Alex Simmons

Soldado con honor

Bolsilibros - Metralla Ecsa (2.ª Epoca) Ediciones Ceres SA, Ecsa - 164

ePub r1.0

LDS 18.04.19

Título original: Soldado con honor

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

1.ª edición: junio, 1983

2.ª edición en América: diciembre, 1983

ISBN 84-02 09280-2

Depósito legal: B. 13.913 - 1983

©texto: Alex Simmons - 1983

©cubierta: Garda - 1983

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA, Parets del Vallès (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1982

Impreso en España - Printed in Spain

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CAPÍTULO I

La habitación estaba en la parte más alta del War Office. Era pequeña y contenía solamente una mesa que servía de despacho y dos sillas, ocupadas en aquel momento por dos hombres que estaban casi completamente envueltos en el humo de sus cigarrillos. Sobre la mesa no había más que un plano de la ciudad de Bruselas donde uno de los hombres, el más viejo, con uniforme de teniente coronel del ejército británico, había trazado una serie de líneas, utilizando un lápiz rojo y otro azul, marcando círculos y flechas, que cubrían ya una parte bastante grande del plano.

El otro, el más joven, era alto, rubio, con ojos azules y vestía un uniforme con las insignias de teniente. La puerta de la habitación estaba cerrada con llave y aquellos dos hombres llevaban ya cerca de tres horas en el interior de la reducida estancia, respirando el olor del tabaco, pero sin preocuparse de nada que no fuese el plano y las líneas que el coronel iba trazando a medida que hablaba.

Sin mirar a su interlocutor, el de más edad dijo:

—Ya ve usted, teniente Templer, que doy por descontado el fracaso de nuestra defensa en Bélgica. El empuje alemán ha sido demasiado fuerte y, no hay ni que decirlo, jamás contábamos con una potencia, que, sin embargo, debimos prever desde la batalla relámpago que dieron en Polonia. Pero ya es demasiado tarde para recapitular sobre el pasado y ha llegado el momento de hacer como en esos barcos que se van a pique: salvar todo lo que podamos.

Dick Templer, el teniente, no dijo nada, limitándose a hacer un gesto de asentimiento con la cabeza.

—El gobierno británico —prosiguió diciendo el otro— considera, por tanto, que vamos a perder la batalla en Europa. Aunque naturalmente nada de esto ha trascendido al público, que está muy lejos de suponer nuestro espíritu de derrota. Somos nosotros los responsables de lo que ocurra después y, por lo tanto, los que tenemos que tomar las medidas más pertinentes para, dentro de la catástrofe que va a producirse, mantener algo que después pueda facilitamos la posibilidad de una revancha.

Hizo una pausa, luego añadió:

—Hoy estamos a trece de mayo de este desdichado año mil novecientos cuarenta. Como puede usted ver en el plano, los alemanes se acercan rápidamente a Bruselas y no creo que pasen más de cuarenta y ocho horas antes de que ocupen la ciudad casi por completo. No obstante, repitiendo la hazaña que llevaron a cabo en Holanda, han lanzado paracaidistas en los alrededores de la ciudad, disfrazados con uniformes franceses y belgas, para crear la confusión y aprovecharse del nerviosismo que reina en la ciudad para llevar a cabo toda clase de acciones de sabotaje que faciliten la entrada de sus propias tropas. De ahí, amigo mío, que su misión sea más delicada y peligrosa que lo seria si la ciudad estuviese completamente en manos amigas.

»No puede cabemos la menor duda de que la traición, además de la provocada por esos agentes saboteadores alemanes, ha surgido en muchos lugares, incluso en algunos puestos de mando franceses y belgas.

»La actitud del monarca, por otra parte, no deja lugar a dudas y es muy probable que firme la rendición antes de que podamos damos cuenta. El gobierno de Su Majestad británica tiene que aceptar, por la fuerza, este terrible estado de cosas. No obstante, lo que queremos que usted encuentre en Bruselas es una serie de documentos importantísimos que podemos dividir en dos partes: una colección de mapas que señalan la situación de una serie de depósitos secretos de municiones, tanto en el territorio francés como en territorio belga y en segundo lugar, una lista con los nombres de aquellos que, sabiendo lo que va a ocurrir, están dispuestos a organizar grupos de resistencia en territorio enemigo y que se presentaron, en momento oportuno, para ponerse a las órdenes de aquella parte de los gobiernos belga y francés, así como del británico, dispuestos a establecer contacto con nosotros en cuanto el enemigo haya ocupado la totalidad del territorio de Francia y, por lo tanto, podamos contar con ellos como positivos aliados.

—¿Puedo hacer una pregunta, señor? —inquirió el teniente Templer.

—Desde luego.

—¿Están esos hombres actualmente en filas?

—Algunos sí, teniente. Pero lo otros ocupan puestos de responsabilidad de los que desertarán, en el momento oportuno, para pasar a la resistencia.

»Ya comprenderá usted la importancia que esos documentos tienen para nosotros. Por una parte, si el enemigo los capturase, se apoderaría de una serie de depósitos de municiones y explosivos que pueden jugar un gran papel cuando Alemania cometa el error de ocupar la totalidad del territorio de nuestros aliados actuales. Por otra parte, se apoderaría también de la relación de esos hombres y personas y podría ejercer una venganza salvaje en las familias y personas allegadas a ellos, obligándoles a presentarse o coartando de una manera terrible su heroica disposición.

Señaló el mapa con el lápiz de punta roja.

—En medio de un cúmulo de traiciones que se están sucediendo en el territorio belga, los pocos hombres leales a la causa de la democracia han confiado todos esos documentos a un capitán belga, llamado Charles Lafoix que, hasta el momento, permanece en el edificio del gobierno de Bruselas.

»Este hombre, de cuya lealtad no podemos dudar ni un solo instante, está dispuesto a entrar en relación con nosotros y entregarle particularmente a usted los preciosos documentos que posee actualmente.

»Urge, por lo tanto, que se dirija usted a la capital belga y vuelva, lo antes posible, con esa doble relación de planos y papeles que pasarán inmediatamente a manos del primer ministro.

Dick Templer no dijo nada.

Pero se daba cuenta de la importancia del trabajo que le habían confiado y, mirando el plano cuajado de flechas y círculos, que señalaban las posibles zonas de actuación de los paracaidistas nazis, disfrazados de soldados aliados, llegó a la conclusión de que la cosa iba a ser verdaderamente peliaguda.

No obstante, su espíritu aventurero estaba positivamente encantado y ardía en deseos de encontrarse ya en aquella peligrosa zona para demostrarse a sí mismo, una vez más, que era capaz de salir con bien de una misión de tal categoría.

—Tenga usted en cuenta, teniente Templer —dijo el coronel, después de una pausa—, que se encontrará en una ciudad parcialmente ocupada por el enemigo. El ejército del III Reich está rodeando casi la parte norte de Bruselas y se ha apoderado ya de una serie de fortines que, desde Lieja hasta el mar, formaban un semicírculo defensivo alrededor de la capital belga. Además, repitiéndose el hecho acontecido en Ámsterdam, los alemanes, como le decía antes, han lanzado unos grupos especiales de paracaidistas, con uniformes belgas y franceses, que siembran el terror en las calles de Bruselas y coartan todas las acciones defensivas de las pocas tropas que quedan aún allí.

»Su misión, esencialmente, se limitará a llegar hasta el edificio del gobierno, para entrevistarse con Charles Lafoix y que éste le entregue los documentos de los que le he hablado antes. Una vez los tenga en su posesión, saldrá de la ciudad, por el medio que sea, dirigiéndose hacia el sur y sirviéndose de los medios que hemos puesto a su disposición para su inmediato regreso a Londres. Queda bastante claro, ¿verdad?

Antes de contestar, Dick Templer hizo un gesto de asentimiento con la cabeza. Después, con voz clara y firme, dijo:

—Perfectamente claro, señor. ¿Puedo hacer una pregunta más?

—Las que quiera.

—Me refería precisamente a ese hombre, Charles Lafoix, al que debo de encontrar en Bruselas. ¿Hay alguien más que sepa que él posee los documentos que ha de entregarme?

—Sí. Ya le dije antes, teniente Templer, que la parte sana del gobierno belga y algunos altos oficiales franceses, todos ellos leales, fueron informados de la existencia de esos planos y papeles. Era natural, puesto que la totalidad de la información estaba dividida entre ellos; es decir, muchos tenían planos parciales de los depósitos de armas y las listas fueron dadas, en general, por hombres que las poseían parcialmente. Lo entiende usted ahora, ¿verdad?

—Sí, señor. Esperemos que alguno no se haya ido de la lengua.

El coronel frunció el ceño.

—También he pensado yo en eso, teniente —dijo, después de un corto silencio—. Pero, de todos modos, tenemos que correr el riesgo. Yo hubiese deseado enviar a varios hombres a Bruselas; pero, después de haberlo pensado detenidamente, prefiero que vaya usted solo. Un grupo podría llamar la atención en aquella ciudad, donde reina el desorden, el miedo y la desconfianza. Lo único que deseo es que tenga muchísima suerte.

—Gracias, señor.

Dick Templer se dio cuenta de que la entrevista había terminado y se puso en pie, aplastando la colilla de su cigarrillo sobre el cenicero que ya estaba lleno de ellas. También se levantó el coronel y dio la vuelta a la mesa, acercándose al oficial.

Puso la mano sobre el hombro derecho de Dick.

—Tenga mucho cuidado, muchacho. Dependen demasiadas cosas de su éxito.

—Lo comprendo, señor.

—Y el tener cuidado quiere decir —agregó el coronel— que no tenga piedad de nadie. La vida de cientos de miles de hombres y es posible que hasta el resultado futuro de la guerra, a nuestro favor, depende de esos documentos. No se detenga ante ningún obstáculo. ¿Comprendido?

—Sí, mi coronel.

Se estrecharon fuertemente la mano y Dick Templer abandonó la estancia y descendió por la escalerilla secundaria que le condujo directamente al patio del edificio que ocupaba el War Office.

Luego cogió el jeep que había dejado aparcado muy cerca de la puerta, puso el vehículo en marcha y se dirigió directamente hacia uno de los aeródromos vecinos de Londres, donde un aparato le esperaba ya. No llevaba más armas que su pistola reglamentaria y un número bastante grande de municiones que, cuidadosamente ocultas en la guerrera, iban a serle suficientes para cualquier eventualidad que se presentase.

El avión despegó pocos minutos más tarde de la llegada de Dick Templer al aeródromo y cruzó el canal, posándose una media hora más tarde en un terreno de aviación particular, puesto que había pertenecido hasta entonces a un club aéreo belga, en la parte sur de la ciudad y a unos ocho kilómetros de ésta.

Cuando Templer descendió del avión, dos hombres, que estaban junto a un turismo, se acercaron a él.

Uno era alto, moreno, con uniforme de teniente francés y el otro con galones de sargento del mismo ejército, pequeño, pero extraordinariamente ancho de espaldas. Fue el primero el que se acercó, saludó a Dick y le tendió después una mano cálida, que éste estrechó con fuerza.

—Supongo que es usted el teniente Dick Templer, ¿no es así? —inquirió aquel hombre.

—En efecto.

—Yo soy el teniente Jean Denaud, del Estado Mayor de la 125 División de Infantería. Éste es el teniente Pierre Limusin mi ayudante. Ambos hemos sido enviados para ayudarle en su misión.

Dick enarcó las cejas.

—¿Conocen mi misión? —preguntó.

Jean Denaud sonrió.

—No, señor. Sólo tenemos orden de escoltarle y protegerle. Lo demás no nos importa.

—Desde luego. Encantado de tenerles a mi lado, amigos míos. ¿Nos vamos?

—Cuando quiera.

Los tres hombres se dirigieron hacia el vehículo detenido a unos metros de allí y el sargento se apresuró a abrir la puerta de la parte delantera para que Dick Templer entrase. Por la otra puerta penetró Jean, que tomó el volante. En cuanto a Pierre Limusin, el sargento, se sentó en la parte de atrás, cuyo asiento estaba ocupado parcialmente por dos metralletas y, en el suelo, junto a la banqueta, había una caja con bombas de mano, completamente abierta.

Dick Templer, que había estado echando una ojeada hacia la parte posterior del vehículo, sonrió.

—Vamos bien armados —dijo.

—Desde luego —replicó Jean—. Es un pequeño arsenal que puede hacemos falta. ¿Se imagina cómo está ahora Bruselas?

Templer hizo un gesto de asentimiento.

—Me lo imagino —dijo como un eco.

El vehículo tomó una carretera secundaria que, poco después, desembocaba en una amplia autopista casi completamente ocupada por vehículos de todas clases que salían de la dudad, conducidos por hombres o mujeres extremadamente pálidos, con los ojos circundados por grandes ojeras y un temblor en los rostros.

Por fortuna, patrullas militares organizaban, como podían, la circulación en sentido opuesto y aquello permitió que el vehículo que conducía Jean Denaud pudiese marchar hacia la ciudad, aunque el margen que le dejaba libre la enorme corriente de refugiados correspondía casi con justeza a la anchura del vehículo y muchas veces el teniente francés se vio obligado a salirse un poco de la carretera para poder continuar su camino.

—Es triste todo esto —dijo Templer, haciendo un gesto hacia la interminable caravana de coches que se cruzaba con ellos.

—La gente tiene miedo —dijo Jean, sin dejar de mirar al frente, a través del parabrisas—. Si las cosas siguen así, pronto veremos lo mismo en Francia. Esta maldita guerra ha sido muy mal enfocada, desde el principio.

—¿También cree usted que vamos a perderla? —preguntó Dick.

—Yo no sé nada —replicó Denaud—. Pero he visto demasiadas cosas, desde que todo esto empezó, para comprender que, como le decía antes, lo hemos enfocado todo de una manera errónea.

»La verdad es que nuestros países se durmieron desde la victoria de mil novecientos dieciocho. Los alemanes no han hecho lo mismo y ahora estamos pagando las consecuencias de esa estúpida alegría que se apoderó de Francia e Inglaterra. Hemos bailado demasiado, teniente Templer. Y mientras nosotros nos divertíamos, de una manera inconsciente y absurda, los nazis iban preparando sus armas, afilando sus bayonetas y fabricando tanques y aviones para demostramos que no puede uno dormirse en sus laureles. ¿No cree usted lo mismo?

—Desgraciadamente, tiene usted razón. Pero la verdad es que nunca creí que se repitiese aquí, en el Oeste, lo ocurrido en Polonia.

—Ése ha sido el error del Alto Estado Mayor aliado —dijo el francés—. Se cacareó demasiado que nuestras fuerzas eran superiores a las polacas. Pero por todo debíamos que haber reflexionado un poco y comprender que Alemania no empleó, en su campaña contra Polonia, más que una décima parte de sus efectivos.

»Nos reíamos de los polacos, insultándoles incluso, al ver la velocidad de sus retiradas. Pero ahora nos ocurre lo mismo a nosotros y nadie se atreve a criticar a aquellos valientes que con medios mucho más inferiores que los nuestros, dieron una lección de heroicidad al mundo.

Las primeras casas de los barrios extremos de Bruselas aparecían ya a ambos lados del coche.

—Esta guerra —siguió diciendo Jean Denaud, después de una larga pausa— va a enseñamos muchas cosas, teniente Templer. Nosotros dos hemos estado en Holanda y hemos visto que no había manera posible de organizar nada en la retaguardia porque los agentes enemigos, muchos de ellos traidores holandeses, ayudados por los paracaidistas nazis, volaban los puentes cuando las unidades iban a retroceder y así se han producido enormes bolsones en los que los prisioneros han podido contarse por millares. No se puede luchar cuando la retaguardia no es segura y cuando la traición y la cobardía anidan por todas partes.

»Usted mismo va a comprobar, dentro de unos instantes, el triste aspecto de una ciudad que, como Bruselas, está rodeada por una invisible tela de araña hasta tal punto que no se puede uno fiar de un uniforme, ya que detrás de un casco puede haber una cabeza cuadrada y detrás de una guerrera francesa, inglesa o belga, un corazón nazi que late repleto de odio y ansia de victoria.

—¿No hay un servicio de seguridad establecido en la ciudad? —preguntó Dick.

—Lo hay. Pero las patrullas que se cruzan no se conocen y muchas de ellas, sin saberlo, por un lado saludan y rinden pleitesía a unidades alemanas disfrazadas. La ciudad vive unos momentos de caos y se oyen tiros y explosiones por todas partes. El comandante militar de la plaza debe estar volviéndose loco y no sabe qué cuerda tocar para controlar la situación que se le escapa, visiblemente, de entre los dedos. No quisiera yo estar en sus huesos.

—Lo comprendo. Esperemos que el edificio del gobierno no haya sido ocupado por los nazis.

—Ya lo veremos —dijo Jean—. Por eso nos han enviado a ayudarle, teniente Templer. Los edificios oficiales han de ser, por fuerza, los primeros objetivos de los paracaidistas alemanes. Ya es imposible servirse del teléfono en Bruselas sin la seguridad de no ser oído por espías enemigos o traidores del país que controlan todas las conversaciones y las interrumpen u obran en consecuencia cuando les conviene. Los cuarteles están vacíos y, como le decía antes, las patrullas tampoco son de fiar.

—¡Bonito panorama!

—Por eso nos interesa que usted realice su misión lo más rápidamente posible, teniente. Iremos al gobierno y le acompañaremos hasta que usted salga de Bruselas, nuevamente, para dirigirse a Inglaterra. Nada nos interesa lo que usted ha venido a hacer aquí.

»El coronel Levrier, del que dependemos directamente Pierre y yo, nos ha dado instrucciones concretas y no somos nosotros de esa clase de hombres a los que les guste meter las narices en lo que no les importa. Por eso —agregó, con voz firme—, le ruego que no nos cuente nada de su misión, y que se limite a realizarla, sabiendo que tiene una pareja de testaferros que está dispuesta a defenderle en cualquier ocasión que se presente.

—Muy agradecido, amigos míos.

—Una vez le hayamos dejado a salvo, tenemos que volver al puesto de mando de nuestra división y dar cuenta de que todos ha salido bien. Mire, ya entramos en la ciudad…

Templer miró a través del parabrisas y vio que las calles, muy animadas hasta entonces, por el flujo de refugiados que huía de Bruselas, estaban ahora casi desiertas. Gente, mujeres u hombres, aislados circulaban rápidamente pegados a las fichadas, mirando con miedo al vehículo que avanzaba por el centro de la calzada.

De vez en cuando, en una esquina, se veía una pareja de acidados que también seguían con la mirada el paso del vehículo. Se respiraba el temor y la desconfianza por doquier. Y era imposible, como comprobó Templer, saber en qué rostro había la lealtad de un belga o de un inglés o, por el contrario, el brillo alegre y satisfecho de unos ojos alemanes que veían caer uno de los bastiones de la defensa occidental que iban a abrir paso a las tropas del III Reich para la invasión definitiva de Francia.

Conduciendo rápidamente, Jean Denaud atravesó la parte sur de la ciudad y se dirigió hacia el centro, marchando directamente hacia el edificio del gobierno, que no tardó en aparecer ante ellos.

No había ni siquiera un centinela en la puerta y el vehículo penetró por el gran portalón, pasando a un patio donde había un par de coches abandonados y algunos montones de papel que se veían junto las puertas de entrada a las oficinas situadas en la planta baja. Bajando del coche, con la metralleta en la mano, el sargento Limusin echó una rápida ojeada a las altas filas de ventanas que rodeaban el patio por doquier, dispuesto a disparar sin previo aviso. Pero no se veía a nadie y cuando los otros dos hubieron bajado del vehículo, les siguió con el arma preparada, mientras Jean Denaud guiaba al británico hacia la puerta de entrada que comunicaba directamente con el primer piso donde debía de encontrarse el hombre que poseía los preciosos documentos que interesaban al gobierno británico: Charles Lafoix.

Pero, después de recorrer la totalidad de las habitaciones y despachos de la primera planta, subiendo luego sucesivamente a las otras, los tres hombres comprendieron que no había nadie en el edificio y que, por lo tanto, una misión que podía haber empezado a ser sencilla, se complicaba a partir de aquel mismo instante.

Estuvieron cerca de una hora hasta comprobar, sin ningún género de dudas, que el edificio del gobierno estaba completamente vado. Con los rostros serios, volvieron a bajar al patio y penetraron en el coche, que el teniente Denaud puso en marcha.

Guardaron los tres un silencio absoluto mientras el vehículo abandonaba el patio del edificio y salía de nuevo a la amplia plaza que había delante. Ninguno de los tres se atrevía a decir lo que en aquellos momentos estaba pasando por sus cerebros. Pero era fácil leer en sus rostros la preocupación que había nacido en su interior al no encontrar en el edificio al hombre que llevaba consigo algo que podía significar la vida de cientos de miles de hombres e, incluso, el futuro de una guerra que tan catastróficamente había empezado para los pueblos que deseaban defender la libertad y la democracia.

CAPÍTULO II

Notó que tenía las manos húmedas, cubiertas por una viscosa capa de sudor frío y pegajoso.

Aquella misma sensación desagradable se extendió luego por la totalidad de su cuerpo, dándole la impresión de que la ropa se pegaba a su piel. La respiración salía silbante de sus labios ligeramente entreabiertos y notó también, con pánico, que el corazón se ponía a latir dentro de su pecho, de repente, a un ritmo tan desacostumbrado como insólito.

MIEDO.

Eso era, naturalmente, lo que le acechaba por todas partes. Había luchado desesperadamente contra aquella sensación y pudo vencerla cuando los hombres sentados alrededor de la gran mesa del salón de consejo en el edificio del gobierno le hablaron de la gravedad de la misión y de la importancia de los documentos y planos que le confiaban.

En aquellos mementos, mientras miraba a los rostros serios y ensombrecidos de hombres importantes, miembros del gabinete y generales de los dos ejércitos, el francés y el inglés, Charles Lafoix se preguntaba, aterrorizado, si entre aquellos importantes personajes no habría un Judas, un traidor, que esperaría con impaciencia poder abandonar el salón para comunicar a los alemanes lo que había sido dicho allí, a puerta cerrada.

Nunca había imaginado Lafoix que la traición pudiera germinar de tal forma en un pueblo que hasta entonces había sido francamente enemigo del III Reich. El entusiasmo de la tropa, cuando los hombres de Bélgica fueron movilizados, no hada temer en absoluto por la integridad de un ejército y de una población civil que parecía completamente decidida a defender la patria aunque en ello le fuese la vida. Pero después, a medida que las tropas alemanas, victoriosas en Holanda, se acercaban a la capital belga, la traición había surgido por doquier y hombres que hasta entonces habían sido respetados por la opinión pública se convirtieron en lacayos del nazismo, esperando seguramente con ello que su traición les fuese pagada en puestos importantes y situaciones estables cuando las banderas de la cruz gamada ondeasen en todas las cancillerías de Europa.

Ahora, cuando se encontraba completamente solo, con la cartera de los documentos fuertemente cogida en la mano derecha, en aquel enorme edificio completamente vacío, Charles Lafoix, que esperaba la llegada de un oficial británico al que debía entregar su preciosa carga, se sentía aterrorizado, más a cada momento que transcurría, como si el tiempo fuese un aliado positivo y leal del terror que iba creciendo desmesuradamente en el interior de su pecho.

Se estremeció.

Lo peor de todo era aquella quietud, aquella paz aparente y ficticia que reinaba a su alrededor. Y era como si el silencio estuviese repleto de terribles presagios, como si la tranquilidad que reinaba en la inmensa mole pétrea del edificio del gobierno no fuese más que un interregno, un paréntesis tras el cual la violencia y la muerte llegarían con una seguridad implacable.

Estaba junto a la ventana que daba al inmenso patio, mirando las grandes losas iguales que lo cubrían por entero. Y, de vez en cuando, también miraba hacia el portalón por el que debía de aparecer el vehículo que conduciría al oficial británico, cuya llegada ansiaba y como no había deseado nada en toda su vida. Sabía que la ciudad se estaba despoblando rápidamente, que cientos de miles de hombres, mujeres y de niños corrían en sus vehículos hacia el sur, buscando la salvación en la cercana frontera francesa. Pero también sabía que había hombres dispuestos a todo y que si uno de los que se habían reunido antes con él había comunicado a los germanos la importancia de aquellos documentos, ya estarían en marcha los agentes implacables, la patrulla armada para apoderarse de la cartera y asesinarlo vilmente.

Encendió un cigarrillo, con mano nerviosa, notando que ya no era dueño de sus músculos y que su cuerpo parecía haberse aislado por completo, separándose de su voluntad y obrando anárquicamente, como suele ocurrir cuando la angustia se apodera del alma humana.

Volvió a repetirse que no tenía miedo a la muerte ni al castigo corporal y sí a que su misión fracasase. Hombre leal y sincero patriota, el capitán Charles Lafoix, con sus veintidós años y cinco de servicio en el ejército, era el hombre perfectamente indicado para la misión que le habían encomendado.

Había sido herido ligeramente en las primeras escaramuzas habidas con las tropas del III Reich, en la frontera norte de Bélgica, después, cuando apenas se había recuperado, fue llamado para comunicarle que había caído sobre él la elección de los responsables de tres gobiernos y que Charles Lafoix, capitán del Estado Mayor de la Infantería belga, iba a ser destinado a cumplir una de las misiones más importantes de aquella guerra que comenzaba de una manera tan catastrófica para los aliados occidentales.

Mientras miraba a través de los cristales la extensión rectangular del patio del edificio, Charles no pudo evitar el pensar en la única persona que le quedaba y que era su único refugio emocional, al mismo tiempo: su prometida, Ivette Colombes, que debía de preguntarse desde hacía cerca de cuarenta y ocho horas dónde había ido a parar su novio, puesto que pasó unos instantes a su lado antes de dirigirse al edificio del gobierno adonde había sido llamado con toda urgencia.

Ella le había prometido no moverse de su domicilio hasta que él regresase. Era muy posible que sus padres, cuyo temor había leído Charles en sus rostros y en el brillo de sus ojos, la incitasen para que marchase con ellos hacia el sur, formando parte de la interminable caravana que salía de Bruselas. Pero, por otra parte, Lafoix estaba seguro de que Ivette no se movería de la ciudad hasta que ambos se reuniesen, obrando después como él dijera.

La guerra había venido a interrumpir, de golpe, los proyectos de un matrimonio que hubiese sido ya un hecho consumado. Una triste sonrisa apareció en los labios de Charles al pensar en toda la felicidad que la guerra había truncado. Pero casi en seguida abandonó aquella clase de ideas y se concentró, de nuevo, en las preocupaciones que le rodeaban de inmediato, como un dogal que fuera apretándole el cuello poco a poco hasta dejarle sin respiración.

La intuición le golpeó de repente, como si el sudor que cubría su cuerpo se evaporase con brusquedad, dejando en su piel una sensación de frío que, sin poder contenerse, le obligó a estremecerse de pies a cabeza. Al mismo tiempo, la angustia que latía en su pecho se dilató de una manera tan gigantesca que tuvo que afianzarse al alféizar de la ventana para no caer. Comprendió, antes de darse cuenta de la realidad, que su mente le había prevenido de un peligro inminente, que no tardó en concretarse cuando pudo ver, desde lo alto del primer piso, que dos hombres entraban en el edificio.

Eran, sin duda alguna, dos oficiales belgas, al menos por el uniforme que llevaban. Altos, uno era casi un gigante, se detuvieron a la entrada del portalón y miraron hacia las ventanas de la primera planta. Movido por un reflejo que no pudo evitar, Charles Lafoix se echó hacia atrás para evitar que le viesen. Luego pensó rápidamente. Puso su cerebro en tensión.

Los hombres que le habían encomendado la misión dijeron que era muy posible que el oficial británico viniese acompañado por dos franceses, un teniente y un sargento, que conducirían al emisario inglés hasta el edificio del gobierno a un vehículo. Por eso, la actitud insólita de aquellos dos que acababan de penetrar en el patio le llamó la atención y se preguntó, con más angustia que nunca, si se trataría de oficiales belgas o de nazis disfrazados.

Sintió miedo.

Oyó los latidos de su corazón.

Acercándose con toda clase de precauciones a la ventana y mirando desde un ángulo, observó que los dos hombres seguían detenidos en el patio y parecían hablar entre ellos, animadamente. Hubiese dado cualquier cosa por poder oír sus palabras y, sobre todo, la lengua en la que se expresaban. Pero la distancia era muy grande y, además, el espeso cristal de la ventana le impedía oír el menor sonido que se produjese junto al portalón del edificio.

Cuando vio que los dos hombres, después de unos instantes de duda, se dirigían hacia la puerta de entrada del edificio y que, ambos al unísono, sacaban las pistolas de sus respectivas fundas, comprendió que su intuición no le había engañado y que se trataba, con toda seguridad, de dos nazis que, vestidos de oficiales belgas, venían en busca de los preciosos documentos…

¡Tenía que huir!

Por fortuna, conocía el edificio como su propia casa y no dudó en abandonar el salón donde había estado reunido con los hombres que le encomendaron la misión para, una vez en el pasillo, dirigirse hacia una de las escalerillas secundarias que desembocaban, una vez en la planta baja, en una puerta que salía directamente a un callejón, completamente independiente del patio central. No se preocupó, en aquellos instantes, en reflexionar sobre el partido que debía tomar cuando estuviese fuera de la casa.

Abandonó el edificio y echó a andar, con paso apresurado, hacia la avenida.

Fue al llegar a la esquina cuando comprendió que había cometido el error más grande de su vida. Había un coche gris ante la puerta del edificio del gobierno y dos hombres, uno de los cuales debía ser el chófer, fumaban tranquilamente un cigarrillo fuera del coche. Los dos le miraron al mismo tiempo y uno de ellos, después de parlamentar rápidamente con el otro, corrió hacia el interior de la casa y Charles comprendió que iba a llamar a los dos que habían entrado, pistola en mano, seguramente en su busca.

El terror le paralizó de una manera tan tremenda que tuvo que hacer un supremo esfuerzo para volver a encontrar el control de sus músculos y apretar el paso, sin correr, alejándose lo más velozmente posible de allí. Pero sabía que su fuga iba a servir de poco porque, en efecto, instantes después, oyó perfectamente el motor del coche que avanzaba lentamente por la calzada, sin que sus ocupantes se atreviesen a intervenir directamente, ya que algunos vehículos de refugiados pasaban, en aquel momento, en sentido opuesto. Debían evitar el escándalo.

El cerebro de Charles Lafoix se puso a trabajar a una velocidad inconcebible.

Tenía que encontrar una pronta salida a aquella situación y escapar del vehículo que, en el momento en que la calle estuviese de nuevo desierta, se acercaría para que sus ocupantes hiciesen fuego sobre él y se apoderasen de la cartera que la mano fría de un cadáver ya no sujetaría con la misma fuerza que ahora apretaba su asa. La misión fracasaría por completo y los preciosos documentos caerían irremisiblemente en manos enemigas.

¡No, aquello no podía suceder!

Apretó el paso, sintiendo como una espada de Damocles el ruido del motor del coche que le seguía a menos de una veintena de metros. Por fortuna, los vehículos de los refugiados y algunos grupos de personas a pie seguían pasando por la avenida, echando una mirada indiferente hacia aquel hombre de la cartera y al coche que le seguía despacio. Ellos no podían comprender en modo alguno la tremenda tragedia que se estaba tejiendo en aquella mañana de mayo en la ciudad, medio abandonada, de Bruselas. Una tragedia en pleno día.

Cuando Charles estuvo completamente seguro, al comprobar que los grupos de refugiados estaban desapareciendo, que el vehículo se le iba a echar encima, torció, de repente, en la primera esquina, a su izquierda, echando a correr, ya sin ninguna clase de recato. Oyó perfectamente la aceleración del coche, el frenazo que sucedió luego y los pasos precipitados de sus enemigos. Había elegido un estrecho callejón y corrió a toda la velocidad que le permitían sus piernas, oyendo después los pasos acelerados de sus perseguidores que le seguían de cerca.

El corazón empezó a latir con una fuerza inusitada en su pecho y, mientras corría, miraba alocado las fachadas de las casas para buscar en ellas, en su fría superficie gris, algo que pudiera salvarle de aquella situación sin salida.

Torció de nuevo, casi por intuición, en el justo momento en que da el crepitar de una metralleta a su espalda y el sonido de las balas que se estrellaban contra las paredes de piedra de las casas, justamente en el sitio que había ocupado instantes antes. Ya no le cabía la menor duda de que le habían reconocido y de que estaban dispuestos a matarle para apoderarse de la cartera y de su contenido. Por eso, sacando fuerzas de flaqueza, apretó aún más el paso, sintiendo que el pecho le ardía y girando por las callejuelas, deseando tan sólo que no tuviese la fatalidad de penetrar, sin darse cuenta, en un callejón sin salida.

Fue poco después cuando, de repente, sin dejar de correr, reconoció la calle en la que acababa de penetrar. El nombre del doctor Sabrier le vino inmediatamente a la conciencia y se dijo que daría cualquier cosa por poder llegar hasta la casa de aquel médico que, siendo el de cabecera de la familia de Ivette, le conocía perfectamente. Sabía que el doctor Sabrier era un buen patriota y que se expondría a cualquier cosa por defender la integridad de los importantes documentos que el joven Lafoix llevaba consigo.

Había conseguido sacar una relativa ventaja a sus adversarios y, después de volver rápidamente la cabeza, se dio cuenta de que tenía tiempo de llegar al número veintisiete de aquella calle, donde estaba situado, cerca de allí, el domicilio del doctor.

Salvó los últimos metros con la completa seguridad de que jamás llegaría al portal. Un dolor agudo se había despertado en su costado izquierdo y tuvo que apoyar la mano, con el puño cerrado, en aquel lugar, para poder controlar la respiración y no desplomarse allí mismo, importándole muy poco lo que sucediese después.

Pero pudo llegar hasta la puerta y penetró en el interior, agarrándose con fuerza a la barandilla de la escalera y subiendo los escalones que le separaban del primer piso, donde estaba situado el apartamento del médico.

Apoyándose con todo el cuerpo en la puerta, incapaz de tenerse en pie, temblándole las piernas como si fueran de azogue, Charles Lafoix pulsó el timbre y cayó virtualmente en brazos del médico, que le miró con asombro.

Ayudado por el doctor Sabrier, pasó a la salita y el médico le echó en uno de los divanes, le desabrochó la camisa y le bajó el nudo de la corbata para que la respiración de Lafoix volviese a la normalidad. Tardó, no obstante, bastante tiempo en poder articular finalmente la primera frase:

—¡Muchas gracias, doctor! —exclamó, mirando con reconocimiento al médico.

Después, poco a poco, más sereno ya, explicó a Sabrier lo que le había ocurrido, ocultándole, sin embargo, la verdadera importancia de los documentos que llevaba en la cartera, pero aludiendo a ellos como algo de mayor interés.

El médico le escuchó en silencio y luego, sin decir nada, se acercó a uno de los balcones, levantando ligeramente el visillo para echar una ojeada a la estrecha calle. Después se volvió hacia Lafoix, que le miraba con visible ansiedad.

—¿Se han ido? —preguntó el capitán belga en voz baja.

Sabrier hizo un gesto de negación con la cabeza.

—No —repuso—. Están ahí abajo. Deben de imaginarse que ha venido usted aquí.

—¡Pero no me han visto entrar, doctor!

El otro se encogió de hombros.

—Es igual —dijo, después de una corta pausa—. Esperaran o empezarán a registrar, casa por casa.

Charles Lafoix no pudo evitar un nuevo estremecimiento.

Ahora había perdido mucho de la seguridad en la que se refugió antes. Era como si un fatalismo horrible cayese sobre él para demostrarle que, hiciera lo que hiciese, estaba condenado a fracasar de una manera implacable y definitiva. Miró al doctor, con la ansiedad pintada en el rostro.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó.

—Ya veremos, amigo mío. Por el momento, no tenemos más remedio que esperar. Es posible que luego encontremos la manera de hacerles salir de aquí. No olvide que debe regresar al edificio del gobierno para encontrarse con ese oficial inglés.

—Es cierto.

—Por el momento, descanse —agregó el doctor. Voy a prepararle un poco de café y luego estudiaremos tranquilamente la situación. Es mucho mejor.

Incapaz de estar echado, Charles Lafoix se sentó en el borde del diván y siguió los movimientos del doctor, que estaba preparando, allí mismo, en un hornillo de alcohol, una taza de café.

Por el momento, era incapaz de encontrar el camino que le condujese a la solución que deseaba con tanta ansia. La presencia de los alemanes disfrazados de belgas en la calle le demostraba, de una manera patente, que sus adversarios estaban seguros de que se había metido en una de aquellas casas y que era muy posible que hiciesen lo que el doctor temía: registrar piso por piso hasta encontrarle. ¿Quién podría oponerse a ello?

La ciudad estaba completamente abandonada a las pocas patrullas leales que la recorrían, intentando poner un poco de orden en el desfile incesante de refugiados. Pero, al mismo tiempo, los paracaidistas alemanes corrían con entera libertad por calles y plazas sin que nadie pudiera identificarles y podían permitirse el lujo de hacer un registro y sacarle por la fuerza de allí, echando sobre sus espaldas la acusación precisa de que era un traidor o un alemán disfrazado.

Sarcástica broma del destino que permitiría, de aquel modo, que el enemigo se saliese con la suya ante los impasibles ojos de la población civil que, encima, se alegraría al ver que una patrulla de soldados había descubierto y muerto a tiros a uno de aquellos traidores que, infringiendo las leyes más sagradas de la guerra, minaban la retaguardia de un pueblo que estaba sufriendo las horas de espera que iban a conducirle a una ocupación completa.

Se estremeció.

Acercándose a él, el doctor Sabrier le dio una taza de café, que Charles Lafoix bebió con ansia, sintiendo el agradable calorcillo que le entraba en el cuerpo y que parecía hacer revivir en su interior la voluntad de vencer que, hasta el momento, había estado como escondida en los más íntimos pliegues de su personalidad.

Un poco más sereno, se acercó a su vez al balcón y levantó el visillo como lo había hecho el médico.

Allí estaban.

Reconoció al gigante, que llevaba uniforme de sargento y al otro, vestido de capitán, ambos con uniforme del ejército belga. Pero ahora, que podía verles desde más cerca, comprendió, con un estremecimiento de horror, que no había posible equivocación. Aquellos gestos, aquellos rostros, aquel brillar acerado en las miradas y aquella dureza en los labios delgados y cerrados no podía pertenecer más que a una raza llena de orgullo y de ansia de dominio.

Ya no cabía duda alguna de que eran alemanes.

CAPÍTULO III

Durante mucho tiempo, Ivette Colombes permaneció en la puerta de su casa, incluso cuando el coche que conducía a sus padres había desaparecido hada rato.

Estuvo allí, mirando la calle desierta, experimentando una profunda melancolía que se acrecentaba cada vez que pensaba en Charles.

Normalmente, su novio hubiera tenido que estar a su lado, para salir de Bélgica en su compañía y para dirigirse hacia las tierras francesas donde, en aquellos momentos, podía respirarse un poco la tranquilidad de una paz aparente. Habían contado con aquella hermosa posibilidad debido al trabajo que realizaba Charles en el Estado Mayor, cosa que le hubiese permitido retirarse muchísimo antes que el grueso de las fuerzas. Pero el día anterior había recibido una llamada telefónica y Lafoix le comunicó que debía permanecer en Bruselas y que iba a reunirse, aquella misma tarde, con miembros importantes de los tres ejércitos y del gobierno belga.

No había vuelto a tener noticias de él y aquello preocupaba hondamente a la muchacha. Pero, pasara lo que pasase, no estaba dispuesta a abandonar la ciudad sin hacerlo en compañía de Charles o, al menos, sabiendo que él iba a seguirla a Francia. Al pensar ahora que el matrimonio se hubiese realizado de no estallar la guerra, Ivette se sintió más desolada que nunca y tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para retener las lágrimas que pugnaban por asomarse a sus hermosos ojos de color verde claro.

La calle estaba desierta y la joven, después de mirar una vez más hacia el extremo por el que había desaparecido momentos antes el coche en el que sus padres abandonaban el país, volvió a penetrar en la casa, ahora solitaria, cerrando la puerta y dirigiéndose hacia su habitación, en el primer piso, viendo las maletas que había preparado y quedándose allí, contemplándolas, con la mente vacía y sin que una sola idea surcase su conciencia.

Poco a poco, el nerviosismo fue apoderándose de ella y la soledad de la mansión pesó y gravitó sobre su mente de una forma obsesiva. Incapaz de permanecer quieta, recorrió la casa, de arriba abajo, buscando de una manera sutil si había olvidado algún objeto que debía llevarse y, en realidad, intentando cubrir el paréntesis de silencio y falsa paz que reinaban en la casa.

Por último, decidida a romper aquella soledad que parecía ahogarle, corrió hacia el teléfono y marcó el número de una de sus mejores amigas, Yolande Duval, empleada en el ministerio y de la que tampoco sabía absolutamente nada.

Tuvo suerte.

Después de insistir en la llamada unos cuantos minutos, descolgaron el aparato al otro extremo del hilo y pudo oír la voz cariñosa de Yolande:

—¿Quién es?

—Soy yo, Yolande, Ivette. Te he llamado porque no podía resistir más…

—¿Qué te pasa?

—Papá y mamá han salido, hace ya un rato, hacia Francia. Querían que fuese con ellos, pero me negué rotundamente. Quiero esperar a Charles.

—¿Está contigo?

—No.

—Lo suponía.

Ivette frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, con una nota de ansiedad en la voz.

—Iba a llamarte anoche, Ivette —dijo Yolande, después de una corta pausa—. Pero la verdad es que también estábamos preparando la marcha nosotros, aunque papá no está muy decidido a irse.

»Ya puedes comprender el jaleo que había en casa y la verdad fue que no tuve ni un solo instante para pensar en que debía haberte telefoneado.

—¿Qué, sabes algo de Charles?

—Por eso precisamente iba a llamarte. Me hicieron ir al edificio del gobierno, donde estuve reunida en el salón con una serie de personajes importantes. Luego llegó Charles y le encomendaron una misión.

—¿Cuál?

—Perdona, Ivette. No puedo decírtelo. Tuve que prometer que guardaría silencio.

—Pero ¿se trata de algo peligroso?

—No, no temas nada. Es una misión sin importancia. Creo que Charles la terminará de un momento a otro y se presentará, en cuanto menos lo pienses, en tu casa. Te aseguro que no debes preocuparte.

—¿Me dices la verdad?

—Desde luego. Creo que nunca te he engañado…

—Perdona, Yolande. Pero estoy muy nerviosa.

—Lo comprendo. ¿Sabes lo que voy a hacer? —Di.

—Como papá acaba de decir que seguramente no abandonaremos Bruselas, voy a ir a verte. ¿Es que Charles no te ha llamado por teléfono?

—No. No lo ha hecho.

—No es de extrañar. Creo que cortaron las líneas telefónicas en el edificio del gobierno. Hay mucho jaleo en la ciudad.

—Eso es precisamente lo que me da miedo, Yolande. Todo el mundo habla de paracaidistas alemanes disfrazados de soldados belgas. ¡Es horrible lo que sucede!

—No te preocupes, pequeña. Estaré en tu casa dentro de un instante. Vuelvo a repetirte que Charles no tardará mucho en terminar su trabajo y lo tendrás junto a ti, dispuesto a salir del país en tu compañía.

—¡Ojalá no te equivoques!

—No me equivocaré. Bueno, voy a cortar, Ivette. Me pondré en marcha inmediatamente hacia tu casa.

—No sabes cuánto te lo agradezco, amiga mía.

—No digas tonterías. Hasta luego.

—Adiós.

Yolande Duval posó el microteléfono sobre la horquilla y atravesó el saloncito, penetrando en el comedor donde su padre y unos amigos estaban reunidos, charlando animadamente. Georges Duval era el dueño de una cadena de almacenes muy importante, extendida en todo el territorio belga. Los hombres que se hallaban reunidos con él eran también comerciantes y, por lo que había oído hablar Yolande, estaban todos dispuestos a permanecer en el país, defendiendo unos negocios que eran como el colofón de muchísimos años de esfuerzo y que no deseaban abandonar en modo alguno.

Ella se acercó al sillón que ocupaba su padre, besándole en la frente.

—Papá, voy a salir un momento.

—¿Puedo saber adónde vas, pequeña? —preguntó.

—Voy a casa de Ivette Colombes, papá. Sus padres han salido de Bélgica y se encuentra sola. Necesita compañía hasta que Charles vuelva a su lado.

—Ten mucho cuidado, hija mía. No me gusta saberte por las calles de la ciudad, sobre todo en estos momentos.

—Tendré mucho cuidado, papaíto. ¡Hasta luego, señores!

Todos ellos la despidieron, volviendo luego a charlar de nuevo de los asuntos que les interesaban. Entretanto, Yolande, después de besar a la madre que estaba en la cocina, preparando café para todos los reunidos, cogió un ligero impermeable y abandonó su casa, empezando a andar y tomando la dirección que iba a conducirle hasta el domicilio de Ivette Colombes.

Pero, luego, reflexionando, se dijo que no haría nada mal pasando por el edificio del gobierno para ver si Charles estaba todavía allí o había terminado la misión que le encomendaron.

Estaba completamente segura de que no habría dificultad alguna en el trabajo que le habían encargado a Lafoix. Ella, como secretaria del edificio del gobierno, había oído perfectamente lo que dijeron al novio de su amiga y no podía considerar, en modo alguno, que esperar la llegada de un oficial inglés para entregar los documentos que podían constituir motivo de preocupación para Ivette. Lo que podía haber ocurrido, pensó, era que el inglés retrasase su llegada y esto era lo que motivaba la tardanza de Lafoix.

La familia Duval habitaba una hermosa casa, no lejos del palado de justicia, en la rué Preroyance. Por su parte, Ivette Colombes vivía muy cerca del parque Leopoldo, cerca del barrio de este mismo nombre y en una calle, la rué Pascal, junto a la que pasaba la línea férrea de circunvalación que unía la estación de Etterbeek con la del Norte.

No había, en realidad, una excesiva distancia entre los domicilios de ambas jóvenes. El camino normal hubiese sido tomar el boulevard Waterloo, torciendo después a la derecha para descender por la chaussée de Waure hasta las cercanías del museo Wiertz, junto al museo de Historia Natural para, subiendo por la rué Vautier, desembocar en la que conducía directamente a la rué Pascal.

Pero, proponiéndose la joven pasar primero por el edificio del gobierno, situado en la plaza de la Nación, detrás del inmenso parque de Bruselas, atravesó la plaza Poelaertx, dejando atrás el palacio de justicia y tomando la calle de la Regencia que iba a conducirla directamente al lugar donde estaban ubicados los más importantes edificios de la ciudad, dejando a un lado el palacio real para, atravesando el parque de Bruselas, desembocar en la plaza de la Nación, donde estaba situado el edificio del gobierno.

Durante todo el camino, Yolande pudo observar el extraño aspecto que ofrecía la ciudad. Las calles estaban casi completamente desiertas y solo, de vez en cuando, alguna persona pasaba rápidamente por la acera, pegándose a la fachada de los edificios. También, en algunas esquinas, se veían grupos de tres o cuatro soldados que la miraban con atención y seguían haciéndolo hasta perderla de vista.

Ella sabía perfectamente que muchas de aquellas patrullas estaban formadas por paracaidistas alemanes disfrazados de soldados belgas. Y cada vez que se cruzaba con una de ellas, apretaba el paso, sintiendo al mismo tiempo que el corazón le latía con más fuerza que de costumbre.

La desconfianza y la traición parecían flotar sobre la ciudad de Bruselas.

Ella conocía de memoria aquel camino que había hecho durante años para ir al edificio del gobierno, donde trabajaba como secretaria de uno de los personajes más importantes. Por eso, al atravesar la plaza de la Nación, penetró en él amplio patio del edificio, dirigiéndose directamente hacia la sala de reuniones donde se había ordenado a Charles Lafoix que permaneciese hasta la llegada del oficial inglés que debía hacerse cargo de los importantes documentos que las autoridades militares belgas entregaban en manos de sus aliados.

No había nadie en el salón.

Recorrió, no obstante, gran parte del edificio, penetrando en los despachos que ofrecían ahora un aspecto verdaderamente excepcional. Incluso había montones de papeles abandonados en el suelo y las chimeneas de las habitaciones mostraban montones impresionantes de cenizas, restos de los documentos que habían sido quemados rápidamente antes de que los miembros del gobierno y las personas que trabajaban en aquel edificio hubiesen abandonado la ciudad.

Yolande no experimentó intranquilidad alguna, puesto que estaba plenamente convencida de que Charles había cumplido su misión y de que, en aquellos momentos, debía de encontrarse camino de la casa de Ivette. Si recorrió el edificio, parcialmente, fue movida por algo que no tenía nada que ver con la intranquilidad y angustia de su amiga.

Deseaba echar unas postrera ojeada al lugar donde había trabajado y cuando penetró en la pequeña oficina que ocupaba en tiempo normal, se sentó incluso ante la máquina y acarició el teclado preguntándose con preocupación, cuándo volvería allí, cerrando los ojos y pareciéndole que todo, a su alrededor, revivía en una de las jomadas corrientes de actividad, cuando unos y otros pasaban por su lado y el edificio era como un hormiguero donde la vida latía por doquier.

Poco después, abandonaba el edificio y cuando estaba decidida a tomar la amplísima y recta calle de Laloi, para después descender hacia el domicilio de su amiga, vio que las patrullas abundaban por aquellos lugares y se decidió a tomar otro camino, descendiendo hacia el boulevard Waterloo por el dédalo de callejuelas que, alrededor del cuartel del príncipe Alberto, formaban ese barrio turbio que ha sido con justeza calificado como el Montmartre de Bruselas.

Avanzó lo más rápidamente posible.

Las calles estrechas estaban completamente desiertas y Yolande, que no había penetrado muchas veces en ellas, se sintió impresionada por el aspecto lóbrego de aquel barrio, temiendo perderse y andando nerviosa, en tensión, como si la presencia de algo peligroso se moviese junto a ella.

Al salir de uno de los estrechos y oscuros callejones, desembocó en una calle más amplia, justo en el preciso instante en que un hombre salía de una casa de varios pisos. La impresión que recibió la muchacha, al reconocer al hombre, fue tan fuerte que, durante unos segundos, se quedó sin habla. Luego, mientras el corazón le latía con una fuerza impresionante, gritó:

—¡Charles!

Porque el hombre que acababa de salir del portal de la casa y que se alejó rápidamente de ella, hacia el fondo de la calle, era Charles Lafoix, el prometido de su amiga Ivette. Nunca pudo explicarse la muchacha si el hombre la había oído o hizo como si no llegasen hasta él las dos llamadas que repitió Yolande.

Por lo demás, lo que sucedió inmediatamente después fue tan rápido que Yolande, que había empezado a andar siguiendo a Charles, extrañada y herida al mismo tiempo por la falta de atención de Lafoix, fue incapaz de reaccionar y permaneció junto a la pared de una casa, inmóvil, respirando apenas, con los ojos desorbitadamente abiertos y contemplando la espantosa escena que se desarrollaba ante ella.

Apenas había Charles Lafoix recorrido medio centenar de metros cuando de una esquina cercana y de dos puertas situadas en la misma acera que el joven capitán seguía ahora, surgieron soldados belgas y un oficial que les acompañaba, Todos llevaban las armas preparadas y el capitán empuñaba una pistola.

—¡Alto! —gritó el oficial.

Charles se detuvo. Desde donde estaba, Yolande pudo ver que el cuerpo de Lafoix se estremecía de pies a cabeza; luego se volvió hacia el otro extremo de la calle y ella pudo percibir claramente la expresión del rostro de Charles, que parecía un animal cercado por adversarios de los que no podía escapar.

No obstante, lo intentó.

Volviendo la espalda a los soldados que habían surgido ante él, echó a correr rápidamente, aunque no pudo recorrer más que una media docena de metros.

La pistola del capitán y el fusil del hombre que tenía a su lado ladraron al mismo tiempo. Segado por las balas que habían atravesado su cuerpo, Charles Lafoix se desplomó sobre el suelo, cayendo de bruces y quedando allí, estremeciéndose en los espasmos de una agonía que, por fortuna, duró poco.

Tuvo que apoyarse Yolande en la fachada del edificio junto al que se encontraba para no desplomarse sin conocimiento. Las piernas le temblaban y el corazón le latía con una velocidad increíble en el pecho, como si quisiera escaparse de la caja torácica. Respiraba con dificultad y una serie de estremecimientos la recorrieron cuando vio morir, a menos de una veintena de metros, al hombre que conocía y cuya prometida debía estar esperando, ansiosamente, en su casa.

Tampoco pudo explicarse nunca cómo los asesinos de Lafoix no la vieron. En realidad, estaban sólo preocupados por el hombre que habían cazado y se acercaron a él. El oficial se agachó, apoderándose de la cartera de Charles tenía aún en la mano, con el asa apretada en un gesto de defensa que se había prolongado incluso más allá de la muerte.

El hombre tiró brutalmente de ella y, cuando levantó el rostro, Yolande pudo ver una expresión de insana alegría, de salvaje triunfo, viéndole acariciar la cartera que se colocó bajo el brazo, haciendo un gesto a los soldados y alejándose, en su compañía, hacia el fondo de la calle.

La muchacha permaneció aún allí.

Estaba como clavada en el suelo y segura, al mismo tiempo, de que sus músculos no iban a obedecerle cuando les diese la orden de poner en marcha sus miembros. Poco a poco, mientras el terror iba difuminándose en su conciencia, la realidad se impuso y, habiendo tomado de nuevo las riendas de su voluntad, avanzó lentamente hacia el sitio donde yacía Charles Lafoix, arrodillándose junto al cuerpo y contemplando unos instantes, mientras las lágrimas asomaban a sus ojos, el rostro del valiente capitán que había perdido la vida por defender los documentos que le entregaron en el edificio del gobierno.

No se atrevió a tocarlo y se levantó poco después, experimentando de nuevo aquella sensación de inestabilidad que, por fortuna, ahora dominó con cierta facilidad. Volviéndose de espaldas a la parte de la calle echó a andar, arrastrando las piernas pesadamente, continuando su camino hacia el boulevard Waterloo y tomando después la amplísima calzada de Waure y proseguir así su camino hacia la casa de Ivette.

No le cabía la menor duda de que la patrulla que había atacado a Charles Lafoix estaba compuesta por paracaidistas alemanes, disfrazados de soldados belgas. Cruzó otras patrullas y apretó el paso, aprisionada por las tenazas del pánico, sabiendo que muchos de aquellos hombres podían ser enemigos de la misma calaña y ferocidad de los que había abatido, a sangre fría, al prometido de Ivette.

Pensó, con el corazón lleno de congoja, en la horrible noticia que iba a llevar a su joven amiga. Y también meditó sobre las consecuencias espantosas de aquellos que, de no haber estallado el conflicto, se hubiesen unido con un lazo de indisoluble amor.

De vez en cuando, la joven oía algún disparo y apretaba el paso, inconscientemente, mientras el cuerpo le temblaba produciéndole desagradables escalofríos. La ciudad parecía estar en ese estado de expectación que precede a una gran catástrofe. Rendida, abandonada, solitaria y desierta, se dejaba infiltrar por momentos por los grupos de asalto enemigo que iban, de una manera insensible, apoderándose de los centros vitales, dominándolo todo en espera de la llegada de las fuerzas que penetrarían en una Bruselas ya vencida y que la traición y la cobardía de los que debieron defenderla la habían hundido en una vergüenza que la historia no olvidaría jamás.

* * *

Jean Denaud lanzó un juramento en voz baja.

—¡Por cien mil demonios! —exclamó a continuación—. Va a ser difícil encontrar a ese hombre.

Dick Templer asintió con la cabeza.

—No me explico cómo ese oficial belga ha abandonado el edificio del gobierno —dijo.

Intervino el sargento Limusin, que continuaba sentado en la parte posterior del coche, junto a las metralletas y a las granadas de mano.

—Algo ha debido de sucederle, mi capitán —indicó, dirigiéndose a Jean—. Recuerde que nos dijeron que era un hombre leal y de completa confianza.

—Es cierto —replicó Denaud—. En eso mismo estaba pensando yo ahora. Es muy posible que haya visto acercarse algo peligroso y eso le haya obligado a abandonar el edificio. Pero, de todas formas, ¿dónde vamos a encontrarle ahora?

Dick Templer, que había encendido un cigarrillo, lanzó una bocanada de humo por boca y nariz. Luego dijo:

—Creo que podemos intentar alguna cosa.

—¿El qué? —inquirió el francés.

—Me dieron un pequeño estudio biográfico del capitán Charles Lafoix. Lo llevo conmigo. Pare el coche en aquella esquina, por favor.

Jean Denaud obedeció y cuando el vehículo hubo frenado en el sitio que el inglés había indicado, éste sacó la cartera y de ella un pequeño cuaderno, forrado con pastas de hule, que consultó detenidamente.

—Aquí dice que Charles Lafoix no tenía familia en Bruselas. Sin embargo, hay una nota en la que se indica que estaba prometido e iba a contraer matrimonio con una muchacha que vive en la rué Pascal, número ochenta y ocho. La joven, según esta información, se llama Ivette Colombes.

Jean no pudo evitar una sonrisa de admiración.

—¡Es usted estupendo, capitán Templer! —exclamó—. No sabía que estaba mejor informado que nosotros.

—Me alegro de que me diesen estos detalles —repuso el británico—. ¿No les parece que deberíamos hacer inmediatamente una pequeña visita a esa joven?

—Desde luego —repuso Jean, poniendo el vehículo en marcha.

Se encontraban entonces en el boulevard Waterloo, no lejos del hospital de San Pedro. Girando el vehículo, Jean apretó el acelerador y se dirigió rápidamente hacia el final del boulevard, tomando después la calle de Luxemburgo para subir por la rué de Toulouse y atravesar luego la vía férrea para, torciendo a la derecha, penetrar en la de Pascal. Detuvo el coche ante el número ochenta y ocho de aquella calle, un edificio de varias plantas y de color claro, de reciente construcción. Luego, volviéndose hacia el capitán inglés, dijo:

—Es aquí, señor.

Nadie había en la portería, y ellos, despreciando el ascensor, tomaron la escalera después de echar una ojeada a la placa en la que estaban inscritos todos los vecinos y enterándose así de que la familia Colombes vivía en el cuarto, letra B.

La escalera estaba cubierta por una alfombra usada pero que guardaba aún como un recuerdo de la riqueza que tuvo cuando se inauguró. Cuando estuvieron en la cuarta planta, se dirigieron hacia la puerta que estaba marcada con la letra B y observaron la placa dorada sobre la que se leía el nombre de Colombes.

Se miraron en silencio.

Luego, Denaud, decidiéndose, pulsó el timbre y ambos esperaron a que la puerta de abriese.

Oyeron unos pasos que se acercaban desde el interior y, de repente se abrió la puerta, apareciendo en el umbral una joven de cabellos negros, con ojos brillantes, muy bonita. Pero la belleza de aquella joven no hizo más que llamar rápidamente la atención de los dos hombres que, al unísono, se fijaron en la pistola que ella tenía en la mano y con la que apuntaba, de una manera decidida, a los dos oficiales. Sus ojos estaban cargados de odio y los labios contraídos en una mueca de decisión, que hizo comprender inmediatamente a Jean Denaud que la joven se decidiría a apretar el gatillo sin remisión alguna.

Así sucedió.

La llamarada y el estampido parecieron coincidir en tiempo y espacio. Fue como si el silencio que reinaba allí se destrozase en mil pedazos, como un jarrón de porcelana china que se hubiese desplomado desde lo alto de una estantería o como si alguien hubiese hecho estallar un globo de grandes dimensiones.

Yolande Duval había disparado a sangre fría.

CAPÍTULO IV

El que Jean Denaud tuviese la intuición y, al mismo tiempo, la seguridad absoluta de que la joven iba a apretar el gatillo fue exactamente lo que salvó la vida del teniente británico Dick Templer.

Todo sucedió a la velocidad de la luz y el francés obró con una presteza extraordinaria, dando un colosal empujón a su compañero, que cayó de lado, al mismo tiempo que la bala silbaba por el lugar exacto que Templer había ocupado segundos antes.

Sin perder una décima de segundo, Jean Denaud se precipitó sobre la joven, cogiéndola por la muñeca derecha y levantándole la mano de forma que el segundo y tercer disparos, puesto que Yolande apretó dos veces más el gatillo, fueran dirigidos hacia arriba, clavándose los proyectiles en el techo del pasillo de la casa. Entretanto, Dick Templer se había incorporado y miraba a la muchacha con una expresión de verdadero asombro.

Denaud se había apoderado del arma que empuñaba la joven Duval y ahora la miraba con expresión severa en el rostro.

—¡No es manera de recibir a unos amigos, señorita! —exclamó.

La cólera que se pintaba en el rostro de Yolande no había desaparecido y el brillo de sus ojos negros continuaba cargado de odio hacia aquellos dos hombres.

—¡Pueden ustedes hacer lo que quieran! —replicó, con viveza—. ¡Pero no crean que todos los belgas vamos a ponemos de rodillas ante ese maníaco que tiene ustedes por führer!

Ahora Jean le dirigió una mirada de franca admiración.

—Es usted muy valiente, señorita Colombes…

Ella le miró con fijeza.

—Yo no soy Ivette Colombes —dijo—. ¿Qué desean ustedes?

Jean Denaud se percató de que tenía que hacer algunas aclaraciones. Y las hizo. Explicó a la joven su identidad, así como la del teniente Templer, diciéndole después que habían ido al edificio del gobierno para entrevistarse con Charles Lafoix y que, al no encontrarle allí, el británico había recordado tener anotado en un cuaderno un extracto biográfico de Lafoix, donde encontraron el domicilio y nombre de su prometida.

A medida que iba escuchando las explicaciones del francés, Yolande se percató de que había cometido un terrible error al confundirlos con algunos miembros de la patrulla que asesinó al joven Lafoix. La tirantez de la expresión de su rostro fue desapareciendo y una triste sonrisa se bordó en sus labios.

—Tienen que perdonarme ustedes —dijo—. Pero, por favor, pasen. Ivette está en el salón. Tengan la amabilidad de seguirme…

Dick Templer, el último que entró, cerró la puerta con cuidado y siguió a los otros dos que avanzaban ya por el largo pasillo que se dirigía hacia el interior de la casa. La puerta del fondo estaba entreabierta y Yolande se limitó a empujarla penetrando en un salón, seguida por los dos hombres que se quedaron junto a la entrada, esperando respetuosamente que la muchacha les dijese algo.

Había otra joven allí.

Estaba sentada en un amplio sillón y levantó la cabeza, que hasta entonces había tenido inclinada, con el rostro oculto tras las manos. Se veía claramente que aquel rostro llevaba marcadas las huellas recientes de una congoja indescriptible. Los ojos estaban ribeteados de rojo y aún se veían las líneas que las lágrimas habían dejado sobre la tenue capa de maquillaje que llevaba.

Dick Templer se admiró de su hermosura de aquella joven, de sus cabellos color rojizo, que le caían sobre los hombros, de sus ojos de un verde claro luminoso y profundo, de la curva esbelta de su pecho y del trazado perfecto de sus juveniles caderas.

La joven miró a Yolande, con una interrogación en los ojos.

—Es el oficial inglés que tenía que entrevistarse con Charles —explicó la joven Duval—. Les confundí con los otros… —agregó, mordiéndose los labios.

Jean Denaud se dio cuenta de que algo había sucedido y, adelantándose un par de pasos, acercándose un poco más a Yolande, inquirió:

—¿Quiere usted explicarme lo que ha pasado?

—Yo acabo de llegar a casa de Ivette —repuso Yolande—. He tenido la desgracia de ver cómo una banda de asesinos alemanes, disfrazados de soldados belgas, mataba a Charles Lafoix.

Dick Templer no pudo evitar una exclamación.

—¿Han matado a Charles Lafoix?

—Sí —dijo Yolande—. Le asesinaron delante de mí, lo mataron como a un perro.

—¿Vio usted si llevaba una cartera con documentos? —preguntó Jean.

—Sí, lo vi perfectamente. El falso capitán belga que dirigía el grupo de hombres que lo mató se apoderó de aquella cartera y pude ver, con toda claridad, la expresión de triunfo salvaje que se pintaba en su cara.

Jean y Dick se miraron en silencio.

Aquello demostraba palpablemente que su misión había terminado en un rotundo fracaso.

Los dos pensaban, al unísono, que nunca más podrían encontrar aquella cartera puesto que los alemanes se habrían apresurado a entregarla a sus jefes, dejando la ciudad y llegando hasta algún puesto de mando situado más allá de Bruselas, donde las fuerzas alemanas avanzaban lentamente para ocuparla. La sensación de fracaso les invadió por completo y se sintieron vencidos, derrotados en toda la línea.

Nada podían hacer ya por salvar una documentación que, al mismo tiempo, representaba no sólo la vida de cientos de miles de hombres, sino la tenue esperanza de un futuro en el que los aliados podrían intentar batir al colosal enemigo que estaba apoderándose de toda Europa.

Fue entonces cuando Ivette Colombes, que se había secado los restos de llanto que pendían, brillantes como gotas de rocío, en sus largas pestañas, se irguió, acercándose a su amiga.

—¿Vamos, Yolande? —preguntó. Luego, volviéndose hacia los dos hombres, que permanecían serios y silenciosos, el uno al lado del otro, agregó—: Tienen que perdonamos, señores. Mi deber es enterrar el cuerpo de mi prometido…

—Quisiera hacerle comprender lo mucho que lamentamos lo ocurrido —balbució torpemente Templer.

—Se lo agradezco mucho, teniente —dijo Ivette—. Pero ya no podemos hacer nada por Charles. Sólo enterrarle decentemente…

Jean Denaud se apresuró a decir:

—Nosotros tenemos un coche ahí abajo, señorita Colombes. Lo ponemos a su disposición. ¿Quiere que la llevemos hasta el lugar donde está el cuerpo de su prometido y luego lo conduzcamos adonde usted ordene?

Una triste sonrisa de agradecimiento apareció en los labios de Ivette.

—Son ustedes muy buenos, señores. Acepto su ofrecimiento.

—Vamos, entonces —terció Yolande.

Abandonaron juntos el edificio y el sargento Limosin pasó a la parte delantera del coche para dejar que las dos jóvenes ocupasen el asiento posterior. Luego, Jean Denaud, que iba como siempre al volante, puso en marcha el coche y se dirigió hacia la dirección que Yolande le acababa de dar al arrancar.

El aspecto de la ciudad no podía ser más siniestro.

Ni un solo vehículo circulaba por las calles y el paso del que conducía el teniente Denaud hada que las patrullas, que encontraban de vez en cuando, lo mirasen con sorpresa y desconfianza a la vez.

Los dos franceses y el británico tenían la seguridad de que, tarde o temprano, tendrían que enfrentarse a algún grupo enemigo o amigo, en este último caso era fácil que les tomasen por paracaidistas alemanes que, confiando en la próxima entrada de las fuerzas del III Reich, estaban paseando tranquilamente en coche por la ciudad desierta. Pero, hasta el momento en que llegaron a la calle donde había muerto Charles Lafoix, no tropezaron con ningún peligro concreto y pudieron detener el vehículo en el lugar que les señaló Yolande Duval.

Pero el cadáver había desaparecido.

Bajaron del coche, examinaron detenidamente el lugar en el que había caído el valiente capitán belga y pudieron observar incluso las manchas de sangre que ya se habían tomado de color negruzco. Por piedad hacia Ivette, la hicieron quedarse junto al coche, al lado del sargento Limusin, mientras ellos tres examinaban detenidamente los lugares cercanos.

—No comprendo —dijo Yolande—. El cuerpo estaba aquí cuando me marché.

—Me pregunto —dijo Denaud— quién ha podido llevárselo y por qué lo han hecho.

—Es muy posible que lo hayan recogido —terció Dick Templer—. Antes, cuando recorríamos las calles de la ciudad, al dirigimos al edificio del gobierno, vi un coche furgón que recogía los cuerpos que yacían en el suelo. ¿No lo recuerda usted, teniente Denaud?

—Es cierto —repuso éste—. Eso quiere decir que se lo habrán llevado a algún depósito de cadáveres y que lo enterrarán. Me alegro, en cierto modo, de que así sea. Esa pobre joven está pasando muy malos momentos.

Volvieron junto al coche y explicaron a Ivette lo que probablemente había sucedido.

Ella escuchó en silencio las explicaciones de Jean Denaud; después, con el entrecejo fruncido, dijo:

—Me estoy preguntando qué pudo hacer Charles en esta calle —se volvió hacia su amiga y preguntó—: ¿Recuerdas exactamente de qué casa salió, Yolande?

La morena hizo un gesto de asentimiento con la cabeza. Luego, señalando el portal del que había visto salir a Charles Lafoix, repuso:

—Fue de allí, Ivette. Lo recuerdo perfectamente.

Dick y Jean escuchaban atentamente la conversación de las dos jóvenes. Los dos se dieron cuenta de que algo importante podía salir de allí. Por eso, el francés, volviéndose hacia Ivette, preguntó:

—¿Recuerda si algún amigo de su prometido vivía aquí?

—Es lo que estoy pensando, señor —dijo la muchacha. Luego, repentinamente, un brillo luminoso apareció en sus ojos—: ¡Ya lo recuerdo! En esa casa vive el doctor Sabrier, nuestro médico. Charles debió ir a verle por algo…

El británico y el francés se lanzaron una mirada de mutua inteligencia.

—Vamos a ver a ese doctor —insistió Templer—. Puede ser que nos explique algo de lo ocurrido.

Jean Denaud ordenó al sargento Limosin que se quedase en el coche, preparado para defender el vehículo contra alguien que desease robarlo; después, siguiendo a los demás, penetró en la casa en que había penetrado Charles Lafoix y subió al piso donde habitaba el doctor. Una vez allí y cuando Templer se disponía a llamar al timbre, comprobó que la puerta estaba solamente entreabierta, y la empujó, llamando desde el umbral:

—¡Eh, doctor Sabrier! —gritó.

Pero nadie contestó a su llamada.

Esperó unos instantes, volviéndose luego para mirar a Dick Templer, que entendiendo perfectamente el significado de la mirada del francés, asintió con un gesto.

Aquello decidió a Denaud.

Haciendo un gesto a los otros para que esperasen allí mismo, avanzó por el pasillo parcialmente iluminado por una pequeña bombilla que había al fondo, en el recodo que aquél describía y, cuando estuvo en el ángulo que formaba el corredor, ya fuera de la vista de los que habían quedado en el umbral, sacó la pistola y avanzó con toda precaución hacia la primera puerta abierta, de doble hoja, con cristales traslúcidos, que encontró a su paso.

Otra vez le previno su intuición de que algo raro sucedía allí. Por eso, con los nervios tensos y los sentidos despiertos, se acercó a la puerta y colocándose a un lado, para evitar convertirse en diana de un posible enemigo situado a la espera en el interior de la estancia, empujó ambas hojas al mismo tiempo, esperando que algo se produjese.

Pero nada sucedió.

Con un rápido movimiento, penetró en la estancia, haciendo que el cañón de su pistola describiese un arco completo, cubriendo así por entero la habitación. Pero sus ojos ya se había fijado en el cuerpo que yacía en el suelo y se acercó rápidamente al hombre, arrodillándose a su lado, contemplando la tremenda mancha de sangre que brotaba de su pecho y la silbante respiración que se escapaba de sus labios ya casi completamente exangües.

No le cupo la menor duda de que se trataba del doctor Sabrier y, después de comprobar que seguía con vida, aunque era indudable que estaba muriéndose, se levantó rápidamente y gritó desde la puerta de la habitación para que sus acompañantes acudiesen.

Luego, volvió junto al hombre y le desabrochó rápidamente la camisa, empapada en sangre, comprobando que el balazo le había penetrado en el pecho y que el estado de aquel desgraciado no podía ser más grave.

El inglés y las dos jóvenes penetraron en la estancia y la prometida de Charles Lafoix, que acababa de reconocer al doctor Sabrier, lanzó un grito de desesperación y se precipitó hacia el médico, se arrodilló a su lado y le levantó la cabeza como si intentase separar del cuerpo de aquel hombre la muerte que estaba ya subiendo lentamente hacia su corazón.

El doctor Sabrier, que había permanecido hasta entonces con los ojos cerrados, los abrió, clavando una mirada casi vidriosa en el rostro de Ivette. Debió reconocerla, entre las brumas que ya rodeaban la presencia de la muerte, porque una triste sonrisa entreabrió levemente los labios blancos como el papel. Luego, haciendo un supremo esfuerzo, movió los labios y algunas palabras, en voz muy queda, brotaron de su boca:

—Busca a Charles…, pequeña…, busca a… Charles… documentos…, documentos…

Intervino Jean Denaud:

—Se llevaron los alemanes la cartera, doctor.

El médico volvió ligeramente la cabeza hacia el hombre que había hablado.

—No importa… documentos… Charles… busquen a Charles…

Se veía que estaba haciendo el postrer esfuerzo por expresar sus ideas y la expresión de su rostro decía claramente el dolor que experimentaba por no poder explicarse de una manera más clara y definitiva. Pero la muerte estaba ya al acecho y no tardó en segar, con un golpe de su gélida guadaña, los tenues hilos que hasta entonces sostenían la vida de aquel hombre. Lanzando un profundo suspiro, el doctor Sabrier inclinó la cabeza sobre el pecho y se quedó completamente inmóvil.

—Ha muerto —dijo, con un susurro.

Permanecieron unos instantes en silencio, recogidos, como si quisieran rendir un postrer homenaje a aquel hombre. Comprobaron entonces, al ponerse en pie, que la estancia había sido registrada sistemáticamente y que los cajones yacían por el suelo, así como montones de papeles que cubrían casi por entero la alfombra que tapaba el pavimento de la estancia. Sin decir una palabra, Jean Denaud recorrió el apartamento, encontrándolo en el mismo desorden. Luego volvió junto a sus compañeros.

—Lo han registrado todo —dijo.

Dick Templer le miró con fijeza.

—Lo cierto es que no encontraron los documentos que quitaron de la cartera de Charles Lafoix —dijo—. Tenemos que encontrar el cadáver, sea como sea.

Intervino Yolande:

—Pero ¿creen ustedes que el pobre Charles ocultó en su cuerpo los documentos?

—Es muy posible —replicó Dick Templer—. No perdamos más tiempo, por favor. Salgamos de aquí. Ya no podemos hacer nada por este desdichado.

Y abandonaron el edificio y subieron nuevamente al coche. Jean lo puso en marcha y salió de la estrechez de aquel barrio para tomar después una de las calles importantes, tras haber atravesado el parque de Bruselas.

Iban en silencio.

Cada uno de ellos estaba imaginando la manera de poder encontrar el cuerpo de Charles Lafoix. Y todos ellos, al mismo tiempo, se preguntaba cómo podía el valiente capitán belga haber ocultado los documentos sin que sus asesinos, los paracaidistas alemanes, los hubiesen encontrado.

—¿Y si los nazis se hubiesen llevado el cadáver? —preguntó Templer.

—Estaba pensando ahora en lo mismo —dijo Denaud—. Está visto que los alemanes volvieron a esa calle cuando se percataron de que no se encontraban en la cartera los documentos que tan ansiosamente buscaban. Es muy probable que registrasen el cadáver o se lo llevaran, puesto que también visitaron al doctor Sabrier y le asesinaron para registrar su casa. Todo esto es muy confuso.

Hubo una nueva pausa.

Luego, Yolande, que permanecía sentada junto a su amiga, dijo:

—Podríamos informarnos en alguno de los hospitales. Es muy probable que hayan llevado el cadáver allí, si los alemanes no se han apoderado de él.

—Tiene usted razón, señorita —dijo Dick Templer—. ¿Cuál es el más cercano al sitio donde murió Charles Lafoix?

—El hospital Saint Pierre. Cerca de donde yo vivo. ¿Quiere que vayamos allí?

Dick hizo un gesto de asentimiento.

Descendiendo por el boulevard Waterloo, llegaron al sitio donde esta importante vía coincide con la avenida de Henri Jas. Allí tomaron una calle en forma de ángulo que les condujo a la rué Haute, a la que daba la amplia fachada del hospital San Pedro. Detuvieron el coche y, de mutuo acuerdo, descendieron Dick Templer, Jean Denaud y la joven Yolande, dejando en el vehículo a Ivette Colombes que, sin poderlo remediar, se había echado a llorar.

Gran parte del personal del hospital había desertado de la misma manera que la población belga. Pero, después de atravesar unos cuantos pasillos desiertos, tropezaron con una enfermera que les miró, con la misma luz de sospecha que despertaba en aquellos momentos la vista de un uniforme, puesto que nadie podía fiarse de un emblema militar que, en muchos casos, ocultaba la personalidad de un enemigo.

Amable y solicito, Jean Denaud presentó su documentación a la joven y le preguntó por el depósito de cadáveres.

—Está en el piso de abajo, teniente —repuso la enfermera—. No tienen más que coger la escalera que parte de la entrada y descender al sótano. El viejo Viraud es el encargado de la Morgue.

—Muchas gracias.

Retrocedieron, encontrando la escalera estrecha y húmeda que descendía hacia la parte profunda del sótano del edificio. Allí encontraron un pasillo profusamente iluminado, de paredes desnudas y pintadas con una simple capa de cal. Al final del corredor, una puerta de hojas basculantes, de madera gris, les permitió penetrar directamente en la sala del depósito de cadáveres, donde había una docena de mesas de mármol, algunas ocupadas y con el siniestro lienzo que cubría las formas ocultas de los cuerpos que yacían sobre el frío mármol.

Un hombre viejo, que no habían visto al principio, se acertó a ellos.

—¿Qué desean? —preguntó, con voz aguda.

—Estamos buscando el cuerpo de un amigo, de un capitán belga, llamado Charles Lafoix. ¿Lo han traído aquí?

El viejecito movió la cabeza negativamente.

—No lo creo —repuso. Después, haciendo un signo hacia las mesas ocupadas, añadió—: De todos modos, pueden ustedes echar una ojeada y comprobarlo.

Yolande tuvo que acompañar a los dos hombres, puesto que ella era la que conocía a Charles Lafoix. Una a una, fueron levantando las sábanas que cubrían los cuerpos y cada vez, con el mismo gesto negativo, Yolande Duval movía la cabeza de un lado para otro. Cuando hubieron terminado el macabro examen, agradecieron al viejecillo la amabilidad que había tenido con ellos y abandonaron, con gesto adusto, el edificio del hospital.

¿Dónde podían encontrar, en la ciudad abandonada, el cadáver de un hombre que, según las palabras del moribundo doctor Sabrier, poseía aún los valiosos documentos?

CAPÍTULO V

Con la preciosa cartera bajo el brazo y una sonrisa de triunfo en sus labios, el capitán de las SS, Karl Shorinder, acompañado por el sargento Otto Sllofer y cinco números, abandonaron el lugar donde acababan de matar al capitán belga llamado Charles Lafoix.

Se dirigieron al sitio donde habían aparcado el vehículo, en el que subieron, poniéndose al volante el sargento Sllofer, que, después de poner en marcha el motor, lanzó el coche a toda velocidad, a través de las grandes avenidas que se dirigían hacia el norte de la ciudad y, pasando por el mismo tugar por donde se habían adentrado, después de ser lanzados en paracaídas, para llegar sanos y salvos a las vanguardias germanas que, en las afueras de Bruselas, combatían aún con los pequeños grupos ingleses, franceses y belgas que intentaban, tan desesperada como inútilmente, defender una ciudad que ya estaba irremisiblemente perdida.

No existía, a decir verdad, una línea de frente continua. Después que las bolsas que la Wermatch había obtenido, capturando un gran número de prisioneros y destrozando la defensa entera de Bélgica, lo que iba a obligar al rey Leopoldo a rendir su país a las fuerzas invasoras, sólo se combatía en algunos puntos, en las carreteras del norte de la ciudad, donde los pocos soldados aliados intentaban desesperadamente detener el empuje colosal de las Panzer, divisiones que no tardarían mucho tiempo en penetrar avasalladoramente en Bruselas.

El vehículo conducido por el sargento Sllofer evitó aquellos puntos donde se luchaba y, tomando caminos secundarios, se dirigió hacia las vanguardias alemanas que estaban apostadas en las colinas y que recibieron al vehículo, abriéndole paso después por las carreteras abarrotadas de material hasta que el coche se detuvo, por último, junto a un vehículo blindado en el que iba el coronel Ludwig Vertrasse, de las SS, al mando de una división blindada a la que pertenecía el capitán Karl Shorinder y el resto de la tropa que le acompasaba.

Karl saltó del coche y corrió hacia el vehículo, cuadrándose ante el coronel que había descendido del coche blindado. Se plantó ante su jefe, levantando después el brazo derecho, para saludar a la hitleriana. El otro hizo un gesto parecido, aunque con indolencia y estrechó, después, la mano que el capitán Karl Shorinder le tendía.

—¿Cómo ha ido todo, capitán? —preguntó Ludwig.

—Perfectamente, señor. El oficial belga estaba, como imaginábamos, en el edificio del gobierno, esperando al agente inglés que debía hacerse cargo de los documentos. Estuvo a punto de escapársenos, pero conseguimos seguirle y lo liquidamos en cuanto intentaba salir de la casa en la que se había cobijado. Aquí tiene usted la cartera, señor.

El otro sonrió.

—Ha sido una verdadera suerte el que nos comunicasen a tiempo la existencia de estos documentos. Son de una importancia vital para Berlín, puesto que en ellos, según sabemos, se encuentran las listas de los hombres que quieren organizar guerrillas en cuanto ocupemos Europa y, al mismo tiempo, los planos de los depósitos de municiones secretos que esos bandidos quieren utilizar contra nuestras tropas de ocupación.

Se había apoderado de la cartera. La abrió, despacio, y extrajo de ella una serie de papeles que contempló, primero con una sonrisa en los labios, después frunciendo el ceño y levantando luego la cabeza para fulminar con la mirada al capitán Shorinder.

—¿Qué significa esto? —preguntó con voz estentórea.

Karl le miró con la extrañeza pintada en el rostro.

—No comprendo, señor… —balbució.

Los ojos porcinos del coronel Ludwig Vertrasse parecían estar inyectados en sangre. Movió los labios, intentando vanamente articular unas palabras que se acumulaban en su boca; después, de repente, tirando la cartera y los documentos a la cara del capitán Karl Shorinder, gritó:

—¡Ha obrado usted como un estúpido, capitán! ¡Estos documentos son falsos! ¡Ha fracasado usted en su misión!

Pálido como la muerte, Karl Shorinder permaneció en posición de firmes, sin moverse, sin pestañear, apenas atreviéndose a respirar.

—¿Cómo ha podido usted dejarse engañar de esta manera? —preguntó el coronel.

—No he abierto la cartera, señor. Estaba completamente seguro de que contenía los documentos, ya que el oficial belga expuso su vida por ello. Echó a correr y disparamos contra él, matándole en el acto. ¿Cómo iba a pensar yo que aquel hombre fuese tan estúpido como para perder la vida por unos papeles sin importancia?

—Ese hombre, al que usted insulta —replicó con viveza el coronel—, ha demostrado ser más inteligente que usted y muchísimo más patriota. Murió contento, seguramente, al saber que se burlaba de nosotros. ¡Es increíble su torpeza, capitán Shorinder! Tendrá usted que dar cuenta antes sus superiores.

Karl se mordió los labios.

—¿Puedo hacer una petición, señor? —preguntó, con voz trémula.

—Hable.

—Ruego que se me permita volver a Bruselas, señor. No regresaré con vida sin esos documentos. Lo juro por mi honor.

El coronel Ludwig Vertrasse se permitió el lujo de esbozar una ligera sonrisa.

—Espero que se dé cuenta de lo que acaba de prometer, capitán —dijo—. Y espero también no volverle a ver, al menos vivo, sin que traiga usted los documentos que interesan a Berlín.

»Puede tomar la misma patrulla que ha tomado y regresar por el mismo camino. Pero quiero decirle, antes de que se vaya, que mañana día quince penetraremos en Bruselas y que deseo poder enviar esos documentos a Berlín antes de haber terminado la conquista completa de la ciudad. ¿Entendido?

—Sí, mi coronel.

—Vuelva usted, entonces, al trabajo, capitán Shorinder. Y no fracase esta vez.

—¡A la orden! Heil Hitler!

—Heil Hitler!

Karl Shorinder echaba chispas cuando regresó junto a sus hombres. Subió en el coche, después de ordenar al resto de la patrulla que lo hiciera, y dijo al sargento que volviese a Bruselas, a toda velocidad. Durante el trayecto, con los labios bien apretados, permaneció en completo silencio.

Penetrando en la ciudad por la calzada de Haech, siguiéndola a todo lo largo, a una velocidad imponente, hasta que llegaron a las cercanías del jardín Botánico, junto a la puerta de Schabeek.

Una vez allí, descendieron por la rué Royale y dejando a la izquierda el edificio del gobierno y el parque de Bruselas, pasando luego ante el palacio real, tomando la rué de Namur que les hizo penetrar en el barrio en el que había intentado refugiarse vanamente Charles Lafoix.

Cuando llegaron a la calle donde el capitán belga se había escondido y resultó muerto, al intentar escapar, Karl vio que el cadáver había desaparecido. Frunció el ceño mientras descendía del coche, siendo imitado por sus hombres. Luego, volviéndose hacia el sargento Sllofer, que estaba a su lado, preguntó:

—¿Dónde demonios habrán metido el cuerpo?

—Es muy probable que haya salido por él el hombre en cuya casa se refugió el oficial belga —repuso Otto.

—Tienes razón —dijo el capitán—. Vamos a registrar esa casa.

La portera, temblando de miedo ante la pistola que empuñaba Shorinder, no tardó ni medio minuto en decidirse a decir la verdad y confesó que Charles Lafoix había subido a casa del doctor Sabrier.

El domicilio del médico estaba situado en el primer piso y los alemanes, después de dejar un par de centinelas en la puerta, subieron por una escalera, llamando a la puerta sobre la que se veía la placa dorada con el nombre del doctor Sabrier y sus horas de consulta.

Tuvieron que esperar muy poco.

La puerta se abrió y el médico apareció allí, mirándoles con una luz interrogativa en los ojos. Era alto, no muy joven, con los cabellos un tanto blancos en las sienes. Tenía un rostro normal y una mirada noble en sus ojos azules.

—¿En qué puedo servirles, señores? —les preguntó.

Pero Karl no estaba dispuesto a perder el tiempo…

Penetró en el cuarto, empujando al doctor con el cañón de su pistola y después, cuando el sargento hubo cerrado la puerta, dejando pasar a los hombres que les habían acompañado, preguntó:

—¿Ha estado aquí un oficial belga hace un rato?

—No sé de lo que me habla…

No pudo decir más.

Karl le golpeó con la pistola en la boca y el doctor lanzó un grito de dolor.

—No somos belgas —dijo Karl—. A pesar de los uniformes que llevamos. Pertenecemos a las SS y somos soldados alemanes. No nos haga perder el tiempo. ¿Estuvo aquí Charles Lafoix?

—Si —repuso el doctor, limpiándose la sangre que brotaba de sus labios heridos.

—¿Dónde están los documentos que le entregó?

—No me entregó ninguna clase de documentos.

Otro golpe, esta vez en la sien, hizo que el doctor cayese de rodillas, con un lamento angustioso en la boca.

—He dicho que no queremos perder el tiempo, doctor. Necesito esos documentos e inmediatamente. ¿Me entiende?

El médico levantó la cabeza hacia el capitán alemán.

—No le miento, señor —repuso—. Charles Lafoix dijo que le ocultase unos instantes y, después, sin darme ninguna explicación, se marchó.

Shorinder se volvió hacia el sargento Sllofer.

—¡Regístrelo todo, sargento! —ordenó—. ¡No deje ni un solo rincón de la casa sin mirar!

—¡A la orden, mi capitán!

El doctor Sabrier se había puesto en pie, aunque parecía que las piernas no iban a sostenerle. Cogiéndole del brazo, con brusquedad, el capitán le llevó hasta la habitación del fondo, dejándole después caer en uno de los sillones. Karl se sentó frente a él y encendió un cigarrillo, después de dejar la pistola sobre sus rodillas. Estaba verdaderamente furioso.

—Sois una banda de asquerosos perros —dijo, entre dientes—. Pero de nada os van a valer vuestras estratagemas. Esos documentos tienen que aparecer y pobre de ti si no los tengo en mis manos dentro de poco. Soy capaz de arrancarte la piel a tiras.

—Pierde usted el tiempo, capitán —repuso el doctor, mucho más tranquilo que antes—. Ya le he dicho que Charles Lafoix, que era paciente mío, así como la familia de su prometida, vino aquí y no me dio ninguna clase de explicación. Se limitó a decirme que deseaba ocultarse unos instantes y después, al poco rato, se marchó.

—No debe preocuparse más por él. Nosotros le matamos.

Sabrier se puso pálido, cerrando después los puños.

—¡Asesinos! —No pudo por menos de exclamar.

Una cínica sonrisa apareció en los labios del capitán de las SS.

—Sois una raza de hombres decadentes —dijo, con un tono de claro desprecio en la voz—. Para nosotros, la vida de un hombre no significa nada. Hay algo más grande, un proyecto colosal, que estamos llevando a cabo y que nadie nos impedirá realizarlo.

—Quimeras —dijo el médico—. Sueños de un grupo de maniacos…

Fue en aquel momento cuando el sargento Sllofer penetró en la estancia.

—¿Qué hay? —preguntó Karl.

—No hemos encontrado nada, señor.

—Por última vez, ¿dónde están esos documentos?

Todo el miedo había desaparecido, como por ensalmo, del rostro del doctor. Había, por el contrario, una sonrisa de triunfo en sus labios. Por eso, con una voz completamente tranquila, repuso:

—Aunque lo supiera, nunca os lo dina, bandidos…

Sin poderse controlar, Karl Shorinder apretó el gatillo y la bala penetró en el pecho del médico que, dando un respingo, intentó ponerse en pie y se desplomó después en el suelo.

—Vámonos de aquí —dijo Karl.

Abandonaron el piso y salieron del edificio. Pero cuando el capitán Shorinder iba a subir al coche, se detuvo, mirando el lugar en el que había caído el cadáver y donde las manchas de sangre eran aún visibles.

—¡Sargento Sllofer!

—¡A la orden, señor!

—Creo que hemos cometido un error muy grande —dijo Karl—. Es muy posible que el cadáver de Charles Lafoix llevase los documentos escondidos. Hicimos muy mal en no registrarle. Pero la verdad es que aquella cartera me atrajo, dándome la seguridad de que había conseguido mi propósito.

—¿Quiere decir que debemos buscar ese cuerpo, señor? —preguntó Otto.

—Eso es. ¿Qué hacen estos puercos belgas con los cadáveres que, de vez en cuando, se ven en las calles?

—Deben llevarlos a algún depósito, mi capitán.

—Los recorreremos todos. En el coche tenemos el plano de la ciudad, con todos los hospitales y cementerios. Vamos a trabajar aprisa. Tengo que conseguir esos documentos, sea como sea.

Momentos después, el coche se ponía en marcha.

* * *

La mujer levantó su enmarañada cabeza por encima de la tapia que rodeaba el terreno ondulado en el que se erguía, siniestra y sucia, la chabola. Todo, en el aspecto de aquella mujer, era repugnante y su rostro, con la nariz ganchuda y sus ojos saltones, ribeteados de rojo, formaba, con el conjunto de su boca desdentada, la esfinge característica de una bruja.

Así la llamaban.

Pero a Marie Vésale le importaba un bledo lo que la gente dijese de ella. Como tampoco le importaba vivir en las cercanías del inmenso cementerio de Molenbeek, en aquel barrio de Vergadering, donde ninguna otra casa se levantaba y en el que la única nota de civilización y urbanismo la constituían el trazado de las amplias avenidas y calles que todavía no tenían nombre, trazadas allí para un futuro que estaba aún muy lejos.

Desde el lugar donde estaba situada la chabola de los Vésale, la mujer contempló la tapia del cementerio y, más allá, hacia la derecha la estación del oeste para penetrar después, tras atravesar el canal de Charleroi por el puente de Flandes, hundiéndose luego hacia el centro de la villa.

Marie Vésale se rascó con fuerza el cabello blanco y revuelto de su sucia cabeza. Su vista de lince había apercibido ya el carro que empujaban su esposo y sus dos hijos. Y una sonrisa entreabrió sus labios cuarteados, dejando ver los dos únicos dientes, uno en cada mandíbula, que ponían una nota siniestra en los gestos que la mujer hada al abrir la boca. Iba vestida completamente de negro, aunque el color de la ropa había tomado un tono verdoso característico en esa clase de tela que, bajo la acción del sol termina por poseer un tono indefinido y brillante. Sus pies iban calzados con alpargatas y no llevaba medias, dejando ver, cuando levantaba la larga falda, unos tobillos enormes, hinchados, llenos de máculas rojizas que acrecentaban aún más la nota desagradable de su aspecto.

Los Vésale eran, en tiempos de paz, traperos. En contra del avance técnico de la dudad, de los coches de limpieza pública que la atravesaban todas las mañana, los Vésale, como otros muchos, se levantaban mucho antes de que el alba llegase, empujando sus viejos y rechinantes carromatos por las calles de Bruselas, anticipándose a la llegada de los vehículos del Ayuntamiento para hurgar en los cubos de basura y entre los montones de escombros, llevándose todo lo que podía servirles o serles de alguna utilidad.

Por eso, alrededor de la chabola, se levantaban montones de objetos heterogéneos, diversos, de la más extraña naturaleza y del más distinto origen. Pero los Vésale no limitaban sus actividades al pillaje de las basuras de la enorme ciudad.

La proximidad del cementerio les había abierto nuevas posibilidades y, de vez en cuando, padre e hijos, acompañados por Marie, saltaban la tapia por la parte oeste y penetraban entre las tumbas para, aprovechando la quietud del silencio de la noche, violar aquéllas, en las que pensaban podían encontrar reliquias u objetos preciosos que luego vendían a los comerciantes judíos o árabes de la rué Zérezo.

La mujer seguía atentamente el avance del carro que empujaba la familia. El padre, Alain Vésale, llevaba las varas y cada uno de sus hijos, Víctor y Claude, empujaban las ruedas, impulsándolas por la amplia avenida, con la mirada baja, la colilla entre los labios, los cabellos hirsutos, las caras sucias y las manos con uñas negras y callosidades, despidiendo un olor de sus cuerpos que era una mezcla de basuras y de la poca limpieza que a ellos dedicaban.

Desde hacía cuarenta y ocho horas, los Vésale habían cambiado por completo el objeto de sus pesquisas en la ciudad. Ya no había basuras que recoger, ya que la gente abandonó sus domicilios sin preocuparse de nada más, huyendo hacia el sur, buscando la seguridad en las carreteras que se dirigían hacia la frontera con Francia. Al principio intentaron violar los pisos abandonados, pero tuvieron que dejar en seguida aquellos propósitos puesto que las patrullas militares castigaban con la muerte inmediata a los que pillaban saqueando las casas que habían sido abandonadas por sus ocupantes. Luego, la perspicacia e inteligencia de Alain Vésale descubrió otro asunto que podía procurarle un beneficio positivo al mismo tiempo que, ante los soldados y jefes de patrullas que se movían por la ciudad, pasaba su familia por realizar una misión humanitaria y digna de encomio.

Se dedicaron a recoger cadáveres.

Desde la llegada de los paracaidistas alemanes, la sospecha había nacido en Bruselas y eran constantes los tiroteos que se producían por los barrios céntricos o por alrededores.

Muchas veces, las víctimas eran sólo inocentes personas que habían olvidado la documentación o temblaban, azorados, ante los interrogatorios de las patrullas. Otras veces se trataba de verdaderos alemanes disfrazados de soldados aliados y, tanto los unos como los otros, quedaban abandonados en las calles, tirados en las aceras o en las calzadas, para que luego Alain Vésale y sus hijos los recogiesen, llevándoles al cementerio, pero sometiéndoles, antes, en su chabola, a un registro que siempre daba algún resultado positivo.

Nadie se preocupaba de registrar los muertos y éstos, sobre todo los paracaidistas alemanes, llevaban gran cantidad de dinero belga que pasaba directamente a los bolsillos de Alain Vésale. Pero éste no se limitaba a apoderarse sólo del dinero que llevaban los muertos, sino que les desposeía por completo de sus vestimentas y hasta abría sus bocas para arrancar las piezas de oro que circunstancialmente llevaban.

Al mismo tiempo, los cadáveres podían ocultar algunos objetos robados en los pisos que habían quedado abiertos, ya que nadie detenía aquel carromato de aspectos siniestro, con los cadáveres amontonados sobre él, que atravesaba chirriando las calles desiertas de Bruselas.

Cuando el carro llegó al camino que conducía desde la calzada hasta la chabola, Mane Vésale se adelantó para ayudar a los suyos. Y se puso a empujar el carromato, silenciosamente, echando una mirada de ansiedad a los cuerpos que yacían sobre él y preguntándose, al mismo tiempo, si alguno de ellos tendría la suficiente riqueza para ir amontonándola en el viejo cofre que había en la única habitación que tenía la chabola.

Una vez detrás de la tapia que Alain Vésale y sus hijos habían levantado alrededor de la choza, el padre, ayudado por Víctor y Claude, tiró los cadáveres al suelo, y la vieja, con sus largas uñas de arpía, sus dedos nudosos y deformados por el reumatismo, empezó a registrar los cuerpos, desnudándolos sin piedad y colocando en un montón las piezas que les iba arrancando con cuidado, acariciándolas como si quisiera calcular su exacto valor. Las carteras pasaban directamente a las manos de Alain Vésale, que, sentado en el suelo, con su eterna colilla apagada entre sus labios, las abría para extraer los documentos y buscar afanosamente el dinero que en ellas encontraba. Los hijos ayudaban a la madre y los cadáveres, completamente desnudos, se iban amontonando a un lado. Luego, cuando emprendieron de nuevo otro viaje hacia la ciudad, penetrarían por un hueco que había en la parte oeste del cementerio y dejarían a los cadáveres allí mismo, al cuidado de los sepultureros que luego los enterrarían, si es que no habían huido ya, abandonando el silencioso recinto donde las tumbas ponían una nota marmórea y triste de acuerdo con la guerra.

De repente, la mujer emitió un chillido que llamó la atención de los más. Acababa de desnudar un cadáver y, al darle la vuelta descubrió una especie de cartón que estaba unido a la espalda del muerto por unas anchas tiras de esparadrapo. Alain Vésale, escupiendo la colilla, se acercó a su mujer.

—¿Qué es eso? —preguntó, señalando la espalda del muerto.

—No lo sé —replicó la bruja—. Pero vamos a verlo en seguida.

Arrancó el esparadrapo y entregó la carpeta acartonada a su esposo que, con mano trémula, la abrió para dejar ver una serie de fotografías y unos documentos mecanografiados cuyo contenido era para él exactamente como si hubiese estado escrito en chino.

—¿Crees que vale? —preguntó la mujer codiciosamente.

Alain Vésale se encogió de hombros. Su ignorancia era total.

—No lo sé —dijo, con un gesto de desprecio—. Creía que era dinero.

—Pero esos papeles, pare… —intervino Claude, débilmente.

Alain le fulminó con la mirada.

—¡Tú a callar, imbécil! —Escupió—. Los meteremos en el arcón y luego, esta noche, cuando volvamos de la ciudad, traeremos con nosotros al abuelo Vetail. Él sabe leer y nos dirá si podemos sacar algo de estos papelotes. Llévalos al arcón, Marie. ¿Has preparado algo de comer? Empiezo a tener hambre.

—Sí. Todo está dispuesto.

—¡En marcha, entonces! —ordenó el padre, siempre autoritario.

Penetraron todos en la chabola, cargados con lo que acababan de despojar a los cadáveres. La estancia estaba ocupada por una mesa central, con cajones que servían de sillas. Al fondo, un montón de paja recubierto con mantas sucias era el lecho común donde todos dormían. El padre se sentó sobre uno de los cajones e hizo un gesto a Claude que, comprendiéndolo perfectamente, fue en busca de la botella de vino que estaba oculta bajo la caja que formaba el lecho.

Alain Vésale se llevó la botella a los labios y bebió un largo trago, sin esperar, secándose después los labios con el dorso de la mano derecha.

—Todavía quedan muchos muertos por ahí —dijo—. Tendremos que comer aprisa y salir en seguida para la ciudad. ¿Se va llenando el arcón, Mane? —preguntó, mirando hacia el lugar donde estaba su mujer.

—Un poco. Nunca tuvimos tanto dinero como ahora.

Todos sonrieron.

Momentos más tarde, Marie Vésale ponía sobre la mesa una gran fuente de barro en la que todos metieron la mano, vigilando la mirada furibunda del padre que, como siempre, se llevó las mejores tajadas. El olor que procedía del exterior se sumaba al hedor de la chabola, pero ninguno de ellos parecía apercibirlo y comieron, salvajemente, con los dedos, pendientes sólo de llenar el estómago para volver a empujar el carro hacia las desiertas calles de Bruselas, donde había muchas cosas que recoger y, como pensaba Alain Vésale, muchos pisos en los que penetrar cuando las pocas fuerzas belgas que aún estaban de patrulla desapareciesen en el corto paréntesis que precedería a la entrada de los alemanes.

Después de beber un nuevo trago de vino, nadie tocó la botella más que él, eructó sonoramente y se puso en pie.

—En marcha —dijo—. Dejaremos esos cuerpos, por el momento, aquí. Si te estorban, Marie, los arrastras un poco más allá de la tapia. Luego, esta noche, los llevaremos al cementerio. Veremos si tenemos un poco más de suerte esta tarde…

Se oyó poco después el chirriar de las ruedas del carro que se alejaba por el camino hacia la calzada de Gand.

En cuanto los suyos se hubieron alejado, Marie, la bruja, se apoderó de la botella y acabó con su contenido en un abrir y cerrar de ojos. Luego, con los ojos brillantes, salió al exterior para seguir con la mirada el carro que empujaba su familia y que ya se alejaba, calle abajo, hacia la ciudad, que era como una inmensa presa para gente que no había conocido jamás lo que era el escrúpulo.

CAPÍTULO VI

El coche que conducía el sargento Otto Sllofer y que llevaba en su interior al capitán Karl Shorinder y a los hombres que le acompañaban había recorrido ya una gran parte de la dudad, deteniéndose en todos los lugares donde aún quedaban cadáveres y contemplando, sin éxito alguno, los rostros de aquellos hombres cuyas facciones no coincidieron, en ninguna ocasión, con las del capitán belga Charles Lafoix.

El día iba declinando lentamente, y, a lo lejos, seguían oyéndose las explosiones de la artillería alemana que machacaba las pocas posiciones que todavía tenían los soldados aliados en su poder. Parecía inminente la entrada de las tropas germanas en la dudad, pero, por el momento, ésta seguía ofreciendo el mismo aspecto, con sus calles desiertas, los pocos grupos de soldados que se veían en algunas esquinas y el miedo, el terror, la desconfianza y el pánico flotando sobre las calles y plazas.

Al volver de nuevo a la parte central de Bruselas, el vehículo que conducía el sargento Sllofer encontró otro coche, de color gris, de mayor tamaño, conducido por hombres que también llevaban el uniforme belga y que hirieron un gesto para que el coche del capitán Shorinder se detuviese. Hubo unos instantes de duda por parte de los alemanes, dudas que desaparecieron cuando un oficial de la SS con uniforme nazi, salió del coche gris, se acercó al otro y estrechó la mano de Karl Shorinder.

—¿Cómo? —inquirió Karl—. No sabía que hubiese otros coches nuestros en la ciudad.

El otro sonrió.

—Hemos conseguido que penetren en Bruselas una docena de vehículos especiales como éste —repuso—. Tenemos que preparar la entrada de nuestras fuerzas e impedir la existencia de francotiradores. Todos estos coches llevan radio y nos comunicamos entre nosotros, controlando la casi totalidad de la ciudad.

—No está mal. ¿Cuándo entran nuestras fuerzas?

—No lo sé aún, amigo Shorinder. Pero todo está preparado para ellas.

Karl no dijo nada.

Le preocupaba profundamente la llegada en aquel instante. Sabía que antes que las tropas germanas penetrasen en Bruselas debía encontrar, fuera como fuese, los documentos que había perdido de una manera tan estúpida, al no detenerse a registrar el cadáver de aquel hombre y contentarse con coger una cartera que, en realidad, no contenía más que papeles sin importancia.

Miró al oficial, al que conocía desde hacía mucho tiempo.

—¿No podrían procurarme una pequeña emisora para que me ayudasen ustedes a realizar una búsqueda importante que me ha encargado el coronel Vertrasse? —preguntó.

—Es posible, amigo Karl. Justamente llevamos una emisora de campaña, además del aparato de que está dotado el coche. Voy a dársela en seguida.

Dio una orden a uno de los soldados que se habían quedado junto al vehículo y, momentos más tarde, Karl Shorinder tenía en las manos una emisora de mediano alcance que iba a proporcionarle la oportunidad de mantenerse en contacto con los coches patrulla alemanes en todo momento. Entonces, sin rodeos, explicó a su compañero lo que le había ocurrido y la necesidad de ayuda que tenía. El otro asintió con un gesto de cabeza.

—Cuente usted con mi ayuda, capitán —dijo, con una sonrisa amistosa en los labios—. Estaremos en constante comunicación con usted y vamos a hacer algo más: Ordenaré a los otros coches que recorran todos los hospitales y depósitos de cadáveres preguntando por ese Charles Lafoix. En cuanto lo hayamos encontrado, me comunicaré con usted para que haga lo que juzgue pertinente.

Se estrecharon la mano y cuando el coche gris hubo desaparecido calle abajo, Karl subió al suyo, ordenando al sargento que se pusiese en marcha para seguir visitando los centros hospitalarios de la ciudad. Con el plano en la mano, mientras el vehículo avanzaba por las calles desiertas, Karl se percató de que habían visitado ya todos los hospitales de la parte meridional de Bruselas y que sólo les quedaban los situados en la parte norte. Por eso ordenó a Sllofer que cogiera la larguísima avenida de Paul Deschanel y se dirigiese hacia la calzada de Haecht, donde llegaron poco después, torciendo a la derecha para avanzar hasta la masa que formaba el hospital de Schaerbeek, donde se detenían, momentos más tarde, para penetrar en el edificio.

Pero allí no tuvieron más suerte que en los centros hospitalarios y el poco personal que quedaba, sobre todo el encargado del depósito de cadáveres, que se brindó, creyendo que se trataba de oficiales belgas, a visitar la Morgue, les hicieron comprender que ningún cuerpo con la identidad del capitán belga había llegado allí.

Cuando subió de nuevo al coche, Karl estaba furioso.

—¡Por todos los demonios! —gritó—. ¿Dónde han podido meter ese cuerpo?

—¿No cree usted, capitán, que pueden haberlo llevado a un cementerio?

Karl se encogió de hombros.

—No puedo pensar que los belgas se hayan preocupado por enterrar a sus muertos. Tienen demasiado miedo para ver las cosas con claridad. La única cosa posible es que ese inglés que debía venir a recoger los documentos haya llegado a tiempo, antes que nosotros. Y me estremece el pensar que, habiendo encontrado el cadáver y los papeles, haya salido ya de Bruselas.

Sllofer no dijo nada.

Comprendía a la perfección los sentimientos del capitán y, a su vez, se estremecía por la parte de responsabilidad que, sin duda alguna, caería también sobre él. El coronel Ludwig Vertrasse no era un hombre que tomase las cosas a broma y había demostrado muchas veces su inflexibilidad y dureza para castigar las negligencias de sus inferiores.

Habían tomado un camino diferente para penetrar en la ciudad, haciéndolo por la rué de Brabant, llegando a la parte más meridional de la enorme estación del Norte y torciendo después por un boulevard que más tarde llevaría el nombre de boulevard Balduino, el pequeño hijo del rey Leopoldo, que se convertiría en monarca cuando, después de la guerra, su padre abdicase en él.

Descendiendo por la rué Royal, volvieron una vez más a te alrededores del parque de Bruselas, deteniendo el coche en las proximidades del palacio real. Karl había ordenado al sargento que detuviese el vehículo y aprovechó aquella corta pausa para establecer contacto por radio con los otros coches que debían moverse, en aquellos momentos a todo lo largo y ancho de Bruselas.

Tuvo la suerte de entrar en comunicación con el oficial al que antes había saludado y la voz de su amigo resonó agradablemente en sus oídos:

—Tengo noticias para usted, capitán.

—¿De qué se trata? —preguntó Karl, conteniendo apenas la emoción que sentía.

—No se trata de que hayamos encontrado el cadáver —repuso rápidamente el otro—. Pero nos hemos enterado de que hay un coche, en el que van tres hombres y dos mujeres, que recorren también te hospitales de la misma manera que lo estamos haciendo nosotros.

—¿Dice usted tres hombres y dos mujeres?

—Eso mismo, mi capitán.

Karl meditó unos instantes.

—¿Se han fijado en los uniformes de esos hombres?

—Sí. Hay dos franceses: Un teniente y un sargento. El otro es un oficial británico, aunque no se han fijado en su graduación.

Shorinder lanzó un juramento.

—¡Son ellos! —exclamó.

—¿Se refiere usted a los oficiales enemigos que debían recoger esos documentos, mi capitán? —preguntó el otro.

—Sí, son los mismos. No me cabe la menor duda. ¡Hay que cazarlos! No podemos dejar que se escapen.

—Pierda cuidado, señor. Voy a dar la orden inmediata de que den el alto a ese coche allí donde lo encuentren.

—Perfectamente. Mantenga comunicación constante conmigo, se lo ruego.

—Así lo haré, señor.

—Gracias.

—Hasta luego.

Una sonrisa de triunfo había aparecido en los labios de Karl Shorinder que, sin poderlo evitar, se volvió hacia el sargento, sin dejar de sonreír.

—Ahora estoy mucho más tranquilo, Otto.

—¿De veras, señor?

—Sí. El que el inglés y los franceses vayan buscando el cadáver de ese belga significa, claramente, que no lo han encontrado. Había temido, por un momento, que estuviesen ya, con los documentos, fuera de Bruselas. Pero la suerte nos acompaña, sargento…

—Me alegro, señor.

Hubo una pausa, mientras el capitán encendía un cigarrillo.

—¿Qué hacemos ahora, capitán? —Peguntó Sllofer.

—Vamos a seguir patrullando tranquilamente, sargento —repitió el oficial—. Veremos si la suerte sigue acompañándonos y nos ofrece la oportunidad de encontrarnos con esos bandidos. Que los hombres vayan preparados.

—¡A la orden, mi capitán!

* * *

Abandonando el edificio del hospital d’Ixelles, con la cabeza baja, Jean Denaud, acompañado por Yolande, subió al coche comunicando a sus amigos que tampoco habían encontrado allí lo que buscaban. Antes de visitar el hospital d’Ixelles, habían estado en el hospital Militar, situado al otro lado de la calle. Ahora, el coche, después de atravesar una pequeña calle que con otras dos formaban un perfecto triángulo, pasó por el Square du Souvenir, a cuyos lados se veían las masas azules de las tranquilas aguas del estanque d’Ixelles.

—Parece imposible —dijo Dick, rompiendo el pesado silencio que reinaba en el vehículo.

—Tampoco me lo explico yo —replicó Denaud—. No puedo imaginarme dónde ha podido ir el cuerpo de ese pobre muchacho. Lo normal es que lo hubieran llevado a uno de los hospitales, como han hecho con otros cadáveres. Es inexplicable.

En el fondo del coche, Yolande e Ivette hablaban en voz baja. La joven Duval había hecho todo lo posible, desde el principio, para mitigar un poco la congoja que se había apoderado de su amiga. Ésta no lloraba ya, pero la expresión de su rostro decía claramente el dolor que experimentaba cada vez que se detenían ante un hospital para buscar el cuerpo desaparecido de su prometido.

Movido por un sentimiento de sincera camaradería, Dick Templer había intentado, no pocas veces, consolar a la muchacha. Y ésta, a pesar del dolor que la sobrecogía, le sonrió agradecida, sintiendo cuán necesario era, en aquellos tristes momentos, estar rodeada de verdaderos amigos.

El coche subía ahora por la amplísima avenida Louise, hacia la plaza del mismo nombre. Una vez allí, tomaron la calle que conducía al palacio de justicia y, torciendo después por la calle de la Regencia, se dirigieron, de una manera mecánica hacia los alrededores del palacio real. Estaban llegando a la pequeña plaza Real, desembocando en ésta por la rué de Namur cuando, de repente, un vehículo gris que parecía proceder del cuartel del príncipe Alberto, desembocó de una manera brusca por la pequeña calle Baudette, girando velozmente a la izquierda para, aumentando de velocidad, acercarse al coche que conducía Jean Denaud.

Éste se dio cuenta en seguida, gracias al espejo retrovisor, de que eran seguidos. Comprendiendo el inminente peligro que significaba aquello, hundió el acelerador a fondo y se lanzó, bordeando el parque de Bruselas, por la amplia calle Real, comprobando que el vehículo les seguía a la misma velocidad y que, por desgracia, dotado de un motor más potente, se iba acercando a ellos de una manera segura y paulatina.

Dick se volvió, echando una ojeada a través del ventanillo posterior del vehículo.

—Llevan uniformes belgas —dijo.

Una triste sonrisa apareció en los labios de Jean.

—No se fié usted, Templer —repuso—. Apostaría cualquier cosa a que se trata de un grupo nazi.

—¿Y qué vamos a hacer?

—Ya veremos. Tienen un coche más potente que el nuestro y tendremos que pelear. Por el momento, ustedes dos, Ivette y Yolande, tengan la amabilidad de echarse en el fondo del coche. Tírense al suelo y no se muevan.

Las muchachas obedecieron.

Apretando a fondo el acelerador, Jean hizo que el coche desembocase, como una tromba, en la plaza llamada Puerta de Schaerbeek; entonces, haciendo girar el volante hacia la izquierda, tomó la recta ilimitada que formaban una serie de boulevards que, después de atravesar el canal de Charleroi, terminaba parcialmente en el parque Elisabeth para continuar por la avenida de Carlos V hacia la carretera que se dirigía hacia Gand.

Pero la partida parecía perdida.

Una vez en aquella interminable recta, el vehículo que les seguía apretó de tal forma que no tardó en situarse casi a una veintena de metros del coche que conducía locamente el teniente Denaud. Éste se dio cuenta e hizo un rápido gesto al sargento Limosin que, junto a la ventanilla, asomó el cuerpo, armado con la metralleta para disparar contra el vehículo germano, que estaba ya a una docena de metros de él.

Pero Pierre Limosin no pudo salirse con la suya.

En el mismo instante en que sacaba el cuerpo por la ventanilla, colocándose de la mejor manera para disparar contra el vehículo que les perseguía, un disparo salió de éste y Pierre, con un balazo en la cabeza, se quedó colgando en la parte exterior del vehículo, con la mitad superior del cuerpo fuera, dejando caer el arma que rebotó sobre el asfalto para quedarse allí, convirtiéndose en una línea y luego en un punto, a medida que el vehículo se alejaba velozmente del lugar.

Instantes después, dos disparos más, certeramente dirigidos, hacían estallar uno de los neumáticos posteriores del coche que conducía Jean. Éste, dándose cuenta de que la estabilidad del vehículo desaparecía rápidamente, hizo lo imposible por dominarlo y dispuesto a todo, hundió el pie en el freno, dejando que el vehículo pasase, como una exhalación por su lado para detenerse, a la loca velocidad que llevaba, a cerca de ciento cincuenta metros de donde el coche de Denaud se había parado en seco.

Aquello constituyó una suerte para los cuatro amigos.

—¡Abajo todos! —gritó Denaud, empuñando su pistola.

Obedecieron.

Se habían detenido justamente al lado de una estrecha calle que conducía hacia la parte sur de la ciudad y echaron a correr, velozmente, satisfechos de que el vehículo alemán no pudiese penetrar por aquel estrecho callejón y que sus ocupantes, después de hacer retroceder el coche, se vieran obligados a abandonarlo para organizar la persecución.

Jean dio rápidamente unas concretas instrucciones.

—Tenemos que separarnos —dijo—. Usted, Templer, acompañará a la señorita Ivette y se dirigirá, por todas estas calles, hacia el centro de la ciudad. Nosotros haremos lo mismo, por caminos distintos. Nos encontraremos, si les parece bien, en la casa de Yolande, que todos conocemos. ¿De acuerdo?

Los otros asintieron y momentos más tarde se habían separado, justamente cuando el vehículo alemán se detenía ante el callejón que habían tomado, se vaciaba rápidamente y sus ocupantes corrían, armados hasta los dientes, para cazar a los fugitivos.

Por fortuna, la suerte siguió favoreciendo a las dos parejas que, separadas, cruzaban ahora todo el barrio situado al oeste del canal de Charleroi, formado por callejas estrechas, callejones lóbregos que facilitaban enormemente la fuga. Mientras el oficial británico e Ivette se decidían a tomar la calle del Porvenir, para atravesar el canal, muy cerca del edificio del cuartel de Pequeño Castillo, yendo después, descendiendo siempre, hacia la vieja iglesia de Santa Catalina. Denaud y Yolande habían tomado una dirección distinta y, después de atravesar la vía férrea, continuaron su camino hasta tropezar con la estación del Oeste, atravesando después el parque de María José para subir por la avenida del Brigada Pirón y llegar hasta la Chaussée de Gand, donde se detuvieron para descansar un poco.

Ambos estaban fatigados y respiraban con dificultad. Se sentaron en la acera y permanecieron en silencio, recuperándose poco a poco. Luego Jean, mirando a su compañera, dijo:

—¡De buena nos hemos librado!

Ella sonrió con tristeza.

—Estamos en una ciudad casi completamente ocupada por el enemigo, señor Denaud. Lo que nos proponemos es una verdadera locura.

Él sonrió, a su vez.

—No tenemos más remedio que seguir, señorita. Y por lo que más quiera, no me llame «señor Denaud». Mi nombre es Jean.

—Y el mío Yolande.

—De acuerdo, Yolande.

—De acuerdo, Jean.

Las circunstancias dramáticas que estaban atravesando no podían menos de crear entre ellos un ambiente de franca camaradería, de sincera amistad. Sin necesidad de que lo manifestasen, sabían perfectamente que se estaban exponiendo de una manera constante y de que era muy probable que terminasen, a pesar de todo, en manos de los enemigos que, en número cada vez mayor, se estaban adueñando de Bruselas.

—Si no conseguimos encontrar lo que andamos buscando —dijo Jean— en las próximas horas, habremos fracasado por completo.

—¿Cree que los alemanes entrarán en Bruselas dentro de ese lapso de tiempo? —preguntó ella.

Denaud hizo un gesto afirmativo, sacudiendo la cabeza.

—No hay la menor duda —repuso, después de una corta pausa—. Virtualmente —añadió luego— ya son los dueños de la ciudad. Lo que ocurre es que hay todavía algunos pequeños núcleos del ejército que deben defender la entrada norte de Bruselas; pero esto no durará mucho, desgraciadamente.

Guardaron nuevamente silencio.

Y fue entonces cuando, de repente, se oyó el chirrido de unas ruedas que hicieron que ambos se miraran, volviendo luego la cabeza hacia el extremo de la calle por donde en aquellos momentos aparecía el carro de los Vésale, empujado por el padre y los dos hijos.

—¡Ocultémonos! —advirtió el francés.

Cogiendo de la mano a Yolande, penetraron en uno de los portales de las casas vacías de aquella parte de la ciudad. Asomándose un poco, Jean esperó que el carro pasase cerca y entonces, sin poder evitarlo, sintió que un escalofrío le recorría la espalda.

¡El carro iba abarrotado de cadáveres!

Durante unos segundos, experimentando una emoción indescriptible contempló la macabra carga sin decir nada; después, al tiempo que las ideas se organizaban en su mente, lanzó un suspiro y volviéndose hacia Yolande, dijo:

—¿Ha visto usted?

La muchacha asintió, con un gesto de cabeza. Se había puesto mortalmente pálida y seguía, con los ojos desorbitados, la marcha del carromato cargado con los cuerpos de los muertos.

—¡Es increíble! —exclamó.

Permanecieron unos instantes allí, mientras el carro se alejaba empujado por Vésale y sus dos hijos. Luego, Denaud rompió el silencio que gravitaba sobre ellos como una losa de mármol.

—¡Es formidable! —exclamó—. Hemos estado buscando los sitios lógicos a los que debían haber llevado los cadáveres y nunca hubiéramos descubierto esto a no ser por casualidad.

—¿Qué vamos a hacer?

—Seguir a esos hombres. Yo no sé quién les ha encargado esta macabra misión; pero, sea lo que fuere, creo que tenemos una probabilidad de encontrar lo que estábamos buscando. No la vayamos a desaprovechar.

—¡Dios le oiga, Jean!

El la miró fijamente, con una sonrisa; después, sin poderlo evitar, se apoderó de una de las manos de la muchacha y se la llevó fervorosamente a los labios.

—¡Es usted la que nos ha dado esta suerte, Yolande! —exclamó, con vehemencia.

Ella no dijo nada, pero su rostro se arreboló con un rubor que era lo suficientemente explícito por sí mismo.

Esperaron un poco más hasta que el carromato se hubo alejado lo suficiente para poder seguirlo sin que los que lo empujaban se percatasen de ello. Avanzaron, pegados a las fachadas de las casas y procurando, en lo posible, mantener siempre la misma distancia entre el carromato y ellos. Así siguieron el camino por la amplia chaussée de Gand, hasta llegar a la altura del cementerio de Molenbeek, viendo entonces que el carromato, siempre empujado por los tres hombres, tomaba un pequeño camino, a la derecha, subiendo una pendiente que conducía a los terrenos desiertos que se extendían al oeste del cementerio.

Tuvieron que esperar cerca de diez minutos hasta que el carromato desapareció detrás de una loma y avanzaron entonces, separándose del camino, procurando permanecer pegados a las tapias del cementerio y, moviéndose de aquella manera, lograron ver que el carro se había detenido junto a una pequeña valla sobre la que asomaba el techo de uralita de una miserable chabola.

—Espéreme aquí, Yolande —dijo Jean—. Voy a echar una ojeada.

—Tenga mucho cuidado.

—No se preocupe.

El francés avanzó prudentemente, arrastrándose los últimos cincuenta metros que le separaban de la pequeña valla que circundaba la chabola. Una vez allí, pudo ver, a través de una de las hendiduras que había entre los tableros mal unidos, el desarrollo de las espantosa escena de pillaje de los cadáveres sobre los que se lanzaban los miembros de la familia Vésale, que parecieron a Denaud, en aquellos momentos, mientras se estremecía de terror, una bandada de sucios cuervos dispuestos para el festín.

Comprendió entonces lo que debía de haber ocurrido y al contemplar la extensión llena de objetos de todas clases que se amontonaban en las cercanías de la chabola, se dio cuenta de que se trataba de una familia de basureros que, aprovechándose de las trágicas circunstancias por las que atravesaba la ciudad, habían extendido su negocio al pillaje de los cadáveres que nadie podía reclamar y que se encontraban, cada vez con mayor abundancia, en las calles de Bruselas.

Cogido de improviso por una extraña intuición, retrocedió hasta donde había quedado Yolande, sin decir nada a la muchacha de la espantosa y alucinante escena que acababa de ver. Luego, se dirigió hacia una brecha que habían visto antes en la tapia del cementerio y penetró, cogiendo fuertemente la mano de la muchacha y diciéndose que estaba obligado a que ella le acompañase, ya que sólo la joven podía identificar, de una manera concreta, el cuerpo de Charles Lafoix.

Lo encontraron poco después.

Yolande se echó a llorar y Jean, entretanto, arrodillado junto al cadáver del valiente oficial belga, lo examinó detenidamente viendo, al darle la vuelta, las marcas que había dejado el esparadrapo que el doctor Sabrier había puesto allí para sujetar los documentos.

Se volvió, con un gesto de triunfo, hacia la muchacha.

—¡Ahora me lo explico todo, Yolande!

Ella bajó las manos con las que había cubierto su rostro arrasado por las lágrimas y dio unos pasos, mirando lo que el joven francés le señalaba.

—¿Qué significa esto? —preguntó, con voz apenas audible.

—Aquí le han colocado unas cintas de esparadrapo para sujetar, con toda seguridad, los documentos que los alemanes deseaban poseer. El doctor Sabrier fue muy inteligente y por eso nos indicó, antes de morir, que deberíamos buscar, fuera como fuese, el cadáver de este muchacho. Y ahora no hay duda de que esa banda de asquerosos cuervos, esos sucios basureros, poseen los documentos. ¡Hemos conseguido lo que nos proponíamos, Yolande!

Abandonaron el cementerio y examinaron desde la tapia la valla y la parte superior de la chabola que se veía recortándose sobre el cielo plomizo de la tarde que caía ya.

—¿Va usted a ir por los documentos? —preguntó ella.

El hizo un gesto de firme asentimiento con la cabeza.

—Desde luego, Yolande. Tengo que hacerlo. Dick se volverá loco de alegría cuando pueda abandonar esta triste ciudad con lo que ha venido a buscar.

Pero, en aquel justo instante y cuando Jean se disponía a separarse de la muchacha para acercarse a la chabola de los basureros, el ruido de un motor de coche les hizo volverse, al unísono, hacia la carretera que bordeaba el cementerio. Y se estremecieron de pies a cabeza cuando comprobaron que aquel coche, que ahora empezaba a subir el camino que conducía al cementerio, estaba tripulado por unos hombres que, a pesar de su uniforme del ejército belga eran, sin duda alguna, soldados nazis disfrazados.

CAPÍTULO VII

Media hora antes, después de recibir comunicación de todos los coches que circulaban por la ciudad, Karl Shorinder, que había confiado un momento en su buena suerte, vio que todas sus ilusiones se venían ruidosamente abajo al percatarse de que sus compañeros no habían encontrado el cadáver del capitán Charles Lafoix en ninguno de los centros hospitalarios que habían visitado, sin dejar uno solo.

Su furor hubiese estallado violentamente de no haber estado seguro, después de asaltar el coche de sus adversarios, que éstos tampoco habían encontrado nada. La única posibilidad que le quedaba era aquella seguridad de saber que el oficial inglés seguía su mismo camino, buscando el cuerpo del capitán belga y, con él, los documentos que llevaba consigo.

Habían detenido el coche en una de las plazas céntricas de la ciudad, no lejos de la iglesia de Santa Gúdula y en las cercanías del banco Nacional cuando, después de encender un cigarrillo, sus ojos adquirieron un brillo especial y, volviéndose hacia el sargento Sllofer, que permanecía como siempre al volante, dijo:

—Extienda el mapa de Bruselas, sargento.

El otro obedeció.

Siguiendo entonces con el dedo el itinerario en el que se había producido el ataque al coche de sus enemigos, Karl reflexionó y prolongando el camino a través del boulevard Leopoldo II, hasta la plaza de Eugenio Simons, se quedó mirando atentamente aquella parte del plano, en el barrio de Koihelberg, dibujando después con el índice de la mano derecha un triángulo que le condujo, fatalmente, a la masa verdosa en que estaba pintado el cementerio de Molenbeek.

Soltó entonces una risotada.

—¡Qué estúpidos hemos sido, sargento Sllofer! —exclamó.

Otto le miró, sin comprender una sola palabra.

—¿Qué quiere usted decir, señor? —preguntó, con acento de duda en la voz.

—Que somos un par de memos —repuso con viveza el alemán—. Antes me habías hablado de los cementerios y yo no te hice mucho caso. Pero ahora estoy completamente seguro de que voy a encontrar el cuerpo de ese maldito capitán belga. Tengo la prueba aquí, en el plano…

—No comprendo, mi capitán…

—Pues está muy claro, sargento Sllofer. Sorprendimos justamente al coche de nuestros enemigos cuando se dirigían hacia este cementerio, que se llama de Molenbeek. Ellos, después de recorrer los hospitales, tuvieron que reflexionar de la misma manera que me ha ocurrido a mí y llegar a la conclusión de que, de no encontrar el cuerpo de Charles Lafoix en ningún centro hospitalario, debía de estar, por la fuerza, en un cementerio. Pon en marcha el coche y vamos hacia allá.

Obedeció Sllofer y el vehículo, lanzado a toda velocidad, atravesó el canal de Charleroi, tomando las calles que conducían hacia la chaussée de Gand, por la que Otto consiguió la máxima velocidad, cubriendo rápidamente la distancia que le separaba del cementerio. Una vez allí, disminuyó un poco la marcha del vehículo y penetró por uno de los paseos laterales que conducía al centro del sagrado recinto.

Descendiendo del coche, acompañado por la patrulla fuertemente armada que no se separaba nunca de él, el capitán Shorinder examinó detenidamente las tumbas que allí había y después, a paso apresurado, recorrió la zona más meridional del cementerio llegando al sitio donde la familia Vésale dejaba abandonados a los cadáveres, después de despojarlos de todo lo que de valor llevaban.

Ayudado por los soldados, colocaron los cuerpos uno junto a otro, pasando después un detenido examen de aquellos rostros en los que la muerte había puesto un sello de terror o de paz. Con la fotografía de Charles Lafoix en la mano, Karl Shorinder no tardó mucho en descubrir el cuerpo del capitán belga. Lanzó una exclamación de alegría y, al mismo tiempo, frunció el ceño al darse cuenta de que el cadáver estaba completamente desnudo y, que, por lo tanto, no podía llevar los ansiados documentos sobre él.

—¡Dale la vuelta, Sllofer!

Con un gesto de disgusto, Otto obedeció y en cuanto el muerto mostró su espalda, Karl, presa de una agitación tremenda, examinó detenidamente las huellas que el esparadrapo había dejado sobre la piel.

—¡Ya lo tengo! ¿No te das cuenta, Otto?

—Sí, señor. Debió de colocarse los documentos en la espalda, pegados con cintas de esparadrapo.

—Eso es.

El capitán miró a su subordinado.

—Pero ¿adónde han ido a parar esos condenados documentos?

Estaba furioso consigo mismo.

Era como si cada vez que se acercase al objetivo, éste huyese ante él, escurriéndose como un objeto resbaladizo, como uno de esos peces que se capturan con las manos y escapan, saltando al agua cuando ya considera uno que los ha atrapado definitivamente.

—¡Maldición! —rugió.

Uno de los soldados, que había permanecido separado del grupo, se acercó a él.

—Mi capitán…

—¿Qué quieres? —preguntó Karl.

—Hay un carro que se acerca a la tapia, señor. Viene cargado de cadáveres desnudos.

Los ojos del capitán brillaron como ascuas.

—¡Ocultémonos! —gritó.

En unos instantes, los alemanes disfrazados de belgas desaparecieron, ocultándose detrás de los grandes mausoleos que rodeaban aquella zona desamparada del cementerio. Tuvieron que esperar muy poco, ya que pronto empezaron a oír el rechinar de las ruedas mal engrasadas del carromato que empujaban los Vésale. Instantes después, el carro penetraba por la brecha que la familia de basureros había abierto en aquella parte del muro del cementerio y los tres hombres, empujando el pesado carromato, se detenían junto a los cadáveres, mirándose extrañados los unos a los otros al ver que alguien los había colocado en una correcta hilera.

—Alguien ha estado aquí —dijo Alain Vésale, el padre.

Claude se rascó la enmarañada y sucia cabellera.

—Algún loco, padre. Uno de esos patriotas que habrá querido rendir honores póstumos a estos tipos.

—Tienes razón —repuso el padre.

Se dispusieron a tirar, sobre los otros cuerpos, los que llevaban en el carromato. Entonces Karl, haciendo un gesto a los hombres que estaban ocultos a su lado, se levantó empuñando la pistola y, acercándose rápidamente a los belgas, sonrió al ver que sus soldados los habían rodeado por completo y los amenazaban con sus fusiles.

Los tres hombres estaban pálidos, casi tanto como los muertos que yacían en el suelo.

—¡Nosotros no hemos hecho nada, señor! —exclamó Alain Vésale—. ¡Nos han encargado traer estos pobres muertos aquí! Todo el mundo los había abandonado y nosotros hemos cumplido la cristiana misión de recogerlos y traerlos al cementerio para enterrarlos luego.

Una sonrisa irónica apareció en los labios de Shorinder.

—¿Qué clase de rito seguís para desnudarlos? —preguntó, con una sonrisa.

—Somos pobres, señor —repuso Vésale, con un hilo de voz—. Y la verdad es que la ropa no les hace falta, ninguna falta…

—En eso tienes razón, viejo zorro —repuso Shorinder—. Pero no sólo hay ropas en los muertos…, ¿eh?

—Tampoco necesitan las sortijas, ni los relojes, ni los dientes de oro. ¿No es cierto, señor? —preguntó Alain Vésale, contento de que los soldados no hubieran empezado a golpearles, como temía en un principio.

—Sigues teniendo razón —dijo Karl—. Pero hay otras cosas y éstas son las que me interesan. Fíjate bien en este hombre —añadió, señalando el cuerpo de Charles Lafoix—. Llevaba unas cosas prendidas con un esparadrapo a la espalda. ¿Dónde están?

Alain miró a sus hijos y entre los tres se cruzaron rapidísimas miradas de inteligencia.

Pero Karl sabía muy bien no perder el tiempo, actuar con rapidez.

Adelantándose, golpeó con la culata de la pistola, que había cogido por el cañón, en el rostro de Vésale padre.

—¡Te he preguntado dónde has metido los documentos que llevaba este hombre! —rugió.

Vésale se dio cuenta de que había perdido la partida, pero, de todos modos, siendo un viejo astuto, pensó, a pesar del dolor que le había causado el golpe del oficial belga, sacar el mayor partido posible de aquellos papeles que la vieja Marie había escondido en el arcón donde iban acumulándose todos los objetos de valor que llevaban los cadáveres.

—Nada les ha ocurrido a esos papeles, señor —dijo, limpiándose la sangre que le brotaba abundantemente de la mejilla izquierda—. Pero vuelvo a decirle que somos pobres. ¿No habrá nada para nosotros si le proporciono esos valiosos documentos, señor?

Karl sonrió de nuevo.

—Te pagaré muy bien —dijo—. ¿Cuánto crees que valen esos papeles?

—No lo sé, señor. Pero debe ser muchísimo…

—¿Tres vidas? —preguntó el alemán.

—No lo entiendo, señor.

—Pues voy a explicártelo, perro —rugió el oficial—. O me das esos documentos, o vuestros cadáveres se quedarán aquí, junto a éstos, ahora mismo.

—Como usted quiera, señor… Los tenemos en casa.

—¡Vamos!

Jean había obligado a que Yolande se ocultase en una depresión del terreno que había junto a la tapia del cementerio. En el momento en que vieron el coche detenerse y luego llegar al carromato con los cuerpos que los Vésale llevaban hacia el santo lugar, Jean había comprendido perfectamente lo que iba a suceder y, por eso, jugándose el todo por el todo, saltó la tapia, protegiéndose con los grupos de arbustos que rodeaban los altos apreses que se levantaban por doquier. De esa manera pudo acercarse lo suficiente hasta donde estaban los alemanes y ver lo que éstos hadan: el descubrimiento del cadáver de Charles Lafoix, las observaciones del capitán Karl y luego la escena que se desarrolló cuando los Vésale fueron sorprendidos por los falsos soldados belgas.

Ahora sabía perfectamente que los documentos estaban en poder de aquella familia de pordioseros, y que el alemán, hábil y duro a la vez, iba a conseguirlos de una manera sencilla, echando por tierra todos los planes de Dick Templer y sus amigos habían forjado para salvarlos de las manos de los enemigos.

Era el momento de actuar.

Dejó que los Vésale, rodeados por los germanos, saliesen del cementerio, saltando después la tapia y avanzando por la parte más cubierta de arbustos hacia la casa de los basureros, consiguiendo, gracias a la rapidez de sus movimientos y a la decisión de sus actos, llegar un poco antes que el grupo formado por los falsos belgas y los tres Vésale que caminaban mohínamente hacia la chabola.

Además del capitán germano y del sargento iban tres hombres con ellos, lo que hacía un total de cinco contra Jean Denaud solo. No era aquello lo que le intimidaba más, sino la imposibilidad, si los germanos se defendían, de apoderarse de los documentos y, por lo tanto, de perder la única ocasión que se le presentaba para salir triunfante de la peligrosa misión que había empezado horas antes.

Oculto junto a la valla que los Vésale hablan construido alrededor de la chabola vio que éstos, acompañados por los alemanes, llegaban y entraban por el portalón por el que antes había salido el carromato. La vieja Marie, que estaba en el umbral de la puerta de la casucha, miró a su marido y comprendió en seguida que algo verdaderamente terrible estaba sucediendo. Sin pensarlo más, sabiendo que era muy posible enternecer a los falsos belgas, corrió hacia el capitán y cayó de rodillas, cogiéndose a sus piernas y lanzando unos chillidos verdaderamente impresionantes.

Pero desconocía la personalidad de aquel falso capitán belga.

Shorinder la rechazó con brutalidad y ella cayó al suelo, sin cesar de gimotear, mirando a través de las falsas lágrimas que salían de sus ojos ribeteados de rojo, para ver si veía la menor muestra de piedad en el estólido rostro del capitán.

—¡Di a esa bruja que no nos moleste más! —gritó Karl, dirigiéndose a Alain-Vésale.

Éste miró a su mujer y ella comprendió en seguida que lo mejor era permanecer aparte.

Los tres soldados quedaron en la parte de afuera de la casucha en la que penetraron, además de la familia Vésale, excepto la vieja, el sargento y el capitán alemán.

Sintiendo que el sudor le corría por la espalda, Jean hacía trabajar rápidamente su cerebro para encontrar la fórmula de poder eliminar a aquellos tres soldados, y después, penetrando en la chabola, acabar con los dos alemanes para terminar apoderándose de los codiciados documentos. Pero, por el momento, la solución no aparecía en su mente, y, con los puños cerrados, clavándose las uñas del izquierdo en la palma de la mano y apretando con una fuerza tremenda la pistola que empuñaba su diestra, se sentía el más desgraciado de los hombres.

La idea surgió de repente.

Mane, la bruja, se había refugiado junto a la tapia y sentada allí, gimoteaba en voz baja, mirando a los soldados que, a su vez, estaban pendientes de la entrada de la chabola y tenían los fusiles preparados para intervenir a la menor alarma. Jean se arrastró hacia el lugar en el que estaba la vieja, moviéndose por el otro lado de la pequeña tapia. Cuando estuvo tras ella, pudiéndola ver a través de las amplias hendiduras que las maderas mal unidas dejaban entre sí, se puso a hablar, en voz baja, rogando primeramente que la vieja no se diese por aludida.

—No te vuelvas, abuela —empezó a decir—. Esos soldados son alemanes disfrazados de franceses. No hagas el menor movimiento, vieja. Ya sé que habéis cometido, tú y tu familia, suficientes delitos para que os cuelguen sin remedio en la prisión de Saint Gilíes. Pero yo soy un oficial francés y hay un compañero inglés que me está esperando. Nosotros haremos que nadie conozca lo que habéis hecho con los cadáveres que recogisteis en la ciudad. Nadie sabrá nada y, además, hay cien mil francos para ti si me ayudas a deshacerme de esos tres alemanes que están junto a la puerta. Me oyes, ¿verdad?

La vieja no se movió. Estaba considerando la apetitosa oferta.

Durante unos instantes, Jean se desesperó al ver que la anciana no se movía en absoluto. Pero luego la voz de ella, callada como un murmullo, llegó hasta él.

—¿De veras que me darás los cien mil francos que dices?

—Te lo juro. En cuanto hayamos acabado con estos alemanes, tendrás el dinero. Y si no pudiera reunirlo, soy capaz de hacerte entrar en cualquier casa y dejar que tú y los tuyos os llevéis todos los objetos de valor hasta sumar la cantidad que te he prometido. Me crees, ¿verdad?

Hubo un nuevo silencio.

—Te creo a medias, francés —repuso ella—. Pero hay una cosa que debo contarte. El hombre que has visto con esos alemanes es mi segundo marido. No es el padre de Víctor y Claude. El otro, mi primer marido, murió cuando la Primera Guerra Mundial. Yo puedo ser una vieja bruja, como me llaman, pero amo a mi país. Sé que los alemanes van a penetrar aquí y comprendo que esos documentos son muy importantes para ellos. Aunque no entiendo lo que han escrito porque ninguno de nosotros sabe leer. Pero puedes creerme, yo soy una belga de la cabeza a los pies y no puedo olvidar lo que hicieron con mi pobre Henry, al que mataron a culatazos no muy lejos de aquí. Voy a ayudarte, francés. Tú estate quieto ahí. Ya me las arreglaré yo sola.

Y antes de que Jean pudiera decir algo, la vieja se levantó, silenciosamente, empezando después a gimotear y haciendo como si recogiera algunos objetos que se habían separado de los montones de basura que rodeaban la barraca. Nadie se dio cuenta de que ella metía la mano bajo el delantal negro que le llegaba hasta el suelo y, de repente, al acercarse a uno de los soldados alemanes, levantó la mano armada con un cuchillo y lo clavó en la espalda del soldado, sin que los otros pudieran evitar que su compañero cayese muerto en el acto.

Jean comprendió que era imposible que la vieja pudiera dar otro golpe, pero se equivocaba. Rápida como el rayo, Marie sacó el cuchillo empapado en sangre y lo hundió en el pecho del primer soldado que intentaba golpearla con la culata. Recibió, no obstante, un golpe en la cabeza y cayó de bruces, pataleando rabiosamente. Entonces fue cuando Jean intervino y, desde el sitio en el que se encontraba, disparó un certero balazo que terminó con el tercer soldado cuando éste levantaba, airado, el fusil armado con bayoneta, intentando atravesar el cuerpo de la vieja, que seguía estremeciéndose en el suelo. Ya sólo quedaban los alemanes que no estaban a la vista.

Saltando la tapia, Jean se precipitó hacia la chabola, seguro de que el disparo debía de haber despertado las sospechas de los que estaban dentro aún.

No se equivocaba.

El sargento Sllofer fue el primero que apareció, pistola en mano. Pero fue para recibir un certero balazo entre ceja y ceja y se desplomó casi en brazos del francés que, cogiéndolo, se sirvió de él como escudo para penetrar en el interior de la chabola al tiempo que Karl Shorinder vaciaba su cargador sobre el cuerpo del sargento que cubría por completo el de Denaud. Éste no perdió el tiempo y disparó por uno de los lados del cuerpo del desdichado Otto, metiendo un par de balas en el pecho del nazi que, con un gesto de odio inmenso, giró sobre sí mismo, como una peonza, cayendo después de bruces para no levantarse más. Era el último enemigo.

Los documentos, que estaban en su mano, salieron despedidos y Jean los recogió apresuradamente.

Ante él los tres Vésale le miraban con los ojos desorbitados.

—¡Salgan de aquí inmediatamente! —gritó el francés—. ¡Atiendan a la vieja! ¡Debe de estar muriéndose!

Obedecieron y él salió junto a ellos, viendo que se arrodillaban junto a Marie que, con los ojos abiertos, miraba hacia el cielo que empezaba a oscurecer y para ella debía de ser ya tan negro como la más intensa de las noches.

Jean se acercó a ellos.

—Soy un oficial francés —dijo—. Esta mujer me ha ayudado y nadie sabrá nunca lo que ha ocurrido aquí. Desnuden a los falsos soldados belgas y lleven sus cadáveres al cementerio, como han hecho con los otros. Pero no vuelvan nunca a la ciudad para hacer una canallada semejante. Y recuerden siempre que esa pobre vieja a la que creo llamaban bruja merece una buena tumba y que cuando volvamos un día a Bélgica deberán indicarme dónde la han enterrado para que los soldados le rindan los honores que merece.

EPÍLOGO

Utilizaron el coche de los alemanes para alejarse de allí. Tomaron todas las armas de los nazis disfrazados de soldados belgas, ya que Jean no quería, en modo alguno, que la familia Vésale pudiese utilizarlas.

—Son gentes que viven en un mundo distinto al nuestro —dijo a Yolande, cuando ya se acercaban a la ciudad.

—¡Es espantoso su modo de vida! —exclamó la muchacha.

—Sí, pero es hermoso, al mismo tiempo, encontrar en esas pobres gentes, que jamás debieron nada a la sociedad, un hálito de pureza de ideas llenas de sentimiento verdadero.

—¿Se refiere a la mujer?

—Sí. Fíjate bien, Yolande: Marie, la vieja bruja, como la llamaban, vivió siempre en ese horrible ambiente de la chabola, rodeada de miseria y porquería. Incluso debía de ignorar las más elementales comodidades de una vida modesta, ya que ni siquiera tienen luz eléctrica en la casa. Sólo conoció el dolor y la miseria, porque el destino, que al menos debía de haberle ahorrado el sufrimiento por una causa que no podía comprender, le arrancó a su esposo, que los alemanes asesinaron durante la otra guerra.

Hizo una pausa; luego prosiguió:

—¿Qué clase de sentimientos podían exigírsele a Marie la bruja? ¿Debía algo a sus semejantes? ¿Se preocuparon de ella alguna vez? Es fácil imaginar lo que debió pasar cuando se quedó viuda, con sus dos hijos de corta edad, quizás uno de pecho. Por qué espantosas calamidades hubo de atravesar.

—¡Pobre mujer!

—Ahora decimos eso; pero nunca se nos hubiese ocurrido pensar que podían existir criaturas como ella. Debió entregarse a ese hombre, buscando un poco de seguridad para sus hijos. Es muy posible que antes, cuando vivía con su esposo, tuviese un piso modesto, limpio y hasta que cantase mientras lavaba la ropa de todos…

—Me está usted impresionando de veras, Jean.

—No lo hago por efectismo, Yolande.

—Lo creo.

—Sólo deseo hacer llegar a usted lo que yo tampoco sentía hasta hoy: ese rumor de la pobreza que no oímos jamás, a pesar de que nos separaba de ella unos cuantos kilómetros, a veces unos pocos metros. ¿Cómo queremos, en este mundo donde reina el egoísmo más atroz, que no haya guerras? Porque de la misma manera que ignoramos la pobreza que tenemos al lado, nos hacemos los sordos hacia los clamores de los pueblos que padecen. Y luego, hipócritas, nos desgarramos las vestiduras diciendo a los cuatro vientos que no hay justicia ni humanidad.

—Es cierto.

Guardaron silencio.

Se estaban acercando al domicilio de Yolande y no tropezaron más que con un coche gris que debía estar ocupado por alemanes disfrazados de soldados belgas. A lo lejos, el rugido de la batalla se hacía cada vez más intenso.

—No creo que pase de esta noche —dijo él.

—¿El qué?

—La entrada de los alemanes en la ciudad.

—Así lo temo yo también.

Se volvió hacia ella, mirándola con fijeza.

—¿Qué piensa usted hacer, Yolande?

—Quedarme con mis padres.

—¿Decididamente?

—Sí.

Jean sonrió.

—De acuerdo, cabezota. Yo había pensado irme a Francia para seguir luchando, pero he cambiado de opinión. Me quedaré en Bruselas para organizar algún grupo de resistencia.

—¿Por qué hace eso?

—¿Es necesario contestarte, Yolande?

Ella se apoyó sobre el hombro de él y Jean sonrió, ahora con franqueza, dispuesto a adentrarse de lleno en el turbio porvenir, sin la menor vacilación.

—Yolande…

—¿Qué?

—No convendría hablar demasiado a Ivette de su novio. ¿No te parece?

—Sí, no diremos nada de lo que hemos visto.

—De acuerdo.

—Ya puedes ir parando. Hemos llegado.

Jean detuvo el vehículo.

Momentos después estaban en el piso, donde, además de los padres de Yolande, nerviosos y preocupados, se encontraban los dos jóvenes: Dick e Ivette.

Denaud tendió los documentos al inglés.

—Aquí los tiene, amigo.

—¡Es usted formidable, Jean! —exclamó el otro, emocionado.

Y después de una pausa:

—Deberíamos irnos. Quedamos aquí puede ser peligroso. Además ya estoy de acuerdo con Ivette. Se viene conmigo.

—Lo suponía. Yo me quedo.

—¿Eh?

—Sí, teniente Templer. Yolande y yo tenemos otros proyectos. Pero les acompañaremos hasta las afueras de la ciudad, ¿verdad, Yolande?

—Lo que tú quieras.

Bajaron a la calle y una vez en el vehículo, Jean lo puso en marcha, tomando el camino que llevaba hacia la salida meridional de Bruselas.

Caía la tarde definitivamente.

Dejaron a la pareja cuando alcanzaron los últimos convoyes militares, de un regimiento de Intendencia, que se retiraba. Confiando al inglés el cuidado de aquellos soldados, Jean y Yolande volvieron a tomar el camino de la ciudad.

En la noche que había caído ya, las explosiones, ya cerca de las primeras calles del norte de Bruselas, ponían notas multicolores, pero siempre cárdenas, en el cielo, donde se dibujaban entonces las nubes, como si un gigantesco flash se encendiese a cada memento.

—Están entrando en la ciudad —dijo ella, con un susurro.

—¿Qué día es hoy?

—Catorce de mayo.

—Mañana habrá combates en las calles. Tendré que ir, querida.

—Te acompañaré.

* * *

El tanque, por cuya torreta asomaba el rostro serio del tanquista, penetró por la calle, en medio del estrépito sordo que producían sus cadenas. De vez en cuando, se oia el disparo de algún patriota francotirador; luego el chasquido de una ráfaga llevaba un silencio cargado de muerte. Al llegar a una esquina, el tanquista miró hacia la acera donde yacían uno junto a otro, los cadáveres de un hombre, con uniforme de oficial francés, y una muchacha cuyos cabellos negros le cubrían el rostro. El tanquista volvió la cabeza y continuó mirando los dos cuerpos; luego, cuando el tanque volvió definitivamente la esquina, el joven alemán suspiró.

Y el tanque prosiguió su camino hacia el corazón de la ciudad…

FIN