Cesaron los disparos. Curley y Dimond se incorporaron, con las miradas aún estrábicas, una expresión de indecible espanto pintada en el rostro.

—¡Uf! —suspiró el sargento—. Acabamos de pasar un mal rato, muchachos.

Kerr miró el horrible cadáver del guía, y luego el cuerpo tendido de Cole.

—La cosa se pone fea, sargento.

—Mandamos a Nathumo para que os hiciese venir —explicó el suboficial—. Entonces vimos su cadáver. Y mataron a Cole, como han hecho con los demás.

Los ojos del gigante se abrieron como platos.

—¿Eh? —inquirió con voz incrédula—. ¿Quiere usted decir que los otros… han muerto?

—Todos. Primero fueron los cabos Moxm e Izac, después le tocó el turno al soldado Tevis, y ahora a Cole, sin contar con el indígena.

Curley, aunque estaba junto a ellos, no hablaba. Durante la primera fase de aquel rápido cambio de impresiones, permaneció como alelado, hundido en sus propios pensamientos, y sólo reaccionó ante la triste enumeración que Dimond acababa de hacer.

Miró fijamente a Kerr.

—Y a vosotros, ¿qué os ha pasado? —preguntó.

—Nos atacaron cuando veníamos hacia acá —explicó Paul—. Pero tuvimos suerte de verlos antes de que lanzasen sus malditos dardos, y conseguimos matar a cuatro.

—¿Cómo se os ocurrió venir en nuestra busca?

—Seguimos órdenes, mi teniente.

—¿Ordenes? ¿De quién?

—Del sargento Sikes.

—¿Eh?

El asombro se pintó con una fuerza tremenda en el rostro pálido del oficial.

—Sí, señor —siguió diciendo Kerr, que estaba satisfecho de ver lo que se leía en la cara del oficial—. La operación fue un verdadero éxito y el sargento se encuentra bastante bien. Fue él quien nos dijo que nuestro deber estaba al lado del grueso del comando…, que, por lo que veo, es menos grueso de lo que imaginábamos.

—¡No es momento de bromas, soldado Kerr!

—No hablo en broma, señor. Al contrario. Me apena ver que hemos quedado cuatro gatos. Seis hombres, de los cuales uno ha perdido una pierna. ¿Puedo preguntarle, teniente, lo que piensa hacer?

—Sí. Vamos a reembarcar cuanto antes. No podemos hacer otra cosa, si esos malditos salvajes lo permiten.

—Pues ¡andando! Sargento, encárguese de organizar la columna.

Kerr sonrió.

Llamar a aquello «columna» le parecía una idiotez completa; pero en su interior, comprendía que muchos oficiales, casi todos, se dejan emborrachar por las grandes palabras.

La triste comitiva se puso en marcha.

* * *

—Más disparos aún —murmuró sombríamente Sikes—. ¿Qué diablos debe estar pasando por allá?

—Quizá los japoneses hayan descubierto el comando.

—¡Quita de ahí, muchacho! Puede que me falte una pierna, como me falta, en efecto, pero eso no modifica la agudeza de mi oído. Todos los disparos han sido hechos con nuestros Garand. Ni uno solo corresponde a todas las armas niponas que conozco. ¡Y me las sé de memoria!

—¿Entonces?

—No lo sé, pero me da muy mala espina. Porque si no son los amarillos los que atacan a los nuestros…

—Entonces son los papúes.

—En eso estaba pensando. ¡Diablos encerados! Cuánto daría por estar al lado de los muchachos.

Alzó la cabeza, mirando el tono violáceo de los pequeños agujeros por los que se podía ver el cielo.

—Antes de dos horas —dijo—, la noche habrá caído. Y si esos salvajes se han metido en jaleo, tendremos que abrir los ojos bien abiertos, Bruce.

—Sí.

—Según nos dijeron en Port Moresby, antes de salir para esta estúpida misión, los papúes de esta maldita isla tienen la costumbre de merendarse a sus enemigos.

—Sí, ya sé. Practican la antropofagia.

—Y yo no quiero convertirme en festín de esas bestias humanas, Bruce.

—Tampoco yo, Arthur.

—Entonces, vamos a organizarnos como Dios manda Mientras tú duermes, yo vigilo, con el Garand al alcance de la mano, y unas cuantas bombas también. Luego dormiré yo y tú vigilarás. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

—¡Un momento!

—¿Qué pasa?

—¡Calla! Prepara el fusil. Dame el mío. Alguien se está acercando, por el sendero. ¡Túmbate en el suelo, a mi lado!

Esperaron, en medio de una tensión creciente. Instantes después, Bruce oyó también el susurro quedo de unos pasos, cuyo sonido iba sin crescendo.

—Bruce, muchacho.

—¿Sí?

—No dudes en disparar. Y tira a matar. Recuerda lo que nos espera si esos papúes del demonio nos echan la mano encima.

—Comprendo.

Y cuando apenas habían transcurrido un par de minutos, advirtió:

—¡Ahí están! ¿Preparado?

—Sí.

—Entonces, dis… ¡No, alto! ¡Son los nuestros!

Kerr fue el primero en aparecer, seguido de cerca por el gigante. Detrás venían el teniente y el sargento Dimond.

La alegría estalló entre ellos, con la sola excepción de Curley, quien, a pesar de todo, estaba contento de encontrarse junto al mermado resto de su comando.

Empezaron las preguntas y las respuestas, las risas y las expresiones serias, pero el oficial cortó el natural gozo.

—No podemos quedarnos aquí ni un minuto más —dijo—. Hay que regresar a la playa.

—La noche está encima, señor —observó Dimond.

—¡No importa! Transportemos al sargento Sikes y larguémonos de aquí cuanto antes. No estaremos seguros hasta llegar a la playa.

Discutieron un poco respecto a las angarillas, hasta que Olman intervino.

—Dejaos de cuentos —dijo—. Yo llevaré a Sikes a mi espalda.

Con visible desagrado, Curley notó que los soldados tuteaban a los suboficiales. Pero no hizo comentario alguno. Lo único que le interesaba era salir cuanto antes de allí.

El camino de regreso a la playa no ofreció más dificultad que la de recorrer el largo camino a través del camino abierto en la selva. De todos modos, curándose en salud, Dimond organizó la defensa de la pequeña columna, para evitar toda sorpresa.

Estaba amaneciendo cuando llegaron finalmente a la playa en la que habían desembarcado.

Curley hubiera deseado que se hinchasen inmediatamente los botes, tras haberlos desenterrado. Pero le bastó echar una ojeada a los hombres para ver que estaban agotados.

—Bruce —dijo Kerr, acercándose al joven soldado—. Chant te llama.

—Voy.

El gigante estaba junto al amputado, y Bruce, en la claridad difusa del alba, vio que el rostro del suboficial estaba muy pálido.

—¿Qué ocurre, Arthur?

—Me duele bastante, chico. ¡Soy una calamidad! Siempre tengo que daros problemas.

—Ha sido el transporte, Sikes. No te preocupes. Voy a darte un calmante.

La silueta de Curley se dibujó en la luz cenicienta del alba.

—¡Soldados Kerr y Olman! Vayan a reforzar la vigilancia con el sargento Dimond. Esto es una unidad en peligro, no una reunión de amigos.

—¡A sus órdenes!

El oficial se alejó, hasta colocarse tras unas rocas, donde encendió un cigarrillo.

—Está muy nervioso —dijo Sikes—. Lo huelo…

—¿Qué hueles?

—El miedo. La guerra me ha enseñado a conocer el pánico en el olor que despide el hombre que lo padece. ¿Lo sabías?

—No.

—Cuando un hombre tiene mucho, muchísimo miedo, termina por mearse un poco en los pantalones. Pero antes su sudor huele a orina.

—Es curioso. Yo creí que los oficiales no tenían miedo, que estaban acostumbrados a dominarlo.

—Los oficiales son hombres como los demás. Todos tenemos miedo, chico, pero el de Curley es de esa clase enfermiza, algo sumamente peligroso en un oficial.

—Es posible.

—Además, mientras estaba aquí, hace un momento, le he visto mirarte. ¿De veras que no lo conoces?

—De veras.

—Nunca he visto tanto odio pintado en el rostro de un hombre. ¡Que me aspen si lo entiendo!

—Tampoco lo comprendo yo.

* * *

—¡Venga! ¡Daos prisa! ¡Hay que desenterrar ahora mismo los botes!

Excepto Kerr, que se había quedado en el borde de la playa, a menos de diez metros de la barrera de la jungla, los demás estaban trabajando, ahondando en la arena para sacar de ella los botes y las grandes botellas de gas comprimido.

Impaciente, dando saltos, el oficial no hacía más que apresurarlos, lanzando miradas ansiosas a cada gesto, como si mentalmente, pero sólo así, intentara ayudarles.

—Creo que con dos botes habrá bastante, señor —le dijo Dimond acercándose a él.

—Sí, sí. Pero ¡que se den prisa! Hay que salir de esta maldita isla cuanto antes.

—Sí, mi teniente.

Fue en aquel preciso instante cuando un rugido hizo que todos alzasen la cabeza hacia el cielo.

—¡Aviones! —gritó Bruce.

Hubo un instante de ansiedad colectiva; luego, cuando los tres cazas pasaron como una exhalación sobre ellos, todos alzaron los brazos, haciendo gestos que expresaban su alegría.

—¡Son de los nuestros!

—No nos han visto —dijo amargamente el teniente—. Son unos estúpidos. ¡Venga! ¡Hinchad esos dos botes!

Estaban inflando las embarcaciones neumáticas, cuando uno de los cazas volvió a sobrevolarlos, describiendo círculos y perdiendo paulatinamente altura.

—¡Nos ha visto!

—Sí…

—¡Sacad la bandera de señales!

Dimond hurgó en su morral, sacando la enseña de Estados Unidos, que agitó en el aire para dar a entender al piloto que se trataba de una unidad americana.

El aparato siguió describiendo círculos, bajando cada vez más, hasta que algo se desprendió de su fuselaje. Casi en seguida se abrió un minúsculo paracaídas, que fue descendiendo hacia la playa.

—¡Cogedlo! —ordenó Curley.

Bruce corría hacia el agua, donde tuvo que penetrar hasta la cintura para apoderarse del recipiente que flotaba junto al paracaídas.

Lo llevó al oficial. Era una especie de termo, que Curley abrió, extrayendo un papel enrollado del interior.

—Un mensaje.

Lo leyó, y todos vieron la expresión de rabia que se pintaba en el rostro del teniente.

—¿Qué dice, señor? —preguntó Dimond, mordiéndose los labios de impaciencia.

—¡Imbéciles! ¡Cretinos! Ya podían haberlo pensado antes. Hemos destrozado la flota nipona en Midway. Eso quiere decir que toda esta zona del Pacífico ha escapado a las manos de los japoneses, y que la base que debíamos destruir carece de importancia, ya que no sirve a la flota enemiga.

—No son malas noticias, señor. ¡Ya era hora de que les diésemos una buena paliza!

Curley arrojó el mensaje con rabia.

—¡Vamos! Hay que embarcar ahora mismo.

La ráfaga les dejó inmóviles. Volviéndose, vieron a Kerr que disparaba como un loco contra una imponente masa de nativos que habían salido de la selva.

—¡Todos a sus armas! —aulló Dimond.

Se tumbaron en el suelo, abriendo fuego contra los asaltantes que, por su parte, se llevaban a la boca las cerbatanas.

Empezaron a silbar agriamente los primeros dardos.

Incluso Sikes, echado en la arena, disparaba contra los papúes. El fuego era nutrido, y nadie tenía tiempo para ver lo que hacían los demás.

—¡Fuego! ¡Fuego!

—¡Acabad con ellos!

La superioridad de armamento no tardó en inclinar la balanza del lado de los Marines. Los últimos nativos mordieron el polvo, retirándose precipitadamente un pequeño grupo, que antes de desaparecer en la selva, pagó su tributo, ya que dos de ellos cayeron para no levantarse más.

—¡Ya terminó todo! —suspiró Dimond, incorporándose.

—Ahora sí que podemos largarnos —dijo Kerr.

Fue entonces cuando Olman lanzó una exclamación.

—¡Eh! ¡Mirad! ¡El teniente!

Bruce corría ya hacia el oficial, que yacía junto a uno de los botes.

—¡Señor!

Thomas alzó una mirada cargada de terror.

—Un dardo… se me ha clavado en el vientre: ¡Estoy perdido, Bruce!

—No se alarme. Déjeme ver.

Le desnudó, tirando rabiosamente de la ropa. Pronto descubrió el pelotón plumoso del dardo que había penetrado entre el rizado pubis y el ombligo del oficial.

Bruce lo arrancó con furia.

—Vamos a intentar sacar el veneno, señor. Tendré que hacer una incisión con el bisturí.

—Haz… lo… que… quieras.

Ayudado por Kerr, que se había unido a ellos. Bruce abrió una incisión, limpiando la zona con algodón espolvoreado con polvos de azol.

—Bruce.

—¿Sí, mi teniente?

—Que embarquen, que se vayan. Esos salvajes pueden volver. Pero tú no me dejes; no quiero morir solo.

—No va usted a morir, señor. Le llevaremos con nosotros.

Dimond dio las órdenes oportunas. Momentos después, los dos botes eran lanzados al agua. Primero transportaron al teniente a uno de ellos, donde quedaron Kerr y Bruce, mientras que Sikes fue llevado al otro, que ocupaban también Dimond y Olman.

Empezaron a remar con intensa rabia.

Inclinado sobre el oficial, Bruce no tardó en observar que la acción del poderoso veneno avanzaba velozmente.

—No siento las piernas. Bruce, muchacho.

—No se preocupe.

—No quiero morir.

El soldado le miró con fijeza.

—No quiero engañarle, señor. Va usted a morir. Desgraciadamente, no llevamos ningún antídoto del veneno del dardo, si es que existe. Mi teniente, hay que tener valor. También murieron los otros, aunque no tuvieron, como usted, el consuelo de tener a sus camaradas a su lado.

Curley cerró los ojos.

—Yo trabajaba con tu padre, Bruce. Era viajante y uno de sus hombres de confianza. Le estafé. El pudo haberme metido en la cárcel. Pero me dijo que si iba a la guerra, para rehabilitarme, olvidaría todo.

—Entonces, ¿usted me conocía?

—Sólo de nombre. ¡Soy un miserable! He pensado todo este tiempo en la manera de hacerte daño, para vengarme de lo que tu padre me hizo.

—Olvide eso, señor.

—Sí, ya sé que nada de eso tiene ahora importancia. Dentro de poco, estaré muerto. Tengo el pecho frío.

—Es natural. ¿Desea algo?

—Que me perdones.

—No hay nada que perdonar, señor…

Fue entonces cuando una tremenda explosión atronó el aire. Incluso el mar se agitó bajo los frágiles botes.

—¿Qué es eso, Bruce?

—Los japoneses han debido hacer saltar su depósito, con ellos dentro, señor. Ya sabe usted que ellos no temen a la muerte, sino al deshonor.

—¿Sabes una cosa, Bruce?

—¿Qué, mi teniente?

Curley abrió los ojos, en los que ya se pintaba el frío del fatal final que se acercaba.

—Es curioso…

Bruce no dijo nada, pero su mano derecha se apoderó de la del oficial, ya helada, apretándola con fuerza.

—Es curioso. Ahora ya no temo a la muerte. Estoy tranquilo. He dicho todo lo que tenía que decir, y a la persona a la que deseaba decirlo.

—Comprendo.

—Cuando vuelvas a casa, dile a tu padre que hizo lo que debía. Y otra cosa…

—¿Qué?

—Has de prometerme que serás un buen médico.

—Lo prometo.

Una pausa. Luego, entornando de nuevo los ojos, añadió:

—No temo a la muerte, Bruce. Porque acabo de comprender una gran verdad, muchacho… Sólo se muere una vez.

FIN