¡JÍVARO!

Alex Simmons

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Colección TAM-TAM n.° 32

publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

Agramunt, 8 Barcelona (23)

ISBN 84 7518 051 5

Depósito legal: B. 39.144-1982

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: enero. 1983

2.ª edición en América: julio. 1983

© Alex Simmons - 1983

texto

© E. Martín - 1983

cubierta

Esta edición es propiedad de EDICIONES CERES, S. A. Agramunt, 8 Barcelona - 23

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA

Parets del Vallès (N-152, Km 21.650) Barcelona – 1982

CAPÍTULO PRIMERO

Sonriente, balanceándose, el policía se acercó al coche.

—No puede aparcar aquí, señora.

Paula frunció el ceño.

—Es un fastidio, agente. Voy un poco más arriba. A la confluencia de la Sexta Avenida con la calle 23.

—Perfecto, señora. Encontrará sitio en la acera de enfrente. Junto a los almacenes Barker.

—¡Oh! Muchas gracias.

—A su servicio, señora.

Paula deslizó su Volkswagen hacia el centro de la corriente del tráfico. Fue describiendo una diagonal, no sin oír bocinazos de protesta y algunas frases airadas.

Pero consiguió su propósito.

Había sitio, en efecto, ante los «Barkers». Aparcó el vehículo y fue hasta el paso de peatones, esperando con impaciencia el cambio del semáforo.

Se mordió los labios.

Frances y Serena debían estar esperándola hacía rato. ¡Dichoso tráfico! Y los niños. Tuvo que ir a esperarles a la salida del colegio, llevarles a casa y confiarlos a Penny para que los bañase y les diera la cena.

Un sentimiento de soledad se apoderó de ella.

Dos años, dos interminables años que Rodney y su hermano Jerry habían salido para aquella expedición al Amazonas... o a uno de sus afluentes. No recordaba el nombre exacto.

Y un año sin noticias.

Había pasado momentos terribles. Hizo gestiones. Visitó al embajador. Escribió a las autoridades de Brasilia. En vano.

Los hermanos Holt habían desaparecido. Y los dos guías. Aquel brasileño que había venido a Nueva York. Junqueiros o algo así. Y Da Silva, el otro, al que ella no había conocido.

Cuatro hombres que se habían esfumado en la selva, sin que los equipos de socorro enviados en su busca hubieran logrado hallarlos.

—Rodney, amor mío...

Se abrió el paso de peatones.

Empujada por el gentío anónimo, Paula cruzó la ancha avenida. Tendría que retroceder un par de manzanas para llegar a la casa de sus amigas.

Sonrió tristemente.

Amigas del colegio, de la infancia. Aquellas dos simpáticas solteronas, devoradoras de novelas de misterio, le habían proporcionado todo el cariño de que fueron capaces. Sin ellas, la vida hubiera llegado a ser insoportable.

Frances, alta, esbelta, elegante, soñadora. Poética, pero además práctica. Tremendamente sensata. Y Serena, extraordinaria, con un cerebro privilegiado, lleno de ideas fenomenales. Serena amaba al mundo al que quería cambiar, costara lo que costase.

Un par de amigas maravillosas.

Ya en la otra acera, Paula empezó a andar hacia la esquina de la 23 Oeste. Iba distraída, ensimismada, pensando en cien cosas a la vez.

No había perdido la esperanza de que su marido apareciera. Conocía a Rodney demasiado bien para no saber que era un hombre capaz de salir de las situaciones más difíciles.

No era aquel viaje al Amazonas la primera expedición que los dos hermanos hacían. Habían estado en África y en Asia. Rodney se ocupaba de Etnología, el estudio de las razas, y era un insigne antropólogo. Miembro de muchas sociedades y profesor en la Universidad de Columbia.

Jerry se ocupaba de Geología y Mineralogía, y era miembro de algunas sociedades interminables, íntimamente vinculadas a la venta de joyas. Los descubrimientos de Jerry, en ese campo, le habían hecho famoso. Y rico. Lo bastante para financiar las expediciones científicas de su hermano. Soltero, era el «tío» de la familia, el fabuloso San Nicolás de sus sobrinos, a los que colmaba de regalos y de caprichos.

La gente fue empujándola, sin que se diese cuenta, hacia las fachadas de los edificios. Y, de repente, algo así como una rara intuición le hizo detenerse ante el gran escaparate de un establecimiento profusamente iluminado.

«Curiosidades Sudamericanas», rezaba el letrero sobre el escaparate.

Se acercó.

Allí había de todo: escudos de las tribus de Perú, máscaras aztecas, ídolos, cinturones y puñales incas, objetos precolombinos. Y cabezas reducidas por los indios Jívaros.

Tres cabezas.

Dos, de mujer, a ambos lados. Minúsculas, atrozmente arrugadas, con los ojos semicerrados y sus largas pestañas sedosas.

Y en el centro, una de hombre.

Paula tuvo que apoyarse en la luna del escaparate.

Las piernas flaqueaban bajo ella. Una náusea le subió un sabor amargo a la boca. Se quedó allí, sin comprender, mientras que su mente se negaba rotundamente a aceptar lo que sus ojos estaban viendo.

Tuvo que hacer un poderoso esfuerzo para no desvanecerse.

Porque aquella cabeza reducida era la de Rodney. Su esposo.

* * *

—Es horrible... horrible... horrible...

La llevaron al salón, sinceramente impresionada. Y escucharon, de sus labios temblorosos, el corto relato de lo que había visto, allá abajo, a menos de cincuenta metros de la esquina de la calle 23.

—Es imposible —dijo Serena.

Tras explicar lo sucedido, Paula se quedó quieta, con los ojos húmedos, enrojecidos, pero sin llorar.

Serena miró rápidamente a Frances, haciéndole un gesto. Las dos mujeres se separaron un poco del sofá en el que estaba Paula, que no había vuelto a moverse ni a decir nada.

—¿Tú qué piensas? —inquirió Serena en voz baja.

—No sé.

—Yo creo que ha sufrido un shock emocional. ¡Es imposible que haya visto lo que nos ha dicho!

—Pero...

—No hay peros que valgan. Voy a bajar a esa tienda. Y verás cómo todo ha sido un error. Un error natural. Se pasa la vida pensando en su marido.

Frances la miró con los ojos muy abiertos.

—¿Vas a ir a ver ese... horror?

—¿Y por qué no? Quiero salir de dudas. Demostrar a Paula que se ha equivocado. ¿No te das cuenta de cómo se ha quedado?

—¡Pobrecilla!

—Déjate de tenerla lástima. Seamos prácticas. Mientras yo bajo a la tienda, llama al doctor Spencer. Quiero que eche una ojeada a Paula. ¿Okay?

—De acuerdo.

Serena abandonó el piso, tomó el ascensor y salió a la calle. Era una mujer alta y delgada. Se vestía casi siempre con un traje sastre, en la gama de los grises, una blusa blanca con un lazo sobre el pecho. Llevaba zapatos bajos y andaba con decisión, a veces con grandes zancadas, la cara alta, el aire marcial. Como si estuviese haciendo la instrucción. Había abandonado la coquetería casi desde adolescente. Comprendía la delicadeza y la feminidad de otras mujeres, pero detestaba la ñoñería.

Era todo un carácter.

Tras detenerse ante el escaparate, mirando intensamente las cabezas reducidas, se mordió los labios, penetrando a renglón seguido en la tienda.

El dependiente que, solícito, fue a su encuentro, correspondía, para su desgracia, al tipo de hombre que Serena no podía ver ni en pintura.

Delgado, alto, con la piel blanca, el cabello ondulado, manos finas y delicadas, modales suaves, voz untuosa.

—¿Qué puedo hacer por usted, señora?

Ella le miró de arriba a abajo.

—Señorita. El que haya cumplido los cuarenta no me incluye, obligatoriamente, en el censo de las mujeres casadas. Señorita Serena Wonderland.

El dependiente se sonrojó hasta las raíces de sus ondulados cabellos.

—Perdone, señorita. ¿Qué puedo hacer por usted?

Acabamos de recibir unos preciosos collares del Paraguay y unas pulseras divinas fabricadas por los indios cuachis...

—Quiero una cabeza reducida por los Jívaros.

—¡Oh!

Serena volvió a mirar al hombre como si se tratase de una mosca con las patas hundidas en la crema.

—Señorita...

—¿Sí?

El dependiente torció el gesto.

—Esas cabezas... huelen.

Ella le miró, desafiante, burlona.

—La peinaré cada mañana con «Chanel-5». Enséñeme la que está en el escaparate. La de hombre.

—Está bien.

* * *

Orú se detuvo junto al arroyo. A sus pies, las aguas cenagosas estaban agitadas por la intensa vida que palpitaba bajo ellas.

Mirando hacia uno y otro lado, el indio se percató, hacia su derecha, que, a ras de agua, surgían los gibosos y prominentes ojos del caimán.

Calculando velozmente sus probabilidades. Orú se decidió, atravesando rápidamente el estrecho curso de agua. El «lagarto» no se movió.

También había calculado el saurio sus probabilidades, y sabía que jamás, por muy velozmente que se moviera, alcanzaría a su presa.

Tenía hambre. Un hambre feroz. Pero el saurio es un animal paciente.

Sabe esperar.

Una vez al otro lado del arroyo, Orú prosiguió su marcha por el sendero bordeado por una vegetación exuberantes.

Hacía un calor de infierno.

Incluso para el indio amazónico, acostumbrado a aquel denso vapor, cargado de miasmas, que dificulta la respiración, invitando a una larga siesta; incluso para él, la mañana era asfixiante.

Pero tenía que llegar hasta el calvero.

Aham, el hechicero del pequeño poblado, le había ordenado hacerlo. Como lo hacía siempre. Al día siguiente de la luna llena.

Pensando en los regalos que le esperaban en el calvero, Orú esbozó una sonrisa. Desde la llegada de los blancos, la tribu poseía las mejores armas de la región. Arcos y flechas, lanzas hechas de material duro que no se rompía nunca. Y luego las botellas, con aquel líquido que empujaba a la sonrisa y al sueño, a la felicidad.

Antes de abandonar el poblado, y ya en el sendero que conducía a la selva. Orú se había detenido unos instantes ante la tumba del blanco.

Y recordó el maravilloso trabajo que habían hecho Mur y Eroa, reduciendo la cabeza de aquel hombre, cumpliendo el mandato que había recibido Aham, el hechicero, el que hablaba con los espíritus de las tinieblas.

Aham no se equivocaba nunca.

Había dicho que la reducción de aquella cabeza iba a procurarles regalos que los dioses dejarían en el calvero. Y así había ocurrido.

Fue el hechicero quien cercenó la cabeza del blanco, al que habían castigado los invisibles pobladores de la selva. Y a él le entregaron el trofeo. Y Aham lo llevó, solo, al calvero, para hacer la ofrenda que tantos beneficios les estaban procurando.

Orú prosiguió su camino.

* * *

Tras pasar por su cuarto, donde dejó el paquete, Serena penetró en el living.

—¡Frances! —llamó.

La mujer apareció en el extremo del pasillo.

—Estoy aquí. En mi cuarto. El doctor está examinando a Paula.

—Esperaré aquí.

Serena encendió un cigarrillo, sentándose en uno de los sofás. Enarbolaba una expresión reconcentrada, con el ceño fruncido. Y daba nerviosas chupadas al cigarrillo.

Nunca lo habría creído.

Estaba tan segura de que Paula había sufrido una momentánea alucinación, que esperó a pie firme, tranquila, junto al mostrador, a que el dependiente le trajera el objeto que había pedido.

Luego, cuando el hombre de manos finas y con aire amanerado colocó la cabeza ante ella, Serena tuvo que hacer un poderoso esfuerzo para que no se hiciera visible en su rostro la intensa emoción que la embargaba.

Paula no se había equivocado.

A pesar de la natural deformación que la cabeza había sufrido al ser reducida, no podía caber la menor duda de que aquella parte de un cuerpo humano pertenecía a Rodney Holt.

Serena se fijó enseguida en el gran lunar que la minúscula cabeza tenía en la sien derecha: una marca que no podía olvidar, ya que la había visto decenas de veces.

Más que pena, experimentó una honda irritación ante aquel terrible objeto y que el esposo de Paula, al que siempre había admirado, hubiera muerto, le produjo una sensación de indefinible tristeza.

Porque Rodney había sido un hombre maravilloso.

Inteligente, abierto, amable, buen padre y mejor esposo, el antropólogo había sido una persona verdaderamente extraordinaria. A sus cuarenta y cinco años de edad, se encontraba en el pináculo de la fama científica. Había escrito una docena de tratados que fueron traducidos a varios idiomas.

Con los ojos entornados, mientras miraba la reducida cabeza, Serena pensó en las innúmeras veces en que había escuchado el verbo autorizado de aquel hombre.

—Es desagradable, ¿verdad? —inquirió el dependiente con voz suave.

Serena alzó los ojos, fulminando al hombre con la mirada.

—¿Cree usted que si esta cabeza fuera la suya dejaría de ser desagradable?

—Por favor, señorita. Después de todo, esta es la cabeza de un indio, de un hombre primitivo.

Serena se mordió los labios.

Comprendía que el color oscuro que había tomado la piel podía inducir a tal error. Además, si el establecimiento hubiera sospechado que se trataba de la cabeza de un hombre blanco, jamás la habrían adquirido y menos aún expuesto en el escaparate.

—Es cierto —mintió, agregando enseguida—, pero me gusta. ¿Cuál es su precio?

—Quinientos dólares.

—Voy a extenderle un cheque.

—Bien. La empaquetaré bien.

—Sí, hágalo.

* * *

¿Qué podía haber ocurrido a la expedición para que la cabeza de Rodney llegara hasta Nueva York? ¿Cuál sería el paradero de Jerry, el hermano de Rodney?

También estimaba Serena a aquel simpático solterón, un año y medio mayor que Rodney. Quizá no fuera tan científico como su hermano menor, pero era igualmente encantador.

Serena, con un gesto intuitivo, acarició la hermosa esmeralda que llevaba colgada del cuello: un regalo de Jerry. Una preciosa piedra, de una maravillosa limpieza, que su amigo le había traído de África del Sur.

A Frances le regaló un rubí, y Serena recordaba perfectamente las sutiles palabras que Jerry había pronunciado el día en que les entregó los dos obsequios.

—A ti, Frances —dijo—, te va como nada el rubí, ya que representa el fuego que llevas dentro, el poderoso empuje de tu imaginación, tu dolorosa sensibilidad... Mientras que a ti, Serena, la esmeralda representa la fría apariencia de tu carácter, el misterio de tu alma y la profundidad insondable de tu ser, que el verde marino de la gema expresa perfectamente...

Serena sonrió, acariciando la piedra.

«¿Dónde estás, Jerry? —preguntó con ansia—. ¿En qué lugar de esa maldita selva amazónica te encuentras?

Se contrajo su rostro al confesarse, no sin una cierta emoción, que siempre había estado enamorada de Jerry, aunque jamás hizo nada para que él descubriese la intensidad de sus sentimientos.

No pensaba que él la amase, aunque la apreciaba sincera y profundamente.

Pero ahora, sabiéndole perdido a miles de kilómetros de la civilización, un deseo incoercible se estaba apoderando de ella.

—Serena...

Se sobresaltó un tanto, huyendo velozmente de sus pensamientos. Volvió la cabeza, viendo a su amiga que precedía al doctor Spencer.

Se puso en pie.

—¿Y bien? —preguntó al médico.

Harold Spencer era un hombre bajito, regordete, de rostro de luna llena, mofletes enrojecidos y una minúscula nariz sobre una boca de labios bastante gruesos. Llevaba unas gafas montadas al aire, tras las que brillaban unos ojos azul claro. Los escasos cabellos pajizos de su cabeza dejaban ver, por zonas, un cuero cabelludo blanco y liso como una bola de billar.

—Es un shock, Serena —dijo con voz ampulosa—. Un fortísimo choque emocional. Frances me ha explicado el motivo. ¿Ha estado usted en la tienda?

—Sí.

—¿Y qué?

Serena esbozó una sonrisa.

—Era la cabeza de un indio.

—Lo suponía. De todos modos, voy a darles un consejo. Habrán de consultar a un psiquíatra. Lo que Paula padece escapa por completo a mis conocimientos.

—¿Puede usted aconsejarnos a alguien?

El médico reflexionó unos instantes.

—Creo que el doctor Maxwell sería el mejor. Es un buen amigo mío y un excelente especialista. Si lo desean, puedo convenir con él una hora. Es un hombre muy ocupado.

—Tendría que ser pronto.

—Mañana mismo. Yo le hablaré del caso.

—Muchas gracias, doctor.

—Por el momento, no veo ningún peligro. Le he puesto un sedante, ya que espero que el descanso le hará mucho bien.

—Perfectamente.

Acompañaron al médico hasta la puerta, regresando luego al salón.

Frances estaba nerviosa. Mirando con fijeza a Serena:

—Tendremos que ocuparnos de los niños de Paula —dijo.

—Eso es asunto tuyo. Ya puedes coger tu camisón, tu cepillo de dientes y tu peine. Yo me ocuparé de llevar a Paula al psiquíatra... aunque no me fío.

—¿Por qué? La pobre Paula ha tenido una alucinación.

—¡Ha tenido una porra!

—¿Eh?

—La cabeza que Paula vio era la de su marido.

—¡Oh!

—La he comprado. La tengo en mi cuarto. ¿Quieres verla?

Frances se puso blanca como el papel. Serena la cogió fuertemente por los brazos.

—Está bien, está bien. No te la enseñaré. Pero no olvides que mañana, cuando hayas llevado los niños al colegio, quiero que vengas aquí. Hemos de hablar.

—Como tú mandes.

CAPÍTULO II

—¿Le has citado aquí?

Jerry afirmó por la cabeza.

—Sí. En el club estamos mejor que en ningún sitio. Nos meteremos en la biblioteca y estaremos tranquilos.

—¿Cómo has dicho que se llama?

—Daniel Junqueiras.

—¿Brasileño?

—Sí. Tiene un servicio de helicópteros en Río de Janeiro. Vive del turismo. De la gente que desea sobrevolar la selva amazónica sin poner el pie en el suelo.

—Entiendo.

—En realidad, según me dijo por teléfono, tiene un socio, un hombre llamado Fernando Da Silva.

—¿Y qué te ofreció?

—Proyectarme unas películas que tomó en uno de los últimos viajes, cuando sobrevolaba la zona del Amazonas. Afirma que, por pura casualidad, captó imágenes de una tribu que nadie conoce.

—¡Sería maravilloso!

—Eso espero. Según lo que me dijo respecto a su situación nunca hemos estado en esa zona. En realidad, ningún hombre blanco ha estado nunca allí.

—¿Ni siquiera los misioneros?

—Ni siquiera ellos.

Jerry encendió un cigarrillo al tiempo que su rostro se ensombrecía un poco.

—Puede ser peligroso, Rodney.

—¿Por qué?

—Junqueiras me ha hablado de ciertas imágenes. Hay un fuego en el centro del calvero que ocupa la tribu. Y él afirma que lo que se ve entre las cenizas son huesos humanos.

—¿Antropófagos?

—Pudiera ser que sí.

—No importa, aunque lo dudo. No se ha señalado en el área amazónica ningún grupo humano que practicase el canibalismo. Quizás ese brasileño se ha equivocado.

—Eso lo comprobaremos pronto. He pedido al conserje el proyector de súper ocho. Veremos esa película y lo que en realidad contiene.

Rodney sonrió, con los ojos brillantes.

—Estoy emocionado, Jerry. De veras. Hacía mucho tiempo que deseaba llevar a cabo un viaje por esa zona. Va a ser estupendo. Descubrir una tribu desconocida, estudiar sus costumbres. ¿No te parece?

—Sí. Lo malo es que no habrá trabajo para mí.

—¿Crees que la zona no contendrá datos geológicos que puedan interesarte?

—Siempre habrá cosas nuevas. Pero ya me conoces, hermano. No soy científico puro como tú. Me interesan las gemas, las piedras preciosas. Es mi manía.

El conserje se acercó respetuosamente a ellos.

—El señor Junqueiras acaba de llegar.

Bien. ¿Llevó usted el proyector a la biblioteca?

—Todo está preparado, señor Holt.

—Gracias. Haga pasar a ese hombre a la biblioteca.

—De acuerdo.

* * *

Levantándose de su sillón giratorio y lanzando una mirada a la paciente, se acercó al fondo de la sala, al sillón que ocupaba Serena.

—Ya ha visto usted que no responde a ninguna pregunta, señorita.

—Sí, lo he advertido.

—Ese mutismo me preocupa. Tras una alucinación como la que tuvo, no es extraño que se haya producido una disociación en su mente.

—Hábleme más claro, doctor.

—Me refiero a un brote esquizofrénico. No es frecuente en personas de la edad de su amiga, pero tampoco es imposible.

Serena no había confesado al médico la verdad sobre la cabeza que había adquirido en la tienda.

No podía hacerlo.

Era lo suficientemente inteligente como para saber que si decía la verdad, el psiquíatra debería llamar a la policía, ya que no era concebible que se vendiera la cabeza reducida de un hombre blanco en pleno centro de Manhattan.

—¿Cuál es su pronóstico, doctor?

—No muy halagüeño, señorita Wonderland. Claro que haremos lo que podamos. Pero tenemos que internar a la paciente.

Serena se mordió los labios.

Imaginaba lo que sería de Paula en uno de aquellos establecimientos.

«Nunca volverá a ser lo que fue —pensó estremeciéndose—. La convertirán en un robot Y ella tiene a sus hijos. Y su vida, que deberá reanudarse normalmente más tarde o más temprano. Además, lo que ha visto es verdad, aunque yo no pueda decirlo».

Alzó una mirada decidida hacia el psiquíatra.

—No la encerraremos, doctor. La tendremos en casa.

—Lamento decirle que será imposible. Ustedes no podrán suministrarle lo que ella necesita.

«¡Claro que no, idiota! —pensó la mujer—. Nosotros no vamos a darle electro-shocks que la atonten, ni drogas que la conviertan en un zombie. Pero estará mucho mejor cuidada que en un manicomio. Y recobrará su salud mental». Y, en voz alta con una sonrisa hipócrita, dijo:

—Vamos a intentarlo durante una temporada, doctor. Si no adelantamos, volveré a verle a usted.

—Como quiera —replicó él, ceñudo.

* * *

—Tenemos que organizamos —dijo Serena al regresar con Paula del psiquiatra—. Lo de nuestra amiga va a ser largo. Pero en contra de lo que piensa ese matasanos, no creo que esté grave. El choque emocional pasará y Paula recobrará su aspecto normal.

Miró con fijeza a Frances.

—Yo no sé si serás capaz de hacerte cargo de Paula. Pienso que lo mejor sería contratar a una buena enfermera. Tú ya tendrás bastante con ocuparte de los niños y de la casa. ¿Y hablando de los chicos? ¿Cómo han tomado lo de su madre?

—Les he dicho que se había caído en la calle y que había perdido la memoria transitoriamente. ¿He hecho mal?

—No. Por esta vez has obrado bien. Entonces, Bob y Stella no han sospechado nada.

—Nada. Los niños se encuentran perfectamente bien. Además, son muy pequeños como para sospechar algo concreto.

—Okay. Hay algo que debo decirte.

—¿Sí?

—Sí. Por nada del mundo debes decir a nadie que la cabeza es la de Rodney. Si alguien te pregunta, tú no sabes nada. Ignoras el motivo de lo ocurrido a Paula. Y si esta recobrase la conciencia y te preguntara por la cabeza o hablase del asunto, le dices que lo ha debido soñar, que es mentira.

—Hablas como si no fueses a estar aquí.

—Es que no estaré.

Frances miró inquisitivamente a su amiga.

—¿Te vas?

—Me voy. Ya estoy harta de la inutilidad de los hombres. Hace más de un año que la pobre Paula se dirige a todo el mundo, intentando descubrir el paradero de su... bueno, ya me entiendes.

—Sí.

—Me voy al Amazonas, Frances.

Frances abrió desmesuradamente los ojos.

—¿Irte? ¿Sola?

—No. Voy a hablar con las hermanas Saint Doux. Esas dos canadienses amigas mías.

Frances torció el gesto.

—¿Esos... monstruos?

—¿Por qué los llamas así? Ya sé que cada una de ellas pesa cien kilos, pero son dos chicas encantadoras. Además, piensan como yo: que los hombres son unos estúpidos engreídos y que cuando dicen que no hay nada que hacer, creen tener razón.

—Es muy peligroso, Serena.

—¿Por qué? ¡No seas tonta! Si Rodney y Jerry fueron al Amazonas, nosotras podemos ir como ellos. Por otra parte, ya me conoces. Nadie sabrá los verdaderos motivos del viaje. Seremos tres deliciosas y atontadas turistas.

—¿Y los salvajes?

Serena se echó a reír.

—¿Salvajes? ¡Pobres de ellos si se tropiezan con las dos hermanas! Aline y Bertine no necesitan más que sus manos para reducir la cabeza del desdichado que se les ponga por delante.

—Yo no las vi más que una vez, cuando vinieron a casa. Y me dieron...

—¿Miedo?

—No, no eso precisamente. Me parecieron... poco femeninas.

—¡Pues lo son! Lo que ocurre es que ni presumen de bonitas ni se pasan la vida ante las revistas de moda. Su historia es muy sencilla: su padre era un granjero de la región de Montreal, un hombre enérgico, bueno como el pan pero que no permitía que le tomasen el pelo.

»Hace años, creo que en el sesenta o algo así, hubo una huelga de tractoristas. El padre de esas dos muchachas tenía una cosecha formidable. Y los obreros le abandonaron.

»Por fortuna para él, que había soñado tener dos chicos, había acostumbrado a sus hijas a trabajar en lo que fuera. Robert, el padre de esas dos hermanas, era un hombretón, un verdadero gigante. Y días heredaron su fortaleza y casi su estatura.

»Cuando vieron que su padre estaba en apuros, Aline y Bertine se remangaron, subieron a los tractores y a las recolectoras, recogiendo ellas solas la cosecha.

»Trabajaron como mulas, como diez hombres. Y permitieron que su padre se riese de las amenazas de los huelguistas. Porque estos, furiosos al ver que se recogía la cosecha, intentaron amedrentar a las dos hermanas.

»Debió ser algo inenarrable. Cinco hombres, con aire de matones, fueron a meterlas el miedo en el cuerpo. Tres de ellos fueron directamente al hospital. Los otros dos todavía deben estar corriendo.

—Ya te dije que no son muy femeninas, que digamos.

—¡Bobadas! Las dos estudiaban en la Universidad. Querían ser ingeniero agrónomos. Pero, siendo muy deportistas, hicieron un poco de todo: atletismo, lanzamiento de peso y judo. ¡Son exactamente las compañeras que necesito para esta expedición!

—¿Estarán de acuerdo?

—Sí. Todo lo que significa aventura les interesa. Cuando su padre murió, vendieron las propiedades y se vinieron a Nueva York. Aquí instalaron un gimnasio femenino y han terminado por hacerse famosas. Ganan dinero, aunque no lo necesitan, ya que son muy ricas.

—Y hablando de dinero, ¿sabes que ese viaje va a costar una fortuna?

—¿Y para qué quiero el dinero que he ido acumulando todos estos años? Además, por si no lo sabes, estoy enamorada de Jerry.

—¡Oh! No sabía nada.

—Nadie lo sabía. Por eso quiero ir a buscarle y que no le reduzcan la cabeza. Le deseo en tamaño natural.

—Entiendo.

—No tengo más que una pista: los brasileños que formaban parte de la expedición, si es que aún están vivos. Las tres iremos como turistas. Cogeremos el avión hasta Río de Janeiro y nos bañaremos en Copacabana, mientras encontraremos a alguien que nos dé un paseo por el Amazonas.

—Te recuerdo que ese río es inmenso. ¡Es como buscar una aguja en un pajar!

—Lo sé. Pero para encontrar esa aguja, yo llevo un poderoso imán, aquí dentro, en el corazón. Y mi corazón, querida Frances, no me ha engañado nunca.

* * *

Daniel Junqueiras era un hombre alto, extremadamente delgado, todo en huesos. Su rostro parecía esculpido a golpes de buril. Tenía una nariz aguileña, cejas hirsutas y unos ojos negros como la antracita.

Estrechó la mano a los dos hermanos y tras algunas frases intrascendentes los tres hombres tomaron asiento.

—Aquí tiene la película —dijo el brasileño tendiendo la caja metálica a Jerry.

—Vamos a verla.

Momentos después, tras haber puesto el proyector en marcha, Jerry fue a sentarse junto a los otros.

Apareció en la pantalla, en hermosos colores, la infinita extensión verde de la zona amazónica. El río, inmenso, ancho como el mar, aparecía de vez en cuando, extendiéndose hasta el horizonte.

Desde el helicóptero, las vistas eran magníficas y empezaron a proporcionar bellos detalles cuando el aparato perdió altura.

De repente, el helicóptero empezó a sobrevolar un río no demasiado ancho.

—¿Qué es eso? —preguntó Jerry.

—Es un minúsculo afluente del Amazonas —repuso Daniel—, uno de los ríos que ni siquiera están en los mapas. Los indios Ameches, cuyo poblado veremos enseguida, lo llaman «río Gorrino».

Momentos después, en un gran calvero, aparecieron indios semidesnudos que corrían y saludaban el aparato.

—¿Los Ameches? —preguntó Rodney.

—Sí, señor. En ese calvero nos posamos mi socio y yo con frecuencia. En realidad, este es el límite de nuestro itinerario turístico.

—¿No van más allá?

—Nunca habíamos ido, hasta este viaje. Pero no llevábamos a nadie. Solo íbamos Fernando Da Silva y yo.

* * *

El poblado quedó atrás.

Poco a poco, el río Gorrino fue estrechándose, hasta convertirse en un simple arroyuelo. Bruscamente, la selva cortó su aspecto verde apareciendo una zona de rocas negruzcas que hicieron fruncir el ceño a Jerry.

Sin decir nada, se levantó velozmente, yendo hacia el proyector para detener la imagen. Examinó las rocas unos cuantos segundos, y para evitar que la película se quemara, volvió a poner en marcha las bobinas.

Y se sentó.

—¿Ha visto usted algo especial? —le preguntó el brasileño.

—No. Simple curiosidad de geólogo. Es extraño que, en medio de la selva, aparezca esa formación rocosa.

Algunos minutos más tarde, el aparato sobrevolaba un calvero bastante más pequeño que el anterior.

Un grupo de indios completamente desnudos desapareció del espacio abierto, huyendo.

Otros, desde detrás de una choza, empezaron a disparar sus arcos contra el helicóptero.

—Esos hombres no han visto nunca un helicóptero —dijo Junqueiras.

—Ya sé ve. No son muchos.

—No lo sé. Debe tratarse de una tribu pequeña. Pero observe el fuego, en el centro del claro. Da Silva hizo funcionar el zoom para conseguir un close-up.

En efecto. En un primerísimo primer plano del fuego, casi apagado, pudieron ver algo blanco que energía de las cenizas.

—Parece un hueso.

—Un hueso humano.

—¿Podría detener un instante la imagen? —inquirió Rodney.

—Sí.

Daniel fue al aparato, dio marcha atrás, deteniendo la imagen en la secuencia de la hoguera.

—Ya está —dijo Rodney—. No hay duda alguna de que es un hueso humano. Un fémur.

Instantes después, la película llegaba a su fin.

Junqueiras apagó el proyector, volviendo a sentarse junto a los dos hombres.

Y volviéndose hacia Rodney:

—Leí, en una revista, algunos de sus trabajos, profesor Holt. Y cuando revelamos esta película, pensé que podría interesarle. No me fue difícil encontrar su dirección. Pero, al llegar a Nueva York, me confundí de casa y tropecé primero con su hermano.

—Es algo muy interesante. No puede usted imaginarse lo que significa para mí el entrar en contacto con un pueblo que no ha conocido al hombre blanco. Para un etnólogo, como yo, es algo francamente maravilloso.

Jerry sonrió.

—De acuerdo, hermano. Dejemos ahora bien sentadas las condiciones del viaje y el presupuesto; ¿Empezamos a hacer cuentas, señor Junqueiras?

—Cuando usted quiera.

CAPÍTULO III

El Sisters Saint Doux Gym —el gimnasio de las hermanas Saint Doux— estaba situado en la esquina Oeste, entre la Séptima Avenida y la calle 83.

Serena metió el coche en el parking del Hotel Excelsior que se comunicaba directamente con la casa por medio de una escalera mecánica.

El gimnasio ocupaba la mitad de la extensa planta baja del edificio, así como la totalidad del sótano. Una docena de monitores trabajaban allí. Un letrero luminoso, en el interior del rellano, advertía que estaba destinado únicamente para mujeres, pero el fino humorismo de las hermanas Saint Doux había dado un texto especial al letrero que expresaba: «MEN NO ALLOWED»{1}.

La recepcionista no hizo esperar mucho a Serena, indicándole el despacho de las directoras del establecimiento. Serena llamó a la puerta, siéndole imposible decir si la voz que le indicó que entrase era la de Aline o la de Bertine.

Porque, además de su igualdad de peso, de su aspecto y de su simpatía, Aline y Bertine eran gemelas.

—¡Hola! —saludó Serena entrando en el amplio despacho.

—Soy Bertine —le advirtió sonriente la gorda—. Me alegro mucho verte, Serena. Toma asiento.

—¿Y tú hermana?

—Trabajando un poco con un grupo de ilusas.

—¿Ilusas?

—Sí. Así llamamos a las que vienen al gimnasio para perder kilos. Aquí se gana peso, fuerza, confianza en sí mismo. Ya conoces nuestro slogan: «Buena mesa, mujer obesa, para el hombre sorpresa» Serena sonrió.

—La vida —prosiguió diciendo Bertine— nos ha demostrado que no hay, frente al machismo del hombre, más que un argumento: tumbarle de un buen puñetazo en cuanto se pone tonto. Lo demás son monsergas.

—Estoy de acuerdo contigo, aunque relativamente.

—¡No hay relatividad que valga! ¡Eso déjalo para los físicos! Un treinta por ciento de las mujeres que acuden desesperadas al gimnasio llegan con un ojo morado, producto de un marido que había tomado unas copas de más y que, al regresar a su casa, encontró todo mal: la comida, el color de las cortinas o el serial de la televisión. Resultado: golpe a la pobre mujer que le estaba esperando pacientemente.

—Cosas de la vida.

—Pero que pueden arreglarse. Hay que bajar los humos a los caballeros irascibles. Se terminó la desdichada imagen de la mujer, amedrentada, en un rincón, llorando, gritando: ¡no me pegues! ¡Haré lo que tú quieras! Queremos hombres que regresen a su casa a una hora estupenda, que entreguen su sueldo íntegro a la mujer y que no le levanten la voz.

—Es una labor estupenda.

—Desde luego. Y se equivocan los que piensan que fabricamos aquí marimachos. Queremos mujeres muy femeninas, muy delicadas y espirituales... pero capaces de romperle la crisma al más pintado. ¿Sabías que no ha vuelto a haber, entre nuestras clientas, mujeres a las que les roben el bolso, de un tirón, en la calle?

—Lo comprendo.

—No exagero, Serena. Pero sé de muy buena tinta que los ladrones de bolso empiezan a reconocer a nuestras clientas... y cuando ven a una de ellas, se alejan, diciendo que son mujeres del gimnasio de las hermanas Saint Doux.

—Venía a proponeros algo.

—Soy toda oídos.

Serena le expuso detenidamente el motivo de su visita, empezando por la marcha hacia América del Sur de los hermanos Holt y de lo que había ocurrido después, sin omitir el detalle de la cabeza reducida que había comprado poco antes.

—¡Ha debido ser horrible para la pobre Paula!

—Ya te he dicho en qué estado se encuentra.

—¿Y qué piensas hacer?

—Ir al Amazonas.

—¡Bien hecho! Hay que distribuir una buena ración de tortazos a esos indios, hasta descubrir dónde se encuentra Jerry.

—Ese es mi mayor deseo, Bertine.

—Te comprendo. Cuando estuvimos todos, en tu casa, en aquella fiesta que diste, hace tres años, vi cómo mirabas a ese hombre. ¿Te gusta, verdad?

—Sí, mucho.

—Pues no pierdas el tiempo. Yo vi que era un hombre que merecía la pena. Hoy día, Serena, escasean esa clase de hombres. Y antes de que el pobre desdichado caiga en manos de una de esas lánguidas estúpidas y lo estropee en dos días, ¡échale el guante!

—Es justamente lo que pienso hacer. Pero he venido a proponeros algo. Antes que nada, quiero decir que correré con todos los gastos.

—¿Quién habla de dinero? Desembucha, Serena.

—Me gustaría mucho que vinieseis conmigo. Creo que quince días o un mes a los sumo, será suficiente para que encontremos a Jerry, ya que no podemos hallar al pobre Rodney.

Los ojos de Bertine se iluminaron.

—Cuenta con nosotras, Serena. Justamente, aunque no lo creas, Aline y yo estábamos proyectando unas vacaciones. El establecimiento, con el personal que tenemos, puede andar solo. ¡Espera que llame a mi hermana y la verás saltar de alegría!

* * *

Cuando Daniel Junqueiras se hubo ido, tras haber concretado los detalles del viaje, Jerry cerró la puerta de la biblioteca del club.

—Voy a proyectar esa película otra vez —dijo con los ojos brillantes.

—¿Has visto algo interesante?

—Espera y verás, Rodney.

Detuvo Jerry la proyección en el momento en que el helicóptero sobrevolaba la zona rocosa y, acercándose a la pantalla, miró intensamente la imagen.

Luego apagó el proyector.

—¿Y bien? —inquirió Rodney mordido por la curiosidad.

—Lo que me imaginé cuando vi esas rocas durante la primera proyección. No quiero pecar de optimista, hermano. Pero apostaría todo lo que poseo a que se trata del yacimiento de esmeraldas más grande que he visto en mi vida.

—¿Es posible?

—Creo estar en lo cierto. De todos modos, no digas nada a nadie, y menos aún a ese brasileño.

—Entiendo.

—La expedición se hará como si solo nos interesaran los salvajes de esa tribu. Una vez allí, ya veremos lo que hacemos.

—¿No crees que Junqueiras sospecha la existencia de esas gemas?

—No lo sé. Ni me interesa. No se puede extraer esmeraldas a golpes de pico sin correr el riesgo de destrozarlas. Se necesitan medios modernos para hacerlo. Y yo los poseo. Haré que me envíen mi equipo en un barco, a un punto determinado y sin que Junqueiras sospeche nada. Cuando hayamos terminado tu trabajo, despediremos al brasileño y nos quedaremos en la región para extraer las esmeraldas.

—Me alegra mucho que permitas que primero estudiemos a esos salvajes.

—¡No digas tonterías! Sé que eres un científico y que estás enamorado de tu profesión. Primero haremos tu trabajo. Por suerte, las esmeraldas no van a moverse de su sitio.

* * *

Aline, que al igual que su hermana estaba en chándal, hizo unas cuantas flexiones antes de decir:

—Bueno. Ya estamos en Río. ¿Cuál es el siguiente paso, Serena?

—De momento —dijo Serena—, vamos a representar el papel de las perfectas turistas. Gente rica y ociosa que va a empezar por tomar algunos baños en Copacabana.

—Eso me tienta —dijo Bertine.

—Inmediatamente después, buscaremos a alguien que nos lleve a dar una vuelta por Amazonia. Siempre en plan turista, desde luego.

—¿Tienes alguna idea del lugar al que fueron los hermanos Holt?

—Sí. Fui a casa de Paula y registré el despacho del pobre Rodney. Allí tuve la suerte de encontrar notas y planos, que he traído conmigo. Los he estudiado a fondo y sé que el sitio al que tenemos que ir es un lugar cercano a un río al que los indígenas llaman «Gorrino».

—¡Lindo nombre!

—Una vez en la región, haremos que nos dejen en un poblado de indígenas pacíficos, muy cerca de la zona, marcada en el plano por Rodney, donde se encuentra la pequeña tribu que él deseaba estudiar.

—¿Y entonces?

—Tendremos que buscar a Jerry. Hasta que le encontremos.

—No va a ser sencillo.

—Lo sé. Tampoco sé cómo nos las arreglaremos. Pero tenemos que intentarlo.

Y tras un corto silencio:

—El problema es que como turistas, no podemos llevar armas. Despertaríamos sospechas.

Bertine se echó a reír.

—¿Armas? ¿Para qué las necesitamos? No temas nada, Serena. Saldremos adelante.

—Bien. Ahora, poneos los trajes de baño. Vamos a representar la primera escena de las perfectas turistas.

Aline se volvió hacia su hermana.

—¿No te lo dije, Bertine? Por eso nos compramos esos dos preciosos bikinis en la Quinta Avenida. ¡Y estoy ardiendo por ponérmelo!

—Entonces, ¿a qué estás esperando?

* * *

Los cuatro hombres blancos estaban sentados junto a la tienda de campaña, a unos cien metros del poblado indio.

—Como han podido comprobar —dijo Junqueiras—, los Ameches son buena gente y muy hospitalarios.

—Ya lo he visto —dijo Rodney—. He hablado con algunos de ellos, especialmente con Aham, el hechicero. Y me ha sorprendido comprobar que chapurrea aceptablemente el inglés.

—No le extrañe, profesor —dijo Daniel—. Por aquí pasaron unos misioneros procedentes de los Estados Unidos.

Fernando Da Silva, el socio de Junqueiras, era un hombre bajito regordete, con un rostro ancho. No hablaba casi nunca, y pasaba el tiempo fumando pequeños cigarrillos infectos que apestaban como si contuviesen estiércol.

—Lo que más me ha extrañado —dijo de nuevo Rodney— es que el hechicero, al referirse a ese otro poblado, haya utilizado la palabra «hermanos».

—¡Bah! —exclamó el brasileño con un tono despectivo en la voz—. Ese viejo hechicero está loco, señor Rodney. Y es muy posible que la palabra «hermano» la haya aprendido de los misioneros. Pero, de todas maneras, ninguna de estos indígenas se atreve a acercarse al otro poblado.

—Eso es cierto.

—Y yo me pregunto —dijo Jerry—, cómo demonios vamos a ir allí.

—Seguiremos el Gorrino, en piragua —explicó—. Por lo que he sabido, el pequeño poblado está a unas cuatro horas, por vía fluvial, de esta aldea.

—Tendremos que mostrarnos muy prudentes —dijo Junqueiras—. Creo que es inútil que les recuerde el hueso aquel que vimos en la película.

—Incluso si son caníbales —dijo Rodney—, no creo que se atrevan con cuatro hombres armados.

—Espero que no te equivoques, hermano —sonrió Jerry.

—Los antropófagos —siguió diciendo Rodney—, devoran únicamente los cuerpos de sus enemigos a los que han matado. Y no lo hacen, generalmente, movidos por el hambre.

—¿Por qué entonces?

—Es una especie de ritual. Algunos negros africanos devoran el corazón del contrario, convencidos de apoderarse del valor del muerto.

—Pues lo que vimos en la hoguera era un fémur.

—Lo sé, Jerry. No he querido ser demasiado afirmativo cuando he dicho que la antropofagia es siempre un símbolo o un ritual. En tiempos de hambre, el hombre ha sido siempre capaz de alimentarse de carne humana.

Jerry movió la cabeza de un lado para otro.

—Hablemos de otra cosa. ¿Saben ustedes que el jefe de esta tribu me ha parecido sumamente antipático?

—¿Vomú? —sonrió Daniel—. Es cierto que tiene un aspecto un tanto desagradable, pero siempre se ha mostrado comprensivo con nosotros, con mi socio y yo. No olviden que hemos traído hasta aquí a decenas de turistas. Conozco a Vomú desde hace más de ocho años.

—Pues sigue pareciéndome un bicho raro.

* * *

Saliendo del agua, tras nadar un buen rato, las tres mujeres se tendieron sobre la fina arena, gozando del sol que brillaba en un cielo sin nubes.

—Ha sido maravilloso —suspiró Aline.

Serena sonrió.

No siendo época estival, había poca gente en la playa, pero notó que sus amigas habían llamado la atención, con sus enormes cuerpos y los minúsculos bikinis que llevaban.

Entornó los ojos, pensando en lo que debían hacer.

Al otro lado de la amplia carretera que bordeaba la playa, había visto las agencias de viajes que prometían el oro y el moro, incluido, naturalmente, el viaje a Amazonia, «con la posibilidad de visitar aldeas primitivas».

Al pasar por aquella avenida, cuando se dirigían a la playa, Serena fue leyendo los nombres de las agencias, sorprendiéndose al ver que una de ellas, la que justamente le interesaba, estaba cerrada.

Bajo el letrero con el nombre de la firma «Junqueiras Da Silva», había otro, más pequeño, que anunciaba simplemente: «CERRADO POR VACACIONES».

Serena había esperado encontrar en Río a los dos hombres que habían acompañado a los hermanos Holt. Solo ellos podían explicar lo que había acontecido a los dos hombres blancos.

Pero también era posible que los dos brasileños hubieran corrido la suerte de Jerry y Rodney.

No enteramente la de Rodney, pensó estremeciéndose.

Fue en aquel momento cuando una risa cínica hizo que abriera los ojos. Volviendo un poco la cabeza, vio a los dos hombres que se acercaban a ellas.

Eran dos típicos «Tarzanes de playa», presumidos y estúpidos, con los cabellos brillantes y engomados como los clásicos «gigolós» que eran.

No venían directamente hacia las tres mujeres, pero iban a pasar muy cerca de ellas.

Y venían riéndose.

Bruscamente, uno de ellos, el más alto, dijo:

—Te juro, Joao, que no sabía que hubiera ballenas por estas latitudes.

Se había expresado en un inglés macarrónico, pero perfectamente inteligible.

Y el otro, tras lanzar una carcajada, coreó:

—Y dos ballenas juntas, Alfonso, amigo mío. ¡Un espectáculo único! ¡Lástima que no haya traído mi máquina de fotografiar!

Previendo lo que iba a pasar, Serena fue a incorporarse, pero ya era demasiado tarde.

Aline se había puesto en pie, de un salto.

Su alta estatura y su fortaleza hicieron que los dos mequetrefes se quedasen quietos, sin saber qué decir o qué hacer. Ella se acercó lentamente hacia ellos.

—Tienen ustedes toda la razón —les dijo hablando muy despacio—. También nosotras ignorábamos que hubiera quisquillas por este mar...

Alfonso, el alto, se engalló y hasta se puso de puntillas, para parecer un poco más alto. Pena perdida, ya que no llegaba ni siquiera al hombro de la mujer.

—¡Nos está usted ofendiendo! —protestó con voz chillona—. Tiene usted la suerte de no ser un hombre.

—Nunca oí verdad más grande —repuso Aline—. Pero lo mismo le ocurre a usted, bocazas. ¡Ni siquiera tiene aspecto de hombre!

—Señora...

La mano derecha de Aline salió disparada, abierta como una pala de frontón. El choque fue tan violento que Alfonso, como si le acabasen de dotar de un motor de propulsión a chorro, salió volando por los aires cayendo dos metros más allá.

Su compañero, Joao, se puso inmediatamente de rodillas, tendiendo unas manos trémulas hacia la mujer.

—¡Perdón! Yo no he dicho nada. Fue idea de mi amigo.

Aline se limitó a levantar la pierna derecha. Puso el pie en el pecho del brasileño, dándole un suave empujoncito.

Joao rodó sobre sí mismo como si estuviera en la pista de un circo.

Ambos amigos, con la cabeza gacha y corridos, se alejaron velozmente de allí.

Serena reía a carcajadas.

Aline, sonriente, se frotó las manos.

—Voy a darme un baño —dijo—. Me huelen las manos a brillantina.

CAPÍTULO IV

—¿Has visto al hechicero, Rodney?

—No.

—Ha desaparecido.

—Es muy probable.

Jerry torció el gesto.

—No me gusta esto, hermano.

Rodney le miró con sorpresa.

—¿Qué te ocurre, Jerry?

—No lo sé. Anoche, cuando todos dormían, salí de la tienda para dar un paseo. Fui hasta la orilla del Gorrino, para echar una ojeada a las canoas.

—¿Y bien?

—Alguien me siguió.

—¿Quién?

—El hechicero.

—¿Te dijo algo?

—Sí. Ya sabes que habla pésimamente nuestra lengua y que es muy difícil entender lo que dice. Pero se hizo entender. Y me repitió, varias veces, que no fuésemos a ese otro poblado.

—¡Ese viejo chochea!

—No lo sé. Lo único que puedo decirte es que repitió varias veces la palabra «lie».

—¿Mentira?

—Sí, eso me dijo, insistiendo, mirándome fijamente a los ojos.

—No entiendo.

—Yo tampoco. Recuerdo que empezó diciendo «don’t go»; «no ir». Lo dijo varias veces, así como «mentira». Pero no pude sacarle nada más. Por eso esperaba encontrarle esta mañana. Quería que tú y yo hablásemos con él.

—Creo que exageras. Aham es un buen viejo que, en el fondo, teme a esos indígenas primitivos. Es natural.

—Había algo en sus ojos que me puso los pelos de punta.

—¡Bah! No hagas caso.

—Me gustaría estar tan tranquilo como tú. ¿Has visto que esos dos llevan toda la mañana en la choza del jefe?

—Es natural.

—Tú lo ves todo natural, Rodney.

—Y tú lo ves todo negro —sonrió su hermano.

Jerry encendió un cigarrillo con una mano que temblaba un poco.

—Salimos por la mañana, ¿verdad?

—Sí. No temas nada. Vamos bien armados y sabremos defendemos. Aunque algo me dice que no será necesario...

* * *

—Ustedes dirán —sonrió el brasileño—. Alberto Vineiro para servirles.

—Quisiéramos visitar la zona del Amazonas —dijo Serena—. ¿Es posible?

—¡Desde luego que sí, señorita! Nuestra Agencia posee los medios para que ustedes viajen, en helicóptero, hacia los lugares más misteriosos del Amazonas.

—Es que deseamos ir a un lugar determinado —dijo Serena—. Unos amigos nuestros nos hablaron de él y tenemos mucho interés por conocerlo.

—¿De qué lugar se trata?

—De la zona que atraviesa un pequeño afluente del Amazonas: el río Gorrino.

El empleado de la Agencia frunció el ceño.

—No va a ser posible, señorita.

—¿Por qué?

—Verá usted. Cada Agencia se ha adjudicado una zona de Amazonia. Desde el principio, hemos establecido relaciones amistosas con las tribus, garantizando así la seguridad de los viajeros. Nuestra zona está muy cerca del río Orinoco.

—¿Y a quién pertenece la zona del río Gorrino? —preguntó ladinamente la muchacha.

—A una compañía que ha dejado de existir. Eran dos socios, los señores Junqueiras y Da Silva. Su establecimiento está cerrado hace mucho tiempo. Nadie sabe si esos señores han dejado de trabajar. La verdad es que no han vuelto por Rio de Janeiro.

—Muchas gracias.

—Podemos ofrecerles...

—No, gracias. Vamos.

Salieron a la calle.

Durante unos minutos, mientras recorrían la amplia avenida enlosada artísticamente con líneas onduladas, las tres mujeres guardaron silencio.

De repente, Bertine se echó a reír.

—Se me acaba de ocurrir una idea.

—Suéltala —dijo su hermana.

—Vamos a comprar un helicóptero.

—¿Eh? —exclamó Serena, sinceramente asombrada.

—Tú cierra el pico —dijo Bertine—. No vamos a darnos por vencidas ante el primer contratiempo.

—Un aparato de esos cuesta una fortuna.

—Pues si no lo compramos, lo alquilamos.

—¿Y quién va a pilotarlo?

—Lo alquilaremos con piloto y todo —rio Bertine—. ¡Vamos! ¡Acción! Quiero que salgamos para esa región mañana por la mañana.

* * *

Las dos canoas se deslizaban lentamente, sin apenas resistencia, río arriba. Solo era necesario, de vez en cuando, dar un golpe de remo, el remo corto que los hombres llevaban, más para enderezar la embarcación que para avanzar.

A medida que las canoas avanzaban, el silencio se producía en la jungla. La presencia del hombre hacía que los animales enmudeciesen, no reemprendiendo sus gritos, cantos y gorjeos, hasta que las embarcaciones desaparecían tras el primer meandro.

El Gorrino no alcanzaba nunca más de unos treinta metros de ancho. Su caudal era lento, parsimonioso, como si sus aguas estuvieran cargadas de lodo.

Las fermentaciones del fondo hacían hervir la superficie en la que se rompían infinitas burbujas. El agua era verdosa debido a la exuberante flora acuática que poblaba el río.

Fuera de la aparición, brusca y relampagueante, de algún caimán que se lanzaba al agua desde el camuflaje perfecto de la orilla, el Gorrino parecía desprovisto de vida.

Sin embargo, como casi todos los ríos de Amazonia, poseía una fauna abundante, entre la que contaban las terribles pirañas, los peces carnívoros más feroces del mundo.

La piragua de los hermanos Holt avanzaba en primer término. Y mientras Rodney remaba de vez en cuando, Jerry con el rifle en la mano, vigilaba atentamente las márgenes frondosas del río.

Igual ocurría en la canoa de los brasileños.

Junqueiras manejaba el corto remo, mientras que Da Silva, con su desagradable rostro inexpresivo, vigilaba los alrededores, su rifle especial en las manos.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Jerry a su hermano.

—Emocionado. ¿Cuánto crees que falta?

—Diez minutos.

—¿Crees que nos recibirán en plan de guerra?

—No lo sé. Tú eres el etnólogo, Rodney.

Diez minutos más tarde, al lado derecho del río, apareció una especie de playa. Un poco más allá se veían las rústicas chozas del poblado indígena.

—No se ve a nadie.

—Sí, mira. Los indígenas acuden a recibirnos.

En efecto, un grupo de hombrecillos completamente desnudos se aproximó a la playa.

No llevaban arma alguna.

Agitaron los brazos en ademán de bienvenida y, casi enseguida, un tropel de barrigudos chiquillos, seguidos por perros que ladraban alegremente, se reunió con los adultos.

—Su actitud no me parece belicosa —dijo Rodney.

—¿Te has fijado en lo que algunos de ellos llevan colgando de la cintura?

—Sí. Son cabezas humanas reducidas.

—Lo que quiere decir que son jívaros.

—No solo los jívaros son reductores de cabezas —explicó Rodney—. Hay otras muchas tribus en la zona Amazónica y la del Orinoco que practican la misma técnica.

—Una cosa, Rodney.

—Di.

—Está bien que reduzcan las cabezas; pero ¿qué hacen con los cuerpos?

Rodney se echó a reír.

—¡Se los comen, hermano!

* * *

—Me llamo Alain Durmain, y soy francés.

Aline y Bertine sonrieron al mismo tiempo, mirando al hombre con ojos tiernos.

Era alto, fuerte y obeso. Debía rondar los ciento veinte kilos.

El tipo ideal para las hermanas Saint Doux.

—Llevo diez años en Brasil —explicó Alain—. Para decir toda la verdad, llevamos diez años aquí.

—¿Con su esposa? —preguntó Aline cuyos ojos se habían entristecido.

—Con mi primo Pierre. Ambos somos solteros.

—¿Y ese primo... es como usted? —preguntó Bertine, con expresión interesada.

—¿Perdón, señorita? —inquirió el piloto frunciendo el ceño.

—Me refiero a si es... fuerte, como usted.

Alain sonrió.

—Somos bretones, señorita. Gente gorda. Sí, Pierre es como yo y pesa aproximadamente lo mismo. En nuestra tierra se dice: Il ny a pos de gros qui...»

—«...soit malheureux{2} —concluyó Bertine—. No hay hombre gordo que sea desgraciado.

—¿Cómo? ¿Habla usted francés?

—Mi hermana y yo somos canadienses.

—Ahora comprendo.

Serena, que no había despegado los labios hasta entonces, preguntó con un poco de sorna en la voz.

—Yo creía que los pilotos eran todos muy delgados... por el peso, me refiero.

Alain lanzó una risotada.

—Desconfíe usted de los melindres, señorita. Para manejar uno de estos aparatos, en Amazonia, con los baches aéreos y las corrientes traidoras, se necesitan hombres de verdad.

—Perdone, no sabía.

—Nuestro aparato puede llevar tres toneladas de carga como si nada.

—Entiendo.

Seguramente aburrido de hablar con una «delgaducha» el francés se volvió hacia las hermanas.

—Por lo que me han dicho, desean dar una vuelta por Amazonia.

—Eso es —dijo Aline—. Deseamos recorrer la zona del río Gorrino. ¿La conoce?

—¿Qué si la conozco? Pierre y yo hemos recorrido de pe a pa este país. Esa zona era el «feudo» de Junqueiras y de Da Silva.

—¿Conoce usted a esos hombres, monsieur?

—Conozco a todos los tipejos de todas las agencias de Río, mademoiselle. Unos granujas de tomo y lomo. Se dividieron Amazonia en zonas, ¡los muy pillos! Regalan cuatro asquerosas baratijas a los jefes de tribus y estos, cuando llegan los turistas, hacen monerías, de forma a convencer a los pobres incautos de que se pasan la vida reduciendo cabezas o comiendo carne humana.

—¿Es posible?

—Lo es, señorita. La zona del Amazonia no es lo que era. Ahora, los «salvajes» tienen transistores y casettes. Pronto tendrán televisión. Naturalmente, lo esconden todo cuando llegan los turistas y aparentan ser hombres primitivos. ¡Es la monda!

Intervino Serena:

—¿Puedo hacerle una pregunta, señor Durmain?

—Las que usted quiera.

—¿Sigue habiendo indígenas que reducen cabezas?

—Quedan muy pocos, mademoiselle. Apenas una docena. Viejos hechiceros, sobre todo.

—Muchas gracias.

—De nada —y volviéndose hacia Aline añadió—: Mi primo Pierre vendrá con nosotros. Tendremos que comprar algunas baratijas para el jefe de los Ameches.

—¿Quiénes son?

—Los indios que viven a orillas del Gorrino.

—¿Peligrosos?

—¡Qué va! Tan hipócritas como todos. Ya lo verán ustedes. Al llegar allí, pondrán una cara feroz, se pintarán y harán que vean ustedes cómo se comen a las arañas.

—¡Qué horror!

—Son arañas, pero tan ricas como cangrejos. Todo es falso, señoritas. Puro turismo.

—Tengo muchas ganas de conocer a su primo Pierre —dijo Bertine.

—Nada más sencillo. Esta noche comeremos los cinco, en un restaurante de Río. Música, langosta y todo lo demás. Y nos iremos pronto a casa, ya que ustedes desean que salgamos mañana por la mañana.

—Así es. Voy a darle un adelante para los primeros gastos —dijo Aline.

—¡Es usted maravillosa, señorita! Dinero y comida, ¿qué más puede desear un hombre?

—¿Nada más? —inquirió tímidamente la gorda.

Alain se dio una formidable palmada en la frente.

—¡Qué bestia soy! ¡Perdón, señorita! Ya sé a lo que se refiere... al amour, ¿no es verdad?

—Sí.

—El amour es algo maravilloso... después de una buena digestión.

* * *

Manteniendo una respetuosa distancia, los indígenas observaban detenidamente a los hombres blancos.

Daniel se acercó a los hermanos Holt.

—Sean prudentes y no muestren miedo alguno. Vayamos al poblado. Con toda seguridad, el jefe de la tribu nos está esperando.

La aldea estaba formada por una docena de chozas, algunas casi sobre el río, como viviendas lacustres.

El jefe era un hombre bajito, casi un pigmeo, con un vientre enorme y un gran anillo en la oreja derecha.

Adelantándose, Daniel empezó a hablar, expresándose en un lenguaje que ninguno de los dos hombres blancos conocían. A pesar de haber estudiado algunos dialectos de los indios de Amazonia, Rodney fue incapaz de entender lo que Junqueiras estaba diciendo.

Finalmente, el jefecillo asintió con la cabeza.

Volviéndose hacia los otros, Daniel dijo:

—Todo va perfectamente bien. El jefe permitirá que nos quedemos en el poblado todo el tiempo que queramos. Podremos, igualmente, hacer fotos y filmar la vida del poblado.

—¡Es estupendo! —exclamó Rodney con visible entusiasmo.

—Ahora, como bienvenida, el jefe nos invita a beber con el un cuenco de soquia.

—¿Qué es eso? —inquirió Jerry.

Daniel sonrió.

—Es mejor que no conozca usted de qué lo hacen, señor Holt. Con que beba un trago, habrá más que suficiente. No probar esa bebida significaría una ofensa para esta gente.

—Entiendo.

Se sentaron, formando un semicírculo, alrededor del jefecillo. Mujeres indígenas trajeron, cada una un cuenco, que fueron entregando a los presentes, empezando naturalmente por el jefe.

Lleno de buena voluntad, Rodney bebió un gran sorbo, mirando irónicamente a su hermano.

—No es tan malo, Jerry.

Finalmente, pero no sin un gesto de repugnancia, Jerry bebió un sorbo de aquel brebaje infecto.

Mientras, Junqueiras proseguía charlando con el jefecillo, que contestaba con monosílabos, limitándose, la mayor parte de las veces, a asentir sencillamente con la cabeza.

De repente. Jerry se volvió hacia su hermano, cuyo rostro se había puesto intensamente pálido.

—¿Qué te ocurre, Rodney? —preguntó inquieto.

—No lo sé, parece como si estuviese mareado.

—Igual me ocurre a mí. ¡Señor Junqueiras!

El brasileño se volvió hacia él.

—¿Sí?

—¿Qué diablos han puesto en esta bebida?

Daniel sonrió.

—No es nada. La primera vez que se toma produce algo de mareo, pero eso pasará enseguida.

Mordiéndose los labios, Jerry notó que los efectos iban paralizándole rápidamente. Miró a Rodney, viendo que su hermano tenía la cabeza inclinada sobre el pecho, como si no pudiera vencer el sueño que le iba dominando.

—¡Maldito puerco! —rugió volviéndose hacia el brasileño—. ¡Mi hermano y yo nos estamos durmiendo! Voy a...

Intentó alzar el brazo, pero no pudo hacerlo.

Una profunda somnolencia se estaba apoderando de él. Y momentos después, cuando ya Rodney yacía en el suelo, Jerry sintió que también él se deslizaba fatalmente hacia el suelo blando del calvero.

CAPÍTULO V

A los ojos de Serena, cuyos pensamientos giraban obsesivamente alrededor de la misión que se había impuesto, el viaje estaba tomando un carácter chusco.

Aline coqueteaba con Alain y Bertine con Pierre.

Sentada en la parte posterior de la cabina, Serena contemplaba por la ventanilla la inmensidad verde que parecía deslizarse bajo ella, como una alfombra interminable. Las dos hermanas hablaban como grullas, y los dos hombres parecían encantados con la conversación que versaba, ¿cómo no? sobre el establecimiento de gimnasia que Aline y Bertine tenían en la ciudad de Nueva York.

—¿No le parece bien lo que hacemos, señor Pierre? —preguntó Bertine.

El hermano del piloto asintió con la cabeza.

—¡Me parece maravilloso, señorita! Hacer mujeres fuertes y robustas es algo que siempre me preocupó. Cuando, en Copacabana, veo a esos esqueletos en bikini, pienso que la humanidad va a terminar por evaporarse.

—Son esclavas de la línea —dijo Aline.

—Yo diría que son esclavas de la arista —rio Alain.

Serena, que había explicado a los dos franceses, durante la cena de la noche anterior, los motivos de aquel viaje, sin mencionar lo de la cabeza reducida que había comprado en Nueva York, intervino, cansada de aquella insípida conversación.

—¿Cómo explica usted, señor Pierre, la desaparición de los hermanos Holt?

El piloto del helicóptero tardó unos segundos en contestar.

—Yo no creo que hayan desaparecido, señorita. Al menos en el sentido definitivo de esa palabra. Quiero decir que no puedo creer que hayan muerto.

—¿Cómo puede ser tan afirmativo?

—No lo soy por entero. Si esos dos americanos hubiesen muerto, víctimas de cualquier tipo de accidente, sus guías brasileños habrían comunicado a las autoridades lo ocurrido.

—¡Es que tampoco han aparecido esos dos brasileños!

Alain esbozó una sonrisa.

—Ahí está el quid de la cuestión, señorita Serena. Nunca he oído que unos guías sufrieran un accidente grave, a menos que su aparato se estrellase y muriesen todos: pilotos y turistas. Ha habido casos como esos, pero contados.

—¿Entonces?

—Si Daniel y Fernando se hubiesen estrellados, con los dos americanos a bordo, las patrullas de búsqueda se habrían puesto en marcha inmediatamente.

—No entiendo.

—Es muy sencillo. Como hemos hecho nosotros, antes de despegar de Río, hemos comunicado a las autoridades aéreas que salíamos, rumbo a la zona de río Gorrino, con tres pasajeros. También hemos tenido que precisar que estaremos diez días de viaje. Cada helicóptero de una Agencia de viajes tiene la obligación de enviar un mensaje cada veinticuatro horas. Si no lo hace, los servicios de búsqueda se pondrían automáticamente en marcha.

Hizo una corta pausa.

—Eso le demuestra, señorita Serena, que los brasileños han comunicado que no había novedad, y lo han hecho cada día. Lo que demuestra que siguen vivos y coleando.

—¿Y qué ocurre si pasa el tiempo del viaje, me refiero al tiempo previsto?

—No pasa nada, si se sigue comunicando por radio con Río. Es corriente y frecuente que algunos turistas deseen prolongar su viaje en Amazonia. Pero como el responsable se comunica con la Central, proporcionando su situación exacta y condiciones generales, no pasa nada. Sí, por el contrario, el helicóptero se ha averiado o hay un turista enfermo o se necesitan víveres o cualquier otra cosa, la Central envía un aparato de socorro con todo lo necesario, cobrando naturalmente una cuota suplementaria.

—¡Qué lástima! —exclamó Serena.

—¿Por qué?

—Porque hubiésemos debido ponernos en contacto con esa central.

—Ya lo hice —repuso sonriente Pierre.

—¿De veras?

—Sí. Ya comprenderá usted, señorita, que después de lo que me contó usted anoche, no iba a embarcarme en un viaje tan importante como este, sin saber antes ciertas cosas.

—¿Qué le dijeron en la Central?

—Que Junqueiras no había dejado de comunicar con ellos en ningún instante. Que seguían bien, en la región del río Gorrino, y que los turistas deseaban prolongar su estancia.

—¡Pero eso es falso! Hace más de un año que salieron de Nueva York, y Rodney no es un hombre que condene a su esposa al silencio. Ni Jerry tampoco.

Pierre lanzó un suspiro.

—No necesita decirme eso, señorita. Sé, desde el principio, que algo raro ha ocurrido. De ahí mi interés en acompañarlas... además de que, conociendo a esa pareja como la conocemos, a Pierre y a mí, no nos extrañaría nada que jugasen sucio.

—Pero —observó Serena—, mi amiga Paula, la esposa de Rodney, se dirigió a las autoridades brasileñas.

—Lo comprendo. Pero, ¿sabe usted cuántos maridos han «desaparecido» voluntariamente simulando un viaje científico o de negocios?

—¡Rodney no era de esos! Amaba a su mujer...

Pierre se volvió, mirando intensamente a la muchacha.

—¿Era? ¿Amaba? ¿Por qué habla usted de él en pasado?

—Es una manera de hablar.

—No, señorita Serena. Usted sabe algo más. Y hace muy mal en no decirlo. Sepa usted que puede considerarnos como dos buenos amigos, y que Pierre y yo haremos todo lo posible para encontrar a esos dos hombres.

Serena se mordió los labios.

Luego, con voz trémula, explicó lo ocurrido a Paula y la cabeza reducida que había adquirido.

El rostro de Pierre se ensombreció.

—Eso es muy grave, señorita. Mucho más de lo que yo imaginaba. Gracias por confiar en nosotros. Ahora comprendo su interés por esas personas.

Y volviéndose hacia Pierre.

—Hemos hecho bien en traer armas, Pierre.

—Creo que sí.

—Lo que no me explico bien es cómo ha podido llegar esa cabeza hasta los Estados Unidos... en un tiempo tan corto.

—¿Por qué?

—Porque, generalmente, las cabezas reducidas por los jívaros son muy antiguas, están completamente momificadas. Un año no es suficiente para conseguir una reducción perfecta. ¡Lástima que no haya traído usted esa cabeza!

—La guardé. Me impresionó mucho.

—Lo comprendo. Pero su examen nos hubiera aclarado muchas cosas. Entre ellas, por qué fue a parar a una tienda de Nueva York... y en un sitio ante el que debía pasar su amiga Paula.

—Es cierto. Nunca había pensado en esas coincidencias.

—Demasiadas coincidencias para que no oculten un motivo concreto.

—¿Imagina usted cuál?

—Es muy difícil. Pero pienso que si ese granuja de Daniel deseaba que Paula dejara de buscar a su marido, nada más sencillo que demostrarle que había muerto.

—¡Es horrible!

—Más bien maquiavélico. De todos modos, no pararemos hasta encontrar a esos dos pillos. Y le aseguro que cuando les echemos la vista encima, hablarán.

—¡De eso nos ocuparemos nosotras! —exclamó Bertine.

Alain volvió a sonreír.

—No lo dudo. En verdad, no me gustaría encontrarme en el pellejo de esos dos granujas cuando ustedes se encarguen de ellos.

El helicóptero describió otro amplio círculo, volando a unos cien metros de altura.

—¡Nada! —suspiró Alain.

—Hemos inspeccionado esta región —explicó Pierre—, metro a metro. No hay huella alguna de un helicóptero.

—Pueden haberlo escondido —dijo Serena.

—No es difícil ocultarlo, cubriéndolo con ramas y hojas —dijo Alain—. Si es que siguen por esta región.

—¿Cree usted que pueden haber ido a alguna otra parte?

—No lo sé, señorita. De todos modos, hemos de posarnos en la aldea de los Ameches, ya que ese era el objetivo de la expedición.

—Rodney me explicó que quería visitar un poblado cercano a esa tribu que usted acaba de mencionar.

—El jefe de los Ameches nos explicará lo que deseamos saber.

Pierre hizo evolucionar al aparato que, terminó por posarse en el calvero que ocupaba la tribu.

Como siempre, los indios acudieron, haciendo gestos de bienvenida con los brazos.

Momentos después, parados ya los rotores, los ocupantes del helicóptero bajaron a tierra.

Casi enseguida, un hombre avanzó hacia ellos, abriéndose paso entre la masa de curiosos que rodeaban a los blancos.

—¿Podrá usted hacerse entender por estos salvajes?

—Creo que sí —repuso Alain—. Conozco bastantes dialectos indios. No se preocupe.

Y dirigiéndose al jefe que se había detenido ante ellos:

—Busco a cuatro hombres blancos con pájaro volador. Dos de ellos son viejos conocidos tuyos: Junqueiras y Da Silva.

—Hace muchas lunas que no venir.

—¿Cuántas?

—Muchas. Mi hijo pequeño nacer cuando ellos venir por última vez. ¡Mira a mi hijo!

Se adelantó un indio que debía tener cuatro años.

—Está bien —repuso Alain—. Háblame ahora de una aldea que hay cerca de aquí.

—No haber ninguna.

—¿Cómo?

—Toda tierra de río Gorrino ser nuestra, territorio de los Ameches.

Alain se volvió hacia sus acompañantes, dirigiéndose especialmente a Serena.

—Está mintiendo —dijo—. Han debido pagarle muy bien.

—¿Y qué podemos hacer?

—Intentar sobornarle. ¡Pierre!

—¿Sí?

—Trae el saco de baratijas para esos tipejos. Y el transistor grande para este pillo de jefe. Momentos después, los indios lanzaban gritos de alegría, peleando entre ellos para apoderarse de las baratijas que Pierre les arrojaba.

Mientras, Alain mostraba al jefe el funcionamiento del transistor que acababa de entregarle.

Pacientemente, el francés esperó hasta que Vomú gozase, como un niño con zapatos nuevos, del aparato de radio.

Entonces volvió a la carga:

—¿Hay alguien en tu tribu que sepa reducir cabezas?

—¿Tú querer comprar? Tenemos algunas. Muy bonitas. Pero ser muy caras.

—No has contestado a mi pregunta.

—No, no haber nadie que saber hacer eso. Solo uno.

—¿Quién?

—Aham.

—¿Quién es?

—El hechicero.

—Quiero hablar con él.

—No ser posible.

—¿Por qué?

—Ha desaparecido.

* * *

Montaron las tiendas de campaña junto al río, no lejos del helicóptero. Después de preparar la comida —Pierre era un excelente cocinero—, comieron sobre un mantel extendido en el suelo.

—No me cabe la menor duda de que Vomú, el jefe, sabe algo.

—¿Y los regalos que les hemos hecho?

—Verá usted, señorita Serena —dijo Alain—. Generalmente, esas baratijas son capaces de abrir cualquier puerta. Menos una. La que ha cerrado la llave del miedo.

—¿Tiene miedo el jefe?

—Mucho. Se le ve en los ojos.

Aline miró con fijeza a Alain.

—¿Por qué no me deja intentarlo, monsieur?

—¿Intentar qué?

—Demostrar a ese indio que somos mucho más fuertes que los que le metieron el miedo en el cuerpo.

—¿Y cómo se lo demostraría? ¿Pegándole una paliza? No olvide, señorita Aline, que las puntas de las flechas de esta gente están untadas con un veneno que mata en pocos minutos.

—Yo no quiero pegar a ese vejestorio —dijo la muchacha—. Lo mataría de una bofetada. Lo que deseo es otra cosa... escuche.

A medida que Aline hablaba, el rostro de Alain se fue iluminando. Hacía grandes esfuerzos para no echarse a reír; pero, al final, sin poderlo remediar, soltó una ruidosa carcajada.

—¡Es usted una mujer maravillosa!

—¿De... veras? —inquirió Aline con los ojos en blanco.

* * *

Todos los miembros de la tribu estaban presentes. Hombres, mujeres, niños, ancianos. El jefe ocupaba un sitial y todos formaban un perfecto círculo.

Alain había hablado con Vomú, y notó cómo el jefe indio se asombraba, negándose a creer lo que el hombre blanco le estaba diciendo.

Ahora esperaba comprobar que el francés había dicho la verdad.

Sentados a un lado, Serena y los dos hombres miraban hacia una de las tiendas.

Y, de repente, no llevando encima más que los minúsculos bikinis, las dos hermanas Saint Doux salieron de la tienda de campaña, dirigiéndose hacia el centro del círculo.

Se hizo un silencio absoluto.

Aline y Bertine se colocaron frente a frente, adoptando la clásica postura de dos luchadores de judo. Luego, de repente, se lanzaron furiosamente la una contra la otra.

El choque fue tan impresionante que una exclamación brotó de la garganta de los indígenas. Era evidente que jamás habían asistido a una de aquellas peleas de judo, y menos aún entre dos mujeres como las hermanas Saint Doux.

Para los indios fue un espectáculo indescriptible.

Aline y Bertine, sin hacerse el menor daño, pero dando a su pelea un grado de bien disimulada violencia, lanzando gritos feroces y haciendo que los golpes resonasen como disparos, consiguieron, en pocos minutos, hacer estremecer a la extraña concurrencia.

Solo Vomú el jefe, parecía permanecer impasible.

De repente, Aline descargó un golpe tremendo, en apariencia, a su hermana que se desplomó pesadamente en el suelo.

Un rugido de triunfo brotó de los labios de Aline, coreado por los entusiásticos gritos de los indígenas.

Alain, que estaba sentado cerca del jefe, volvió la cabeza hacia él.

—¿Qué te ha parecido? —preguntó.

Vomú clavó su mirada astuta en el rostro del francés.

—Ser interesante —repuso—. Pero de nada servir la fuerza de esas mujeres blancas contra las lanzas de mis guerreros.

Era, justamente, lo que Durmain estaba esperando oír.

—¿Lo crees así? —preguntó—. Va a ser muy sencillo demostrarte que estás equivocado. Llama a tu mejor guerrero y que, con lanza y escudo, pelee con la mujer que acaba de ganar el combate.

—La mujer morirá.

—No temas.

Había una luz astuta en los ojos del indio que no gustó nada a Alain.

Pero también estaban preparados para cualquier emergencia. El plan que las dos hermanas habían forjado era, ciertamente, peligroso, pero merecía la pena ponerlo en marcha.

El jefe lanzó un grito agudo.

Del corro de indígenas salió uno. Era Orú, el joven guerrero que estaba encargado de ir a recoger los regalos de los espíritus de la jungla.

Con su escudo, pequeño y hecho con piel de «lagarto» y su corto venablo, avanzó hacia Vomú, quien le habló rápidamente.

Orú hizo un gesto con la cabeza.

Luego fue a colocarse ante la mujer blanca, que ya había sido informada por Alain de lo que iba a suceder.

Un silencio completo se hizo en el calvero.

Bertine, que había vuelto a sentarse junto a los dos franceses y al lado de Serena, esbozó una sonrisa.

—Creo que podremos salimos con la nuestra —dijo.

Alain torció el gesto.

—No se haga usted demasiadas ilusiones, señorita. Deseamos demostrar a esta gente que somos más poderosos que los «otros», que los que han conseguido que los indígenas guarden silencio.

—¿Y no lo estamos demostrando?

—Sí. De todos modos, no me fío nada de ese jefecillo.

—¿Cree usted que intentará algo?

—Lo temo. Cuando su hermana venza a ese guerrero, Vomú se pondrá tan furioso que, estoy seguro, nos jugará una mala pasada.

Ella sonrió.

—Ha hecho usted muy bien en advertirme, Alain. Ustedes preocúpense de los indios. De ese idiota de jefe me encargaré yo.

—Tenga mucho cuidado. Un falso gesto y las cosas podrían ponerse mal para nosotros.

—No tema nada, amigo mío.

Justo, en aquel momento, lanzando un rugido, Orú, alzando el brazo armado, lanzó el venablo contra el voluminoso cuerpo de Aline.

CAPÍTULO VI

Poco antes de abrir los ojos, Rodney oyó el ruido del rotor del helicóptero. Luego, a medida que fue recobrando la consciencia, notó el balanceo del aparato, y así supo que estaba en pleno vuelo.

Abrió los ojos.

Estaba atado al asiento, sin que pudiera apenas moverse. Volviéndose hacia la derecha, vio que su hermano Jerry, aún dormido, estaba tan atado como él.

Delante de ellos, en los asientos de piloto y copiloto, iban los dos brasileños de los que Rodney veía sus espaldas.

Intentando hacer memoria, Rodney llegó a recordar cómo bebía aquel brebaje al que les invito el jefe de la pequeña tribu. Era la última imagen consciente que le quedaba en la cabeza.

De no haber estado maniatado, habría pensado que los dos brasileños les habían sacado de un buen aprieto, haciendo que escapasen de las manos de los indios amazónicos.

Pero no podía ser así.

Y era muy sencillo llegar a la conclusión de que Junqueiras y Da Silva habían urdido alguna cosa que Rodney no podía precisar, al menos por el momento.

Un gruñido les advirtió que su hermano acababa de despertarse. Jerry, mucho menos paciente que Rodney, miró a este, luego a los brasileños, a los que increpó sin la menor vacilación:

—¿Qué significa esto, Junqueiras? —dijo dirigiéndose a Daniel.

El brasileño se volvió, ya que su compañero era quien pilotaba el aparato.

Significa —repuso con una sonrisa cínica a flor de labios —que el viaje turístico ha terminado.

—No eras tú quien debía decidirlo —dijo Jerry—. Vas a empezar por quitarnos estas cuerdas, si es que no quieres acabar con tus huesos en la cárcel.

—No creo que esté usted en condiciones de amenazar. Ahora, soy yo quien manda y ustedes dos obedecerán.

—Te voy a...

Intervino Rodney, con patente serenidad.

—Déjalos, Jerry. No hay duda de que estaban de acuerdo con aquel jefecillo indio.

Miró fijamente a Daniel que seguía vuelto hacia ellos.

—Si lo que desean es dinero —dijo—, podríamos discutir de ello como gente civilizada.

Junqueiras soltó una risotada.

—No tienen ustedes dinero suficiente para satisfacer lo que Fernando Da Silva y yo deseamos.

Una luz se encendió en los ojos de Jerry.

—Calla, hermano. Creo que he adivinado. La película, la zona de rocas negras...

—Es usted un hombre muy listo, señor Holt —sonrió Daniel—. Es eso precisamente lo que nos interesa.

—¿Esmeraldas?

—¡Por cientos! Quizá por miles.

Rodney hizo una pregunta que demostraba su inocencia y su desconocimiento del asunto:

—Pero si ustedes conocían el yacimiento, ya que lo descubrieron al filmar el terreno, ¿para qué nos necesitan a nosotros?

—Su hermano puede explicárselo mejor que nadie —dijo Junqueiras.

Rodney se volvió hacia Jerry.

—¿Qué quiere decir...?

—Es muy sencillo, hermano —dijo lanzando un suspiro—. Estos granujas debieron informarse de que yo había inventado un extractor especial, un aparato capaz de sacar las gemas sin producirles el menor daño.

—No entiendo.

Intervino Daniel.

—Yo voy a explicárselo mejor. Las esmeraldas están incrustadas en una piedra, de color casi negro, cuya dureza es tremenda. Incluso trabajando con mucho cuidado, se corre el peligro de dañar muchas de esas piedras preciosas.

Hizo una corta pausa.

—Su hermano inventó un procedimiento de aspiración por aire, combinado con un sistema de perforadoras minúsculas. Esas perforadoras, cuya broca no es mayor que el dedo meñique, dejan de horadar en cuanto un dispositivo especial avisa de la presencia de una esmeralda. Entonces, el segundo mecanismo, el de aspiración, extrae la gema completamente intacta.

Rodney miró a su hermano.

—¿Es ese el invento del que me hablaste, Jerry?

—Sí, pero no me hiciste mucho caso. Me escuchaste como el que oye llover.

—Ahora comprenderá usted —intervino de nuevo Daniel—, que tuviésemos que urdir la historia de ese pueblo indio salvaje.

—Luego... ¿es mentira?

—¡Claro que es mentira! Ese fue el anzuelo para que, indirectamente, picara su hermano. Yo sabía cuando fui a Nueva York, que cuando viera la masa de rocas negras, se daría cuenta de que podía ser un yacimiento de esmeraldas.

—¿Y por qué tuvieron que engañarnos? —inquirió Rodney—. Podría usted haber hablado con mi hermano y habrían llegado a un acuerdo.

Jerry lanzó un bufido.

—¿Es que estás ciego, Rodney? Eres tan inocente como un niño de cinco años. Estos dos granujas quieren las esmeraldas para ellos solos.

—Así es —sonrió Junqueiras—. Su hermano va a extraer, con nuestra ayuda, hasta la última gema.

Jerry le fulminó con la mirada.

—Pierden el tiempo, amigos —dijo—. Mis aparatos están en Nueva York, y mi ayuda de cámara no entregará el extractor a nadie, absolutamente a nadie, sin una orden expresa mía.

—Pero usted escribirá esa orden.

—¡Nunca!

La sonrisa se acentuó en los labios del brasileño.

—Eso es lo que vamos a ver... en cuanto aterricemos —dijo.

* * *

Parecía prácticamente imposible que el venablo del indio no atravesara, de parte a parte, el cuerpo de Aline.

Orú no estaba a más de seis metros de la muchacha.

Cuando la corta lanza hendió el aire, con un agudo silbido, todos los indios del poblado esperaron ver que la voluminosa mujer blanca iba a recibir el fatal impacto en pleno pecho.

Todos ellos conocían la maestría del joven guerrero en el lanzamiento del venablo.

Mujeres, niños y ancianos siguieron con una mirada ansiosa la marcha vertiginosa del venablo.

Mientras, los otros guerreros, que habían interpretado perfectamente el gesto que les dirigió su jefe, aprestaban sus arcos, disponiendo sus flechas envenenadas para acribillar a los otros indeseables blancos.

Pero las cosas no sucedieron como los indígenas esperaban.

Desplazándose a una increíble velocidad, Aline dejó pasar el venablo que rozó su cuerpo. Luego, sin la menor vacilación, se precipitó sobre Orú.

El indio no tuvo tiempo de reaccionar.

Antes de que se diera cuenta de lo que estaba ocurriendo, Aline le había levantado como a un muñeco, lanzándolo sobre la masa de indígenas espectadores.

Por su parte, Alain y Pierre abrieron fuego, al mismo tiempo, derribando a los que se aprestaban a lanzar sus dardos envenenados.

Las armas ladraron ásperamente y seis jívaros se desplomaron pesadamente.

Por su parte, Bertine no perdió ni una sola fracción de segundo.

Atravesando como un huracán la distancia que la separaba de Vomú, pasó el brazo derecho alrededor del cuello del jefecillo, amenazando con romperle el cuello.

—¡Alto! —gritó Alain en la lengua de los indígenas—. Si alguien dispara sobre nosotros, vuestro jefe morirá sin remedio.

Todos los rostros se volvieron hacia Vomú.

La expresión aterrada del jefe de la tribu paralizó a sus guerreros.

Aflojando un poco la presión de su brazo enorme. Bertine lanzó a Alain:

—Ordene a este puerco que hable ahora mismo... o le parto el cuello como a un pollo.

Alain tradujo correctamente lo que la canadiense acababa de decir.

Vomú se apresuró, cuanto podía, a mover la cabeza afirmativamente.

—¡Habla! —le instó Alain.

—¿Qué querer saber?

—¡Todo! ¿Vinieron aquí dos americanos con dos guías brasileños?

—Sí. Venir todos esos que tú decir.

—¿Qué pasó?

—Antes de venir esos cuatro, Junqueiras venir para hablar conmigo.

—¿De qué?

—Daniel querer que yo destacar un grupo de hombres míos para hacer creer a hombres blancos que haber salvajes aquí, jívaros que reducir cabezas y comer carne de otros hombres.

—Sigue.

—Daniel prometerme muchos regalos si yo seguir sus órdenes. Yo nombrar un jefe, mi hermano, como rey de esa falsa tribu. Mi hermano preparar bebida para hacer dormir hombres blancos.

—¿Y después?

—Hombres blancos, dormidos, ser atados y puestos en pájaro que vuela. Todos irse.

—¿A dónde?

—Yo no saber. Desde entonces, recibir regalos, muy buenos, que Orú ir a buscar en luna llena.

Alain lanzó una mirada terrible al jefecillo.

—Tú sabes que si yo aviso a las autoridades de Brasilia, ellos enviarían hombres y castigarían a tu tribu.

—Nosotros no tener culpa. No hacer nada a hombres blancos.

Alain se volvió hacia Serena, a la que repitió lo que el indígena había dicho.

—No creo que tengamos que hacer nada más aquí, señorita —le dijo—. Mi plan es que empecemos a buscar ese helicóptero.

—¿No tiene ese imbécil idea alguna de dónde pueden haberse escondido?

—No... pero... ¿no me dijo usted que Jerry Holt era un especialista en gemas?

—Sí. Jerry ha descubierto muchos yacimientos de rubíes y de esmeraldas.

—Mire lo que lleva el jefe alrededor del cuello.

—¡Una esmeralda!

—Espere.

Alain se acercó de nuevo a Vomú.

—¿De dónde sacaste eso? —le preguntó.

—De piedra negra.

—¿Dónde está esa piedra?

Vomú explicó, cómo pudo, la dirección.

—Dice —tradujo el francés— que hay que remontar el río Gorrino y que desde el aire veremos la masa de piedras negras.

—¿Cree usted que estarán allí?

—Lo sospecho.

Serena lanzó un suspiro.

—Por lo menos —dijo con expresión sombría—, podremos salvar a Jerry, ya que Rodney...

Se mordió los labios, permaneciendo unos instantes en silencio. Luego, bruscamente decidida.

—¡Vayámonos de aquí, Alain —dijo.

—Enseguida.

* * *

Sin quitarles más que las cuerdas que les habían tenido sujetos a los asientos del aparato, los dos brasileños hicieron que Jerry y Rodney bajasen a tierra.

Estaban atados de pies y manos. Con un sencillo empujón, Daniel les lanzó al suelo.

—Descansen un poco —dijo con sorna—. Nosotros tenemos trabajo.

Fernando y él movieron el helicóptero hasta acercarlo, en lo posible, al tronco de un árbol de espesas ramas y de gran altura.

Pero no se limitaron a aquello.

Durante dos horas, trabajaron sin descanso, acarreando ramas y verdura hasta que consiguieron camuflar perfectamente el aparato.

—Nadie podría verlo —sonrió Daniel secándose el sudor—, aunque volara a ras de las copas de los árboles.

—Hemos hecho un buen trabajo.

—Sí, es cierto. Llamaremos cada día a la Central de Río, para que nadie sospeche nada.

Diremos que continuamos el viaje con nuestros turistas.

—¿Y los aparatos de ese idiota?

—Tomás Galpiño se encargará de ello. Pero, lo que hay que hacer ahora, es conseguir la nota de Jerry.

—Vamos.

Se acercaron a los dos prisioneros.

—No quisiera —dijo Junqueiras dirigiéndose a Jerry—, tener que utilizar procedimientos duros con su hermano. ¿Está decidido a escribir la nota para su ayuda de cámara?

—¡No!

—Está bien. Ayúdame, Fernando.

Entre los dos hombres alzaron a Rodney, al que trasladaron una decena de metros más lejos, atándole al tronco de un árbol.

Da Silva fue luego al helicóptero, al que podía llegar merced a un estrecho pasadizo que habían hecho bajo las ramas que lo ocultaban.

Regresó, momentos más tarde, con un gran tarro en la mano.

Volviendo la espalda a Jerry, que les miraba con atención, embadurnaron la ropa del americano con una sustancia que iban extrayendo del tarro.

Dejando que Da Silva acabase la labor, Daniel se acercó, sonriente, a Jerry.

—¿Quiere usted saber lo que hemos hecho?

—¡Vete al diablo!

—No sé si quiere usted de verdad a su hermano —dijo Junqueiras—, pero eso es lo que vamos a ver... esta noche. Ahora, de día, no ocurrirá nada importante. Una o dos hormigas, atraídas por la miel que hemos extendido sobre el cuerpo de Rodney, vendrán a investigar, volviendo junto a las otras para darles la buena noticia.

—¡No entiendo ni una palabra! Además, pierdes el tiempo intentando asustarme.

—Esta noche —siguió diciendo el brasileño—, vendrán en masa. Miles de ellas. Y después de haberse comido la piel empezarán a devorar a Rodney.

—¿De qué hablas, maldito bastardo?

—De la marabunta. La hormiga más feroz que existe. En pocas horas, antes de que se haga de día, no quedarán más que los huesos mondos y lirondos del que fue señor Holt.

—¡Canalla!

—¿Esa nota?

Jerry se mordió los labios.

—Trae pluma y papel.

—Enseguida.

Momentos después, liberando solo una mano al prisionero, permitió Daniel que Jerry escribiese la orden de que entregasen al portador el extractor que había inventado.

Junqueiras, tras haber vuelto a atar sólidamente a Jerry, leyó complacido la nota.

—Perfecto, amigo mío.

—¡Suelta a mi hermano y límpienle de esa porquería de miel.

—No.

—¿Eh?

—Le dejaremos ahí. Fernando y yo vigilaremos, durante la noche, impidiendo que las hormigas se acerquen a él. Estableceremos una barrera, con polvos de DDT. Llevamos un saco en el helicóptero. Daremos de comer y beber a Rodney. Le cuidaremos como a las niñas de nuestros ojos.

—Pero, habías prometido...

—Nada le ocurrirá a su hermano, señor Holt. Cuando Tomás nos traiga el aparato, usted nos explicará cómo funciona... y pondremos a Rodney en libertad... relativa.

—¿Qué quieres decir?

—Que los pondremos juntos, hasta que hayamos extraído la última esmeralda.

—¿Y después?

Junqueiras sonrió.

—No soy adivino, señor Holt. Nadie lo es. Y nadie puede saber lo que ocurrirá después...

CAPÍTULO VII

Fue inútil hablar con Vomú. Aham, el hechicero, lo sabía, pero lo intentó no obstante. No estaba de acuerdo con lo que el jefecillo había pactado con los dos brasileños. Pero Vomú era demasiado ambicioso como para escuchar las prudentes palabras de Aham. Y aquella misma noche, Aham abandonó el poblado.

Para siempre.

Atravesó la jungla por caminos que solo él conocía, dirigiéndose hacia el norte, siguiendo, en cierto modo, el tortuoso curso del río Gorrino.

Mientras avanzaba, lentamente, a través de una selva espesa como no hay otra en el mundo, el viejo hechicero pensó en su hijo, y una oleada de intenso orgullo le invadió.

Torú había nacido en el poblado de Vomú, treinta años antes. Dema, la esposa del hechicero, murió al dar a luz a su hijo, pero Aham no era un hombre al que arredrasen las dificultades. Se ocupó del niño y lo alimentó con todo lo que él conocía como nutrición en la generosa jungla.

Hasta que, a los quince años, en aquella maldita época en que los malos espíritus desataron su furia contra los poblados jívaros, Torú cayó gravemente enfermo.

Morían los jóvenes como moscas, muchachos y muchachas. Los espíritus ponían rígidas sus nucas, llenaban de fuego sus cuerpos y acababan llevándose el alma de los enfermos a los lugares sombríos que se extienden más allá de la vida.

En aquella época, el poblado no había recibido aún la influencia de los blancos procedentes de Río, ni volaban sobre la selva y los ríos aquellos extraños aparatos que semejaban grandes y ruidosas libélulas.

Uno de ellos, quizá el primero —Aham no lo recordaba muy bien—, se posó en el calvero que ocupaba el poblado. Dos hombres blancos altos, fuertes, enormes, muy gordos, visitaron la aldea. Y hablaron con él, ya que Aham, que había conocido a muchos misioneros, era la única persona del poblado que comprendía y hablaba un poco el inglés.

Nunca olvidaría a aquellos dos hombres.

El que más habló con él, el más decidido y generoso, aunque los dos lo eran, tenía por nombre Alain.

Aquel hombre maravilloso se aterró al ver el estado en que se hallaba el poblado, y dijo a Aham que la enfermedad que estaba matando a los jóvenes jívaros se llamaba «meningitis».

—Volveremos ahora mismo a Río —dijo el gigante—. Traeremos una medicina que curará a todos los enfermos.

Estaban en una choza del hechicero, y Alain miró intensamente al joven Torú, cuyo estado era visiblemente muy grave.

Luego miró a Aham.

—¿Te importaría que me llevase a tu hijo? Hablándote con franqueza, no creo que pueda esperar hasta que traigamos las medicinas.

Aham no lo dudó un solo instante.

—Llévatelo —repuso emocionado—. Nunca olvidaré lo que haces por mi hijo.

* * *

Y Torú se curó.

Permaneció cerca de un mes en Río. Mientras, tal y como habían prometido, los dos hombres blancos volvieron con un médico y medicinas, salvando a los que aún no habían muerto.

Pero Aham conocía demasiado bien al jefecillo Vomú, y cuando vio que era capaz de vender la felicidad del poblado por las chucherías que le regalaban los agentes de viajes, envió a su hijo fuera de la tribu.

No se equivocó.

Torú terminó convirtiéndose en el jefe de los Ozumas, el pueblo jívaro más civilizado y pacífico, situado junto a la desembocadura del Gorrino en el inmenso Amazonas.

Durante años, los Ozumas se dedicaron al comercio con los blancos, vendiéndoles las famosas cabezas reducidas. Eran maestros en aquel extraño arte, pero en contra de todas las leyendas que los blancos seguían creyendo, las cabezas procedían de los muertos en el poblado, jamás de enemigos ya que el pueblo Ozuma había terminado con las guerras.

Aham se quedó junto a los Ameches, ya que amaba a su aldea y sabía que su influencia frenaba un poco el mando despótico de Vomú.

Pero ahora, decepcionado, viendo que el jefecillo iba a comprometer la vida de la aldea, se alejó de aquel lugar.

Para siempre.

Once días caminó hacia el norte, hasta llegar al poblado en el que su hijo era el jefe. Y allí permaneció, feliz, orgulloso de aquel hijo que había visitado el mundo de los blancos.

Y allí se quedó hasta que un día llegó Varuto, uno de los viejos amigos del hechicero, al que debía la vida de su esposa que, mordida por una serpiente venenosa, fue curada por Aham. Como algunos, muy pocos miembros de los Ameches, Varuto estaba escandalizado por la manera despótica y ambiciosa con que obraba el jefe Vomú.

Por otra parte, Varuto había formado parte del falso pueblo salvaje que el jefecillo había instalado a orillas del Gorrino para engañar a los dos blancos que llegaron acompañados por los guías brasileños.

—Lumón, el hermano menor de Vomú —explicó Varuto—, jugaba el papel de jefe del falso pueblo jívaro. Como es costumbre, invitaron a los visitantes a beber soquia, pero yo vi que Junqueiras daba, a las mujeres encargadas de servir la bebida, unos polvos que debían verter en los cuencos de los dos americanos.

—¿Los envenenaron? —inquirió Aham aterrorizado.

—No. Los durmieron. Luego los ataron y se los llevaron en el interior del pájaro que vuela.

—Vomú —predijo el hechicero—, despertará la rabia de los espíritus de los hombres blancos, y grandes calamidades caerán sobre el pueblo Armeche.

Varuto estuvo tres días en la aldea Ozuma.

No volvió allí hasta casi pasados dos años.

Y entonces, contó a Aham que nuevos blancos habían llegado al poblado, junto a tres mujeres, dos de las cuales habían maravillado a los Ameches por su fuerza y destreza. Relató el combate entre las dos blancas y la lucha contra Orú, que fue vencido por una de ellas.

Pero el hechicero no se sintió emocionado hasta que Varuto le habló de los dos hombres blancos.

—Hubo seis muertos —dijo—. Los blancos los mataron porque Vomú deseaba que los guerreros les acribillasen con dardos envenenados.

—¿Qué buscaban esos blancos?

—A los otros, de los que ya te hablé, a los que se los llevaron dormidos por los aires, Vomú, muerto de miedo, confesó que estaban en la Roca Negra.

El viejo hechicero suspiró, moviendo la cabeza de un lado para otro.

—¿Se fueron los blancos?

—Sí. Pero quería decirte algo, Aham.

—Habla.

—Mi memoria no es ya la de antes, pero creo haber visto ya a esos hombres, hace mucho tiempo. Fueron los que llegaron cuando los espíritus diezmaron a nuestro pueblo. Los ojos de Aham se encendieron bruscamente.

—¡Dime cómo eran!

Escuchó atentamente la descripción de Varuto, al tiempo que la expresión de su rostro se iluminó.

—¡Es Alain! El hombre que salvó a mi hijo.

Y tras un corto silencio:

—El hombre blanco decía la verdad.

—¿Qué hombre blanco?

Pero Aham no contestó.

Estaba recordando su viaje, a la Roca Negra, poco después de que Varuto le hubiera visitado, la vez anterior, hacía ya muchas, muchísimas lunas.

Se levantó, yendo a la choza de su hijo.

—Alain ha vuelto, Torú. Creo que tiene dificultades.

El hombre sonrió.

—Habla, padre. Haremos lo que tú digas.

* * *

Aham avanzó con extrema prudencia.

No poseía ya los sentidos tan despiertos como cuando era joven, pero la experiencia suplía, en cierto modo, aquella falta de acuidad.

Intuyó la presencia de los blancos mucho antes de llegar a la zona de la Piedra Negra, moviéndose, a partir de entonces, con mayor cuidado.

Conocía lo suficiente a los dos brasileños como para saber que eran sumamente peligrosos y que nada les detendría si estaban seguros de enriquecerse por el medio que fuera.

Por eso, cuando Varuto le contó lo ocurrido con los dos americanos y cómo, tras haberlos drogado, se los habían llevado hacia las piedras, el viejo hechicero coligió que los brasileños habían terminado por descubrir el yacimiento de esmeraldas.

Aham lo conocía casi desde niño, pero nunca le llamaron mucho la atención, así como tampoco a los diversos pueblos jívaros de la zona que no se sintieron especialmente atraídos por las piedras «color de río».

Tardó unos diez minutos en poder ver, a la luz de la hoguera encendida en medio del calvero, el campamento de los hombres blancos.

Vio a los dos brasileños junto al fuego, hablando y fumando. Descubrió luego a un americano, fuertemente atado, que yacía a unos diez metros de la hoguera.

Pero sus ojos se cargaron de cólera al ver al otro americano atado al tronco de un árbol con la ropa manchada de algo que el reflejo del fuego hacía brillar.

Acercándose un poco más, identificó fácilmente el olor dulzón de la espesa miel que cubría las ropas del desdichado.

Y comprendió.

Maldiciendo en voz baja la estupidez del jefe Vomú y pensando en las terribles consecuencias que todo aquello podía acarrear contra el pueblo jívaro, avanzó sin vacilar hasta situarse exactamente tras el tronco al que estaba atado Rodney.

—No se mueva usted —dijo en voz baja—. Voy a soltarle.

El hechicero llevaba un cuchillo y un corto venablo. Utilizó el primero para cortar las ligaduras, tirando del brazo del blanco, al tiempo que musitaba:

—No haga ruido...

Rodney miró hacia la hoguera.

Los dos brasileños estaban distraídos, pero ambos tenían al alcance de la mano los poderosos rifles de los que nunca se separaban.

Esperó a haberse internado unos cuantos metros en la selva para decir al viejo indio:

—¿Y mi hermano? No puedo dejarle en poder de esos canallas.

—No le harán nada, señor. Le necesitan. A usted, no. Vamos.

No muy convencido, Rodney siguió al hechicero. Al cabo de cierto tiempo, Aham se detuvo, mirando atentamente ante él.

—Tiene que desnudarse, señor —dijo—. Y aprisa. Se están acercando.

—¿Quiénes?

—Las hormigas. La marabunta.

Después de desnudarse, Rodney, por indicación del indígena, se frotó el cuerpo con una hierba que el viejo hechicero había encontrado a unos metros del lugar donde estaban.

—Ya podemos seguir —dijo Aham—. La marabunta odia tanto el olor de esa hierba, que cuando avanza la evita, rodeándola y alejándose de ella con verdadero pavor.

* * *

Diez interminables días —especialmente para Rodney—, tardaron en llegar a la aldea de los Ozumas.

El etnólogo estaba tan agotado que tuvo que dormir casi sesenta horas seguidas hasta recuperarse un poco.

Aham le cuidó cariñosamente, limpiándole las heridas que los espinos le habían hecho en todo el cuerpo.

Una vez restablecido, Rodney fue llevado a presencia de Torú, y sentado con el jefe de la aldea y con el viejo hechicero, contó, con todo detalle, la desgraciada aventura que su hermano y él habían corrido.

Torú reflexionó un largo rato.

—No podemos hacer nada —dijo luego—, ya que la época de las lluvias torrenciales se nos echa encima. Nadie puede atravesar la selva en esos largos meses. No tendremos más remedio que esperar...

Y tras un corto silencio.

—Creo que mi padre tiene razón, señor Holt. Esos malvados se cuidarán muy bien de hacer el menor daño a su hermano. Lo necesitan para extraer las gemas.

—Pero —observó Rodney—. Jerry tampoco puede hacer nada hasta que no llegue el aparato de Nueva York. Esos malditos bandidos dijeron que enviarían a buscarlo.

—Y lo harán. De todos modos, por lo que mi padre me ha dicho, la Roca Negra encierra un verdadero tesoro en esmeraldas. Tardarán muchos meses, antes de haberlas extraído en su totalidad. Entonces, señor Holt, le prometo que intervendremos.

—Gracias. Lo único que me preocupa es mi esposa... y mis hijos.

—Lo comprendo. En otra época, podríamos haberle acompañado hasta algún pueblo desde el que, por barco, hubiese podido llegar usted hasta Río y enviar desde allí un mensaje a los suyos.

Hubo un silencio. Y entonces, Aham esbozó una sonrisa.

—Acabas de darme una idea, hijo. ¿Cuándo tienes que enviar las cabezas reducidas a los mercaderes del pueblo de la costa?

—Dentro de tres días. Enviaré a Toluma, el único que, con una canoa, puede llegar hasta allí en plena época de lluvias.

—¿No podría irme con él? —preguntó Rodney.

—Es imposible, señor. Nadie, de todas las tribus de jívaros, es capaz de hacer lo que hace Toluma. Solo, llegará. Acompañado, no lo conseguiría jamás. Además su canoa, que él mismo ha construido, no puede llevar más que a una persona.

—Cálmese, señor —intervino el hechicero—. Si los comerciantes fueran gente de fiar, enviaríamos un mensaje escrito por usted. Pero es mala gente y tenemos que engañarlos para conseguir lo que nos proponemos.

—No le entiendo bien —confesó Rodney.

—Voy a explicarme —dijo el hechicero—. Esos mercaderes nos compran las cabezas reducidas, enviándolas luego a su país que es donde se obtienen los precios más elevados. Yo voy a convertir una de las cabezas ya preparadas... en la suya.

—¿Eh?

—No se alarme —sonrió el indio—. Conozco perfectamente la manera de hacerlo. Decoloraré la piel de la cabeza y la «amasaré», untándola con ciertas sustancias, hasta copiar exactamente sus rasgos. Incluso le pondré ese lunar que tiene usted en la sien derecha.

—Pero ¿qué se propone con todo eso?

—Es puro azar. Un albur que vamos a correr. Pero es lo único que podemos hacer. Usted es un hombre muy conocido. Y si «su cabeza» aparece en algún lugar de su país, quien lo vea comprenderá que algo grave ha ocurrido.

—Es una probabilidad entre un millón.

Aham le miró con fijeza.

—Hablaré con los buenos espíritus. Y ellos harán el resto. Nosotros, los jívaros, señor Holt, estamos convencidos de que el Mal acaba fatalmente por ser vencido.

* * *

Pierre hizo que el helicóptero se posara blandamente en un claro, muy cerca del curso, cenagoso allí, del Gorrino.

Todos descendieron del aparato.

—No podemos sobrevolar la zona de esas piedras sin llamar la atención —explicó Alain—. Tendremos que atravesar la selva para sorprender a esos granujas.

—¿Cree usted que encontraremos a Jerry con vida? —preguntó ansiosamente Serena.

—No creo que le hayan eliminado, señorita... como hicieran desgraciadamente con Rodney. Su hermano, Jerry es especialista en extracción de gemas y esos bandidos le necesitan.

Intervino Aline:

—Llevan casi año y medio en esta zona, señor Durmein. ¿No le parece exagerado?

—No. La extracción de esmeraldas no es tan fácil como parece. Y, además, debe tratarse de un yacimiento extraordinario.

—Yo estoy impaciente por ajustar las cuentas a esos dos «brasileiros» —sonrió Bertine.

—Estamos a unos veinte kilómetros de las rocas —dijo Alain—. Una distancia aparentemente pequeña, si no tuviésemos que atravesar una jungla muy espesa y llena de animales peligrosos. Reflexionó unos instantes antes de agregar:

—Habrá que tomar ciertas precauciones. Empezaremos por revisar nuestro equipo. Afortunadamente, hemos traído de todo: botas que llegan hasta la cintura y que nos librarán de las mordeduras de serpientes y de escorpiones.

—¡Menudo panorama! —sonrió Bertine.

—No es eso solo, señorita —dijo el francés—. Las aguas del Gorrino se extienden por parte de la selva y están infestadas de pirañas.

—¿No servirán las botas para defendernos de esos peces carniceros?

—No. La piraña es capaz de devorar cuero de cualquier clase. Pero llevaremos algunos bidones de petróleo.

—¿Para qué?

—Para echarlo en el agua. Esos bichos detestan el olor de gasolina.

—Es usted un pozo de ciencia —sonrió Serena.

—Pierre y yo llevamos veinticinco años en Brasil y hemos viajado sin cesar por toda la Amazonia.

—¿Algún peligro más? —inquirió Bertine con una sonrisa divertida.

—Sí: la marabunta. Cuando durmamos en el campamento, uno de nosotros tendrá que hacer guardia permanente, llevando a la espalda un tubo de butano.

—No entiendo.

—Es una especie de lanzallamas casero, señorita. La única arma para detener a esas malditas hormigas. Y fíjese bien que digo para detenerlas, no para vencerlas.

Movió la cabeza de un lado para otro.

—Es como si la tierra se moviera, como si el suelo hirviese —explicó con una expresión sombría en el rostro—. Con la llama del butano, se detiene a la vanguardia, formada a veces por millares de insectos. Pero detrás de la vanguardia llega el grueso que es incalculable, cientos de miles... Afortunadamente, la marabunta no se mueve de su territorio con mucha frecuencia; pero, cuando lo hace... lo que deja tras ella no vale la pena mirarlo.

* * *

De no haber tenido la esperanza de poder reunirse con su hermano, Jerry hubiera atentado contra su vida.

Cuando, hacia el amanecer de aquella primera noche, Daniel y Fernando comprobaron que Rodney había desaparecido, entraron en una cólera homicida, especialmente Da Silva, al que su cómplice tuvo que contener, no con esfuerzo, para evitar que matase a Jerry.

Pero después, Junqueiras pareció encontrar una explicación plausible a la desaparición del americano.

—Han debido llevárselo los jívaros —dijo mirando con sorna a Jerry—. Lo más seguro es que su cabeza reducida acabe en algún mercado de Río y hasta puede que vaya más lejos.

Jerry empezó desesperándose; pero, poco a poco, se dejó arrastrar por la dulce ilusión de que hermano saldría con vida. Y aquello fue lo que le mantuvo firme, decidiéndose a colaborar con aquellos canallas, dejando pasar el tiempo, aferrado a la esperanza de que, más tarde o más temprano, Daniel y Fernando acabarían pagando lo que habían hecho.

Transcurrió casi un mes hasta que llegó Tomás Galpiño, el socio de los dos brasileños. El helicóptero se posó en el calvero, y los tres hombres procedieron a descargar el «extractor» que Jerry había inventado.

Galpiño explicó a sus compinches que no había habido dificultad alguna, ya que el ayuda de cámara de Jerry le había entregado el aparato sin la menor sospecha.

Galpiño volvió a irse, regresando una semana más tarde. Había ido a ver al jefe de una tribu situada al sur, al que colmó de regalos para que le prestase los veinte hombres que sus amigos necesitaban.

Los indios llegaron quince días después. A partir de aquel momento, tras colocar unos grilletes en los tobillos, obligaron a Jerry a dirigir los trabajos, manejando el delicado aparato y dejando que fueran los indígenas los que hiciesen las labores más pesadas, limpiando con los dedos la masa de rocas deshecha por las brocas del «extractor», hasta encontrar las refulgentes gemas que iban entregando a los brasileños.

Jerry olvidó pronto el contar el tiempo que transcurría. Sucio con el rostro cubierto por una barba negra, trabajó sin descanso, buscando en la labor algo que apaciguase su desesperación.

No tardó en comprobar que aquel yacimiento era verdaderamente extraordinario. Pero las esmeraldas le dejaban indiferente. Y por las noches, cuando se arrastraba, con los grilletes en los tobillos, hacia el montón de hierba en el que dormía, pensaba fervorosamente en que algo podría suceder, en cualquier momento, que terminara de una vez para siempre con aquella horrible pesadilla.

CAPÍTULO VIII

Calzando las altas y fuertes botas, flexibles sin embargo, que les llegaban casi hasta la cintura, las tres mujeres y los dos hombres iniciaron su marcha por la selva.

Una jungla exuberante, tan intrincada y densa que tenían que relevarse constantemente, ya que se veían obligados a abrirse paso con el machete, no existiendo camino ni senda en aquel infierno de lujuriante verdura.

Avanzaban lenta, lentísimamente, en medio de una atmósfera casi irrespirable, con un calor tórrido y el vapor hediondo que brotaba del suelo encharcado donde se corrompían las sustancias orgánicas que componían una densa capa de humus.

Además del rifle que todos ellos llevaban en bandolera, el macuto con provisiones y municiones a la espalda y la cantimplora de agua a la cintura, empuñaban el largo machete con el que, a quién le tocaba ir en vanguardia, abría paso, cortando las espesas y nudosas lianas.

Pero pronto hubieron de utilizarlo para otros menesteres.

De vez en cuando, surgiendo de la espesura, como una flecha, una serpiente negra se lanzaba hacia las piernas, intentando clavar sus ponzoñosos colmillos en la bota.

Entonces, el machete entraba en juego, cortando en dos el cuerpo del ofidio.

Más frecuente era el ladino y artero ataque de los escorpiones, casi tan gruesos como pajarillos, que alzaban su aguijón, mientras que las tenazas de sus patas se afianzaban al calzado.

En estas ocasiones, era la hoja del machete y no el corte quien aplastaba implacablemente a la venenosa bestia.

Dos veces consecutivas hubieron de verter petróleo en las aguas del Gorrino que se extendían en la selva, evitando los mordiscos terribles de las pirañas.

Poco a poco, en los tres largos días que tardaron en acercarse a la zona de las piedras negras, Alain comprobó que las dos mujeres se adaptaban perfectamente a la dura vida cotidiana.

Solo Serena desfallecía de vez en cuando, aunque también se portó como una valerosa muchacha.

Las noches eran lo más angustioso.

A pesar de que uno de ellos vigilaba, generalmente Alain o Pierre, los sobresaltos eran continuos, y en varias ocasiones se vieron obligados a utilizar el «lanzallamas», abrasando con su potente fuego a los densos grupos de marabuntas que se acercaban a ellos, teniendo que proseguir la marcha antes de que la masa de incontables insectos pudiera cercarlos.

Aquella mañana, Alain mostró por vez primera una sonrisa que no ornó su boca, ni una sola vez, durante el viaje.

—Estamos a menos de quinientos metros de las Rocas Negras —anunció—. Vamos a descansar un par de horas, antes de emprender esta última fase. Luego, cuando lleguemos allí, si nuestros cálculos no son erróneos, nos enfrentaremos con esos bastardos.

—Estoy deseando hacerlo —sonrió Aline.

—Lo mismo digo —suspiró su hermana.

Ninguno de ellos se percató de que, desde la floresta, unos ojos brillantes como luciérnagas les estaban vigilando.

* * *

Los dos brasileños escucharon atentamente las palabras del indio.

—¿Qué podemos hacer? —inquirió Da Silva.

Y como Junqueiras no dijese nada:

—Podríamos ordenar a los indígenas que les asaetasen con dardos envenenados.

—Bien sabes que no podemos hacerlo, Fernando. Esa gente habrá venido en helicóptero y tendrán que enviar mensajes al Centro de Rio.

—¿No podríamos enviar nosotros los mensajes?

—No conocemos la clave de esa gente. No, Fernando. Ya sabes que los jívaros tienen dos clases de flechas: las envenenadas y unas untadas con una sustancia paralizante, que utilizan para proveerse de caza. ¡Vamos a tenerlos a nuestra disposición, amigo mío! Y una vez conozcamos la clave, los emplearemos aquí haciéndoles trabajar como a los indios.

Su socio movió la cabeza en gesto de asentimiento.

—Voy a dar la orden a los indios. Cuando se hayan desplomado en el suelo, los jívaros los traerán hasta aquí. Tenías razón, Daniel. Tu plan es sencillamente formidable.

* * *

—Estamos llegando... —musitó Alain que iba a la cabeza del grupo.

La selva había perdido gran parte de su densidad, y los expedicionarios avanzaban ahora por un sendero en el que no tenían que emplear los machetes para abrirse paso en la espesura.

—Prepárate, Aline —dijo Bertine—. No puedes imaginarte las ganas que tengo de repartir mamporros a mansalva.

—A mí me pican las manos de ganas de hacerlo. ¿Y tú, Serena?

Fue al volverse hacia la joven cuando Bertine la vio vacilar, antes de desplomarse pesadamente en el suelo.

—¡Alain! ¡Pierre! —llamó acudiendo junto a Serena.

Un silbido agudo le hizo volver la cabeza.

Su hermana Aline vacilaba igualmente. Agitó los brazos, antes de caer pesadamente de rodillas.

—¡Aline!

Los dos hombres corrían ya hacia ellas.

Pierre, que iba delante, no se percató que Alain parecía tropezar con una raíz invisible, antes de caer bruscamente hacia adelante.

Un nuevo dardo alcanzó a Pierre antes de que llegara junto a su primo.

Bertine se alzó, furiosa, empuñando el rifle.

No llegó a usarlo.

Algo le penetró en el cuello y sintió que la conciencia se le iba como una mariposa asustada.

Cayó lentamente, como un gran árbol que acaba de recibir el definitivo y último hachazo.

* * *

Los cinco recobraron el sentido aproximadamente al mismo tiempo.

Ante ellos, Daniel y Fernando los contemplaban con una repugnante sonrisa a flor de labios.

Todos estaban sólidamente atados y yacían en el suelo, en medio del calvero.

—Es muy curioso —dijo Junqueiras—. No pensaba veros aquí, malditos franchutes. No sé cómo os habéis atrevido a penetrar en un territorio que no os pertenece.

Alain le lanzó una mirada llena de rabia.

—Siempre sospechamos de vosotros. Y ahora tenemos pruebas suficientes para que paséis el resto de vuestra asquerosa vida detrás de las rejas.

—¡No digas estupideces, Durmain! Que yo sepa, no es ningún delito explotar un yacimiento de esmeraldas. Además, no creo que estés en situación de amenazar a nadie.

—Tengo sobrados motivos para ello. Habéis raptado a dos hombres blancos y provocado la muerte de uno de ellos.

—Sabes muchas cosas, Alain, pero te equivocas. Jerry Holt está trabajando con nosotros.

—Imagino que a la fuerza. Pero ¿qué me dices de su hermano Rodney?

—Huyó de aquí. No somos responsables de lo que le haya ocurrido. Un hombre inexperto como él, aventurándose en la selva, está irremisiblemente perdido. ¡Cualquiera sabe lo que pudo pasarle!

—Nosotros lo sabemos. Su cabeza, reducida por los jívaros, apareció en una tienda de Nueva York. ¿Te das cuenta, idiota? En el momento en que las autoridades estadounidenses entren en liza, no va a haber lugar donde podáis esconderos.

—Eso no me preocupa. Con lo que hemos obtenido aquí, podremos instalarnos en cualquier parte del mundo, donde la policía americana y el FBI no consigan encontrarnos jamás.

—¡Serena!

Moviéndose con la dificultad que le procuraban sus grilletes, Jerry, que acababa de aparecer por el sendero, avanzó lo más rápidamente hacia los prisioneros.

—¡No te acerques más! —le amenazó Da Silva que empuñaba un rifle.

—¡Jerry! —exclamó la mujer con los ojos arrasados de lágrimas—. ¡Gracias a Dios que te encuentro!

—No doy crédito a lo que estoy viendo —dijo Holt—. Es, al mismo tiempo, la mayor alegría y la mayor pena de mi vida...

Y volviéndose hacia los brasileños.

—Espero —dijo con firmeza— que no os atreveréis a causar el menor mal a estas personas.

Daniel le lanzó una mirada aviesa.

—Eso va a depender, como siempre, de tu manera de comportarte.

Alain, que estaba junto a Serena, musitó rápidamente.

—No le diga nada de lo sucedido a Rodney, señorita.

—No pensaba hacerlo.

Junqueiras se encaró con Alain.

—No quiero mostrarme brutal, Durmain. Pero si me obligas a hacerlo, no dudaré ni un solo segundo.

—¿Qué quiere decir?

—Vas a decirme dos cosas: el lugar donde habéis dejado el helicóptero y la clave con la que comunicas con el Centro de Río de Janeiro.

—Pierdes el tiempo.

—Como quieras. Pero si te niegas, vamos a empezar a alimentar a las marabuntas. Como aperitivo, no me parece mal empezar con esa señorita...

Y señaló a Serena.

Alain se mordió los labios.

—Está bien —gruñó—. Te diré lo que deseas.

Los Ozumas avanzaban por la selva.

Todos los guerreros formaban parte de la expedición. Y con ellos, iba el viejo hechicero, su hijo Torú y Rodney Holt.

El americano había sufrido como un condenado, esperando que el agua dejase de caer del cielo. Seis largos meses de angustiosa espera.

Nadie hubiera podido reconocerle.

Se había endurecido en compañía de los jívaros. Tenía el cuerpo tostado y los músculos se hacían visibles bajo la piel que el aire y el calor habían oscurecido.

No había perdido la esperanza de encontrar con vida a su hermano. Pero le consumía la impaciencia, no solamente de poder abrazar a Jerry y de castigar como se merecían a aquellos dos canallas, sino de regresar a casa, de volver a estrechar entre sus brazos a Paula, a Bob y a Stella.

Muchas veces, pensando en los sufrimientos de su esposa, había estado a punto de perder la razón. Pero los jívaros le habían enseñado a tener paciencia, especialmente el viejo hechicero que le había tratado como a un hijo.

Y fue, más que ninguna otra cosa, la visión profética de Aham la que terminó calmándole por completo.

—No se madura el fruto en un día —le decía Aham—, y de nada sirve querer comérselo cuando está verde.

El viejo hechicero tenía razón.

Y cuando, finalmente, cesaron de caer las cataratas de agua que se desplomaban desde el cielo, y que el sol volvió a lucir con toda su abrasadora fuerza, Rodney comprendió que había llegado el momento de «comer el fruto maduro».

Absortos en la tarea de la extracción de las esmeraldas, Daniel y Fernando dejaron a seis indígenas al cuidado de los prisioneros, que seguían atados de pies y manos. Riéndose, los brasileños les habían dado de comer con la mano, como a fieras.

—No nos importa —dijo Da Silva— que terminéis oliendo mal. No esperéis ni por casualidad que os desatemos.

Y se fueron, acompañados por Jerry que andaba despacio, debido a los pesados grilletes que ceñían sus ensangrentados tobillos.

* * *

Las dos hermanas Saint-Doux estaban echadas la una junto a la otra, y mientras Alain y Pierre hablaban con Serena, procurando darle ánimos, Aline se volvió hacia Bertine.

—¿No es una vergüenza? —preguntó en voz baja, Bertine la miró a los ojos.

—Desde luego que lo es.

—¿De qué nos ha servido lo que hemos hecho, hermana?

—Eso mismo me estaba preguntando yo.

—¡Años de gimnasia! ¡Dios mío! Y estamos aquí, convertidas en dos miserables salchichas...

—No me hables.

—No hablo, hermana. Me estoy preguntando si somos dignas del apellido que llevamos.

Guardaron unos segundos de silencio.

—Hay que intentarlo —dijo Aline de repente.

—Yo voy a empezar ahora mismo.

Se tendieron por completo.

Cerrando los ojos, fueron concentrando sus fuerzas, enviándolas a cada músculo, haciendo que se contrajeran, lentamente pero con una energía formidable.

Enfrascados en la conversación con Serena, ninguno de los dos franceses se dio cuenta de nada.

Las cuerdas se pusieron tensas.

Y los cuerpos de las dos hermanas, ya de por sí voluminosos, parecieron dilatarse. Ninguna de ellas hizo caso del intenso dolor que estaban experimentando.

Crujieron los huesos y, bajo la piel del cuello, las venas se hincharon, al tiempo que los rostros se enrojecían por el titánico esfuerzo.

Las hebras de las cuerdas, sometidas a una tracción cada vez más intensa, empezaron a romperse: una a una, sin ruido, deshilachándose lenta pero seguramente.

Las lágrimas asomaron a los ojos de las dos hermanas. Un sudor profundo cubrió sus cuerpos y la respiración se hizo jadeante, saliendo el aire, entre los dientes apretados, como un extraño y agudo silbido.

Y, bruscamente, Aline y Bertine se percataron de que las cuerdas se rompían por diez lugares distintos. No obstante no pudieron, gozar inmediatamente de la libertad que habían conseguido.

Estaban agotadas.

Esperaron, sin moverse, largos minutos, hasta recobrar las fuerzas. Ni siquiera se miraron ni abrieron los ojos. Lentamente, la energía corporal se instaló en ellas. Entonces, sin volverse, con un hilo de voz, Aline inquirió:

—¿Vamos?

—¡Sí! ¡Adelante!

Fue como si un poderoso resorte les impulsara, como si acabasen de lanzarse sobre un colchón elástico. Botaron sobre el suelo, impulsadas por sus poderosos músculos, y antes de que los indios pudieran explicarse lo que ocurría, las manos de las hermanas les golpeaban, a una velocidad vertiginosa, con sabios y precisos golpes de karate.

—¡Dios mío! —exclamó Pierre.

—¡Es increíble! —dijo Alain.

Sonrientes, las hermanas se acercaron a ellos, dejando detrás los cuerpos inmóviles de los jívaros.

No dijeron nada, limitándose a cortar las cuerdas que sujetaban a sus amigos.

Tampoco perdieron el tiempo los hombres, yendo al lugar donde los brasileños habían dejado los rifles.

—¡Adelante! —exclamó Alain.

Pocos minutos después, desembocaban en la zona pétrea donde trabajaban los indios.

Se abrieron en abanico, apuntando con sus armas a los que se encontraban allí.

—¡Se acabó la comedia! —exclamó Alain—. Al primero que se mueva, le dejo tieso.

Daniel y Fernando, con los ojos desorbitados, no se atrevieron a acercarse a sus rifles. Ambos, sentados en el suelo, examinaban un brillante montón de esmeraldas.

Sin dejar de apuntarles con sus armas y protegidos por las que empuñaban las mujeres, los dos franceses se acercaron a ellos.

* * *

Los guerreros Ozumas desembocaron en el calvero, dispuestos sus venablos, encabezados por el hechicero, Torú y Rodney que corría como un loco.

Se detuvieron todos, mirando al grupo sonriente que estaba en el claro: dos hombres y tres mujeres. También vieron a los dos brasileños sólidamente maniatados, junto a un árbol.

La escena fue indescriptible.

Corriendo hacia su hermano, Jerry le abrazó con todas sus fuerzas. Serena, con los ojos desmesuradamente abiertos, no creía, al igual que los otros, lo que estaba viendo.

Y tuvieron que esperar a que, después de abrazos, lágrimas y suspiros, Rodney les hablase de su increíble aventura.

EPÍLOGO

Todas las lámparas de la iglesia de San Patricio, en el corazón de Manhattan, estaban iluminadas.

Con la mano de Paula en las suyas, Rodney miraba el altar, ante el que estaban arrodilladas las tres parejas.

Jerry junto a Serena. Aline al lado de Alain. Y Bertine pegada a Pierre.

—Es algo maravilloso —musitó Paula.

Rodney no dijo nada.

Pensaba en el regreso a Río, a bordo de los dos helicópteros, en la emocionante despedida de los jívaros Ozumas, en las sentidas palabras del viejo hechicero.

—Me hablaron los espíritus del Bien —dijo—. Nosotros, pobres indios ignorantes, vivimos en la paz de la selva. Y hemos aprendido que cuando hay amor y sinceridad, nada malo puede posarse sobre el corazón del hombre.

La llegada a Río de Janeiro, la entrega de los dos bandidos, y también la de las esmeraldas, aunque las autoridades se empeñaron, generosamente, en que la mitad correspondía a los valientes expedicionarios.

Hasta la pareja llegaron las frases de ritual.

—¿Quiere usted como esposa a...?

—Sí, quiero.

—¿Quiere como esposo a...?

—Sí, quiero.

Sonriente, feliz, Rodney se inclinó hacia su mujer, murmurándole al oído:

—¿Sabes una cosa, Paula?

—¿Qué?

—Que no fui yo quien perdió la cabeza. Son ellos y ellas los que la están perdiendo...

Y se echaron a reír.

F I N

Colección DOBLE JUEGO

Editorial Ceres le ofrece la colección de novelas DOBLE JUEGO, que es única en su género. Los mejores autores le brindan temas apasionantes mostrando que el deporte es nobleza e idealismo, pero que en él caben también la violencia, la sangre y la corrupción.

TÍTULOS PUBLICADOS

1. EL TRASPASO. Alex Simmons

2. LA GLORIA O LA MUERTE. Lou Carrigan

3. EL DOBLE ROSTRO DEL DEPORTE. Rocco Sarto

4. DERBY. Curtis Garland

5. CARRERA HACIA LA MUERTE. Alan Parker

6. CAMINO A LA OLIMPIADA. Alex Simmons

7. CON LOS GUANTES POR DELANTE. Joseph Berna

8. EL DESAFÍO. Rocco Sarto

9. DROGAS Y... ¡GOL! Alan Parker

10. EL MAKIMONO. Lou Carrigan

11. A BRAZO PARTIDO. Lucky Marty

12. ¡EN GUARDIA! Alex Simmons

13. DUELO ENTRE DELFINES. Joseph Berna

14. TIRADORES DE ÉLITE. Lou Carrigan

15. CON LA MUERTE EN LOS PUÑOS. Sven Martz

16. LA GRAN JUGADA. Lucky Marty

17. EL ALIENTO DEL KIAI. Lou Carrigan

18. COMPETENCIA MORTAL. Rocco Sarto

19. ¡RIVALES EN LA DELANTERA! Alex Simmons

20. EL TESTIGO. Elliot Dooley

21. SU PRIMER TONGO. Lucky Marty

22. CADA HOYO UN MUERTO. Alan Parker

23. PARIS DAKAR. RAILLY DE LA MUERTE. Curtis Garland

24. MATCH-BALL. Lou Carrigan

25. JUEGO SUCIO. Alex Simmons

26. CARNE DE RING. Lucky Marty

27. INMERSIÓN PELIGROSA. Red Walker

28. LA PAREJA INVENCIBLE. Joseph Berna

29. EL ÚLTIMO TANTO. Alex Simmons

30. EL TOUR DE LA DROGA. Alan Parker

31. ¡PENALTY! Curtis Garland

32. ¡A TODO GAS! Lucky Marty

33. LA FLECHA HUMANA. Joseph Berna

34. DOPPING. Elliot Dooley

35. GOLPE A TRAICIÓN. Alex Simmons

36. EL BÓLIDO ROJO. Burton Hare

37. PÁNICO EN LA CANCHA. Adolf Quibus

38. LA RAQUETA DE ORO. Joseph Berna

39. PÓQUER DE ASES. Lucky Marty

40. MÁSCARA DE ORO. Alan Parker

41. VUELO SIN RETORNO. Rocco Sarto

42. ¡GANADOR! Alex Simmons

TÍTULOS DE PRÓXIMA APARICIÓN

43. ÍDOLO DE BARRO. Lucky Marty

44. MANOS VACÍAS. Lem Ryam

Si le interesan algunos de estos títulos, pídalos en su kiosco o librería habitual. En caso de no en contrarios escriba a LIBRESA. Durán y Borrell, 24-26, Barcelona-23, remitiendo su importe en sellos o por medio de giro postal.

{1} No se admiten hombres.

{2} No hay gordo que... sea desgraciado (en francés, en el original).