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13. — La misión de «Irás y no volverás» — Clark Carrados.

14. — Comando olvidado — Alex Simmons.

15. — Condecoración de plomo — Elliot Dooley.

16. — Tienes que morir — Lucky Marty.

ISBN 84-85626-57-5

Depósito legal: B. 19.868 — 1980

Impreso en España — Printed in Spain

1.ª edición: agosto, 1980

© Alex Simmons — 1990

texto

© Norma — 1980

cubierta

Esta edición es propiedad de

EDICIONES CERES, S. A.

Agramunt, 8

Barcelona — 6

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA

Parets del Vallès (N-152, Km 21.650) Barcelona — 1980

PRIMERA PARTE

EL CRIMEN

But I am in

so far in blood that sin will pluck on sin ({1}).

Ricardo III. SHAKESPEARE.

CAPITULO PRIMERO

Como gigantescas libélulas, los cinco helicópteros se deslizaban por el aire, siguiendo los anchos meandros del gran río. Bajo los aparatos, el viento de los rotores rizaba el agua, abría el abanico de los juncos o aplastaba la hierba en calvas curiosas, que volvían a elevarse como una mecha de cabello sobre la que pasara el torbellino de un secador de pelo.

Black —Negro— iba delante. Como de costumbre. Armado con dos poderosas ametralladoras, era el aparato de vanguardia, especialmente construido y armado para el primer choque contra un presunto enemigo.

Detrás iba Red —Rojo—, llevando a bordo al jefe de la patrulla 101 de Rescue —Rescate—, aunque aquel nombre escondiese misiones mucho más complicadas…

Siguiendo a Red, los tres aparatos restantes: Blue —Azul—.              Yellow —Amarillo— y White —Blanco—, agitaban sus palas, formando una larga fila de grandes e impresionantes insectos voladores.

A ambos lados del río, la espesa e intrincada vegetación formaba una masa unida, y el sol de la mañana, que apenas se había elevado unos grados sobre el horizonte, ponía en la jungla cien tonos verdes distintos, que irían cambiando el curso del día, hasta que la sombra igualatoria de la noche los confundiera todos en su natural negrura.

A bordo del Red, el sargento Dimond dijo, sin volverse:

—¿Cree que estamos aún lejos, teniente?

Walter Pagan no contestó.

Con los ojos entornados, la amplia frente arrugada, estaba a miles de millas de aquel rincón de Indochina, sobre el asfalto ardiente de la inmensa ciudad de Nueva York, en una noche de agosto, con las fachadas grises de las casas reflejando el parpadeo rojo amarillento de los faros giratorios de los coches patrulla.

Lejos de Indochina. Lejos de la guerra. Lejos del camino que se había trazado.

Cerca de su vida. Cerca de su ilusión. Cerca de ella.

*      *      *

—Hola, jefe.

—Hola, sargento Morrison. ¿Qué nos ha tocado hoy?

—Violación.

Walter frunció el ceño. Acababa de descender del coche patrulla que le había traído a la confluencia de la 175 Oeste y Carrindon Avenue, aquella zona nueva en la que habían surgido las casas baratas como hongos después de una semana de lluvia.

—¿Dónde?

—Ahí, en el número 1867, tercer piso… un pequeño estudio…

—¿Joven?

—Menos de veinte.

—¿Lo ha matado?

—No. Todo hace pensar que es el mismo, teniente… el del mes pasado, el de mayo…

—Vamos.

Se dirigieron hacia el portal, vigilado por dos agentes con uniforme. Otros policías formaban una muralla que detenía a la masa de curiosos. El calor y la curiosidad habían hecho huir de los pisos asfixiantes a la gente, que llegó a la calle como estaba, en ropa interior, los hombres en calzoncillos y camiseta, las mujeres en combinación, con la piel brillante por el calor y el sudor.

La escalera olía a agrio, a coles fermentadas. Las paredes estaban cubiertas de letreros y dibujos obscenos. Había un policía en cada rellano, y dos ante la puerta del piso, que estaba abierta.

—¿Han llegado los del laboratorio? —preguntó el teniente a uno de los policías.

—No, señor. Aún no… Pero el médico está ahí dentro.

—El viejo Heath es incansable… —sonrió Pagan precediendo al sargento.

Juntos atravesaron un pequeño vestíbulo, siguiendo luego por un estrecho pasillo que les condujo a la habitación del fondo. Penetraron en el dormitorio, mirando al lecho, no viendo más que unas piernas desnudas, ya que la ancha espalda del médico les ocultaba el resto.

—Hola, doctor.

Harry Heath se volvió, incorporándose. Era un hombre de unos cincuenta años, sólidamente constituido, con anchos hombros y cuello corto, que parecía no crear una solución de continuidad entre la cabeza y el tórax.

Se había colocado sus gafas de miope sobre la frente, y las bajó para mirar a los recién llegados.

—Hola, Walter… Hola, Morrison…

Se apartó un poco, dejando que los dos policías pudieran contemplar el cuerpo extendido sobre el lecho. El desnudo era perfecto, con senos pequeños, un vientre liso y unas caderas apenas desarrolladas. El rostro era hermoso y atractivo, medio oculto por el chorro dorado de la cabellera que lo cubría en parte.

Pero la mancha de sangre que se extendía en el bajo vientre y en la cara interna de ambos muslos, rompía el sentido estético de aquella estatua yacente.

—¡Cerdo! —gruñó el sargento.

—¿Cómo está? —inquirió el teniente.

—Bien —suspiró el médico—. Tardará en recuperarse, ya que le han inyectado una dosis brutal de droga… Heroína con casi toda seguridad…

—¿Es una adicta?

Heath se encogió de hombros.

—No lo creo… No hay huellas en sus brazos… más que el pinchado de hoy… Tampoco he encontrado descamación en las fosas nasales, lo que demuestra que no tomó cocaína… Quizá haya fumado algo de marihuana…

—Ya veo. Es una de esas chicas que buscaba algo especial en la vida, nuevas sensaciones… como hay tantas… Pero pasemos a lo importante… ¿Ha habido violación?

—No hay la menor duda de ello. Violación brutal, salvaje, quizá precedida o seguida por penetración de algún objeto de metal… hay erosiones en los labios menores y en la vagina… Pero tendré que hacer un examen ginecológico más profundo… luego.

—¡Puerco! —repitió el sargento.

El médico se quitó las gafas, y sacando un pañuelo del bolsillo de pecho de su chaqueta, procedió a una limpieza detallada de los cristales.

—Es un tímido… y un cobarde… Solo así puede explicarse su manera de proceder… Las engaña, hasta conseguir que se droguen… y una vez «flipadas», se aprovecha canallescamente de ellas.

—Sí, como las dos veces precedentes… ¿Era virgen?

—No puedo afirmarlo… hasta que la haya examinado mejor… La llevarán al hospital, ¿verdad?

—Desde luego. En cuanto llegue la ambulancia.

—Bien, Yo voy a irme… Pasaré más tarde por el hospital… Tendrá usted el informe médico en su despacho hacia media mañana, teniente.

—Gracias.

—Hasta luego entonces.

—Hasta luego.

Al quedarse solos, los dos hombres concentraron su atención en la habitación. Examinaron cada rincón, sin tocar nada, dejando el trabajo a los especialistas de identificación.

Pero Walter se apoderó del bolso que había sobre la coqueta, abriéndolo para sacar de su interior todo su contenido. Se apoderó de la minúscula carterita de documentos que encontró en el bolso.

—Se llama Helen Forrester, natural de Nueva York, soltera, dieciocho años, de profesión camarera… Está empleada en el Morrisʼs de la calle 76.

—Me estoy preguntando qué clase de placer obtiene ese cerdo… ¡De veras que no lo entiendo!

—Debe tratarse de un chalado. Ya ha oído al doctor… Un tímido, un asqueroso tipejo cargado de complejos y frustraciones…

Lanzó un suspiro antes de agregar:

—Y, como siempre, todo está en orden, sin huellas de lucha ni de violencia, lo que demuestra que ella lo recibió voluntariamente en su casa, como un amigo.

—¿Cree que esta vez haya dejado huellas, teniente?

—Ni lo sueñe usted, Morrison. Es demasiado listo. Sabe lo que se hace…

—Y… ese objeto… con el que la ha penetrado, ¿qué puede ser?

—Cualquiera sabe. Es muy posible que lo haya fabricado él mismo.

—Va a ser muy difícil echarle la mano encima.

—Por ahora, sí… Tendremos que esperar… hasta que cometa un error…

—Ojalá pudiese echarle el guante encima… No soy de los que pegan a los detenidos… Pero, en este caso, creo que le saltaría los dientes antes de enchiquerarlo.

Oyeron ruido de pasos en el pasillo. Casi enseguida dos hombres con una camilla penetraron en la estancia.

—Abrigadla bien —les aconsejó el teniente—. No es que haga frío, pero no quiero que esos curiosos de la calle tengan esta noche un espectáculo gratuito… que les ponga los dientes largos.

*      *      *

—¿Cree que estamos aún lejos, teniente? —repitió Dimond.

Walter salió finalmente del torbellino de sus recuerdos.

—Todavía unos diez minutos —repuso—. Tenemos que pasar la posición Q.

—¿De qué se trata esta vez?

Walter se encogió ligeramente de hombros.

—De lo de siempre, Overton. Una patrulla de los nuestros ha sido cogida en un cepo en la aldea Phumang. Los Viets lo hacen siempre de la misma manera: dejan que los Marines entren en el pueblo, que se crean dueños del lugar… después, salen de sus agujeros y demuestran que los amos son ellos.

—¿Habrá heridos?

—Y muertos. Los amarillos no juegan a la guerra… lo hacen todo como solo ellos saben hacerlo. Y no son de los que les gusta hacer prisioneros.

—¡Sucia guerra!

—Todas lo son, sargento. Pero no solo hay guerra aquí, en los campos de batalla… también existe otra guerra en las grandes ciudades, una guerra sorda, en la sombra, implacable y sin fin posible.

Overton esbozó una sonrisa.

—¿De eso sabe usted un montón, eh, señor?

—Sí. A los diecinueve años, salí de la escuela de policía… y voy a cumplir treinta y uno.

—Habrá tenido tiempo de ver cosas tremendas, ¿no?

Pagan se mordió los labios.

—Demasiadas… tantas que me han hecho dudar de los seres humanos… Nosotros, los policías, sabemos mejor que nadie lo que se oculta detrás de la apariencia bonachona de muchos hombres y mujeres…

—Yo nunca hubiese sido poli… Perdón, señor… quería decir policía…

Una sonrisa se dibujó en los labios del oficial.

—No tiene importancia, Overton… Estamos acostumbrados a toda clase de calificativos, polis, polizontes, pies planos… No nos ofendemos por eso. Y no me extraña que piense no querer ser policía; es un trabajo hermoso, ciertamente, pero muy ingrato… especialmente cuando…

Estuvo a punto de hablar, pero se retuvo a tiempo. Su mano, que temblaba un tanto, se apoderó de un cigarrillo, del paquete que llevaba abierto en el bolsillo del pecho de su camisa caqui. Obsequioso,                  Dimon le dio fuego.

El sargento se había percatado del cambio sufrido, en un segundo, en la expresión de su superior, cosa que no le extrañaba en absoluto, ya que desde que lo conocía, había notado la honda angustia que se trasparentaba a veces en la mirada de Pagan.

No le cabía la menor duda que el teniente estaba afectado por un grave problema… que debía ser verdaderamente grave para que un oficial de la policía de Nueva York se hubiese presentado voluntario para la guerra del Vietnam.

De todos modos, como el resto de los hombres del grupo 101 Rescue, Overton estimaba sinceramente a su jefe, quien había demostrado un fondo humano verdaderamente sorprendente, al tiempo de un valor a toda prueba.

Quizá la única persona que no amase al oficial fuera Lee Torrens, el sargento jefe del aparato Black, pero aquello no podía extrañar a nadie, ya que Torrens era una bestia humana, un hombre desprovisto de sentimientos, cruel y refinado con el enemigo, despectivo y orgulloso hacia las mujeres…

—¿Será verdad tanta belleza? —inquirió repentinamente Overton, con el deseo de desviar la conversación hacia climas más cálidos.

—¿De qué habla usted, sargento?

—De esa promesa de permiso… Se lo digo en serio, señor… Estoy hasta la coronilla del Centro… No he visto jamás nada más aburrido…

Su boca se abrió ampliamente con una sonrisa un tanto infantil.

—Uno es joven aún, teniente… y uno piensa en las mujeres… Me comprende usted, ¿verdad?

—Sí.

—¡Es formidable! Cuando estaba en San Diego, California, donde nací y me crie, apenas si miraba a las chicas… Estaba enfrascado en mis estudios. Deseaba ser técnico en electrónica… Me apasionaba esa materia. Y no es que no saliera con chicas, pero solo de vez en cuando…

Lanzó un suspiro.

—Ahora es distinto, señor. Por la noche, se convierte en una verdadera obsesión… y no vaya usted a creer que se trata solo de divertirme con una buena hembra. No, hay algo más… El deseo de encontrarme de nuevo entre los brazos de una mujer… ¿Me comprende, señor?

—Sí.

—Yo pienso que un hombre solo es un animal extraño. Necesitamos cariño, ternura, ilusión… porque sin eso, ¿para qué porras deseamos la vida? ¿Me comprende, señor?

—Sí.

*      *      *

—Amor mío…

—No puedo, Walter, no puedo…

—Pero… ¿qué te ocurre, Grace?

—No lo sé.

Sentía unas ansias locas de acercarse más a ella, de acariciarla, como lo había hecho hasta entonces, de tomarla en sus brazos, de darle, con el calor de su fuerte cuerpo, la seguridad que le faltaba desde hacía semanas, para poder borrar para siempre la luz medrosa que brillaba en sus ahora tristes ojos.

¿Qué podía haberle ocurrido?

Llevaban casados medio año, y durante los cinco primeros meses, todo fue a las mil maravillas. Por eso había unido su vida a la de aquella muchacha frágil pero maravillosamente deliciosa, inteligente, cargada de indecible ternura…

Conoció a Grace en el curso de una investigación que hizo en la Universidad, tras la pista de unos vendedores de droga. Habían tropezado en un pasillo, y ella se echó a reír ante las confusas palabras de perdón que pronunció aquel hombretón, dándose cuenta de que su belleza le había impresionado.

Volvieron a verse y no tardaron en intimar. A él le atraía la delicadeza de la muchacha, su clara inteligencia… y aquel curioso y divertido desenfado que ella ostentaba ante cualquier cosa, como si ya estuviese de vuelta de todo.

El perspicaz espíritu deductivo de Walter no tardó en descubrir que tras aquella viveza, aquella constante alegría de vivir, había algo impalpable, una disconformidad con la vida que debía poseer hondas raíces en la turbadora personalidad de la joven.

Pero era precisamente aquello lo que le atraía, pensando en poder ayudarla, llevando a su espíritu una tranquilidad que ella merecía. Solo pensar que alguien pudiera hacerle daño, atentar contra aquella frágil y deliciosa criatura, encendía su sangre de eterno luchador.

Los primeros meses de matrimonio le demostraron que no se había equivocado, pero se llevó una gran sorpresa al comprobar que la pasión de Grace era dulce, serena, profunda, sin aspavientos. Amaba con una suavidad enternecedora y se entregaba como si cada vez que hacían el amor buscase ella por encima de todo confundir su cuerpo y su alma con los de él.

Nunca se sintió Walter tan feliz como entonces. Se daba cuenta de que había descubierto a la mujer con la que, inconscientemente, había soñado siempre, una criatura seguramente única entre los millones de mujeres que pululaban esta ciudad gigantesca…

Y, de repente, cuando todo iba a pedir de boca, cuando la felicidad se tejía cada día como una luminosa tela de araña, ella cambió con la brusquedad de un tornado, y una noche, cuando Walter regresaba a su casa, tras una jornada de trabajo terrible, se encontró ante una Grace arisca, fría, distante, asustada, que no permitió en modo alguno que le pusiera las manos encima.

CAPITULO II

—I see the bastards!

La voz seca de Lee Torrens, el sargento jefe del helicóptero que iba en cabeza, el Black, resonó en los auriculares que el teniente llevaba puestos.

—¡Veo a esos bastardos! —repitió Lee al cabo de un instante—. Hay un grupo ahí enfrente… justo a la entrada del poblado.

Echándose los gemelos a la cara, Walter examinó la porción de terreno que se extendía delante de los aparatos. La pequeña aldea estaba allí, mancha marrón en el calvero de la jungla. Un poco de humo brotaba aún de los incendios que no se habían extinguido, y la mayoría de las pobres casas y chozas estaban completamente destruidas.

Un centenar de metros, aproximadamente, antes de la aldea, en otro calvero, mucho más pequeño, se apercibían, pequeñas como hormigas, las siluetas de los Viet, alrededor de lo que debía ser un pequeño cañón de acompañamiento.

—¡Voy a hacer migas a esos hijos de perra! —aulló la voz de Torrens.

—¡Un momento! —advirtió el oficial—. Es mejor que se encargue de ellos el equipo de Blue. Nosotros vamos a sobrevolar la aldea…

Walter podía adivinar la expresión de rabia que Lee debía enarbolar en aquel instante, pero poco le importaba. El ansia de matar que consumía el corrompido corazón del sargento Torrens, le tenía sin cuidado.

Era él el único responsable del grupo 101, y lo demás carecía de importancia. Además, la más elemental lógica dictaba el examinar la aldea, para descubrir la verdadera situación de los americanos que estaban allí, rodeados por un enemigo muchas veces superior.

—¡Ocúpate de esos, Blue! —ordenó por radio—. Los demás… seguidnos.

El piloto del Red hacía descender ya el helicóptero, siguiendo de cerca a Black que había empezado a perder altura.

Casi de inmediato, las primeras balas trazadoras empezaron a dibujar un Morse mortal alrededor de los aparatos. Pero no era aquello suficiente fuego antiaéreo como para detener a la patrulla, y haciendo rugir los rotores, los cuatro aparatos sobrevolaron velozmente el poblado, mientras que los jefes clavaban en cada detalle la óptica potente de sus prismáticos.

Todo pasó bajo ellos como una exhalación: la selva, las casas, las ruinas, los cuerpos tendidos entre las pequeñas calles…

Los helicópteros ganaron velozmente altura.

—¡Informes! —ordenó Pagan.

—¡Una veintena de muertos! —exclamó James Rivers, el sargento jefe del Yellow.

—¡Los nuestros están en una de las chozas! ¡Los he visto perfectamente! —informó Charles Truman, el suboficial que mandaba el helicóptero White.

Walter esperó unos instantes más, mientras los helicópteros giraban en el aire, lejos del alcance de las ametralladoras enemigas.

Vio que Blue había llevado a cabo su cometido, aniquilando al grupo Viet que había en el calvero. Intuyó que no era aquel el más importante contingente de los rojos, empezando a elaborar un plan para poder liberar a sus compatriotas.

Pero, mientras pensaba en todo aquello, esperó que, como lógicamente debía hacerse, Torrens respondiera a su demanda de informes. Al comprobar que no ocurría así, apretó con rabia el micrófono:

—Red calling Black!

—Aquí, Black…

—¡Sargento Torrens! Estoy esperando sus informes!

Una pausa; luego:

—Iʼm sorry! Lo lamento… —pero el tono estaba muy lejos de ser sincero—. Lo siento, teniente… pero he oído lo que los otros decían… y habiendo visto lo mismo que ellos, creí absurdo repetir lo que ya sabía usted…

—OK!

Walter se mordió los labios. Desde su llegada a Indochina, había hecho lo imposible por no mostrarse duro con nadie. Después de todo —se repetía una y otra vez—, tu problema no te concierne nada más que a ti. Y no tienes derecho a amargar la vida de los demás, si tú tienes motivos para estarlo…

Pero, por lo visto, hay gente que confunde amabilidad con debilidad. Y uno de estos tipos era Lee, quien había influido en los cuatro hombres a su mando, tornándolos tan ariscos como él.

Malo, muy malo sería el momento en que él, Walter Pagan, mostrase los dientes. Era muy posible que si aquel fanfarrón de Lee Torrens le conociera mejor, no se mostraría tan díscolo y orgulloso.

El teniente de la policía neoyorquina, Walter Pagan, había doblegado voluntades mucho más duras que la de aquel pobre estúpido.

De todos modos, Walter no deseaba acelerar las cosas, ni aumentar la carga de sus problemas personales. Estaba por algo allí; por algo había pedido la excedencia temporal en la policía y solicitado ingresar en el cuerpo de oficiales del Comando de Marines en el lejano Oriente.

Por algo…

Y su objetivo, en aquella torturada península asiática, era, a sus ojos, mucho, muchísimo más importante que dar una lección a un cretino de la categoría del sargento Lee Torrens.

*      *      *

—¿Y bien, doctor?

El médico alzó la cabeza, y la expresión preocupada que se pintaba en su rostro encogió el corazón de Walter. Había tenido que decidirse, finalmente, a llevar a Grace a aquel especialista del sistema nervioso —no le gustaba la palabra psiquiatra—, ya que el estado de su mujer había ido haciéndose más extraño cada vez.

—No he conseguido encontrar el motivo —empezó diciendo el médico—, aunque sospecho que se trata de un trauma producido en su infancia… Creo que si asistiese a unas cuantas sesiones de psicoanálisis, podríamos descubrir lo que la tortura.

—Pero ¿qué tengo yo que ver con el pasado, doctor? Desde que nos casamos… y hasta hace poco, nos hemos amado como todas las parejas del mundo, sin problemas… y le aseguro que hemos sido intensamente felices.

El psiquiatra hizo un breve gesto de afirmación con la cabeza.

—Le creo… señor Pagan. Le creo. Pero, lo que es indudable es que, de repente, saliendo de las hondas capas del inconsciente, el trauma ha surgido, apoderándose de la conciencia de su joven esposa… cambiando por completo la escala de valores en la que era tan feliz.

—¿Quiere usted decir que… hasta yo he cambiado por ella?

—Eso salta a la vista. Además, cuando usted vino a concertar la visita, me explicó que la señora Pagan no le permitía…

—Es cierto —dijo Walter bajando la cabeza—. No ha vuelto a dejar que le pusiera la mano encima…

—No debe usted preocuparse de esa manera —dijo el médico con una sonrisa amistosa—. Hay cientos, miles de parejas, en las que se produce una rotura, debido a traumas infantiles que no fueron eliminados a su hora… Pero le aseguro que esos fenómenos de rechazo son siempre pasajeros. La salud mental de su esposa es perfecta… y lo que padece no puede calificarse de algo grave e irreversible.

—¿De qué se trata, exactamente?

—Nosotros calificamos esas afecciones como neurosis de angustia… y casi todas ellas, tienen como sustrato un episodio de tipo sexual…

Pagan alzó vivamente la cabeza.

—¿Ha dicho usted sexual?

—Eso mismo he dicho.

—Pero… antes ha hablado de que ese… trauma debía haberse producido en la niñez o en la época infantil…

—Así es.

—¿Y qué tiene que ver la sexualidad con… una niña?

—La sexualidad nace y muere con nosotros —sonrió el médico—. Así lo ha descubierto el psicoanálisis y Freud, su iniciador. De todos modos, no se trata de una sexualidad como la que comúnmente se comprende entre adultos…

Puso la mano en el hombro del policía.

—Sería demasiado largo enzarzarnos ahora en esos conceptos. Lo que puede decirle es que no hay nada horrible en esa sexualidad infantil, sino un proceso normal que lleva a niños y niñas hacia sus futuros puestos de hombres y mujeres.

—Entiendo. Entonces, doctor… ¿usted recomienda unas cuantas sesiones de psicoanálisis?

—Sería lo mejor. Tengo a un buen amigo, el doctor Lewer; él podría encargarse del caso, con la ventaja de que estaríamos en contacto…

—Como usted mande…

Fuera, en la sala de espera, estaba Grace, con la mirada ausente, lejana, perdida en un mundo que solo le pertenecía a ella. Un mundo del que Walter había sido expulsado, como un desconocido cualquiera, como si todo el amor que sentía y había sentido por ella no significase nada…

*      *      *

—¡Atención!

Los cinco helicópteros habían ascendido, alejándose un tanto de la zona. Era el momento de dar instrucciones concretas, de montar el ataque, de liquidar el asunto lo antes posible.

—Uno de los nuestros va a aterrizar junto a los Marines rodeados —explicó Pagan—. Ese papel se lo reservo a Black.

—¿Por qué yo? —se oyó la voz áspera de Lee.

Walter no prestó atención a la interrupción.

—White —siguió diciendo— se posará un par de minutos después, cuando Black haya asegurado el aterrizaje de nuestro helicóptero de socorro…

White era, en efecto, el pequeño hospital volante del 101. Iba mucho menos armado que los otros aparatos, y casi todo el espacio de la carlinga estaba destinado a camillas, llevando además medicamentos y drogas de urgencia, así como un doble equipo de transfusión sanguínea.

—Red y Blue —prosiguió el teniente— procederán al ataque, primero desde el aire, e inmediatamente después desde el suelo. Para cubrirnos, protegiendo la maniobra, Yellow sobrevolará la zona de combate…

Hizo una corta pausa, antes de lanzar:

—¡Adelante! ¡Vamos!

Los aparatos descendieron rápidamente sobre la zona en cuyo centro humeaban algunas chozas de la aldea.

Sin perder un solo segundo, Black se acercó al pueblecito. De los alrededores de la aldea empezaron a disparar con armas automáticas contra el aparato volador, al que seguía de cerca White.

—¡Vamos! —rugió Pagan en su micrófono.

Red y Blue se precipitaron sobre las posiciones enemigas, haciendo ladrar sus ametralladoras pesadas. Los largos proyectiles segaban el cañaveral como una invisible guadaña. Al pasar sobre las posiciones comunistas, los helicópteros dejaron caer algunas bombas de pequeño tamaño.

Mientras, Black se había posado no lejos de las dos casuchas donde se defendían ásperamente los Marines que quedaban con vida de la compañía del capitán Forrester.

Una vez en el suelo, los hombres, con Lee a la cabeza, armados con metralletas y el cinturón lleno de bombas de mano, se precipitaron hacia las casas ocupadas por sus compatriotas.

White, seguro ya de no poder ser atacado, se estaba posando, no lejos de Black, disponiéndose camilleros y enfermeros a saltar a tierra para cumplir con su deber.

Los otros dos aparatos continuaban ametrallando la zona ocupada por los Viets. Dieron un par de pasadas más, antes de posarse en la periferia de la aldea, de forma a organizar una «posición erizo», facilitando así la evacuación de los supervivientes americanos.

Fue entonces cuando los primeros proyectiles de mortero hendieron el aire.

Las explosiones se sucedieron a una velocidad espantosa, y uno de los proyectiles mató a tres hombres de los que ya salían de las casas para subir a bordo de los aparatos.

Lee, que se había tirado al suelo al oír el silbido de los morteros, se puso en pie, pálido como un muerto, fulminando con una mirada colérica los alrededores.

—¡Peter! —llamó con una voz de trueno.

El cabo Lomer se acercó rápidamente a él.

—¿Sí?

—Vamos… Dejemos a los otros aquí… Hay que aplastar a esos hijos de perra.

—Pero ¿y la evacuación?

—El teniente está ahí delante… con dos cacharros. Hay sitio suficiente para los supervivientes… A menos que esos cabrones de los morteros acaben con los que quedan… ¡Vamos!

Yellow intentaba ametrallar el lugar donde se habían emplazado los morteros. Se trataba del tipo de 80, cuyos gruesos proyectiles no dejaban de explotar sobre la desdichada aldea.

Black se elevó con la majestuosidad de un gran insecto. Lo pilotaba el cabo Lomer, mientras que Torrens disponía el dispositivo de disparo de los cohetes que iban alojados en los flancos del helicóptero.

—¡Date prisa, Peter! Hay que ir por esos bastardos…

Y rechinando los dientes:

—¡Fíjate en los del Blue! ¡Mierda! ¿Por qué no utilizan los cohetes?

—Ya sabes que el teniente…

—¡Al carajo el teniente! Dicen que fue policía… Pero debió de ser de los de tráfico… Es tan educado, incluso con el enemigo, que a veces me da ganas de vomitar… ¡Vamos!

No tardó Black en situarse en las coordenadas precisas para iniciar el lanzamiento de los cohetes.

—¡Ahora vais a ver, hijos de mala madre!

Surgiendo de ambos lados del helicóptero, los cohetes atravesaron el aire como una jauría de furiosos mastines ululantes. Una serie de bolas de fuego se abrieron en el lugar ocupado por la batería de morteros enemiga. Se hubiese dicho que aquel sitio se había transformado, en un instante, en el cráter rugiente de un enfurecido volcán.

—¿Regresamos? —inquirió Peter.

—Sí.

Mientras, Pagan a la cabeza de sus hombres, había conseguido limpiar de enemigos los alrededores de la aldea. Muchos Viets cayeron en el curso del sangriento y corto combate, pero una buena parte de ellos huyeron, refugiándose en la selva vecina.

Acompañado por el sargento Dimond, Walter se reunió con los supervivientes, una veintena, presentándose al capitán Forrester, que había sido herido en la cara por la bala de un francotirador.

—¡A sus órdenes, señor!

—Gracias, teniente… ¡Maldito sea! Nos sorprendieron cuando estábamos seguros de haberlos rechazado…

—Tenga la amabilidad de subir a uno de los aparatos. Vamos a sacarlos de aquí antes de que el enemigo se reorganice y contraataque…

—Bien.

Estaban sucios, con los uniformes desgarrados, y muchos de ellos llevaban vendas que dejaban transparentar la sangre de las heridas, ya coagulada y ennegrecida.

Walter había seguido la maniobra de Torrens, y juzgó que el sargento había obrado bien, a pesar de no haber recibido orden alguna de actuar de aquel modo.

Pagan no era tan estúpido como para olvidar que Lee era un buen combatiente… a veces. Lo malo empezaba cuando tenía que actuar en el suelo, contra el enemigo o la población civil del país. Y muy especialmente cuando había mujeres jóvenes…

Se acercó al jefe de Black, con una sonrisa a flor de labios.

—¡Bien hecho, sargento!

—Gracias, señor —repuso Lee con un tono frío en la voz—. Creí que iba a reñirme por haber empleado los cohetes.

—Ya sabe usted que no me gusta esa clase de armas, especialmente cuando se disparan sobre objetivos no militares…

—¡Todos los objetivos son militares en este asqueroso país! —replicó Lee—. No hay neutrales, señor… y usted lo sabe…

—Son puntos de vista… ambos muy respetables… pero mientras yo mande la 101 Rescue, no permitiré que dispare con cohetes o con lo que sea sobre mujeres y niños…

—¡Ratas, sir! ¡Inmundas ratas! Gentuza a la que usted llama mujeres y niños… pero que trabajan para los rojos, que les informan de nuestros movimientos, que ocultan armas, que ayudan a poner cepos en los caminos de la selva…

—Está bien, dejemos esto por ahora… Yellow continúa en el aire, cubriéndonos… Carguemos y vayámonos de aquí cuanto antes…

—¡A la orden!

CAPITULO III

—Es lo mejor que puede usted hacer, señor Pagan. Alquile una casita en las afueras de la ciudad… y deje que su esposa se recupere, sola… con la presencia de alguna mujer de edad que le acompañe y la atienda.

—¡Todavía no puedo creerlo!

—Son cosas que llevamos ocultas en nuestro interior.

—Sí, ya comprendo… Pero, ¡si me lo hubiese dicho!

—No podía, amigo mío. En realidad, ni ella misma deseaba recordar aquel doloroso episodio de su infancia. Cuando tal cosa ocurre, empujamos el hecho al fondo del inconsciente, y allí lo guardamos, ignorándolo… Hasta que por un misterioso mecanismo, aflora a la conciencia y echa a rodar nuestros hermosos planes de paz interior.

—Debería haberlo intuido… podría haberlo evitado…

—No sueñe usted, amigo mío. Y no se haga usted más daño… Lo de su esposa tiene remedio, se lo aseguro. Con el tratamiento que le ha dado el psicoanalista, unos meses de estancia en un lugar tranquilo y apartado… especialmente sin su presencia, que es desdichadamente lo que más daño le hace ahora, esa mujer se recuperará por completo, y podrán ustedes volver a vivir juntos y felices.

—Es lo que más deseo… Pero no podré olvidar lo que me ha contado usted, doctor…

—Son fenómenos que ocurren cada día, teniente… Grace era casi una niña… Todavía no había cumplido los diez años. Salió al campo, alejándose de la granja en que vivían sus padres… y tuvo la desgracia de encontrarse con ese hombre… que se desnudó ante ella…

—¡Canalla!

—Un simple exhibicionista, amigo mío… un pobre enfermo… piense en lo que habría ocurrido de tropezar con un sádico o un violador…

Sin poderlo evitar, Walter se estremeció. Justamente, una semana antes, el misterioso violador tras el que andaba toda la policía del área metropolitana de Nueva York, había actuado otra vez, como siempre: drogando a su víctima antes de poseerla.

—Tiene usted razón, doctor.

—Su esposa, la niña que era entonces, sufrió un trauma… que rechazó hacia su inconsciente… tarde o temprano, tenía que aflorar a la conciencia… Pero vuelvo a decirle que no se trata de un caso grave, y que muy pronto habrán, ustedes dos, olvidado este enojoso asunto.

—Así lo espero. Voy a buscar esa casa inmediatamente. También buscaré a una mujer que le haga compañía… Aunque ¿no sería mucho mejor contratar a una enfermera?

—En modo alguno. Una enfermera haría pensar a su esposa que está verdaderamente enferma. No, debemos convencerla, desde el principio, que lo que únicamente desea es tranquilidad, soledad… Poco a poco, ya lo verá usted, volverá a entrar en contacto con la realidad… y usted tornará a ocupar en su mente el lugar exacto que debe poseer…

—Sí, entiendo… pero ¿por qué me rechaza? Yo no tengo nada que ver con aquel sucio canalla…

—El bloqueo que se produce es total, señor Pagan: absolutamente total. A los ojos de su esposa, usted ha dejado de ser el marido para entrar en el campo general de lo masculino. Para ella, es usted ahora un hombre, ni más ni menos… un hombre como aquel que se desnudó ante ella cuando era niña.

—Es espantoso.

—No se preocupe. Cuando la mente de su mujer se aclare, ocurrirá como acabo de decirle. Usted volverá a ser su esposo… y caerán las barreras por ellas mismas, porque el problema del trauma infantil habrá desaparecido…

—¿Para siempre?

—Sí… Aunque la preocupación de esa pobre mujer podría repetirse, no hacia ella misma… en el caso de que tuviesen ustedes una hija… Solo entonces su esposa volvería a tener miedo de que se repitiera en la pequeña el triste episodio que ella tuvo la desgracia de conocer.

—Comprendo.

—Además, teniente —sonrió el médico—, creo que usted sabe mucho más que yo de todos los anormales que se pasean por la ciudad.

—Sí… justamente, doctor, ahora andamos tras uno de esos bestias, un hombre astuto… un puerco al que tengo unas ganas tremendas de echar la mano encima.

*      *      *

—¡Ha llegado, jefe! ¡El permiso! ¡Setenta y dos horas en Saigón! ¿No es formidable?

—Sí, desde luego…

El sargento Dimond lanzó una mirada aguda a su jefe.

—Espero que esta vez venga usted a dar una vuelta con los muchachos.

—No, Edward… no puedo hacerlo. Comprendo perfectamente que los chicos tienen que divertirse, pasarlo lo mejor posible… Pero ese no es mi caso… y no deseo amargar la existencia a nadie.

—Nos gustaría que usted viniera con nosotros… Por lo menos una noche.

—No, sargento. No insista… Sería amargo para mí también. En el fondo —y esbozó una sonrisa—, soy un hombre raro… y usted lo sabe.

—No diga eso… Pero, de todos modos, ¿va usted a Saigón? ¿Verdad?

—Desde luego que sí.

—Entonces no pierdo todas las esperanzas de que pasemos algún que otro rato juntos. Los camiones salen esta tarde, a las seis, ¿lo sabía?

—Sí. Estaré a punto a la hora del embarque.

—¿Desea usted alguna cosa más, teniente?

—No, muchas gracias, Edward… De veras, muchas gracias por todo…

—¡A sus órdenes!

Walter esperó unos instantes, hasta que el sargento cerró la puerta, para abrir el cuaderno, con tapas de hule negro, que había cerrado al presentarse Dimond.

¡Pues claro que deseaba ir a Saigón!

Evidentemente, no por los mismos motivos que el resto del grupo 101 Rescue, sino por precipitarse, en cuanto, llegara a la ciudad, al edificio de archivos militares. Para seguir investigando, como en los viejos buenos tiempos, a través del dédalo de calles de una de las ciudades más grandes del mundo… el infierno asfaltado de Nueva York.

Tenía un objetivo y había de cumplirlo. Era su misión, lo único que le quedaba por hacer en su vida. Lo que después ocurriera… no tenía para él la menor importancia.

*      *      *

—Aquí estarás muy bien, querida…

Ella no le miró siquiera. Había paseado, al entrar en la casita, una mirada lánguida e impersonal por las habitaciones que fueron recorriendo. Detrás de ellos, enfundada en su chillón traje sastre, la señora Minoffer, a la que Pagan había contratado, miraba con mayor curiosidad el lindo interior de aquel hotelito aislado, rodeado por campos tranquilos en los que aún no habían llegado las máquinas de los constructores de pisos baratos.

Además del vestíbulo, la planta baja de la casa comprendía un amplio vestíbulo, una cocina moderna y aseo, mientras que las dos habitaciones de dormir, una grande para Grace y la otra para su acompañante, estaban situadas, así como el cuarto de baño, en la primera planta.

Desde la ventana de la alcoba, Walter vio, al fondo, el grisáceo muro de rascacielos de Nueva York, sobre la que flotaba una densa capa de smog, masa gaseosa resultado de los humos de la calefacción y de los que escapaban por los tubos de escape de los setecientos mil vehículos que hormigueaban por las calles de la metrópolis.

Ni siquiera se atrevió a mirar a la cama de matrimonio, que ocupaba gran parte de la estancia. Y no lo hizo solo por no despertar inquietud en el corazón de Grace, sino para evitar que aquel intenso dolor, bañado en angustia, volviera a llevar a su boca el terrible sabor amargo que ahora parecía formar parte inseparable su saliva.

Hubiese soportado cualquier cosa: un combate en plena calle de la ciudad, horas de impaciente espera para descubrir una pista. Lo que fuera. Pero aquella actitud de la única criatura a la que amaba, le había cogido al desprovisto, y por muchos esfuerzos que hacía para comprender un poco lo que estaba ocurriendo, no podía impedir que el dolor clavase en su pecho su envenenada daga…

La quería demasiado, con un amor que solo pueden comprender aquellos que han amado de veras alguna vez. La llevaba en la carne, como dicen los franceses; estaba en él como una presencia vital, insustituible, como el aire que respiraba o lo que comía para seguir sobreviviendo.

No deseaba, no obstante, imponerle su presencia por largo tiempo, y tras aconsejar a la acompañante que cuidara de ella como de las niñas de sus ojos, se fue, sin mirarla, sin besarla, sintiendo en su cuerpo, en cada fibra, el deseo compulsivo de apretarla tiernamente entre sus brazos.

*      *      *

El sargento mayor frunció el ceño. Seguro que su pregunta, que no formuló por cortesía, hubiese sido:

—¿Otra vez usted?

Pero no dijo nada, limitándose a poner entre sus finos labios una insustancial sonrisa, un gesto profesional con el que se escabulló de la necesidad de dar la cara al recién llegado.

—¿Hay noticias? —inquirió Walter con un franco tono de ansiedad en la voz.

El otro lanzó un suspiro.

—No… lo siento. La verdad, teniente, es que los datos que me ha proporcionado usted no son los que yo hubiera deseado… Todo lo que sabemos de ese hombre es que salió de los USA hace seis meses, que ingresó en los Marines… y que lo hizo con el nombre de Fred Logan…

Walter enarcó el ceño.

—¿Y eso le parece poco? Los archivos del Ejército en Indochina deben poseer datos respecto a ese nombre…

—Ya se lo dije la última vez… Hay tres Fred Logan en Vietnam.

—No importa. Aunque fueran una docena… ¿Ha sabido algo de ellos?

El sargento mayor lanzó un suspiro, alargando la mano para apoderarse de una carpeta de color azul, que abrió con una exasperante parsimonia.

—No dirá usted que no me he preocupado de su asunto… Aunque, la verdad sea dicha, no hemos seguido el camino legal… Hubiésemos debido de hablar con el servicio jurídico…

—Deje eso. Ya le dije que se trataba de algo estrictamente personal… ¿Qué hay de esos Logan?

—Un momento… aquí hay un Fred Logan, veintisiete años, originario de Ohio, muerto en acción de guerra el año pasado…

—Siga.

—El segundo es originario de Nueva Orleans… treinta y dos años… paracaidista… ¡Un momento! Está justamente de convalecencia en el Hospital Militar de Saigón…

—¡Estupendo! ¿Y el otro?

—Fred Logan, veintiocho años… de Carolina del Norte… hecho prisionero en febrero de este año…

—Lo que nos deja un solo Fred Logan.

—Así es.

—¿Por qué está en el hospital?

—Heridas en el rostro, causadas por la explosión de una mina comunista… Se ha quedado ciego… Deberá ser evacuado a Estados Unidos en cuanto se recupere totalmente…

Walter se mordió los labios.

—Está bien… Iré a verlo. Muchas gracias, sargento.

—Encantado de poder ayudarle, señor.

—Gracias de nuevo…

Walter salió del edificio. Estaba deprimido. Nunca había dudado que «él» cambió su nombre al abandonar el país, jamás pensó que lo hiciese de otra manera. Era natural que al sentirse acosado, buscara la salida más fácil, persiguiendo un doble objetivo: alejarse de Estados Unidos y perderse en el anonimato, en la vorágine de una confusa y cruenta guerra.

Tomó un taxi para ir al hospital militar. Estaba anocheciendo. Saigón, a pesar de los peligros que le acuciaban, seguía siendo una ciudad profusamente iluminada de clubs, de cabarets, de prostíbulos y de garitos en los que la gente intentaba a toda costa olvidar la tragedia de una vida que nadie tenía segura.

Cuando penetró en la habitación ocupada por el ciego, se percató de que aquel no podía ser el hombre que andaba buscando. Todo en el pobre invidente hablaba de una vida sana, honesta, y no había en su rostro, entristecido por sus ojos vacíos, aquella huella que la maldad hace imborrable.

Su larga experiencia como policía, en un mundo tan turbio como es una gran ciudad, le había proporcionado ese sexto sentido que solo poseen los que están en constante contacto con la parte más baja y deprimente de la humanidad; criminales, ladrones, estafadores, proxenetas: un universo caótico del que había sacado enseñanzas positivas.

Habló, sin embargo, con el ciego, aunque comprendía que no podía ser el hombre tras el que andaba. De todas formas, puso un poco de bálsamo en el espíritu del invidente, quien estrechó la mano del teniente, cuando este se vio obligado a marcharse.

Una vez en la calle, Walter penetró en la iluminada Saigón, andando sin rumbo preciso, dejándose ir por el instinto, sin apenas mirar a lo que le rodeaba, pensando siempre en lo mismo, atado a su dolorosa obsesión…

Acababa apenas de atravesar la plaza de Nuá-Pha, en el mismo centro del Saigón destinado a la diversión y al placer, cuando alguien que salía de uno de los locales, se precipitó hacia él, agarrándose a su brazo con una fuerza dictada por la desesperación.

—¡Protéjame, señor! ¡Quiere matarme!

Sorprendido, sin entender absolutamente nada, Pagan miró a la mujer que se había pegado a él como una lapa.

Era una joven nativa, de extraordinaria belleza, con una larga cabellera endrina, grandes ojos negros, boca sensual de labios perfectamente dibujados. Pero fue su mirada de animal acorralado lo que más llamó la atención del oficial.

—¿Qué le ocurre?

No tuvo ella tiempo de contestar. Surgiendo del local un Marine avanzó hacia la pareja. Al alzar los ojos hacia el que llegaba, Walter se sorprendió al reconocer al sargento Torrens.

—¡Zorra! —rugió Lee acercándose a ellos.

Pagan frunció el entrecejo.

—¿Qué lengua es esa, sargento? No es modo de hablar a…

—… ¿Una prostituta? ¿una ramera? ¡No se meta en esto, teniente! Deje libre a esa mujer… que, por ahora, me pertenece.

—¿Eh?

—Sí. He pagado su tiempo…; ochenta dólares… Pero la muy puerca no tenía, por lo visto, bastante, y me ha robado doscientos dólares más…

—¡No es cierto! —protestó la muchacha sin soltar el brazo de Walter.

—Un momento, sargento… —dijo Pagan con un tono conciliador—. Creo que lo mejor es no acaloramos… Con tranquilidad, podemos descubrir la verdad…

—¡Le he dicho que no se meta en esto!

—Cuidado, Lee… ¿Olvida que soy su superior?

—No aquí, teniente. Estamos de permiso… y mis asuntos particulares no son de su incumbencia… En Saigón, quien tiene la palabra es la Policía Militar.

—Solo deseo evitar el escándalo… —dijo Pagan, arrepentido ya de meterse en lo que ciertamente no le incumbía.

—¡Le he dicho que no meta las narices en esto! —insistió el suboficial cuyo aliento apestaba a alcohol.

—Está bien… voy a irme…

—¡No! —exclamó la muchacha agarrándose con mayor fuerza a él—. ¡No se vaya, teniente! Le juro que es verdad… que el dinero que llevo en el bolso es mío… y que no he tocado para nada su sucio dinero…

—¡Perra! Te voy a destrozar la cara… para que no vuelvas a engañar a ningún incauto…

Fue algo como un chispazo; como sí, de repente, los viejos hábitos volvieran a él. Y la idea surgió en su mente, como hubiera ocurrido en el 222 Precint (comisaría), donde trabajaba en Nueva York.

—Un instante, sargento… le creo… pero hay que estar seguros antes de condenar a alguien… Veamos; usted dice que esta muchacha le ha robado doscientos dólares… ¿no es así?

—Sí.

—Cuando un soldado va de permiso a una ciudad, cuenta cuidadosamente el dinero del que dispone. Lo cuenta y una y diez veces, calculando lo que puede hacer con él y hasta dónde va a poder llegar. ¿No es cierto?

—Sí…

—Entonces, Lee… dígame… esos doscientos dólares, ¿cómo los llevaba usted? ¿En billetes de cuánto?

Torrens lanzó un bufido.

—¡Qué tontería! Ni siquiera me acuerdo…

—Está bien… Vamos, por el momento, a creer en lo que dice… y sigamos por la segunda fase… Esa mujer, ¿cuándo le cogió el dinero?

—En la habitación. ¡La muy zorra! Me dijo que era la primera vez que iba con un hombre…

—Dejemos eso. Dice usted que le robó en la habitación… ¿delante de usted?

—¿Me toma por un idiota, teniente? No, no estaba allí…

—¿Dónde estaba?

—En el lavabo. Fui a mojarme un poco la cara…

—¿Cuánto tiempo estuvo usted fuera de la habitación?

—¡Ni siquiera medio minuto! Abrí el grifo, me eché agua en la cara y sin secarme regresé al cuarto… Pero esa puerca es rápida como la luz… ¡y ya me había birlado el dinero!

—Entonces, está usted de acuerdo con que lo hizo a gran velocidad.

—¡Pues claro!

—Cuando se roba dinero en tan corto tiempo, no se pueden contar los billetes, ni siquiera mirar de cuánto son… ¿Es verdad?

—Sí.

Walter miró a la muchacha quien, a su vez, tenía sus grandes y hermosos ojos clavados en él.

—¿Cuánto dinero llevaba usted antes de encontrar al sargento?

—Doscientos dólares.

—¡Mentira! ¡Embustera! —rugió el suboficial—. Voy a hacerte pedazos, asquerosa ramera…

—Espere, Lee… ya estamos llegando al final… Deje que siga interrogándola… Bien… llevaba usted doscientos dólares… y según he oído antes, el sargento le pagó ochenta…

—Así es.

—Perfecto… sargento, ¿recuerda en qué clase de billetes pagó a esta joven?

—¡Naturalmente! Le di ocho billetes de a diez dólares…

—Excelente memoria… y ahora, señorita… esos doscientos dólares que usted afirma haber tenido antes de encontrar al sargento… ¿en qué clase de billetes están?

—En billetes de a veinticinco dólares, teniente… De la misma manera en que me los dieron en Correos, donde firmé un recibo por el giro que me envió mi hermano…

—¿Dónde está su hermano?

—Trabaja en los almacenes de la Intendencia americana, al oeste de Saigón. Es descargador en los muelles de camiones…

La mirada de Walter se hizo bruscamente más inquisitiva.

—Eso quiere decir que su hermano la ayuda, ¿no?

—Hace todo lo que puede.

Torrens, que estaba dominando su cólera con mucha dificultad, no pudo contenerse más e intervino con voz bronca:

—¿Se puede saber lo que es todo esto, teniente? ¡A mí me suena a idiotez completa! Ya sé, ya he oído que fue usted policía en Nueva York… Pero ya no lo es, ni tiene derecho a interrogar a nadie, ni a meterse en lo que no le importa… Yo tengo que ajustar unas cuentas con esa zorra… y usted debería irse ahora mismo, dejando que yo arreglase mis propios asuntos…

Pagan lanzó una dura mirada al sargento; luego, volviéndose hacia la muchacha.

—Tenga la amabilidad de enseñarme el dinero, señorita.

La joven obedeció, y el oficial pudo comprobar que había dicho la verdad. Además de los ochenta dólares que Lee le había dado, había doscientos en billetes de a veinticinco.

De nuevo se tornó Walter hacia el suboficial.

—No quiero saber, sargento, qué es lo que le ha empujado a mentir… Quiero pensar o creer que ha sido la culpa de lo mucho que ha bebido… Pero de lo que estoy seguro es de que lo único que usted ha dado a esta muchacha son esos ochenta dólares…

—¿Da usted mayor crédito a una asquerosa ramera vietnamita que a un suboficial de la Marina de Estados Unidos?

—La verdad no tiene color de piel ni nacionalidad.

Una breve risa, sardónica, escapó de los labios de Lee.

—Como usted quiera, teniente… Más aún… si por lo visto le ha caído bien esa prostituta… váyase a la cama con ella… y de ese modo aprovechará usted mis ochenta pavos…

Fue a reír de nuevo, pero no pudo; sus labios fueron sellados por el puño derecho de Walter. El golpe fue tan fuerte, que Lee retrocedió como si acabase de recibir una coz.

Se llevó la mano a los labios por los que manaba sangre, y sus ojos, cargados de odio, se clavaron en los del oficial.

—Esto podría costarle muy caro, jefe… y usted lo sabe. Pero no soy de esos que corren como gallinas asustadas al primer puesto de la Policía Militar…

Fue entonces cuando los billetes, sumando ochenta dólares, salieron de la mano colérica de la muchacha, volando alrededor del sargento.

—¡Tome su sucio dinero! —dijo ella—. ¡No lo quiero!

Sin inmutarse, Torrens empezó a recoger los billetes, mientras que Walter le miraba en silencio, respirando con fuerza, diciéndose que no debía haber llegado tan lejos, que no debió golpear al otro, aunque por nada del mundo se hubiera rebajado a pedir excusas.

Con el dinero en el bolsillo, y sin mirar al oficial, Lee dio media vuelta y se dirigió hacia el local de donde había salido en persecución de la joven oriental.

Cuando Torrens desapareció, Walter se volvió, al tiempo que un esbozo de sonrisa se dibujaba en sus labios.

—Lo siento, señorita…

Pero no había nadie.

La calle estaba desierta, vacía. Las puertas de los locales de placer ponían rectángulos de color y luz sobre el asfalto de la calzada.

Retazos de música corrían por la calle, procedentes de los lugares donde los hombres buscaban afanosamente en la diversión el escapar al miedo y a la angustia de la guerra.

Con un corto suspiro, Walter echó a andar.

CAPITULO IV

—Creo, teniente, que deberíamos archivar ese caso. Hace ya más de tres meses que no ha vuelto a delinquir. Todo hace pensar que ha desistido, finalmente…

Walter no dijo nada.

Había sido convocado por el capitán Harrison, el jefe del Precint, y ya antes de penetrar en el despacho de su superior, intuyó claramente el motivo de aquella entrevista.

—Creí que fue usted quien le hizo desistir… Consiguió casi capturarle, hiriéndole de un disparo, según hemos podido deducir de su informe, en pleno rostro.

Entornando los ojos. Pagan recordó aquella memorable noche. Gracias a un informador de toda confianza, pudo saber que había un hombre, al que el «chivato» encontró en un bar de la Calle 93, que se aprestaba a violar a una mujer, drogándola previamente. El desconocido, de unos treinta años de edad, de aspecto agradable y elegantemente vestido, hablaba seguramente por el efecto de la bebida ingerida.

El informador concretó más, confesando a Walter que el hombre le había hablado de una cierta Peggy, que habitaba en el West, estudiante de Derecho, muy linda y que aún no se drogaba o lo hacía de forma mesurada.

El teniente de policía no perdió un solo instante, montando una ratonera en los alrededores de la casa de Peggy. Hubo de armarse de paciencia, durante muchas noches, sin que nada especial aconteciese en aquel barrio extremo, principalmente habitado por fogosos puertorriqueños.

Pagan había pasado mucho tiempo en el piso superior al de Peggy, especialmente requisado por la policía, completamente solo, fumando cigarrillo tras cigarrillo, pensando en aquel criminal al que deseaba dar caza; pero, al mismo tiempo, su mente no abandonaba un solo instante el doloroso recuerdo de su mujer, a la que había instalado hacía un par de semanas en aquella casita tranquila, al sur de la gran ciudad.

Al mirarse en el espejo, se encontraba cambiado, evidentemente envejecido, cansado, harto de que el destino hiciera caer sobre él el peso de una desgracia que nunca se había atrevido a imaginar que cayese precisamente sobre él.

Esperaba, con un ansia terrible, que Grace se recuperase. Quería volver a vivir al lado de aquella mujer maravillosa, gozar de cada instante de su preciosa presencia, vivir en el calor de un hogar que había esperado poblar con una familia que el destino le prohibía concebir.

La sexta noche fue la definitiva.

Alrededor de las once y media, la radio portátil le previno que un coche, un Opel de hacía dos años, de color verde y con matrícula de Nueva Jersey, acababa de detenerse junto a los otros coches aparcados ante el edificio en el que vivía la presunta víctima del violador.

Walter se dispuso a la acción, abandonó el piso-observatorio, se ocultó en el rellano de la escalera y, con la pistola al alcance de la mano, esperó.

El ascensor se detuvo en el piso de la muchacha, y el policía vio por primera vez al hombre al que había estado persiguiendo desde hacía meses. El individuo llamó a la puerta, penetrando seguidamente en el apartamento de Peggy.

Seis minutos más tarde, el policía abría la puerta con la llave que se había hecho hacer, irrumpiendo en el piso. De unas cuantas zancadas llegó al dormitorio, donde encontró a la muchacha desnuda, bajo los efectos de una fuerte dosis de morfina… y una ventana abierta por la que el criminal acababa de darse a la fuga.

Pagan se precipitó tras él, iniciándose una persecución por la escalera de incendios. El otro le llevaba bastante ventaja, y al comprobar que iba a escapar, ya que la escalera daba a una calle que discurría entre terrenos donde se había iniciado la cimentación de nuevos edificios, y Walter, con las patrullas con las que contaba, jamás hubiera podido cubrir de manera efectiva aquel dédalo de callejones y túneles.

Por eso mismo, sabiendo que iba a fracasar, cuando ya creía la victoria al alcance de su mano, se precipitó rabiosamente en pos del fugitivo, arriesgando el cuello, ya que por dos veces seguidas estuvo a punto de precipitarse en el hueco de la escalera metálica.

Finalmente, desesperado, viendo que no podía dar alcance al violador, y cuando ambos llegaban, con poca diferencia, al pie de la escalera. Pagan se decidió a jugarse el todo por el todo, alzando el arma y apretando el gatillo, dispuesto a volar la cabeza de aquel maldito criminal.

Todo había sucedido a una velocidad vertiginosa; pero ahora, ante el capitán Harrison, le parecía como si todo aquello se proyectase en su mente, como cuando se hace foto a foto en un filme o cuando se asiste a una proyección de diapositivas.

Vio su mano armada, el fogonazo… y el profundo trazo que aparecía en el lado derecho de la cara del perseguido. Vio la mano del hombre ir hacia la herida, y contemplo, una centésima de segundo, cómo la sangre se filtraba entre los dedos de la mano…

Después, como si de la foto fija se hubiera pasado a la proyección en acelerado, la imagen del hombre se empequeñecía, a medida que corría, alejándose de la escalera.

Hasta que desapareció.

Todos aquellos pensamientos se produjeron en poquísimo tiempo, y Walter oía aún las últimas palabras que su superior acababa de pronunciar.

—… Deducir de su informe, en pleno rostro.

El teniente asintió con la cabeza.

—Sí, señor. De eso estoy completamente seguro. No sé, sin embargo, si la herida fue o no importante…

—Eso carece ahora de importancia… ¡Fue una lástima que consiguiera escabullirse en aquella preciosa ocasión! De todos modos, creo, a menos que usted me dé un motivo importante, que voy a echar ese desdichado caso en los archivos.

—Bien sabe usted, capitán, que no puedo proporcionarle nada más. Desde aquel último atentado, ha desaparecido del mapa… Y lo único que me consuela del fracaso de aquella noche, es que conseguí no darle tiempo para que violase a su víctima.

—Eso es cierto. Entonces, amigo Walter… encarpetamos el caso?

—Creo que es lo mejor.

—Perfecto. Además, tiene usted suficiente trabajo como para no complicarse la vida… Oiga, Pagan.

—¿Sí, capitán?

—¿Cómo sigue su esposa?

—Mejor… Es decir, eso creo… Ya sabe que encontré esa casita. Y el médico me aseguró que se recuperaría pronto.

—Deseo de todo corazón que eso ocurra cuanto antes… En esta maldita profesión, nosotros, los policías, cargados de problemas hasta las cejas, no deberíamos, encima, tener que hacer frente a problemas de familia…

*      *      *

El coronel Spencer era un hombre delgado, nervioso, constantemente agitado, como si su menudo y nervudo cuerpo estuviese conectado a un cable de alta tensión.

Había extendido un mapa sobre la mesa, pero alzó la cabeza, al penetrar Pagan en su despacho, dirigiéndole una mueca que seguramente deseaba fuese una sonrisa.

—Acérquese, teniente… Y ese permiso, ¿qué? Fue corto, pero espero que los muchachos lo hayan aprovechado bien.

—Lo aprovecharon, mi coronel.

—Perfecto. No sabía yo, al salir de Estados Unidos, el puesto que la Marina me reservaba… ¡Si lo hubiese sabido! Ya lo sabe usted, Pagan, es el trabajo más puñetero del mundo… Yo hubiera preferido mil veces que me pusieran a la cabeza de una división. Aquí, voy a perder los pocos nervios que me quedan…

Pagan no dijo nada, pero comprendía al viejo militar.

Spencer tenía a sus órdenes ocho grupos Rescue, que eran algo así como los coches de un parque de bomberos en una ciudad cuya población hubiese enloquecido. La verdad es que era para volverse loco, ya que reclaman sus servicios a cada instante, para cien cosas distintas y en mil lugares diferentes.

—Ya ve usted, teniente… llegaron anoche de permiso, y ya tengo que embarcarles en otra misión…

—¿De qué se trata ahora, señor? —inquirió Walter, más por cortar las quejas del coronel que por simple curiosidad.

—Acérquese y mire el mapa… Esta vez se trata de algo serio… Mire, estos círculos rojos son los lugares que actualmente ocupan las tropas de la 89 división de Infantería de Marina. Aquí, detrás de los círculos, la zona pintada de verde intenso representa una maldita zona pantanosa… A este lado de los pantanos, esta cruz amarilla señala el lugar ocupado por el Puesto de Mando de la división, así como los servicios anejos… parque de municiones, enfermería divisionaria y escalón principal de intendencia… un total aproximado de trescientos hombres, mucho de los cuales son oficiales. ¿Me va siguiendo usted?

—Sí.

—La proximidad del enemigo, al otro lado del pantano, impidió que el escalón de Mando se acercase más a las tropas… y eso ha sido fatal…

Lanzó un breve suspiro.

—Infiltrándose no sabemos aún cómo, una unidad del Vietcong ha cercado el PM divisionario, aislándolo por completo…

—Entiendo.

—Las tropas del otro lado del pantano han intentado vanamente correr en auxilio de su desdichado Estado Mayor. Pero no ha habido nada que hacer, ya que esos puercos rojos han minado y llenado de trampas el único pasaje que existe a través de las traidoras charcas de esa región.

Su dedo índice, perfectamente manicurado, se movió hacia el sur del mapa.

—Por otra parte, la ayuda que podía proceder del sur, a lo largo del camino que la división tomó al iniciarse la ofensiva, atraviesa estas colinas infestadas de guerrilleros comunistas.

—¿Puedo hacer una observación, mi coronel?

—¡Adelante!

—¿Cómo es posible que no hayan protegido la retaguardia, como normalmente se hace? Es, al mismo tiempo, garantizar los caminos de abastecimiento…

Spencer esbozó una sonrisa.

—Se ve bien que usted ha llegado hace poco a este país, teniente… No estamos haciendo en modo alguno una guerra convencional… con primera línea, segunda línea, línea principal de defensa, cobertura para servicios, etc., etc.… ¡Esto es un verdadero burdel! ¡Un puñetero rompecabezas! La división 89 recibió la orden de infiltrarse en territorio enemigo, buscando precisamente cortar en parte el camino de suministros que esos caballeretes han bautizado con el nombre de «Ruta Ho Chi-Min»…

»Eso quiere decir, teniente, que toda una unidad divisionaria penetró en el mismísimo infierno… ¡y he ahí los resultados! ¿Cómo quiere usted que vigilen los caminos de abastecimiento, si se trata de una infiltración en la tierra de nadie? Naturalmente, han recibido todo lo que necesitaban… desde el cielo, ¡como un maná! Aviones de transporte les han procurado el abastecimiento de todas clases.

—Comprendo, perdone…

—No tiene la menor importancia. Igual me pasó a mí al llegar aquí… Al principio, estaba plenamente convencido de haber atravesado la puerta de un gigantesco manicomio…

Suspiró de nuevo.

—Bueno, vayamos a lo nuestro. La operación va a consistir en el empleo masivo de tres grupos Rescue. Dos de ellos van a llevar a cabo la operación salvamento, en el estilo más clásico… Sacarán de esa trampa a los desgraciados que han caído en ella. En cuanto a su propio grupo, su misión no va a ser precisamente de Rescue… no, desde luego que no…

Señaló un punto en el mapa.

—Aquí, teniente, sabemos que existe el depósito más importante que el enemigo posee… parte de él, enviado desde Hanói… y parte, producto de las rapiñas de nuestros propios depósitos de armamento. Eso quiere decir que hay miles de cajas de bombas, de cohetes, de munición de todo tipo…

»Nuestro propósito es hacerlo saltar en pedazos. De esa manera, mataremos dos pájaros de un solo tiro: por una parte, cortaremos el suministro de los guerrilleros infiltrados en todo el sur del país… y por otra, dejaremos sin munición a los que cercan al Estado Mayor de la 89. ¿Lo entiende?

—Perfectamente.

—Vamos a dotar a todos sus helicópteros de armas potentes… incluso de cohetes con carga de napalm… Yo pienso que un intenso bombardeo de esa zona será suficiente… Y si me equivoco, y el depósito no salta por los aires, no tendremos más remedio que descender y volarlo con nuestras propias manos.

—Ya veo.

—Es un trabajo delicado, amigo mío… y tremendamente importante, ya que de él va a depender el éxito de la empresa de los grupos que intentarán rescatar a los cercados del Puesto de Mando.

—Bien, señor.

—Voy a concederle doce horas para que prepare los aparatos, el material, armamento y a los hombres. No olvide que, en el caso de no destruir ese maldito almacén desde el aire, tendrá que bajar para hacerlo…

—Desde luego, mi coronel.

—Ha de prever, por lo tanto, llevar consigo cargas explosivas, así como los aparatos necesarios para proceder a la explosión del depósito. Todo eso, naturalmente, se lo procurará el servicio especial.

—Ya sé.

Spencer alzó la cabeza del mapa.

—Eso es todo, teniente. Sería idiota tener que decir que le deseo toda la suerte del mundo… ¡Hasta pronto, Pagan!

—¡A sus órdenes, mi coronel!

*      *      *

—Ya me conocéis —dijo Lee mientras ajustaba la rótula de la ametralladora—. No soy de los que perdonan fácilmente…

Peter Loner, el ametrallador, escupió con rabia en el suelo.

—¡Mira que ponerse a defender a una ramera!

—Lo hizo para fastidiarme —gruñó Lee Torrens—. No puede verme ni en pintura… ¿Y sabéis por qué?

Nadie contestó.

—Sencillamente, porque sabe que le calé desde el principio… ¿A que no ha explicado a nadie los motivos que le hicieron abandonar la policía de Nueva York? ¡Mierda! Era teniente, lo que quiere decir que se ganaba muy bien la vida… ¿entonces?

—¿Crees que le echaron por un asunto de faldas? —preguntó Alfred Cooper, el piloto.

—¿Faldas? —rio Lee—. ¡Estás como una cabra, Cooper! ¿Le has visto acercarse alguna vez a un burdel? ¿Hablar con una chica? ¡No! Nada de faldas, amigos míos… Porque nada me extrañaría que ese tipo fuera de la acera de enfrente…

—¡Hombre! —exclamó Thomas Raymond, el cuarto miembro de la tripulación—. Ahora creo que te pasas, tío…

—Es posible que me equivoque —aceptó Lee—. Pero de lo que estoy seguro es que si le pusieron de patitas en la calle, no fue precisamente por ser buena persona.

—¡Eso desde luego!

—Imagino que era de esa clase de polizontes que viven como reyes… a expensas de lo que roban… Ya conocéis el juego… Van a un local, con chicas y todo lo demás… y le dicen al dueño que van a cerrarlo… Entonces el patrón pasa por debajo del mostrador un buen fajo de billetes… ¡Y ya está!

—¡Menudo cerdo, ese policía!

—Los hay a montones, aunque también existen polis honrados… algo muy gravé debió cometer nuestro teniente para que le dieran una patada en el culo… entonces, quizá para no terminar en la cárcel, le aconsejaron que se fuera a la guerra.

—¡Y ahora se mete a protector de zorritas!

Lee se encogió despectivamente de hombros.

—Es un idiota… Pero no sabe que, al tropezar conmigo, ha encontrado la horma de su zapato… Lo más bonito es que tengo por delante todo el tiempo del mundo… Me van a sobrar las ocasiones de hacerle pagar lo que me hizo.

—Quizá esta misión te proporcione la ocasión…

—Es muy posible, Cooper, es muy posible… Desde luego, de lo que podéis estar seguros, es que el que se la hace a Torrens, ¡se la paga!

Thomas torció el gesto.

—No me gustó desde el principio… Me dan asco los tipos que se creen superiores, que parecen ángeles, que no cometen ningún error, que no se emborrachan ni se divierten…

—¡Es un hipócrita!

—Es un cerdo —gruñó Lee—. Un cerdo inmundo, que se aprovecha de su grado para humillar a los demás… Pero esto se le va a acabar para siempre… ¡Lo juro!

SEGUNDA PARTE

LA VENGANZA

MARCO AURELIO

CAPITULO V

Comprendió, nada más entrar en la sala de identificación, que algo terrible había ocurrido. Ninguno de los presentes fue capaz de mirarle a los ojos, y todos bajaron la cabeza, adoptando posturas forzadas, demostrando bien a las claras que estaban tan molestos como incómodos.

Además del capitán Harrison, jefe del Precint, estaban allí los tenientes Cowelard y Master, así como el sargento Dimond, que trabajaba directamente a las órdenes de Walter.

Pagan avanzó despacio, a la expectativa, pero preguntándose qué podría haber ocurrido para provocar aquella reunión extraordinaria.

—Buenos días a todos… —saludó.

Le dirigieron gestos de saludo, pero ninguno de ellos abrió la boca, y todas las miradas se dirigieron al rostro severo del capitán quien visiblemente nervioso, carraspeó antes de decir.

—El violador ha actuado de nuevo, Pagan.

—¿Cuándo?

—Anoche.

El esbozo de una sonrisa se dibujó en los labios de Walter.

—No quise oponerme a su decisión del otro día, capitán —dijo—, pero yo sabía que era inútil archivar ese caso…

—Tenía usted razón, teniente.

—¿A qué desdichada le ha tocado esta vez? —inquirió Pagan.

Huyeron las miradas ante la suya, y solo Harrison se atrevió a sostenerla.

—Ha actuado fuera de la ciudad, Walter.

—¿Ah, sí?

—Sí… —algo se encendió en las pupilas de Harrison—. ¡Y basta de rodeos, caramba! Estamos pasando un mal trago… todos, pero puesto que soy yo quien debo decirlo… ¡voy a hacerlo!

Walter sintió algo amargo que le subía a la boca, pero su mente estaba blanca y a la expectativa.

—Bueno… amigo Walter… de veras que me duele horriblemente lo que tengo que decirle… Pero la víctima, en este caso… ha sido su esposa…

—¿Eh?

Fue como si le hubiesen dado un mazazo en la cabeza. Retrocedió un par de pasos. El sargento Dimond fue hacia él, cogiéndole por el brazo, pero Walter se desasió con una cierta brusquedad.

—¿Mi… mujer?

—Sí. Esta vez ha actuado fuera de la ciudad.

—¡Dios mío!

El capitán se acercó a él.

—De veras que lo siento, Walter… De veras… Cuando me lo comunicaron, esta mañana, no podía creerlo…

—¿Quién lo descubrió?

—La policía de Nueva Jersey… La casa que usted alquiló depende, como sabe, de esa jurisdicción…

—¿Y Grace? ¿Cómo está? ¿Quiero verla? ¿Adónde la han llevado?

Esta vez, Harrison le sujetó con una mano de hierro, obligándole a que le mirase a la cara.

—Escúcheme, Walter —dijo con voz ronca—. No somos niños… y hemos de decir la verdad…

—¿Qué verdad, señor?

—Su esposa… ha muerto. Esta vez, el criminal no se ha limitado a violar a su víctima…

—¿Eh? ¿Muerta? ¿Grace?

Se quedó sin fuerzas, bruscamente, como si le hubieran vaciado de golpe toda la sangre del cuerpo. Le llevaron hasta una silla, obligándole a sentarse. Alguien fue a por un vaso de cartón con agua, que le hicieron beber.

Pasaron largos minutos hasta que Walter fue recuperando su sangre fría. Alzó entonces la cabeza, mirando con fijeza al capitán, que no se había separado de su lado.

—Quiero verla, señor.

—Lo comprendo. Dimond va a llevarle en un coche.

—Gracias.

Diez minutos más tarde, el vehículo policial se detenía ante el edificio de la Morgue. Gracias a la petición especial del capitán Harrison, el cuerpo había sido trasladado aquella misma mañana desde Nueva Jersey a la ciudad de Nueva York.

Al penetrar en el edificio, el doctor Heath les salió al encuentro.

—Hola, teniente.

—Buenos días, doctor… No la habrá tocado todavía, ¿verdad?

—No. He hecho el reconocimiento de rigor… Vamos.

No había colocado el cuerpo en el compartimiento frigorífico. Grace estaba sobre la gran mesa de disección, cubierta por una sábana de un blanco inmaculado.

Walter se acercó despacio, con los puños cerrados, contemplando durante unos instantes la forma del cuerpo que ocultaba el lienzo. Luego, muy despacio, tiró de uno de los bordes, descubriendo el rostro de su mujer.

Se mordió los labios hasta hacer que manase sangre.

Parecía dormida, con una expresión que la muerte había debido modificar. Por encima del dolor, la faceta profesional de Pagan se impuso, y con una voz dolorosa, pero firme:

—Reconozco en este cuerpo el de mi esposa Grace Miller —dijo.

Luego volvió a tapar el rostro de la mujer.

Se volvió hacia los otros dos, clavando una mirada ansiosa en los ojos cansinos del forense.

—¿Sufrió mucho, doc?

—No lo creo, teniente. Como de costumbre, le inyectó una fuerte dosis de heroína… Su esposa estaba inconsciente, prácticamente, cuando ese malvado…

—¿Qué le hizo?

—¿Es necesario hablar de ello?

—¡Sí, doctor! Se lo ruego.

—Bien… la violó, como ha hecho con las precedentes… luego, siguiendo la misma táctica que de costumbre, introdujo un objeto en la vagina…

—¿Qué clase de objeto?

—Esta vez lo sabemos con toda certeza… ya que se dejó el objeto en el cuerpo de la víctima… Se trata de una de esas porras que utilizan nuestros agentes de tráfico…

—¿Utilizó siempre la misma cosa?

—No lo creo… Las veces anteriores, pude comprobar, al examinar la mucosa vaginal, que se trataba de objetos metálicos, de superficie basta, mal terminados que dejaron pequeñas y numerosas erosiones… Esta vez, ha cambiado…

Una idea atravesó la mente de Walter como un relámpago.

—Esta vez… —dijo con voz sorda—, ha querido de dar un mensaje.

—¿Eh?

—Sí, doctor. Esta violación no tiene nada que ver con las anteriores… Lo que ese puerco deseaba era vengarse…

—¿De usted?

—Sí. Ha debido informarse de toda mi vida… Solo de esa manera supo dónde encontrar a Grace… y dejó en ella la porra de policía para que yo supiese que se trataba de vengar la herida que le hice en la cara.

Los otros dos no dijeron nada.

—¿Y la señora Vikers? —inquirió entonces Pagan.

—¿La que cuidaba de su esposa?

—Sí.

—El criminal entró en la casa, y debió sorprender a esa pobre mujer, a la que golpeó en la cabeza, con tal fuerza, que la desdichada está internada en un hospital, con fractura de cráneo.

Walter miró de nuevo al cuerpo extendido.

—¡Dios! —exclamó con un tono desgarrado en la voz—. ¿Por qué tenía que matarla? ¿Por qué no se limitó a hacer como hizo a las otras?

—Debió volverse loco… de rabia. Por lo que usted le hizo… seguramente le deformó el rostro, y ya sabe usted cómo reaccionan ciertos tipos de hombres a las mutilaciones faciales…

—Tengo que encontrarlo… sea como sea… No descansaré hasta echarle la mano encima…

*      *      *

—Grace… amor mío…

Giraban los rotores en la luz indecisa del amanecer. Bajo los aparatos, la tierra desfilaba, hundida aún en las últimas sombras de la noche, como un mundo misterioso y hostil, un universo de violencia y de muerte…

—Grace… cariño…

No debiste casarte con un policía. Cometiste un error que te ha costado la vida. Un policía es siempre un hombre odiado, y la gentuza a la que persigue solo desea poder hacerle daño, no personalmente porque son demasiado cobardes para actuar cara a cara, sino atacando a lo que más quieren…

Los helicópteros volaban más lentamente que de costumbre, ya que iban sobrecargados. Además de una cantidad de cohetes impresionante, montados en el fuselaje, llevaba una dotación extraordinaria de munición, así como cargas explosivas y mecanismos de control remoto para provocar explosiones.

Habían dejado atrás las cenagosas aguas del alto Mekong, y seguían ahora el sinuoso curso de los meandros de uno de sus numerosos afluentes. Más allá de ese río, en cuanto hubieran pasado una zona montañosa, estarían sobre la zona en la que se encontraba el PM cercado, y quince millas más lejos, en una zona boscosa de vegetación exuberante, sobrevolarían el calvero donde se presumía estaba el colosal depósito del enemigo.

Incapaz de concentrar sus pensamientos, repasando los datos de la misión que le habían confiado. Walter no podía escapar a la atracción enfermiza de los recuerdos, y le parecía encontrarse en la helada sala de la Morgue, ante el cuerpo de la que había sido su mujer.

A partir de aquel instante, se lanzó a fondo en busca del culpable de aquel horrible crimen. Conscientes de su estado de ánimo, sus compañeros de Precint, encabezados por el capitán Harrison, hicieron lo imposible por facilitarle las cosas, dejándole actuar con libertad absoluta, sin encargarle ningún otro caso, a pesar de que el trabajo no faltaba en aquellos instantes.

Su investigación incansable, la colaboración de todo el departamento de policía de la ciudad, donde se comentaba con cólera lo ocurrido al teniente Pagan, hicieron que se produjeran ciertos hallazgos que condujeron a la identidad del hasta ahora misterioso agresor.

Su nombre exacto era Ronald M. Corbet, y su historial demostró, como se pensaba, que era un psicópata, habiendo sido expulsado de la Universidad donde prestaba sus servicios como profesor auxiliar de Historia de América, por conducta indecente, habiendo perforado algunos orificios en la pared de los lavabos de chicas, amén de robo en los vestuarios de ropas íntimas que fueron encontrados en su habitación.

A su salida de la Universidad, desapareció por completo, siendo detenido tres meses más tarde, denunciado por una pareja que cortejaba en Grand Park, ya que le sorprendieron oculto tras unos matorrales, observando lo que la pareja hacía. Por delito menor, fue puesto en libertad casi enseguida, no volviendo a ser detenido nunca más.

El hecho de descubrir que el autor de las curiosas violaciones con víctimas previamente drogadas, era en realidad Ronald M. Corbet, se produjo por la información de un agente femenino de la policía, que obtuvo datos en un local de tercera categoría de la Calle 119, donde Ronald, bajo el efecto del alcohol, había vuelto a irse de la lengua.

Se poseían sus características personales e incluso sus huellas dactilares, así como ciertos informes que señalaban en el plano de la ciudad los sitios que acostumbraba a visitar.

Pero todo fue inútil.

Walter pasó noches enteras patrullando las zonas señaladas como probables, apretó como nunca lo había hecho los tornillos a los «informadores», quienes comprendían la rabia que habitaba al policía. Visitó decenas de pisos, apartamentos y hasta entró en relación con un grupo de vagabundos que habitaban los solares de la parte alta de la ciudad.

Llevó sus pesquisas hasta Harlem, el barrio negro, pensando que el culpable podía haberse refugiado en aquel inmenso ghetto.

No consiguió nada.

Hasta que, seis meses después, recibió la llamada de un informador, con el que se entrevistó en Joeʼs una tabernucha equívoca, situada en pleno Green Village.

*      *      *

—Ahí están…

De una manera tácita, los helicópteros habían ascendido a un techo más seguro, aunque no se observó ninguna clase de actividad en la defensa aérea de la zona. No obstante, los hombres del 101 Rescue sabían por experiencia la peligrosidad de los manejables cohetes soviéticos que recibían los norvietnamitas. Armas terriblemente eficaces, del tamaño aproximado de un bazooka, podían ser manejadas por una pareja de combatientes, con un alcance en plena potencia de cerca de seis kilómetros, dotadas de un perceptor de ondas caloríferas, lo que hacía que se dirigieran directamente a los motores de las aeronaves.

Un mes antes, los norvietnamitas habían conseguido derribar tres bombarderos gigantescos, y no era cosa de exponer a los frágiles helicópteros al fuego fatal de dichas armas.

Con los gemelos ante el rostro, Walter examinó la posición ocupada por el desdichado Estado Mayor de la desdichada 89 División. Se trataba de un amplio calvero, a cuyo alrededor se habían excavado trincheras para defender el lugar de los asaltos del enemigo.

Fuera de aquel círculo, la selva ofrecía su aspecto terrible e intrincado, y era de suponer que desde aquella masa de verdura, los Vietcong dejaban apenas respirar a los copados. Por otra parte, y desde más lejos, debían actuar con armas percutantes, morteros del 50 y del 80, lo que explicaba que la superficie del calvero ofreciera la apariencia de un paisaje lunar.

Pronto dejaron atrás los aparatos el lugar en cuestión, empezando a subir más y más, de forma a atravesar la cadena de colinas que se extendía más allá de la zona pantanosa y hacia el Oeste.

Dejando los gemelos, Pagan examinó una vez más el mapa que el coronel Spencer le había facilitado, calculando mentalmente la distancia que les separaba aun del famoso depósito, suministrador de la ruta de Ho-Chi-Min.

Antes de dejar la base, había explicado a sus tripulaciones el plan que se iba a poner en marcha, una vez sobre el objetivo. El coronel le había explicado que poderosos bombarderos intentaron en varias ocasiones dar en el blanco, pero que la pequeñez del objetivo y la DCA enemiga habían obligado a las Fuerzas Aéreas a desistir de su propósito.

Solo los indígenas podían moverse por el intrincado mundo de la selva; solo ellos conocían los mil vericuetos, sendas y trechos, pasando junto a obstáculos terribles; aguas pantanosas, lugares infestados de serpientes y otras alimañas que habían causado centenares de bajas entre las tropas extranjeras.

—Objetivo a tres millas —anunció en aquel momento el jefe de Yellow, al que Walter había ordenado que abriese la marcha.

Lo hizo adrede, al percatarse del desprecio que se pintaba en el rostro del jefe de Black, cada vez que los dos hombres se cruzaban. Pagan sabía que Lee era incapaz de perdonarle el puñetazo que le había dado, aunque estaba seguro que más le dolía a Torrens el haber perdido los doscientos dólares que el golpe recibido.

Generalmente, como pensaba el teniente, hay hombres que no soportan ser vencidos ante ninguna mujer. Incluso como en el caso de Saigón, en que una simple prostituta…

¿Prostituta?

No le gustaba ni mucho ni poco aquella palabra. Había conocido a centenares de rameras, y siempre las trató olvidando por completo su profesión, considerándolas simplemente como seres humanos.

Pero, en el caso concreto de la vietnamita, Walter no podía olvidar la expresión de la muchacha, la cólera que había visto brillar en sus ojos, y aquel gesto magnífico de arrojar a la cara de Lee los ochenta dólares que el Marine le había dado.

Había, indudablemente, algo raro en aquella muchacha, y aún ahora, casi habiéndola olvidado, Pagan volvía a experimentar aquella extraña sensación que se apoderó de él al sentir a su lado la presencia de la indígena.

Algo extraño, desde luego, pero que ahora no tenía tiempo de analizar. El momento de la acción se acercaba, y prefirió volver a dar instrucciones concretas.

—¡Atención! Recordadlo bien… La distancia entre cada aparato no debe ser menos de trescientos metros… Efectuad el picado, pero sin exageración… ¡No estáis pilotando cazas! ¡No olvidarlo!

Empezaron a colocarse en la línea que iba a conducirles sobre el objetivo.

—¿Cree que lo conseguiremos, teniente? —preguntó el sargento Dimond, que era el encargado de lanzar las bombas de napalm desde el Red.

—No lo sé… —repuso Walter con franqueza—, pero desearía que así fuera, ya que si tenemos que descender a ese lugar… No va a ser muy divertido, que digamos…

Momentos después, el primer helicóptero soltaba los cohetes especiales. En el suelo, terribles lenguas de fuego barrieron el terreno, al tiempo que se dejaba oír el rugido de las llamas producidas al explotar la gasolina sólida de los cohetes.

Un indescriptible infierno surgió sobre el objetivo.

CAPITULO VI

El dueño de Joeʼs no se había roto la cabeza para instalar su singular local. Arrendó un viejo garaje, en forma de ancho pasillo, e incapaz de arrancar toda la suciedad que allí se había acumulado a lo largo del tiempo —había quien decía que aquel sitio sirvió de depósito clandestino en los tiempos de la prohibición—, se limitó a pintar las paredes de negro, cubriendo las manchas con aquel tipo de decoración fúnebre que, como suele ocurrir en sitios como Green Village, contribuyó a «dar tono» al establecimiento, que empezó a ser visitado por las insulsas parejas de gente adinerada que llegaba al sur de la ciudad cuando los espectáculos de Broadway habían terminado.

Walter conocía el establecimiento. También conocía al «informador». El hombre se llamaba Timothy, y el policía le había hecho más de un favor, ya que Timothy era amigo de lo ajeno, actuando como virtuoso carterista en la línea del Metro aéreo, entre Bronx y Manhattan.

Timothy era un hombre de mediana edad, menudo y bien vestido, con aire de representante de algo. Llevaba siempre una cartera negra y calzaba su gran nariz un par de gafas de gruesos cristales, lo que contribuía a hacerle parecer más débil aún. No era miope, ni muchísimo menos, y los gruesos cristales, construidos especialmente para él, llevaban una parte central, de cristal simple, que le permitía observar atentamente a su víctima de turno.

En el ambiente de los granujas, se le conocía con el apodo de El Pianista, aludiendo a la fineza de sus dedos y a su habilidad de introducirlos en los bolsillos de los inocentes viajeros sin que se percatasen absolutamente de nada.

Timothy estaba esperando, sentando en lo más hondo del local, en un rincón donde no cabía más que una mesa, siendo el lugar más aislado y seguro del Joeʼs.

—Buenas noches, teniente…

Pagan se sentó frente al carterista, encendiendo un cigarrillo con una mano que seguía temblando siempre, desde el momento en que supo que su mujer había sido asesinada.

—Te escucho.

—Bien. Ha sido gracias a un amigo, un antiguo conocido de ese Ronald… Parece ser que ha cambiado de nombre… Ahora se hace llamar Fred Logan…

—¿Qué más? ¿Sabes dónde se hospeda?

—Se ha ido.

—¿Eh?

—Sí, teniente. Se ha ido… Parece ser que se ha enrolado en la Marina de Estados Unidos… y que ya está camino de Vietnam.

*      *      *

—Seguid en el aire. Voy a acercarme…

Red se separó del grupo de helicópteros. Describiendo una amplia curva, fue perdiendo paulatinamente altura. Con los prismáticos ante los ojos, Walter examinó el objetivo del que aún salía humo, pero no lo bastante para impedir que se diese cuenta de que la destrucción había afectado únicamente la superficie.

Resultaba evidente que si el fuego hubiera penetrado en el depósito, la explosión de todo lo almacenado allí hubiera hecho inútil una visita de reconocimiento después del bombardeo con napalm.

—Ese depósito debe estar muy profundo —dijo el suboficial.

—Sí, así es. Ya antes del ataque, sabía que no íbamos a obtener un resultado positivo.

Dimond frunció el ceño.

—¿Qué vamos a hacer ahora, señor?

—Regresar a la base. Repostar y volver… Creo que el aterrizaje tendremos que hacerlo al caer la luz del día. Los helicópteros son blanco fácil para el enemigo… y no podemos exponernos, aunque vigilemos y protejamos el área de aterrizaje.

—Va a ser duro, ¿verdad?

Pagan sonrió a Edward.

—Sí, presumo que sí… Pero…

No terminó la frase.

El proyectil teledirigido golpeó la cola del helicóptero, arrancándola de cuajo. El aparato perdió la estabilidad, inclinándose peligrosamente, apuntando con el morro a la tierra.

—¡Cuidado, Dimond! —gritó el teniente—. ¡Enderézalo… o estamos perdidos!

Con las manos en los mandos, mordiéndose los labios, la frente cubierta de sudor, Edward luchaba desesperadamente por establecer el equilibrio en el aparato.

El rotor principal seguía girando, pero habiendo desaparecido el pequeño rotor estabilizador de cola, se había perdido la estabilidad aerodinámica del aparato.

Hendiendo el aire, el resto del grupo 101 venía a toda velocidad en ayuda de Red. Uno de los helicópteros, Black, empezó a lanzar cohetes, ametrallando al mismo tiempo los alrededores, neutralizando el posible fuego de cohetes y armas de la DCA enemiga.

—¡Señor!

—¿Sí, Dimond?

—No voy a tener más remedio que aterrizar… como sea.

—Hazlo.

Edward buscó un sitio donde llevar a cabo un aterrizaje de emergencia. Al descubrir un calvero, realizó una maniobra arriesgada, jugándose el todo por el todo. El espacio elegido era muy pequeño, justo capaz de recibir al aparato si este se hubiese posado de forma normal. Pero el morro seguía mirando hacia abajo, y Dimond no tuvo más remedio que cortar el gas, dejando caer el aparato desde unos seis metros de altura.

El golpe fue tremendo.

Por suerte para ellos, el suelo del calvero estaba cubierto por una espesa capa de humus, lo que amortiguó en cierta manera la violencia del choque. No obstante, inmediatamente después del encuentro con el suelo, quedaron un tanto conmocionados.

Walter fue el primero en reaccionar. Miró a su alrededor, preguntando los nombres de los miembros de la tripulación.

—¿Dimond?

—OK, señor.

—¿Peter?

—OK, señor.

—¿Olsen?

—OK, señor.

—Bien. Todos fuera… Coged vuestras armas… Es posible que tengamos visita… enseguida…

Saltaron fuera del aparato, comprobando que había sido un verdadero milagro que Dimond consiguiera posarse en aquel exiguo espacio, bordeado por un formidable muro de maleza.

Volaron sobre ellos los otros helicópteros, y Walter penetró de nuevo en el aparato, comprobando con alegría que el aparato de radio seguía funcionando.

Justamente, la voz de James Rivers, el sargento jefe de Yellow, se dejaba oír en el auricular.

—Soy yo, Rivers… el teniente Pagan.

—Goddness! —exclamó la voz del suboficial—. ¿Todos están bien, señor?

—Sí.

—Creo que hemos terminado con el que lanzó el cohete… ¿Cuáles son sus órdenes, teniente?

—Las mismas de siempre. Regresar a la base, repostar y preparad el ataque por tierra al depósito.

—¿Y ustedes?

—Comunicad al coronel lo ocurrido.

—Pero, señor… ¡no podemos dejarles ahí! El enemigo…

—No creo que nos molesten enseguida… Además, creo que podremos defendernos…

—No podemos, señor… Lo siento…

Fue en aquel momento cuando otra voz interfirió la comunicación.

—¡Aquí, Black! James tiene razón, señor… Él puede quedarse un rato… Yo voy a ir a toda velocidad a la base… y regresaré antes que los otros, para protegerle…

—Mis órdenes…

La voz de Lee sonó como un trallazo, aunque no iba dirigido al oficial.

—¡Atención! Regreso a la base… total… excepto Yellow… ¡En marcha!

Walter se mordió los labios.

—Ha tomado el mando sin permiso, señor —dijo Dimond con el entrecejo fruncido.

—Es igual… En el fondo, desea protegernos.

Se volvió para mirar a los helicópteros, al tiempo que algo amargo le subía a la boca.

No estaba seguro de las buenas intenciones del sargento Lee                Torrens.

*      *      *

Walter volvió a consultar su reloj.

—No puede quedarse más, sargento —dijo.

Dimond miró al helicóptero que daba una nueva vuelta sobre el calvero.

—Black tenía que haber regresado ya, teniente.

—Habrá habido algún impedimento… ¡No puedo aguantar más!

Echó mano al micrófono, dando la vuelta al interruptor con la otra mano.

—¡Yellow! ¡Aquí Red! ¡Conteste!

Transcurrieron algunos segundos, antes de que la voz de Rivers llegara hasta ellos.

—Aquí, Yellow…

—Escuche, James… Sé perfectamente la gasolina que le queda… y esto es una orden… Una orden… ¿me entiende? ¡Regrese ahora mismo a la base!

—Puedo esperar cinco minutos más, teniente.

—¡No! Es una orden… Y va en serio, sargento…

—Está bien, señor… ¡Buena suerte!

—Gracias.

Walter respiró más tranquilo al ver al helicóptero alejarse hacia el Sur.

—Ha resistido hasta el último instante —dijo luego—. Un poco más… y no hubiera podido llegar hasta la base.

El ronroneo decreciente del helicóptero acabó terminándose, en una brusca extinción. Dimond miró hacia el alto muro de verdura que rodeaba el calvero.

—Teniente…

—¿Sí?

—¿Se da usted cuenta del silencio?

—Sí. En cuanto hemos dejado de oír el motor de Yellow, es como si se hubiese hecho un vacío.

—Más que eso, señor.

—¿Qué quiere decir, sargento?

—Que el silencio no tiene nada de normal… Ni el viento suena, ni se mueven las hojas de los árboles ni cantan los pájaros… Es como si algo terrible se acercase.

Una mueca se pintó en la boca de Pagan.

—¡Vamos, vamos! No es para tanto. Edward…

Dimond tenía el rostro arrugado, con todos los músculos faciales en tensión, como si estuviese pendiente de algo, con los cinco sentidos al acecho.

—No se oye nada… —murmuró.

—Estamos en un sitio alejado, Edward, y es natural que el silencio sea completo…

—Pero…

No terminó la frase.

Viniendo de la pared vegetal, una voz, cuya potencia estaba incrementada por un megáfono, les hizo casi saltar de sorpresa.

—¡Estáis rodeados, americanos! ¡No moveros! ¡Alzad los brazos y poned las manos, entrelazadas, en la nuca!

Dimond giró sobre sí mismo, al tiempo que empezaba a elevar la metralleta que tenía en las manos.

—Ya lo decía yo…

La bala le penetró por entre las cejas. La violencia del impacto le hizo reclinar la cabeza hacia atrás. Antes de desplomarse, parte de su sustancia cerebral salpicó el helicóptero, al salir por el orificio que la bala hizo en su nuca.

—¡Dios! —gimió Walter.

—¡Quietos!

—¡Obedeced! —gritó el teniente—. Poned las manos en la nuca… Es inútil resistir.

*      *      *

—Deberíamos ir ya para allá… —dijo Peter.

Lee le lanzó una mirada agresiva.

—¿Te pica la conciencia, Lomer?

—No es eso, Torrens… y lo sabes muy bien. Comprendo que desees vengarte del teniente. De acuerdo. No he dicho nada cuando has ordenado que diese un gran rodeo… pero si tardamos demasiado en llegar, los otros lo harán antes que nosotros… y se preguntarán dónde demonios nos hemos metido.

—No temas. Ya oíste lo que dije en la base: que nos encargaríamos de proteger al teniente y a sus hombres, que si era posible bajaríamos para sacarlos de allí con la escala… y que ellos tenían tiempo para prepararse a hacer saltar el depósito de los rojos.

—Todo lo que quieras… Pero ya es hora de ir para allá.

Lee se encogió de hombros.

—De acuerdo… Vamos…

Encendió un cigarrillo y, de repente, se echó a reír.

—¿Qué es lo que te hace tanta gracia? —le preguntó Peter.

—Estoy pensando en el canguelo que debe estar pasando ese polizonte… Porque no es lo mismo insultar a un Marine que estar allí, sabiendo que los rojos han visto caer al helicóptero… y que es una presa que les gusta de manera especial…

—¿Crees que los capturarán?

—Todo es posible. Pero mira; nos estamos acercando… Vuela un poco más bajo. No tengo ganas que nos envíen uno de esos malditos cohetes rusos…

—Está bien.

El aparato rozaba casi las altas copas de los árboles. La violenta corriente de aire procedente de los rotores abría grandes abanicos de verdura bajo el helicóptero.

Lee se asomó, justo en el momento en que el aparato iba a sobrevolar el calvero en el que había caído el otro helicóptero.

Fue una visión rápida, pero los ojos de los Marines estaban acostumbrados a captar los detalles en aquellas veloces pasadas sobre el terreno.

—¡No están! —exclamó Cooper.

—¡He visto un cadáver!

—Yo también… junto al helicóptero.

—Da otra pasada —ordenó Lee.

Giró el aparato, volviendo a sobrevolar el lugar. No les quedó entonces duda alguna de que los miembros de la tripulación habían desaparecido, no quedando más que el cuerpo de uno de ellos, bocarriba, con los brazos en cruz.

—¿Lo has reconocido? —inquirió Peter cuyas manos estaban húmedas sobre las palancas de mando.

—Sí. Es Edward…

—Han debido sorprenderlos, y Dimond ha intentado resistirse… ¡Cielos! Se los han llevado…

—¿Y eso te preocupa? —inquirió Torrens con voz cortante.

—Preferiría que los hubieran matado a todos… Cualquier cosa antes de caer en las manos de esas fieras…

—Es verdad —dijo Thomas—. He oído decir que tratan a los prisioneros como a bestias…

—¡Así aprenderá ese cerdo! —rugió Lee—. Se lo estaba buscando… y merece todo lo malo que le pase… ¡Ojalá le hagan maldecir el momento en que su madre le echó al mundo!

Los otros no dijeron nada, pero se miraron entre sí. Comprendían la rabia del suboficial, pero no pensaban que su odio llegase hasta aquel límite. Además, pensaban en sus camaradas, y aunque no osaron decir nada, se sintieron terriblemente desdichados de estar a las órdenes de un hombre como Lee.

*      *      *

—Ya sé que no puedo modificar su decisión, teniente, pero, hablando con toda franqueza, creo que comete un grave error.

—Es posible, señor.

El capitán de policía Harrison, jefe del Precint, lanzó un breve suspiro.

—Soy bastante mayor que usted, Walter… y tengo un poco más de experiencia. Si hay algo que casi siempre da malos resultados, naturalmente para un policía, es dejarse llevar por la pasión… y convertir la captura de un criminal… en una caza del hombre, en algo personal…

—Ahora lo es, capitán. Personal… porque ha sido mi propia mujer la que ha sido la víctima.

—Lo sé, lo sé… pero ¿por qué no deja que las cosas sigan su curso normal, Walter? Señalaremos el caso a la Policía Militar, y ella encontrará a ese hombre, aunque se haya escondido en el último rincón del Vietnam. Luego lo traerán aquí… y sufrirá la pena que merece…

Walter bajó la cabeza, y su voz cobró una sonoridad terriblemente impersonal, haciendo vibrar cada sílaba.

—Mi capitán… por las noches, en casa, en la cama… me despierto sobresaltado… y mis manos buscan el adorable cuerpo de Grace… es algo tan terriblemente extraño, que cuando no la encuentro a mí lado, salto del lecho para ir a la cocina… Ella solía preparar algo para mí, en plena noche… cuando había tenido una jornada pesada y sin tiempo para comer… Luego voy al baño… recorro la casa, como un alucinado, llamándola, seguro de verla aparecer ante mí en cualquier momento…

Alzó hacia Harrison una mirada cargada de infinita tristeza.

—Pero no está… Y aunque tardo en convencerme, tengo que admitir la realidad… y entonces es cuando empieza mi verdadera tortura, señor… Porque la veo en aquella casa, junto al hombre que está inyectándole la droga… y luego la desnuda… poco a poco… y se echa con ella en la cama… y…

—¡Basta! —rugió Harrison propinando un formidable puñetazo en la mesa—. ¡Basta, teniente! Ningún ser humano tiene derecho a torturarse de esa manera… si sigue usted así, perderá la razón…

Walter no dijo nada.

Había vuelto a reclinar la cabeza sobre el pecho, luchando desesperadamente para que el picor de sus ojos no se saldase por la inoportuna aparición de las lágrimas.

—Ahora lo comprendo, teniente… —dijo Harrison con un tono dulce en la voz—. Tiene usted razón. Es mejor que se vaya, que se aleje de su casa, de la ciudad, del país…

—Gracias.

—Voy a firmar ahora mismo la aceptación de su dimisión temporal… No sé si encontrará usted a ese hombre… o si va usted directamente hacia su propio final. Pero cualquier cosa es preferible a volverse loco de dolor… Y si tiene la suerte de regresar, ya sabe usted que aquí estaremos, esperándole…

—Muchas gracias.

—Vaya usted, Pagan… ¡y que Dios le bendiga!

CAPITULO VII

—¡No puedo más, teniente!

Walter cogió a Peter por el brazo. Llevaban cerca de seis horas andando, por caminos y sendas imposibles, en medio de un calor abrasador y una humedad que calaba como un baño turco. Delante y detrás, los norvietnamitas se movían con facilidad, sin dar muestra alguna de fatiga, charlando entre ellos en su veloz lenguaje o fusilando con ojos cargados de odio a los prisioneros, a los que golpeaban con frecuencia, obligándoles a mantener el ritmo endemoniado de su propia marcha.

Las espinas que bordeaban los senderos, las traidoras raíces que los cruzaban, los mil obstáculos de un mundo que los americanos desconocían, se vengaban ahora en aquellos tres hombres, cuyos uniformes se habían convertido, a las pocas horas de marcha, en andrajosas ropas.

De los tres miembros de la tripulación de Red que habían quedado con vida, Peter era indudablemente el más débil. Muy joven, apenas si tenía veinte años, procedía de una Escuela Superior de Nueva Inglaterra, y había nacido en el seno de una familia acomodada, con un padre de esos que hace lo imposible por evitar a sus hijos el menor esfuerzo, la más pequeña contrariedad.

Walter sabía que más que la falta de fortaleza física, era la moral la que estaba derrumbando a Peter. El saberse prisionero, insultado y golpeado por los que le conducían, había echado por tierra el esquema de una vida fácil, que incluso la guerra no había modificado demasiado.

Era la educación recibida, lo que estaba haciendo daño al Marine. Al contrario de lo que le ocurría a Olsen, nacido en un barrio popular de Chicago, habiendo tenido que luchar por la vida desde que apenas si tenía uso de razón. Olsen estaba acostumbrado a los sufrimientos, al hambre, a la escasez, al frío y al calor. Por eso marchaba con la cabeza alta, una extraña sonrisa a flor de labios, que los golpes de sus enemigos no habían conseguido borrar.

Cuando apenas se habían separado del helicóptero, habían oído la llegada de otro, y mirando hacia arriba reconocieron a Black, que les sobrevoló sin verlos, ya que sus apresores les ordenaron de ocultarse bajo las espesas ramas de los árboles.

Walter había calculado el tiempo, y estaba seguro de que el aparato mandado por Lee no había cumplido las órdenes recibidas, dando un gran rodeo, en vez de venir rápidamente para protegerles.

Le causaba gran dolor que el odio de Torrens hubiera costado la vida al sargento Dimond y provocado la captura de Peter y Olsen. Si Lee hubiera sido un hombre de verdad, no hubiese hecho que tres inocentes cayesen en desgracia, en vez de saldar las cuentas con quien le había humillado.

Pagan no tenía miedo.

Estaba dispuesto a aceptar el cautiverio y las miserias que llevaría consigo, pero no podía tolerar el que los miembros de su tripulación pagasen por lo que no habían hecho.

—¡Suéltale, perro! ¡Que camine solo!

Le dieron un culatazo en el brazo, obligándole a soltar a Peter. El odio que se leía en los ojos oblicuos del soldado enemigo hizo saber a Pagan que no podía esperar el menor signo de piedad de parte de aquellos hombres. Era una sucia guerra, quizá la más sucia de todas. Porque nunca el odio y el desprecio habían alcanzado tan altas cotas como entonces…

Peter arrastraba penosamente los pies, mientras que los norvietnamitas se reían a su costa. Su jefe, un suboficial de menos de 20 años de edad, era el único que no sonreía, pero azuzaba a sus hombres para que golpeasen al marine en cuanto se quedaba un poco atrás.

Walter lanzaba constantes miradas de reojo al infortunado soldado. Se leía en el rostro de Peter la progresiva desaparición de las últimas energías que aún conservaba. Era, en cierto modo, como contemplar el lento derrumbamiento de una torre, cuya superficie se agrieta por momentos.

El teniente no tenía dotes de adivino, pero le bastaba mirar de vez en cuando al suboficial vietnamita para saber cuál iba a ser la suerte de Peter en cuando se desplomase definitivamente.

Por eso, cuando comprendió que el marine estaba llegando al final de su resistencia, dio un paso hacia el suboficial, y con voz clara:

—Deseo que me permita usted llevar a mí compañero a mis espaldas.

El otro se detuvo, imitado por el resto de la patrulla. La brillante mirada de los ojos oblicuos del norvietnamita se clavó en los de el americano.

—¿Quieres llevar a cuestas a ese soldado? —inquirió el asiático con una expresión de neta desconfianza.

—Sí…

—¡Mientes! Vosotros, los oficiales americanos no os mancháis nunca las manos ayudando a los demás… Sois unos elegantes caballeros…

—Somos como todo el mundo.

—Entonces, ¿quieres cargar con él?

—Sí.

—Tienes que decirme el motivo.

—Ayudarle.

—¡Mientes otra vez!

Y, de repente, los ojos del norvietnamita se iluminaron.

—¡Ahora entiendo! —exclamó—. Tú quieres ser un héroe, deseas que todo el mundo sepa que un oficial yanqui ha cargado con un simple soldado.

Walter estuvo a punto de jugarse el todo por el todo, disparando su puño derecho contra el rostro del otro; pero entonces, Olsen, que no había perdido una sola palabra del curioso diálogo, dio un paso al frente.

—¿Puedo cargar yo con él, sargento?

El asiático hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Sí, tú sí… Pero no quiero que olvides que no voy a retrasar la marcha de la patrulla por vuestra culpa… Si no seguís el ritmo de mis hombres… los mataré!

*      *      *

—¿Qué hace Peter?

—¡Duerme como un lirón, teniente! En realidad, se durmió poco después de que me lo echase a la espalda.

—Me hubiera gustado ayudarte, Olsen. Ya lo sabes.

—¡Pues claro que lo sé! ¿Cree acaso que no le conozco, señor? La verdad es que no las tenía todas conmigo… Mientras sentía que el cuerpo se encogía cada vez más bajo el peso de Peter, pensaba en la promesa de ese bestia de sargento, que estaba dispuesto a matarnos si no seguíamos el paso de la patrulla.

—Pero lo seguiste.

—Sí, sí… es cierto. Aunque, justo en el momento en que llegábamos a la carretera, estaba a punto de desplomarme… Unos metros más… ¡y se acabó!

—Pero allí estaban los camiones.

—¡Preciosos camiones!

—¡Hombre! Tanto como eso… No eran más que viejos cacharros…

—Desde luego que sí, teniente… Pero a mis ojos tenían el aspecto de flamantes Cadillacs, y cuando pude tumbarme sobre la plancha de la caja… me pareció encontrarme en un coche cama…

Guiñó el ojo, al tiempo que miraba al oficial.

—¿Sabe usted una cosa, señor?

—Te escucho.

—Que ese corte de pelo, al triple cero, no le sienta… pero que nada bien.

Walter se pasó la mano por la cabeza rapada, percibiendo apenas el contacto con los tallos de los cabellos que ni siquiera asomaban por el liso cuero cabelludo.

—Creo que tienes razón, Olsen… Pero no creo que te dejasen entrar, con esa guisa, en el despacho de un productor de Hollywood…

—¡Hijos de perra! Apenas bajamos de los camiones… y ya nos pusieron en manos de esos malditos esquiladores… ¡y cómo se reían!

—Quizá lo hacen por higiene.

—¡No diga eso, teniente! He oído hablar demasiado de cómo tratan los rojos a sus prisioneros… ¡Ya verá usted! Podemos estar preparados para recibir toda clase de vejaciones… ¡Nos odian!

—¿Crees acaso que nosotros los amamos? La guerra deforma la personalidad de quien la hace, Olsen. Es muy difícil no ser afectado por tanta violencia, brutalidad y salvajismo… Tú sabes que yo fui policía, allá, en Nueva York…; estoy, por lo tanto, acostumbrado a la violencia… Pero, precisamente, allí intentamos combatirla, aislarla, erradicarla… mientras que aquí, es nuestra propia norma de existencia…

Olsen lanzó un suspiro.

—¡Y yo que pensaba volver pronto a casa! Ahora, en manos de estos… creo que la cosa va para largo… si es que regresamos alguna vez.

Fue en aquel momento cuando se abrió la puerta de la choza, por la que penetraron cuatro soldados, seguidos por el suboficial que les había acompañado a lo largo del camino.

—¡En pie, malditos yanquis! —gritó el suboficial.

Walter y Olsen se incorporaron enseguida, pero Peter tuvo que ser despertado a puntapiés. Finalmente, les empujaron con las culatas de los fusiles hacia el exterior de la choza.

Rodeados por soldados, caminaron cerca de una hora, hasta llegar a un pequeño poblado, con las calles abarrotadas de gente. Allí, desde la entrada en la primera calle, les hicieron desfilar entre un gentío cargado de odio y de desprecio. Les habían quitado las botas, arrancado las insignias, y no cubrían sus cuerpos sucios por el camino más que los restos harapientos de sus uniformes.

Los hombres que les veían pasar les lanzaban insultos, pero las mujeres eran mil veces peores, ya que se adelantaban al paso de los prisioneros, escupiéndoles al rostro o lanzándoles objetos sucios que habían preparado al efecto, especialmente boñigas de animales.

Fue una prueba terrible.

Mientras Walter avanzaba junto a sus compañeros con la cabeza alta, impasible a los insultos y a todo lo que le caía encima, Olsen intentaba imitarle, en tanto que el joven Peter estaba aterrorizado, haciendo reír a los norvietnamitas, ya que intentaba cubrirse el rostro con las manos, exasperando a los que le lanzaban objetos no contundentes, pero sucios y de olor desagradable.

Finalmente, al término de una calle muy larga, se detuvieron ante lo que parecía ser un cementerio oriental. Allí había una hilera de cuerpos destrozados por las bombas lanzadas la víspera sobre la aldea.

El suboficial se acercó a ellos.

—¡Ahí tenéis la muestra de vuestros objetivos militares, malditos americanos! Vais a cavar las fosas y enterrar como merecen a esas vuestras víctimas…

Obedecieron.

No habían probado bocado desde hacía cerca de veinte horas, y la tierra del cementerio era dura como la piedra.

Pero no era únicamente el trabajo lo que pesaba sobre ellos, sino las miradas duras de la gente que había conseguido penetrar en el recinto, y aquel terrible silencio, ya que solo los ojos decían todo el odio que las almas apenas si podían contener.

Walter y Olsen ayudaron cuanto pudieron al frágil Peter, confiándole la pala, mientras que ellos manejaban los pesados picos. Pagan prefería no pensar en nada, concentrando toda su atención en lo que estaba haciendo.

Pero, cuando levantó la cabeza, en una ocasión, para secarse el rostro que perlaba su rostro, sintió que la sangre se le helaba en las venas.

Se frotó los ojos, como si temiera tener visiones. Pero no podía caberle la menor duda. Tenía una memoria excelente, ejercitada en sus tiempos de policía.

No había duda.

Allí, entre la gente, al lado de un monumento funerario de curioso aspecto, vestida de negro, con la túnica y los pantalones, estaba la muchacha de Saigón, la prostituta a la que sacó de las garras del sargento Lee Torrens.

*      *      *

—¡No puedo más! ¡No puedo más!

—Por favor, Peter… no debes dejarte llevar por la desesperación. Anda, come…

—¡No puedo! ¡Esto es una porquería que ni siquiera los cerdos se comerían!

Walter, que no había intervenido hasta entonces, dejando que los dos marines hablasen, lanzó una mirada terrible al joven.

—Escúchame, Peter… escúchame bien… Debes empezar a tomar conciencia de la realidad. Somos prisioneros, y ya has tenido tiempo de percatarte cómo tratan a los prisioneros esa gente… Hasta ahora, hemos hecho lo posible por ti. No, no es que no queramos seguir ayudándote… pero lo que no estoy dispuesto a tolerar, es que te apoyes en nosotros, sin intentar poner algo de tu parte…

—Yo, señor…

—¡Calla! Durante el «desfile» por las calles de ese pueblo, me has avergonzado… has dejado la dignidad de un soldado… y te has convertido en el hazmerreír de toda esa gente… ¿es que no tienes vergüenza?

—Pero…

—Lo primero que tienes que hacer es acabar de una vez para siempre con las ilusiones. Lo más probable es que no salgamos de aquí con vida. Nos irán matando poco a poco, en público, mostrando a sus gentes que somos mucho menos fuertes que lo que aparentamos… ¡Y eso es lo que no podemos consentirles! Si tenemos que reventar, hagámoslo con dignidad. ¿Me entiendes?

—Sí.

—Esta vez, nos hemos escapado de la publicidad, pero puedes estar seguro de que el próximo desfile será diferente, y que habrá un montón de reporteros, algunos extranjeros, con cámaras y filmadoras… ¿Quieres que te vean en todo el mundo doblado por el miedo?

Peter no contestó.

—No podemos darles, en modo alguno —insistió el oficial—, la imagen que de nosotros desean… Y puesto que como hombres conscientes hemos perdido toda esperanza, démosles una lección de dignidad antes de que nos entierren.

Se calló durante unos instantes. Como una serpiente, el recuerdo de la muchacha se coló en su conciencia, e intentó explicar la presencia de la joven en aquel lugar, desistiendo de ello ante la imposibilidad de encontrar una sola respuesta correcta.

—Han dicho que van a interrogarnos —dijo entonces Olsen.

—Sí —repuso Walter—. Y ahí van a empezar las verdaderas dificultades, ya que van a apretarnos los tornillos para obtener información…

Peter abrió desmesuradamente los ojos.

—¿Cree usted que llegarán a torturarnos, señor? —inquirió con un hilo de voz.

Walter le fulminó con la mirada, pero se arrepintió casi enseguida de la dureza con que acababa de tratar al muchacho. Después de todo, se preguntó, ¿qué derecho tenía a imponer su punto de vista al marine? ¿Acaso Peter había sido preparado para el caso de caer prisionero? ¿Era acaso lo que se llama un buen soldado?

La puerta se abrió en aquel momento, y el sargento de siempre asomó la cabeza.

—Ha llegado el intérprete —dijo, aunque él hablaba el inglés con bastante fluidez—. Tú, el más joven… ¡ven conmigo!

Temblando de pies a cabeza, Peter siguió al asiático.

—¡Lo han hecho adrede! —rugió Olsen en cuanto cerraron la puerta—. Le hace pasar a él primero… porque saben que es el más débil de los tres.

Pagan se encogió fatalmente de hombros.

—No pueden sacarle muchas cosas… fuera de la ubicación de la base, que el enemigo debe conocer ya, Peter no ha tenido acceso a cosas verdaderamente importantes…

Una luz de inquietud se encendió en las pupilas de Olsen.

—Eso quiere decir que va a ser con usted con quien van a mostrarse más exigentes…

—Es lógico.

—¡Maldita sea! Cuando recuerdo que si estamos aquí, es por culpa de ese puerco de Torrens…

—No debes hablar así… No tenemos pruebas, muchacho.

—Usted sabe perfectamente que estoy diciendo la verdad… pero, si alguna vez le echo la vista encima…

No dijeron más, guardando un prolongado silencio. Una hora después, Peter regresó, pálido, tembloroso. Una gran mancha en su pantalón mostraba que no había podido contener su pánico.

Olsen se puso en pie, dispuesto a seguir al suboficial, pero el vietnamita movió negativamente la cabeza.

—No… Tú serás el último… Ahora le toca a la rata de tu jefe.

Una vez fuera, dos soldados le condujeron hacia una casa de un solo piso. El sargento se quedó fuera, y antes de que el americano penetrase en el interior, acompañado por los dos soldados, le colocaron unas esposas.

Luego le empujaron hacia el interior de la casa.

Un corto pasillo, al final del cual penetraron en una pequeña habitación donde no había más que una mesa, tras la cual se hallaba sentado un hombre. En la pared, un gran retrato de Ho-Chi-Min.

A Walter le sorprendió que el hombre de la mesa fuera de raza blanca, aunque llevaba un traje negro, más parecido al uniforme de los chinos maoístas que a los norvietnamitas.

El hombre estaba inclinado hacia adelante, con una mano en la que se apoyaba una parte de su rostro. Sin alzar la cabeza, dijo con voz irónica:

—Has tenido mala suerte, polizonte… Yo soy el que violó y mató a tu mujer…

CAPITULO VIII

Un impulso incontenible estuvo a punto de lanzar a Pagan por encima de la mesa; pero, además de las esposas, los soldados le sujetaban fuertemente por los brazos.

—¡Canalla!

El hombre levantó la cabeza. La cicatriz dibujaba una línea pálida sobre la piel curtida de su rostro. Sus ojos estaban cargados de malicia y de satisfacción.

—Nunca me imaginé —dijo hablando muy despacio— que el destino se mostrase tan generoso conmigo… brindándome la maravillosa ocasión de terminar mi venganza…

—¡Perro!

—Primero fue tu mujer… y te aseguro que lo pasé muy bien con ella…

—¡Cobarde!

—No, no soy cobarde… y tú lo sabes. Tuve en liza a todos los polizontes de Nueva York… y nunca conseguisteis echarme el guante. Tengo que decirte algo más… Violé a seis mujeres de las que vosotros no tuvisteis idea alguna… Solo descubristeis, en realidad, las que yo deseaba…

—¡Eres un maldito enfermo mental!

—No, no es eso… Todo nació cuando, después de que me expulsaran de la Universidad, intenté tratar a las mujeres como yo creí que se merecían… quise ser tan normal como los otros hombres… y me enamoré de una chica… a la que quería más que a mí propia vida.

Torció el rostro en una fea mueca.

—Pero… me engañó… y se fue con otro… ¡la muy zorra! Entonces comprendí que todas eran iguales… y que debía vengarme en todas las que se pusieran a mí alcance…

—Sigo creyendo que eres un pobre enfermo… además de un sucio traidor.

—¿Lo dices porque estoy aquí? ¿Me crees tan idiota de permanecer junto a las tropas de los USA, sospechando que tarde o temprano me descubrirían? Casi imaginé que eras capaz de seguirme hasta aquí… Por eso deserté, haciéndoles creer que había sido hecho prisionero…

Sonrió, y la cicatriz se hizo aún más pálida.

—Aquí me consideran mucho… porque les he demostrado que puedo ser más duro que ellos con los prisioneros americanos…

—¿No te mueres de vergüenza?

—Defiendo mi vida… y estoy muy contento. ¿Sabes por qué, asqueroso policía? Porque aquí las mujeres no son como esas orgullosas y puercas americanas… aquí tengo todas las que deseo…

—¡Me das asco!

—Y tú a mí… Pero esto va a durar muy poco… Voy a hacer que te maten. Les voy a convencer de que eres de la CIA, un peligroso agente que desea infiltrarse en el Vietnam del Norte para traicionar a la causa del pueblo…

—Si fueras un hombre, me soltarías y ajustaríamos las cuentas cara a cara.

—Eso no sería ser un hombre, sino un imbécil… Cuando ese idiota de Peter empezó a hablarme de ti, comprendí que la suerte me había favorecido… Habló como una cotorra… y me dijo que eras policía… y que habías abandonado el cuerpo para venir aquí… en busca de alguien…

—¡De ti, perro!

—Pues aquí me tienes… Ahora, vamos a encerrarte en un lugar aislado, como un peligroso agente de la CIA que eres…

—No tengo miedo.

—Espera a que vengan los especialistas de la policía vietnamita… Espera que lleguen esos hombres, a los que vamos a llamar ahora mismo… y cuando te tengan en sus manos… ¡maldecirás el momento en que naciste!

—Te he dicho que no temo nada.

—Ya lo veremos… Asistiré al interrogatorio… Por nada del mundo me perdería un espectáculo como ese… Quiero verte llorar, gritar, suplicar, arrastrarte a los pies de esos hombres…

—No te daré ese placer.

—Sí, me lo darás… Ningún hombre puede resistir el refinamiento de los interrogatorios llevados a cabo por especialistas orientales… ¡Se las saben todas, imbécil!

—Poco me importaría sufrir como un condenado… si tuviera tu cuello entre mis manos…

—No te hagas ilusiones… Además, ya he perdido bastante tiempo contigo…

Dirigió unas rápidas frases, en su lengua, a los soldados, que sacaron a Walter, llevándolo a una choza aislada, cubierta por una capa de paja húmeda que olía a estiércol.

No le quitaron las esposas.

Cuando la puerta de la choza se cerró, Pagan perdió su última esperanza. Ahora sabía que le esperaba la muerte… una muerte cuyos ojos eran oblicuos…

*      *      *

Tenía que escapar. No para huir de algo imposible, como lo que el destino le había impuesto… y que no podría terminarse más que con la muerte. Y eso era lo que él deseaba urgentemente, lo antes posible: la muerte, la liberación completa, absoluta, definitiva…

Una muerte brusca, violenta, inmediata, que le ahorrase no solo los sufrimientos de las torturas y de las vejaciones, sino que evitara, por encima de todo, que el criminal, Ronald M. Corbet o Fred Logan o como quisiera llamarse, no pudiera gozar del placer de verle derrumbarse…

Porque no se hacía ilusiones.

Conocía su entereza, su fuerza de voluntad y su probada resistencia al sufrimiento. Sabía hasta dónde podía llegar su dignidad… pero, al mismo tiempo, no ignoraba que ciertos procedimientos dan al traste con la entereza del hombre más duro, y que la carne, después de todo, acaba por reblandecerse…

Las esposas constituían un hándicap para la realización de su propósito, pero tampoco iban a ser un obstáculo insuperable. Había comprobado, con las manos atadas, que las paredes de la choza eran lo suficientemente frágiles como para que pudiera abrir un agujero por el que escapar.

Además, ¿deseaba acaso huir? No era tan tonto como para no prever la presencia de uno o más centinelas en el exterior de su prisión. Precisamente, contaba con aquella presencia para precipitar su final. Se echaría encima del norvietnamita, obligándole a disparar, a matarle…

Lógicamente, en el fondo de su conciencia se albergaban otros deseos, meras ilusiones, simples quimeras que sabía prácticamente irrealizables. Lo que hubiese querido es poder escapar de la choza, vagar por el campamento militar, encontrar al culpable de su desgracia… echarle las manos al cuello, pasando la cabeza entre sus brazos… y apretar hasta que el duro acero de las esposas le cortasen la tráquea…

¡Entonces sí que merecería la pena morir! Y no es que se tratase de una simple venganza, aunque el recuerdo de lo padecido por Grace seguía poniéndole tan frenético como el día en que la vio en la Morgue.

Ahora era distinto.

Había llegado al convencimiento de que Ronald era una bestia de esas que hay que destruir, un animal nocivo, venenoso, que salpicaba de suciedad todo lo que tocaba. Una de esas alimañas cuya cabeza hay que aplastar y, que una vez hecho, procura un sentimiento de satisfacción, como cuando se elimina un peligro que atenta contra la humanidad entera.

Esperó a que anocheciese. La luz que se filtraba por entre la paja de la choza constituía el mejor de los relojes, y cuando la oscuridad llegó, poco después de que le dejaran en el suelo un cuezo con un líquido que ni siquiera probó, Walter empezó a practicar el orificio, por el lado opuesto de la puerta.

Trabajó con ahínco, con manos y dientes, no deteniéndose más que para recobrar el aliento. Al considerar que podía pasar por el agujero que acababa de hacer, reptó como un ofidio, saliendo al exterior de la choza.

La noche era intensamente oscura; en el cielo, brillaban, lejanas y parpadeantes, miríadas de estrellas. Un silencio ominoso flotaba sobre el ambiente.

Avanzó cautelosamente, aunque nada temía, ya que la desesperación era el único motor que le impulsaba. Rozando la pared de la choza, llegó hasta el lugar desde donde pudo ver al centinela, a unos seis metros de la puerta, con el fusil al hombro y la punta ígnea de un cigarrillo a la altura de la boca.

Fue entonces cuando se percató de que la suerte le había favorecido, y a punto estuvo de echarse a reír, ya que no había tenido cuidado alguno al hacer el agujero en la pared de la choza, esperando por el contrario que el centinela se diese cuenta de su intento de fuga y le matase de un tiro certero.

Pero ahora, bruscamente, tuvo conciencia de que era muy posible que el destino se hubiese cansado de mostrarse cruel con él, y que estaba dispuesto, el destino naturalmente, si él ponía los medios, a facilitarle la manera de ir en busca del asesino de su mujer.

Tras esperar un poco, hasta que se convenció de que el centinela estaba medio adormilado, permaneció quieto, en una inmovilidad casi mineral, hasta que, con sumo cuidado, empezó a alejarse de la choza, andando hacia atrás, de forma a no perder al soldado de vista.

Fuera del terreno ocupado por las chozas, había pequeñas construcciones, una de las cuales reconoció como a la que había sido conducido para ser interrogado. Las otras, que formaban una pequeña y corta calle, eran de estilo parecido, y todas ellas, así como las chozas destinadas a los prisioneros, estaban rodeadas por una doble barrera de alambradas.

Poco le importaba lo que había más allá del alambre de espino.

Jamás le pasó por la cabeza, desde que salió de la choza-prisión, que iba a salvarse. Su objetivo, el que había perseguido durante tanto tiempo, se encontraba seguramente en este recinto, y no iba a parar hasta encontrar a aquel hombre ajustándole las cuentas, sin importarle nada lo que pudiera ocurrir después.

Su desesperación y su fatalismo le proporcionaron una audacia sin límites, aunque su conciencia, en lo más profundo, le dictase el ser prudente.

La mayor parte de aquellas casas estaban sumidas en una oscuridad completa. Solo dos dejaban filtrar por entre el enrejado de madera de sus persianas, listas de luz que caían sobre la calle.

Walter se asomó a la primera persiana viendo al suboficial que les había conducido desde el lugar donde habían sido hechos prisioneros. El sargento norvietnamita estaba en compañía de otros suboficiales, bebiendo y jugando a algo que parecía un complicado dominó.

Fue la otra ventana la que le proporcionó lo que tan ardientemente deseaba. Y, al mismo tiempo que la sorpresa le llenaba el corazón de gozo salvaje, se sintió entristecido, sin saber por qué, al ver que la persona que hacía compañía a Ronald no era otra que la muchacha de la calle de Saigón.

Era la segunda vez que la veía.

Mirando por la rendija, vio al hombre sentado a la mesa, y la joven frente a él. Ella llevaba el mismo uniforme negro que él le había visto en el cementerio. Y de nuevo, sin conocer el motivo, se sintió inmensamente desdichado al verla junto a aquel canalla sin escrúpulos.

«Aquí tengo todas las mujeres que quiero…», había dicho Corbet con aquel aire de insoportable pedantería con que se expresó.

¿Era la muchacha una de ellas?

Pero ¿qué podía importarle? ¿Acaso significaba algo aquella joven para él? ¿Había olvidado el lugar donde la encontró? No era, después de todo, más que una desdichada ramera, que vendía sus encantos a los americanos… aunque no pudiera explicarse su presencia aquí…

Prostituta y, al mismo tiempo, espía.

Una Mata-Hari de tercera categoría, cuyo recuerdo debería haber borrado de su mente nada más conocerla.

De todos modos, lo que no podía olvidar era el motivo de su presencia allí. Lo demás no importaba, y no pensaba que la muchacha constituyese un obstáculo capaz de impedirle hacer lo que quería con aquella sucia bestia humana.

No le extrañó nada encontrar la puerta entornada. Después de todo, nada tenían que temer aquellos hombres de parte de unos cuantos prisioneros medio muertos de hambre, estrechamente vigilados y sin más posibilidad que esperar la voluntad de sus apresores.

Nadie podía concebir que un prisionero hubiera tomado la determinación de actuar; su caso, con toda evidencia, era extraordinario, ya que mientras los otros cautivos pensaban únicamente en salvar, como fuera, su pellejo, él estaba dispuesto a perderlo, no sin antes haber arrancado la vida de aquel canalla…

Un corto pasillo conducía a la habitación ocupada, cuya puerta tampoco estaba cerrada. Desde fuera, Walter escuchó un rumor de conversación, pero sin alcanzar a entender las palabras.

Tenía que penetrar a toda velocidad, arrojándose sobre el hombre, dominándole antes de que pudiera defenderse. Lo que la mujer iba a hacer constituía un misterio, el imponderable en el que Pagan no quería pensar.

No podía elegir, y tras haber reunido en su cuerpo toda la rabiosa energía de su ansia de venganza, dio un empujón a la puerta, dispuesto a jugarse el todo por el todo.

Se maldijo nada más penetrar en la estancia.

Desde fuera, no había visto nada más que la espalda del hombre, y el rostro de la mujer frente a él. No podía haber adivinado lo que Ronald tenía sobre la mesa… Pero ahora lo veía, en forma de orificio negro y amenazador… El cañón de la pistola que Corbet tenía en la mano, tan siniestra casi como la sonrisa que hacía más lívida la cicatriz de su rostro.

—¡Hermosa sorpresa! —exclamó Ronald mientras se incorporaba, sin dejar de apuntar al teniente—. Pero no voy a matarte, cerdo, voy a disparar a tus piernas… Porque no quiero, por nada del mundo, dejar de asistir al espectáculo de tu interrogatorio…

Walter le lanzó una mirada cargada de desprecio.

—Siempre has sido un cobarde —dijo con voz silbante—, un sucio cobarde… Ni siquiera tuviste el valor de comportarte con las mujeres como un hombre… Para conseguirlas, tenías que drogarlas primero… Nunca diste la cara… e incluso hube de dispararte mientras huías, incapaz de hacerme frente, aunque tú también estabas armado.

Una risa cortante brotó de entre los finos labios de Corbet.

—¡Habla, habla! —dijo con un acento sardónico—. Tus insultos me complacen porque significan que estás asustado… y rabioso… porque, desde que te has enfrentado conmigo, tanto en Nueva York como aquí, siempre has salido perdedor… y eso es lo que eres: un perdedor nato…

—¡Canalla!

—¿De qué te sirvió conseguir una mujer hermosa… si yo la tendría sin esfuerzo?

Pagan dio un paso hacia adelante, pero al comprobar que su adversario no alzaba la pistola, con la que seguía apuntando a una de las piernas, se contuvo.

No, no podía consentir que el otro le hiriese; la bala que él deseaba debía atravesar su corazón o su cabeza, permitiéndole terminar de una vez para siempre la terrible tortura que estaba soportando.

Ya que el destino, en última instancia, le había vuelto desdeñosamente la espalda, no concediéndole el favor de poder matar a aquel hombre con sus propias manos, lo único que deseaba era terminar de una vez y para siempre.

No, no podía permitir que aquella basura gozase al verle derrumbarse en las manos de sus torturadores. Tenía que calcular… dar un salto de unos dos metros, la distancia que le separaba del otro. E incluso si recibía un disparo en una de las piernas, llevar la suficiente fuerza de inercia como para obligar a Ronald a disparar de nuevo… y esta vez con mayor puntería.

No había olvidado la presencia de la mujer, que seguía sentada completamente inmóvil. Ni tampoco quería mirarla, ya que adivinaba que iba a turbarse si lo hacía.

Aunque, en el fondo de todo aquello, la joven oriental no podía influir en la fatal marcha de los acontecimientos. De haberla conocido mejor, se habría atrevido a decir que la rematase, si el hombre no acertaba con sus disparos, en pago de la ayuda que la prestó en aquella equívoca calle de Saigón.

Estaba dispuesto a saltar hacia adelante. Bajo su piel, los músculos se contrajeron en un último ensayo. Seguían molestándole terriblemente las esposas que llevaba puestas, pero en nada iban a influir cuando su cuerpo se precipitara sobre el de Corbet.

«¡Ahora», se dijo.

Y se lanzó.

Casi enseguida, mientras iniciaba la trayectoria hacia el otro, se percató de que no iba a conseguir engañarle, y que seguramente aquel traidor había leído en sus ojos la decisión de atacar.

Con un brillo demoníaco en los ojos, Ronald retrocedió justo en el instante en que el teniente se lanzaba sobre él. No disparó entonces, pensando hacerlo en cuanto Walter cayese al suelo. Y lo haría como lo había calculado, en una de las piernas, luego en otra inmovilizando al oficial definitivamente.

Luego le daría de patadas, le deformaría el rostro con los tacones de sus botas, y le escupiría, mofándose de él, esperando el delicioso espectáculo de verle sufrir en manos de sus interrogadores.

Cuando el disparo sonó, Pagan, que acababa de desplomarse en el suelo, impelido por la violencia de su salto, intentó conocer inmediatamente en qué lugar de su cuerpo había penetrado el proyectil.

No sentía dolor en parte alguna de él, salvo en las manos que, unidas por las esposas, habían parado el golpe, desollando su piel en varios lugares.

Todavía ligeramente conmocionado por el golpe, no consiguió recibir de ninguna parte de su cuerpo el mensaje de dolor que esperaba.

Alzó entonces la cabeza.

El corazón le dio un vuelco. Ante él, el cuerpo de Ronald yacía en el suelo, con la cabeza vuelta hacia él, lo que le permitió ver el agujero que había entre las cejas del hombre y por el que manaba un hilillo de sangre.

Se incorporó, apoyándose en los codos, y entonces la mujer, que apareció a su lado, le ayudó a levantarse, con una mano, ya que la otra empuñaba aún la pistola.

—Usted… ¿por qué ha hecho eso?

—Debía hacerlo. Me estaba explicando, cuando usted llegó, lo que hizo con su mujer en América… y cómo deseaba seguir vengándose de la herida de su cara… Era un puerco, y solo lamiendo botas había conseguido que no le mataran… delatando… golpeando a los compatriotas prisioneros…

De nuevo le ganó la emoción. Porque estaba mirándola a los ojos, y aquellos ojos eran como dos grandes ventanas abiertas que diesen sobre un paisaje inédito.

—¿Y usted…? ¿Qué hace aquí? ¿Qué hacía en Saigón?

—Soy de Hanói, del norte del país… Mi hermano era un agente nuestro en Saigón… y yo fui a llevarle un mensaje… y el dinero que aquel sargento quería robarme…

—Pero usted estaba…

—En el lugar en que mi hermano me había citado. Fuera de aquel horrible sitio… Tuve la mala suerte de que aquel hombre me viera, y me cogió del brazo, haciéndome entrar… Para no despertar sospechas, tuve que pasar por una de aquellas mujeres… No estaba dispuesta a llegar hasta el final… tenía esperanza de escapar, ya que el sargento estaba muy bebido. Entonces me abrió el bolso… y quiso que le diera el dinero… Eché a correr… y tropecé con usted…

—El mundo es un pañuelo… Cuando la vi, en el cementerio… no podía creerlo… Le agradezco mucho lo que ha hecho por mí, aunque hubiese deseado matarle yo mismo.

—Está muerto… y eso es lo que importa…

—Es cierto. Ahora ya no me importa nada lo que me hagan.

Fue ella la que sonrió entonces.

—Nada malo va a ocurrirle… voy a llevarle conmigo… Mi hermano fue capturado y ejecutado por el gobierno de Saigón… Era todo lo que me quedaba…; ya nada significa esto para mí. Mis padres murieron, junto a mí hermano pequeño, en un bombardeo aéreo…

¿Cómo evitar la emoción que se apoderó de él? Fue una gran sorpresa, al percatarse de que volvía a sentir, tomaba a ser capaz de experimentar algo que creía había muerto para siempre en él.

—Si logro llegar a Saigón —dijo él—, seguro que me enviarán a Estados Unidos, como hacen con todos los prisioneros… y volveré a ser lo que era…

Ella no dijo nada.

—Nueva York es una gran ciudad, con mucha gente…

Pero donde un hombre como yo va a sentirse tremendamente solo…

No se atrevió a seguir mirándola, ya que ahora comprendía lo que le había ocurrido desde el primer momento en que la vio, saliendo de aquel infecto lugar del Saigón nocturno.

La voz de ella le llegó como una brisa cálida.

—Es triste estar solo…

Alzó los ojos hacia ella, y con un tono vibrante en la voz.

—¿Cómo te llamas? —inquirió.

—Luang-Mi.

—Un nombre muy bonito… Oye… ¿por qué no vienes conmigo?

—Tengo que hacerlo, al menos hasta llegar a Saigón. Conozco todos los caminos, ya que he hecho el viaje multitud de veces, cuando era enlace entre mi hermano y el mando…

—Yo no estoy hablando de Saigón… sino de más allá, de mi tierra, de mi casa vacía, de mi corazón vacío… ¿Es que no me entiendes?

Y tendió las manos esposadas hacia ella. Y encontró sus manos, que envolvieron las suyas con una ternura que no necesitaba de más palabras.

—Voy a quitarte las esposas… y nos iremos.

Luego era verdad. No lo soñaba. Volvía a ser un hombre. Volvía a poseer capacidad de amar. Era como si en aquel lejano lugar de un país torturado acabase de nacer de nuevo…

*      *      *

Extendió las manos, en la oscuridad. Como tantas y tantas veces lo había hecho, movido por la desesperación, con el corazón corroído por el dolor, con el alma inundada de angustia…

Pero esta vez, a su lado, sus manos tropezaron con el cuerpo desnudo de Luang-Mi, su esposa, su todo. Y se le llenó el alma de ternura, de agradecimiento, de pasión…

Con la mano sobre aquella dulce piel, pero sin osar despertarla, entornó los ojos, dejando que el calor de la felicidad le penetrase como un chorro de luz.

Había encontrado la vida.

Había hallado el amor.

Volvía a ser el de siempre.

Y, con los ojos entornados, esperó que el despertador cantase su monocorde llamada. Entonces se levantaría, tomaría una ducha, devoraría el desayuno que ella le habría preparado. Y saldría a la calle. A la calle de la gran ciudad, camino del Precint, de nuevo soldado del orden, en lucha constante contra el delito, pero con el corazón lleno de dicha.

La campanilla del despertador desgranó su cascada metálica, cortando en pedazos el silencio.

FIN

(1) Estoy tan teñido en sangre que un crimen traerá otro.