Alex Simmons

El bunker de la Adolfplatz

Bolsilibros - Metralla Ecsa (2.ª Epoca) Ediciones Ceres SA, Ecsa - 29

ePub r1.0

LDS 28.03.19

Título original: El bunker de la Adolfplatz

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

1.ª edición: noviembre, 1980

ISBN 84-85626-57-5

Depósito legal: B. 27.419 - 1980

©texto: Alex Simmons - 1980

©cubierta: Norma - 1980

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA, Parets del Vallès (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1982

Impreso en España - Printed in Spain

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

PRIMERA PARTE

EL SALIENTE

«Cada batalla tiene un nombre, pero pocos son los que piensan, al leerlo, que cada letra está impresa en la sangre de los que murieron para que ese nombre saliera del anonimato».

(Dan Clever).

Frente del Este.

Grupo de Ejércitos «C». Prusia Oriental.

1.º de febrero de 1945.

—¡Fíjate, Willy!

El Obergefreiter Willy Vother se arrastró penosamente por el fondo de lo que había sido, hasta la víspera, una trinchera normal y corriente.

Ahora ya no lo era.

Obuses de todos los calibres, morteros silbantes como grandes moscones coléricos, aparte de cientos de miles de balas, habían devorado glotona y rabiosamente la estructura de la trinchera, no dejando de ella más que la poco profunda zanja por la que el hombre se arrastraba ahora.

—¿Qué mosca te ha picado? —inquirió deteniéndose junto al Gefreiter Rolan Keil.

—No ha sido ninguna mosca, Willy…, ¡mira!

Extendió la mano, sucia, manchada de barro, de grasa. Una mano que no había sido lavada hacía cinco semanas, con una piel en la que se habían ido almacenando todas las porquerías imaginables…, y algunas más.

Entre el índice y el pulgar de la mano, Keil sostenía algo. Acercándose más a aquel objeto, Willy vio la masa parda y las patas que danzaban un baile quimérico.

—Himmelgott! ¡Nunca había visto un piojo tan enorme…!

—¿Qué? ¿Un piojo… esto? —Casi se enfadó Rolan—. ¿Dónde tienes los ojos, mi amado y respetado cabo primera? Si esto es un piojo, yo soy, sin duda alguna, el mariscal del Aire del Reich…, el mismísimo Hermann Goering…

—Eso sí que no me lo creo, aunque me lo jures en chino… ¿Tú, Goering? ¡Qué más quisieras! Con el cuerpo de ese gordito, se harían, por lo menos, dos docenas de Gefreiters como tú…, ¡pero si no tienes más que la piel y los huesos!

—¡Pues vaya con Don Gordo! ¿Te has mirado alguna vez en el espejo?

—No he visto un espejo hace meses…

—Mejor para ti… Antes sí que eras un tipo fuerte…, pero ahora… ¡Cohetes encendidos! Te cuelgan los pellejos por todas partes. Menos mal que llevamos casi dos meses sin ver a una mujer…, porque con el aspecto que tenemos…

—Bueno, bueno… —dijo Vother sin dejar de mirar al animal que seguía agitando sus patas entre los dedos del otro—. Si no es un piojo…, ¿qué demonios es? ¿Un elefante?

—Casi…, ¡mira, cabo primera! Mira, porque es la primera vez que ves una ladilla de este tamaño…

—¿Una… ladilla?

—Como lo oyes, macho.

—Pero… si es imposible…, si casi tiene el tamaño de un guisante…

—Quizá sea más grande que un guisante…, ¡un ejemplar único, amigo mío!

—Y… ¿dónde estaba?

Rolan lanzó una sonora carcajada.

—¡Vaya pregunta, tío! Pues verás…, la cosa es muy sencilla: hace un momento, sentí ganas de mear…, me arrastré un poco… y, como todo el mundo hace, desabroché mi bragueta…, metí la mano y… ¡zas!

—¿Zas?

—Sí, hombre, sí…, ¡zas! Esta bestia feroz me pegó un mordisco terrible en el dedo…

—¡Amos anda! ¡Ésa sí que no cuela!

—Te lo juro… ¡Que te mueras si no es verdad!

—¡Muérete tú, camelista!

—Como quieras…, me pegó un mordisco pero, aguantando el dolor, le eché la zarpa encima…

—Desde luego, es la bestia de esa clase más grande que he visto nunca…

—Y soviética, además.

—¿Qué dices?

—La verdad. Una ladilla rusa. Si te fijas un poco, verás que lleva una estrella roja en el lomo…

—¡Vete al cuerno!

—No me creas, es igual… Yo voy a guardarla como un recuerdo. Hasta ahora no tenía más que piojos en una caja de betún…, voy a darles el pasaporte y la pondré allí…, será mi mascota…

—Se morirá de hambre.

—No…, porque, de vez en cuando, le dejaré chupar un poco de mi buena sangre alemana…

—Entonces está lista…, ni siquiera comprendo cómo ha podido alimentarse contigo…

—¡Muchachos!

La voz les hizo cambiar de postura. Se volvieron, al mismo tiempo, viendo al oficial que se arrastraba hacia ellos, por el camino de ronda que ofrecía el mismo lamentable aspecto que la trinchera principal.

Rolan se apresuró a meter la mano en el bolsillo.

El Oberleutnant Kurt Dreumer se acercó a ellos. Su uniforme estaba tan sucio como el de sus hombres, y su rostro y manos estaban cubiertos por la misma capa, mezcla de mil cosas que se habían ido acumulando sobre ellos.

Incorporándose un tanto, Kurt miró la tierra destrozada del no man’s land, y la bruma que ocultaba por el momento a las avanzadillas soviéticas.

El día iba cayendo velozmente, ya que grandes manchas de sombra se extendían por el suelo, creciendo sin parar.

—Van a volver a atacar mañana… —dijo el oficial con voz queda—. Y será la vez definitiva…

Ninguno de los otros dos despegó los labios.

Volviendo su atención al cabo primera, Kurt preguntó:

—¿Cuántos quedamos, Obergefreiter?

—Doce…, con usted, mi teniente. Tengo dos fusiles ametralladores, a cada lado de la posición, con fuegos cruzados…, y un pelotón con bombas de mano, en el centro…

—¿Tenemos contacto con las unidades de los flancos?

Willy sonrió tristemente.

—Usted sabe bien que no, herr Obertleutnant. No creo que quede una sola compañía entera…, y todos deben estar aproximadamente con los mismos reducidos efectivos que nosotros. Quizá un poco más que nosotros, pero no mucho…

—No podremos aguantar —dijo Kurt.

Había pasado un día atroz, esperando que los rusos, que debían saber en qué estado estaban sus adversarios, se decidiesen a barrerlos en pocos minutos.

Pero no habían atacado.

Lo harían al día siguiente. De eso estaba seguro Kurt. Y sería el final. Porque ¿que podían hacer doce hombres contra masas humanas, apoyadas con tanques pesados, dotadas de un armamento formidable?

Había pasado un día terrible. Desde que mandó su informe al jefe del batallón, el capitán Munkas, que se había hecho con el mando tras la muerte del mayor Lukas, como él mandaba la compañía —lo que de ella quedaba— tras la muerte del capitán Scheller y de los demás oficiales.

—Estoy esperando la respuesta… —dijo como si hablase consigo mismo—. Creo que habrán consultado con el mayor Bremer, que se ha hecho cargo del regimiento tras la desaparición del coronel Von Zussle…

Hizo una corta pausa; luego siguió:

—Esperemos que comprendan que toda resistencia es inútil…

Willy hundió dos dedos en una de sus fosas nasales, arrancando violentamente un pelo, lo que hizo que brillasen dos lágrimas en sus ojos.

—Si no nos dan la orden de retirada esta misma noche, señor, mañana vamos a pasarlo mal…

¿Pasarlo mal?

El eufemismo del cabo primera llevó una tenue sonrisa a los labios de Kurt. Nadie escaparía de allí. Nadie podría salir con vida cuando los monstruos de acero se lanzasen sobre la débil posición, seguidos por cientos de hombres vestidos de caqui, con grandes cascos, rugiendo como demonios su salvaje grito de victoria: «Urreeeeee…!».

—Voy a enviar a Lotter con las raciones —dijo el teniente—. Por lo menos, llenaremos la barriga…

—Siempre es mejor morir harto que hambriento —dijo el cabo.

Kurt le lanzó una mirada densa. No le gustaba que sus hombres hablasen de la muerte como de algo inevitable. Durante todos aquellos años de guerra, habían conseguido salir vivos… aunque… muchos habían caído… para siempre…

—Hasta ahora mismo…

—¡A sus órdenes, señor!

Kurt se arrastró a lo largo del inundado camino de ronda, cubierto por una capa de barro blando y pastoso.

Cuando, finalmente, al otro lado del altozano, pudo ponerse en pie, apenas si podía moverse, con la ropa pesándole una tonelada. Se dirigió al agujero donde había instalado su PC, cubierto con algunos maderos y, encima, una doble fila de sacos terreros.

Una ridícula barrera para los obuses más pequeños.

Alfred Lotter y Uli Spasser estaban allí, junto al teléfono, con una manta encima del uniforme raído y sucio.

—¿Noticias? —inquirió Kurt, sentándose junto a ellos.

—No.

Dreumer lanzó un suspiro.

—Vaya a llevar comida y bebida a los muchachos, Lotter.

—En seguida, mi teniente.

Kurt encendió un cigarrillo, con los ojos ansiosamente fijos en el teléfono de campaña.

No, no podían dejarles allí, ya que aquello significaría un estúpido e inútil sacrificio. Estaba seguro de que el teléfono sonaría de un momento a otro y que la ansiada orden de repliegue llegaría a tiempo…

Frunció el ceño, pensando en el hombre que, unos quinientos metros más atrás, estaría esperando como él la llegada de la orden de retirada.

Aquel hombre…

Desde que el más extraño azar les había hecho coincidir en la misma unidad, debido a la reorganización de las fuerzas destrozadas por los rusos en su avance, Karl no le había dicho nada, a pesar de haber hablado con él algunas veces.

Ni siquiera vio en los ojos de aquel hombre nada que le hiciera sospechar que le guardaba rencor.

Pero ¿quién puede saber lo que ocurre en el fondo de la mente de un hombre?

El capitán Karl Munkas…

Y los recuerdos de aquella tarde, en que cambió el curso de su vida, de la del teniente Dreumer, en aquella pequeña localidad renana a la que llegó por la más extraña de las casualidades.

Los recuerdos…

Entornó los ojos y el pasado se precipitó en su mente, como una cascada luminosa, haciendo que un suave y tierno calor se extendiera por su cuerpo aterido por el frío.

* * *

—¿Qué ocurre?

El hombre que había hecho aquella pregunta levantándose del asiento del compartimiento, llevaba el uniforme del Partido y, aunque sus insignias demostraban que se trataba de un modesto Ortsgruppenleiter —un jefe local de algún pueblo pequeño—, tenía la insoportable arrogancia de alguien que se considera muy importante.

—Noch eimal![1]—protestó con vehemencia—. Es la cuarta vez que este maldito tren se para en pleno campo…

Sentado junto a la ventanilla, Kurt entornó los ojos. Hasta el momento, no había sacado satisfacción alguna de aquel inesperado permiso, el segundo desde el principio de la guerra. Y se preguntaba si valía la pena llegar hasta Colonia, donde no le quedaban más que unos parientes lejanos, ya que su madre y su padre habían muerto en el curso de un bombardeo aéreo.

Mucho mejor hubiese sido quedarse en Berlín, donde había pasado 48 horas, una parte de las cuales transcurrieron en los brazos de una muchacha a la que encontró junto a una boca de Metro.

Una muchacha hermosa…

¡Lástima que el amor hubiera desertado de sus bellos ojos azules y que sólo la empujase un deseo burdo, elemental, puramente animal!

Habían hecho el amor con rabia, con esa ciega pasión que se pone en la realización de un acto que no va a dejar huella alguna en quien lo hace.

Luego…, adiós…

Ni siquiera le había dicho su nombre. Y se fue, silueta grácil, por las calles ruinosas de la gran ciudad, en busca seguramente de otro amor, de otra cama…

—¡Oiga, revisor! Pero ¿qué diablos pasa ahora?

El Ortsgruppenleiter se había asomado al pasillo del vagón, interpelando al uniformado revisor, que debía estar ya más que harto de escuchar la misma pregunta.

Pero el uniforme de su interlocutor le hizo esbozar una triste sonrisa, y, con un tono de voz que parecía la de un disco rayado dijo:

—Lo lamento mucho, Ortsgruppenleiter. Ha habido un gran bombardeo más adelante, en la vía…, algo muy importante…, que nos obligará a quedarnos aquí…, por lo menos 48 horas…

—Teuffel![2] —rugió el político—. ¡Lo que me faltaba! Sepa usted, señor revisor, que tengo que estar en Munich esta misma noche…

—Si pudiera hacer algo…

—Pero ¡esto es inaudito! ¡Intolerable! Usted sabe que ni siquiera llevamos un vagón-restaurante.

—Hay un pueblecito a dos kilómetros de aquí, señor…; allí podrán encontrar lo que deseen…

Kurt no escuchó más.

Incorporándose, alcanzó la mochila que había dejado en la red y, sin escuchar la sarta de estúpidas protestas del Ortsgruppenleiter, salió al pasillo, bajando del vagón instantes después.

Se veía el pueblo desde la vía, y el joven oficial, ni corto ni perezoso, cortó campo a través, deseando dejar atrás al tren y al protestón que durante el viaje no había hecho más que pavonearse de sus importantes servicios al Reich alemán.

¡El muy cretino!

¿Qué sabía él de la lucha? El fondo de sus pantalones de montar estaba usado de tanto frotar con el asiento de su despacho. ¡Ridículo personaje, en verdad! Como tantos y tantos otros…

Kurt apretó el paso, viendo que otros viajeros le imitaban. Pronto formaron un denso grupo que, tras atravesar campos de labor parcialmente abandonados, llegaban al pueblo.

«Bisburg», decía el letrero a la entrada de la calle principal.

Casi en seguida vieron a un pequeño grupo de jóvenes que les esperaban, detrás de una especie de tenderetes donde había bocadillos, bebidas y termos con café y leche.

Junto a los demás, Kurt se acercó a una de las improvisadas mesas. Casi en seguida una mano le tendió un vaso de humeante café con leche.

—Danke…

Alzó los ojos, que tropezaron con los dos lagos más profundos y límpidos que había visto en su vida. Se quedó con el vaso en la mano, incapaz de separar la mirada de aquellos ojos inmensos, de un verde esmeralda, sin siquiera ver lo que les rodeaba. El óvalo perfecto de un rostro, la naricilla incipientemente respingona, los labios carnosos, de dibujo perfecto, ligeramente húmedos y brillantes como la aterciopelada piel de un fruto salpicado de rocío.

—Se le va a enfriar, teniente…

La voz le causó aún más impresión. La suya no quiso salir de su garganta, bruscamente rígida. Y se llevó estúpidamente el vaso a los labios, sin dejar de mirar a la muchacha.

Ella también le miró, pero se volvió en seguida para tender un nuevo vaso a otro de los viajeros.

Kurt la siguió con los ojos, tan intensamente impresionado que era absolutamente incapaz de encadenar una sola idea. No era la indudable belleza de la joven la que le había dejado alelado, sino la profunda intensidad de la mirada, todo aquello que los ojos podían decir sin que los labios profiriesen el menor sonido.

Esperó, en medio del gorgojeo de las voces, del tumulto formado ante los tenderetes, de las risas, los suspiros y los necios comentarios de la gente.

Pero nada de aquello era real para él. Como si los demás se hubiesen convertido en un fondo borroso de un escenario cualquiera, sólo destacaba ella, su silueta, y sus ojos que, de vez en cuando, se volvían para mirarle.

Puesto de Mando del 167 Regimiento de Silesia, del Grupo de Ejército «C». Frente de Prusia Oriental.

Noche del 1 al 2 de febrero, 1945

—No me hace ninguna gracia, Fritz… Es lo último que podría esperar…; ¡ridículo y terrible a la vez! Como una mala tragicomedia…

—Por favor, mi comandante…, cálmese…, va a pasarle en seguida. Ya verá usted…

—Ya sé que el dolor va a pasar, amigo mío…, pero ¿por cuánto tiempo?

—¿Quiere que llame al doctor Küsseler, señor?

—¡Ni pensarlo! No hay que alarmar a nadie… y menos aún a la División. Ese pobre médico debe estar trabajando desde hace días, sin dormir un solo segundo…; ¡imagínate! Los heridos han debido llegar a cientos al Lazarett divisionario…

—Hay otros médicos, comandante…, y estoy seguro de que el doctor Küsseler vendría en seguida…

—Lo sé, lo sé… Sólo él sabe la verdad. Soy un cabezota, ya que tenía que haberme largado hace tiempo…, pero las cosas son así, como son…, no como uno quiere que sean…

Entornó los ojos, frunciendo ligeramente el ceño.

—Ya empieza a pasar…, normalmente, una ampolla de morfina surte efecto durante tres o cuatro horas…, pero ¿te das cuenta de que me pusiste la última a las diez, eh?

—Sí.

—¿Qué hora es?

—Las once menos cuarto…

—Esta vez los efectos han durado menos…, y eso quiere decir que las cosas, aquí dentro… —Y se golpeó suavemente el hipogastrio—, van cada vez peor…

—No diga eso, señor…

El comandante Bremer abrió los ojos, lanzando una mirada de simpatía a su ordenanza, el soldado de primera Fritz Treum.

—La verdad, muchacho…, es que mientras hay montones de gente sana que han muerto en esta maldita guerra, yo, una piltrafa, un condenado…, no ha recibido un solo rasguño.

—¡Usted no es ningún condenado! —protestó el soldado.

—¿Y tú qué sabes?

Fritz bajó la cabeza. Claro que lo sabía, aunque el comandante lo ignoraba…, pero un día, durante un traslado y mientras hacía las maletas del mayor, vio el sobre, con la radiografía… y lo abrió.

No sabiendo lo que decía en el papel adjunto a la radio, lo apuntó en su cuaderno de notas, y un poco más tarde hablaba con uno de los sanitarios del Kriegslazarett, paisano suyo.

Tampoco el otro sabía nada de aquellas raras palabras, pero las copió, prometiendo a Fritz que preguntaría a uno de los doctores.

La nota decía: «Extensa formación tumoral que se extiende por la región pilórica, ocupando más de dos cuartas partes del estómago. Probables metástasis en diafragma. Biopsia hecha en Berlín, en enero de 1940, con resultado positivo: neoplasia maligna».

¡Un cáncer! ¡Un maldito cáncer que, tras ocupar casi todo el estómago!, largaba sus patas de pulpo hacia la barrera que separa el pecho del abdomen…

—El dolor ha desaparecido… —dijo Ingo Bremer incorporándose—. ¡Bendita morfina!

—Mi comandante…

En la puerta de la habitación de la casa de campo donde se había instalado el PC del Regimiento apareció la elegante silueta del Oberleutnant Hans Wellinger.

En medio de todos los desastrosos que formaban la unidad, lo mismo que todas las otras unidades que se replegaban lentamente hacia el oeste, la figura del oficial constituía el espectáculo más insólito que se pueda pensar.

Alto, delgado, de buena apariencia y hasta guapo, pero con esa belleza fría e impersonal de los aristócratas, esa mirada de superioridad, esos gestos que parecen humillar a los demás…

Hans Wellinger había llegado al frente hacía seis días, exactamente. Ni uno más ni uno menos. Procedente de uno de los Estados Mayores ubicados ya en la capital del Reich, fue enviado a la 85 división de Infantería, destinado a un Puesto de Mando de Regimiento.

Enviado como «hombre de confianza».

El fenómeno «Wellinger» era muy común en aquel principio del año 1945, cuando rusos, americanos, ingleses y franceses convergían hacia Berlín.

Hans pertenecía a una vieja rama militar, de origen prusiano, que había jugado un papel protagonista en las dos guerras anteriores.

En la primera, contra Napoleón III, su abuelo había mandado un regimiento de «ulanos», que desfilaron con las tropas victoriosas por los Campos Elíseos.

Su padre, teniente general, había combatido en Flandes durante la Primera Guerra Mundial, pasando después a la reserva. Pero eran innumerables los tíos y demás parientes que formaban parte de los Estados Mayores, en esta Segunda Guerra Mundial.

Desde que la Wehrmacht, el Ejército alemán, había perdido todo prestigio y confianza a los ojos de Hitler, se había formado el llamado «clan Keitel», del nombre del militar más obediente al Führer y uno de sus más estrechos colaboradores.

Hans era un aviador del «clan Keitel».

—¿Se siente usted mal…, mi comandante?

Ingo negó enérgicamente con la cabeza.

—No, no es nada…, lo que nos pasa a todos, teniente…, es un poco de agotamiento… ¿Qué hay de nuevo?

—La unidad del capitán Munkas insiste, señor… aunque…

—Es lógico. No deben quedar más que un puñado de hombres… y los rusos van a atacar mañana…, lo presiento… ¿Envió usted mis peticiones al Cuerpo de Ejército?

—Sí.

—¿Y qué?

—Nada, señor…, no pueden enviarnos la ayuda que necesitamos, al menos durante las próximas sesenta horas… Los rusos han perforado el frente a la altura de Friedland…, y avanzan hacia el Báltico… Todas las fuerzas se concentran en ese sector, a fin de impedir que los rojos lleguen a Königsberg.

—¡Al diablo Königsberg! —explotó el comandante—. ¡Cielos! Seguimos tan ciegos como al principio… ¡Padecemos el maldito mito de los nombres! Igual ocurrió en Stalingrado…

—Por favor…

—¿Qué sabe usted, teniente? ¿Estuvo allí?

—No, pero…

—Igual va a ocurrir aquí… ¡Diablos! ¿Qué es más importante…, abandonar a los rusos una ciudad como Königsberg…, de la que van a apoderarse de todos modos…, o impedirles proseguir su avance hacia Berlín, eh?

—No somos nosotros, mi comandante…

—¡Otra estupidez! ¿Desde cuándo no podemos opinar? ¿Acaso los de arriba son dioses que poseen, ellos solos, el poder de la clarividencia? Si fuera así, ¡no estaríamos aquí, en Prusia Oriental!

El rostro del oficial había ido palideciendo progresivamente, al tiempo que sus ojos lanzaban destellos que, inequívocamente, demostraban una cólera que se esforzaba por reprimir.

—Si el Cuerpo de Ejército no puede facilitarnos lo necesario para organizar debidamente nuestra defensa —dijo el mayor—, daré personalmente la orden para que las tropas se replieguen…, especialmente la compañía que ocupa el saliente…, la unidad que ahora manda el teniente Dreumer.

—Como usted mande, señor…, si me lo permite, voy a insistir en el Cuerpo de Ejército…

—Haga, haga…

—¡A sus órdenes!

Sólo al atravesar la puerta de la habitación del mayor, Hans se permitió enarbolar una sincera expresión, dejando caer la máscara que, con gran esfuerzo en algunos instantes de la entrevista, había logrado mantener sobre su rostro…, que ahora expresaba libremente todo el odio y el desprecio que experimentaba hacia la persona de su superior.

¡Maldito Bremer!

¿Qué se creía? ¿Acaso el tiempo pasado en el frente le daba derecho de superioridad sobre los demás? Al igual que un 90 % de los oficiales y jefes de la Wehrmacht, todo lo que aquellos «héroes» habían hecho… era dejar que los rusos llegaran hasta Alemania.

Avanzó hacia la mesa donde se encontraban los demás oficiales del Estado Mayor del regimiento. Todos le miraron y, una vez más, comprendió Wellinger que los tenía en el bolsillo… y que todos esperaban que, si la ocasión llegaba, fuera él quien se hiciera cargo del mando de la unidad.

Después de todo, el que un teniente mandara un regimiento no tenía nada de extraordinario. Desde que el «rodillo soviético» avanzaba inexorablemente hacia Berlín, decenas de grandes unidades habían sido reducidas a meros esqueletos en lo que a efectivos se refiere…

Batallones con 100 hombres…, divisiones con 900 o 1000 unidades blindadas sin tanques…, grupos de artillería sin cañones… Era el duro precio que había de pagar todo país que carece de fuerzas para mantener sus conquistas…, cuando era poderoso, casi invencible.

El reverso de la medalla.

Hans avanzó hacia la gran mesa sobre la que se extendía el mapa del sector. Sus ojos fríos recorrieron los allí reunidos, rostro por rostro.

—Hay que esperar… —dijo—. Comprenderán ustedes, caballeros, que no podemos ordenar un repliegue, especialmente en el saliente…, donde nuestras tropas han conseguido clavar una punta de lanza que imposibilita al enemigo organizar un ataque en regla.

Y tras una corta pausa:

—Ya es bastante vergonzoso para nosotros el que hayamos tenido que permitir que la boca de la Horda pise tierra germana… Desde Berlín, el Führer tiene sus ojos fijos en nosotros, ya que somos los únicos que cortamos el camino de los rusos hacia la capital del Reich.

Mientras hablaba, su imaginación corría por otros senderos. No había sido por lucro, sino por miedo que Fritz, el ordenanza del comandante, había comprendido lo que podía perder si no obedecía al teniente.

Wellinger era lo bastante listo para darse cuenta, desde que llegó al regimiento, que algo malo le pasaba al mayor Bremer. Todo el mundo hablaba, naturalmente en voz baja, de que el comandante tenía algo en el estómago, una úlcera seguramente, que le hacía sufrir, a veces, como un condenado.

Hans se percató también de que todo el mundo quería a Ingo y que le respetaban, con razón, por su manera de ser, su valor y su interés por todos los hombres del regimiento.

Ingo Bremer era un veterano. Uno de aquellos hombres excepcionales que se construyeron en el frente del Este; hombres sanos y limpios, que jamás comprendieron las atrocidades cometidas por ciertas fuerzas especiales, y que hacían la guerra porque habían jurado defender los intereses de su Patria, si era necesario hasta entregar la vida por ello.

Pero… las cosas habían cambiado mucho.

Formar parte de un ejército victorioso es algo muy sencillo. Todo son risas, cantos, alegría, especialmente cuando la superioridad propia hace presumir que la guerra durará poco.

Aquélla había sido la posición de los alemanes desde junio del 41 hasta la caída de Stalingrado. Victoria tras victoria, todo hacía prever que, como en las batallas anteriores, el Reich terminaría imponiendo su ley al adversario.

Pero llegaron los malos tiempos…

Los tiempos adversos, los tristes días de retirada, bajo el fuego ensordecedor de los cañones, bajo una lluvia de bombas, con la escalofriante música de los Organos de Stalin como fondo de aquella Sinfonía de la Muerte.

Y el miedo apareció.

El miedo es como un cáncer. Nadie se da cuenta de que lo tiene, al menos al comienzo, e incluso cuando aparece se le considera como algo pasajero y fácil de dominar.

Pero el miedo va extendiéndose por el cuerpo y el espíritu, hasta adueñarse de los centros del ser humano, al que rige, domina, manda y tiraniza como el peor de los déspotas.

El miedo tiene un componente ácido, corrosivo, que disuelve todo lo bueno que el hombre lleva consigo, aunque sea poco. Al contacto del miedo, la amistad más firme se tambalea, el amor desaparece y aquel que es dominado por el miedo vende al amigo o a la mujer; los vende o los abandona, ¿qué más da?, porque no piensa más que en salvar su propia piel.

Y Hans veía el miedo en los rostros de los hombres que estaban alrededor de la mesa. El miedo y el deseo de salir con vida de una guerra que, incluso los más optimistas, consideraban irremisiblemente perdida.

—Hemos de esperar… —dijo—. El Cuerpo de Ejército hará lo que pueda por nosotros…, por eso hemos de mostrarnos dignos de la confianza que ellos han puesto en nosotros.

Palabras, palabras…, ya que los hechos estaban al otro lado de la puerta. El miedo del ordenanza, al que Hans había amenazado sin ambages, hizo que Fritz estuviese dispuesto a obedecer al futuro jefe del regimiento.

La morfina que ponía a Ingo… estaba mezclada con agua bidestilada. Por eso su acción era cada vez más corta…

* * *

—Será un honor para nosotros, señor oficial, poder albergarle durante el tiempo que el tren permanezca aquí.

Kurt sonrió al hombrecillo.

Después de haber recibido el refrigerio, los habitantes de aquel pueblo se prestaron a recibir en sus casas a los desafortunados viajeros y, para Rolf Olsen, el dueño del almacén de alimentación de Bisburg, era en realidad un gran honor haber elegido a aquél joven oficial.

Especialmente porque, desde que le había echado el ojo encima, le recordaba terriblemente a Otto, su hijo.

Aquel parecido le puso un poco de frío en la espalda, pero Rolf seguía no estando seguro de nada, como si la voz de la sangre fuera más fuerte que la ley inventada e impuesta por los hombres.

—¿Permite?

—¡Oh, no, señor! Yo puedo llevar mi equipaje… Muchas gracias, de todos modos.

—Sígame, por favor…, por aquí…

La mansión era grande; el almacén ocupaba toda la planta baja que daba a dos calles. El portal estaba situado a un lado. Una vez arriba, Kurt se dio cuenta de que el señor Olsen, además de ser indudablemente un hombre muy rico, tenía muy buen gusto, como lo demostraban los muebles, las alfombras y los cuadros que ornaban el inmenso salón en el que acababan de penetrar.

—Tenga la amabilidad de sentarse, teniente…, voy a presentarle a mi pequeña familia…, ¿quiere beber algo?

—No, gracias. Acabo de hacerlo, como usted sabe…

—Sí, es cierto…, un instante…

Al quedarse solo, Dreumer recorrió con una mirada de interés la sobria riqueza que le rodeaba, pero casi en seguida volvió a pensar en la muchacha que le había servido, y se preguntó cuándo volvería a verla…, y si era cierto lo que sus inmensos ojos verdes le habían dicho.

Estaba profundamente emocionado.

La guerra, con su dureza y su simplicidad, no había conseguido ahogar en él la ternura que siempre había asociado a la posibilidad de un enamoramiento. Las mujeres que había conocido entre dos combates no habían sido más que episodios de los que salió siempre con un extraño sabor amargo en la boca.

Como su reciente experiencia en Berlín.

Comprendía, no obstante, que la locura colectiva llevase a las mujeres a la búsqueda única de un placer fácil y sin mañana. Era completamente lógico que se huyera de todo lo permanente, ya que la vida había dejado de tener el valor que antes poseía.

¿Casarse? ¿Para qué? ¿Qué podría ofrecer un combatiente a su esposa, a la que dejaba atrás cuando regresaba al frente? Dolor, preocupación…, un hijo…, y flotando sobre ella, como sobre él, la duda, la incógnita, la inseguridad en un futuro tan aleatorio como nebuloso.

Por eso, como en todas las guerras, hombres y mujeres se buscaban para pasar un rato juntos, para demostrarse sencillamente que seguían vivos…

Claro que ninguna mujer de las que él había conocido poseía los ojos de la joven…

¿Sería cierto lo que había leído en ellos? No, no podía engañarse. Unos ojos no pueden mentir nunca…, porque no usan palabras, y sólo éstas pueden encerrar una trampa…

—Señor oficial…

Se puso en pie, confuso y avergonzado por haber olvidado por completo el lugar en el que se encontraba.

—Mi esposa… Frau Olsen, Erika…

Se inclinó ante la mujer, que aún era hermosa y joven. Alguien entró entonces y la mujer se hizo a un lado, al tiempo que el hombre anunciaba:

—Mi hija Katherine…

Kurt se puso tenso como un arco.

¡Era la muchacha de los ojos verdes!

Puesto de Mando de Compañía.

Noche del 1 al 2 de febrero, 1945

Karl encendió un nuevo cigarrillo, echando una mirada al plato que le servía de cenicero y que estaba archilleno de colillas.

Prefería no pensar en nada.

Estaba esperando que el teléfono sonara y que el PC del regimiento le comunicase… lo que deseaba. Durante todo el día, había estudiado en el mapa la delicada posición de la compañía «B», escuchando atentamente la opinión de sus dos colaboradores más cercanos, los Unteroffizieren Manfred Armann y Volker Renik.

Manfred era un hombre enorme, un verdadero gigante, con una cabeza cuadrada y el pelo cuidadosamente cortado al cero. Como todos los hombres voluminosos, era una persona afable y sensible.

Por el contrario, Volker Renik era delgado, nervioso, impaciente, pasando de un gozo pleno a una cólera desastrosa. Pero ambos eran excelentes suboficiales, veteranos en el frente del Este, donde habían luchado siempre al lado del capitán Munkas, al que apreciaban sinceramente.

El dedo macizo y gordezuelo de Armann se posó sobre una parte del mapa.

—Creo, mi capitán, que las compañías A y C, las situadas en los flancos, podrían resistir tal vez el primer empuje enemigo. Y no por las armas y efectivos que poseen, sino por el terreno, que se presta en cierto modo a la defensa…

—Estoy de acuerdo con usted, Manfred…, aunque esa resistencia no podría prolongarse mucho tiempo… No hay más que ver el entrante que ocupa la compañía B… Dominado este punto, los flancos tendrían que ceder, al menos de verse rodeados…, copados.

Intervino Volker, cuyos ojos lanzaron chispas.

—Todo este puñetero asunto está en las manos del teniente Dreumer…

Karl se mordió los labios.

—¡Ojalá estuviese verdaderamente en sus manos! —exclamó tras un corto silencio—. Pero no nos hagamos ilusiones inútiles…, ¿qué puede hacer ese oficial con el puñado de hombres que le quedan?

—¡Nada!

Volker lanzó un gruñido.

—Hace dos semanas que no nos han dejado de hablar de la magnífica línea de defensa que se ha construido quince kilómetros detrás de nosotros…, ¿por qué diablos no nos replegamos a unas posiciones que podamos defender como Dios manda?

—Usted conoce, como todos, la respuesta a esa pregunta… —murmuró Karl—. Berlín ha prohibido terminantemente toda clase de repliegue… y ha amenazado con la muerte al jefe u oficial que ordene la más pequeña retirada a su unidad.

—Pero… —insistió Renik con el mismo tono colérico en la voz— ¡no se trata de ninguna retirada! La posición del teniente Dreumer es imposible que sea defendida…, aunque tuviese diez veces los efectivos que posee…, a menos de estar respaldado por una unidad de blindados que hicieran frente a los T-34…

—Lo sabemos…

—Mañana por la mañana, cuando los Ruskis ataquen…, ¿qué cree usted que va a pasar, capitán?

—No quiero pensarlo.

—Yo, sí…, en pocos minutos, todos los hombres de la B estarán muertos, aplastados por los tanques rusos, quemados por los lanzallamas o hechos cisco por los obuses…

—Por favor, Renik.

—Es la verdad, señor…, una verdad que todo el mundo conoce… Usted, el comandante Bremer…, el jefe de la división… Lo lógico sería aprovechar lo que queda de noche para replegarse a esas famosas posiciones…

—No hay que perder la esperanza, Volker… —sonrió Munkas, aunque fue más una mueca lo que entreabrió ligeramente sus labios—. Estoy completamente seguro que el comandante Bremen no dejará que la B sea barrida…

—En eso confiamos todos —intervino el coloso Manfred—. Todos conocemos al mayor…, y sabemos que es capaz de jugarse el todo por el todo…, incluso si la división no autoriza el repliegue.

El rostro de Munkas se ensombreció.

—Yo no puedo hacer nada…, desgraciadamente…, porque si incluso me decidiera a retirar el batallón…, causaría la ruptura del frente, al abrir un hueco ante las vanguardias rusas…

—Desde luego que no puede usted hacerlo, atraque quisiera…

* * *

«No puede usted hacerlo…, aunque quisiera…».

Pero ¿lo quería?

Sí, desde luego que sí. Había pasado mucho tiempo desde entonces; tiempo suficiente como para olvidar, para cubrir la herida, para que ésta cicatrizase. Claro que fue doloroso, terrible, y que odió como nunca lo había hecho…

Y tenía derecho, perfecto derecho a odiar. Y a matar si lo hubiese encontrado en aquel tiempo. ¡Cielos! ¡Cuánta confusión había habido en su pobre mente atormentada! ¡Qué de noches había pasado en vela, con los ojos abiertos, un rictus de rabia en la boca, los puños cerrados, pidiendo al cielo…, o al infierno, que le proporcionara la ocasión de tropezar con aquel hombre…

Y ahora, mirando atrás, casi le daba asco pensar en aquel hombre que había sido él, comido por el ansia de venganza, devorado por los celos…

El tiempo había ido poniendo un bálsamo en la herida, y ahora, ya completamente curado, cuando tenía la oportunidad de demostrar la limpieza de su alma, las circunstancias le imposibilitaban el ayudar al hombre al que había odiado más que a nadie en el mundo.

* * *

—No, señora Olsen…, no me queda ninguna familia, al menos en el sentido estricto de esa palabra. La muerte de mis padres arrancó de mi lado lo único que me restaba…

—Himmelgott! —exclamó Erika Olsen—. ¿Por qué esta locura de los hombres? En cierto modo, comprendo las guerras…, pero el que todo un pueblo, viejos, mujeres y niños, haya de sufrir los embates de esa demencia colectiva…

Sus ojos…, sus ojos que le enviaban mensaje tras mensaje cuando podían hacerlo, mientras que la conversación seguía su curso, alrededor de la mesa, en la que la señora Olsen había hecho desfilar los componentes de un verdadero banquete.

—Estoy perfectamente de acuerdo con usted, meine frau —dijo Kurt—. La potencia de las armas modernas convierte en campo de batalla la totalidad de los territorios en conflicto…, pero… le aseguro que, en contra de los tópicos que circulan por ahí, el frente es mil veces más horrible que la retaguardia…

—Por supuesto.

—Aquí, la muerte llega por sorpresa, con todo su horror, de acuerdo…, golpeando a personas inocentes…, pero ¿acaso no son tan inocentes los soldados que ocupan las trincheras? No hay en ellos, como se dice atrás, espíritu de héroes…, no, señora mía…, sólo tenemos deseos de que todo esto acabe, de Volver junto a los nuestros, de tornar a vivir de manera normal…, de amar y ser amados…

Intervino entonces el señor Olsen, cuyo rostro enarbolaba una expresión de intensa preocupación.

—No sabe usted, teniente, el bien que me hacen sus palabras… Desde que le vi junto al tenderete, comprendí que era usted un hombre de ideas sanas, generosas…, y profundamente humanas.

—No exagere, por favor…, va a hacer que me ruborice.

—No…, no exagero…, y aunque le conozco, desde hace sólo unas horas, su forma de expresarse me autoriza a contarle algo… Yo, nosotros tenemos un hijo… Otto.

—Mi pequeño… —suspiró la señora Olsen.

—Mi hijo Otto —siguió diciendo Rolf Olsen— era teniente, como usted…, dos veces condecorado…, una en Francia y otra en Yugoslavia.

Hizo una corta pausa.

—Fue en este último país donde le aconteció lo peor… Inmediatamente después de la victoria sobre las fuerzas de Belgrado, la unidad de mi hijo hubiera debido ser evacuada…, como el resto de la división, para regresar a Alemania y gozar del permiso que se les dio a las tropas victoriosas.

—¿No lo fue?

—No. Por un terrible azar, la compañía que mandaba mi hijo, ya que su capitán había muerto en combate, se encontraba en una zona montañosa donde, casi en seguida después del cese de las hostilidades, aparecieron los primeros brotes de resistencia: es decir, los primeros guerrilleros.

—Comprendo.

—Mi hijo se vio envuelto en una operación especial…, junto a unidad de las SS… Yo sé que la guerra de guerrillas es implacable…, pero no creo, como alemán y como hombre, que la guerra deba llegar a términos de crueldad que no conducen a parte alguna…

Se pasó la mano por la frente.

—Mi hijo consiguió cercar a los rebeldes…, haciendo prisionero a la mayor parte…; entonces llegaron los SS… y los colgaron… Mi hijo no pudo resistir aquel espectáculo y abofeteó a un Unterscharführer, que mandaba el destacamento de SS…

—Asunto grave, en verdad…

—Sí. Normalmente, mi hijo hubiera sido fusilado, tras ser juzgado…, pero sus medallas le salvaron…, en parte…, ya que lleva desde entonces, en la prisión militar de Dresden…

—Es triste.

Rolf Olsen suspiró profundamente.

—He hecho cuantas gestiones han estado a mi alcance…, he ido a Berlín media docena de veces…, pero, por el instante, no he conseguido nada.

—¿A cuánto le condenaron?

—A veinte años.

Un pesado silencio se instaló en el comedor. Erika Olsen lloraba dulcemente. Rolf, con la cabeza gacha, cortaba en trocitos, con el borde de la cucharilla, el flan de postre. Los ojos de Katherine estaban inmensamente fijos en los del oficial.

—Creo que estamos amargando la cena a nuestro invitado —dijo Olsen de repente, forzándose a dibujar una sonrisa en sus labios—. Dejemos los temas tristes… ¿Café? ¿Licor?

—Sólo café, gracias…, no suelo beber alcohol.

El resto de la velada pasó sin más tristezas y el viejo comerciante, haciendo de tripas corazón, demostró ser un hombre alegre, amenizando la sobremesa con historietas divertidas y chistes que corrían de boca en boca.

—¿Sabe usted el de las cadenas? —preguntó Kurt.

—No.

—Es muy original… Un padre con su hijo, procedentes de un lejano Koljós soviético, llegan a Moscú, de visita… Naturalmente, empiezan por visitar la tumba de Lenin, el mausoleo situado en el centro de la Plaza Roja…

»Luego se dirigen al Museo del Kremlin…, pasando primero por las salas de la pinacoteca clásica, con retratos de zares y prohombres de la antigua época…

»—En ese desdichado tiempo —le dice el padre a su hijo—, el pueblo ruso era el más desgraciado de todos los pueblos de la Tierra, ya que estábamos cargados de cadenas…

»Pasan después a la sala de pintura moderna, con retratos de los héroes y gobernantes de la URSS, Lenin, Stalin, Vorochilov…, y el padre dice:

»—En esta época, al contrario, hijo mío, nosotros, los rusos, nos libramos del peso de las cadenas…

»Acaba la visita y, una vez de nuevo en la Plaza Roja, el niño mira a su padre y le pregunta:

»—Oye, papá…, y eso de las cadenas… ¿qué era?

»El padre suspira y, llevándose las manos al chaleco, responde:

»—¿Las cadenas? Unas cosas muy gordas y pesadas, de oro, que llevábamos colgando delante del chaleco…

Todos rieron, demostrando que se habían olvidado de las tristes palabras de antes. Quince minutos más tarde, el señor Olsen conducía a su huésped a la habitación que le habían reservado en el primer piso.

—Deseo que pase una buena noche, teniente…

—Gracias. Lo mismo le deseo.

—Y que perdone por lo de antes…, pero sentí deseos de contarle lo de mi hijo Otto…

—Ha hecho usted muy bien.

—Hasta mañana, señor teniente.

—Hasta mañana, señor Olsen.

La habitación era amplia y la cama cómoda y grande, como las viejas camas alemanas.

Kurt se desnudó, dejando doblado su uniforme en el respaldo de una silla. Luego se metió en la cama, pensando en aquellos hermosos ojos, verdes, sabiendo que no iban a dejarle dormir, al menos por un cierto tiempo.

Unos golpecitos discretos en la puerta le hicieron sobresaltarse. Saltando del lecho, se puso la bata que había encontrado en el armario, yendo luego hacia la puerta, que abrió un poco.

Se quedó boquiabierto.

Ella estaba allí, con una vaporosa bata sobre los hombros.

—Hola…, ¿puedo entrar?

Kurt se hizo a un lado, abriendo más ampliamente la puerta. En su pecho, el corazón le daba saltos como un delfín gozoso.

* * *

—Mi teniente…

Hans miró con frialdad a Fritz. El ordenanza del mayor había esperado hasta encontrarse a solas con el oficial. Ambos estaban fuera de la casa, bajo el cielo estrellado de aquella fría noche.

—¿Sí?

—Está sufriendo como un condenado.

—¿Cuándo le pinchaste por última vez?

—Hace sólo veinte minutos…, con agua bidestilada, como usted me dijo…

—Bien hecho, muchacho…, no lo olvidaré…

—¡A sus órdenes, señor!

Hans regresó al interior del PC. Casi todos sus colaboradores, rendidos por el sueño y la fatiga acumulados en las últimas setenta horas, habían ido a echarse un poco en sus camastros. La sala estaba vacía, con excepción del Gefreiter que seguía, igualmente adormilado, ante la centralita, telefónica.

Wellinger echó una mirada cautelosa hacia la puerta del fondo, adivinando lo que estaba ocurriendo en la habitación del mayor. Ingo, sin duda alguna, debía estar retorciéndose de dolor, rayando ya la inconsciencia, incapaz de resistir el sufrimiento de su mal incurable.

Porque también Hans sabía la verdad sobre el caso. Fritz no había dudado mucho en decirle lo que había descubierto. Para el astuto teniente, el tumor canceroso del comandante era, fríamente, una oportunidad maravillosa en el camino que personalmente se había trazado. El pensar en que a los veintiséis años iba a convertirse en jefe de un regimiento de infantería le hacía sentirse inmensamente feliz.

No le cabía la menor duda, por otra parte, de que Hitler estaba esperando la oportunidad de poner en marcha sus formidables armas secretas, que iban a cambiar por completo el curso de la guerra…, una guerra que duraría ya muy poco, con la victoria de Alemania… y la suya personal ya que habiendo demostrado su capacidad militar, nadie le negaría los galones que le iban a convertir, estaba seguro, en el coronel más joven de la Wehrmacht.

Se acercó al Gefreiter, tocándole en el hombro. El cabo de transmisiones hizo un respingo, alzando hacia el oficial un rostro abotargado, con los ojos enrojecidos por falta de sueño.

—Perdone…, señor…

—Ponme con la división. Ahora mismo.

—¡En seguida!

Tardaron las manos embotadas unos segundos más de la cuenta en colocar las clavijas en su sitio. Momentos después, el Gefreiter tendía el combinado al oficial.

—¿Con quién hablo? —inquirió Hans—. Soy el teniente Wellinger, del PC del regimiento…

—Aquí, el comandante München…, jefe de operaciones…, ¿qué hay, teniente?

—Estamos esperando respuesta a nuestro mensaje L-456, señor…

—Lo sé. Y nosotros esperamos poder complacerles…, es muy posible que podamos enviarles alguna unidad de apoyo aunque, en lo que se refiere a blindados, antes de mañana por la tarde será prácticamente imposible.

—Comprendo, mi comandante…, pero si le he llamado, es para decirle que vamos a asumir la completa responsabilidad de defender el sector… hasta la muerte.

—¡Estupendo!

—No deben molestarse ahí, señor…, ni en el Cuerpo de Ejército. Pueden tener la seguridad de que el enemigo no pasará por este sector…

—Maravilloso…, pero ¿habla usted en nombre del jefe del regimiento, teniente?

Hans dudó unos instantes; luego, con voz firme respondió:

—Señor…, yo soy el jefe provisional del regimiento…, el mayor Bremer se encuentra muy enfermo…, incapaz de asumir el mando…, que ha tenido la gentileza de confiarme…

—Muy bien…, comunicaré al general su postura valiente, teniente… y admita, desde ahora mismo, mi afectuoso saludo. Es usted uno de los primeros jefes de unidad que no solamente desea cumplir con su deber, sino que está dispuesto a hacerlo con los pobres medios que posee…

—Gracias, mi comandante…, ¿alguna cosa más?

—Nada.

—Heil Hitler![3]

—Sieg![4]

Saliente de Friedland (sector de Konigsberg). Puesto de Mando de la Compañía B.

Noche del 1 al 2 de febrero, 1945.

Vas a morir…

No, no te hagas ilusiones. Estás cogido en el cepo de un hombre que te odia más que ninguna otra cosa en el mundo. Pero, dime…, ¿qué harías tú si te encontraras en su lugar?

Sin moverse del jergón sobre el que se había echado, Kurt Dreumer aplastó la colilla sobre el suelo helado del abrigo. Luego entornó los ojos, como si quisiera aislarse del mundo inhóspito que le rodeaba.

Kathy…

¿Qué haces en estos momentos, querida? Debes dormir… o, por lo menos, estás acostada. Es posible que sigas agitada por las noticias deprimentes de cada día. Sabes que estamos llegando al final, y que Alemania va, de un momento a otro, a saltar en pedazos.

Pero como yo, cariño, como millones de hombres y mujeres desesperados, guardas en el fondo del alma una pequeña luz de esperanza. Yo también la tenía, como si supiera que nada malo podría ocurrirme.

Ahora, Kathy, las cosas han cambiado.

Nunca te comenté en ninguna de mis cartas que él estaba aquí, en mi misma unidad, donde llegué por el más puro azar. Tampoco dije que había hablado algunas veces con él cuestiones únicamente de servicio, pero que no vi nada que me hiciera ponerme en guardia. Llegué a considerarle como un hombre normal, incapaz de guardar rencor por algo que ocurrió fatalmente…

Además, creo que él debería darse cuenta de que lo vuestro era imposible, que no se puede torcer el destino de las personas, que la vida es así… y que ni tú ni yo tuvimos culpa alguna en lo que sucedió.

Ahora, cuando pensaba en que todo había terminado…, ¡va a vengarse! Tiene en la mano todos los ases de la baraja… y de él depende que esta noche salga de aquí con vida… o que mañana muera.

Oyó el teléfono, pero no se movió, sabiendo que Lotter o Spasser contestarían. Además, ¿por qué molestarse? Estaba casi seguro de poder repetir las palabras que se decían ahora mismo, desde el otro extremo de la línea…

—Mi teniente…

Apenas se movió, limitándose a alzar ligeramente la cabeza. Reconoció, en la oscuridad, gracias al reflejo lejano de las estrellas, la silueta de Uli Spasser.

—¿Sí?

—Acaban de contestar, señor.

—Ya he oído el teléfono…, ¿qué han dicho?

Comprendió lo inútil de la pregunta. No había más que mirar a Uli, y aunque la semioscuridad reinante no le permitía distinguir la expresión de su rostro, había en la voz del soldado esa vibración dudosa, mil veces más explícita que cualquier palabra.

—No pueden ayudarnos, mi teniente.

—Entiendo…

Y tras una larga, larguísima pausa, como si Hans hiciera lo posible por no formular la nueva pregunta, aunque lo hizo por una especie de masoquismo, inquirió:

—¿Quién te ha dado la noticia?

—Desde el PC del capitán Munkas. Ha sido el Unterofiffier Armann.

—Ya… Los hombres no lo saben aún, ¿verdad?

—No, no saben nada… aún.

—¿Qué hora es?

—Las cuatro y media, mi teniente.

—A las seis…, seguramente hará ya claro, lo suficiente para que empiece la fiesta… Lo malo son esos seiscientos metros…

Seiscientos metros.

La distancia justa que separaba la posición del teniente Wellinger de la línea principal de defensa. Seiscientos metros que son un paseo, que no tienen ninguna importancia cuando no están aquí, en el entrante de una posición que nada ni nadie podría salvar.

Atrás, seiscientos metros más lejos, existía una línea más o menos continua, algo que, si los rusos apretaban, como lo harían, podría plegarse, procurando que ninguna unidad se abriera, que no se produjera brecha alguna, de modo a impedir que los ruskis hiciesen una maniobra de envolvimiento…

No, tampoco la postura de los hombres que defendían la débil línea era envidiable, ni muchísimo menos…, pero ellos estaban juntos los unos a los otros. Tenían amigos a la derecha y amigos a la izquierda; se sentían apoyados, unidos, como cualquier soldado en el frente…

Aquí era distinto.

En cuanto el torrente soviético se lanzase hacia adelante, la isla que era la posición de Hans sería barrida, aplastada, reducida a polvo…, sin que ni siquiera los atacantes se dieran cuenta de ello.

Sería como cuando un caminante pisa en el campo una hormiga… o aplasta una hilera de ellas, sin darse cuenta de nada, con los ojos fijos en los de la mujer que va a su lado.

—¿Puedo decir algo, señor?

—Desde luego, Uli.

—Hay algo que me tiene negro…, porque ¿qué diablos podemos hacer aquí cuando mañana nos ataque Ivan? ¿Qué puede significar un puñado de hombres frente a un chorro de material de guerra como el que va a echársenos encima?

—Misterios de la guerra Spasser.

—Scheise! Todos los misterios que usted quiera, teniente, pero no lo entiendo…

Mejor era que no lo entendiese. Si supiera que iba a morir porque un cierto capitán Munkas odiaba al teniente Wellinger, pues éste, hacia ya mucho tiempo, en un lindo poblado llamado Bisburg…

* * *

Cerrando la puerta tras la muchacha, Hans se quedó allí, mirándola, sin querer aún dar crédito a lo que estaba pasando.

—Yo… —dijo por decir algo.

Ella le miraba con una luminosa sonrisa a flor de labios; pero había mil veces más luz en sus ojos verdes, profundos y límpidos al mismo tiempo…

—¿Sorprendido? —inquirió ella con un ligero tono de ironía en la voz.

—Un poco.

Una ligera nube pasó por la lisa frente de Katherine.

—No me gustaría hablar demasiado…, justamente ahora… Hay cosas que se comprenden mejor sin decir nada… Estoy aquí, ¿no es verdad?

—Sí.

—Entonces, si estoy aquí, es por algo… y si me recibes es por algo también…, ¿o me equivoco?

—No.

—Entonces ¿a qué estás esperando, Hans?

Se acercó a ella, mientras sus músculos se contraían bajo la piel. Al detenerse a su lado, rozándola casi, las ventanas de su nariz se dilataron, al tiempo que percibía el olor del cuerpo de la muchacha, como si de la pie de ella brotase una especie de ondulación que le penetrara como una radiación potente.

Las manos de Hans se posaron en los hombros de ella y notó en seguida que el cuerpo de la muchacha vibraba como la tensa cuerda de un violín. La atrajo hacia él, despacio, lentamente, como si desease seguir mirando a aquellos ojos cada vez más cercanos a lo: suyos.

El aliento de Katherine barrió el rostro del oficial como una oleada de denso y fuerte perfume. Los labios de ella se entreabrieron ligeramente, al acercar él los suyos, al tiempo que Katherine cerraba los ojos.

La besó suave, delicadamente, como se acaricia con la boca un fruto maduro con temor de desgarrar su piel. Ella pegó aún más su cuerpo al del hombre, que sintió sobre su pecho la dureza de los senos de ella, y el calor de su vientre adosado al suyo. Tomó los labios de la muchacha entre los suyos, oprimiéndolos como si fueran gajos de naranja. La respiración de la mu chacha se hizo precipitada; los brazos de ella se prendieron a su cuello, estrechándose aún más contra él.

Como si se hubiesen puesto de mutuo acuerdo, se movieron, sin dejar de abrazarse y besarse, hacia el lecho. Luego, cuando las corvas de ella tropezaron con el colchón, Katherine se dejó caer, arrastrando el cuerpo del hombre tras ella.

Echado sobre la muchacha, el cuerpo de Hans se adhirió a cada parcela del cuerpo de la joven, quien se estremeció al notar que su pareja ardía en deseos de poseerla. Las batas que ambos llevaban puestas se había abierto, poniendo en contacto directo sus pieles. Fue para Hans como si se hubiese acercado al suelo hirviente de un horno.

—Espera…

Se incorporó él, mientras ella se desprendía de la bata. Hans la imitó, viendo que Katherine se extendía en la cama, con los brazos extendidos y la mirada más brillante que nunca. Habían quedado en los labios las luminosas y húmedas huellas de los labios de él.

—Ven…

* * *

Era como vivir con ratas. Como estar en un sumidero, en el fondo de una cloaca, tan lejos del mundo de los humanos como si se hallara en un planeta lejano…

Como ratas, si es que esos animales, al verse así comparados, no protestasen airadamente, cosa que muchas veces había pensando Otto Olsen.

También se decía, en ocasiones, que había terminado por acostumbrarse a las ratas. Pero sabía que no era cierto y que, aunque había conseguido colocarse una máscara —una piel de rata— para poder convivir con ellas, no había conseguido nada práctico y seguía considerándose como el más desdichado de los hombres.

Las ratas…

Las de verdad no eran tan terribles como las que sólo tenían dos patas; pero, pensándolo bien, ¿quién era más «rata»? ¿Los tres hombres que compartían su celda… o los otros dos, los guardianes cuyos pasos se oían en el pasillo, interminablemente, las 48 horas de cada turno, pasos que habían estado a punto de hacerle enloquecer?

Al principio, con todo lo terrible que había sido la experiencia, existía al menos un contacto, aunque fuera doloroso, con los demás.

Trabajo, duro, en una cantera vecina. Golpes, insultos, desprecio. Terrible sí, pero al mismo tiempo el lenguaje que espera todo prisionero, el alimento que nutre su odio y su ansia de venganza…, a cada golpe, un rechinar de dientes, a cada insulto, un suspiro de esperanza…

Y los ojos fijos en el futuro, más o menos lejano, pero que llegará un día… en el que se puedan ajustar las cuentas, demostrar que no se ha olvidado nada, ni el bastonazo, ni el salivazo, ni la palabra obscena…

Las cosas ahora habían cambiado.

Desde que la guerra empezó a cambiar de signo, se terminaron las horas de trabajo, los paseos en el patio de la prisión. Todo. Era como si se hubiesen olvidado de ellos, dejándolos pudrirse en las celdas, cuya puerta se abría una sola vez al día para proporcionarles la bazofia que recibía el nombre de rancho.

Una celda y cuatro hombres; es decir, un hombre y tres ratas.

Abriendo un poco los ojos, Otto miró a los otros, echados como él en los camastros. Frente a él, junto a la puerta, Klaus Hoffmann, condenado por haber violado a la enfermera que le curaba de una herida en el frente… y a la que estuvo a punto de estrangular para vencer su desesperada resistencia.

Un poco más allá, Albert Kramer, que no dudó en robar las provisiones de un batallón para venderlas en el mercado negro, dejando sin alimento a más de mil hombres, en una posición de difícil acceso, en el sector de Sebastopol, hombres que se fiaban de él que era el sargento furriel y el encargado de llevarles las vituallas.

Y a este lado de la celda, junto a Otto, Gest Loose, el asesino pendenciero, que mató a dos de sus camaradas de pelotón, en una riña salvaje, cortándoles el cuello con una navaja de afeitar.

Si había algo de común entre las tres ratas y él era precisamente el haber sido buenos soldados…, antes de cometer sus horribles delitos. Y lo común entre ellos era, al mismo tiempo, el que su ejemplar conducta en el frente les hubiera librado del pelotón de ejecución… o de la soga.

Pero ahí se acababa la similitud entre ellos.

Porque los años de prisión, el odio acumulado, la importancia y los bajos instintos, habían hecho a los tres exactamente lo que eran:

Ratas inmundas.

Ninguno de ellos guardaba la menor ilusión, ni el más pequeño deseo de poder un día reincorporarse a la vida. Estaban llenos de odio, rebosando rabia, dispuestos, si la ocasión se presentaba, a cobrar venganza de todo lo que habían padecido.

En los años que llevaba entre rejas, Otto había conseguido superar todo lo negativo que hubiera debido lógicamente aprender de los otros tres. Seguía pensando en su familia, en su pueblo, en su país…, y le dolía terriblemente el saber que las cosas iban de mal en peor para aquella Alemania que no había dejado de amar con todas sus fuerzas.

Era lo bastante lúcido para comprender que no todos los alemanes pertenecían a la baja clase del hombre al que había cruzado la cara, y que este pueblo, maravilloso a sus ojos, merecía un destino totalmente distinto al que, por desgracia, le ofrecía la historia.

Klaus se sentó bruscamente en la cama y, tras rascarse la entrepierna con gozo patente, dijo:

—Anoche oí hablar a esos dos hijos de zorra… —dijo con su voz suave—. Las cosas van…, pero que muy mal… Dijeron que los ruskis están ya en Prusia Oriental…

—¡Ojalá estuvieran ya aquí!

Les habían trasladado, a mediados del año anterior, a una vieja prisión, en un caserón casi abandonado por completo, en el sur de Berlín: un sitio infecto donde no había más que quince prisioneros de los que nadie parecía acordarse.

Quince prisioneros y dos hombres para vigilarlos: Peter Muger y Thomas Zummer, ambos miembros del personal penitenciario que dependía directamente de la «Kripo» (la Policía Criminal alemana).

Loose se echó a reír. Tenía una voz infantil, aguda, como la de un niño histérico. Muy a menudo, contaba sin cansarse los detalles espeluznantes de su doble crimen, pareciendo gozar al hacerlo, como si estuviese dispuesto a repetir su hazaña.

—¡Mira que eres bestia, Klaus! —dijo—. ¿O acaso crees que los rusos van a recibirnos con los brazos abiertos?

—Eso depende de nosotros.

—¿Qué quieres decir?

—Está muy claro, Gest…, si nos hacemos pasar por detenidos políticos, nos tratarán bien… y yo estoy dispuesto a jurar que me encerraron por haber insultado a Hitler…

—Creo que tienes razón —intervino Albert, el violador—. Toda nuestra documentación se ha perdido…, estos cerdos han quemado todos los archivos, antes de que dejásemos la prisión de Dresden… Si decimos que somos antifascistas… nos creerán…

—Yo preferiría otra cosa… —dijo Gest.

Le miraron.

—Lo mejor que podría ocurrimos —siguió diciendo el asesino— es que una bomba cayese aquí, sin matarnos, pero destrozando este asqueroso edificio…, entonces podríamos escapar…, y una vez en Berlín…

Albert se pasó la lengua por los labios.

—No digas eso…, por favor…, se me hace la boca agua… ¿Os lo imagináis, acaso? Una ciudad abandonada, sin ley…, un lugar donde un hombre no tiene más que escoger…, con todas las mujeres que tiene que haber ahí afuera…

—¡Al diablo con las hembras! —protestó Loose—. Lo que yo haría… sería rebanar unos cuantos cuellos cada noche…, hacer pagar a estos hijos de perra todo lo que me han hecho.

—Yo iría con Gest —murmuró Hoffmann—. Mujeres…, ni siquiera recuerdo cómo son… A veces… sueño con ella… ¡la muy estúpida! Después de todo lo que yo deseaba era hacerla feliz…, pero la muy idiota intentó defenderse…, y me mordió…, y si me descuido me saca los ojos con sus puñeteras uñas…

Hubo un silencio. Luego Loose dijo:

—Eso es lo que necesitamos…, una buena bomba…, aunque deberíamos preguntar, si eso ocurriera, lo que haría nuestro precioso caballero…

—¡Es verdad! —exclamó Kramer—. ¿Qué harías tú, Olsen?

—Volver a casa.

—¡Qué idiota! Además, eres un despistado…, ¿volver a casa? ¿Crees acaso que alguien puede salir de Berlín?

—Déjale…, que haga lo que quiera… —resumió Klaus—. Y pensemos en esa bendita bomba…, que llegue cuanto antes…, porque no va a haber mujer segura… el día en que mi menda pueda correr por las calles de Berlín…

Saliente de Friedlan (Prusia Oriental). Madrugada del 2 de febrero de 1945.

—¿Cómo va eso, muchachos?

—Bien, mi teniente.

El frío aumentó a medida que el alba se acercaba. La bruma se pegaba al suelo, pegajosa e insistente. El silencio del sector era impresionante, y todos sabían lo que aquel silencio significaba.

La bestia de la guerra afilaba sus garras.

Hans pasó a la otra trinchera, donde estaba instalada una de las dos ametralladoras que la compañía «B» poseía.

El Gefreiter Keil se llevó la mano al borde del casco.

—Buenas noches, señor.

—Hola, Rolan…, ¿preparado?

—Sí.

—Ya sabes lo que va a ocurrir. Tiraremos lo que podamos, pero tampoco deseo ninguna clase de locura, ni de suicidio…, si podemos dejar pasar a los tanques…, abriremos fuego sobre la infantería…

Una sonrisa triste se subió a los labios del cabo.

—¿A quién intenta usted engañar, mi teniente?

A su vez, Wellinger sonrió, sin muchas ganas.

—Es por hablar, cabo…, ya sé que los tanques van a pasar justamente por aquí…, pero… podemos hacer algo…, si alguno de ellos toca una de las minas… Las colocaste, ¿verdad?

—¡Desde luego! Tuve tiempo de sobra para hacerlo…, quince minas, señor…, suficiente para detener dos Panzerdivisionen…

—No seas cínico.

—Perdone, señor…, también es por ganas de hablar…, a uno le gusta charlar, sobre todo si piensa que dentro de poco le va a quedar muy poco tiempo para decir lo que piensa…

—Alguna vez tenía que ser, Keil…

—Sí, de acuerdo. Pero uno siempre piensa que la negra va a tocarle a los demás. ¿Qué ocurriría si no se vieran las cosas de ese modo, teniente? Usted lo sabe igual que yo… No hay soldado que piense, antes del combate, que no va a salvarse…

—Es cierto.

—Aquí, por el contrario, sabemos… todos… que no hay nada que hacer…

—Puede que ocurra un milagro.

—¿Milagro? ¿Cree usted en los milagros, señor?

—No, pero…

—Sería mucho más que un milagro…

Hans puso la mano en el hombro del Gefreiter.

—Hasta luego, Rolan…

—Hasta nunca, señor…

Wellinger había decidido permanecer junto a la otra ametralladora, al lado de los sirvientes del arma y del Obergefreiter Vother. La verdad es que le hubiese gustado poder estar al mismo tiempo junto a cada uno de sus hombres… y morir con cada uno de ellos.

Lanzó un suspiro, mientras avanzaba hacia la parte derecha de la trinchera.

KATHY…

Algo muy dulce y cálido se puso a correr por sus venas; era una sensación inefable que le procuró momentáneamente un ligero respiro, un paréntesis de calma en aquella negrura que llegaba hasta el mismo fondo de su alma…

* * *

—Te amo, Kurt…

La besó de nuevo. La luz que penetraba a través de los visillos de la ventana le permitía contemplar el cuerpo desnudo de la mujer echada a su lado.

—Ha sido maravilloso…

—Como todo lo inesperado, Kurt…, como todo lo que nos sorprende…, pero que en el fondo estamos esperando con impaciencia y con ilusión… Yo lo sabía…

—¿El qué?

—Que vendrías…, te estaba esperando, con esa seguridad que me hacía saber que el hombre amado llegaría un día…, y así ha sido.

—Yo también pensaba en ti, sin conocerte, sin poder siquiera imaginarte…, estabas en mi futuro, escondida entre los días que habían de venir…, más que sentirte, te presentía…

—Es cierto. Pero, además, yo estaba segura que llegarías a tiempo…, antes de que el otro…

Kurt frunció el ceño.

—¿De quién hablas, cariño?

Ella tardó unos instantes en contestar; la expresión radiante de su rostro había dejado lugar a una expresión reconcentrada, como si, de repente, hubiera tropezado en su camino con una ortiga que pinchase su pie desnudo.

—El iba a llegar, Kurt…, llegará, dentro de poco, en cuanto pueda conseguir un permiso.

—¿Quién es?

—Mi prometido.

Kurt sintió que algo amargo se extendía sobre su lengua, inundando su boca como si, por inadvertencia, hubiera olvidado de azucarar su taza de café puro.

—¿Tu… prometido?

—Sí.

—No entiendo.

Ella notó que él se retiraba un poco, alejando su cuerpo del suyo. Y lo comprendió. Era natural. Por eso avanzó la mano hasta pasear sus largos y fuselados dedos por la amplia superficie del pecho imberbe del hombre.

—Escucha… —Su voz era apenas un murmullo—. Karl era un amigo de mi hermano…, estuvieron juntos en la Academia Militar… Otto le trajo aquí, poco antes de la guerra… Los dos eran entonces tenientes… Karl es ahora capitán… Me hizo la corte…, a mis padres les gustó mucho…, yo no era más que una niña…, me ilusionó aquel hombre alto, fuerte, siempre amable conmigo…, tierno…, respetuoso…

—¿Le amas?

—¿Cómo puedes decir eso? Si le amara, ¿estaría contigo aquí, ahora? No, nunca le he amado, le he querido como se quiere a un buen amigo, a alguien junto al que una se encuentra a gusto…, a alguien que despierta un instinto de ser protegida.

—Entiendo.

—Vino un par de veces más…

—¿Hiciste el amor con él?

—Sí…, una vez…, estaba asustada e ilusionada al mismo tiempo. Karl se mostró muy prevenido, cuidadoso…, ahora sé que lo pasó muy mal a mi lado…

—¿Y tú?

—Pensaba que iba a ser maravilloso…, era algo que toda chica espera llena de ilusión…, y de temor, al mismo tiempo. Pero salí decepcionada de aquella experiencia…, no noté nada…, fue algo muy extraño…, y cuando se fue, noté que seguía siendo como antes…, y que aquello no me había servido de nada…

—Ya veo.

—De todas maneras, me dejé envolver por la opinión de mis padres…, nos habíamos prometido, sin saberlo bien…, y él dijo que nos casaríamos cuando volviera…

—Y ahora va a volver.

—Sí.

Kurt se volvió para coger el paquete de cigarrillos que había dejado en la mesilla de noche. Ella esperó a que él se volviera, con el pitillo ya encendido, pero Kurt pareció absorberse en la serpiente de humo que ascendía perezosamente hacia el techo.

—¿Vas a casarte con él?

—¿Tú qué piensas?

La miró, y ella leyó en los ojos del oficial toda la ternura y la pena que ella deseaba encontrar en aquella mirada. Lanzó un suspiro antes de decir:

—¡Tonto! Ya te he dicho lealmente lo que Karl significa para mí…, te esperaba y te he encontrado, pero tienes que ser tú quien decida lo que debemos hacer.

La alegría inundó el pecho del soldado.

—¿Te casarías conmigo?

—Es lo que voy a hacer…, antes de que te vayas.

—¿Y tus padres?

—Yo hablaré con ellos…, me aman demasiado para no comprenderme. Lo entenderán…, puedes estar seguro de ello.

* * *

—¡Teniente! ¡Teniente Wellinger!

Hans alzó la cabeza. Se había quedado traspuesto, con la cabeza sobre los brazos y éstos encima de la mesa de mapas. Un suboficial estaba ante él, con una expresión de radiante alegría en los ojos.

—¿Qué hay?

—Ha llegado el material, señor…, morteros, antitanques…, munición…

—¡Fantástico!

Salió del PC, precedido por el sargento. Cien metros más allá, los hombres descargaban el material de los camiones que acababan de llegar.

—Proceda inmediatamente a la distribución… —ordenó Hans—. Que ningún batallón quede desprovisto de lo que necesite para hacer frente al enemigo…, ¡y que se den prisa! El ataque de Iván puede empezar de un momento a otro.

—No tema, señor…; mi teniente…

—¿Sí?

—Podríamos enviar una parte de material al saliente…

Wellinger frunció el ceño.

—No hay tiempo…, piense que hay que recorrer un terreno peligroso para llegar a ese saliente…, y que seguramente sorprenderían al transporte… No, olvídelo…, de momento.

—¡A la orden!

Encendiendo un cigarrillo, Hans regresó al Puesto de Mando. Estaba íntimamente gozoso. Las cosas se iban arreglando. Ahora podría demostrar que, bajo su mando, el ataque ruso iba a estrellarse como una ola contra un muelle reforzado.

Y él iba a ser el artífice de aquella victoria.

Sonrió.

Un triunfo que le acercaría a la consecución de un grado superior. Sería en seguida capitán, quizá comandante y, a los pocos días, coronel.

El «obers» más joven de la Wehrmacht.

En cuanto al puñado de hombres que defendía el saliente… era inútil querer reforzarlos. Demasiado tarde. Ya, en la lejanía, hacia el Este, en los dominios de la Horda, el cielo empezaba a virar hacia un curioso juego de malvas…

El alba… de un día que iba a ser, no lo dudaba, el principio de una carrera maravillosa y meteórica.

Penetró en el PC, justo a tiempo de ver a Fritz salir del cuarto del mayor.

—¿Cómo sigue? —inquirió.

—Sin conocimiento…; tengo miedo, señor.

—¿De qué?

—De que el mayor… muera…

Hans se encogió de hombros.

—¿Y qué? Su deber era haber confesado su mal…, ahora estaría en un hospital, y es muy posible que hubiera salvado la vida…

—Es verdad.

—No te preocupes más, muchacho. Tenemos otras cosas que hacer. Dentro de poco…

Una intensa llamarada, como un relámpago gigantesco, penetró por las ventanas.

—¡La ofensiva! —exclamó Hans.

* * *

—Ahora…

Las bengalas ascendieron perezosamente hacia el cielo, abriendo luego sus lívidas corolas, cuyos pétalos se iban dilatando mientras que el centro cobraba una apariencia de minúsculo sol cegador.

—La fiesta va a empezar… —musitó el Obergefreiter.

Casi en seguida, el cielo se abrió. Fue como si repentinamente se instalase un día lívido, una luz cegadora de fin de mundo. Rugió un largo, ininterrumpido, interminable trueno en el Este e instantes después, rasgando el aire por encima de las cabezas de los hombres del saliente, cientos, miles de proyectiles siguieron su camino hacia la línea principal alemana.

Casi al mismo tiempo, la tierra tembló bajo los cuerpos de los germanos.

—¡Ahí los tenemos, señor…!

La luz de las explosiones, las bengalas, los disparos de la artillería y el alba apenas iniciada, todo permitió ver las negras siluetas de los T-34 que avanzaban como pesados animales antediluvianos.

Un escalofrío recorrió la espalda de Hans.

—Ha llegado el momento, muchacho. Se acabó lo que daban… Abandona toda esperanza…, aplasta los recuerdos. Sobre todo eso, los recuerdos. No dejes, por nada del mundo, que estén presentes cuando llegue el último instante. No hay cosa más amarga que recordar lo que hubiese podido ser cuando ya no se va a ser nada…

—¡Los tanques!

¿Y qué? ¿Acaso no había vivido este instante mil veces antes de que se produjera? Había pensado en él cien, mil veces, de tantas y tan variadas maneras, que la realidad debería acoplarse a una de ellas. La prueba, ahí estaban los T-34, tal y como él los había visto, soñado, previsto…

—¡Pegaos al suelo!

Era la voz del Obergefreiter, repitiendo una orden mil veces lanzada, hija de la experiencia, aconsejando a los hombres que se confundieran con el suelo helado, que se volvieran tierra, hasta que las patas metálicas de las orugas pasaran.

Si es que pasaban…

¡Cielos! ¡Y qué anchas eran esas malditas orugas, vistas de cerca! Parecía completamente imposible librarse de ellas, que se convertían de repente en un terrible horizonte metálico de increíble anchura.

«Amor mío…».

¡No, eso no! Piensa en lo que sea, en tu propio final, en lo que desees, pero no mezcles algo tan hermoso como Kathy con la muerte miserable del gusano que eres…, porque no eres más que un gusano que el pie de acero de un monstruo va a aplastar implacablemente de un momento a otro.

La tierra temblaba en un largo y pavoroso estremecimiento. Era como si de sus entrañas surgiese una airada protesta, como si ella también sufriera el peso colosal de los blindados, al mismo tiempo que los zarpazos airados de los proyectiles.

—¡Cuidado!

Alguien gritaba a su derecha. Una voz aguda y desgarradora, uno de esos gritos que brota de la boca de los hombres cuando se enfrentan a la lívida imagen de la muerte; un alarido que deforma los labios, pintada en ellos la curva desagradable de una mueca.

—¡Ayyyyyy…!

Era fácil imaginarlo. No era la primera vez que Kurt oía aquel tipo de alarido, el de un hombre cuyo cuerpo es aprisionado por las láminas de acero de las orugas de un tanque. Entonces, la carne desgarrada, triturada, se hace toda grito, alarido, protesta contra un destino incalificable.

Luego, el grito muere. Y el hombre también. Y su cuerpo, desmenuzado, convertido en papilla sanguinolenta, deja de ofrecer un aspecto humano para transformarse en tierra, en tierra roja, que guarda aún una extraña y escalofriante palpitación.

—¡Madre!

Otro grito. Otra muerte. Y el recuerdo pegado a los labios como una saliva espesa. El hombre hecho bruscamente niño, cargado de miedos, con los brazos extendidos en busca del cobijo de otros brazos que le acunaron, de unos labios que le besaron, de una voz que puso en sus oídos las primeras palabras hermosas que oyó.

—Mi pequeño…

Y la muerte grotesca, espantapájaros famélico, riéndose a carcajadas…, ¿o era el reír de las ametralladoras? Es igual…, todo ríe cuando la muerte llega. Y hay ecos extraños que resuenan, voces diabólicas, como si el Maldito corease la risa de la muerte, de cuya cosecha sale altamente provechoso.

—Aachtung!

Kurt se pegó al suelo. Todo era estrépito en derredor suyo. Y hasta formaba parte de la tierra que se estremecía al paso del coloso metálico. El horizonte próximo se vistió de blindado y vio la sombra enorme que se le echaba encima…

—¡Ayyyyyy…!

Era la voz del Obergefreiter Vother. Su voz desgarradora. Por eso se alzó, olvidándose de su propia seguridad. Y le vio, muñeco grotesco, con la mitad inferior del cuerpo prendido en la oruga del tanque, con los brazos abiertos como si quisiera escapar de las mandíbulas aceradas que le trituraban cruelmente.

—¡No!

La silueta de Willy fue desapareciendo ante él, como si se hundiera en una masa de arenas movedizas. Y su rostro siguió, un tiempo que a Kurt le pareció una eternidad, mirándole con los ojos desmesuradamente abiertos, muda ya la boca de todo sonido…

—¡No!

La cabeza del cabo primera desapareció bajo el acero salpicado de rojo. El tanque pasó junto a Kurt, como una rugiente montaña en movimiento. Y luego otro tanque, otro… Aunque no prestase la menor atención a lo que ocurría.

Y entonces vio a los soldados.

Tenía la «Schmeisser» entre sus manos. Empezó a disparar, gritando como un loco, sin ver lo que hacía, sintiendo cómo la metralleta brincaba en sus manos como si estuviese dotada de vida.

—¡No!

Zumbaban las balas a su alrededor como un enjambre de furiosas avispas. Y él seguía disparando, con los dientes apretados, convertido en una máquina de matar, sin sentir su propia vida, como si ya la hubiese perdido.

Cuando la llamarada se abrió ante él, cerró los ojos, cegados por el resplandor vivísimo que corría hacia su cuerpo, que lo envolvió parcialmente. Fue como si de repente hubiera llamado a las puertas del mismísimo infierno…, y le hubieran abierto.

El aire que penetraba por su boca abierta era tan caliente que sintió cómo se le quemaban los pulmones. Estaba en pie, no obstante, pero había dejado de disparar.

Después, le pareció como si la tierra se abriese bajo él…, y se dejó precipitar a un abismo sin fondo.

SEGUNDA PARTE

EL BUNKER

«Y cada vez que, a la cabeza de sus mesnadas, el caballero divisaba la cresta de las murallas de una fortaleza, que debía ser conquistada, pensaba con tristeza en la curiosa costumbre que los hombres tienen de construir inmensas tumbas…».

(La Chanson du Chevalier, Dumois).

CAPÍTULO I

El «Volkswagen» todo terreno, precedido por dos motocicletas, penetró en tromba en la pequeña localidad de Lonwal, un punto casi desconocido en el mapa, pero que la presencia del Estado Mayor del Grupo de Ejércitos «C» había convertido en un enclave de primera importancia.

Las calles estaban abarrotadas de material de guerra, tanques, cañones y tropas. El vehículo se vio obligado a disminuir su marcha, deteniéndose finalmente ante un edificio de dos plantas en cuya fachada flotaba la bandera de la cruz gamada.

Hombres de la SS-Panzerdivision «Norland» vigilaban la entrada. Un poco más allá, junto a una puerta secundaria, se veían los centinelas de la «Feldgendarmerie», con sus collares de cadena de los que pendían las famosas placas en forma de medialuna.

Bajando del «Volkswagen», Hans Wellinger, cuyo uniforme estaba tan limpio como de costumbre, saludó brazo en alto, antes de pasar entre los gigantescos SS.

Una vez en el interior del edificio, se dirigió hacia el lugar donde, detrás de una mesa, se hallaba el Unterscharführer encargado de la recepción.

—Oberleutnant Wellinger —dijo Hans, tendiendo un papel al suboficial—. He sido convocado con urgencia… El hombre con cara de perro de presa y ojos agudos bajo cejas hirsutas, se apoderó del papel, leyéndolo atentamente.

—Primer piso, mi teniente…, allí le llevarán al despacho del Standartenführer Ketteler.

—Danke!

Momentos más tarde, conducido por otro suboficial de la «Nordland», Hans era introducido en una inmensa sala, en una de cuyas paredes, juntos se veían dos enormes retratos, uno de Adolf Hitler, el otro de Heinrich Himmler. Cuadrándose ante la mesa, Hans alzó el brazo, al mismo tiempo que golpeaba rítmicamente los talones de sus altas botas.

—¡A sus órdenes, mi coronel!

—Descanse, teniente…, tome asiento.

—Con su permiso, señor.

El Standartenführer, jefe de la división, era un hombre de corte atlético, ancho de hombros, cuello macizo y rostro congestionado. Llevaba el pelo cortado al cero, a estilo prusiano, y un monóculo ponía, en su órbita izquierda, un brillo singular y siniestro.

—Bien…, teniente Wellinger…, tengo que felicitarle por el trabajo que llevó usted a cabo en el sector de Friedland… Su coraje permitió que mi división, que se encontraba en una delicada situación, pudiera abrirse paso y escapar al cerco de los rojos…

—Ustedes me apoyaron luego, mi coronel, haciendo posible la retirada…

—Sí, lo sé…, y no soy un hombre desagradecido, teniente…, es decir, mayor Wellinger.

La sorpresa puso brillos intensos en los ojos de Hans, al tiempo que una sonrisa de satisfacción se dibujaba en su boca.

—Así es, amigo mío… Fue una agradable sorpresa para nosotros el comprobar que existen aún en la Wehrmacht hombres que comprenden la gravedad de los momentos que estamos atravesando y el deber de todos de defender el suelo alemán…

Lanzó un corto suspiro.

—Desdichadamente, su regimiento fue destrozado…, ¿no es así?

—Así es, mi coronel…, es fantástico decirlo…, pero sólo hemos sobrevivido una veintena de hombres…, y si estamos en vida, fue gracias al contraataque de la «Nordland» que nos sacó del encierro en que nos encontrábamos…

—Fue una hazaña memorable…, es cierto. Ahora, tras haber conseguido que le ascendiesen al grado de comandante…, voy a completar mi gesto hacia usted… ¿Conoce usted Konitz?

—Sí, mi coronel…, he pasado un par de veces por aquella pequeña ciudad.

—Entiendo. La Organización Todd ha construido en el centro de la ciudad, en la Adolfplatz, un bunker especial, dotado del mejor armamento salido de las fábricas del Reich. ¿Me sigue usted?

—Sí, mi coronel.

—Konitz se encuentra exactamente en la línea de ataque que los rusos intentan seguir para precipitarse sobre el nordeste de Berlín… No creo que lleguen hasta allí. El Führer prepara la entrada en acción de sus armas secretas…, y eso hará cambiar para siempre el curso de la guerra…, pero, de todos modos, ese bunker les detendrá… Se trata de una verdadera fortaleza que puede resistir cualquier embate…, e incluso ser útil aunque se encuentre rodeada por el enemigo.

—Entiendo.

—Usted va a ser el jefe de ese sistema defensivo…, puede escoger los hombres que quiera…, y, si desea llevarse a los supervivientes de su antiguo regimiento, puede hacerlo.

—Lo haré.

—Recibirá también combatientes de todas clases, que ya he solicitado para usted. Le conozco lo suficiente para saber que impondrá en el bunker una disciplina de hierro.

—¡No lo dude, señor!

—Perfecto… Puede ir a los servicios de Intendencia, aquí en la Kommandantur. Le procurarán un par de uniformes y las insignias de comandante… Eso es todo, amigo mío…

Hans se puso en pie.

—Muchísimas gracias, mi coronel.

—De nada…, ¡y mucha suerte!

—¡Heil Hitler!

—¡Sieg!

* * *

¡Ciego! ¡Se había quedado ciego! La última cosa que vio fue el fulgor salvaje del lanzallamas. Luego se desplomó y, al volver en sí, comprobó que sus ojos no veían ya.

¡Ciego!

Lloró como nunca lo había hecho, con el rostro pegado al barro, pidiendo interiormente que la muerte viniera a liberarle de una vez para siempre de aquella indecible angustia.

Cuando sintió la presión de una mano en su antebrazo, se quedó quieto, pensando que quizá se habían oído sus ruegos y que un soldado enemigo venía a rematarle.

—¡Adelante, ruski! —gritó incorporándose hasta sentarse en el suelo—. ¡Acaba conmigo de una vez! Me harás el mayor favor del mundo…

La mano se desprendió de su brazo, yendo a posarse en su boca.

—No grite, teniente…

—¿Quién es?

—Yo, señor…, el Gefreiter Keil…, estamos solos…, y es de noche. Me he paseado un poco por ahí… ¡Es terrible! Todos han muerto…

—¡Y yo estoy ciego! ¡Ojalá estuviese como ellos!

—No diga eso, señor…, vamos a salir de este infierno… Ha habido un contraataque…, y he visto que los rusos retrocedían hasta más allá del saliente… Con un poco de suerte, alcanzaremos nuestras líneas…

—No quiero ir… Oye, Rolan…

—¿Qué, señor?

—¿Por qué no me pegas un tiro? Nadie se enteraría… ¿Es que no te das cuenta de que prefiero estar muerto a no ver nunca más la luz?

—¿Cómo puede pedirme eso, teniente? Yo…

—¡Eres un cobarde! ¡Un maldito cobarde! Dame, al menos, un arma…, yo mismo…

—Por favor…, venga conmigo, señor…

—¡No!

Se puso a cuatro patas, empezando a buscar ávidamente con las manos, recorriendo el terreno a tientas.

—¡No! Ya que no tienes las suficientes agallas para hacer un favor a tu teniente…, yo mismo encontraré un arma…

Keil vio entonces la «Schmeisser» del oficial, a la que se iban acercando las armas de Kurt.

Lanzando un bufido, el Gefreiter se abalanzó hacia el oficial, hizo que se incorporase y, sin la menor vacilación, le propinó un soberbio directo en la mandíbula. Antes de que Kurt se desplomase, Rolan le retuvo, echándoselo luego a la espalda.

—¡Puñetera cabezota! —Gruñó—. No sé si tendré fuerzas suficientes como para llevarte largo rato, pero al menos lo intentaré…

* * *

El camión se detuvo ante la monumental estructura del bunker. Los hombres, todo lo que quedaba del regimiento, bajaron, contemplando con admiración la tremenda torre de cemento que se alzaba en el centro de la plaza.

Munkas encendió un cigarrillo, volviendo el rostro hacia las desiertas calles de la pequeña ciudad. Había envejecido diez años desde el momento en que se desencadenó la ofensiva rusa. Y ahora, sin poderlo evitar, arrastraba consigo la cadena dolorosa del remordimiento, ya que le habían dicho que nadie había quedado con vida en el saliente.

Al pensar en la muerte del teniente Dreumer, pensaba, sin poder evitarlo, en Katherine. Y hubiese querido, de haber sido posible, entregar su propia vida con tal de resucitar a Kurt. Porque, en el fondo, seguía amando a aquella mujer, cuya felicidad contaba para él más que ninguna otra cosa en el mundo.

Cerca del capitán Karl Munkas, un hombre temblaba, y no de frío precisamente. De todos los que acababan de descender del camión, era el único que parecía estar verdaderamente enfermo. Sus ojos se movían inquietos, como si temiera ver aparecer de un momento a otro la forma materializada del fantasma que poblaba sus largas noches de horribles pesadillas.

Aquel hombre era el ordenanza Fritz Treum.

Durante el ataque ruso, cogido bruscamente en el cepo de la desesperación, había permanecido junto al comandante Bremer, viéndole morir lentamente, en medio de dolores indescriptibles, con los ojos inmensamente abiertos, clavada la mirada en el rostro del joven ordenanza, como si la luz mortecina de aquella mirada agónica llevase consigo un amargo reproche…

Fritz veía aquellos ojos por todas partes y, cuando por la noche intentaba desesperadamente caer en un sueño profundo que hiciera callar las voces de su atormentada conciencia, surgía la figura de Bremen, siempre de la misma forma, tendido en el camastro, retorciéndose de dolor, con aquellos ojos terribles clavados en los suyos.

—¡Bien venidos!

La puerta del bunker se había abierto y, sonriente en su inmaculado uniforme, con las insignias de comandante, apareció Hans Wellinger.

—Pueden pasar. Todo está preparado para recibirles…, hay mucho sitio aún, ya que no han llegado más que dos hombres…, el resto arribará muy pronto. Pero, por el momento, pueden escoger los mejores sitios.

El interior de la fortaleza era aún más sorprendente. Los tres pisos que la componían estaban perforados por amplias troneras por las que pasaban los cañones de las piezas, así como los tubos de los lanzallamas. Había numerosas ametralladoras, casi todas a ras de suelo. Los sótanos estaban destinados a albergar a los defensores del enclave.

Tras instalarse en el alojamiento subterráneo, el comandante los reunió en el primer piso, explicándoles lo que esperaba de ellos.

—Ninguna clase de armamento —les dijo con una sonrisa de orgullo en los labios— puede destruir esta maravilla. Por primera vez desde hace mucho tiempo, vamos a poseer el poder capaz de detener a la horda…

»Espero de todos ustedes la lealtad y el espíritu de sacrificio que deba ornar a los combatientes del glorioso Reich. Los ojos del Führer están puestos en el Bunker de la Adolfplatz. Y nosotros sabremos demostrar al mundo que el coraje de nuestra raza sigue incólume.

»Usted, capitán Munkas, tomará el mando de los servicios de la artillería del bunker. Distribuya a los hombres en las piezas principales, en espera de los refuerzos… ¡Pueden retirarse!

Karl hizo lo que el nuevo comandante le había ordenado. Con los pocos efectivos de que disponía, no pudo cubrir más que tres de los once cañones que tenía el bunker. Explicó el funcionamiento del arma, quedando sinceramente satisfecho de aquella primera jornada de trabajo.

Bajó después a los alojamientos, ya que deseaba estar solo. Pero apenas había penetrado en el corredor iluminado por la vacilante luz proporcionada por el grupo electrógeno, cuando una mano se posó amistosamente sobre su hombro.

—¡Mi querido Karl!

Se volvió, al tiempo que sentía que su corazón se aceleraba bruscamente.

—¡Otto!

—Sí, soy yo, capitán…, de veras que no soy un fantasma…

—¡Cielos! Nunca hubiese pensado…

—… Encontrarme aquí, ¿verdad? Pero sentémonos…, no sabe la alegría que he tenido al verle…, al principio, no le reconocía…, ha cambiado mucho…

—Todos hemos cambiado, Otto…, tú también…

—No es de extrañar…, cuando se está en la cárcel…

—Me enteré de lo ocurrido. Recibí una carta de tus padres…, la misma en la que me comunicaban el compromiso de tu hermana…

—Lo sé. También a mí me extrañó aquel matrimonio…, yo esperaba verle convertido en mi cuñado, Karl…, de veras…

Una triste sonrisa flotó sobre los labios de Munkas.

—Kathy era muy niña cuando nos conocimos…, nunca me amó como yo a ella… y fui muy feliz al enterarme de que había encontrado al hombre de sus sueños… Desdichadamente…

—¿Sí?

—Ese hombre ha muerto.

—¿Kurt?

—Sí, Por una de esas incomprensibles casualidades, fue destinado a mi regimiento…, más aún, a mi batallón…, se le confió la defensa de un saliente…, una locura… y hace dos semanas, los rusos barrieron su pequeña unidad…

—Himmelgott! ¡Pobre hermana mía! Me ha escrito muchas cartas durante mi encierro…, y me ha enviado muchos paquetes… Por lo que me decía en las cartas, comprobé que amaba a Kurt… y que él era un muchacho excelente…

—Lo era…

—¡Señor! Esta maldita guerra…, se le partirá el corazón cuando se entere.

—Me da mucha pena por ella. Es una muchacha encantadora, que merece toda la felicidad del mundo…, pero, en estos tiempos que estamos atravesando, ¿quién se atreve a hablar de felicidad?

—Pobre Kurt…

—Y lo peor es que, hasta el mismo momento de la muerte, debió estar convencido de que la culpa era mía…, que le guardaba rencor por haberme quitado a la mujer que amaba… ¡Y eso no es cierto, Otto! ¡Lo juro por lo más sagrado!

—Lo sé. No hace falta que lo jure. Le conozco hace mucho tiempo, Karl…

—No sé qué pensar. He oído muchas cosas después del ataque. Hay quien afirma que el teniente Wellinger, ahora comandante del bunker, negó necesitar refuerzos, condenando a la muerte, entre otros muchos, a Kurt y a sus hombres… Pienso que, si lo hubiese deseado, habría hecho evacuar el saliente unas horas antes del ataque… Sabía perfectamente que aquellos desdichados estaban condenados a morir…

—Pero eso no es posible…, quizá no le autorizaron el repliegue.

—¡Bah! Pudo hacerlo tranquilamente…, como luego ordenó el repliegue general, antes de que las Waffen-SS acudiesen en nuestra ayuda… Desdichadamente, el verdadero jefe del regimiento, el comandante Bremer…, se estaba muriendo…, nadie sabía que tenía un cáncer… y fue entonces cuando Wellinger se hizo cargo del mando.

—No creo, no puedo creer que sacrificase a Kurt de una manera estúpida… o malvada.

—No lo sé…, corren curiosas voces entre los que se encontraban en el PC del regimiento…, donde se salvó más gente que en el resto de las unidades… Hay un hombre, el ordenanza del pobre comandante Bremen…, al que he estado observando durante todo el viaje… Está como ido…, temblando de pies a cabeza…, como si se llevase sobre su conciencia algo verdaderamente horrible…

Los ojos de Otto brillaron intensamente.

—Prefiero no pensar en ello, Karl, porque si alguna vez me entero de que todo eso es cierto…, haré pagar a Wellinger lo que hizo con Kurt.

—Yo también lo haría, Otto…, aunque no fuese más que por el recuerdo de Kathy…

—Hay algo más que quería decirle, Karl…, ya que manda un poco aquí. Cuando vinieron a buscamos a la prisión, nos trajeron directamente aquí…, vinieron conmigo tres hombres…, a los que habrá de vigilar de cerca.

—¿Quiénes son?

—Tres ratas, capitán, Klaus Hoffmann, condenado por violación, Albert Kramer…, un ladrón de suministros militares… y Gest Loose…, un asesino…

—Pero ¿por qué los han traído aquí?

—Es natural —dijo Otto Olsen encogiéndose de hombros—. Ya no quedan soldados, Karl. Por todas partes, los Feldgendarmes echan mano a lo que encuentran…, niños y ancianos forman la nueva milicia de defensa del Reich, el Volksturm…, se vacían los hospitales…, y, lo que es peor, las prisiones…

—Entiendo.

—Esos tres hombres son muy peligrosos, capitán…

—No les quitaré el ojo de encima. Además, dentro de poco, cuando estemos rodeados…, no habrá lugar para listezas de ninguna clase…

—¿Rodeados? ¿Es que piensa usted que los rusos pasarán por aquí?

—Y llegarán a Berlín, muchachos. Este bunker se convertirá en una isla…, una isla en el infierno.

CAPÍTULO II

—Pero, doctor…

—¡No puedo hacer nada, Gefreiter! ¿Es que no se da usted cuenta? Estamos evacuando el Lazarett; los rusos se nos van a echar encima…

Keil extendió los brazos y el tono de su voz se hizo aún más suplicante:

—Pero… herr Doktor…, usted me dijo ayer que bastaba una sencilla operación… y que el teniente volvería a ver…

—¡Sé perfectamente lo que dije ayer! Dije eso…, y dije la verdad…, lo que su teniente tiene es una quemadura de la córnea…, nada profunda afortunadamente. La parte exterior se ha endurecido…, y hay que levantarla…, cuestión de un par de horas… ¡Pero ya le he dicho que no puedo! ¡Estamos evacuando el hospital! Ni siquiera puedo atender a los heridos graves que han traído esta mañana…

—Doctor…, si no se opera ahora…, ¿verdad que puede perder la vista?

El médico le lanzó una mirada asesina.

—¿Quién le ha dicho a usted eso, Gefreiter? ¡Diablos! No hay peor cosa que la ignorancia… No, no tema…, no perderá la vista, aunque hubiera sido mejor operarle en seguida…, ¡pero no puedo hacerlo! Y ahora, por favor, cabo, ¡déjeme en paz!

Se alejó, mientras que Rolan suspiraba profundamente. ¡Diablos con el médico! Estaban evacuando el Lazarett, de acuerdo…, pero bien podía haber destinado una hora al oficial. Porque, por lo que Keil había oído, no estaba dispuesto a dejar que subieran a Kurt a una de las ambulancias o de los camiones que estaban llenando con los pacientes del hospital. De ninguna manera. Todo el mundo sabía que los aviones rusos no respetaban nada… y que ametrallaban y bombardeaban los convoyes, sin pararse a mirar las cruces rojas pintadas en los techos y flancos…

Además, ¿dónde iba a instalarse el Lazarett? ¿Cien kilómetros más lejos? ¿Para volver a ser evacuado dentro de un par de días… o a lo sumo una semana?

Lo mejor era intentar llegar a Berlín. Con toda seguridad, allí podría encontrarse médicos para que operasen cuanto antes a Dreumer.

Claro que Keil no era tonto. Presumiendo lo que iba a ocurrir, había conseguido convencer a una familia para que dejasen un lugar en su carro, ya que también ellos, como casi todo el mundo, huían hacia el Oeste. Y la familia estaba más que contenta, ya que la presencia de un cabo y de un oficial, especialmente con la metralleta de la que Rolan no se separaba ni a sol ni a sombra, iban a viajar mucho más seguros, a través de caminos y carreteras donde se decía que pasaban cosas horribles.

Por otra parte, Rolan había convencido ya al oficial de que su lesión no era incurable. —Kurt lo había oído de los propios labios del médico—, lo que le hacía ser mucho más razonable.

—No quisiera, mi teniente, tener que volver a sacudirle otra vez…

—Hiciste bien, chico…; además, ¡deja de llamarme teniente y de tratarme de usted! Todo eso se ha terminado, Rolan…

Y con voz ahogada por la emoción añadió:

—Para mí… eres ya como un hermano…

* * *

—¡De miedo! —exclamó Klaus Hoffmann chupándose los dedos—. ¡Esto sí que es comer, amigos!

—¡Y que lo digas! —sonrió Albert Kramer—. ¡Qué diferencia con la porquería que nos daban en la cárcel!

—No penséis más en eso —terció Gest Loose—. Es agua pasada… ¿Os habéis dado cuenta de la cantidad de comida que hay en el sótano? Aunque estuviésemos aquí medio año, no nos faltaría de nada…

—Hemos tenido mucha suerte —dijo Hoffmann—, aunque tendríamos que discutir sobre ello…

—Pues… ¿a qué esperas? —inquirió Loose encendiendo un cigarrillo.

Hoffmann no habló en seguida; empezó rascándose el mentón que dejó oír el raspar contra sus dedos de su barba dura y densa. De poco le valía afeitarse cada mañana —una de las cosas que el comandante del Bunker ordenaba hacer—, puesto que tres horas más tarde empezaban a surgir los cañones densos y recios que ahora producían aquel peculiar sonido.

—Cuando estoy de guardia en la cúpula —empezó diciendo—, me admira ver todo lo que desfila por la carretera Cientos de vehículos de todas clases, cargados hasta los topes, con la gente que huye de los rojos… y, naturalmente, entre ese gentío… muchachas hermosas… y otras cosas…

—Oye, Klaus —dijo Albert frunciendo el ceño—. No hace falta que te esfuerces, puesto que ya te veo venir… A mí también me interesan las faldas, pero no como algo por lo que tenga que jugarme el cuello… Mejor será que hables de las otras cosas…

—Dinero… y joyas…, cada uno de esos palurdos lleva una fortuna encima…

—¡Estás loco de atar! —terció Loose—. ¿Me tomas acaso por tonto? No hay más que ver a esa gente para ver que no tienen dónde caerse muertos…

Hoffmann se echó a reír.

—Te pasas de listo, Gest…, tú no tienes cabeza más que para saber cómo se clava un cuchillo en la barriga de un tío…, espera, no te enfades…, voy a enseñaros algo…

Hurgó en uno de los bolsillos, sacando un pañuelo que desplegó con sumo cuidado. El brillo de una piedra preciosa, engarzada en un anillo de oro, reflejó la luz que penetraba por la tronera.

—¡Cielos!

—¿Qué es eso?

—A ver…, deja que le eche una ojeada…

Klaus permitió que sus dos amigos observaran detenidamente la joya. Y cuando volvió a sus manos, volvió a envolverla en el pañuelo, escondiéndola de nuevo en el fondo del bolsillo.

—Bueno… —dijo Gest que no podía aguantar más su curiosidad—, ¿y si te explicases un poco? ¿Cómo ha llegado a tus manos esa preciosidad?

—De la manera más sencilla. Hace dos noches, después del servicio, salí hasta la carretera para ver pasar a la gente… El control de los Feldgendarmes está, como sabéis, más arriba, a la entrada del pueblo… Estaba yo fumando un pitillo, cuando un hombre viejo se acercó a mí, diciéndome que su hija, con un niño recién nacido, iba en el carro… y que si sabía dónde podría encontrar algunos botes de leche condensada para su nietecillo…

Hizo una pausa.

—Yo le solté el rollo, diciéndole que era muy difícil… y todo el cuento. En realidad, casi no le hice caso…, pero el viejo abrió entonces la mano y me enseñó la sortija… «Si me proporciona usted diez botes de leche condensada —me dijo—, esto es suyo».

—¡Formidable!

—Espera…, yo me puse a pensar a todo tren. Sabía dónde estaban los botes de leche, por cientos…, pero me daba un poco de canguelo… De todos modos, la vista de la joya me fascinó y, jugándome el todo por el todo, volví al Bunker y salí de él con los botes para el viejo…

—Si te llegan a ver…, te la cargas… —dijo Loose.

—No digas idioteces…, somos cuatro gatos aquí dentro…, y como todos estamos de servicio todo el día, no hay gente para vigilar las idas y venidas de los demás. Por otra parte, el almacén del sótano está demasiado provisto para que se den cuenta de que falta una minucia…

—¡Menudo asunto! —dijo Kramer.

—Me alegro que lo veas así —sonrió Klaus—. A nosotros, esta puerca guerra ni nos va ni nos viene…, además, el asunto está hecho migas… y la cosa va a terminar como el rosario de la aurora… En cuanto los rusos se acerquen, esto va a parecerse a la feria de mi pueblo, donde nos pasamos tres días haciendo la matanza de todos los cochinos de la localidad… ¿No lo veis como yo?

—Desde luego que sí.

—Por eso deseaba hablaros… He calculado que los ruskis estarán aquí dentro de una semana, a lo más tardar… Si conseguimos una pequeña fortuna, estaremos preparados para largarnos en el momento oportuno, con la seguridad de que podremos vivir, después de la guerra, como unos señores.

—¡Me encanta tu idea! Pero habrá que obrar con cautela…

—Claro que sí. Cada día, uno de nosotros saldrá a pasear a la carretera… Esta misma noche, sacaremos un buen montón de cosas que ocultaremos en la casa de peones camineros que hay ahí delante. Así no tendremos que entrar y salir del Bunker para buscar lo que vayamos a cambiar…, ¿entendido?

—¡Eres un as!

—Juntaremos todo lo que vayamos adquiriendo y luego, cuando lo hayamos vendido, haremos tres partes iguales y… ¡a vivir!

—Cuenta conmigo.

—Y conmigo.

* * *

—¡Cuidado!

—¡Aviones!

Una especie de febril estremecimiento recorrió la larga y densa hilera de vehículos que abarrotaban la carretera. Gritos de espanto surgieron por doquier y la gente empezó a correr hacia las cunetas. Hombres que ayudaban a sus esposas, madres con los hijos cogidos a la falda, niños solos que, espantados, corrían de un lado para otro como hormigas asustadas.

—Sakrement! —Gruñó el Gefreiter Keil—. ¡Esos malditos aviones no nos dejan en paz! Vamos, señor Vereisser, hay que alejarse de aquí…

—Sí…, vamos, mujer…, vamos, Frieda…

—Espera, papá…, voy a ayudar al teniente…

Prudentemente, Rolan estaba desenganchando el caballo. Tenía demasiada experiencia para dejar al pobre animal en la carretera, como hacían los demás. Y es que la gente se olvidaba frecuentemente de que los caballos y los mulos eran de carne y hueso.

Vigilando con el rabillo del ojo a la joven Frieda, la hija del matrimonio Vereisser, que daba la mano a Kurt para que bajara del carro, el Gefreiter, con las riendas del animal en la mano, empezó a dirigirse hacia la cuneta.

—¡Vamos! —insistió.

Se apresuraron los otros, pasando la cuneta para ir a refugiarse en un campo vecino. Kurt llevaba una venda sobre los ojos, ya que el médico le había dado una pomada para que protegiese sus córneas heridas.

—¡Al suelo!

Rolan había conseguido enseñar al caballo que se echase. Hijo de campesinos, el cabo entendía mucho de animales y, sabiendo el valor del que ahora poseía, lo cuidaba como a las niñas de sus ojos.

—Gracias, Frieda… —dijo Kurt—. Lamento molestarla siempre, pero… soy como un trasto inútil…

—No diga eso, por favor… Además, no olvide que su esposa le está esperando…

Kurt se mordió los labios.

Había intimado mucho con aquella muchacha, que para él no era más que el tono de una voz y el suave contacto de sus manos cuando le ayudaba a ir de un lado para otro.

—Ya están aquí…

El cielo se llenó de ruido; los motores de los aviones de asalto rugían pavorosamente. Luego, bruscamente, el áspero ladrido de las ametralladoras puntuó el silencio como un extraño y fatídico mensaje de Morse.

—¡Los muy puercos…! —Gruñó el cabo.

El espectáculo era indescriptible.

Bajo el fuego de las ametralladoras, dotadas de balas explosivas, los vehículos saltaban en pedazos. Enloquecidos de terror, los animales que permanecían entre las varas de los carros, se encabritaban, con los ojos fuera de las órbitas, coceando desesperadamente, arrastrando incluso los pesados carros, a pesar de estar frenados.

—Así da gusto hacer la guerra, ¿no, teniente? Si los vieras… No harían tanto el chulo si tuviésemos aquí una buena DCA… ¡Quieto, caballito mío!

—Es horrible… —suspiró Frieda con las lágrimas en los ojos—. Señor…, ¿cómo pueden los hombres caer tan bajo? Saben que no somos más que pobre gente que huye por miedo…, que vamos sin armas y que sólo deseamos un lugar donde vivir en paz…

—No se haga usted ilusiones, Frieda —le dijo dulcemente Kurt—. Llega un momento en que el hombre se convierte en un animal dañino, en una bestia salvaje… y no debe extrañarle…, ya que se le alimenta con odio y con desprecio hacia los demás…

* * *

—Capitán…

—¿Sí, mi comandante?

Hans Wellinger se encontraba en la amplia estancia, la mejor y más protegida del Bunker, donde había instalado su Puesto de Mando. A un lado de la habitación, junto al aparato de radio, se encontraba el antiguo ordenanza Fritz Treum, más envejecido y triste que nunca.

—Siéntese, capitán.

—Gracias…

—Le he llamado para comunicarle las últimas noticias…, los rasos se encuentran a ochenta kilómetros de Konitz…, y por el ritmo de su progresión, los tendremos aquí mañana por la tarde, si no es antes…

—Entiendo.

—Desgraciadamente, no hemos recibido los refuerzos que serían necesarios para organizar la defensa del Bunker. Con los efectivos que poseemos, bien sabe usted que no podemos utilizar la totalidad de las armas…

—Lo sé, señor.

—He meditado mucho acerca de esto y creo que he hallado la única solución para salir de este aprieto…, ¿me sigue usted?

—Sí, señor.

—He observado que los Feldgendarmes se han ido lo que quiere decir que la zona nos pertenece…, lo que además es cierto, ya que la situación me obliga a tomar el mando de ella, convirtiéndome automáticamente en el comandante militar de la región. ¿No es lógico?

—Completamente, mi comandante.

—Bien…, echando mano a los poderes que mi mando me otorga, me propongo completar los efectivos del Bunker con paisanos, a los que haremos penetrar en la fortificación…

—¿Paisanos?

—¿Qué tiene eso de extraño? Pasan cientos de ellos cada día junto a nosotros…, ¿es que no son alemanes? ¿Es que no tienen el sagrado deber de defender el suelo patrio?

—Desde luego que sí, señor…, pero me permito recordarle que la mayoría son viejos…, sin ninguna experiencia militar…

—¿Acaso son jóvenes los miembros del Volksturm que defienden ahora las ciudades amenazadas del Reich? Además, nada más sencillo que enseñarles lo que de ellos necesitamos… No creo que se deba ser un especialista para cargar con los proyectiles o transportar munición para las ametralladoras…

—Eso es cierto…

—He preparado un comando especial para esa misión… y creo haber encontrado a los hombres idóneos… ¿Quiere saber de quiénes se trata?

—Sí.

—Son Hoffmann, Kramer y Loose…

—Pero, mi comandante, usted no ignora que esos tres son carne de presidio…

—Lo sé, y ha sido esa cualidad la que me ha decidido. Son duros como el hierro, implacables. He hablado con ellos…, como debe hablarse con esa clase de gente… y saben muy bien que, si no obedecen mis órdenes al pie de la letra, les colgaré a la entrada del Bunker.

—Si usted lo dice…

—Ya verá como resulta, capitán…, yo conozco a los hombres…, es una de mis cualidades… En cuanto hayamos completado los efectivos, cerraremos las puertas blindadas y esperaremos la llegada de la horda.

CAPÍTULO III

Con la metralleta en las manos, el rostro enarbolando una expresión feroz, el casco calado hasta los ojos, los tres hombres, plantados a un lado de la carretera, examinaban detenidamente el paso de los carromatos de fugitivos.

Desde que les habían confiado aquella misión, todavía no daban crédito a su buena estrella; habían elaborado un plan que iba a acrecentar el pequeño tesoro que habían obtenido con los víveres robados del depósito del Bunker.

—¿Os dais cuenta, muchachos? —había dicho Klaus—. Ya no es necesario entregar nada a cambio…, ahora somos los dueños del cotarro…

Y así era.

En cuanto sospechaban que un carromato podía ocultar algo de valor, se adelantaban, apuntando con sus armas a los aterrorizados ocupantes del vehículo.

—¡Alto! ¡Control antijudío! ¡Orden del Führer! ¿Qué lleváis de valor?

Con el rostro blanco como el papel, los fugitivos balbuceaban que no llevaban nada escondido, ni ninguna arma oculta.

—¡Oro! —Rugía uno de ellos—. ¡Oro y piedras preciosas! Las necesita el Reich para comprar armas secretas… ¿O es que queréis que los malditos rusos ganen la guerra?

Abrían las mujeres sus bolsos, vaciaban los bolsillos los hombres: monedas, sortijas, pendientes, pulseras, relojes de valor…

Y Kramer, cínicamente, que era el más inteligente de los tres, entregaba un vale que él mismo había confeccionado.

—¡Gracias, amigo! Aquí tienes…, con este documento te entregarán el valor en marcos de lo que nos has dado, además de raciones especiales para ti y para los tuyos…

—Danke…! Danke…!

—¡Adelante! ¡El siguiente!

Y de vez en cuando, cuando veían a un campesino no demasiado viejo:

—Tú…, ¡al Bunker! Quedas requisado como miembro del glorioso Volksturm…

La operación de recuperación se desarrollaba perfectamente bien.

Lo mismo que la operación de robo…

* * *

No quedaban más que seis carros de aquel grupo que había estado formado por casi un centenar de vehículos de todas clases. Los ataques de la aviación habían diezmado los efectivos de la larga columna de refugiados.

Escenas alucinantes se habían desarrollado ante los coléricos ojos del Gefreiter Keil. Ancianos cargados con sus esposas inválidas o enfermas. Madres arrastrando a sus hijos pequeños, con el más débil en los brazos. Desesperación por todas partes. Y miedo. Un miedo que se leía en los rostros, que palpitaba en cada palabra, en cada gesto…

Escenas emotivas, desgarradoras y dulces… y escenas salvajes, en las que el egoísmo jugaba un papel de protagonista. Keil había visto dar de palos a una pobre mujer que suplicaba para que cargasen en un carro a un hijo de seis años, paralítico.

El carro de los Vereisser llevaba diez niños. El matrimonio, así como el teniente Dreumer y la joven, y desde luego Rolan, iban a pie.

El infinito camino del dolor…

Nunca, hasta entonces, había odiado la guerra el cabo Keil. Todo el entusiasmo que había tenido en los largos años de combate, con la oculta seguridad de que estaba labrando la grandeza de su país, se había venido estrepitosamente abajo, dejando sitio para la amargura, la decepción y la cólera.

Apretaban el paso cuanto podían, sin tomarse casi el menor descanso. Porque detrás de ellos, y cada vez más cerca, se oía el fragor del combate, y en el silencio que seguía a cada batalla, a cada derrota de las pocas fuerzas que se oponían aún al avance del enemigo, se dejaba oír el rugido de los motores de los tanques, el triturar metálico de las orugas, como si una manada de colosales mastodontes les diera caza.

Rolan vigilaba al caballo con ojos compasivos. El pobre animal se había quedado en los puros huesos y cada vez le costaba más arrastrar el peso del carro. Muchas veces, Keil hacía que ayudasen al pobre jamelgo y todos empujaban, aunque las fuerzas les faltasen, tras el inacabable viaje que habían emprendido.

Kurt iba cogido a las varas del carro, dejándose casi arrastrar por el vehículo, con la venda sucia sobre el rostro, la frente generalmente cubierta de arrugas, la mente volando hacia el lugar donde una mujer debía estar llorando por él…

Sólo la esperanza que el médico le había dado le hacía proseguir el camino; pero, incluso sabiendo que podía curarse, se avergonzaba de ser una carga para los demás, de no poder ayudarles como hubiera deseado, de estar siempre sometido a su espantosa calidad de hombre ciego.

Procuraba, no obstante, no pensar demasiado en aquel viaje, por temor a que su lógica le demostrara la completa inutilidad de aquel esfuerzo. Y al oír el rugido de los motores lejanos de los tanques, se preguntaba, comido por la angustia, si alguna vez conseguirían llegar a alguna parte.

Cada vez que podía, Frieda se colocaba al lado del Gefreiter. Sin casi haberlo notado, la muchacha terminó por sentirse atraída por aquel hombre magnífico, dispuesto siempre al sacrificio, no pensando más que en ayudar a los demás, sin preocuparse en absoluto por sí mismo.

Le había visto consolar a las mujeres, enterrar a las víctimas de los ametrallamientos y bombardeos, animar a los niños asustados, haciendo muecas hasta conseguir que una risa sana brotase de los escuálidos rostros, de los labios trémulos.

Comía muy poco, no consintiendo en alimentarse delante de los niños del carro, a los que vigilaba con una ternura inefable.

Sí, Frieda tuvo que confesarse que estaba enamorada de aquel muchacho, que representaba piara ella y para todos los que le rodeaban, una sensación de seguridad que hacía posible olvidar los sacrificios de la interminable caminata.

—Estamos llegando a Konitz, Rolan…

—¿Konitz? No lo conozco…

—Yo sí. Ibamos muchas veces, de regreso de Konigsberg…, es una pequeña localidad muy simpática…

—Esperemos que siga siéndolo.

Ella sonrió.

—¿Cuándo terminará todo esto, Rolan? Tengo ganas de descansar, de no tener que seguir andando, de…

—¿De qué más, Frieda? —inquirió él, pensando en otras cosas, pero no queriendo ser descortés con la muchacha.

Ella miró hacia otro lado, y haciendo un penoso esfuerzo, con una voz que más bien era un murmullo:

—Nunca me has hablado de tu mujer…

Keil se echó a reír.

—Ni tú me hablaste de tu marido…

—No tengo marido…, ni novio…

—Pues ya somos dos, Frieda…, y no sabes lo que me alegra el no haber dejado a nadie detrás de mí. La sola idea de pensar que una mujer podría estar llorando por mí me pone los pelos de punta.

—¿Es que no crees que mereces que alguien piense en ti?

—No lo sé —repuso el muchacho con singular llaneza—. Nunca me creí una gran cosa…, y eso no me ha proporcionado ninguna clase de complejo…, soy un hombre como los demás…, y punto.

—No eres como los demás. Rolan; yo te conozco…, eres el hombre más maravilloso que había conocido nunca…, el más generoso…, el más bueno…

—¡Alto ahí, jovencita! Si sigues así, me voy a derretir de orgullo… Pero ¿por qué me hablas así?

Ella se lanzó al agua, sin pensarlo más:

—Porque te quiero, Rolan.

Se quedó con la boca abierta, mirándola como si la viera por vez primera.

—¡Ésa sí que es buena! —exclamó al cabo de unos instantes—. Lo creas o no, Frieda, es la primera vez en mi vida que me dicen algo así…

—¿No te gusta?

—Sí, desde luego…, pero ¿me has mirado bien?

La mano de la muchacha buscó la del hombre, aprisionándola con calor.

—Te he mirado muy bien —musitó—. Y te quiero…, y deseo estar contigo, demostrarte que mi amor…

Habían desembocado en el comienzo de una gran calle. Y en aquel momento, delante de la corta fila de vehículos, una voz agria aulló:

—¡HALT!

* * *

—Venga, ¿qué lleváis en el carro?

Mientras Gest interpelaba al primer vehículo, Klaus y Albert, un poco más atrás, miraban hacia el horizonte, de donde llegaba un extraño ruido.

—Creo que éstos son los últimos… —dijo Kramer—. Detrás… ¡llegarán los ruskis!

—Ya hemos recogido una verdadera fortuna —sonrió Hoffmann—. Y los efectivos del Bunker están casi completos…

—Sí. Hemos hecho una buena faena…, lástima que…

—¿Lástima? ¿De qué?

—De que no podamos largarnos ahora mismo, con viento fresco…

—¿Estás mochales? Las carreteras son inseguras… y puedes jurar que debe haber controles de la Feldgendarmerie por todas partes. Si nos cogen con las joyas, nos pelan vivos…

—¿Y qué vamos a hacer aquí cuando lleguen los ruskis?

—Esperar el momento oportuno para damos el piro.

—No veo cómo…

—Está muy claro, mastuerzo… Cuando los rusos lleguen y se den cuenta de que el Bunker es una verdadera fortaleza, ¿crees que van a romperse los cuernos aquí? No son tan tontos, amigo mío… Seguirán su camino hacia Berlín, dejándonos aquí… No tienen prisa… Saben muy bien que no podemos salir de aquí… y que, tarde o temprano, los víveres se acabarán…

—¡Pues vaya panorama que me ofreces!

—No seas idiota…, aquí dejarán unos pocos vigilando el Bunker… y una noche, tranquilamente, nos largamos… campo a traviesa…, sin prisas, con víveres para el camino, que ya tengo apartados… Nos escondemos en cualquier parte segura y esperamos a que las cosas se aclaren. Luego podemos ir a cualquier parte…, con las joyas no nos faltará de nada, ni siquiera pasaportes para largarnos al otro lado del charco…

—¿América?

—Pues, claro. Un buen país de América del Sur donde tres hombres ricos como nosotros serán recibidos con los brazos abiertos. Ya verás cómo…

El silbido del proyectil y la explosión casi coincidieron. Al mismo tiempo, un grito brotó de los carros.

—¡Los tanques rusos!

—¡Mierda! —exclamó Klaus—. ¡Vamos al Bunker!

Empezaron a correr, seguidos por los civiles que vieron en la puerta de la fortaleza el cielo abierto. Seguían explotando los obuses, alzando sobre el suelo amplias corolas rojizas.

Keil se dio cuenta instantáneamente de lo que sucedía. Volviéndose hacia el teniente dijo:

—¡Avanzad hacia el Bunker! Frieda, ayuda a Kurt y a los niños. Yo voy a impedir que cierren esa maldita puerta.

Echó a correr como un loco.

Al llegar a la entrada del Bunker, coincidió casi con los tres hombres, presumiendo que iban a cerrar la puerta tras ellos.

—¡Un momento, amigos!

Se volvieron, sorprendidos, lo que aprovechó el Gefreiter para situarse entre ellos y la puerta.

—Hay que dejar entrar a los demás.

—¡Estás loco!

—Puede ser…, pero vosotros pasaréis los últimos… o quedaréis aquí, con el cuerpo lleno de plomo…

—Ya tendremos tiempo de ajustar cuentas contigo —gruñó Loose.

—¡Cuando quieras, encanto! —sonrió el Gefreiter.

* * *

—¡Maldita sea! ¡Meted a esa gentuza en el sótano! Pero lejos de la comida…, ¿cómo diablos habéis permitido que entrasen?

—Nos obligó uno de ellos, mi comandante, un Gefreiter que nos amenazó con su metralleta.

—Ya arreglaremos eso después… ¡Todo el mundo a su puesto! Hay que recibir a los rusos como se merecen…

Salieron los tres, mientras el capitán Munkas entraba en el Puesto de Mando del Bunker.

—¿Me llamaba usted, señor?

—Sí. Organice el plan de fuegos…, ¡haga morder el polvo a esos malditos ruskis!

—No es necesario, señor…

—¿Eh?

—Vengo de la torreta de observación… Los tanques han dado media vuelta y se han ido…

—¿Y la infantería?

—No hay infantería, mi comandante.

—¡Eso es una idiotez! Deben de estar preparando el ataque…, hay que estar dispuestos…

—¿Para qué, señor? Desde la torreta de observación he visto que el adversario evita la ciudad…, está haciendo pasar a sus tropas lejos del alcance de nuestras armas y prosigue tranquilamente su camino hacia el Oeste.

—¡Es imposible! Tienen que luchar…

—Saben, señor, que este Bunker no sirve para nada…, es una fortaleza magnífica, de acuerdo, pero no quieren perder vidas ante ella, ya que saben que acabará por rendirse…

—¿Rendirse? ¡Jamás! ¿Está usted loco? ¡Malditos! Si no quieren luchar, les obligaremos…, vamos a organizar una salida…, y mataremos a montones de bolcheviques, les obligaremos a contestar a nuestro ataque… ¡Usted mandará esa fuerza de choque, Munkas!

—Pero, señor…; eso es un suicidio…

Blanco de cólera, Hans desenfundó la «Walter» que llevaba al costado, apuntando a Karl.

—¡Obedezca, maldito cobarde…, o le mato aquí mismo!

—¡Nooooo…!

Munkas no comprendió en un principio lo que había ocurrido. Una silueta brotó del fondo de la estancia, saltando como un tigre sobre Hans. La «Walter» disparó, pero la bala pasó lejos del cuerpo del capitán. Desequilibrado por el peso del otro, Wellinger cayó al suelo y Munkas, con los ojos desorbitados, vio el cuchillo que relampagueaba una y otra vez, en la mano frenética de Fritz Treum.

Cuando el ex ordenanza se alzó, una sonrisa feroz entreabría sus labios.

—¡Maldito! —gritó dando una patada al cuerpo sin vida de Hans—. ¡Ya no harás más daño a nadie! Tú me obligaste a dejar morir al comandante Bremer. Tú me obligaste a ponerle inyecciones de agua en vez de la morfina que le hubiera podido ahorrar tantos horribles dolores…

* * *

—No hagas un solo movimiento…, ¡o te dejo seco! Tú, Gest…, ve y coge su metralleta…

—En seguida…

Furiosos por la bronca que el comandante del bunker les había echado, los tres compinches se precipitaron a la parte del sótano al que habían sido dirigidos los civiles, sorprendiendo al Gefreiter, el único armado de ellos, justo cuando cambiaba el vendaje de los ojos de Kurt.

—Te dije que ajustaríamos cuentas… —rió Klaus Hoffmann—. Y aquí nos tienes…

Rolan se puso en pie.

—Está bien…, hay que saber perder…, si queréis liquidarme, sacadme de aquí, pero no hagáis daño a esta gente…

—¡No, Rolan!

Frieda surgió de la sombra, echándose en brazos del cabo.

—¡Quieta, Frieda! Vuelve a tu sitio…

Hoffmann, el violador, lanzó un silbido de admiración.

—Pero… ¿habéis visto esa preciosidad, amigos? Os juro que no la vi entrar…, ¡qué maravilla! Menudo regalo que hemos recibido… Anda, muñeca, deja a ese idiota…, ¿no te das cuenta que con lo delgado que está ni siquiera sería capaz de montarte como un hombre? Yo me encargaré de ti, encanto…

—¡Canallas! —rugió Kurt adelantándose, con los brazos extendidos.

—¡Lo que nos faltaba! —rió Kramer—. El héroe ciego…, esto parece una novela barata…

—¡Venga, preciosa! Sepárate de ese idiota…, o voy a buscarte personalmente…

Keil consiguió zafarse de la muchacha y, dirigiéndose a Kurt, dijo:

—Sujétela, teniente…, estos bestias son capaces de disparar sobre ella…

Al verle libre, los tres hombres alzaron las armas.

El estampido de los disparos desgarró el silencio.

* * *

Te ha llegado la hora, amigo. Así es la vida. Lo peor de todo es que, sin habérselo dicho a la chica, estás colado por ella hasta los mismísimos huesos.

No es que un cabo tenga los medios suficientes para poder alimentar a una familia, pero ¿qué estás diciendo, pedazo de animal? Lo de cabo está «finito», terminado. Si hubieses logrado salir de aquí, volverías al campo, como antes…

Un buen pedazo de terreno, un tractor, una casita…, y en ella Frieda primero, luego los niños. Después de todo, mi querido Gefreiter, la vida parecía empezar a querer sonreírte…

¿Qué le vamos a hacer?

Estos hijos de perra van a convertirte en un colador. ¡Adiós, vida mía! Aunque, si eres verdaderamente sincero, sabías que al final acabarías así, convertido en un asqueroso fiambre…

Cerremos los ojos y esperemos las balas…

* * *

Abrió los ojos y volvió a cerrarlos, como si no pudiera dar crédito a lo que estaba viendo.

Los tres hombres yacían en el suelo, acribillados a balazos. Y detrás, aún medio ocultos por el humo que seguía saliendo de los cañones de las «Schmeisser», hombres con uniforme y sin él, gentes que les miraban con una sonrisa a flor de labios.

Asustados por los disparos, los niños lloraban, pero aquello no tenía ya ninguna importancia.

Enfocando a la silueta que avanzaba hacia él, Keil dio un respingo.

—Himmelgott! Pero si es el capitán Munkas…

Dos pasos detrás de él, Kurt, al oír aquel nombre, se puso tieso como un palo. Entonces avanzó otro hombre, que pasó junto al Gefreiter, yendo a abrazar al ciego.

—Hola, Kurt…

—¿Quién… es?

—Tu hermano político… Otto Olsen… Te he reconocido por la foto que Kathy me envió, aunque me ha costado reconocerte, con esa venda sobre el rostro…

—¡Cielos!

—El mundo es un pañuelo, hermano…, ¿me dejas llamarte así?

—Desde luego.

Munkas se acercó a ellos.

—Hola, teniente, soy el capitán Munkas…

El rostro de Kurt se ensombreció.

—Hola, capitán…

—Ya sé que ha debido pensar muy mal de mí…, especialmente al no recibir ayuda en el saliente; pero no fue culpa mía… Nunca le he guardado rencor…, y me alegro, si usted me lo permite, de estrechar la mano del marido de Katherine…

Las dos manos se unieron estrechamente, al tiempo que una sonrisa se pintaba en los labios del teniente.

—¡Juntos de nuevo! —exclamó el Gefreiter con expresión de júbilo en el rostro—. ¡Como una gran familia…, aunque con los rusos fuera!

Munkas se volvió hacia él muy serio y dijo:

—De eso quería hablar…, pero creo que es mejor que subamos al puesto de mando.

Tras ordenar que retirasen los cuerpos de los tres ex presidiarios, subieron a la torreta y allí explicó Munkas lo que había sucedido con el ex teniente Wellinger.

—¿Y… ese muchacho? —inquirió Kurt.

El rostro de Munkas se ensombreció.

—Cuando vinieron a avisarme de que esos tres canallas estaban haciendo de las suyas en el sótano, me volví para salir. Entonces sonó un disparo… Me volví de nuevo, viendo que Fritz se había pegado un tiro en la cabeza.

Una pausa y luego siguió:

—He hecho trasladar los cuerpos a una de las salas. Pero, vayamos a lo nuestro: no creo que quede aquí nadie que desee jugar a los héroes. Por otra parte, tenemos la responsabilidad de los niños y las mujeres, así como de los ancianos que se albergan en el bunker.

—¿Qué propone usted? —le preguntó Kurt.

—Parlamentar con los rusos.

Hubo un denso silencio.

Todos pensaban en lo mismo, en lo que representaba aquella decisión que, por juiciosa que fuera, iba a traducirse en un largo cautiverio.

Adivinando lo que pasaba por la cabeza de Kurt, Otto se acercó a él, cogiéndole por el brazo.

—Volverás a verla, hermano…, y yo también volveré con ellos, con mis padres…

—¡Rolan!

Se volvieron, sorprendidos por la voz de la mujer. Frieda estaba en la puerta. Miró al capitán, sonriéndole.

—Lo he oído todo, señor…, y quisiera que permitiese usted que mi novio y yo…

Munkas sonrió a su vez.

—Está bien, señorita, permiso concedido…, ¡vaya con su novia, Gefreiter!

—A la orden…

* * *

—Así que desean rendirse, ¿no?

—Sí, mi coronel…

Fedor Alexandrovitch Ilirenko esbozó una sonrisa.

—¡Linda delegación la suya, capitán! Usted y ese oficial ciego… ¿Lo han hecho ustedes para enternecerme?

Kurt se puso serio.

—No, mi coronel, he querido acompañar al capitán Munkas; deseaba cumplir mi deber de oficial…, y de soldado. El que esté provisionalmente sin vista, no me exime de mis obligaciones…

—Perfecto —dijo el ruso—. La verdad es que da gusto hablar con soldados como ustedes. Y además, a fuer de sincero, he de confesar que me han hecho un gran favor…, sí, un gran favor…, porque acababa de recibir la orden de atacar el bunker.

Hizo una pausa y prosiguió:

—Eso hubiese significado muchas vidas perdidas…, pero ya saben ustedes lo que pasa en los Estados Mayores…, y la propaganda…, ¡nada menos que conquistar el bunker de la Adolfplatz!

—El maligno encanto de los hombres, coronel —dijo Kurt—. Igual me ocurrió a mí al defender el saliente de Friedland…

—¿Cómo? ¿Estaba usted allí?

—Sí, señor.

—¿Con cuántos hombres?

—Doce…, incluido yo, mi coronel.

—¡Ridículo! Tiene usted razón al hablar del encanto de los hombres…, a los que damos demasiada importancia. Pero pasemos a lo nuestro: no puedo prometerles mucho.

—Lo sabemos.

—De todos modos, creo que conseguiré que, debido a lo que han hecho, evitando la pérdida de vidas humanas, sean repatriados lo antes posible, en cuanto acabe la guerra.

—Gracias, señor.

—Ahora regresarán al bunker, solos…, voy a concederles dos horas para que preparen todo. Mis soldados llegarán entonces…, y no teman, no sufrirán ningún daño. Serán cómodamente trasladados en ambulancias y camiones. Cuidaremos de los niños, las mujeres y los ancianos…, y usted, teniente, será llevado a un hospital para ser operado…

Se frotó la frente con aire pensativo.

—En cuanto se haya evacuado el bunker, lo haremos saltar con todo lo que hay dentro. Cuanto antes hagamos desaparecer los recuerdos de esta triste guerra, será mejor para todos…

* * *

—Amor…

Se besaron de nuevo, en aquella estancia del bunker, adonde habían ido, cogidos de la mano, para entregarse a la pasión que les consumía.

Habían hecho el amor casi con furia, como si supieran que iban a estar separados mucho mucho tiempo, hasta que la vida les uniese de nuevo, para siempre.

—Un día…, tendremos un campo, una granja…, y tú y yo trabajaremos sin que nada ni nadie pueda separarnos…

—Será muy hermoso.

—Y tendremos niños pequeños que irán a la escuela…, criaturas que no habrán conocido este horror…, y que no lo conocerán nunca…, porque los hombres se habrán cansado de hacer locuras.

—Rolan…

—¿Qué?

—Hablando de locuras, ven…

—¿Otra vez?

—No seas así…, piensa en el tiempo que vamos a estar separados. Además, con un poco de suerte, es posible que tengas que comprar una cuna en cuanto lleguemos a la granja…

FIN

[1 ¡Noch eimal!]¡Otra vez! <<

[2 ¡Teuffel!]¡Demonio! <<

[3]A partir de finales de 1944 y por orden expresa de Hitler, se hizo obligatorio en la Wehrmacht el saludo con el brazo en alto, así como el grito de «¡Heil Hitler!». <<

[4 ¡Sieg!]¡Victoria! <<