ALEX SHAW

Oro negro

Amzon

Sinopsis

Aidan Snow es un ex miembro del SAE convertido en agente del MI6 que debe localizar y rescatar a un viejo colega antes de que una célula de Al Qaeda lleve a cabo actos terribles sin precedentes. Pero, ¿quién está financiando de manera encubierta dichos ataques? ¿Por qué?

Secuestro

Paddy Fox, un miembro veterano del SAE, acaba de perder su trabajo, a su esposa y la calma. Durante un período duro de búsqueda laboral, Fox presencia un choque, y se ve involucrado al tener que rescatar a un miembro de la Familia Real Saudí. A raíz de eso, el MI6 lo convence de aceptar un puesto como asesor de seguridad en Arabia Saudita, y debe viajar a Riad.

Asesinato

En Ucrania, el Director del KGB bielorruso se ve envuelto en una balacera por intentar pasarle información de inteligencia a su homólogo del SBU ucraniano. Esa información habla de planes para cometer actos de terrorismo internacional.

Al Qaeda

En Arabia Saudita, una nueva célula de alto entrenamiento relacionada a Al Qaeda toma de rehenes a un grupo comercial británico

Conspiración internacional

Snow queda enredado en una vorágine que involucra a Oriente, a Occidente y a Medio Oriente y pone en peligro el suministro de petróleo a nivel mundial.

Autor: Shaw, Alex

©2014, Amzon

ISBN: a3cdf6ab-8efa-4465-b84a-9cbf97f85910

Generado con: QualityEbook v0.75

Tabla de Contenidos

PÁGINA de Titulo

Página de Copyright

ÍNDICE

UNO. Shoreham by Sea, Reino Unido

DOS. Dacha presidencial. Minsk, Bielorrusia

TRES. Plaza de la Independencia. Kiev, Ucrania

CUATRO. Aeropuerto Rey Khalid, Reino de Arabia Saudita

CINCO. Sede del SBU. Volodymyrska Vulitsa, Kiev

SEIS. Embajada del Reino Unido, Kiev

SIETE. Administración Presidential. Keiv, Ucrania

OCHO. Crowne Plaza Hotel. Yeda. Reino de Arabia Saudita

NUEVE. Embajada Británica. Riad, Reino de Arabia Saudita

DIEZ. Embajada Británica. Riad, Reino de Arabia Saudita

ONCE. Hotel Westin. Dubai, Emiratos Árabes Unidos

DOCE. COBRA. Whitehall, Londres, Reino Unido

TRECE. Jumeirah Hotel de Playa. Dubai, EAU

CATORCE. Minsk, Bielorrusia

QUINCE. Embajada de Estados Unidos. Minsk, Bielorrusia

DIECISÉIS. Moscú, Federación Rusa

DIECISIETE. Parque Nacional Pripiatsky. Región de Gómel, Bielorrusia

EPÍLOGO. Palacio Real. Riad, Reino de Arabia Saudita

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ÍNDICE

PRÓLOGO——————————————————————————— 2

UNO————————————————————————————— 8

DOS————————————————————————————— 21

TRES————————————————————————————— 41

CUATRO——————————————————————————— 63

CINCO————————————————————————————90

SEIS—————————————————————————————101

SIETE————————————————————————————— 123

OCHO———————————————————————————— 136

NUEVE————————————————————————————173

DIEZ————————————————————————————— 227

ONCE———————————————————————————— 231

DOCE———————————————————————————— 244

TRECE———————————————————————————— 254

CATORCE——————————————————————————— 263

QUINCE———————————————————————————— 273

DIECISÉIS——————————————————————————— 281

DIECISIETE—————————————————————————— 290

EPÍLOGO——————————————————————————— 293

PRÓLOGO. Harley Street, Londres, Inglaterra.

AIDAN SNOW estaba sentado sobre la mesa de examinación y lo único que tenía puesto era un bóxer negro. Los ojos grandes y claros del Dr. Durrani observaban atentamente la pierna izquierda de Snow mientras su dedo índice enguantado ejercía presión sobre ella.

“Hm. La incisión parece haber cicatrizado bien y el tejido cicatricial se redujo tal como esperábamos”. Pasó su atención a la pierna derecha y continuó: “Sin embargo, no estoy conforme con la evolución de esta, pero hay que tener en cuenta que dejaste pasar bastante tiempo para venir al control”. Snow asintió. No había sido idea suya ir al médico, sino una directiva de Jack Patchem, su supervisor en el SSI. Patchem tenía la teoría de que un agente encubierto no podía pasar desapercibido si estaba cubierto de cicatrices, y Snow no tenía motivos para refutarla.

“Ahora veamos el hombro. Hm. ¿Podrías levantar el brazo? Hasta ahí está bien. ¿Sientes algún dolor o molestia?”.

“No”.

“¿Nada?”.

“Nada.” Snow mintió. En realidad sintió esa puntada ocasional de todas sus viejas lesiones, especialmente las heridas de bala, pero si el doctor contratado por el SSI lo notaba, eso solo incidiría en su estatus operacional.

Snow estaba en forma, incluso por sobre la media de los estándares militares, pero a la madura edad de treinta y seis años tenía una pierna destrozada por un accidente de auto, y la otra perforada por una AK74. Además, a eso se le sumaba una reciente herida de bala en su hombro derecho. Había diez años de diferencia entre las dos primeras lesiones, pero el perpetrador de ambas había sido el mismo despiadado ex miembro de Spetsnaz.

Por la primera lesión, Snow debió abandonar prematuramente el SAE, y por la segunda se le convocó para ser reclutado por el Servicio Secreto de Inteligencia de Su Majestad (SSI) o “MI6”, su nombre más conocido, si bien inexacto. Luego de haber pasado por la rehabilitación de sus lesiones y un curso de actualización en las Montañas Galesas, donde debió competir contra los más nuevos aspirantes a ser incorporados al SAE, se determinó que contaba con las cualidades necesarias para prestar servicio.

“Terminamos con el examen físico. Ya puedes vestirte”. Durrani se dirigió al lavabo, se quitó los guantes y procedió a lavarse las manos aunque no era necesario. Se enderezó la corbata de moño color rojo sangre y le preguntó a Snow: “¿Cómo está Jack?”.

La pregunta tomó a Snow por sorpresa, pero respondió: “¿Perdón? ¿Quién es Jack?”.

“Muy bien, solo me estaba cerciorando. En boca cerrada no entran moscas”.

“Pero tampoco vino ni roscas”. Respondió Snow mientras se vestía raudamente.

“¿Qué? Oh, buen chiste. ¿Le importa si se lo robo?”.

”Para nada”.

“Gracias”. Durrani sonrió mientras le abría la puerta. “Si todo sigue ’bien’ lo veo dentro de un año. Adiós”.

Snow sabía que no era una buena idea darle un apretón de manos al doctor. Paradójicamente, a pesar de ser cirujano plástico, Durrani tenía una extraña fobia al “contacto personal”.

Salió del consultorio del Dr. y no pudo evitar echarle un vistazo a la bonita recepcionista, que vestía un uniforme blanco inmaculado; se transparentaba la silueta de un corpiño negro por debajo. Ella le sonrió, pero él desvió la mirada avergonzado mientras abandonaba el edificio.

Como era plena hora de almuerzo, había mucho tráfico en Harley Street. Estaba repleta de empresarios, y un pequeño grupo de turistas perdidos le pedían indicaciones a una pareja de oficiales de la policía Metropolitana. Snow comenzó a dirigirse al Norte, hacia el Regent’s Park, donde estaba la estación de subterráneo más cercana. Tenía una reunión con Patchem en las oficinas centrales ubicadas en Vauxhall Cross. A pesar de que era muy necesario vivir allí, a Snow no le gustaba mucho Londres porque le parecía una ciudad demasiado ruidosa y muy descuidada, sobre todo en comparación con otras capitales del mundo. Excepto París... Snow recordó a su amigo Arnaud, quien era mitad francés y siempre salía en defensa del país natal de su madre.

Arnaud sostenía que París era la “capital de Europa” debido a lo imponentes que son sus obras arquitectónicas. Snow siempre contraargumentaba respondiéndole que por más imponente que fuera la arquitectura parisina, lo más notorio eran las veredas cubiertas de basura como mierda de perro y el olor nauseabundo a cigarrillos baratos. Hasta el día de hoy se sentía responsable por lo que había pasado dieciocho meses atrás en Ucrania. Había sido un golpe más duro de lo que se hubiera podido imaginar, pero sus cicatrices mentales también se habían borrado con la “cirugía estética”. Tuvo el reflejo involuntario de tocarse el hombro en busca de la herida de bala, que ya casi no se veía pero aún dolía. Snow había intentado salvarle la vida a un amigo y no lo había logrado.

Escuchó un ruido detrás de sí que le cortó el hilo de pensamiento. Era un grito. Snow se dió vuelta. Distinguió una silueta parada fuera del edificio donde estaba el consultorio del Dr. Durrani; era una persona de Medió Oriente o Asia. Una voz dentro de su cabeza intentó decirle algo. Snow volvió sobre sus pasos hasta la clínica quirúrgica del doctor con los ojos fijos en la entrada. Otro grito. Comenzó a trotar. Dos hombres salieron del edificio muy apurados; uno de ellos tenía la cara tapada con vendas. Ambos se unieron al primero que ahora los esperaba junto a un Ford Mondeo con la puerta abierta. El último hombre en salir de la clínica llevaba algo en la mano: un arma de fuego.

El que portaba el arma miró directamente a Snow, que todavía se corría en su búsqueda, y disparó. Se escuchó un golpe seco cuando la bala de la 9 mm con silenciador abandonó el cañón y se dirigió a toda velocidad hacia donde se encontraba el agente del SSI. Por instinto, Snow se tiró de cabeza sobre los escalones que conducían al sótano del edificio más cercano y chocó contra varios tachos de basura.

Se escuchó un portazo proveniente de un auto. Snow levantó la cabeza, jadeando. Ahora el Mondeo tenía los cuatro asientos ocupados y se alejaba en dirección sur entre el tráfico. Snow se dirigió a toda velocidad hacia la clínica mientras forzaba la vista para intentar distinguir el número de patente del Ford. Debía decidir entre seguir la dirección que indicaban sus rayos X o revisar el edificio. Aidan subió los escalones de dos en dos. La puerta que daba al hall de entrada estaba abierta, al igual que la del consultorio. Deseaba con todo su ser no encontrar lo que terminó encontrando. La recepcionista estaba tirada de espaldas en su silla con la ropa rasgada dejando expuestos sus senos. Tenía un claro orificio de bala en la frente y había una explosión de sangre salpicada en la pared color crema que estaba detrás de ella. Snow maldijo mientras sentía cómo la ira se apoderaba de él. Abrió de una patada la puerta del consultorio y descubrió que también habían ejecutado a Durrani. Su cuerpo había caído en un ángulo agudo a la largo del escritorio y se notaba que le habían dado un disparo doble en el pecho y luego, para asegurarse de haberlo liquidado, le pegaron el último tiro que le atravesó el cráneo.

En un abrir y cerrar de ojos, Snow estaba de vuelta en la calle con el teléfono celular pegado a su oreja mientras esperaba que la operadora lo comunicara con emergencias. Se escuchaban fuertes bocinazos calle arriba por un embotellamiento. Divisó al Mondeo atascado a la altura del semáforo de New Cavendish Street. Tenía que alcanzarlo. Corrió aún más rápido que antes mientras activaba el modo de video del teléfono. Escuchó voces hablando en un tono elevado por detrás y se volteó. Eran los dos oficiales de la policía Metropolitana. Uno de ellos, al ver la puerta principal abierta, entró a investigar; el otro comenzó a perseguir a Snow y gritaba: “¡Disculpe, señor! ¡Señor!”.

Aidan siguió su camino con el fin de interceptar al auto, por lo que el oficial aceleró el paso y se llevó uno mano al casco para hacer visera, lo que lo hizo parecer uno de “Los policías de Keystone”. Snow alcanzó al Mondeo y echó un vistazo adentro. Había cuatro hombres de Medió Oriente. El que tenía la cara cubierta con vendas ahora se las estaba quitando y otro sostenía un arma de fuego. Justo cuando estaba enfocando la cámara del teléfono para que les tomara las caras, una mano lo tomó por el hombro. Snow giro bruscamente y tiró al piso al atacante desconocido. Su teléfono quedó colgando del cordón. El oficial de policía cayó dando un fuerte golpe contra el suelo y su casco salió volando hacia el tráfico.

“Servicio de seguridad” fue lo único que alcanzó a pronunciar Snow antes de que una bala pasara muy cerca de su cara. Se desplomó en el pavimento, el semáforo cambió las luces y el Mondeo arrancó. Snow intentó ponerse de pie pero se vio forzado a permanecer donde estaba porque el segundo policía estaba sobre él.

“Soy del Servicio Secreto de Inteligencia. Están reteniendo a la persona equivocada”.

El Segundo oficial intentó poner su rodilla sobre el pecho de Snow. “¡Quédese quieto!”.

“Por el amor de Diós ...” Snow se retorció y, valiéndose de su pierna derecha, barrió las piernas del oficial y se puso de pie de un salto. El primer oficial, que ahora estaba de pie, había abierto su porra plegable y la sostenía con su mano derecha.

“Al piso... ¡Abajo!”.

“¡Quítese del maldito camino!”. Snow avanzó a los tumbos, eludió el brazo derecho del oficial que se acercaba hacia él y pateó al hombre en la parte trasera de la rodilla antes de arrebatarle la porra y lanzarla al medió de la calle.

Snow salió disparado hacia el final de la calle y en la intersección volvió a ponerse a la altura del Mondeo cincuenta metros más adelante en Wigmore Street porque ahora un taxi le bloqueaba el camino. Escuchaba el ruido de las sirenas detrás él en Harley Street, proveniente de una unidad de apoyo que apareció debido a que se trataba de una zona muy concurrida de Londres. Cuando Snow volteó a ver el móvil policial, el vehículo que tenía en la mira aceleró y se alejó cabalgando sobre el pavimento y rompiendo el límite de velocidad. Snow volvió la mirada hacia el móvil y se encontró con una nube de gas lacrimógeno.

“¡Estúpidos idiótas!”.

Sintió cómo unas manos intentaban retenerlo nuevamente, pero incluso con los ojos llorosos logró defenderse lanzando patadas a las figuras borrosas. Un oficial cayó al piso maldiciendo y el otro le atestó un golpe. Snow perdió el control por completo y arremetió contra el segundo oficial para luego propinarle un golpe en la quijada que le produjo un corte. Ambos oficiales estaban caídos y heridos.

“¡Escúchenme!”, vociferó Snow. “Hay un equipo de asesinos suelto que se está escapando. ¡Tenemos que anunciarlo!”.

“¡Gendarmería! Tire su arma al suelo y acuéstese boca abajo”.

Snow cerró sus ojos, aún llorosos, sin poder creer lo que estaba sucediendo. Lentamente depositó su teléfono sobre el pavimento y se acostó al lado. Vio a un borceguí militar negro patear su teléfono dentro de la alcantarilla.

“Eso es propiedad del Gobierno de Su Majestad. ¡Ya le va a llegar la factura!”.

“Cállese señor, por favor”.

Un par de manos enguantadas agarraron las suyas y las pusieron sobre su espalda.

Después de haber inmovilizado sus manos se lo registró y se lo elevó para ponerlo de pie. Las esposas de plástico estaban muy apretadas y le carcomían las muñecas. Los dos “policías a pie” no parecían estar muy contentos.

“Me llamo Aidan Snow, soy un agente del SSI. Llame a Vauxhall Cross y le van a confirmar lo que le estoy diciendo”.

“Eso lo vamos a hacer en la estación”, se burló el miembro del CO19.

“Acompáñeme señor, por favor”, añadió un segundo oficial.

“¡Hay un agente del SSI herido y el que disparó se está escapando! ¡Anúncielo!”

“¡Muévase!”. El tono amigable se había evaporado.

Cuando llegaron a la estación de policía asegurada, se llevó a Aidan al despacho para el procesamiento. El oficial de turno al otro lado del escritorio lo miró de manera indiferente. El oficial del CO19 depositó una bolsa transparente de plástico sobre el escritorio que contenía lo que estaba dentro de los bolsillos de Snow: su billetera y su teléfono.

“¿Nombre?”.

“Soy un agente del SSI. Llámelos y confirmarán lo que le digo”.

“Le pregunté su nombre”.

Snow respiró hondo y se consoló pensando que solo estaban haciendo su trabajo, aunque no lo hicieran bien. “Aidan Snow”.

“Muy bien, Sr. Snow, necesito que presione sus dedos aquí para procesar sus huellas digitales”.

No tenía sentido resistirse. Snow puso sus dedos sobre el escáner. No le gustaba que las personas accedieran a su información personal, y mucho menos a sus huellas digitales.

El oficial que estaba sentado al escritorio observó la pantalla y frunció el ceño. “De acuerdo. Lo vamos a poner en una celda de espera hasta que podamos confirmar su identidad”.

Snow se encogió de hombros porque no tenía la menor idea de lo que había aparecido en la pantalla del escáner. Ni siquiera sabía qué base de datos habían consultado, pero lo que sí sabía era que la espera iba para largo.

“¿Sería posible que me sirvan una taza de té?”.

“Claro. ¿Cómo lo toma? ¿Mezclado pero no batido?”

UNO. Shoreham by Sea, Reino Unido

ÉL era lo que se denominaría una víctima de la restricción crediticia, solo otra persona que inevitablemente resultó herida por ese enemigo invisible llamado la recesión. Paddy Fox bebió su pinta amarga. Nadie lo iba a convertir en una víctima. Miró la página de clasificados por tercera vez y luego la arrugó formando una bola de papel. El odió que sentía hacia ellos no había disminuido para nada seis semanas después, ni tampoco la ira que le generaba su ex jefe. No tenía por qué probarle nada a nadie; él era James “Paddy” Fox, que desde hacía veinte años que era un veterano del SAE, y eso valía mucho. Si nadie valoraba eso podían irse todos a la mierda.

Sonó su teléfono celular y lo atendió. “¿Sí...?”. Su acento áspero escocés no había desaparecido a pesar de haber vivido en Hereford y en Sussex. Hubo uno pausa, lo que le indicó que se trataba de alguna compañía que quería venderle algo. Luego comenzó la típica conversación de manual:

“¿Podría hablar con el señor Fox?”.

“Podrías...” dijo, y le cortó.

¡Siempre pidiendo dinero! Parecía que el mundo quería aprovecharse de él en lugar de sacarle provecho a sus habilidades. Estiró el papel y cuando marcó otro trabajo el logo de Dymex se volvió borroso frente a sus ojos. Tracy todavía trabajaba para ellos, pero no entendía por qué él había conservado una lapicera con el logo de la empresa. ¿Había sido por la funda?.

Fox terminó la pinta y se limpió los labios en el dorso de la mano. Por ahora iba a tomar solo dos porque sabía que más tarde discutiría con Tracy, daría un portazo y podría seguir bebiendo. Se había convertido en una rutina diaria desde que, como le gustaba decir a él, “lo habían invitado a irse” de la empresa. Miró al otro lado del bar sórdido y abandonado de Crown & Anchor. A excepción de él y Burt, el dueño del bar de aspecto pesado y cara de perro bulldog, la única otra persona que estaba en el lugar era “el viejo Dave”, que estaba sentado en un rincón como el típico cliente regular leyendo el periódico y tomando una pinta de Guinness. Fox sacudió la cabeza pensando lo deprimente que era esa pocilga de bar. Era el único en Shoreham que todavía no habían “neonizado”, como le gustaba decir a él para referirse a darle una mano de pintura, agregarle algunas luces extravagantes y duplicar el valor de los tragos. De por sí era el único lugar donde la edad promedió de los consumidores era de doce años, por lo menos así le parecía a él. Se levantó, depositó el vaso vacío sobre la barra y saludó a Burt con un gesto de asentimiento mientras abandonaba el bar. Afuera era la hora pico y vio cómo los autos tomaban atajos adentrándose en las calles angostas de la parte vieja de la ciudad para evitar el tráfico. En ese momento el veterano del SAE se alegró de ya no formar parte del mundo corporativo; la vorágine cotidiana. Sin embargo, seguía enfadado por la manera en que había terminado todo...

Lo habían citado a una reunión en una sala de conferencias con paredes de vidrio. Fox miraba con desagrado al hombre joven que vestía un traje de diseñador y una camisa de marca color azul oscuro. El hombre le hablaba mientras Fox mantenía la Mirada clavada en sus ojos.

“Lo siento, Paddy. De veras lo siento mucho, pero se te informó al comienzo del proceso de consulta que tenemos que llevar a cabo una reducción de personal. Intentamos ser lo más justos posible”.

Hubo una larga pausa mientras Leo Sawyer esperaba la respuesta de Paddy. Janet Cope, la supervisora de Fox, se aclaró la garganta para cortar el incómodo silencio que se había creado. “James, de verdad lamentamos muchísimo tener que prescindir de tus servicios, pero decidieron que en realidad necesitamos solamente dos ingenieros comerciales en lugar de tres”.

Como respuesta, Paddy miró a los dos “trajecitos” y contestó: “¿Y qué pasó con el puesto que estaba disponible en Arabia Saudita?” Su voz resonó con fuerza en las paredes de vidrio de la pequeña sala.

Cope titubeó y Sawyer se acomodó la corbata con un movimiento incómodo.

“No eras la persona apropiada para ocupar ese puesto. Lo siento”. Eso fue lo que respondió Sawyer en lo que pareció ser un intento de respuesta empática. Podía sentir cómo Fox lo atravesaba con la mirada de sus ojos verdes penetrantes.

“¡Pero si hablo árabe! ¡¿Acaso alguno de los otros candidatos lo habla?!” La tez de Paddy había comenzado a tomar un color más rojo de lo normal.

Cope respondió jadeando: “Mira, James, entiendo que estés molesto pero es necesario gritar”.

Paddy le lanzó una Mirada despectiva. “La única que me llama James es mi madre”.

Ahora era Cope la que tomaba un color rosado y agachó la cabeza.

Sawyer deslizó una hoja de papel sobre la mesa hacia Paddy. “Si le echas un vistazo a esto podrás ver que te estamos pagando el total de tus días de vacaciones que no utilizaste, tres meses de compensación por despido (tal como estaba estipulado en tu contrato), y una bonificación adicional por el gran trabajo que has realizado en estos cinco años”.

“Son SEIS años. Desde el 2004 que trabajo aquí”. Paddy tomó la hoja y escaneó las treinta y ocho líneas que componían el escrito.

“Por supuesto, fueron seis años, me equivoqué”.

“El despido se hace efectivo de inmediato, al finalizar el día de hoy. Eso significa que ya puedes comenzar a buscar trabajo mañana. No queremos quitarte más tiempo. Verdaderamente lo sentimos de todo corazón”. Cope le sonrió con esa “cara de mono” que ponía siempre, y que había odiado desde el mismo instante en que se había convertido en su jefa seis meses atrás.

Paddy dobló la carta, la guardó en el bolsillo de su camisa y se paró. Volvió a mirar a los dos “trajecitos”. Sawyer iba a hablar pero Fox levantó su mano para hacerlo callar.

“Agradezco su sinceridad”.

Todos giraban las cabezas para observarlo mientras atravesaba la oficina para llegar a su escritorio. Algunos intentaban no hacer contacto visual con él y otros lo miraban con expresión compasiva. En ambos casos le parecían todos patéticos. Sus dos colegas del departamento de ventas, a los que no estaban echando, sorprendentemente brillaban por su ausencia. Llegó a su escritorio y comenzó a vaciar el contenido de los cajones dentro de su maletín. A Fox nunca le había agradado Sawyer. En la última fiesta de Navidad Tracy le había revelado a Sawyer que Fox había formado parte de la operación “Tormenta del Desierto” y, desde ese momento, se la pasaba haciéndole preguntas sobre su pasado. Luego, como Sawyer se jactaba de ser un miembro de los “territoriales”, había intentado convocar a todos (los del departamento de Ventas y de Marketing) para armar un equipo de paint ball para jugar los fines de semana. Como era la Directora del sector de Marketing, Tracy fue y según ella Leo era muy divertido. En el próximo “evento” de trabajo, Fox lo había descubierto mirándola fijamente y le había puesto el sobrenombre “muñeco de acción con mirada de rayos X”, aunque, en realidad, la única clase de “acción” que Fox imaginaba a Sawyer recibiendo era “por atrás” en el bar gay de la zona.

Cuando levantó la Mirada, Fox vio al guardia de seguridad salir de la oficina de la Directora de Marketing con un portapapeles en la mano. A él no le guardaba ninguna clase de rencor.

“Hola, Mick. ¿Vas a marchar a mi lado mientras abandono el edificio?”.

“Lo siento”, dijo y apoyó el portapapeles sobre el escritorio de Fox. “Necesito que me entregues las llaves del auto y que firmes esto”.

Fox sacudió la cabeza en señal de desaprobación, tomó las llaves de su BMW Serie 3 y las depositó en la palma extendida de Mick. “Por supuesto que lo sientes; voy a tener que caminar casi 50 cuadras para llegar a la estación de tren”.

“Gracias”, respondió Mick y echó un vistazo alrededor antes de decirle, casi en un susurro: “Supongo que el Sr. Sawyer no ofreció alcanzarte en su BMW Z4...”

“No soy marica”.

Mick ahogó su risa. “En diez minutos es mi hora de descanso; te alcanzaré hasta la estación”.

“Eso sería genial, compañero. Gracias”.

Así es la vida. Mick era más decente que todos los demás. Le dió una palmada a Fox en la espalda y lo dejó terminar. Fox siguió metiendo sus efectos personales en los bolsillos de su maletín. Sawyer y Cope se quedaron refugiados en la sala de conferencias, con los ojos pegados a los documentos simulando estar ocupados mientras esperaban que se fuera. Fox cerró el maletín y caminó hacia la escalera. Cuando pasó por la sala de conferencias golpeó el vidrio y los dos ocupantes miraron hacia la derecha. Fox les sonrió y les enseñó su dedo mayor.

Fox cruzó el camino en dirección al río y utilizó el puente para peatones. La marea estaba baja, como de costumbre, y el río se había convertido en una mancha de barro espeso. Era una maldita imagen bastante horrible en su opinión, que evidentemente difería de la de Tracy, porque había comprado una casa con vista al río. Estaba terminando de cruzar el puente y ya los escuchaba. Eran los niños de los departamentos que ya estaban jugando carreras en sus “mini motos” entre los autos. Jim se iba a indignar otra vez. Siempre se indignaba.

“¡Salgan de la maldita calle o llamo a la policía!”, les advirtió Jim Reynolds, un decorador retirado y portavoz de la “moral” del barrio.

Fox se rió. “Buenas tardes, Jim”. Le caía bien su vecino a pesar de burlarse de él.

“¿Te parecen buenas? ¡Hace una hora que estos malditos niños me están fastidiando! ¿No deberían estar en la escuela?” vociferó Jim mientras sacudía las tijeras podadoras.

“Jim, son casi las seis”.

“Ah, entonces deberían estar trabajando o haciendo la tarea. A su edad yo ya pintaba casas”.

“Ellos también pintan casa, solo que usan pintura en aerosol”.

Se promocionaba a la zona como “lo último en desarrollo urbano diseñado para profesionales con 2,4 hijos y un BMW”. La realidad era que los niños de las viviendas municipales utilizaban las calles tranquilas y llanas de Shoreham como si fuera su propia pista de carreras privada.

El viejo se quitó los guantes y se rascó la cabeza. “¿Alguna novedad del frente laboral?”.

Fox respondió haciendo un gesto de resignación: “¿A quién puede interesarle darle trabajo a un soldado viejo como yo?”.

“Ése es el problema. No hay gratitud. Tendrían que haberte dado una medalla”.

Reynolds creía eso porque sabía que Fox era un miembro del SAE y que lo habían enviado a Irak. Aunque no había estado en la patrulla Bravo Two Zero, sobre lo que todos los que se enteraban de su pasado le preguntaban constantemente, sí había formado parte de una misión de penetración profunda de la que nunca se había hablado en los mediós. Su trabajo había consistido en realizar una misión de reconocimiento en Bagdad antes de que llegara la coalición, que fue un avance que tardó por lo menos diez años en llegar. Era la misión de la que nunca hablaba. Como Reynolds era un veterano de Suez, le tenía un gran respeto a Fox.

“Quizás cuando ya estemos muertos van a poner una placa en nuestras casas...”

Se escuchó música pesada proveniente de un auto que se acercaba. Era Tracy Fox, la esposa de Paddy hacía cinco años, la que se acercaba a alta velocidad en su convertible Saab.

“¡Aquí llega Gertrudis del gueto!”.

Reynolds se rió por lo bajo mientras Tracy estacionaba. “Hola, querida”.

“Hola, Jim.” Le sonrió de forma cálida y luego cambió la expresión cuando se dirigió a Fox. “Cuanto antes saques ese montón de basura que llamas auto del garaje, mejor. ¡No sé por qué lo conservas!”.

“Es un modelo antiguo de colección, cariño”. Era la misma conversación que tenían todas las tardes cuando a Tracy no le quedaba otra opción que estacionar su auto nuevo en la entrada.

“Entonces por lo menos ayúdame a entrar las cosas”.

“Sí, señora”. Fox le guiñó un ojo a Reynolds y se dirigió hacia el auto.

Reynolds tomó sus tijeras y continuó recortando sus arbustos, que ya se veían perfectos.

Fox entró a la casa detrás de su esposa, llevando su bolso para laptop porque Tracy se había quejado de que estaba muy pesado. Cuando entró vio a su esposa revisando el correo.

“Dime, ¿qué estuviste haciendo hoy mientras yo estuve trabajando?” Era la pregunta diaria que le lanzaba cada vez con más desdén.

Fox dejó el bolso en el piso y tomó aliento para responder. “Me conecté, subí mi CV a Monster, revise mi email y arreglé la canilla de la cocina”.

Tracy asintió. “¿Y?”.

“¿Y qué?”.

“¿No llamaste a ninguno de los agentes de los que te di datos?” Ahora tenía los brazos en jarra.

Miró el hueco que se había formado entre la línea de los botones de su camisa, que dejaba ver su sostén rojo. Tenía un buen par de tetas. “No. Eso lo voy a hacer mañana”.

La expresión de ella se tornó agria. “¡Hace una semana que dices eso, Paddy!”.

“Ya lo sé, amor. Ya sé”. Ahora se venía el sermón.

“No vas a conseguir trabajo si pasas todo el día con el culo pegado a la silla...”

“¿Y cómo uso la computadora?”.

Tracy ignoró su intento de suavizar la discusión. “Ya pasaron casi dos meses”.

“Pasaron solamente seis semanas”.

“Exacto. ¿Qué piensas hacer cuando ya no quede nada de la compensación por despido?”, le preguntó entrecerrando los ojos.

Fox suspiró. Se habían conocido en Dymex, donde ella aun trabajaba. “Tengo bastante dinero ahorrado y, además, tú ganas el doble de lo que ganaba yo”.

“¿Qué? ¿Piensas vivir del fruto de mi trabajo? ¿Del sueldo de una mujer?” La discusión no era para nada nueva y el discurso ya estaba muy bien ensayado.

“No seas sexista”. Le encantaba provocar a su esposa que era políticamente correcta en extremo. “No pretendo ser tu proxeneta. Ya voy a encontrar algo”.

Ella dió la vuelta y se dirigió hacia las escaleras. “Voy a tomar una ducha”.

Fox observó cómo su trasero se contoneaba debajo de su pollera apretada. Incluso cuando estaba enojada le seguía gustando. Habló para sí mismo en voz baja: “Hola, cariño. ¿Cómo estás? ¿Tuviste un buen día? No te preocupes...” Sonrió con superioridad. De acuerdo, ahora pongo a calentar rissotto en el microondas y descorcho una botella del Merlot chileno que le gusta. Eso la mantendrá calmada por un buen rato.

Estación de Policía asegurada. Paddington Green, Londres.

Snow firmó para que le devolvieran sus pertenencias en la recepción. “¿Debería sentirme afortunado por que hayas venido tú en persona?”.

“Sí”, respondió Patchem inexpresivamente.

El oficial de guardia le lanzó a Snow una mirada austera y dijo: “Ya tiene la libertad para irse”.

“Le agradezco”.

“En el futuro, por el amor de Diós, si detienen a alguien que dice ser un agente del SSI llámennos para cerciorarse”.

“Así será, señor”. El oficial de turno no mostró señales de haber aceptado la reprimenda de Patchem. “Bueno, no lo entretengo más”.

Al salir se subieron al Lexus de Patchem y se alejaron manejando.

“Gracias, Jack. Dime, ¿por qué viniste?”.

El Director del Servicio Secreto de Inteligencia miró por sobre su hombro mientras se adentraban en el tráfico. “No quería perder más tiempo. Algo está sucediendo, Aidan. En el GHCQ captan cada vez más conversaciones sobre una especie de ataque que ocurrirá pronto. MI5 ha estado investigando varios blancos posibles, pero no han tenido éxito todavía. Según mi colega, que es la cabeza de uno de los ‘Cinco Ojos’, es como buscar una aguja en un pajar”.

“¿Y eso qué tiene que ver con el ‘Sexto Ojo’?”.

“La gran mayoría de las conversaciones proviene de Arabia Saudita. Esto repercute en nosotros porque, además de formar parte del ‘Departamento Ruso’, ahora me acaban de nombrar contralor temporario en el ‘Departamento Árabe’ hasta que el jefe seleccione a alguien para ocupar el puesto de forma permanente”.

“Lo felicito”.

“Lo que necesito no es que me felicites, sino que me ayudes”. Patchem hizo una pausa cuando estaban saliendo de una rotonda. “Mira, yo soy especialista en el área rusa, y la Directora General lo sabe, pero insistió de todos modos. Aidan, para decirlo de forma refinada, no sé un comino sobre Oriente Medió, y es por eso que necesito oficiales en los que pueda confiar. Aidan, te recluté para el ‘Sexto’ porque me llevé una impresión muy grata con lo que hiciste en Kiev, y por la manera en que te manejaste”.

“Agradezco que pensaras en mí, Jack, pero yo tampoco soy un experto en oriente Medió”.

“El Departamento Árabe es un caos y no sé en quién puedo confiar allí”. Patchem todavía tenía pendiente evaluar a fondo al personal del departamento. “Necesito tener mi propio equipo”.

Estaban llegando al edificio donde vivía Snow. “Entonces, ¿cuál es la misión?”.

“No hay ninguna, por ahora...”.

Patchem frenó de golpe el Lexus. Se produjo un silencio. Fijó su mirada perdida en la distancia.

“¿Se encuentra bien?”.

“Durrani era amigo mío”.

“Lo siento”.

“¿Qué? Ah, sí. Hoy fue un día agotador”.

“Gracias por el aventón”.

“Gracias a ti por escuchar”.

“¿Quieres tomar un trago?”.

“Querer, quiero, pero no debo. Jacquelyn me está esperando en casa”.

Riad, Arabia Saudita

Escuchaba un sonido extraño y percibía un olor familiar que no podía descifrar. ¡Combustible prendido fuego! El árabe se destapó rápidamente y salió corriendo hacia la ventana.

Las llamas emergían de su garaje, pero lo peor era que... ¡Se estaban desplazando hacia su Rolls Royce Phantom! Se quedó paralizado y no reaccionó para llamar a seguridad. Las llamas que se reflejaban al otro lado de la ventana de su cuarto parecían haberlo hipnotizado. Abrió de par en par las persianas francesas y se trasladó con nerviosismo hacia el balcón. Sentía como si tuviera la cara prendida fuego.

Cuando recobró la voz, Al Kabir gritó “¡guardias!”. Dos figuras salieron disparadas y saltaron el muro de seguridad para subirse a una camioneta. Con las luces apagadas, la camioneta se perdió en la oscuridad del desierto. Se escuchó un sonido de ráfaga y luego hubo una explosión repentina en el garaje, seguida por otra al instante. Un muro de llamas se aproximó a gran velocidad al auto de Al Kabir. Él se aferró a los barrotes de su balcón pero, antes de que pudiera moverse o decir algo más, al Rolls Royce ya se lo habían tragado las llamas.

Fouad Al Kabir se despertó con un sobresalto de su siesta de media mañana. No había sido un sueño. El incendio había generado pérdidas estimadas en más de un millón de dólares. Además, también habían resultado destruidos otros dos modelos de Rolls Royce mucho más caros que el Phantom. El más antiguo tenía ruedas de madera, y había pertenecido a su abuelo. Se levantó. Ambos eran irremplazables, y era eso lo que despertaba enojo y tristeza en el Príncipe Fouad Al Kabir. Ya había encargado otro Phantom nuevo, pero... ¡Los otros...!. Desesperanzado, Fouad pateó lo que quedaba de la puerta del garaje. Este episodio no solo era terrible para él a nivel personal, sino que también era indignante a nivel nacional. ¡Lo habían atacado a él, el Príncipe Fouad Al Kabir de la Casa de Saud! Nunca había sucedido algo así. No tenía miedo (ni siquiera se le había cruzado ese pensamiento por la cabeza), sino indignación.

Debido a que su única misión consistía en proteger a la Casa Real de Saud, ahora había veinte miembros más del Regimiento de la Guardia Real de Arabia Saudita vigilando el “palacio”. Su hermano le había dicho que había sido muy estúpido de su parte quedarse en ese pequeño lugar en el desierto, pero a Fouad le costaba comprender del todo el concepto de seguridad. Él era un miembro de la realeza, así que ¿por qué habría de correr peligro?. A diferencia de sus hermanos, especialmente de Umar, a Fouad no le gustaba salir del Reino. Estaba muy feliz de mantenerse dentro de las fronteras y “jugar” a ser un hombre de negocios erudito.

Escuchó un zumbido debajo de su bata. Sorprendido, tomó su Vertu y contestó: “¿Si...?”.

“Su Alteza, que la Paz lo acompañe. ¿Se encuentra bien?”, preguntó la voz en dialecto árabe.

“Y a usted también. ¿Quién habla?”. Fouad notó que el número aparecía como “desconocido”.

“Soy un humilde sirviente de Diós”, contestó la voz con un dejo de lirismo.

“Yo también lo soy. ¿Y...?”. Todos los musulmanes se consideraban sirvientes de Diós, por lo que lo que le decía era algo obvio.

“Diós me indicó que debía prender fuego sus autos ingleses”.

“¿Cómo?”. Lo que Fouad había escuchado no podía ser correcto. “¿Tú incendiaste mis autos?”.

“Correcto, su Alteza”.

Fouad estaba enfurecido. “Entonces serás castigado”.

“Solo si es ‘Su’ voluntad”. El interlocutor hizo una pausa. Podía escuchar cómo el Príncipe comenzó a respirar con dificultad al otro lado de la línea. “Quemamos sus autos para captar su atención. ¿Lo logramos?”.

Fouad se aferró a una palmera para estabilizarse; no comprendía qué era lo que estaba sucediendo. “¿Qué es lo que quiere?”.

“Usted forma parte de la Junta Directiva de Saudico, el proveedor de petróleo más importante del mundo...” Volvió a hacer una pausa.

Fouad no sabía cómo reaccionar. Tenía al teléfono a un extraño dirigiéndose hacia él de manera muy impertinente. “Sí, así es”.

“Debe ordenarle a la compañía que suspenda inmediatamente el suministro a los infieles”.

Fouad hizo una pausa y luego comenzó a reírse enérgicamente. “Si no fueras a morir por destruir propiedad Real, me parecerías un hombre extremadamente gracioso”.

El interlocutor se llenó de ira: “No te burles de mí, ¡idióta!”.

“¡¿Cómo me llamó?!” Fouad cortó la comunicación. Nunca lo habían insultado de tal manera.

Se dirigió a la terraza y chasqueó los dedos, lo que indicaba que quería que le trajeran una bebida fría. ¿Podrían rastrear la llamada? Tendría que consultarlo con el jefe de la Policía. Estaba a punto de sentarse cuando el teléfono volvió a vibrar.

“¿Sí...?”.

“Fue muy imprudente terminar la llamada de esa manera”.

El pulgar de Fouad revoloteaba sobre el botón para cortar. “Cualquier indulgencia que haya demostrado hacia tu persona acaba de caducar. Te ejecutarán por causa de tus acciones y tus comentarios ofensivos”. Eso seguramente lograría que el desconocido se retractara.

La voz respondió con calma nuevamente. “Si no hace que corten el suministro de petróleo al oeste su hija va a ser la que termine muerta”.

Fouad dejó caer el vaso y éste se estrelló contra las el piso de baldosas. De inmediato, un sirviente se apresuró a limpiar, pero el Príncipe lo empujó hacia un lado. “¿Qué dijiste?”.

“La Princesa Jinan...”

“¡No te atrevas a mencionar su nombre!”. Nunca se había puesto tan rojo.

“La Princesa Jinan ya no está en la escuela. Nosotros la tenemos”.

Fouad se sintió mareado. Crepitaba de furia y comenzó a agitar sus brazos para llamar la atención de sus guardias. “¡Mientes!”.

La línea estaba muerta; el interlocutor había cortado. El cerebro del Príncipe intentaba procesar la información que acababa de recibir. Conocía a varias personas a las que podía contactar, pero no sabía a quién llamar primero. El jefe de los guardias hizo una reverencia cuando llegó.

“¡Llame a los guardias que protegen a mi hija! ¡Ahora!”.

El hombre hizo la reverencia nuevamente y corrió hacia la casa. Fouad marcó el número de teléfono de su hermano, de memoria, y pegó el celular a su oído. Mientras hacía eso, el agente reapareció con otro móvil. “Su Alteza...”

Fouad le arrebató el Nokia y miró la pantalla. Lo que vio hizo que se le parara el corazón. Era una fotografía de su hija con un arma contra la cabeza. El Príncipe sintió su corazón acelerarse. Apretó su mano derecha empuñada contra el pecho... no podía respirar. Se desplomó en una silla. El teléfono había conectado con su hermano de Inglaterra que gritaba su nombre. Se instaló el pánico cuando el séquito del Príncipe se apresuró para revivirlo.

“Su Alteza Real”. La voz del jefe de seguridad era clara y precisa: “El Príncipe Fouad no se encuentra bien”.

“¿A qué se refiere con eso?” El Príncipe Umar estaba preocupado por su hermano menor favorito.

“Se ha desmayado, Su Alteza, al recibir malas noticias”.

“¿Cuáles?”.

El Comandante Hammar no sabía cómo decírselo. “Alguien ha raptado a la Princesa”.

“¿Cómo que raptado? Pero si está en Brighton, en Roedean”. El Príncipe que se encontraba en la Embajada Saudi sonaba alterado.

Shoreham by Sea, Reino Unido

Fox miró su reloj. La entrevista de trabajo en el centro de Londres había sido una pérdida de tiempo. No había durado ni una hora. El entrevistador (un pendejo veinteañero peinado con gel) se la pasó cuestionando su idoneidad para ocupar el puesto, a pesar de que Fox superaba ampliamente los requisitos necesarios para el trabajo. El niñito parecía haberse ofendido cuando Fox se negó terminantemente a explayarse sobre su carrera en la milicia. En su currículum solamente mencionaba su unidad de pertenencia, ‘the Gordon Highlanders’, pero no nombraba al ‘Regimiento’.

Mientras se dirigía a la salida, Fox vio a los otros postulantes, que tenían diez años menos que él y diez kilos de más.

Era obvio que no lo iban a elegir, pero no le importaba una... Giró en su calle y vio un auto familiar. El BMW Z4 rojo oscuro de su ex jefe, Leo Sawyer, estaba estacionado a cuatro casas sobre la curva. El código de patente, LE07 SAW, le confirmó que realmente era un idióta. Fox frunció el seño. Se preguntaba por qué podría estar allí ése empresario presumido. Se le cruzó un pensamiento turbio, que despertó ira en él, de una magnitud que no experimentaba hacía muchos años. Fox se detuvo, tomó su teléfono y marcó el número de Tracy. Continuó su camino y vio que el auto de ella estaba aparcado en la entrada. Una mini moto pasó a gran velocidad a sus espaldas y se sobresaltó. Qué viejo asustadizo...

“¿Dónde estás?”, contestó Tracy.

“Subiendo al tren en Victoria, ¿y tú?”. Mintió, ya que tenía el auto frente a sus ojos.

“Todavía estoy en la oficina, pero llegaré a casa a la misma hora que tú. Me quedé revisando unas cosas”.

Fox estuvo a punto de lanzar su teléfono por los aires, pero se contuvo y lo cerró. ¡El “muñeco de acción con mirada de rayos X” se estaba acostando con su esposa!. Caminó hacia la casa siguiendo el camino mientras tiraba su chaqueta y su portafolio al pasto. Intentó abrir la puerta, pero estaba cerrada por dentro, con la llave puesta en la cerradura. Podía sentir cómo su ira iba aumentando a gran velocidad cuando tocó el timbre. No contestó nadie. Empezó a palmear la puerta y luego a darle puñetazos “¡Abre la puerta!”-

Hubo movimiento dentro de la casa; había escuchado el ruido de una cortina. Fox dió un paso hacia atrás y estaba a punto de gritar de nuevo cuando otra mini moto casi lo roza. Cuando se dirigía hacia el lugar de donde había prevenido el ruido, dos berlinas se adentraron en el camino como dos saetas. Ambas iban muy rápido como para tomar la curva.

Fox se quedó mirando y, como si lo estuviera viendo en cámara lenta, vio a la primera virar para esquivar al joven. La mini motocicleta rebotó en la curva y continuó, pero el auto salió disparado hacia la curva opuesta y se estrelló contra la pared del complejo de estacionamiento.

Se escucharon crujidos y chillidos de metal cuando el Ford Mondeo chocó contra la pared. El segundo auto, que estaba a unos quince metros de distancia, pisó los frenos y se detuvo a la altura de la vereda. Al mismo tiempo, había ruido y movimiento dentro de su casa. Fox cruzó la calle corriendo hacia donde se encontraba el Ford. Fueran o no robos de uso, necesitaban ayuda. El lado del conductor había colisionado primero, y lo que quedaba de parabrisas estaba cubierto de sangre. Fox analizó el vehículo y llegó a la conclusión de que el conductor había muerto; de eso estaba seguro. Pero la persona que estaba en el asiento del pasajero se estaba moviendo. Cuando se agachó frente a la puerta para extraerla, divisó un arma en el espacio para apoyar los pies. Escuchó un sollozo en la parte trasera.

Fox echó un vistazo y vio a una joven con la mitad del cuerpo sobre el asiento. La chica era árabe y tenía encintada la boca y las manos atadas por detrás de la espalda. Había un hombre caído debajo de ella, que intentó quitársela de encima de un empujón. Fox vio una segunda arma, semiautomática. La joven y Fox cruzaron miradas, y él reconoció esa mirada de terror.

Sin dudar ni un segundo, Fox tomó el arma que estaba en la parte delantera del auto, retrocedió, y le disparó al pasajero atravesándole la oreja. El sonido fue similar al de un trueno dentro de un espacio reducido. A pesar de quedar sordo momentáneamente, arrancó la puerta trasera, y medió cuerpo de la chica cayó fuera del auto. El segundo pasajero abrió los ojos y tanteó para tomar su arma. Fox ayudó a la chica a salir del auto por completo y le apuntó en la cabeza al hombre luego de haber gatillado dos veces. Su cráneo explotó.

Escuchó tiros detrás de sí, cubrió a la chica con su cuerpo y utilizó la puerta como escudo. Era la única protección con la que contaba. Continuaban los tiros y ahora también escuchaba gritos. Fox se puso de pie de un salto, tomó el arma con ambas manos, y buscó instantáneamente un blanco. Un pasajero del Segundo auto corría a toda velocidad hacia él, y en sus manos llevaba algo que parecía ser un rifle de asalto. La primera bala que disparó Fox hirió al agresor en el pecho, y la segunda en la cabeza. El hombre trastabilló y de desplomó en el suelo.

Percibió movimiento a su derecha. Otro francotirador se le acercaba escondiéndose entre las casas. Ambos hombres dispararon, Fox se agachó nuevamente y miró a la joven, que temblaba debajo de él. Respiró hondo y volvió a asomarse de un salto. Disparó un único tiro al blanco, que retrocedía hacia el auto. El conductor le gritaba enérgicamente. Otro blanco se hizo visible y le bloqueó la línea de fuego del auto que se retiraba. Esta figura vestía una camisa de color azul oscuro y corría hacia el Z4. Se tomó una milésima de segundo para decidir, y disparó una sola vez impactando en la espalda del hombre.

El segundo auto dió un ‘giro en j’ y se alejó a los chirridos. Fox, sin más balas, no tenía tiempo de buscar otra arma e intentó distinguir la patente del auto. Había movimiento de cortinas a su alrededor. Dos adolescentes encapuchados se quedaron estupefactos, parados junto a sus mini motos; habían grabado la escena con sus celulares. Al ver que Fox los miraba fijamente, ambos decidieron irse a pie, con sus motos de juguete en mano.

Fox se inclinó, puso a la joven de pie y le habló en árabe: “Ya estás a salvo. Te voy a quitar la cinta de un tirón”.

La chica emitió un gemido de dolor mientras arrancaba la cinta, y comenzó a llorar cuando Fox le desataba los nudos. Tenía aproximadamente diecisiete años y era hermosa. Escondió el rostro entre sus manos.

“Ven conmigo”. Fox le extendió la mano delicadamente y la tomó por el brazo. La condujo por el camino que llevaba a la casa de su vecino. Reynolds abrió la puerta con una expresión de conmoción. Fox le entregó a la chica.

“Jim, cuida bien de ella”.

Sin esperar una aceptación, Fox volvió a la calle y se agachó para chequear el pulso del francotirador que estaba más cerca. No tenía pulso. Pateó el arma de asalto hacia el otro lado de la calle y se dirigió hacia donde se encontraba el hombre de la camisa azul oscuro; era su ex jefe, Leo Sawyer. El Gerente de Ventas estaba caído boca arriba, con los ojos abiertos, y con dificultad para respirar. El tiro simple que había disparado Fox lo había atravesado, perforándole un pulmón. Fox pegó el arma descargada a la cabeza de Sawyer y e hizo escuchar el click al hombre que estaba prácticamente muerto.

Fox no sintió ninguna clase de remordimiento; el hombre había intentado joderlo, y se había jodido a su esposa. Había actuado en una milésima de segundo, pero había tomado una decisión sensata porque la ira interna y sed de venganza se habían manifestado en la forma de una única bala. Sinceramente no le importaba si Sawyer moriría o si sobreviviría.

No era necesario cerciorarse de que los dos francotiradores que estaban en el auto habían muerto porque los había liquidado a quemarropa y les faltaba la mitad del cráneo.

Fox sacó su teléfono y llamó al 999. La operadora confirmó su número de celular, le preguntó qué servicio necesitaba y transfirió la llamada. Antes de poder pronunciar una palabra, ya se escuchaban sirenas acercándose. Fox se quedó sentado en la curva y esperó a que lo arrestaran. Le había demostrado al mundo una vez más que era bueno para una cosa: matar.

DOS. Dacha presidencial. Minsk, Bielorrusia

TENÍA el pelo negro achatado y vestía una corbata borgoña, una camisa blanca que lucía como nueva y un traje azul oscuro. Sverov admiró la imagen que le devolvía el espejo. Era importante que causara una muy buena primera impresión, porque no era poca cosa convertirse en el primer Director del Servicio de Inteligencia Bielorruso (la KGB) que la BBC iba a entrevistar.

Cuando el periodista de la BBC lo había contactado a través de la Embajada, su primera reacción había sido denegarle la visa para no permitirle ingresar al país. Sin embargo, luego de unos segundos, consideró que algo de publicidad a favor ayudaría a mejorar considerablemente la imagen de Bielorrusia. Por lo tanto, decidió otorgarle la visa al periodista y, para corroborar su credibilidad, se puso a revisar los informes más recientes que había realizado.

Lo que le esperaba era una entrevista de una hora y media para el programa ‘HARDtalk Extra’ de BBC Mundo. Sverov había leído con mucho interés la lista de personas a las que habían entrevistado anteriormente. A algunos los admiraba con pasión, y a otros les dispararía a primera vista si osaran poner un pie en su país. Le había explicado al Presidente que la entrevista los beneficiaría en gran medida, y le hizo creer que había sido idea suya desde un principio. Los megalómanos como el Presidente, si bien el líder nunca hubiera admitido serlo, son personas a las que se puede manipular con mucha facilidad.

Sverov salió del baño de la dacha presidencial y se sentó en el sitio que le correspondía dentro del estudio. Ya lo habían maquillado. A pesar de que le parecía demasiado afeminado, era un mal necesario. El encargado del área de sonido le colocó un micrófono en la solapa del saco. Se trataba de un ‘refuerzo’, según le había dicho, en caso de que el micrófono gris y peludo que pendía sobre su cabeza no captara el audio. El periodista de la BBC, Simon White, le hacía honor a su apellido, que significa ‘blanco’ en inglés. Probablemente era el individuo más macilento que Sverov había visto en toda su vida. En cámara parecía ser más corpulento, y sus ojos emanaban una intensidad oscura.

Un mes antes de la entrevista, Sverov había exigido que le enviaran la lista de preguntas, y había acordado que no contestaría nuevas, a menos que se las enviaran por fax y él las aprobara. Sverov hizo las negociaciones de la entrevista en lo que él consideraba un ‘buen inglés’, pero les aclaró que se sentiría más cómodo si en la entrevista en sí le permitieran hablar en bielorruso. De todos modos, el productor le había preguntado si era posible realizar la entrevista en idióma inglés, ya que era el estilo de la serie ‘HARDTalk’. Sverov aceptó, llegando a la conclusión de que para ‘enamorar al Oeste’ convenía hablar en su idióma. Sverov había pasado el último mes practicando con los instructores de idiómas dla KGB. Ahora su inglés era más que ‘bueno’, de hecho era fluido al hablarlo, pero, en su opinión, su nivel era solo ‘bueno’ porque no pasaba por un hablante nativo. Todavía se notaba su acento y algunas veces se quedaba callado pensando en las palabras más apropiadas. Era ‘bueno’ nada más.

Mientras el equipo de filmación preparaba todo, Sverov pudo apreciar el profesionalismo con el que se manejaba White, y esa era una cualidad de la que carecían los periodistas bielorrusos. Aunque, por supuesto, la excepción eran aquellos periodistas que trabajaban para la cadena estatal Golas Radzimy, portavoz de ‘Motherland’’ (‘tierra natal’), de Narodnaja Volya y, obviamente, de ‘People’s Will’ (‘la voluntad del pueblo’). Ya estaba todo listo y le indicaron que empezarían a grabar la entrevista. Sverov asintió y se serenó. Él sabía en qué orden le iban a hacer las preguntas, y ya había ensayado las respuestas preparadas previamente, pero estaba sudando de todos modos, y no era por las luces abrumadoras del estudió de televisión. El director dió la orden de que empezaran y White comenzó a relatar el extracto ante la cámara.

“En su discurso del año 2005, Condoleezza Rice, la entonces Secretaria de Estado de los Estados Unidos, identificó seis ‘frentes de tiranía’ existentes en todo el mundo. Éstos eran Cuba, Irán, Birmania, Corea del Norte, Zimbabue y Bielorrusia. A nuestro invitado del día de hoy no le agradó para nada dicha afirmación. Él es Ivan Sverov, el Director del Servicio de Seguridad de Bielorrusia, la KGB. Director Sverov. Muchas gracias por aceptar hablar en HARDTalk”.

Sverov asintió. Tampoco ‘le agradó para nada’ la presentación, pero tenía una respuesta preparada, que haría sonrojar a los estadounidenses.

“Yo les agradezco a ustedes que me den la oportunidad de desmentir las calumnias contra mi país en las que inventado el gobierno del ex presidente Bush”.

Había respondido de la manera en la que White esperaba. “Si me lo permite, me gustaría comenzar recordando lo que se ha dicho sobre su Presidente. Se lo ha acusado de destruir a la disidencia, de reprimir a los mediós independientes y a los opositores, y de arreglar los resultados de las elecciones”.

Sverov frunció el ceño. “¿Quién ha dicho todo eso? Seguramente no fueron gobiernos fiables. El presidente Lukachev gobierna Bielorrusia hace más de quince años. Nos ha proporcionado más de quince años de estabilidad. ¿Alguna de las regiones que otrora fueron nuestros vecinos soviéticos puede vanagloriarse por lo mismo? Es más, el presidente Lukachev llegó al poder gracias a su promesa de ‘eliminar a la mafia y erradicar la corrupción instalada por el gobierno anterior’. ¡Así que acusar al presidente de incurrir en actividades ilegales son puras sandeces!”.

A pesar de que estaba impresionado por la formalidad con la que se expresaba el entrevistado en inglés, White lo interrumpió. “¿Y qué me dice del comentario de la Secretaria de Estado Rice en el que define a Bielorrusia como un frente de tiranía?”

“La afirmación de la Secretaria Rice está muy alejada de la realidad. Incluso la invitamos a que viera nuestro país con sus propios ojos. Esta clase de estereotipos y prejuicios, que son totalmente falsos, se utilizaron como base para crear una política eficaz dentro del ámbito de las relaciones internacionales. En nombre de mi gobierno me gustaría invitar a su sucesora, la Sra. Clinton, a que visite nuestro país. ¿Por qué no analizamos la palabra ‘tirano’? ¿Qué es un tirano?. Un tirano es un individuo que posee el poder dentro de un Estado, un dirigente que antepone los intereses de un pequeño grupo ante los intereses de otros. En ese sentido, el presidente Lukachev le ha dado más importancia a los intereses del pueblo Bielorruso que a los del resto del mundo. Ahora pasemos al significado original del vocablo ‘tirano’. En la Antigua Grecia, consideraban tiranos a quienes habían obtenido poder gracias al apoyo de los pobres, por haberles proporcionado terrenos y haberlos liberado de la servidumbre o esclavitud. Esa palabra se utilizaba para referirse a aquellos que anulaban al gobierno establecido valiéndose del apoyo popular, y el presidente Lukachev cuenta con esa clase de apoyo. La secretaria Rice no eligió cuidadosamente los términos que utilizó, o quizás no comprendía el verdadero significado de lo que estaba diciendo”. Sverov se cruzó de brazos. Estaba muy conforme con la respuesta que había dado, sobre todo por el juego de palabras.

White no se mostró perturbado en lo más mínimo. “¿Puedo continuar? El referéndum del 2007, que el Presidente ganó y que le permitió gobernar por un tercer período consecutivo, fue criticado porque se sospechaba que había sido arreglado”.

Sverov sacudió su cabeza con reticencia. “Hubo testigos presentes y ellos dicen lo contrario”. Continuó describiendo la política en la que se basaba el gobierno bielorruso, y remarcaba que tenían la esperanza de lograr una cooperación con el resto de Europa.

White asintió. No era ningún tonto. Él mismo había visto la información sobre las protestas en Minsk posteriores a la elección, y sabía que la fuerza policial antidisturbios había disipado a la multitud con mano dura. “¿Y por qué el Comité para la Protección de los Periodistas describió a Bielorrusia como uno de los ‘diez peores lugares para ser periodista’?”.

“De nuevo, otra afirmación basada en mentiras. Veamos los hechos: desde 1994 el Presidente ha logrado duplicar el valor del salario mínimo y ha derrotado a la inflación al reintroducir controles estatales de precios. ¿Le parece un mal lugar para vivir?”.

“¿La libertad de prensa no es algo importante?”.

“Toda clase de libertad es importante. Mi misión es preservar la libertad. Los servicios de seguridad del Estado existen para preservar la libertad”.

White no se dió por vencido. “Entonces, ¿por qué no hay prensa ni mediós independientes en Bielorrusia?”.

Sverov intentó no demostrar la ira que sentía. El periodista estaba intentando desviar la entrevista fuera de los parámetros que habían acordado. Aparentemente había sacado conclusiones apresuradas cuando pensó que White era diferente a los activistas que siempre buscaban atacar a su gobierno y desmerecer los logros conseguidos. Se calmó y le contestó.

“Los mediós de comunicación son bienvenidos en Bielorrusia, y usted es prueba de ello. Otro ejemplo que lo demuestra es nuestra industria editorial, que está floreciendo y cada vez exportamos más libros en ruso a otros países del CEI”.

White miró sus notas por un momento. La respuesta era lo que él había imaginado, una evasiva. No se le había ocurrido mencionar los muchos periódicos independientes que habían cerrado por ‘irregularidades burocráticas’ como incumplimiento de publicaciones regulares establecidas. Decidió intentar abordarlo desde otro ángulo. “¿Es cierto que el problema en Bielorrusia...?”

“¡Problema!” Sverov había comenzado a perder la compostura.

“¿Me permite terminar? El ‘problema’ no es la censura oficial, que está explícitamente prohibido por su Constitución Nacional, sino la gran cantidad de legislación que se utiliza para restringir la libertad de expresión y para silenciar a la disidencia interna”.

Sverov clavó su mirada en los ojos del periodista, un gesto que las cámaras capturaron. “¿Cómo cuáles?”.

“’Desmerecer a Bielorrusia en el extranjero’ e ‘insultar al Presidente’ son considerados delitos punibles, con penas de dos y cinco años de prisión, respectivamente”.

“Así es”. El director dla KGB asintió. “Esas leyes protegen la reputación y el respeto de nuestro país”.

White intentó meter un bocadillo. “Pero...”

Sverov alzó su mano para hacerlo callar. “¿Me permite terminar? Déjeme citar una de sus ‘propias’ leyes inglesas: ‘Incitación a la Xenofobia’. Esa ley establece que es ilegal ‘instigar deliberadamente odió hacia una raza al distribuir material racista, dar discursos provocadores, crear sitios web con contenido racista, divulgar rumores acerca de un individuo o un grupo étnico con el fin de generar un malestar entre razas”’. Se produjo un silencio. Sverov estaba muy complacido por haber recordado el texto completo palabra por palabra. “Eso es exactamente lo que nuestras leyes buscan evitar. La incitación a la xenofobia contra Bielorrusia y su Presidente”.

“Pero las leyes a las que hago referencia se están interpretando de una manera demasiado amplia. Tomemos como ejemplo el caso de Mikolai Markevich, el editor del periódico ‘Den. Se lo sentenció a dieciocho meses de trabajo forzado en el 2002 por presuntamente haber insultado al presidente Lukachev...”

Sverov se inclinó hacia adelante en su asiento. “Nuestras leyes establecen que por razones de seguridad nacional no puedo comentar sobre casos específicos”.

“Pero, ¿no le interesaría saber lo que el mismo Sr. Markevich tiene para decir al respecto?”.

“No creo que a su audiencia le gustaría escuchar los disparates que dice un criminal convicto”.

Sverov estaba al borde de cancelar la entrevista, pero temía las repercusiones negativas que eso podría generarle al Presidente. Había comenzado bien, había conseguido plantear algunos temas persuasivos, y ahora debía asegurarse de continuar por el mismo camino. White no iba a lograr hacerlo parecer pequeño o débil.

White frunció los labios antes de continuar. “La UE le ha cerrado las puertas. ¿No es usted ‘el hombre solitario de Europa’?”

“Desde 1998 somos un miembro activo del Movimiento de Países no Alineados, que tiene unos 116 miembros. Eso representa a la mayoría de la comunidad mundial. Bielorrusia, al ser un estado miembro del MPNA, no está solo. Bielorrusia tiene una economía activa. Exportamos más del 55% de nuestro producto bruto interno y el 80% de nuestra producción industrial. No hay muchos países en el mundo que tengan los mismos coeficientes de cuota de exportación. Con ‘cerrarnos la puerta’, la UE pierde una gran ventaja al no contar con nosotros. Por lo tanto, si bien yo estaría a favor de que Bielorrusia trabajara más de cerca con los estados miembro de la UE, creo que nosotros no ganaríamos mucho al convertirnos en miembro, sino que, al contrario, sería la UE la que resultaría beneficiada”.

“Seguramente no lo dice en serio, ¿verdad?”. White estaba anonadado. Esa respuesta representaba a Bielorrusia dándole la espalda a la Unión Europea.

“Bielorrusia es un país afortunado. Contamos con viejos amigos, como lo son Rusia y Ucrania, y también con nuevos amigos, como los otros estados miembro del MPNA, y todos aquellos hacia quienes no sentimos aversión de entablar una relación, como la UE y Estados Unidos. Sin embargo, estamos muy felices por el momento y definitivamente no estamos ‘solos’. ¿Cómo es que dicen ustedes...? ‘Nuestro carnet de baile está completo’”.

“¿Y qué me dice de la calidad de vida en Bielorrusia? ¿Acaso no es más baja que en el Oeste?”

“¿De acuerdo a qué medición? ¿El volumen de bienes importados de los EE.UU?” Sverov sacudió su cabeza en desaprobación y sonrió con un gesto que consideraba de nivel. “Analicemos los hallazgos que se publicaron en el informe de ‘Save the children’ (salvemos a los niños), que comparó a 167 países. Decía que, de todos los países que conformaban la ex Unión Soviética, Bielorrusia tiene el nivel más alto de calidad de vida para niños y mujeres. Es incluso superior al de los nuevos estados miembro de la UE. En la era post soviética, Bielorrusia es líder en producción y suministro de bienes agrícolas por persona, en la tasa de PBI, en educación, y en la tasa de estudiantes con mayor nivel educativo. Bielorrusia supera a todos los estados del CEI en el índice generalizado de desarrollo humano calculado por la UE. Entonces, ¿cómo podríamos tener un ‘bajo estándar de vida’? ¿O acaso la UE está equivocada?”.

White asintió nuevamente. El Bielorruso tenía una respuesta para todo, lo que resultaba en un tipo de televisión entretenida, e incluso políticamente astuta. Quería cambiar de tema. A continuación le preguntaría sobre turismo, y luego traería a colación la decisión del Gobierno que prohibía a ciertas bandas de rock tocar en Bielorrusia.

Una vez que la entrevista hubo acabado, el hombre encargado del área de sonido le quitó el micrófono y agradeció al hombre Bielorruso. Sverov observaba a White mientras intercambiaba unas palabras con su director de unidad. Se quedó pensando en que tenían mucho más personal de lo que él había imaginado para grabar un solo programa, pero se trataba de la BBC y, a fin de cuentas, debían de ser expertos en lo que hacían.

Riad. Reino de Arabia Saudita

Fouad Al Kabir sostenía en la mano derecha su teléfono celular marca Vertu con diamantes incrustados y tamborileaba los dedos de la mano izquierda como gesto de preocupación. Había recibido la llamada directamente del Embajador saudí, su hermano, desde Londres. ¡Jinan, su hija mayor, estaba sana y salva! Al Kabir contempló la vista de la ciudad que le ofrecía la ventana de su oficina y le agradeció a Alá por el rescate de su hija.

Pero, ¿y las personas que la habían raptado? Debían recibir su merecido.

“Dos escaparon y los demás están muertos”, respondió Umar Al Kabir.

“¿Estás completamente seguro de que no corre peligro?” El hermano menor necesitaba que su hermano mayor se lo asegurara.

“Fouad, fue la misma Jinan quien me llamó”.

Los potentes rayos de sol entraban por el marco de la ventana mientras se ponía entre el horizonte que formaban el cielo y el desierto, y llenaban la habitación de reflejos rojos y dorados. Por fin Fouad se permitió relajarse, a pesar de que Umar le estaba relatando la forma en que habían raptado a Jinan en la escuela, según lo que le había contado ella, y cómo un hombre había aparecido de la nada y la había salvado.

“Ése es un verdadero hombre de honor, hermano. Tenemos que recompensarlo”.

“Estoy de acuerdo”, fue lo que respondió el Embajador.

“¿Y ahora dónde se encuentra mi hija?”.

“Está a salvo. Yo mismo la voy a pasar a buscar, hermano. Soy su tío y no corresponde que lo haga otra persona. La recogeré en una hora”.

“Muchas gracias”.

“No tienes por qué agradecerme, hermano. Somos familia”.

Flanqueado por dos enormes guardaespaldas a cada lado, Umar Al Kabir entró al Mercedes que le proporcionaba la Embajada y le indicó al chofer que emprendiera viaje hacia Brighton lo más rápido posible. Pasarían por alto los límites de velocidad, las cámaras de seguridad y los policías de tránsito. ¡Habían intentado secuestrar a un miembro de la Familia Real Saudí! Ubicado muy cómodo sobre el asiento de cuero, Umar Al Kabir marcó un número con característica de Whitehall. Muy pocas personas conocían ese número, ya que comunicaba en línea directa con el Secretario de Estado.

“Robert, habla Umar. Tengo una noticia muy extraña y preocupante para darte. Alguien ha intentado secuestrar a mi sobrina”.

Estación de policía asegurada en Paddington Green, Londres

Solo en su celda, mientras comprobaban sus datos personales, Fox intentaba racionalizar los sucesos de ese día. Había matado a tres hombres, herido a cuatro, salvado a una joven, y a la vez había terminado con su matrimonio; todo en el lapso de un minuto. Luego, la policía había llegado y habían rodeado la calle, formando una barrera. Fox se había acercado a ellos con los brazos en alto por sobre la cabeza y les había descripto a los francotiradores restantes al igual que el Mondeo. Sin embargo, parecían estar más interesados en arrestarlo a él, la persona gracias a la que esos cuerpos yacían en la calle. Ahora, tres horas después, estaba encerrado en una celda de una estación de policía asegurada, y lo estaban tratando como a un criminal.

Sus pensamientos migraron nuevamente hacia Sawyer, y comenzó a revivir la escena en su cabeza. Fox había reconocido el rosto de ese hombre y, en ese momento de furia, había descargado toda su frustración apretando el gatillo para disparar. No había sido un accidente, sino una decisión completamente consciente. Por desgracia, era complicado justificar su actuar. Lo único que podía decir era que Sawyer estaba en el medió, en la línea de fuego durante el tiroteo, y había resultado ser una víctima desafortunada de ‘fuegos cruzados’.

¿Y los videos de esos chicos? El hecho de que Sawyer hubiera salido corriendo y abandonara a Tracy, confirmaba que no era poco hombre. ¿Y ‘su’ Tracy? Eso sí lo lamentaba: perderla. No podría volver con ella ahora que lo había traicionado, ni siquiera aunque lo perdonara por haberle disparado a su amante. La lealtad formaba parte de sus valores, y Fox no era la clase de hombre que perdonaba una traición. No lo había hecho nunca en el pasado, y por supuesto no lo haría ahora. Haberle disparado a Sawyer era ‘justicia dura’, pero para él había sido la gota que ha había rebalsado el vaso, y Tracy tendría que aceptarlo y continuar con su vida.

Fox sacudió su cabeza y se rió entre dientes emitiendo un sonido demoníaco. ¡Carajo! Se había sentido más vivo que nunca en ese minuto que en toda su vida posterior a haber abandonado el Regimiento. Al igual que un boxeador que regresaba al ring para defender el título de campeón del mundo, se sentía eufórico. Había matado gente, pero lo más importante era que había salvado a alguien, y nada menos que la vida de una joven estudiante inocente. En el libro de Diós de los ‘buenos y malos actos’, estaba seguro de que haberla salvado compensaba haber terminado con la vida de un terrorista, e incluso la vida de un mujeriego también lo valía. La de Sawyer, un hombrecito patético, que no solo había engañado a su esposa, sino que se había metido con la esposa de otro.

Fox solamente sentía lástima por la mujer de Sawyer y por nadie más, ya que no tenían hijos. Fox no era un hombre religioso, pero en estas situaciones, luego de haber matado a alguien, le gustaba analizar las circunstancias de lo sucedido. Sin embargo, esa había sido la primera vez que había disparado contra un hombre que no estaba poniendo en peligro su vida, un civil desarmado. ¿Se había tratado de su primera tentativa de homicidió? O quizás Sawyer había muerto; no le habían informado nada al respecto.

El sonido de la puerta de la celda abriéndose cortó su hilo de pensamiento. Un oficial de policía uniformado y con canas en las sienes lo señaló. “Levántese y sígame”.

Fox se puso de pie y salió de la celda, que un Segundo oficial cerró detrás de él. Los tres hombres atravesaron un pasillo muy mal iluminado hasta llegar a una sala de interrogación. Abrieron la puerta y lo escoltaron adentro. Otros dos oficiales lo esperaban sentados detrás de una mesa de metal.

“Señor Fox. Tome asiento, por favor”. El Oficial Inspector en Jefe Mince tenía cincuenta y cinco años y una cara redonda con una expresión que generalmente tranquilizaba a las personas que interrogaba. Estos dos hombres eran enviados del escuadrón antiterrorista. Fox se sentó, y Mince encendió el grabador.

“Interrogatorio a James Celtic Fox. Los oficiales presentes somos el Oficial Inspector Flynn y el Oficial Inspector en Jefe Mince”.

Fox se sonrió al recordar que lo que ‘mince’ significaba en inglés ‘carne picada’. Éste lo miró fijo y le dijo que ‘ya había escuchado ese chiste muchas veces’.

“El interrogado ha rechazado la oferta de tener presente un asesor”. ‘Carne picada’ comenzó con el interrogatorio. “Señor Fox... ¿Puedo llamarlo James?”.

“La única persona que me dice ‘James’ es mi madre. Me llamo Paddy”.

“¿Le puedo decir Paddy, entonces?”.

“Como usted guste”.

“Paddy, hemos corroborado con el oficial de turno la información que nos proporcionaste, y queremos hacerte algunas preguntas”.

“Disparen”.

‘Carne picada’ recorrió la hoja con el dedo índice de su mano derecha. “¿Estuvo en el ejército?”.

“Correcto. Cuando entré era un niño y salí convertido en un hombre”.

“¿En los Gordon Highlanders? Dejó el servicio en el 2004”.

“Cuando cumplí cuarenta”.

“Está bien, pero tras revisar más en detalle los registros del ejército, notamos que abandonó los highlanders en el 85, cuatro años luego de comenzar el servicio. ¿Cómo justifica eso?”

Fox puso los ojos en blanco. “Lo siento, pero eso es información confidencial”.

“¿Cómo que confidencial?”. Flynn resopló. “¿A qué se refiere?”

Paddy se encogió de hombros. “Firmé un acuerdo de secreto oficial. No puedo hablar del tema con ustedes. Podría contarles, pero los tendría que matar”.

Flynn se puso pálido. “¿Le parece un comentario apropiado?”.

Mince posó la mano sobre el hombro de Flynn. “Bueno, ¿por qué no cambiamos de tema?”.

Flynn asintió y tomó la posta del interrogatorio mientras Mince escuchaba. “Le disparó a cuatro hombres. ¿Los conocía?”.

“No”.

“¿Y a Sawyer?”.

“Sí”.

“Entonces, ¿por qué le disparó?”.

“No sabía que era él”.

“Pero le disparó”, Flynn se cruzó de brazos.

Se le cruzaron imágenes de la escena. Los autos, la chica, los francotiradores, y por último Leo Sawyer. “Sí. Estaba corriendo y creí que llevaba un arma”.

“Pero no era así”.

“No”.

“Le disparó a un hombre desarmado. A un hombre inocente”.

“También le disparé a tres francotiradores. Creí que Sawyer era el cuarto. Fue un error”.

“Mató a tres hombres y cometió un intento de asesinato”.

Fox pestañeó. Así que Sawyer estaba vivo... “Rescaté a una joven. Una chica que era víctima de un secuestro. ¿Dónde está ahora? ¿Cómo está?”

Mince le contestó. “La pasó a buscar su tío. Está a salvo”.

“¿Quién era?”.

Flynn se desabrochó el botón del cuello de la camisa. “Una chica que estudia en Roedean. Sigamos hablando de usted...”

“¿Y qué pasó con los otros dos, los que estaban en el otro auto? ¿Están bajo custodia?”-

Flynn respiró hondo, pero Mince, que hacía el papel de ‘policía bueno’, le contestó. “No”.

Fox sacudió la cabeza en señal de desaprobación. “¡Si ustedes, oficiales, me hubieran escuchado en lugar de arrestarme, no habría dos terroristas sueltos en la costa sur!”.

Flynn respiraba alterado, y Fox se dió cuenta de que no solo estaba haciendo de ‘policía malo’, sino que lo era. “Le disparó a un transeúnte inocente que resultó ser su ex jefe. ¿No es demasiada coincidencia?”.

Fox sonrió; no iba a morder el anzuelo. En las junglas de Sudamérica lo habían interrogado personas que no tenían reglas que respetar, y ahora le rugía un hombre vestido con un traje M&S que se podía lavar en lavarropas. Respondió con calma. “Así es, Sr. Flynn. Fue una coincidencia y un accidente. No era consciente de que se trataba de Sawyer cuando apreté el gatillo. Fue la decisión que tomé, pero fue la equivocada. A menos que haya estado en un campo de combate no tiene un marco de referencia para comprenderlo”.

Flynn ya echaba humo. “¡Esto sucedió en la costa de Shoreham, no en la sangrienta Bagdad!”

“Pero las armas eran las mismas”, le retrucó Fox.

“Bueno, bueno”. Volvió a tomar la posta el ‘policía bueno’. “Ahora repasemos su declaración desde el principio”.

Residencia el Presidente de Bielorrusia. Minsk, Bielorrusia

El Asesor del Presidente de Bielorrusia hizo un bollo con el papel y vociferó: “¡No...No...NO!”

Como nunca lo había visto tan enojado, el Presidente del Ministerio de Energía temblaba mientras le preguntó: “Eduard Alexeievich, ¿qué vamos a responder?”.

Eduard Kozlov posó su mano izquierda sobre la cadera mientras sostenía el memorándum con la derecha. Sus ojos echaban fuego de la ira y sus puños temblaban al responder con un hilo de voz. “¡¿Que qué vamos a responder?! ¡¿Cómo se atreven a cortarle el suministro de combustible a Bielorrusia?! ¡Vamos a responder que les ordenamos que continúen!”.

Kushnerov no se atrevía a osar continuar hablando del tema, pero se obligó a hacerlo. “Lo comprendo, Eduard Alexeievich, pero ¿qué pasará con los 500 millones que les debemos?”.

“Son unos ladrones, Yarislav Ivanovich. ¡Ladrones! Unos ruines ladrones. Cuando éramos un país independiente pagábamos un precio razonable por el producto, ¡pero ahora pretenden que paguemos 100 libras por cada 1000 metros cúbicos! ¡Nuestro ‘socio estratégico’ quiere que Bielorrusia entre en quiebra!”

Kozlov se dejó caer sobre el sillón que estaba detrás de su escritorio. Kushnerov permaneció de pie mientras el Consejero Presidencial refregaba con fuerza los puños contra sus ojos hasta que le hizo indicó con un gesto que tomara asiento. Se produjo un silencio incómodo.

Ambos hombres habían estado presentes en las negociaciones sobre el contrato que se había celebrado en el último tramo del año anterior para fijar los precios de combustible previstos para el año siguiente. Rusia ya había intentado aumentar el precio del combustible a varios clientes importantes, entre los cuales se encontraba la lindante Ucrania. Se excusaban diciendo que los precios fijados en el contrato estaban basados en ‘acuerdos soviéticos desactualizados’. Como resultado, Rusia le negó el suministro a Ucrania por varios días a fines de diciembre. Luego, Rusia procedió a cortarle el suministro a los clientes europeos más prominentes, debido a que supuestamente Ucrania había conseguido mediante contrabando el combustible que necesitaba, utilizando unas tuberías de exportación que pasaban por su territorio.

A Bielorrusia también ‘le cerraron la canilla’. Por esa razón, luego de verse obligados a emplear algunas medidas coercitivas, Bielorrusia logró acordar un precio a último momento, apenas minutos antes de que comenzara el Año Nuevo. Cerraron el trato en 100 libras por cada 1000 metros cúbicos de combustible, lo que significaba un gran aumento de las 47 libras que pagaban antes del acuerdo. ‘Para que el golpe no fuera tan duro’, Rusia accedió a que Bielorrusia le pagara solamente 55 libras por cada 100 metros cúbicos durante la primera mitad del año, debiendo saldar la diferencia de casi 500 millones para fines de julio.

Ambas partes eran conscientes de que solo se trataba de una medida dilatoria, pero Rusia tenía otro objetivo adicional en mente. Se presentaron muchas quejas ante el Parlamento de la UE acerca de la dependencia de la unión en el combustible de origen ruso (RusGaz le proveía a un cuarto de toda Europa). Los estados miembro comenzaban a preocuparse, y contemplaban la posibilidad de tener que buscar proveedores alternativos. En Kremlin hubo intercambios de palabras cargadas de preocupación porque ese panorama era exactamente lo contrario a la imagen que RusGaz quería promocionar. En un intento por asegurar el transporte de combustible y, a su vez, apaciguar las aguas y calmar a los ‘eurócratas’ de Bruselas, Rusia ‘le tiró una soga’ a Bielorrusia. La propuesta era que ellos le vendieran su compañía estatal de oleoductos ‘Beltransgaz’ a la compañía rusa ‘RusGaz’. De esa manera ‘pagarían las cuentas’, y ellos les garantizaban que no sufrirían más aumentos de precios. En realidad, lo que a ellos les importaba era que eso lograría disipar los temores de la UE.

Al Presidente bielorruso ultra nacionalista le disgustó sobremanera la idea de tener que vender bienes nacionales, hasta que su gente le explicó que no contaban con el dinero para mantenerlos en funcionamiento. A sabiendas de que debería fingir indignación en público mientras se sentía aliviado por tener una solución, aceptó adoptar la medida. RusGaz adquirió un porcentaje de Beltransgaz por 2,5 billones de libras y, para demostrar que obraban de buena fe, pagaron cuotas iniciales que sumaban un total de 625 millones. Sin embargo, para la fecha de vencimiento del ‘acuerdo de combustible’ de Bielorrusia, el país entró en cesación de pagos. El dinero de RusGaz se había transferido al Ministerio de Economía bielorruso, e incumplieron con el pago de los 500 millones.

Kushnerov rompió el silencio. “Tenemos que hacer que el Ministro de Economía pague”.

Kozlov abrió y cerró sus ojos enrojecidos. “Eso es lo que le voy a aconsejar al Presidente”.

Kushnerov, que era un hombre tímido y nervioso por naturaleza, apretó aún más sus manos. No le agradaba toda esa duplicidad y engaños. Para él, los precios debían respetarse y los tratos debían cumplirse, o por lo menos así se manejaban en la antigua era soviética... pero ahora todo estaba sesgado por el capitalismo, la ambición y el poder. “Entonces, ¿qué vamos a responder?”. Tal como temía que pasaría, la conversación volvió al punto de partida.

Embajada del Reino de Arabia Saudita. Londres, Reino Unido

Los periodistas internacionales ya estaban ubicados y estaban esperando que comenzara la conferencia de prensa. El Secretario de Prensa del Embajador acababa de terminar de explicarles las reglas que debían cumplir: no interrumpir a Su Alteza mientras estaba hablando y no dirigirse hacia él a menos que los habilitara a hacer preguntas. Los saudís tenían costumbres diferentes en cuanto a las conferencias de prensa. Para ellos, la prensa debía escuchar, aceptar e informar. Los equipos de la BBC y de Sky News intercambiaron miradas y pusieron los ojos en blanco.

Su Alteza, Umar Al Kabir, el Embajador del Reino Unido de Arabia Saudita ingresó al salón de conferencias y se sentó. A sus espaldas había un gran cartel en el que se apreciaba el emblema nacional saudí (las espadas cruzadas sobre la palmera). Observó a los periodistas de prensa internacional amontonados y comenzó con su declaración.

“En el día de hoy, aproximadamente a las once a.m., un grupo de hombres desconocidos secuestró a la Princesa Jinan del establecimiento donde ella estudia”. Se escucharon expresiones de asombro y flashes de cámaras. El príncipe Umar continuó, “la amordazaron, maniataron y depositaron en la parte trasera de un auto. Los secuestradores contactaron esta mañana a mi hermano, el padre de Jinan, el Príncipe Fouad, exigiéndole cosas ridículas”. Hizo una pausa y echó un vistazo al salón mientras los flashes de una innumerable cantidad de cámaras se reflejaban en su rostro. Asintió y continuó. “Me alegra confirmar que, a partir de la una p.m. del día de hoy, la princesa Jinan se encuentra a salvo”.

Ahora se escuchaban murmullos en todo el salón, y muchos periodistas levantaron sus manos, mientras otros intentaban hacer preguntas. Umar refrenó su fastidió y se dirigió a ellos directamente.

“Sí, usted, ¿Podría hacer una pregunta?”.

El periodista de Sky News comenzó a hablar. “Su Majestad, ¿podría decirme si fue rescatada o la devolvieron los secuestradores?”.

Umar asintió. “La rescató un hombre de honor, de nacionalidad británica, que por casualidad la vio con los secuestradores”. Torció los labios para formar una sonrisa, porque iba a jugar su carta más alta. “Ustedes ya tienen grabaciones del rescate. Es más, lo han estado transmitiendo en todos los canales durante las últimas tres horas”.

El salón explotó. Más manos se elevaban, a la vez que otros periodistas abandonaban el lugar para llamar a su canal por celular.

Umar levantó ambas manos. “Damas y caballeros, en representación del Reino de Arabia Saudita, me gustaría recompensar y agradecerle personalmente al hombre que rescató a mi sobrina. Tendré una reunión con él aquí dentro de los próximos dos días, y todos ustedes están invitados”. El príncipe Umar se puso de pie, asintió y abandonó el salón.

Al Secretario de Prensa lo rodeó la multitud de reporteros y camarógrafos que le exigían más especificaciones.

En Whitehall, Robert Holmcroft golpeó ambos puños contra su escritorio y maldijo a los gritos por primera vez en muchos años. Su amigo Umar lo había embaucado. Acababa de agradecerle a un sospechoso de asesinato por haber salvado la vida de la Princesa Jinan; ¡a un hombre que en ese momento estaba retenido para determinar su condena! Las muertes habían aparecido en la televisión internacional durante toda la tarde. Como Secretario de Estado, tenía la facultad de emitir una ‘DA-Notice’ (notificación de defensa), es decir una ‘petición’ oficial a los mediós de comunicación para que no publiquen artículos o piezas periodísticas específicas, por cuestiones de seguridad nacional.

Esa noticia debería haber estado cubierta por la DA-Notice 05 (Servicios de Inteligencia y Seguridad del Reino Unido), pero no se había movido rápido, y la caja de pandora ya estaba destapada gracias a un par de delincuentes juveniles y sus teléfonos celulares con 3G y acceso a YouTube.

La luz del teléfono que estaba en su escritorio comenzó a parpadear y la observó por un momento antes de oprimir el botón. “¡¿Sí?!”

Se produjo una pausa; su secretaria se había cohibido por el tono enojado. “El Primer Ministro está al teléfono”.

Holmcroft suspiró. “Pásamelo...” Le esperaba una conversación muy difícil.

Minsk, Bielorrusia

El hombre que carecía de título oficial fue el primer pasajero en desembarcar del vuelo de la empresa Belavia proveniente de Moscú. Lo recibieron con un Sedán imponente de color negro que pertenecía al gobierno y partieron del aeropuerto sin hacerlo pasar por las formalidades de la aduana ni llenar formularios. Maksim Gurov era la ‘mano negra’ del Primer Ministro de la Federación Rusa. Era un ‘ex’ miembro dla KGB, que en 1995 se convertiría en el FSB (Servicio de Seguridad de la Federación Rusa). También había formado parte de la Primera Dirección General encargada de espionaje y de operaciones en el extranjero, que comandaba al ‘Vympel’ (el grupo mejor oculto y más letal de todas las Fuerzas Especiales dla KGB).

No aparecía de forma oficial en las listas de personal, y solo sabía de su existencia el círculo más privado y selecto de asesores del Primer ministro (los poderosos y peligrosos). La reunión en cuestión iba a ser con Ivan Sverov, el Director de la rama bielorrusa dla KGB. No iba a haber registros oficiales de por medio, ya que la reunión nunca se habría llevado a cabo porque Gurov no existía oficialmente. ‘Estaba muerto’ desde 1995.

Gurov se acomodó en silencio en la parte trasera del Sedán negro mientras se dirigían a toda velocidad hacia la dacha presidencial situada en los bosques de Minsk. Tenía que plantear una propuesta sencilla y esperaba una respuesta también sencilla. Estaría de vuelta en el aire dentro de tres horas y sería el último pasajero en abordar el avión.

El Mercedes se detuvo por un instante para esperar a que se abrieran las pesadas puertas de hierro, para luego continuar adentrándose en la propiedad. Había comenzado a lloviznar y las nubes terminaron de oscurecer el cielo al llevarse la débil luz del día que intentaba penetrar las pobladas copas de los árboles.

Dentro de la dacha, Sverov se encontraba parado junto a la chimenea disfrutando de la calidez que emanaban los troncos ardientes. A sus espaldas, los ojos del Presidente parecían vigilarlo desde una pintura al óleo que estaba colgada en la pared. Era agosto, pero en la dacha hacía un frío poco común para esa estación, lo que lo hacía pensar que parecía que al pueblo de Bielorrusia le esperaba un duro invierno. Escuchó que la gente de seguridad estaba abriendo la puerta de entrada y se aliñó para recibir a su invitado... Al hombre de Moscú.

Gurov no era un hombre que resaltara por su apariencia o porte. Medía poco menos de 1,82 metros, por lo que su altura, peso y contextura lo ubicaban dentro de los estándares normales. Tenía la apariencia de un empleado bancario de nivel medio, excepto por sus perturbadores ojos de color gris claro que no disimulaban la preocupación que pasaba por su cabeza.

Sverov le extendió su mano. “Es un privilegio poder conocerlo finalmente”. El apretón de manos era fuerte y luchó consigo mismo para no temblar. “Tome asiento, por favor”.

Gurov asintió y se sentó. “Director Sverov, le agradezco que aceptara reunirse conmigo”.

“Es un placer”. En realidad no tenía otra opción, porque le habían informado a su Presidente que ese hombre estaba en camino, pero no quería parecer irrespetuoso. Se sentó frente a su interlocutor. Había una mesa baja entre los dos, y sobre ella había una jarra con café.

“Ha llegado a los oídos de mi Primer Ministro la información de que su país tiene ciertas deudas impagas correspondientes al suministro de combustible”.

Sverov pestañeó pero no dijo ni una palabra. Esa no era su área de especialidad; la KGB no tenía nada que ver con el Ministerio de Energía.

Gurov continuó. “Concluir con el servicio del suministro fue una medida necesaria para RusGaz. No obstante, no vine a hablar sobre facturas adeudadas ni a cobrar pagos. Le pido que no me vea como a un sicario. Me enviaron para hacerles llegar una sugerencia; una propuesta que cancelaría los 500 millones que su país le debe al mío. Lo que le envié a su Presidente fue solo una descripción de esta propuesta, porque usted, en calidad de Director dla KGB, será el encargado de implementarla”.

“Comprendo”. No comprendía nada. ¿Quién se creía que era ese ruso?.

Gurov le entregó un sobre grande. “Aquí están los planes detallados, mediós de contacto y plazos a cumplir”.

Incrédulo, Sverov depositó el contenido sobre la mesita. “Disculpe, pero no comprendo. Yo respondo directamente ante el Presidente de Bielorrusia y acato solamente sus órdenes”.

Gurov miró al bielorruso directamente a los ojos. “Una vez que esta reunión haya terminado puede llamar a su Presidente, pero hasta entonces aceptará lo que yo le diga”.

Sverov se cruzó de brazos. No tenía nada que perder. “Continúe”.

“Ustedes tienen a un hombre cuyos servicios necesitamos utilizar: Voloshin. Konstantin Andreyevich Voloshin”.

Sverov abrió los ojos de par en par. Voloshin era uno de los agentes mejor ocultos dla KGB. Había sido miembro del Spetsnaz, y allí lo habían entrenado para realizar operaciones internacionales en cubierto y actos de sabotaje en nombre de su país. Era un ‘agente fantasma’, como los llamaban en el Oeste.

“No debería sorprenderle que yo sepa de la existencia de este hombre, Director. Nuestros caminos se han cruzado en una ocasión. Considere un tributo hacia ustedes el hecho de que solicitemos los servicios de este agente”.

Sverov miró los papeles. “¿Dijo que todo estaba detallado aquí?”

“Eso fue lo que dije. No dispongo de mucho tiempo para darle instrucciones detalladas, Director, por lo que creo que sería más productivo si yo hablara y usted escuchara”.

Sverov asintió, no pronunció ni una sílaba y se sirvió una taza de café.

Embajada del Reino de Arabia Saudita. Londres, Reino Unido

Paddy Fox le dió un tirón al cuello de su camisa en un intento de aflojarlo un poco. Odiaba estar vestido ‘de monito’, y siempre buscaba la forma de poder tener el botón superior desabrochado cuando trabajaba en Dymex. Ahora, en cambio, dentro de la Embajada Real del Reino de Arabia Saudita lo tenía que dejar abotonado. Le parecía una ironía estar vestido como si fuera a una entrevista laboral. En la sala de espera, DC Flynn estaba sentado a su lado, en calidad de ‘niñero’ enviado por Scotland Yard. Fox aún estaba bajo arresto por homicidió e intento de homicidió, a pesar de que había una campaña en los mediós para que retiraran los cargos. El periódico The Sun incluso le había puesto el sobrenombre ‘zorro del desierto’ (Fox en inglés significa zorro) por haber salvado a la Princesa saudí. Ya habían interrogado a su vecino, Jim, y él había insinuado que Fox era un ‘soldado especial’ sin mencionar al Regimiento.

Siguiendo el consejo del Secretario de Estado, no se había invitado a la prensa por segunda vez. Había un grupo de paparazzis esperando fuera de la Embajada, pero el custodió de Fox y el equipo de seguridad habían logrado ocultar su rostro. Todos los mediós de comunicación estaban desesperados por conseguir una fotografía actual de su rostro, debido a que, para su gusto, las imágenes obtenidas de las grabaciones de los celulares estaban demasiado pixeladas. Para Paddy estaban armando un alboroto por algo insignificante. Simplemente había hecho lo que le habían enseñado: rescatar rehenes y neutralizar francotiradores. Él no sabía que la rehén era un miembro de la realeza al momento de rescatarla y, honestamente, para él no hacía la diferencia. Puede que hubiera luchado por ‘la Reina y el país’, pero la primera lo tenía sin cuidado. Fox volvió a tirar de su camisa. Estaba seguro de que los policías le habían llevado una camisa de un talle menor. Como no había abandonado la celda bajo fianza, tuvieron que ‘adquirir’ un traje y una camisa para que se pusiera.

Se abrieron las puertas dobles al final del pasillo de la sala de espera, y apareció un miembro del personal de la Embajada para indicarle que lo siguiera. Doblaron en una esquina y luego procedieron a caminar por un largo pasillo en el que había varios retratos. Representaban a miembros de la Familia Real, camellos y caballos de carrera. Se toparon con otro par de puertas dobles. El hombre golpeó, las abrió y volvió sobre sus pasos por el mismo camino anterior.

El Príncipe Umar se puso de pie y abandonó su escritorio. Vestía un traje de negocios color gris oscuro hecho a medida, que lucía impecable, junto con una camisa blanca y una corbata de estilo antiguo. Tanto su cabello como su barba recortada a la perfección eran de color negro azabache. Sonrió ampliamente y estiró su mano para estrechar la de su visitante.

“Sr. Fox. Es un gran honor conocerlo finalmente”. El apretón de manos fue firme.

“Agradezco la invitación, Su Alteza”.

“¿Y él es...?” Umar miró al cuidador.

“DC Flynn, señor”.

Umar pareció confundido, pero le dió la mano de todas formas. “Tomen asiento, por favor”.

Los tres hombres atravesaron la habitación y llegaron a donde había una chimenea. Umar se sentó en un sillón grande de cuero color borgoña. Fox y Flynn tomaron asiento frente a él en otros dos que completaban el juego. Umar batió sus palmas y apareció un sirviente portando una bandeja con dátiles y café negro. A cada uno de los invitados se les sirvió una taza.

“Sr. Fox, en nombre de mi hermano el príncipe Fouad y en representación de la Casa de Saud, quiero agradecerle por haber rescatado a mi amada sobrina, la Princesa Jinan. Es usted un hombre de gran honor y coraje. A pesar de que estaba desarmado se las ingenió para detener a cuatro hombres armados y salvar a Jinan. Estaremos en deuda para con usted de por vida”. Hizo una reverencia, lo que significaba una señal de mucho respeto, sobre todo cuando provenía de un saudí de la Familia Real.

Fox intentó disimular lo incómodo que se sentía. Al igual que a la mayoría de los hombres del Regimiento, le costaba aceptar halagos. “Solamente hice lo que cualquier otra persona hubiera hecho en mi lugar, Su Alteza”.

“Cualquier persona con entrenamiento de las Fuerzas Especiales, Sr. Fox”. Umar le brindó otra gran sonrisa que reveló una dentadura perfecta. “Formó parte del SAE, si mal no recuerdo”.

Fox bajó la vista por un momento. “Lo siento, Su Alteza, pero no tengo permitido confirmar ni negar su suposición”.

Umar hizo un movimiento con la mano como si estuviera ahuyentando a una mosca. “No es necesario que lo haga”.

Se produjo un silencio incómodo cuando el Príncipe tomó su café, al igual que los invitados. Entró un miembro del personal de la Embajada portando algo cubierto con una tela ceremonial, y el Príncipe se puso de pie abruptamente. Fox y Flynn lo imitaron. El hombre hizo una reverencia y estiró sus brazos, y Umar retiró la tela para revelar una gran espada ceremonial. La sostuvo en alto con ambas manos, dió un paso hacia adelante y se la entregó a Fox. “De parte de la Casa de Saud”.

“Muchísimas gracias, Su Alteza”. Fox tomó la espada. Era mucho más pesada de lo que parecía. La vaina tenía incrustaciones de rubíes y esmeraldas, y el metal tenía un color gris blancuzco que relucía como recién pulido; era platino.

El Príncipe Umar sostuvo su sonrisa y tomó una encuadernación que estaba en la mesa desde que habían llegado. “Y esto es de parte de mi hermano y mía”.

El sirviente tomó la espada mientas Fox lo hojeaba. Contenía detalles de una cuenta corriente en Zurich a nombre de James Fox. Continuó leyendo y notó que el saldo era de doscientas mil libras. “No puedo aceptar esto, Su Alteza”.

Flynn miró por sobre su hombro. “Tiene razón. La Ley establece que un criminal no puede resultar resarcido por sus crímenes, Su Alteza”.

El rostro de Fox tomo un color rojizo. Flynn era un estúpido; no había querido decir eso.

Umar parpadeó y giró lentamente su cabeza hacia Flynn. “¿Y cuál es el delito, agente?”.

Ahora era la cara de Flynn la que cambiaba de tonalidad. “Tres cargos por homicidió y uno por intento de homicidió, Su Alteza”.

Umar se quedó mirando fijo a Flynn por varios segundos, y Flynn no se atrevió a desviar la mirada. “El Sr. Fox no ha cometido ningún crimen en mi país. Recuerde que se encuentra en la Embajada Real del Reino de Arabia Saudita, que representa territorio soberano saudí. Si así lo deseara el Sr. Fox, podría permanecer aquí y solicitar asilo, pero lamento informarle que usted ya no es bienvenido”.

Flynn sintió cómo aumentaba su ira internamente, pero sabía que carecía de poder o autoridad. “Pero, Su Alteza...Yo...”

Umar sostuvo su mano en alto. “Agente Flynn, el Sr. Fox no ha cometido ningún delito y no se lo procesará”.

Flynn comenzaba a sentir resentimiento hacia él. “Creo que eso es algo que debe determinar la Fiscalía General del Estado”.

“No. El Sr. Fox no será juzgado. ¿Le gustaría permanecer aquí, Sr. Fox?”.

Por un instante, Fox no podía distinguir si el Príncipe estaba bromeando o si hablaba en serio. “Agradezco tan amable oferta, pero...”

Umar bajó su mano, y su rostro cambió de expresión a una de confirmación. “No se preocupe, Sr. Fox, la FGE no presentará cargos contra usted. Ahora debo dejarlos”. Volvió a extender su mano una vez más. “Sr. Fox, estaremos en deuda para con usted de por vida”.

Umar ignoró a Flynn, se dió la vuelta y se dirigió hacia su escritorio. Las puertas dobles se abrieron a sus espaldas y acompañaron a los dos ingleses fuera de la Embajada, no sin antes entregarle nuevamente la espada a Fox. Ahora los paparazzis se habían multiplicado y seguían esperando afuera, y cuando salieron unos veinte arremetieron contra ellos para conseguir las fotografías. Flynn, sin mucha delicadeza, empujó a Fox dentro del BMW serie cinco.

“Vamos”, le indicó Flynn al policía conductor. Se volvió hacia Fox, y le dijo sin la menor intención de ocultar su enojo: “supongo que te parece gracioso, ¿verdad?”.

“Divertidísimo”.

Antes de que Flynn pudiera responderle, su teléfono comenzó a sonar. Contestó y, a continuación, quedó boquiabierto. “¿Que hizo qué?” Completamente sorprendido, Flynn se quedó con la mirada en blanco clavada en la parte trasera del asiento del conductor por unos segundos antes de cerrar el teléfono. “Eres libre”. Flynn parecía ahogarse. “La FGE retiró todos los cargos”.

Fox se descostilló de la risa. “Déjame en el banco más cercano”, bromeó.

El rostro de Flynn se puso completamente rojo. “¡Llevas un arma ofensiva!”

“Arrésteme”. Fox extendió las manos como un gesto para que lo esposara.

Flynn no sabía qué responder, y apretó sus puños para canalizar su incredulidad que estaba transformándose en ira.

TRES. Plaza de la Independencia. Kiev, Ucrania

DUDKA y su perro estaban parados al borde de la Plaza de la República y observaban a los kievitas realizar sus rutinas diarias, que incluían ir de compras, tomar tragos y enamorarse. Era agosto y hacía mucho calor en Kiev a la hora del almuerzo. Quienes podían viajar estaban de vacaciones o en sus dachas, y aquellos que se habían quedado disfrutaban del sol.

La Plaza de la Independencia era el corazón de la ciudad, y había sido sede de una innumerable cantidad de celebraciones nacionales. Cada Año Nuevo cientos de miles de personas se apiñaban allí para esperar a que el reloj marcara la medianoche. Una vez, Dudka había sido testigo de los festejos que realizaban en Londres, así que eso no lo impresionaba para nada. El Día de la Independencia era otra fecha patria que celebraban a lo grande, al igual que el ‘Día de la Victoria’ (la única de las ‘resacas’ de la Unión Soviética que disfrutaba). Sin embargo, más recientemente, en la plaza se celebraban muchos actos políticos.

Por haber sido el núcleo de la Revolución Naranja en el 2004, mucho más de doscientos mil ucranianos acamparon y protestaron hasta conseguir que se volvieran a celebrar las elecciones presidenciales. Un año después, se convirtió en el lugar a donde el pueblo iba a manifestarse para reclamar que se celebraran nuevamente las elecciones parlamentarias. Lo irónico respecto a Dudka era que, en la primera ocasión, el Primer Ministro había ganado las elecciones ilegalmente y, en la segunda oportunidad que se celebraron, reclamaba haberlas perdido ilegalmente. ¿Y ahora...? Bueno, ahora era el Presidente de Ucrania.

Así se manejaba la política ucraniana. En el pasado, Dudka había intentado mantenerse al margen de todo eso y había ‘apoyado’ a la persona indicada, dejando de lado sus preferencias personales. Lo había seleccionado el primer Presidente de Ucrania en 1992, y él se guardó sus ideas para sí mismo, al igual que cuando el siguiente Presidente lo nombró Subdirector del SSU (Servicio de Seguridad de Ucrania) y Director de la Dirección Principal para Combatir la Corrupción y el Crimen Organizado. No obstante, Yuri Zlotnik, su ‘jefe’ (odiaba pensar que él era su jefe), era un animal político.

El puesto de Zlotnik como Director del Servicio de Seguridad de Ucrania (SSU) era una posición parlamentaria, obtenida por recomendación del Presidente, al igual que en el caso de los subjefes que eran subordinados directos de Zlotnik. En circunstancias normales, este proceso daría como resultado un servicio de seguridad justo, imparcial y dedicado, pero el hecho de que el Presidente y el Primer Ministro hubieran estado ‘en guerra’ acarreó problemas.

Zlotnik era un candidato por descarte, debido a que el Parlamento, que era liderado por el entonces Primer Ministro, había boicoteado la incorporación de la persona que había recomendado el Presidente en un principio. El período en el que los dos competían como si estuvieran disputándose un partido de ajedrez fue un trago amargo. Finalmente, ‘por descarte’ Dudka se dignó a recordar, y se nombró a Zlotnik como Director del SSU. A continuación, Zlotnik intentó renovar el personal presionando al Presidente para que designara a hombres cercanos a él que, ‘oh, sorpresa’, apoyaban a su patrocinador (el Primer Ministro favorecido por el Kremlin). Ahora, dos años después, el ex Primer Ministro, que en un principio era un mecánico de la ciudad de Donetsk, se había convertido en el Presidente de Ucrania. Zlotnik, junto con sus amigotes pro Rusia, ahora se sentían muy poderosos porque eran los hombres del Presidente.

Zlotnik había decidido mantener a Dudka en su lugar. Después de todo se trataba del Director del SSU más antiguo y respetado, e incluso contaba con varios años de servicio distinguido que había adquirido antes de unirse al KGB soviético. Sin embargo, la edad había convertido a Dudka en un hombre menos sutil, por lo que no era ningún secreto que no le agradaba el nuevo Presidente ni sus hombres de Donetsk. Si se le hacía alguna pregunta, Dudka ya no dudaba en dar su opinión con honestidad bruta.

Dudka tanteó hacia abajo para acariciar a su perro, y una sonrisa se dibujó en su cara. Había recordado el momento en que, en una fiesta del departamento, Zlotnik se había puesto rojo de furia cuando Dudka había expresado su punto de vista ante él. A continuación, Zlotnik había estrellado su vaso de vodka contra la mesa y había abandonado el lugar como un torbellino. Parecía que Dudka era el enemigo interno. Las discusiones con su jefe eran constantes, pero había obtenido mejores resultados que los súbditos de Zlotnik. Tal como una vez le había dicho Zlotnik a la cara, él era ‘un oxímoron: una ‘inconveniencia conveniente’.

Dudka dió la vuelta y emprendió camino hacia su hogar de vuelta a la calle Karl Marx o, como se llamaba ahora, Horodetskoho, para llegar a su departamento de la calle Zankovetskaya, que estaba a dos minutos de distancia. La primera calle debía su nombre a un activista político, y la segunda a una actriz apolítica. Ambas estaban repletas tanto de locales como de turistas comprando en las tiendas, que cobraban precios excesivos. Sin duda Pavel Utkin, su colega y Director del Centro Antiterrorista del SSU, estaría observando a las multitudes veraniegas con preocupación, porque para él había peligro en todas partes.

Dudka y Utkin tampoco podían ponerse de acuerdo. Todo el tiempo se pisaban entre ellos y discutían sobre quién tenía jurisdicción: su propia Dirección Principal para Combatir la Corrupción y el Crimen Organizado o el Centro Antiterrorista de Utkin. Actualmente la delimitación no era precisa, ya que el crimen organizado parecía estar cada vez más relacionado con el terrorismo. Por su parte, Dudka quería mantener las aguas apaciguadas. En cambio, el que quería imponerse era Utkin, con veinte años menos y la mirada siempre puesta en el cargo máximo. El problema era que Utkin también era uno de los hombres del Presidente.

Dudka se encontró trabajando con los ‘bandidos de Donetsk’, como les decía la prensa. La opinión general era que las elecciones presidenciales que se iban a celebrar en enero iban a destituir a los ‘bandidos’, pero estaban equivocados. De hecho, el resultado de las elecciones les brindaría el puesto más poderoso de todos: la presidencia de Ucrania.

Dudka arribó a su edificio, tomó el ascensor y se subió al tercer piso. Ya había terminado su hora de almuerzo, así que dejó a su perro y emprendió camino hacia su oficina. Caminaba al trabajo y ni se molestaba en usar el auto gracias a la ventaja de vivir en pleno corazón de la ciudad. Llegaría en unos dieciséis minutos si tomaba un camino circular para evitar a la multitud de la plaza central. Se puso nuevamente la corbata y el saco (ambos de la tienda estatal Tzum) y cerró la puerta de entrada tras de sí al salir.

Mientras emprendía camino de vuelta por Zankovetskaya, Dudka reflexionó que, desde la secesión de la Unión Soviética, Ucrania había cambiado mucho y nada a la vez. Ahora, las tiendas alineadas en las calles de la capital estaban repletas de bienes importados, y la ciudad luchaba contra el tráfico que era diez veces mayor, pero, a fin de cuentas, eran las mismas personas las que dirigían al país. Por más que hubieran renunciado al comunismo, seguían teniendo mentalidad soviética, y las caras tampoco habían cambiado... La nueva generación era la que verdaderamente podría cambiarlo, pero temía que, por tener ya setenta y dos años, no viviría para ver a su amado país florecer por completo.

Se había terminado el día y lo único que podía hacer ahora era asegurarse de que el país no implosionara antes de entregarlo. Blazhevich, su propio protegido, era una de las personas que le daría forma al futuro del SSU. Era joven (todavía no había llegado a los treinta y cinco), y no estaba contaminado por el pasado soviético. La primera vez que había demostrado ser un agente digno, había sido dos años atrás cuando, en un trabajo conjunto, habían desbaratado una red internacional de comercialización de armas. Si Dudka tuviera que elegir a un verdadero buen hombre de entre los que conformaban el nido de víboras en el que se había convertido el SSU, ése hombre sería Vitaly Blazhevich.

Dudka atravesó Khreshatik (el boulevard principal de Kiev) por un camino subterráneo, y continuó cuesta arriba por Prorizna Street. Las calles en subida lo mantenían en forma. Él consideraba que estaba firme, y para nada gordo. Sin embargo, su esposa ya fallecida, la bailarina, ¡siempre lo ponía a dieta! Dos hombres de negocios estadounidenses le pasaron por al lado dirigiéndose calle abajo. Uno gesticulaba para explicarle algo al otro, que asentía con semblante serio. Dudka no les prestó atención. Quince años atrás, se les clavaba la mirada a todos los extranjeros pero, hoy en día, a pesar de que Ucrania todavía no se había convertido en un centro turístico internacional, cada vez se veían más empresarios del exterior.

Aparentemente el crimen organizado también había comprendido el valor de la ‘diversidad de los negocios en el extranjero’. Al principio de su carrera predominaban los casos de intento de extorción y/o extorción relacionada a intereses comerciales extranjeros. Ahora había poco y nada de esos casos, ya que los delincuentes estaban intentando expandirse a otros países. No obstante, esto le generaba nuevos dolores de cabeza porque debía hacer grandes esfuerzos para mejorar las relaciones con las agencias extranjeras y la Interpol aunque, para su sorpresa, actualmente tenía poca carga laboral. Parecía que no había pasado casi nada en los últimos dos meses, o quizás los bandidos estaban observando y esperando a que la situación política se tranquilizara antes de definir qué ‘negocio’ les generaría más ganancias. ¿Y si ellos también estaban de vacaciones...?

Oficina central del SSI. Vauxhall Cross, Londres, Reino Unido

Snow subió las escaleras para estirar sus muslos. Como había estado mucho tiempo sentado a causa del tráfico, se le había acalambrado la pierna izquierda,pero llegó al piso de Patchem con los muslos relajados. Atravesó el área abierta de escritorios y empujó la puerta que daba a la recepción del ‘Departamento Soviético’, como le decían cariñosamente los agentes más antiguos. La secretaria en extremo seria de Patchem asintió como señal de que podía entrar. Patchem le indicó con un gesto a Snow que se sentara. A través de la gran ventana de vidrio grueso se podía apreciar al sol de media tarde reflejado en el Támesis.

“Paddy Fox”. Patchem no desperdició tiempo en palabrerías.

Snow asintió. Ahora, Fox era una especia de ‘celebridad viral’, debido a la grabación del rescate impresionante que, según algunos periodistas sobreexcitados, era lo más sensacional que habían visto desde el sitio de la Embajada de Irán. Y, por supuesto, el respaldo Real de Umar Al Kabir contribuyó a tal popularidad. Se había filtrado la información de que Paddy era un veterano del SAE y de que había prestado servicio en ambas guerras en Irak. Como a los mediós no hay nada que les guste más que un ‘héroe de acción’ de la vida real, pedían a gritos como perros feroces más información y fotos. Hasta el ahora autor y ex miembro del SAE más conocido en el Reino Unido había opinado en su columna acerca del actuar de Fox.

“Ya sé que sirvieron en diferentes escuadrones e incluso generaciones, pero ¿se conocieron?”

“Sí, nos hemos cruzado”.

Snow no mencionó las noches heladas que sufrieron escondidos detrás de un arbusto en el ‘país de los bandidos’, al sur del Condado de Armagh’s. Había sido parte de una misión de seguimiento al ‘Destacamento’ (la unidad de inteligencia de la Gendarmería Real del Ulster). A ambos les habían asignado la misión de transmitir información sobre una posible nueva célula del Ejército Republicano Irlandés (IRA por sus siglas en inglés).

“¿Qué piensas de él? Los ojos celestes de Patchem se clavaron en los de Snow. “’Querido por muchos, respetado por pocos’, supongo...”, dijo Patchem con un dejo de sarcasmo.

“Sí.” ¿A dónde quería llegar...?

“Pero con pocas pulgas... No pasaría el psicotécnico en la selección que hoy en día realiza en Regimiento. Los del ‘Sexto’ tampoco se interesaron en él, a pesar de que habla árabe. Toma, mira”. Patchem extrajo de su maletín una carpeta de color beige y la depositó sobre la mesa que tenía enfrente.

Snow tomó la carpeta y la abrió. Era una versión clasificada del expediente militar de un tal James Celtic Fox. Hablaba de un niño soldado enlistado en los Gordon Highlanders, que luego pasó la selección a los veintiún años y se lo incorporó al Escuadrón ‘B’ del 22° Regimiento del Servicio Aéreo Especial. Mobility Troop (tropa terrestre sobre ruedas). Especialidad: demolición. En el archivo aparecía una lista de algunas de las campañas en las que había participado (muchas de las cuales no eran conocidas fuera de Whitehall y de Stirling Lines). Al final aparecía un comentario que decía que mandaron a cortar la luz en un área grande cuando se fotocopió ese archivo.

“Fox llegó a ser Cabo en los Highlanders, pero luego lo degradaron de vuelta a soldado raso”. Snow levantó la vista de la hoja. “¿Ah, sí...?”

Patchem habló, como acotando. “Lanzó a su Sargento Mayor por la ventana”.

Snow no se sorprendió para nada; esperaba cualquier cosa de Paddy.

“Aparentemente encontró al desgraciado en la cama con su esposa. Por suerte para ambos la habitación quedaba en el primer piso. Bueno, ahora hablemos de negocios”. Patchem extendió la mano para que Snow le devolviera la carpeta. “Como bien se sabe gracias a que los mediós del mundo entero no paran de relatarlo, una organización terrorista desconocida intentó secuestrar a la hija de un miembro de la Familia Real Saudí. Fox logró frustrarlo, le disparó a tres de los secuestradores y rescató a la chica. Por desgracia, también hirió de gravedad a un hombre que estaba en la escena. Seguro que ya escuchaste todo esto en la tele”.

Snow hizo un gesto de afirmación.

“Bueno, da la casualidad de que esa persona, el ‘inocente que resultó herido’, estaba teniendo una aventura con la segunda esposa de Fox”.

“Vaya coincidencia...”

“Exactamente eso fue lo que pensó la FGE. Sin embargo, se ha decidido, pero aún no se ha hecho público, que no lo van a acusar de intento de homicidió. Al parecer los saudís tienen unos cuantos amigos en lugares muy ‘relevantes’. Esa gente fue la que ‘persuadió’ al Secretario de Estado para que retirara todos los cargos iniciados en contra de Fox”.

Se lo relacionará con la ‘relación especial que existe entre Arabia Saudita y el Reino Unido’, aunque en realidad tiene mucho más que ver con los ‘acuerdos de armas’. Patchem había escuchado que Arabia Saudita había amenazado con dar por nulo el último acuerdo firmado si se procesaba a Fox. Al Kabir era la parte firmante por Arabia Saudita.

“Como si fuera poco, Fouad Al Kabir planea ofrecerle a Fox un puesto de jefe de seguridad en Riad como muestra de agradecimiento. Lo que quiero que hagas es ‘persuadir’ a Fox para que lo acepte”. Patchem presionó un botón del teclado y apareció una imagen proyectada en la pared desnuda color celeste que estaba detrás de Snow. “¿Lo reconoces?”.

Snow giró en su silla y vio la imagen de un cadáver. Cuando Patchem hizo zoom sobre la fotografía, Snow reconoció al hombre. Al lado de la primera apareció otra imagen. Esta vez era una captura del video tomado con el teléfono celular de Snow en Harley Street.

“Es la misma persona”.

“Yo pienso igual. Todavía está pendiente su identificación, pero este hombre era uno de los secuestradores que Fox neutralizó. El ataque a Durrani y el secuestro están conectados”.

Snow frunció el ceño. “¿El Dr. Durrani tenía nexos o acuerdos con terroristas?”.

“Por supuesto que no. Tenía una autorización de seguridad más compleja que la tuya. Había trabajado para nosotros por cuatro años y estaba completamente aprobado. Había entrenado en el Reino unido, pero en realidad era un pashtún originario de Quetta. Su familia tuvo que escapar al Reino Unido cuando los soviéticos invadieron a Afganistán. Por su contacto con nosotros, monitoreábamos a todos sus pacientes y sabíamos que entre ellos estaba toda la Familia Real Saudí. En cuanto a quién fue el encargado de llevar a cabo estos dos incidentes, para no ser vulgar, digamos que no tenemos la menor idea. Es más, los mediós de comunicación y el Primer Ministro se preguntan qué fue lo que los motivó a hacerlo. Lo último que necesitamos es que alguien quiera hacer que ‘el desierto’ desate una tormenta de arena contra los saudís”. Patchem sonrió para sí mismo ante su juego de palabras, lo hizo olvidarse por un momento de la tristeza que le provocaba la pérdida de su colega. “Si Fox acepta ese puesto, también lograríamos mantenerlo bien alejado de los mediós. En Whitehall están más que deseosos por lograr que se termine de hablar del tema. Todo lo que necesitas saber al respecto está aquí. ¿Alguna pregunta?”.

Snow negó con la cabeza a la vez que Patchem le entregaba una segunda carpeta.

“Bien. Llámame para mantenerme informado sobre tu progreso. Tienes tres días”.

Snow se puso de pie y abandonó la oficina. Iba a tener que actuar con cautela, ya que Fox atraía mucho la atención de los mediós y no quería que su cara apareciera en la prensa junto con la de su viejo camarada.

Shoreham by Sea, al Oeste de Sussex

Contrariado, DC Flynn le encargó al conductor de la policía que dejara a Fox en el centro bancario ‘Docklands’ en Cabot Square, Londres. A Fox no le costó encontrar la única sucursal londinense de su nuevo banco suizo donde, luego de pasar por el control de seguridad, le permitieron retirar dinero en efectivo correspondiente al generoso pago de los saudís. A continuación compró papel de regalo para cubrir su ‘espada’. Luego ingresó a la estación de subte Canary Wharf, tomó la línea Jubilee en dirección a Westminster e hizo combinación con la línea Circle hacia Victoria.

Ahora, resguardado a salvo en su tren de Southern Central camino a Shoreham, se acomodó en su asiento y se puso a observar el cambio de paisaje que se apreciaba fuera del vagón. Pasaba del bullicio de Londres a los suburbios de Surrey, hasta los campos verdes de Sussex. Cuando al fin recuperó su celular, hizo varias llamadas a su casa, pero no obtuvo respuesta. Tracy tampoco contestaba su teléfono celular. No quería hablar con ella, sino avisarle que estaba camino a casa. Tras haber disfrutado la caminata desde la estación de Shoreham hasta su casa, le cayó como un balde de agua fría ver un cartel de ‘en venta’ clavado en el jardín de entrada de su casa. La ira comenzó a apoderarse de él pero, a su vez, admiraba la voluntad de su esposa; no perdía tiempo. La casa estaba a su nombre, ella la había comprado, así que ella iba a ser quien la vendiera. Tomó el camino de entrada de la casa de Jim y llamó a la puerta.

“¡Paddy!”. La expresión de su vecino era de sorpresa y alivio a la vez. “¿Estás bien?”.

“Sí. Gracias por preguntar, Jim”. Fox hizo un gesto de asentimiento por el detalle. “¿Qué pasó en mi casa?”.

“Se fue a la casa de su hermana, pero no te lo dije. Lo siento”. Bajó la mirada.

“No te preocupes”.

Jim tragó con dificultad. “¿Viste que hablé con ese periódico? Alguien tenía que decir lo buena madera que eres”.

Esa entrevista lo había hecho enojar al principio, pero ya no lo estaba. Sabía por experiencia propia que, al ser un pensionado, todo dinero extra le haría la vida un poco más fácil. “Jim. No tienes por qué disculparte, amigo. Y si gracias a esa entrevista ganaste algún dinero que te ayudó a pagar por ese crucero que Maureen quería, lo único que te pido es que me compres una pinta algún día ¿Ella está en casa?”.

“Salió a comprar en Tesco y no quiso que yo estorbara. Ya sabes cómo son las mujeres...”

Jim no lo había dicho con intención de ser irónico. “Sí que lo sé. ¿Cómo está?”.

“Bien. Al principio estaba un poco alterada, pero después empezó a contarles todos los detalles a sus amigas. Creo que seguirá contando esa historia por años”. Jim sonrió. “Puso la mejor vajilla que tenemos para esa chica. Y luego, ¡cuando nos enteramos de quién era...! Era como si todos sus sueños se estuvieran haciendo realidad; conocer a alguien de la realeza y todo eso”.

Fox asintió. “Siempre y cuando ustedes estén bien...”

Jim asintió. “Paddy, hubo muchos paparazzis dando vueltas por aquí. Incluso uno de ellos me pidió que lo llamara si volvías...”

Fox metió la mano en su bolsillo. “¿Cuánto te ofreció? Te lo igualo”.

“No, no quise decir eso. Hay algunos que están merodeando y quería advertirte”.

“Gracias”. Lo último que quería era que su cara estuviera en todos los periódicos.

“Ese tipo, al que le...”

“¿Disparé?”.

“Discúlpame. Ya lo había visto antes, pero no pude decírtelo. Sentí que no me correspondía”.

Fox le dió unas palmadas en el hombro. “Parece que a mí tampoco me correspondía”.

Sharm el-Sheij, Egipto

“Sharm el-Sheij es conocida como la ‘ciudad de la Paz’ debido a la gran cantidad de Cumbres Internacionales por la Paz que se han realizado aquí”. La brisa producida por el siguiente bote se llevó la voz del hombre gordo. Continuó leyendo el texto de la guía turística: “Sharm el-Sheij estuvo bajo control israelí hasta que se le devolvió a Egipto la Península del Sinaí en 1982, luego de que se firmara el Tratado de Paz entre Israel y Egipto en 1979. En los años 70 se había creado el próspero Acuerdo Israelí que se denominó ‘Ofira’ por el Ofir bíblico. Incluso hoy en día se pueden ver algunos de los edificios que se erigieron en esa época”.

“¿Allí es a donde vamos a ir esta tarde, papi?”.

El niño, supuso el checheno, tenía solo siete años, y todavía estaba en la etapa en la que todo lo que decía su padre era palabra santa, aun si no entendía de qué estaba hablando.

“No. Vamos a salir en este bote para ver a los pescados”.

“¿Y nos los podemos comer?”.

“A algunos sí, pero... ¡Otros nos pueden comer a nosotros!”

El niño rió. “No seas tonto, papá”.

El checheno tomó su té helado y volvió la mirara a la costa. La cornisa estaba abarrotada de cafés. Los turistas ocupaban las mesas, hablaban fuerte, tomaban helado y se asoleaban. En el mar se entremezclaban las lanchas a motor y los yates con botes de viajes diarios, barcazas turísticas con pisos vidriados y botes de pesca. Era el lugar ideal para tener una reunión sin que nadie lo notara. El bote contiguo zarpó y se llevó lejos de la costa a los turistas británicos.

“Te escucho”, dijo Khalid con tranquilidad.

El checheno sonrió pese a que lo que estaba por decir no era nada parecido a un chiste. “Estamos en una posición que nos habilita a ayudarnos mutuamente. Hay mucha gente que realmente cree en su país, pero temen porque el Reino es demasiado indulgente para con los infieles, y porque a los gobernantes lo único que les importa es llenarse los bolsillos”.

“Cada vez hay más personas que piensan de ese modo, y no es ningún secreto...”

“Lo que sí es un secreto es que dentro de esos ‘creyentes’ hay muchos que están preparados para tomar el toro por las astas”.

Se produjo un silencio cuando el saudí tomó un sorbo de su bebida porque se le estaba comenzando a secar la boca. “Hay gente así”.

“Me gustaría ayudarlos”.

La respuesta del checheno fue tan determinante que el árabe frunció el ceño a pesar de que nunca perdía la compostura. No conocía de antes a ese hombre, y habían concertado la reunión mediante un canal inactivo de la era soviética dla KGB. Khalid pensó que no iba tener que volver a responder mensajes provenientes de ese canal. “¿Eres un creyente; un verdadero creyente?”.

Le respondió en árabe: “soy checheno”. Mintió. Había aprendido a hablar árabe en Chechenia. “Sé por experiencia propia lo que se siente que una fuerza infiel subyugue las creencias propias. Represento a un grupo poderoso que no se quedará de brazos cruzados viendo cómo sus propios gobernantes se burlan de nuestros hermanos musulmanes”.

“¿Y qué es lo que puedes aportar, hermano mío?”. El saudí continuó hablando en un inglés británico en lugar de pasar al árabe.

“Si se necesitara presentar ciertos blancos, puedo ofrecer financiación y el equipamiento que sea necesario para que estén preparados ante cualquier ataque”.

“¿Tienes entrenamiento?”.

“En las Fuerzas Especiales, mi Hermano”.

Se produjo otra pausa cuando una moto de agua hizo que la lancha se balanceara. Khalid miró al hombre directo a los ojos. “Presentas una propuesta interesante...”

“Es una propuesta que deberías aceptar...”

“¿Cómo te enteraste de cuáles son mis creencias?” Khalid todavía no confiaba por completo en el checheno. Podría haber accedido al expediente de su entrenador para tenderle una trampa, como parte de la guerra entre cristianos y ‘verdaderos creyentes’.

“Alexander Williamovich quería que le dijera: ‘el amor por mí país es tan puro como el vodka que ha reemplazado al amor de mi vida’”.

Khalid refunfuñó porque ahora sí estaba seguro. Esa extraña frase era el código privado que demostraba que a ese hombre realmente lo había enviado su ex entrenador soviético, o por lo menos tenía su bendición. Era algo trillado y de principiante que, para ese caso, era muy eficaz.

“¿Y cómo está el tonto bañado en vodka?”

“Muerto. Lo asesinaron los mismos rusos para los que luchó. ¿Sabías que su abuelo también era checheno?”

Khalid se entristeció. Se trataba del hombre que lo había elegido en Oxford para reclutarlo; el que se había hecho pasar por un estudiante más. “Hermano mío, me complacería aceptar tu amable oferta de colaboración”.

El checheno asintió y sonrió por un momento. “Podemos comenzar con los preparativos de inmediato, mi hermano. Tengo una lista de blancos que estimo querrás atacar”.

“Tengo mi propia lista de blancos,” respondió Khalid con el ceño fruncido. No le gustaba recibir órdenes y quería dejar bien en claro que, por más que recibiera financiación de este hombre y su gente, sería él quien estaría a cargo de todo.

El checheno esperaba esa reacción porque los árabes eran una raza muy orgullosa, al igual que los rusos. Sin embargo, si bien eran difíciles de controlar eran fáciles de dirigir. “Le aseguro, hermano mío, que solamente le sugiero mis blancos porque tengo a gente del servicio de inteligencia controlándonos y quizás se trate de las mismas personas”.

“Tal vez deberíamos comparar nuestras listas, entonces.”

“Veo que ya tienes planeado atacar a la familia Al Kabir”.

La ceja de Khalid se elevó ante el comentario sorpresivo. “Un error desafortunado fue lo que provocó que la joven fuera rescatada”.

“Yo estoy aquí para evitar que haya errores desafortunados. La próxima vez podríamos encontrarnos en Dubai en un ambiente mucho más apropiado”.

“Insha'Allah (‘si Alá quiere’)”.

Shoreham Beach, Reino Unido

Un Mini Cooper verde, brillante y empapelado con calcomanías de varias empresas se estacionó fuera de la casa de Fox, y el conductor se bajó del auto.

“¿Sr. McDonald?” El agente inmobiliario era un joven que vestía traje y emanaba entusiasmo.

“Sí, señor. Ése soy yo”, respondió Fox, que tenía puesta una gorra de béisbol. Al responder agitó su mano derecha mientras balanceaba una pequeña bolsa de compras en la izquierda.

“Soy John, John Edgar”.

“Le agradezco que viniera con tan poca anticipación, John”. Fox fingió tener un acento más marcado y una voz más grave.

“No hay por qué, señor McDonald”. Edgar jugueteaba con nerviosismo haciendo girar las llaves en su dedo. “Bueno, como puede ver, es una calle bastante tranquila. ¿Qué lo trae a esta zona?”.

“Estoy buscando una casa que esté más cerca de mi trabajo”.

Edgar asintió, como muestra de que comprendía. “Bien. Bueno, como puede ver, es una construcción nueva; creo que tiene poco más de tres años de antigüedad. ¿Entramos?”.

“Entremos”.

El hombre de Andrews e Hijos abrió la puerta de entrada y dió un paso atrás para abrirle paso a Fox para que entrara. Cuando ingresó, Fox quitó las llaves de la cerradura.

“Gracias. Me la quedo”.

Edgar se sintió confundido pero sonrió de todos modos, hasta que la puerta se cerró en su cara y quedó afuera sin poder entrar. Fox se guiñó el ojo a sí mismo en el espejo del pasillo de camino a la cocina, e ignoró el timbre que estaba tocando el agente desconcertado. Tanteó debajo del fregadero y abrió la llave de paso para que volviera a circular el agua, y luego hizo lo mismo para encender la electricidad. El timbre dejó de sonar mientras Fox llenaba el hervidor con agua. El rostro de Edgar apareció en la ventana trasera, a lo que Fox respondió mostrándole el hervidor y levantó el pulgar, para luego bajar la persiana americana.

Tracy había hecho una buena jugada. La casa estaba pelada excepto por los extraños objetos que dejó como estrategia para ‘venderla’ mejor. El hervidor estaba sobre la estufa, había utensilios de cocina caros colgados, y también había dejado las revistas que nunca leían sobre la mesa de café de la sala de estar. Por suerte, también había dejado como ‘escenografía’ la TV y un juego de tres sillones.

De repente, un pensamiento cruzó la mente de Fox. Se dirigió con rapidez hacia la puerta interna que daba al garaje y la abrió. Ahí estaba: su amado Porsche, obstinadamente erguido como siempre y sin intención de moverse hasta que lo restauraran por completo. Estaba en el mismo lugar donde lo había dejado, solo que ahora estaba rodeado de cajas. Fox abrió la que tenía más cerca y descubrió que estaba llena de ropa (suya). Lo tranquilizó saber que Tracy, por lo menos, no había tirado su ropa. Levantó la caja y se dirigió escaleras arriba para tomar una ducha, otra vez sin prestarle atención al timbre, al igual que a su celular.

Riad, Reino de Arabia Saudita

Khalid tenía la mirada perdida en el desierto. ¿Había otro mejor ejemplo de la grandeza de Diós? Él estaba haciendo ‘Su’ trabajo sobre la tierra; ejerciendo ‘Su’ voluntad divina. Ya era hora de comenzar con la nueva Yihad contra los infieles, quienes, junto con la corrupta Familia Real, estaban contaminando la casa del Islam.

El checheno le había hecho llegar una lista de blancos a Khalid con algunas sugerencias, que le parecieron completamente razonables. Sus hombres ya habían recibido todas las instrucciones y, pronto, Insha'Allah, el Reino de Arabia Saudita quedaría desinfectado de la plaga infiel y volvería a ser la verdadera casa del Islam.

Centro de bienestar. Marina de Brighton, Reino Unido

Los tres ‘musculitos’ estaban otra vez allí, inflándose a sí mismos con el fin de llegar a proporciones ridículas. Fox sacudió la cabeza en desaprobación. ¡Qué sexteto de pechos! Cada uno tenía poco más de veinte años. Uno media mucho más de 1,80, el segundo era un poco más bajo que el primero, pero el tercero, a quien Fox le decía ‘mini musculito’, apenas rozaba 1,50. Mientras pasaban por delante de él, Fox mantuvo la mirada fija en el televisor que estaba frente a la cinta para correr. Estaba puesto Sky News, y estaban transmitiendo una especie de manifestación en ucrania. Cuando bajó la vista vio que los dos ‘musculitos’ grandes estaban aumentando el peso en la prensa de piernas para ‘mini musculito’. Empezó a hacer repeticiones y, como de costumbre, comenzó a emitir gruñidos cada vez que empujaba las placas lejos de su cuerpo debido a la presión que iba en aumento.

Fox se quedó pensando en que el chico le parecía muy cómico porque era cuadrado. Tenía la espalda más ancha y el pecho más trabajado que Fox, pero lo triste era que eso era justamente lo que lo hacía parecer más bajo. Musculito uno y dos lo alentaban y le lanzaron una botella de agua una vez que terminó la serie de repeticiones.

Fox había visto gente de todas clases en su época: desde los flacuchos que estaban felices con entrenar corriendo todo el día, hasta los ‘cabeza de músculo’ que se creían invencibles. Estos últimos, por lo general, eran del Regimiento de Paracaidismo y soportaban los impactos de bala como si se tratara de gotas de lluvia, pero al final morían igual que todos los demás. Tener mucha fuerza es una cualidad importante, pero ser flexible y rápido es igual de relevante. Fox llegó a las cinco millas recorridas, disminuyó la velocidad y se bajó de la máquina.

A sus cuarenta años estaba tan en forma como cuando tenía veinticinco, o por lo menos eso es lo que él decía. No estaba en sus genes tener ‘barriga cervecera’ ni piel flácida. Si bien era verdad que las articulaciones le dolían mucho más hoy en día, disfrutaba de ponerse a prueba a sí mismo para hacerle frente al dolor. Sació su sed en el bebedero y luego se dirigió a la barra fija que estaba justo frente a la prensa que estaban utilizando los ‘musculitos’. Cada vez que descansaban entre repetición y repetición miraban al ‘viejo’ de reojo, y Fox, como sabía que lo estaban observando, decidió hacer alarde de sus habilidades. Saltó para colgarse de la barra, hizo una pausa mínima para aferrarse mejor e hizo de un una serie completa de diez dominadas a una velocidad impresionante. Cuando bajó notó que los tres estaban completamente anonadados.

“Hoy estoy un poco cansado”, dijo en voz alta para que lo escucharan mientras se acercaba al olímpico horizontal para hacer levantamiento de pesas.

Snow mostró una credencial de miembro y le permitieron el ingreso. Se guio por las señalizaciones para encontrar el gimnasio. Ya era media tarde y el lugar estaba repleto de madres jóvenes y de personas que supuso tenían trabajos de medió tiempo. Echó un vistazo a su alrededor y divisó al hombre con el que quería hablar. Estaba levantando pesas.

“¿Esto es el calentamiento?”, le preguntó Snow a Fox.

Al viejo soldado le tomó un momento poder procesar el rostro del otro hombre pero, cuando lo logró, se le dibujó una sonrisa en el propio. “¡No lo sería para ti, marica inglesa!”, le respondió mientras depositaba la barra en el atril. A continuación se puso de pie y le extendió la mano. Habían pasado más de catorce años desde la última vez que había visto al joven soldado con el que había compartido un pozo congelado.

“¡Qué gusto me da verte de nuevo, Paddy!”. Snow estrechó su gran mano.

“A mí también, compañero”. Fox hizo un gesto con la cabeza para indicarle que quería trasladarse a otra parte del gimnasio.

Snow lo siguió hasta el área donde estaban los personal trainers. Estaba alejada de los otros socios y era más privada. Cada uno se sentó sobre una máquina distinta.

“Dime... ¿qué te trae por aquí?”.

“Vine a verte”.

“Bueno, ya me viste.” Fox tomó un trago de agua.

Snow miró por sobre su hombro para asegurarse de que nadie pudiera escuchar. “Tengo que hablarte de algo”.

Fox se secó la boca con el dorso de la mano. “¿Todavía estás en el Regimiento?”.

“No exactamente”.

Fox levantó ambas cejas porque sabía que lo más conveniente no era continuar hablando en el gimnasio. “Mira, espérame afuera mientras tomo una ducha. ¿Tienes auto?”.

Snow asintió.

Aidan acercó su Audi a la entrada del gimnasio. Cinco minutos después, él y Fox emprendieron camino hacia la Marina de Brighton para regresar a Shoreham.

“Eres famoso”. Le dijo Snow con tono irónico mientras se adentraba en el tráfico frente al mar.

“Parece que soy muy popular en Al-Yazira”.

“¿Qué fue lo que sucedió?” Snow quería escucharlo de boca del protagonista.

“¿Quién quiere saber...?”

“Solamente yo, Paddy”.

Fox se cruzó de brazos y se echó hacia atrás en el asiento. Era un alivio poder contarle la historia a alguien sin miedo a que lo procesaran o publicaran su relato. Él confiaba en Snow. Durante el viaje a Shoreham, Fox le contó toda la historia con lujo de detalles.

“¿Te diste cuenta de que se trataba de Sawyer antes de apretar el gatillo?”.

Fox mantuvo la vista en el camino. “Estaba en la línea de fuego”.

“¿Pero sabías que era él?”.

“Sí, vi que era Sawyer”. Fox apretó con fuerza el apoyabrazos de cuero. “Se estaba acostando con mi esposa”.

Snow disminuyó la velocidad cuando se acercaban a las afueras de Shoreham. “Entonces... no conseguiste el trabajo, ¿verdad?”.

“¿Qué?” Preguntó Fox entre risas. “No, no lo conseguí”. Señaló hacia adelante y le indicó: “Dobla a la derecha en la próxima calle. Allí deberías poder estacionar en la Cooperativa”.

Snow giró y le tomó menos de un minuto encontrar un sitio para estacionar el auto.

“Dime, ¿para quién trabajas?” Fox fue directo.

“Para el Sexto”. Snow no tenía por qué ocultárselo.

Fox asintió porque se lo imaginaba. “Me di cuenta”. Dió un golpe con la mano sobre el tablero. “¿Este auto tiene ametralladoras y patentes rotatorias?”.

“No, pero tiene un asiento eyector diseñado especialmente para pasajeros pertenecientes al Regimiento Escocés”.

Como respuesta, Fox le enseñó su dedo anular antes de salir del auto.

Snow siguió a Fox fuera del estacionamiento hacia una calle principal angosta. Ambos se mantuvieron relajados hasta que llegaron al bar y se pidieron una pinta cada uno. Como de costumbre, solo estaban Burt y Dave en el ‘Corona y Ancla’. Burt señaló el periódico que estaba leyendo y levantó el pulgar como señal de aprobación.

“Entonces, ¿en qué te puedo ayudar?” Fox tenía una idea sobre qué era lo que le habían encargado a su ex compañero de armas que le pidiera.

“¿Es verdad que te ofrecieron un trabajo de investigación?”

Fox asintió. “Sí, es verdad”.

“Creo que deberías aceptarlo,” dijo Snow y luego tomó un trago de su cerveza.

“¿No querrás decir que el Sexto cree que debería aceptarlo?”

“Sí.” Patchem sabía desde el principio acerca de la relación que habían entablado durante los operativos, y por eso lo había elegido a él para que se lo planteara.

Fox dejó su pinta. “El entrenamiento me da sed. Tendrás que persuadirme”.

Snow captó la indirecta y pidió otra pinta de cerveza amarga para Fox, junto con una Coca Cola light para él.

“¿Te has vuelto maricón, o qué? ¿Dónde está la tuya?”

“Voy a manejar”.

“No es verdad. Te dije que tendrás que persuadirme, así que ordena otra. Vas a pasar la noche en mi casa”.

Snow volvió a la barra en seguida (no hizo falta que le insistiera). Esta vez, además de su pinta, dejó caer dos whiskies dobles sobre la mesa. “Si vamos a tomar, vamos a hacerlo bien”.

Fox levantó el vaso con la bebida espirituosa. “¡Por el culo, y sin gaseosas de maricones!”

“Tú sabes del tema”.

Fox entrecerró los ojos de manera amenazante. No existían muchas personas que pudieran darse el lujo de decirle algo así. Ambos apoyaron sobre la mesa los vasos de whisky. Dave levantó la vista de su periódico pero no dijo una palabra. Fox bebió su pinta. “Cuéntame, ¿qué has estado haciendo durante la última década y monedas?”

Snow le relató su historia personal, desde su retorno al Regimiento tras su primera misión con el Destacamento, hasta su colaboración con el Servicio de Seguridad de Ucrania (SBU por sus siglas en ucrfaniano), los disparos y, por último, su inocrporación al Sexto.

Fox emitió un silbido. “¿Yo? Después del Regimiento trabajé para un montón de pendejos por seis años, me echaron, y luego, casi lo olvido, maté a tres tipos malos y salvé a una Princesa”

Sus historias no eran las típicas charlas de ‘ponerse al día con tu viejo amigo’, pero en realidad ellos tampoco eran amigos precisamente ‘normales’. A pesar de que eran de generaciones distintas, habían trabajado codo a codo y habían estado al borde de la muerte en el SAE. Snow se remontó a esa noche en Armagh en la que los habían arrastrado fuera del pozo. De ellos se había encargado Jimmy McKracken, el recluta más nuevo y con la reputación de ‘tipo más duro’ del IRA. Fox, de cuyo padre había heredado el sobrenombre ‘Paddy’, se había hecho pasar por un lugareño y decía pertenecer a otra célula. Había noqueado a Snow con un golpe tras otro para que su historia fuera más creíble y, a su vez, hizo su mejor imitación del acento de un habitante de la provincia de Ulster.

Luego de que los hombres de McKracken terminaron de plantar la bomba al costado de la ruta, llevaron a Fox y a Snow a una casa de campo. En una época en la que no existían los teléfonos celulares, en ese lugar los esperaba el líder del IRA para corroborar la coartada de Fox. A Snow lo metieron en el granero a los golpes y le pusieron un saco de arpillera sobre la cabeza, mientras que a Fox lo escoltaron a la cocina. Ninguno había dónde se encontraba al otro, pero actuaban como una unidad.

Snow fingía estar más herido de lo que estaba en realidad y, justo cuando el guardia del IRA le estaba quitando el saco, le hizo una barrida y el hombre cayó al suelo. El joven irlandés se quedó sin aire y dejó caer su arma. Snow le saltó encima y, valiéndose de su cabeza como arma, le rompió la nariz al irlandés y ahorcó al joven con sus manos que aún estaban atadas. Solamente quería dejarlo inconsciente, pero la adrenalina que le generó la situación hizo que ejerciera demasiada presión sobre su cuello.

Ese había sido el primer asesinato de Snow y, si bien se había tratado de una situación dura, no tenía tiempo para remordimientos. Utilizó el cuchillo del voluntario para cortar sus ataduras, tomó el arma y se dirigió hacia la casa lo más sigilosamente posible.

En la cocina, Fox no estaba atado a una silla, pero tenía a dos hombres con los ojos puestos en él mientras McKracken se había retirado para hacer una llamada. Cuando uno de los hombres detectó movimiento afuera, Fox los distrajo con historias sobre lo que había vivido con sus abuelos en tierras cercanas. Luego, se paró de un salto y pateó en los testículos al que tenía más cerca. El primer terrorista se encogió de dolor, y Fox aprovechó para tomar su rifle de asalto. Mientras él hacía eso, Snow disparó a través de la ventana dos balas 9mm que terminaron en el cráneo del segundo terrorista. Fox se aventuró dentro de la casa, y Snow entró por la puerta y apuntó su arma al primero que estaba tirado en el piso tomándose los genitales.

Fox escuchó tiros, pero McKracken no se había quedado para luchar. Había tomado su Cavalier y estaba haciendo un buen escape. La noche había sido exitosa: se logró desactivar la bomba, y el miembro restante de la célula se había quebrado y había revelado información valiosa sobre planes de inteligencia. Fox y Snow eran un equipo muy eficiente.

Fox se puso de pie. “Ven, vamos a comer algo”.

“¿Por qué no comemos algo de aquí?” A Snow le gustaban las terrinas caseras de bistec y riñón.

Fox lo miró como si estuviera loco. “¿Quieres continuar con vida?”.

Dave estaba levantando vasos y miró fijo a Fox. “¿Qué hay de mí? Ustedes pueden irse a otro lado, pero ¡mi señora insiste en cocinarme todos los malditos días!”

Salieron del bar y se dirigieron a la calle principal. “¿Quieres mover el auto?”

Snow negó con la cabeza. “No. Es un auto de la empresa. Si se lo llevan conseguiré otro”.

“’Una grúa se llevó un auto del MI6’, sería lindo ver ese titular en el Evening Argus”. Fox se rió de su ocurrencia. “De acuerdo. Se me antoja comida de la India”.

Fox condujo a Snow hacia el restaurant ‘Cabaña de la India’, que quedaba a la vuelta. Se trataba de una cabaña del siglo XVI que se había convertido en la mejor comida de esa rama culinaria en Shoreham. Sin embargo, ambos ex soldados ignoraban que, como la mayoría de los restaurants de comida de la India, tanto el dueño como todo el personal era de Bangladesh.

* * *

El sonido de una gaviota al otro lado de la ventana despertó a Snow de manera abrupta. Aun con resaca, bajó la cremallera del ‘gusano’ que Fox le había prestado para que durmiera y se bajó de la cama vestido con un bóxer y una remera. Se acercó a la ventana para mirar hacia afuera. Al otro lado de la ventana se veía la calle opuesta y, si inclinaba la cabeza hacia la izquierda, se podía apreciar la playa de Shoreham y el Canal Inglés. Los rayos de sol matinales danzaban sobre la superficie del mar. Snow se puso su jean y se dirigió escalera abajo para buscar ibuprofeno, aspirinas o paracetamol, es decir algo para ‘esquivar’ a la resaca que en cualquier momento iba a comenzar a empeorar.

Sin embargo, se vio interceptado por el silbido de un hervidor de agua y por aroma a tocino. Justo cuando estaba bajando los últimos escalones, Fox lo recibió con una sonrisa de lado a lado. “¿Disfrutaste dormir hasta tarde? Parece que con la vejez te estás ablandando”.

Snow miró la hora en el microondas; eran las 7:15. Fox tomó el hervidor y vertió el agua humeante en dos tazas. “Aquí tienes una infusión del Regimiento. Si quieres leche, tengo en el refrigerador”.

“¡Salud!”. Snow le sirvió una medida y se la entregó a Fox. “¿Tienes algo para...?”

Fox lo interrumpió. “En la segunda puerta de la alacena. Quedaron algunas de esas estúpidas tabletas que le habían recetado a Tracy para su dolor de espalda”.

Snow se tomó dos calmantes y los pasó con té caliente. “¿Cómo te sientes?”.

Fox cascó un huevo. “¿Yo? Fresco como una lechuga, pero eso es porque no soy un mariconcito inglés. ¿Te gusta con la yema hacia arriba?”

“Sí”. Snow asintió a pesar de que, en realidad, todavía estaba satisfecho por el curry que habían comido la noche anterior.

“¿A qué hora tienes que estar de vuelta en la central de espías?”.

“El horario es flexible”. Snow bebió nuevamente de su té. “¿Entonces...?”

Fox extendió los brazos. “¿Pretendes que abandone todo esto por un puñado de arena?”. Snow se quedó callado y vio que a Fox se le dibujaba una sonrisa en su rostro arrugado. “¿De veras pensaste que iba a decir que no?”.

“No”.

“Come...” Fox lanzó dos huevos, tres tiras de tocino y un par de salchichas en un plato. “Porque mañana podemos morir”.

Parrilla y bar ‘Arizona’. Kiev, Ucrania

Gennady Dudka estaba emocionado porque se reencontraría con Leonid Sukhoi, su más viejo amigo. Se cruzó de brazos y sonrió al recordar viejos tiempos de muchos años atrás. Ambos habían sido compañeros reclutas en el Ejército Rojo, y luego los habían seleccionado para formar parte de la Guardia de Frontera dla KGB. Los dos hombres habían permanecido allí y habían escalado rangos pero, un tiempo después, transfirieron a Sukhoi de vuelta a su Bielorrusia nativa y a Dudka a su hogar en Ucrania. Continuaron encontrándose con la mayor frecuencia que su carga laboral les permitió a lo largo de los años, e intentaban colaborar cuantas veces podían en misiones conjuntas de las dos divisiones dla KGB.

Luego, en 1991, la ponderosa Unión Soviética implosionó y los dos amigos se vieron forzados a trabajar para países distintos. Sukhoi ahora formaba parte dla KGB bielorrusa, y Dudka del SBU ucraniano (lo único soviético que había dejado atrás Ucrania era el nombre). Al pasar los años noventa y ahora el nuevo milenio, Ucrania había comenzado a despegarse de la ex Unión Soviética progresivamente, y se estaba acercando lentamente al Oeste y a la unión Europea. Por su parte, Bielorrusia había intentado reconstruir la Unión y, como primer paso, había tratado de crear una ‘Unión Bielorrusa-Rusa’, luego un ‘Gran Estado Eslavo’ con Rusia, Ucrania, y lo que en ese entonces era Yugoslavia. Lamentablemente, Yugoslavia se vio envuelta en una guerra civil antes de que pudieran firmar, y Ucrania ‘no les había devuelto las llamadas’ porque ‘estaban muy ocupados entreteniendo a una la nueva visita proveniente del Oeste’. Al verse asilada de todos menos del infame ‘Eje del Mal’ y de Rusia, Bielorrusia se encontraba sola y, sobre todo, ignorada. Solo representaban a los restos de lo que había sido la Unión Soviética, y no pertenecían al pasado ni al nuevo futuro democrático de Europa.

Hacía unos... (Dudka contó con los dedos) tres años que no veía a su amigo. Frunció el ceño. ¿En serio había pasado tanto tiempo desde que la nieta de Leonid se había casado con un colega ambicioso dla KGB de Minsk? El tiempo había pasado volando y, ahora que ambos habían pasado los setenta, se dió cuenta de que no les quedaba mucho tiempo. Dudka estaba mejor que nunca de salud pero estaba preocupado por su amigo porque, a pesar de que era más alto que él, siempre había sido el más ‘delicado’. El Director de la unidad del SBU ucraniano que combatía la corrupción y el crimen organizado había resulto mantenerse en contacto con las personas que más le importaban, en un futuro.

El restaurant estaba comenzando a llenarse de clientes habituales de los domingos por la mañana. Acababan de pasar las doce, por lo que Leonid estaría llegando de un momento a otro. La camarera volvió a preguntarle a Dudka si ya estaba listo para pedir, y él le contestó por segunda vez que estaba esperando a alguien. Además, le pidió si podía darle un vaso con agua y bajar el aire acondicionado. Afuera, el clima correspondía al de un típico día templado de principios de septiembre, pero allí dentro parecía que era pleno invierno. La camarera le llevó el vaso con agua, que estaba repleto de cubos de hielo (una idea estadounidense). La fulminó con la mirada pero ella no comprendió a qué se debía y se fue. En ese mismo momento su amigo estaba ingresando al lugar.

Dudka sonrió de oreja a oreja, abrió sus brazos, estrechó la mano de Leonid y, por último, lo abrazó. “¡Amigo querido, qué alegría me da verte!” Y lo decía en serio, porque quería a Leonid como si fuera un hermano.

Sukhoi también sonrió, pero no con la misma calidez. “A mí también, viejo rufián”.

Dudka dió un paso hacia atrás para apreciar mejor a su amigo. Había subido de peso porque su camisa y abrigo le quedaban un poco apretados y no parecía estar cómodo. Se sentaron.

“Calculo que tuviste un buen vuelo de Minsk International...” Estaba bromeando; ni el aeropuerto ni la aerolínea eran internacionales en realidad.

Sukhoi sonrió a medias.

Dudka frunció el ceño. “¿Qué sucede?”.

Interrumpieron la conversación cuando la camarera les llevó más agua e hicieron su pedido rápidamente antes de que pudiera marcharse.

Sukhoi tomó el agua y se secó la frente; estaba sudando. “Genna, eres la única persona con la que puedo hablar; el único en quien confío”.

Dudka se puso serio. “Sabes que haría lo que fuera para poder ayudarte, Leonya”.

El Director dla KGB bielorrusa asintió. Se encontraba en una posición peligrosa... tan peligrosa que se había visto forzado a abandonar el país que protegía y a trasladarse a Ucrania para buscar ayuda. Le echó un vistazo al restaurant. En un principio lo había escogido al azar, pero luego se había alegrado por que fuera un lugar frecuentado por expatriados, porque había muy pocos soviéticos.

“Hay ciertos ‘elementos’ en el gobierno que quieren destruir a mi país”. Dijo Sukhoi con un tono muy serio. Sus palabras quedaron flotando en el aire cuando les llevaron la sopa Borsch (que era el único plato ucraniano del menú).

“Lukachev ha hecho un buen trabajo hasta ahora, yo opino que deberían permitirle terminar su mandato”. Dudka mojó su roll y le dió un mordisco al trozo empapado. Su comentario contenía un atisbo de sarcasmo.

Sukhoi notó que su amigo tenía una miga en la corbata. No era ningún secreto entre ellos que a ninguno de los dos les agradaba el líder bielorruso. El único problema era que había muy pocos hombres que pensaran igual que ellos en Bielorrusia. Todos los que estaban dentro de su rango de edad tenían mucho que perder, y los de las generaciones más jóvenes venían de demasiados años de ‘programación’ por parte del régimen de Lukachev.

“Están planeando algo terrible, algo que muy probablemente desencadenará la destrucción de la nación bielorrusa”.

La cuchara de Dudka se detuvo y todo su contenido cayó de vuelta al bol, lo que provocó que se manchara la corbata con sopa. Su amigo estaba actuando de un modo más dramático que de costumbre. “¿Qué es lo que sucede?”.

Al hombre dla KGB le costó tragar. El restaurant estaba bien para encontrarse, pero no podía correr más riesgos. “¿Hay algún lugar al que podamos ir que sea seguro?”.

Dudka entrecerró los ojos. “Sí. ¿Hablas en serio?”.

Sukhoi asintió. “Necesito ayuda, Genna...”

Dudka lo conocía muy bien como para saber que no debía preguntar más al respecto. Ambos permanecieron sentados en silencio y terminaron su sopa, pero a ninguno de los dos le apetecía un primer plato.

Dudka pagó y se fueron. Él había dejado estacionado afuera el Volga que le proporcionaba el gobierno. A los compañeros más jóvenes del SBU les habían otorgado nuevos Volkswagen Passat, pero él prefirió quedarse con su Volga. Saludó con un asentimiento al guardia de seguridad del restaurant que, como vestía un traje de faena camuflado gris y azul, parecía más un soldado que un portero ‘vip’. Ambos entraron al auto que estaba estacionado justo en la puerta del local. Los autos les pasaban muy de cerca al manejar por la autopista Naberezhno-Khreschatytska que corre junto al río y divide perfectamente Kiev.

Sukhoi miró a su alrededor con nerviosismo mientras abría la puerta del lado del pasajero. De repente gruñó y se tiró hacia adelante, se deslizó por sobre el capó del auto y cayó al asfalto del otro lado.

“¡Leonya!” Para un hombre de su edad, Dudka se movió con mucha rapidez hacia el otro lado del auto. Escuchó el sonido de lo que parecía ser un granizo fuerte de piedras, y vio que el cuerpo de Sukhoi comenzó a hacer movimientos de convulsiones. Dudka se tiró al piso. ¡Alguien les estaba disparando con un arma con silenciador! Ya de cara al piso, se estiró para intentar tomar a Sukhoi de la mano. Algo impactó sobre ellos, y le provocó un dolor punzante en la cara. Dudka hizo un gesto de dolor, pero intentó alcanzar a su amigo de nuevo. No tenía pulso. Levantó la cabeza y divisó a un Audi 80 que estaba estacionado al otro lado de la carretera. El auto arrancó en dirección al puente nuevo y se dirigió hacia la ribera izquierda de la ciudad.

Dudka se movió a una velocidad que no alcanzaba hacía veinte años y se encontraba de pie disparándole con su Glock 9mm al blanco que desaparecía a la distancia. Las balas se perdieron, excepto por una que impactó sobre el parabrisas trasero. Dudka volvió a donde se encontraba su amigo, que estaba inmóvil a sus pies, y había manchas de sangre a la altura de su cabeza.

CUATRO. Aeropuerto Rey Khalid, Reino de Arabia Saudita

EN los últimos diez minutos los pasajeros que estaban alrededor de Fox habían formado largas colas para entrar al baño del Boeing 747 con destino a Riad. Cuando ingresaron al cubículo, uno a uno fueron cambiando sus ropas occidentales por túnicas árabes. La cabina pasó de ser un arco iris de ropa de diversos colores a un grupo casi monocromático conformado por hombres vestidos con túnicas blancas y mujeres con abayas negras. Los únicos toques de color ahora provenían de los turbantes cuadrillé de los hombres árabes, y de la vestimenta de los pocos occidentales restantes.

Segundos antes de que aterrizaran en territorio saudí, la jefa de comandantes de abordo anunció por el altoparlante que, debido a las leyes locales, el ‘bar’ cerraba en ese momento. La tripulación comenzó a recolectar las bebidas en miniatura y los vasos vacíos. A diferencia de otros vuelos, en este a nadie se atrevió a esconder botellitas en los bolsillos para tomar después. El consumo de alcohol estaba terminantemente prohibido en el Reino de Arabia Saudita. Fox pensó que era un alivio que no ‘escanearan’ el contenido de los estómagos de los pasajeros. Nunca había visto que escondieran tanto alcohol en un vuelo comercial. Parecía una fiesta clandestina en el Sterling Lines.

Treinta y cinco minutos después, con el asiento erguido y la bandeja ya guardada, Fox se preparó para el aterrizaje aferrado al asiento. No tenía miedo a volar, sino a que el avión se estrellara. Cuando el avión rozó la pista de aterrizaje, los lugareños que retornaban al Reino comenzaron a aplaudir. En contraste, los expatriados no estaban muy contentos de haber llegado. No bien la nave frenó, los saudís ya se encontraban de pie y retiraban sus bolsos de los compartimentos superiores. La tripulación les solicitó a los pasajeros que permanecieran sentados una vez, dos veces, y luego se dieron por vencidos.

Fox retiró su moral del compartimento superior y salió del avión. Observó con melancolía a las comandantes de abordo sonrientes, porque se dió cuenta de que probablemente esa era la última vez que vería piel femenina hasta dentro de un largo tiempo. Al salir del fuselaje, la oleada de aire caliente lo golpeó como si se hubiera topado contra un muro. La temperatura rondaba los 40 grados y se sintió adormilado de inmediato. Mezclar alcohol, calor y cansancio no era una buena idea. El camino corto hacia la terminal estaba repleto de gente y hacía mucho calor. De igual manera, en la terminal había muchísima gente, pero no hacía calor gracias a la innumerable cantidad de aires acondicionados que echaban aire frío sobre los viajantes.

En el área de control de pasaportes había varias colas largas en cada uno de los mostradores: uno para residentes del Reino de Arabia Saudita, otro para los Diplomáticos, otro para los pasajeros VIP y, por último, uno para todos los demás. Anteriormente había otro mostrador más para los ‘turistas’, es decir los musulmanes que iban a hacer una peregrinación a la Meca (‘hach’), pero luego se derivaron los vuelos ‘hach’ a la terminal que se había construido específicamente para ello en Yeda. Anualmente, millones de fieles vestidos con ropa de lino visitaban el Reino para realizar el ritual que constaba en caminar alrededor de los pilares y arrojar piedras, o algo así... A Fox no le importaba el procedimiento, porque para él era algo simplemente ridículo. Era la pijamada más concurrida y peligrosa el mundo, en la que cada año destrozaban hasta la muerte a cientos de personas. Esa clase de pensamientos eran considerados muy ofensivos para la fe musulmana, por lo que lo arrestarían, o algo peor, si los llegara a expresar en voz alta. Fox se unió a la fila que tenía más cerca. A su derecha estaban las indicaciones de los sanitarios. Tenía dos carteles: uno con la cabeza de un hombre con barba, una túnica y un turbante; el otro la cara de una mujer cubierta con un velo. Parecían elementos de utilería pertenecientes a ‘La vida de Brian’ de Monty Python.

“’¿Hay alguna mujer aquí?’” Fox murmuró para sí mismo mientras repasaba en su mente la escena del apedreo.

La fila se movía lentamente hacia adelante y, eventualmente, Fox pudo hacer el chequeo. Un saudí uniformado examinó su visa, y el hombre abrió los ojos de par en par cuando leyó que estaba en el país para trabajar para la Familia Real. Sellaron su pasaporte y se lo devolvieron. Al otro lado de los portones lo esperaba un oficial con un uniforme militar impecable. Estiró su mano.

“Bienvenido a Arabia Saudita, Sargento Fox”.

Fox se sintió avergonzado y estrechó la mano del militar, cuyo agarre era firme. “Dígame Paddy”.

“Paddy”.

Los ojos del oficial resplandecieron. “Su Alteza me envió personalmente para que lo recogiera y acelerara su ingreso al Reino. Ahora, por favor, sígame así podemos retirar su equipaje rápidamente. Espero que haya tenido un vuelo agradable. Soy el Capitán Barakat”.

“Es un gusto conocerlo, Capitán”.

“Dígame Basil.”

Fox se sonrió, y el Capitán se encogió de hombros. “Sé que en su país es un nombre gracioso por los personajes ‘Basil Brush’ y ‘Basil Fawlty’, ¿sí?”.

“Así es”.

“Pero en árabe significa ‘valiente’”.

“No fue mi intención ofenderte,” le dijo Fox en árabe.

Basil le regaló una gran sonrisa. “Hablas muy bien árabe”.

“Al igual que tú inglés. ¿Estudiaste en Sandhurst?”.

“Correcto, Paddy. Estimo que adquiriste tus habilidades lingüísticas en Hereford”.

Fox maldijo por dentro, ¿quién más sabía que había estado en el Regimiento?. “Correcto”.

Atravesaron el pasillo para llegar al sector de Aduana. Las cuatro cintas transportadoras estaban vacías, pero el hall estaba repleto de pasajeros provenientes de vuelos anteriores que estaban esperando pacientemente.

Basil apoyó su mano sobre el brazo de Fox. “Espera un momento aquí”.

El oficial desapareció luego de atravesar una puerta y, dos minutos después, la cinta transportadora más cercana a Fox comenzó a emitir un zumbido, y empezó a caer sobre ella el equipaje correspondiente al vuelo de British Airways. Fox divisó su valija Samsonite color rojo oscuro (fácil de identificar) y la tomó.

Basil reapareció y tomó la valija por la asadera. “Permítame”.

Basil guió a Fox fuera del área de Aduana. En ese trayecto, al verlo a Basil, los oficiales lo saludaron con la mano. Luego de unos segundos, comenzaron a atravesar el mar de taxistas, parientes recién llegados y choferes que estaban esperando a sus pasajeros. Fox buscó dentro del moral sus gafas Ray Ban y se las puso mientras salían de la terminal. En ese momento volvió a golpearlos la ola de calor, que a Basil parecía no afectarle a pesar de que vestía un uniforme con saco. Caminaron en dirección a un Bentley Continental Flying Spur de color blanco. Elevó su brazo y se abrió la puerta del maletero.

“¡Vaya!” Fox volvió a quedarse atónito. El auto que tenía frente a él era el vehículo de cuatro asientos más rápido del mundo de entre los que se producían en masa, porque pasaba de 0 a 60 km/h en 4,9 segundos, y alcanzaba como máxima velocidad 315 km/h. Basil levantó la maleta pesada de Fox y, demostrando una fortaleza inesperada, la depositó dentro del maletero. Extendió su mano para que Fox le pasara su bolso, lo guardó y bajó el capó.

“¿Vamos?” Basil abrió la puerta del asiento del pasajero y Fox entró a un mundo de cuero colores crema, roble tostado y nuez. “La compañía nos da buenos autos, ¿sí?”.

“Su ejército debe de ser mucho mejor que el mío”.

Basil asintió y arrancó con delicadeza el Sedán deportivo imponente para salir de la curva. “El Príncipe Fouad es un empleador muy generoso. Obviamente el auto es suyo, pero tengo permitido usarlo para recados importantes”.

“Hazle saber al Príncipe que estoy más que agradecido”.

“Se lo podrá decir usted mismo en persona cuando lleguemos”.

“Claro”. A Fox se le había olvidado por un momento que estaba allí para tener una reunión con su empleador. Era raro que le sucediera, pero sintió que estaba mal vestido con sus Merrel marrones, pantalones cargo color arena y camisa a cuadros. ¡Qué mierda! Nadie le iba a decir cómo vestirse, sea de la Realeza o no.

El vehículo tomó la autopista Riad, y en segundos ya se encontraba superando los 160 km/h. Basil le hacía luces a todo aquel que osara manejar a una velocidad menor. En el Reino había límites de velocidad, pero no regían para la Familia Real ni tampoco para agentes importantes.

“¿Leíste ‘Bravo Two Zero’ o ‘The One that Got Away’?”

“Sí.” Fox ya sabía lo que seguía a continuación.

“¿Estuviste en Irak en el 91?”. Basil había leído todo lo que se había escrito sobre el histórico SAE y estaba muy emocionado por tener de pasajero a un ex miembro de esa unidad.

“No puedo hablar sobre eso, Basil”.

“Lo siento. Es por seguridad operacional, ¿verdad?”

“No”, respondió Fox con indiferencia. “Soy viejo y no me acuerdo”.

La risa de Basil resonó dentro del Bentley con interior insonorizado. “Me mata el típico humor inglés. Por eso me agradan más los ingleses que los estadounidenses”.

“Los ingleses son personas muy graciosas”. Fox ni se molestó en aclararle que, en realidad, él era escocés.

“Por mi parte, yo prefiero el estilo de escritura de Chris Ryan antes que el de Andy McNab, pero esa es mi preferencia personal. Tengo todos los libros que ambos han escrito. ¿A ti cuál re gusta más?”.

Fox se encogió de hombros. No le interesaba continuar hablando de ese tema.

“Quizás tú deberías escribir un libro también, ¿qué piensas, Paddy?”.

“¿Un libro sobre qué? ¿Jardinería?”.

“Otra vez el sentido del humor inglés”. La risa de Basil aumentó un tono más.

De repente comenzó a sonar música islámica, y Basil buscó en su pantalón su teléfono celular. Mientras tanto, el vehículo continuaba corriendo a 160 km/h. Basil habló en árabe y Fox escuchó la conversación, pero estaba más interesado en el camino. El auto viró levemente cuando Basil volvió a guardar el teléfono en su bolsillo. “Era el Príncipe. Dice que le alegra que hayas llegado sano y salvo”.

“Insha’Allah”, respondió Fox con seriedad.

“Sí. Si Diós quiere llegaremos al Palacio en unos diez minutos; todo depende del tráfico”.

“¿Te refieres a cuán rápido se pueden quitar de nuestro camino los otros autos?” El indicador de velocidad había comenzado a aumentar.

“Sí. Exacto”.

En los siguientes diez minutos, Basil recibió otras dos llamadas, pero no eran del Príncipe. Y, en consecuencia, Fox volvió a sentirse nervioso dos veces más, a pesar de que él era un hombre que amaba los autos caros y rápidos. Salieron de la autopista y se adentraron en el desierto por un camino que dirigía a un muro alto, con portones de acero y una garita de seguridad del lado de afuera. Basil tocó la bocina y los portones se abrieron sin que fuera necesario que ni ellos ni el auto pasaran por el control de seguridad.

Apenas se encontró en las inmediaciones del Palacio, los ojos de Fox se abrieron de par en par. Contrastaba completamente con el desierto que lo rodeaba, porque detrás de los portones estaba el pasto más verde que había visto en su vida, varias fuentes, y una villa grande y blanca de estilo mediterráneo. El Bentley se deslizó a través de la entrada espejada de granito y se detuvo frente a la casa. Basil salió y se movió ágilmente alrededor del auto para abrir la puerta del acompañante. Inmediatamente ingresó el aire caliente, pero esa vez era más húmedo y tolerable. Apareció un hombre de saco blanco y le entregó las llaves. Luego, Basil le hizo un gesto a Fox indicándole que lo siguiera. Rodearon la casa hasta llegar a un área grande en la parte trasera. A su izquierda había un gran edificio blanco de tres pisos, que estaba separado del resto de la casa. A su derecha se encontraba una piscina de grandes dimensiones rodeada por el jardín que había sido arreglado por un paisajista. Basil acompañó a Fox a través del follaje hasta que llegaron a donde se encontraba la figura corpulenta en bata, que estaba sentada al otro lado.

“Su Alteza”, dijo Basil e hizo una reverencia.

El Príncipe Fouad Al Kabir se levantó de la reposera y extendió su mano derecha.

“Señor Fox. Es de gran agrado para mí darle la bienvenida a mi hogar”. Su inglés conservaba el acento saudí, pero no era de Sandhurst, a diferencia del de Basil y de su hermano.

Fox dió un paso al frente y se inclinó hacia adelante para estrechar la mano Real. El agarre era débil, como si Fouad no supiera dar un apretón de manos. “Es un honor que me haya invitado, Su Alteza”.

“Tome asiento, por favor, señor Fox”.

Fouad volvió a sentarse sobre la reposera de lino blanco, Fox se sentó en una más baja que estaba a la izquierda de la otra, y Basil permaneció de pie. “Eso es todo, Capitán Barakat”.

Basil hizo una reverencia y retornó a la casa. Al mismo tiempo, algunos miembros del personal aparecieron con una jarra con jugo de fruta fresca, bandejas con frutas y productos de pastelería, dátiles y una jarra de metal con café árabe. Le sirvieron una taza de café a Fouad y, en segundo lugar, otra a Fox. El personal dió algunos pasos atrás hasta quedar fuera del rango de audición. Fouad se inclinó hacia adelante.

“Le agradezco mucho lo que hizo por mi hija. Estaré en deuda para con usted por siempre”.

“Cualquiera habría hecho lo mismo en mi lugar”.

Fouad levantó un dedo para silenciarlo. “Sé que eso no es verdad. Usted es un verdadero hombre de honor y disciplina, señor Fox. Mi hermano me habló muy bien de usted”. Bebió su café, y Fox lo imitó. “¿Qué le parece mi humilde hogar?”.

Fox repasó con la mirada el lugar una vez más antes de contestar. “Me gusta”. No se le ocurrió otra cosa para decir, porque era la primera casa de la Familia Real saudí que había visto y no tenía con qué compararla.

Fouad se puso de pie y Fox lo siguió apresuradamente.

“Me gusta este lugar porque no hay tanta necesidad de depender del aire acondicionado como en la ciudad. Tenemos nuestros propios microclimas gracias a la labor de mi ingenioso jardinero”. Fouad señaló la gran cantidad de palmeras dispuestas en paralelo a las paredes, y luego emprendió camino hacia el otro edificio. “Esta no es la primera vez que visita el Reino, ¿verdad? Según tengo entendido usted estuvo aquí cuando nuestros vecinos estaban pasando tiempos difíciles”.

“Así es, Su Alteza”. Fox no quería entrar en detalles, pero sabía que el Príncipe apuntaba a eso. Se secó la frente con el dorso de la mano y siguió a su nuevo jefe. Entre el calor, el alcohol y la fatiga le resultaba cada vez más difícil comportarse de manera educada, por más agradecido que estuviera.

El Príncipe frenó de golpe y se dió vuelta. “Señor Fox. Lo que le sucedió a mi hija en Inglaterra fue indignante”. Volvió a girar y siguió su camino. Hizo un gesto con un brazo señalando su casa. “Lo que me sucedió a mí aquí, en mi propio hogar, también fue un hecho inaceptable. Nunca antes me vi envuelto en esta clase de situaciones. Bendito sea Alá, usted fue el salvador de mi hija, pero ahora necesito que me asegure seguridad constante”. Cuando se encontraron ante la puerta del edificio, el Príncipe se volvió una vez más hacia Fox con intención de hacer hincapié en la gravedad del asunto. “Han dañado en gran medida mis piezas más preciadas aunque mi colección general quedó intacta”.

Fouad empujó la puerta y entró al edificio. Fox ingresó tras él y no podía creer lo que estaba viendo. Era una habitación enorme como un hangar para vehículos aéreos pero, en lugar de aviones, había filas y más filas de autos. Fouad sonrió como si fuera un niño que hacía alarde de un juguete nuevo ante un amigo. “¿Le gustan los autos, señor Fox?”.

“Sí, Su Alteza. Son un hobby para mí”.

“¿En serio?” Fouad estaba feliz y unió sus palmas. “¿En qué sentido?”.

“Cuando dejé la escuela decidí que quería ser mecánico como mi padre, y por eso me uní al ejército”. Sin embargo, le habían asignado la unidad de infantería, y no la de ingeniería como había solicitado él. A raíz de eso, se vio forzado a aprender sobre el funcionamiento de motores de combustión interna durante su tiempo libre. Ese conocimiento, luego, le resultó muy útil en la ‘mobility troop’.

“¿Qué auto maneja usted en Inglaterra?”.

“Tengo un Porsche 930 ‘Flachbau’”.

“¿Qué es eso?” Fouad parecía serio.

“Es el 930 con una conversión al estilo del Slantnose 935, Su Alteza”.

El Príncipe asintió muy entusiasmado. “Sí, por supuesto. Disculpe, pero no hablo muy bien alemán y no conocía la palabra. Si mal no recuerdo, ese tenía el de alto rendimiento actualizado de 330 caballos de fuerza, ¿verdad?”.

“Sí”.

“Veo que se pregunta cómo sé esas cosas. Bueno, soy uno de los miembros fundadores del Porsche Club de Riad. Los automóviles Porsche son uno de mis intereses. Permítame mostrarle”. Atravesaron la habitación y, en el trayecto, pasaron por al lado de un grupo variado de autos deportivos de los siglos veinte y veintiuno.

“¡Aquí!”.

De un sacudón quitó un manto protector que cubría un Porsche Carrera GT de color plateado (el Porsche comercial más rápido a la fecha). Fouad observó la reacción de su nuevo empleado. Fox sonreía y sacudía su cabeza con movimientos lentos de lado a lado.

“Todos los años se hace una carrera desde Riad hasta Bahréin. Hago traer a tres ingenieros de Porsche Alemania en Stuttgart para que revisen los autos antes de que comencemos. La carrera comienza a las 3 a.m., que es cuando el pavimento está más frío, porque si no las llantas no pueden acelerar bien. Tengo el récord actual de 3 horas y 5 minutos”. Sonrió con complicidad. “Pero convengamos que corro con el Porsche más rápido dentro de la carrera”.

Fox se inclinó hacia adelante y examinó la cabina. Comenzaba a agradarle su ‘jefe’. “Tiene usted un gusto impecable, Su Alteza”.

“Es verdad. Hay gente que colecciona obras de arte, pero para mí los autos son obras de arte. Arte motriz”. De repente, el Príncipe hizo colisionar sus palmas una vez más. “Mejor sigamos hablando en otro momento; veo que está cansado por el viaje. Temo que la primera clase ya no es lo que solía ser en otros tiempos. El Capitán Barakat lo acompañará a sus aposentos. Mañana comenzaremos a trabajar”.

Basil apareció en la puerta, y el Príncipe se despidió de Fox. De vuelta en el Bentley, regresaron a gran velocidad a los suburbios de la ciudad. Fox sabía que el conductor estaba deseoso de continuar conversando, pero notó que Fox no tenía ánimos de hablar. Paddy comenzó a cabecear a pesar de la velocidad a la que estaban viajando; en veinte minutos llegaron al área residencial. El Bentley disminuyó la velocidad y se detuvo ante otra pared alta con portones y, de nuevo, los dejaron pasar sin revisión.

Se detuvieron y Fox miró a su alrededor. Se encontraban dentro de lo que parecía ser un parque vacacional lujoso compuesto por villas de uno y dos pisos (algunas con terrazas y otras independientes), que se habían construido para que formaran dos herraduras, y los edificios de dos pisos eran los que formaban la parte exterior. En el centro había una pileta y un área para hacer parrilladas. A un costado había tres canchas de tenis y césped embellecido. En el área para parrilladas, los residentes estaban cocinando o tomando tragos de pie.

“Aquí es donde viven todos los empleados extranjeros del ‘Grupo Al Kabir’ con base en Riad”.

“¿Cuántos son?”.

“En Riad hay alrededor de cien. Por supuesto que hay muchos más en Dammam y en Yeda por las refinerías de petróleo. El Grupo Al Kabir es uno de los empleadores del Reino con más personal y mayor éxito”.

“¿En serio? Eso es muy interesante”. Fox evitó acotar que, debido a que se trataba de una compañía ‘adquirida’ por una rama de la Familia Real, era obvio que fuera ‘exitosa’.

“Sígueme para que te muestre tu casa”.

Basil sacó los bolsos del auto y se dirigió hacia la fila donde estaban las villas más grandes.

“Es esta, Paddy”.

Le señaló la villa de dos pisos que estaba en la punta, cerca de las rejas. La villa, al igual que todas las demás, estaba rodeada por una cerca de color blanco que media casi 1 metro, y un área pequeña de césped color verde vivo. Estaba pintada de un color blanco brillante, y Fox supuso que el interior también sería blanco. Cuando entró lo confirmó. Basil trasladó sin dificultad escaleras arriba al mismo tiempo la valija y el bolso, y las dejó en la habitación principal.

“Espero que te sientas a gusto aquí, pero si necesitas algo, por favor no dudes en llamarme”. Basil le regaló una gran sonrisa con sus dientes blancos y brillantes, que hacían juego con las paredes. Luego, sacó una tarjeta del bolsillo interior de su saco y se la entregó.

“Shukran (‘gracias’)”.

Basil le dió la mano a Paddy, de nuevo con un apretón fuerte. “Te pasarán a buscar a las 8:00 hs mañana. ¡Que tengas una linda primera noche!”.

Basil abandonó la villa. Fox observó la muy blanca habitación. Tenía una cama de dos plazas ‘americanizada’, dos vestidores, una ducha en suite y un balcón. Miró el reloj, que seguía en hora londinense (dos horas menos que Arabia Saudita). Era temprano por la tarde en el Reino Unido y media tarde allí, por lo que, si tomaba una siesta en ese momento, no iba a poder dormir bien más tarde. Fox sacudió la cabeza. ‘Vamos, viejo cretino. Son solo dos horas de diferencia’, murmuró para sí mismo mientras desempacaba. Tomó el bolso que contenía productos para el baño y se metió en la ducha.

Centro de Moscú, Federación Rusa

La oficina se encontraba en un complejo residencial de apartamentos modesto con vista al mar, a pasos del Kremlin. En el exterior, el balcón parecía ser común y corriente, pero el vidrio era a prueba de balas y era unos 3 cm más grueso de lo normal. Las puertas dobles que separaban el hall compartido del departamento también estaban blindadas con acero reforzado y pesado diseñado para soportar el impacto directo de una granada propulsada.

Dentro de su residencia de alta seguridad en Moscú, Maksim Gurov estaba hablando a través de una línea telefónica asegurada con Ivan Sverov, que estaba en Minsk. Los dos hombres habían estado controlando los canales de noticias ucranianos. Una de las noticias más comentadas era la de un tiroteo, pero la noticia principal se trataba de la batalla de intercambios más recientes entre el Presidente y el líder de la oposición. Los informes sobre el tiroteo no especificaban quién había resultado herido, porque la milicia todavía no había dado a conocer los detalles del hecho. Eso era exactamente lo que Gurov esperaba de los ucranianos.

“¿Dices que tu hombre vio llegar al equipo de ambulancia?”.

“También vio cuando cargaban el cadáver sobre la camilla”.

“¿Tenía el rostro cubierto?” Gurov necesitaba confirmar si el viejo estaba muerto o no.

“No pudo ver bien. Los militares le prohibieron acercarse más”.

“¿Neutralizaron al blanco?” Gurov estaba enfurecido.

“Voloshin dice que le disparó el tambor completo”.

A Gurov ya no le quedaban dudas. Consideraba al agente dla KGB bielorrusa Spetsnaz uno de las mejores en su rubro. Después de todo, había sido su Oficial al Mando en el Ejército Rojo soviético. “Bien. Te haré saber las próximas instrucciones a seguir”.

“¿Cómo?” A Sverov no le gustaba que le dieran órdenes, pero el ruso colgó el teléfono sin responderle.

Centro de Kiev, Ucrania

Sukhoi abrió los ojos y fijó la mirada en el techo blanco de la ambulancia. Sentía un dolor punzante en el pecho y estaba muy mareado. Escuchó una voz familiar.

“¿Por qué no me dijiste que estabas usando un chaleco antibalas Kevlar?” Dudka estaba enojado porque su amigo no se lo había advertido y, a su vez, se sentía aliviado porque no había muerto.

“¿Qué pensaste, Genna? ¿Que había engordado?”.

“De hecho, sí. Pensé eso”.

“¿Con una dieta bielorrusa?” Sukhoi hizo un gesto de dolor cuando la ambulancia rebotó a causa de un bache.

“Tienes por lo menos dos costillas rotas y una conmoción cerebral severa”.

“¿A dónde estamos yendo?” Sukhoi se sentía atontado.

“A un hospital asegurado; el mismo al que llevamos a los políticos y a los miembros del SBU”.

“Donde ‘arreglan’ a los espías”. Remarcó Sukhoi con ironía.

Dudka miró a su amigo. “¿Sabes quién fue el que te disparó?”.

“Sí”.

A Dudka no le sorprendió la respuesta. “¿Y sabes por qué lo hizo?”.

“Sí”. Sukhoi giró la cabeza y miró al ucraniano. “Si no los detenemos, Genna, yo no voy a ser el único que termine muerto...”

Sukhoi sintió que se le cerraban los ojos y que el mundo a su alrededor se tornaba de color negro. Antes de que se oscureciera del todo, escuchó la voz preocupada de Dudka preguntándole al médico si el paciente iba a estar bien. A continuación, quedó inconsciente.

Riad, Reino de Arabia Saudita

Fox, vestido con un short cargo y un polo blanco, se acercó al área de parrillas. Un expatriado con una remera color verde lima con la cara del Diós del sol y un short de jean lo interceptó.

“Hola. Soy Paul Clements, Director de la Divisón de Escape”. Extendió su mano rolliza.

“Paddy Fox”.

“Bienvenido a Stalag 17, Paddy. Apuesto a que te vendría bien una cerveza”.

“Me leíste el pensamiento”.

Clements tomó una botella de una heladera portable y le entregó a Fox un destapador.

“Salud”.

Fox tomó un buen trago de la cerveza helada. “¿Es realmente cerveza?”.

Clements asintió. “De vez en cuando conseguimos cerveza de verdad. La etiqueta dice que es sin alcohol, pero no se controlan todos los cargamentos de Baréin”. Se tocó la nariz con un dedo como un gesto de ‘conspiración’.

Se podía conseguir alcohol en los complejos para expatriados, pero era ‘muy’ ilegal. Lo pasaban de contrabando desde varias embajadas y por fuentes que, por lo general, operaban en el Puente Baréin. Sin embargo, la cantidad y calidad variaban. Siete años atrás, la policía había utilizado como ejemplo de las consecuencias por incumplimiento de la ley a una pareja que elaboraba y vendía su propia línea casera. Su vino había estado en auge, si bien no se acercaba para nada en sabor al ‘Tesco’s finest’.

“Te uniste a nosotros en una época feliz en la que tenemos alcohol de verdad. En otros casos, tenemos que conformarnos con elaboraciones caseras, pero verás que le tomas el gusto después de un tiempo”.

Fox miró a su alrededor y observó que la mayoría de los residentes habían bajado al área de la piscina o de las parrillas. “¿Son gente amigable?”.

Clements asintió. “Sip. Tenemos alrededor de quince nacionalidades diferentes, y también hay algunos saudís ‘domesticados’ que vienen a las fiestas. Todos ponemos un poco de dinero en el chanchito cada mes y organizamos eventos como éste todos los fines de semana. Siempre hay algún motivo para beber: cumpleaños, ascensos, y ‘confusiones de fechas’. Dime, ¿por cuánto tiempo te quedarás aquí?”.

Fox tomó otro trago de la botella. “Por un año, pero el contrato es susceptible de extensión”.

Clements quedó sorprendido. “¿Viniste solo o trajiste a tu esposa?”.

Fox casi inhaló la cerveza que estaba tomando. “Mi esposa... Supongo que me contactará solamente a través del abogado. Nos estamos divorciando”.

“Oh. Bueno, lamento decirte que este no es el mejor lugar para estar soltero. A menos que te gusten los camellos...”

Fox respondió con cara de póquer. “Me conformo con eso para un revolcón ocasional”.

Clements le dió una palmada a Fox en la espalda. “Veo que te vas a adaptar muy bien”. Ambos bebieron. Entonces, tienes la villa ‘grande’ para ti solo. Es algo inusual, así que parece que le caíste muy bien al jefe”.

Fox no quería dar más explicaciones de las necesarias. “Es el encanto escocés. ¿Y a ti qué te trajo a este lugar?”.

“¿Aquí? ¿Al Jardín del Edén?” Clements bebió otra vez. “La moda”.

Fox pestañeó.

“Ya sé que no soy precisamente un modelo de pasarela de Versace”, tiró de su remera, “pero estoy a cargo del Grupo de Indumentaria del Grupo Al Kabir”.

“Genial”.

“Soy el encargado de traer nuevas marcas de moda internacionales al Reino y de vender sus productos a los residentes locales para que usen esas prendas cuando viajan al exterior o incluso para estar cómodos en sus hogares. Los que más se vende son carteras y zapatos”.

“¿El Reino es una cuna de la moda?” No era algo a lo que Fox le prestara mucha atención.

“Te sorprenderías. La próxima vez que veas a una mujer, en lugar de mirar su abaya, préstale atención a sus zapatos. Lo más probable es que sean de algún diseñador francés o italiano, y seguramente tenga una cartera haciendo juego. Cuando se reúnen en las casas de sus amigas, se quitan las abayas y revelan lo último de las colecciones de París. El otro día estaba en la casa de un amigo, un tipo de aquí, y ¡parecía que me había metido en un set de filmación de ‘Fashion TV’!”

Otros dos residentes se acercaron a ellos. El más joven le dió la mano. “¿Todo bien? Lordy” se señaló el pecho, “y él es Franklin”.

“Frank”.

Fox estrechó la mano de los dos hombres. “Paddy”.

“El de seguridá, ¿verdá?” El acento del sur de Londres que tenía Lordy era evidente por la falta de pronunciación de la letra ‘d’ final.

“Ése soy yo”.

“¿De dónde vienes? ¿Ejército o Gobierno?” El acento de Newcastle de Frank era muy marcado.

“Estuve en los Highlanders hace bastante tiempo”.

“Me imaginé. Sin ánimos de ofender...” Lordy elevó su botella en señal de saludo.

“No me ofendo”. Respondió Fox con seriedad.

“Y dime, ¿por qué te dicen Paddy, que significa irlandés, si eres un escocés, o sea Jock?” Lordy sonrió con inocencia.

“Mi padre era de Belfast...”

“Claro”.

Se hizo un silencio y todos tomaron un trago. Clements fue el primero en hablar. “Los tiempos eran mucho más difíciles unos años atrás, antes de su tiempo, chicos. Nos hizo falta alguien como tú, Paddy”. Clements se dirigió a los otros. “Los ataques al complejo nos tenían muy preocupados”.

Lordy y Frank asintieron, porque les habían contado las historias. A Fox también le habían resumido lo acontecido durante los bombardeos a los complejos de Riad.

A primera hora, el 12 de mayo del 2004 dos autos, una camioneta y una 4 × 4 invadieron Riad. Dos vehículos eran autos bomba y los otros dos transportaban a equipos de asalto armados. Sus blancos eran tres complejos de expatriados: El Dorrat Al Jadawel del MBI International con base en Londres, el Al Hamra Oasis Village y el Vinnell Corporation Compound. Vinnell, que era un contratado de defensa en aquella época, estaba entrenando a la Guardia Nacional Saudí. En los tres complejos había muchos norteamericanos y otros occidentales. Por lo tanto, cada complejo era un blanco de alta prioridad para los rebeldes Khawarij. Su objetivo era sacar a patadas a los ‘infieles’ del Reino y derrocar a la monarquía saudí.

Los terroristas no lograron ingresar al complejo Jadawel, y se hicieron explotar a sí mismos al igual que a los guardias de la entrada, pero los otros ‘hombres bomba’ sí pudieron acceder a los otros dos complejos restantes, y los destruyeron. Más adelante, Al-Qaeda se responsabilizó por esos ataques aunque no estuvieron involucrados de forma directa.

La respuesta de las autoridades del Reino fue rápida e igual de despiadada que los terroristas. Los saudís arrestaron a la excesiva cantidad de seiscientos posibles terroristas, realizaron una búsqueda de equipo para armado de bombas y capturaron miles de armas en todo el Reino.

Clements terminó su cerveza y se acercó a la heladera para tomar otra. “Estaba cagado en las patas; no les voy a mentir”.

Parte de las tareas que le habían asignado a Fox constaba en aconsejar a los residentes y actualizar el estatus de seguridad del complejo; trabajo difícil para alguien nuevo.

“¿Y cuál era el plan en caso de que hubiera un ataque nuevo?” Evitó utilizar terminología militar a propósito.

“Darles por el culo”. Clements se secó los labios. “Pusieron a un par de tipos más en la entrada, pero no nos dieron ningún tipo de instrucción a nosotros. Yo adopté el hábito de dormir con la ropa puesta y tenía armado un plan de escape, pero muchos de los otros se fueron. La Embajada estaba en una posición complicada porque, al carecer de autoridad, no podían ordenarle a todos que se fueran. Además, la Familia Real se podría haber ofendido. Por ende, ‘recomendaron’ que, a menos que fuera cuestión de vida o muerte quedarse, todos los británicos deberíamos irnos de inmediato. Algunos de los ‘viejos duros’ decidimos quedarnos. Tuvimos suerte de que nos saliera bien al final, y el Príncipe nos recompensó por nuestra lealtad”. Clements sacudió su muñeca para hacer notar el Rolex con diamantes incrustados que llevaba puesto.

“Es increíble lo reales que parecen las réplicas hoy en día”. Frank hizo un gesto con su barbilla.

“Yo habría vuelto a casa. ¡Estoy aquí para construir cosas, no para que me demuelan a mí!” Lordy se rió de su propio chiste.

“Entonces, Paddy. ¿Nos vas a mantener a todos a salvo?” Frank miró a su nuevo vecino.

“A partir de mañana”.

“Entonces vamos a alimentarte bien. Toma un plato de la pila y disfruta de la rica comida que cocina Frank”.

“Espero que hayas tomado algún protector gástrico” Dijo Lordy a modo de chiste.

Hospital Militar. Óblast de Kiev, Ucrania

Los vendajes evitaban que sus costillas se movieran más de lo debido, y la morfina eliminaba el dolor. A nivel físico, Sukhoi se sentía mejor y lo único que persistía era un leve dolor de cabeza. Había pasado la noche completa en el Centro y había dormido bien por primera vez desde los primeros acontecimientos y de haberse enterado de cuáles eran los planes de su Agencia. No obstante, eso se debía al efecto de la morfina, y no por encontrarse fuera de peligro.

Dudka estaba sentado junto a la cama de la gran habitación comiendo pan fresco con mantequilla y bebiendo un vaso con té negro dulce. “¿Seguro no quieres comer, Leonya?”

Sukhoi negó con un gesto lento de la mano. Había perdido el apetito cuatro días atrás. “No, come tú”.

Dudka se encogió de hombros. “Si insistes...” Estaba ansioso por saber qué era lo que su amigo tenía para decir, pero no quería obligarlo a que se lo contara. La conmoción era tan grave que los doctores creyeron que lo más conveniente era dejarlo dormir sedado la noche entera, para evitar cualquier inflamación que pudiera llegar a preocupar a un hombre de setenta años. Dudka miró a su amigo con la cabeza vendada. “Pareces un héroe de guerra”.

Sukhoi señaló la cara de Dudka. “A ti también te hirieron”.

Dudka se tocó con timidez la frente y un cachete. “Desde la curva me golpearon unos pedacitos de concreto, nada más”. Mantuvo la vista fija en Sukhoi esperando a que hablara.

Sukhoi hizo un ademán para tomar el vaso con agua que estaba en la mesita junto a la cama. Dudka se lo alcanzó a su amigo de toda la vida.

Sukhoi bebió un sorbo. “Los rusos no están contentos con el nuevo orden mundial y los ofende mucho que los estadounidenses digan que, hoy en día, son el único ‘super poder’ en el mundo. Los chinos están ganando relevancia todo el tiempo y ya han superado a Rusia. Tienen más dinero disponible para invertir en la milicia, fabrican la mayor parte de los bienes comercializados a nivel mundial, y forman parte de la OMC desde el 2001. Como bien sabemos, Rusia y Bielorrusia no son miembros. En Oriente Medió, los árabes, liderados por la casa de Saud, chantajean a la economía mundial con su petróleo. Básicamente, Rusia ya no juega más en primera y ha quedado en segundo plano”.

Dudka terminó su té. Esperaba que su amigo tuviera algo más que decirle que una lección sobre historia moderna. “¿Y qué es lo que has aprendido?”.

“Dos semanas atrás me enteré de una reunión que se estaba llevando a cabo entre representantes de mi Presidente y el Primer Ministro de Rusia”. Dudka se inclinó hacia adelante y Sukhoi continuó, “El primer Ministro Privalov quiere utilizar la fuerza para evitar que Rusia continúe cuesta abajo y lograr que Moscú vuelva a ser una fuerza a la que se debe temer...”

Dudka no pudo aguantar y lo interrumpió. “¿Cómo? ¿Con acción militar contra China y Arabia Saudita? Eso sería una locura en extremo”.

Sukhoi meneó su dedo lentamente. “No de forma directa. Rusia tiene la reserva de petróleo más grande del mundo”.

Dudka lo sabía. “Le pusieron un nombre: ‘Oro Negro’. Dentro de diez años ‘el Oeste’ será su cliente más importante”.

“Ése es el punto, Genna. Rusia no puede esperar diez años”. Sukhoi bebió de nuevo. “Porque si lo hicieran, para ese momento no estarían a cargo de sus propias reservas. Rusia les ha pedido a sus ‘amigos’ que pujen. Necesitan que el Oeste dependa del petróleo ruso lo antes posible”.

“¿Y cómo planean hacerlo?”.

“Rusia quiere desestabilizar el suministro actual de petróleo. Si el Oeste no puede conseguir petróleo de los árabes, tendrán que recurrir a Moscú. Y Moscú satisfará inmediatamente la demanda y le ofrecerá al Oeste condiciones que no podrá rechazar. China ya está utilizando petróleo ruso como combustible y como materia prima, por lo que ellos también se convertirían en ruso dependientes”.

Dudka se inclinó hacia atrás y suspiró al mismo tiempo que intentaba imaginar la magnitud de dichos eventos. “Un golpe de Estado tan importante sería más que imposible de lograr porque todos los dedos señalarían a Rusia como el culpable. ¿Cuándo comenzará todo eso?”.

Sukhoi se encogió de hombros. “Ya ha comenzado, Genna”.

“¡¿Cómo?!” Dudka casi se cae de la silla.

“Ellos saben que yo lo sé, amigo mío, y ése es el motivo por el cual han intentado evitar que yo te lo cuente a ti”.

“¿Quiénes son ‘ellos’?” Dudka quería que se lo dijera con claridad.

Sukhoi miró a su amigo a los ojos; era un gran dolor en su corazón. “El KGB, mi KGB”.

Dudka sacudió la cabeza incrédulo. Era la cosa más descabellada que había escuchado en su vida, pero había visto en primera persona las pruebas. La persona que había sido su amigo por más de cincuenta años estaba frente a él con heridas de bala; un hombre que él sabía nunca le había mentido. “¿Cómo te enteraste de todo esto? ¿Tienes una fuente?”.

“El teléfono de la dacha del Presidente Lukachev está intervenido”.

“¡¿Qué?!” Su amigo era muy habilidoso, “¿Pero no lo revisan regularmente?”

“Sí, pero el oficial a cargo de la revisión también es el oficial encargado de plantar los micrófonos. Los apaga, hace la revisión, y luego los vuelve a encender”.

Dudka asintió, “El vigilante de los vigilantes. ¿Tienes grabaciones?”.

“No seas tan anticuado. Tengo una tarjeta de memoria”.

Dudka había escuchado el término pero no entendía cómo funcionaban. Delegaba las ‘cosas técnicas’ a sus subordinados. “¿Y dónde está este dispositivo ahora?”.

Sukhoi pasó la mirada por la habitación. “¿Dónde está mi teléfono?”.

“¿Te parece seguro llamar a alguien ahora?”.

“La memoria está en mi teléfono...”

“Oh”. Dudka frunció el ceño y se inclinó de costado para depositar el plato hospitalario de metal en el piso. Luego, levantó su maletín y lo puso sobre su regazo. Presionó las trabas para abrirlo y tomó el teléfono de Sukhoi. “Está guardado en un lugar seguro”.

Sukhoi estiró su mano. Mientras Dudka observó cómo las manos temblorosas de Sukhoi abrían la ranura lateral del Sony Ericsson y retiraban una pieza de plástico que era más fina que la uña de su dedo pulgar.

“Es una tarjeta de memoria M2. Ésta en particular tiene capacidad para más de mil quinientas fotografías o doscientos minutos de video o tres mil minutos de audió”. La volvió a meter en la ranura, encendió el teléfono y presionó el botón ‘reproducir’ del menú. “Escucha”.

Dudka tomó el teléfono y lo sostuvo junto a su oreja. La calidad del sonido no era la mejor, pero podía escuchar la inconfundible voz de Ivan Sverov, jefe dla KGB bielorrusa.

Sukhoi observó a su amigo escuchar atentamente la conversación. Le tendió la mano y Dudka le devolvió el teléfono.

"¿Tienes todo en este chip?" Era realmente increíble.

"Sí".

Por primera vez en su carrera, Dudka se había quedado sin palabras.

Sukhoi rompió el silencio porque no podía soportar su dolor a solas por más tiempo. "El oficial de inteligencia era mi yerno, Shidlovsky. Encontraron sus micrófonos. Le dispararon".

Los ojos de Dudka se abrieron de par en par. "Diós mío. ¿Y Masha? De pronto se preocupó por su ahijada.

Su viejo amigo negó con la cabeza mientras sus ojos comenzaron lagrimear. "La milicia la encontró... la habían... estrangulado. "Su cabeza se desplomó; se cubrió el rostro con las manos y comenzó a sollozar.

Dudka se sentía impotente. ¡¿Cómo se atrevieron a hacer algo así?! Sus ojos estaban húmedos pero la ira no le permitió quebrarse. Se levantó y puso su mano sobre la cabeza de Sukhoi mientras imágenes de la boda bailaban ante sus ojos, y luego otras de mucho tiempo atrás de Masha recogiendo flores con él, su padrino, en el bosque. Comenzó a temblar, así que retiró la mano y se paseó por la habitación. Tenía los puños apretados, dejó de ser el subdirector del SBU de setenta y dos años y volvió a ser el soldado del Ejército Rojo con sed de venganza. Él mismo mataría a los hombres responsables por el asesinato de su ahijada. "¿Quién sabía que tenías que venir a Kiev?".

Sukhoi levantó la cabeza con los ojos húmedos y enrojecidos. "No le dije a nadie, suponían que estaba en mi casa llorando, pero viajé con mi propio pasaporte. No era necesario ocultarme si me estaban vigilando".

Dudka pensó en voz alta. "¿Y por qué te dejaron subir al avión?".

"Supongo que me querían asesinar en suelo extranjero".

“Para que pareciera que lo había hecho otra persona”. Los dos directores llegaron a la misma conclusión.

“Pero no hay un cuerpo". Sukhoi hizo una pausa y se limpió la última lágrima que caía de su ojo. "¿Cómo llegué hasta aquí, Genna?".

“¿Qué? ¿No recuerdas nuestra conversación?".

“No." Sukhoi negó con la cabeza vendada lentamente.

“En una ambulancia repleta de médicos del SBU.”

“¿Cuántas personas saben que estoy vivo?”.

Dudka contó con los dedos: el personal de la ambulancia, dos médicos, varias enfermeras y Blazhevich. “Menos de diez; igualmente se les puede ‘hablar’. Eso sí, no podemos fingir un cuerpo porque había testigos. Sus armas estaban silenciadas pero la mía no. Tengo el presentimiento de que tu Embajada y la KGB llamarán a mi puerta muy pronto, con ganas de saber dónde estás”.

“No puedo volver, Genna. Ya no tengo ningún motivo para volver. Me tienes que esconder, por lo menos hasta que podamos hacer algo con esta información”.

“Estoy de acuerdo, pero tenemos que mantenerlo en secreto. Bien sabes que mi SBU tiene sus propios problemas, al igual que tu KGB. Algunas personas no son tan fanáticas de la independencia como yo”.

“El Jefe Zlotnik y el Director Utkin?”.

“¿Cómo lo sabes?”.

“Soy dla KGB, ¿recuerdas?”.

La boca de Dudka tomó la forma de una sonrisa fina e inexpresiva. Señaló el teléfono. “Tengo que escuchar eso. Tenemos que llevarte a un lugar anónimo, ‘fuera del radar’”. Dudka tomó su teléfono. Planeaba convocar a Blazhevich.

Riad, Reino de Arabia Saudita

Fox tragó el agua como si no hubiera bebido nada hacía varios días. Había olvidado lo despiadado que era el calor del desierto. Esta vez le estaba costando mucho más aclimatarse que antes. No quería admitirlo, ni siquiera a sí mismo, pero ya estaba mayor. Sin embargo, estaba disfrutando el papel que tenía por delante.

El Príncipe Fouad le había dado plena libertad para implementar los cambios en la planificación de seguridad y en la formación del personal. El papel de Fox se parecía mucho a las tareas que había realizado el Regimiento: entrenar ejércitos privados y evaluar posibles amenazas. En sus primeros dos días ya había elaborado planes de prevención en caso de ataques terroristas tanto a su complejo como al palacio del Príncipe Fouad. El entrenamiento de los guardias de seguridad del complejo ya había comenzado. La mayoría eran también expatriados del subcontinente y que les había resultado fácil comprender que tenían que ser proactivos, es decir, evaluar de forma activa todas las posibles amenazas e implementar los protocolos. Estaban acostumbrados a sus amos saudíes les indicaran lo que debían hacer.

Por otra parte, el personal militar que custodiaba el Palacio era una historia completamente distinta. Los estadounidenses les habían erradicado la actitud desganada hacia el trabajo que demostraban la mayoría de los saudíes. El Regimiento Real de Arabia Saudita, después de haber recibido entrenamiento de la Delta Force y de una ‘empresa de seguridad privada’ eran, hasta ahora, una de las mejores unidades con las que Fox había trabajado. Había felicitado al Capitán Barakat, “Basil”, como él insistía que Fox le dijera, y al Oficial en Jefe, El Mayor Hammar. Fox no había detectado la arrogancia habitual con la que respondían los oficiales cuando se les pedía aceptar instrucciones de un oficial no comisionado como Fox, que provenía del Regimiento. Una vez que sus protocolos para el Palacio y el complejo se hubieran implementado por completo, pasaría a trabajar en los otros complejos, oficinas e instalaciones que fueran propiedad del Grupo Al Kabir. Se trataba de un trabajo grande y sabía que se esperaba mucho de él. Sintió que volvían a apreciar su trabajo.

Pasaba muy poco del mediódía y en todo el reino todo se había ralentizado ahora que finalizaba el primer ‘turno’ del día. La jornada laboral de Arabia Saudita estaba dividida en dos partes debido al calor; algo muy similar a la ‘siesta’ española. La mayoría de los trabajadores regresaban a sus puestos de trabajo en la mitad de la tarde, para luego trabajar hasta altas horas de la noche. Fox odiaba esa interrupción por tener que parar y volver a comenzar.

“’Mad Dogs and the Englishmen’ (‘perros locos y los ingleses’), señor Fox?”.

Fox se dió vuelta y se sorprendió al ver al Príncipe Fouad parado junto a él. “No entiendo, Su Alteza”.

“Como dice la canción: ‘Mad Dogs and Englishmen; go out in the midday sun!’ (‘solo los perros locos y los ingleses salen al sol del mediódía’)” El Príncipe tenía una expresión pícara en su rostro.

“Yo no soy inglés”.

“Y tampoco es un perro”. Para un musulmán, que le dijeran ‘perro’ era un insulto.

“Estoy de acuerdo, Su Alteza, así que por descarte estoy loco”.

Fouad agitó su dedo. “Todos nacemos locos, señor Fox, pero algunos permanecen así. Me temo que yo soy uno de esos ‘algunos’. Venga, señor Fox. ¡Tengo algo maravilloso que mostrarle!”.

El Príncipe Fouad se dirigió bruscamente hacia el gran edificio con clima controlado que albergaba su ‘colección’. Fox lo siguió. Una vez dentro, Fox se sorprendió de nuevo por la cantidad de vehículos y de dinero que tenía frente a él.

“Aquí. Por favor, retire la tela.” Fouad permaneció junto a su última adquisición.

Fox se inclinó y retiró la cubierta. Lo que vio lo sorprendió. “¿Qué es ella?”.

El Príncipe apenas podía contener su alegría. “Ella es una Spyder 918. Por favor, hágame el favor de echar un vistazo más de cerca”.

Fox se agachó, algo que nunca habría hecho frente al príncipe sin que se lo indicara, y miró más de cerca. “Pero el 918 no está en producción, es solo un concepto”.

"Está en lo cierto, pero cuando uno está dispuesto a pagar, digamos, una suma principesca, todo es posible”.

Fox miró la forma. El coche claramente tenía las líneas clásicas de un Porsche, y se asemejaba desde ciertos ángulos tanto al 550 Spyder como al Carrera GT. Era, en su opinión, el mejor coche con mejor aspecto que había visto en su vida. Negó con la cabeza. “Su Alteza, estoy anonadado.”

“Éste es el motivo por el que digo que estoy loco, señor Fox. ¿Se dió cuenta de que este auto es un híbrido eléctrico?”.

Fox se enderezó y se le dibujó una sonrisa en el rostro cuando se entendió el comentario irónico.

Óblast de Kiev, Ucrania

Blazhevich mantuvo la mirada en el camino e intentó no pensar demasiado en quiénes eran sus pasajeros. Estaba orgulloso de que su jefe, Gennady Stepanovich, le asignara tan seguido misiones especiales. A pesar de que a veces lucía y sonaba como un viejo comunista, admiraba al Subdirector. Blazhevich era el oficial en quien más confiaba Dudka, pero no siempre ha sido así. Dudka había pensado primero en Boris Budanov, la estrella del SBU que Dudka había ‘educado’ y en quien confiaba. Sin embargo, Budanov también era el mismo oficial que había filtrado datos de inteligencia a un traficante de armas en Kiev para secuestrar y asesinar a un ciudadano británico. Blazhevich había descubierto al topo. Dudka se sintió humillado y enfadado. No obstante, la falla de Budanov había resultado en la fortuna de Blazhevich.

Dudka terminó de darle una leída al informe de Blazhevich. “¿Encontraron el vehículo en la orilla izquierda?”. Dudka se refería a la parte nueva de la ciudad con torres soviéticas que se habían erigido en los años sesenta y setenta.

“Sí, Gennady Stepanovich. La persona que conducía el auto alegó que no era suyo y que había encontrado la llave en el contacto”.

"Como un ciudadano ejemplar, que estaba tomando al poste milicia más cercano? "

“Sí, Gennady Stepanovich, pero él iba en la dirección opuesta.” Dijo Dudka con sarcasmo, y Blazhevich le siguió el juego. “Él no es un sospechoso; varios testigos que lo conocían lo vieron tomar el vehículo. Encontraron huellas completas de tres personas diferentes en el auto y huellas parciales de otras ocho personas”.

Blazhevich había visto el coche. Era un Audi 80 plateado modelo 1993. Originalmente se vendía en Alemania, pero lo importaron a Ucrania en 1998 y lo re registraron. Parecía que no lo habían lavado desde entonces. Era la pesadilla de un investigador forense.

“No hay rastro de ningún ‘posible’ asesino. ¿Encontraron alguna pista en el aeropuerto?” Al fin y al cabo, esa era la forma más rápida de salir del país, razonó Dudka.

“Nada hasta el momento. Ya controlamos los manifiestos de vuelo y las grabaciones de circuito cerrado de televisión, pero no vimos a nadie sospechoso”. Era ‘buscar una aguja en un pajar’, para usar la expresión que había aprendido en sus clases de español.

“Y no lo verán.” Sukhoi habló por primera vez desde que había ingresado al coche. “Seguramente planearon en detalle su ruta de escape”.

Blazhevich sabía quién era el pasajero sentado al lado de Dudka, a pesar de que no se lo habían presentado. “¿A quién estamos buscando en realidad, Director?”.

Dudka estaba a punto de hablar, pero Sukhoi levantó la mano para detenerlo. “A los agentes dla KGB bielorrusa. Mi país los envió a asesinarme”.

Blazhevich se miró al anciano por el espejo retrovisor. El vehículo se desvió ligeramente. Sin saber qué comentario sonaría apropiado, respondió, “Oh”.

“Puede que hayan partido hace mucho, o bien puede que estén escondidos en su propia embajada”. Dudka se cruzó de brazos. “Pero, si se enteran de que Leonid Grigoryevich sigue vivo, es posible que vuelvan a intentarlo”.

Dudka era en quien más confiaba Blazhevich, pero no podía creer lo que acababa de oír.

Sukhoi, como si leyera la mente de Blazhevich, habló. “Sí, joven, escuchó bien. Ellos me ven como un enemigo del Estado”.

“Vitaly Romanovich, esta es una situación muy delicada. Sólo usted y yo debemos saber que Leonid Grigoryevich está vivo, sólo nosotros debemos estar al tanto de su paradero. Nuestro amado director Zlotnik no debe saber nada al respecto.” Dudka quería que la situación le quedaba muy en claro a su subordinado. "No te pondría en esta posición si no creyera que puedo confiar en ti”.

A Blazhevich se le había secado la boca. Sin saber otra vez muy bien qué decir, asintió. “Por supuesto, Gennady Stepanovich”.

Worthing, Oeste de Sussex, Reino Unido

Snow trotaba lo largo de la playa de Worthing e inhalaba el aire de mar de su ciudad natal. Desde que había salido de Ucrania y se había unido al ‘MI6’, había intentado hacer visitas tan a menudo como podía. No había consultado el informe sobre la marea, pero se alegró de que el mar había tenido la cortesía de retirarse lo suficiente para permitirle golpetear la arena que se extendía más allá de las piedras conocidas. Se estaba desafiando a sí mismo, con el fin de deshacerse de las telarañas de Londres y el estrés de trabajar para el ‘MI6’.

Para Snow, correr no era un deber sino una necesidad, no sólo por su afición por estar en forma, sino también por su bienestar mental. Pensaba en soluciones para sus problemas mientras corría y, de hecho, había tomado sus mejores decisiones después haber recorrido un tramo largo. Estaba seguro de que el psicólogo del SSI tendría algún comentario negativo que decir acerca de eso, a pesar de que corría para buscar soluciones a sus problemas y no para escapar de ellos.

Él pasó por debajo de un puntal de apoyo del muelle Worthing y emprendió camino hacia su hogar. La costa se estaba comenzando a llenar de excursionistas, de grupos de turismo norteños y de familias. Snow pasó de la arena a las piedrecillas y forzaba aún más sus piernas antes de pasar al muelle, donde aumentó su ritmo en la superficie lisa.

Por haber sido un mocoso embajada, y su padre personal de alto rango en el Ministerio de Relaciones Exteriores, Snow había pasado gran parte de su infancia y adolescencia en varias ciudades de Europa del Este, incluyendo un período largo en Moscú. Esas experiencias le otorgaron la ventaja de hablar ruso con fluidez y poder pasar por un moscovita, pero el único inconveniente era que no tenía raíces verdaderas. Por un breve período de dos años, que coincidieron con sus exámenes finales, estuvieron de vuelta en Worthing en la ‘residencia familiar’. Luego, una vez más, al señor Snow padre transfirieron al extranjero. Aidan, con dieciocho años en ese momento, hizo caso omiso de las protestas de sus padres para que fuera a la Universidad y se alistó en el ejército británico. Rechazó una oportunidad de formación como oficial, se metió en las filas, completó el requisito de servicio mínimo de tres años y aprobó con éxito la ‘selección’ para entrar en el SAE.

Snow había querido ser un ‘miembro certificado’ del Regimiento desde que había visto a los nueve años por televisión la ‘Operación Nimrod’ en Prince’s Gate para rescatar rehenes en la embajada de Irán. Sus padres se habían reído de él y le habían comprado un pasamontañas negro y una pistola de juguete, pero a medida que fue creciendo, su deseo de unirse al Regimiento fue aumentando. Cuando se vio obligado a abandonar el regimiento y a volver a las aulas, esa vez como profesor, sus padres eran estaban más felices.

Snow recordó la época en que estuvo en Kiev y la vida docente expatriado despreocupada que había disfrutado. Lo echaba de menos y también a sus amigos; a los que todavía estaban vivos y a los que estaban muertos. Su vida ahora era muy diferente a la de un maestro de educación física, pero en el fondo sabía que aunque había amado la docencia, su cuerpo había anhelado la adrenalina de ser un miembro del SAE. Ahora, como un agente del SSI, o ‘MI6’ como él y los periódicos prefieren decirle, la adrenalina había vuelto. Lo que echaba de menos ahora era la camaradería característica del Regimiento.

Snow trató de alejarlo de su mente no bien sus pies tocaron el asfalto. Era sábado por la mañana y se disponía disfrutar de un poco de aire de mar real. El hecho de que sus padres estaban fuera del país ayudó.

Casi cinco kilómetros más adelante, Snow caminó los pocos pasos restantes para llegar a la casa de su familia y se dejó caer al traspasar la puerta. Había olvidado que ‘correr de verdad’ era mucho más difícil que utilizar la cinta de correr que de Londres. Se dirigió escaleras arriba, se duchó y se puso ropa limpia antes de tomar su Audi ‘de la compañía’ para regresar al centro de Worthing. Era demasiado perezoso para cocinar y decidió buscar un lugar para desayunar. Al estar soltero, podía hacer lo que se quisiera, al menos hasta el lunes por la mañana.

Orane, Óblast de Kiev, Ucrania

A Dudka le habían otorgado la dacha mientras que la poderosa Unión Soviética todavía creía que gobernaba el mundo. Se la había asignado el gobierno. En aquellos tiempos precapitalistas, el Estado asignaba todas las propiedades, y por ser un oficial condecorado en la entonces KGB soviética, Dudka había recibido su piso en Zankovetskaya y la dacha cerca Orane al norte de Kiev en el río Teteriv.

Había pasado muchos fines de semana allí en verano, cuando su hija era pequeña, y cuando su esposa estaba viva. Al igual que la mayoría de los ucranianos que habían cultivado frutos en su pequeño huerto y hecho conservas y encurtidos. Dudka se consideraba algo similar a un granjero e incluso se había convertido en aficionado de hacer su propio vino.

Hoy en día rara vez visitaba la dacha. Contenía demasiados recuerdos que le causaban mucho dolor. Había perdido a su esposa a causa del cáncer cuatro años atrás, pero la herida aún estaba, en ocasiones, en carne viva. El pensamiento no se había atrevido a cruzar su mente; que el incidente de Chernobyl podría haber sido la causa.

La dacha había sido el refugio de ambos del mundo exterior. La responsabilidad de él yacía con el Estado y la de ella con los estudiantes de ballet. Había continuado enseñando hasta los sesenta años. Irina amaba a bailar, y así había sido cómo se habían conocido, el joven oficial dla KGB que se enamoró de la bailarina. Sonaba como un cuento de hadas de Pushkin o Chejov, pero había sido verdad. Katya, su hija, también había bailado en la Dacha; todos habían bailado allí en el verano. Pero el verano para Dudka había terminado y Snowinvernal se acercaba rápidamente. Su esposa había muerto y su hija y su nieta vivían en Chipre.

“Estaciona el coche allí a la izquierda”. Dudka le ordenó Blazhevich.

Cuando el coche se detuvo, los ojos de Sukhoi se abrieron de par en par. Miró a su alrededor y le tomó unos segundos darse cuenta de dónde estaba. “No he estado aquí en años”.

“Desde el año 1990”. No era necesario que Dudka añadiera que era en la época en que todos ellos pertenecían a la misma Unión.

“¿Ha pasado tanto tiempo?”.

Dudka sonrió: “Has estado muy ocupado”.

Dudka se bajó del Passat y ayudó a Sukhoi a salir por el otro lado; todavía estabaa inestable. Blazhevich intentó ayudar pero Dudka lo empujó hacia el maletero. Blazhevich abrió el maletero y retiró los bolsos. Luego siguió a los dos viejos soldados dentro de la casa de verano.

En el interior, el aire olía a madera pulida y chimenea sin encender. Los pisos eran de madera, al igual que parte de las paredes, y el resto era de ladrillos pintados de blanco. La habitación era abierta, y junto con el salón y la cocina formaba una gran sala. Para acceder al cuarto de baño había que atravesar la cocina. No había sido diseñada para ser moderna, sino funcional. Arriba había dos dormitorios y un balcón. Dudka le indicó a Blazhevich que llevara los bolsos con la ropa arriba, dejando el equipo. Lo hizo mientras los ancianos permanecieron sentados en los sillones desgastados junto a la chimenea. Hubo un momento de silencio mientras los dos hombres se habían perdido en sus pensamientos.

Blazhevich regresó y se paró torpemente junto a la mesa del comedor.

“¿Traigo la comida, Gennady Stepanovich?”.

“A menos que pueda entrar aquí por sí mismo, eso tendría sentido”.

Sukhoi se sonrió mientras Blazhevich se retiraba. “Eres muy duro con ese chico, Genna”.

Dudka hizo un gesto con la mano. “Soy pura dulzura y luz”.

Sukhoi sacó su teléfono y lo puso sobre la mesa baja en frente de él. “¿Estás seguro de que no tienen vigilado este lugar?”.

Dudka se echó a reír. “Sólo lo tienen vigilado los que me roban las ciruelas”.

Sukhoi asintió. "Sabes a qué me refiero, Genna”.

“Es segura.”

Blazhevich regresó y colocó una botella de vodka sobre la mesa delante de los dos directores. Dudka lo miró con curiosidad. “Yo no empaqué eso”.

“Lo sé, Gennady Stepanovich. Yo lo hice. Pensé que era un elemento esencial”.

“Medicinal”. Sukhoi intervino.

“Sí, Director”.

“Estoy contento de ver que usted está finalmente utilizando su iniciativa. Bien hecho. Los vasos están en el armario de allí”. Señaló Dudka. Blazhevich se trasladó a la zona de la cocina. “Sería un buen mayordomo.”

Sukhoi negó con la cabeza lentamente. “No pongas eso en su historial.”

Blazhevich volvió con tres vasos. Dudka levantó las cejas porque eran tres, pero vertió una medida en cada uno. “Por nosotros.” Invitó a los otros dos a brindar.

Blazhevich le quitó la funda a una laptop del SBU y la puso sobre la mesa. Luego retiró la tarjeta de memoria del teléfono móvil de Sukhoi y la colocó en un adaptador. Dudka miró con asombro; había algunas cosas que estaban más allá de él. Cuando Blazhevich se aseguró de haber hecho una copia regresó la tarjeta para el teléfono, abrió el programa lector y luego pulsó la tecla para reproducir en la computadora portátil.

Los tres oficiales de inteligencia escucharon en silencio. Dudka tenía los ojos cerrados para concentrarse mejor, Blazhevich se inclinó hacia adelante, y Sukhoi trató interpretar la reacción de ambos. La grabación duró casi cuarenta cinco minutos y esbozó un plan para atacar la refinería de petróleo de Arabia Saudita y perjudicar su capacidad de entrega. Lamentablemente, no mencionaban blancos específicos ni fechas.

Hubo un silencio de asombro. Dudka habló primero. “Es muy peligroso tener en nuestro poder esta información”.

No hubo respuesta verbal. Sukhoi asintió mientras Blazhevich quedó con la miraba fija en los dos directores.

“¿Quién es el otro hombre en la grabación?”. Dudka reconoció a Ivan Sverov, el Director dla KGB bielorrusa, pero no la otra voz con un acento de Moscú.

Sukhoi se encogió de hombros. “El hombre es del Kremlin pero nadie sabe su nombre”.

“¿Qué?” Dudka estaba perplejo.

“No hay ningún registro de que haya ingresado o salido de Bielorrusia, pero estaba en un vuelo comercial”.

“No entiendo, Leonya.” Dudka se inclinó hacia delante y volvió a llenar los vasos.

Sukhoi respondió. “Había ochenta y nueve pasajeros con nombres detallados en el vuelo entrante de Belavia desde Moscú, pero viajaron noventa pasajeros. Nuestro hombre no dio registró su nombre”.

“Hm.” Dudka levantó la copa asintiendo con la cabeza, pero sin hacer un brindis real. Esta vez Blazhevich bebió sólo la mitad. “Así que este hombre es un fantasma... Él controla el PM detrás de escena; ¿un asesor invisible?”.

“Eso supongo yo”.

Blazhevich recuperó el habla. “¿Esa fue la única visita?”.

“Desde hace cuatro días atrás, sí”.

“Pero este no es el plan completo, tienen que celebrar más reuniones para fijar blancos y actualizarse sobre las misiones”. Blazhevich continuó.

“Se te ocurrió algo, Vitaly Romanovich?” Preguntó Dudka.

“Tenemos la grabación como prueba pero, a menos que podamos identificar al interlocutor, puede que no sirva para iniciar una investigación. Tenemos que ponerle un rostro y un nombre a la voz”.

“Si tenemos la intención de seguir las reglas, entonces sí.” Dudka dijo con desdén. “Entonces, ¿cómo hacemos para conseguir ese rostro y nombre?”.

“¿Ponemos a Sverov bajo vigilancia y escuchamos sus llamadas?”

“Eso también sería un potencial acto de guerra, Vitaly, si saliera a la luz”.

Blazhevich imitó a su director: “Si tenemos la intención de las reglas del juego...”

“De todos modos, tenemos que encontrarlo”. Sukhoi declaró.

“Pero primero,” Dudka terminó su Vodka, “Tenemos que anunciar su muerte”.

CINCO. Sede del SBU. Volodymyrska Vulitsa, Kiev

LAS puertas de la oficina del Dudka se abrieron y, sin llamar a la puerta ni saludar, Yuri Zlotnik se dirigió al hombre de más edad, pero menos alto. “¿Dónde has estado?”.

Dudka levantó la vista de sus papeles y luego observó su reloj; eran las nueve y media de la a.m. de un martes de septiembre. “Aquí. Y antes estuve en casa recuperándome de mi lesión y es muy probable que vuelva a irme más tarde. Las heridas en la cabeza son complicadas”.

Zlotnik puso las manos en las caderas y no le quitó la mirada. En esta ocasión se había concentrado en el gran yeso en la frente de Dudka. Su tono, sin embargo, era todavía acusador. “¿Qué pasó el domingo?”.

Dudka hizo una pausa a propósito, como siempre lo hacía para molestar a su jefe, y luego sacudió la cabeza lentamente. “Fue terrible. Mi querido amigo fue asesinado”.

Zlotnik se permaneció de pie pero asintió con la cabeza. “Ni que lo digas...”

Dudka le dirigió una mirada inquisidora; iba a disfrutar de hacerse la víctima. “Con Leonid Grigoryevich habíamos sido amigos desde antes de que nacieras. El domingo acabábamos de terminar de almorzar cuando nos dispararon. Él fue asesinado a balazos frente a mí en el pavimento”.

Zlotnik permaneció impasible. “Tendrá que redactar un informe completo”.

Dudka se levantó, un acto que sorprendió a su jefe, y dio un paso hacia adelante en torno a la mesa. “Acabo de decirte que mi amigo fue asesinado a tiros frente a mí. Deje de hacerme perder el tiempo”.

Zlotnik parpadeó, “No te olvides de con quién estás hablando, Gennady Stepanovich”.

Dudka decidió que era el momento de perder los estribos; dio otro paso hacia adelante y señaló a su jefe. “Y usted no se olvide de a quién se está dirigiendo”. Varias gotas de saliva volaron de su boca.

Zlotnik se puso nervioso. “Entiendo que esté molesto, pero hay ciertos procedimientos que seguir”.

Dudka recuperó la compostura. “Por supuesto, tiene razón. Por eso he organizado una conferencia de prensa. “Miró a su reloj de pulsera, “Va a comenzar en una hora. Usted debería asistir”.

“¿Qué?” La cara de Zlotnik enrojeció.

“Como autoridad del SBU sería beneficioso para las relaciones internacionales entre nosotros, Bielorrusia y Ucrania, si usted dice algo positivo”.

Zlotnik abrió y cerró la boca varias veces como un pez antes de que pudiera decir algo. “¡Pero usted no me ha dicho lo que ha sucedido!”.

“Entonces siéntese y escuche”. Dudka señaló un asiento.

Como un niño reprendidp, Amonestó Zlotnik se sentó y Dudka volvió a su silla. Había una frase para referirse a eso que había leído en una revista de negocios: “tomar el mando”.

* * *

Las cámaras de televisión de varias estaciones de Ucrania, incluyendo: Inter Channel, 1 + 1 y CITV se peleaban por la posición con los de Rusia y Occidente. Destellos de luz rebotaron en los rostros de los hombres de traje cuando entraron. Dudka fue el primero en aparecer, seguido por Zlotnik y Kutsenko, el jefe de la milicia de Kiev. Tomaron asiento. Había carteles dispuestos sobre la mesa, al igual que micrófonos. Dudka levantó una mano y se hizo silencio entre los miembros de la prensa. No perdió el tiempo con un discurso de bienvenida o introducción.

“Ayer, aproximadamente a las 12:50, cuando salí dela bar y parrilla Arizona recibí disparos de una o unas personas desconocidas. No me hirieron, pero... a mi compañero y amigo de mucho tiempo, el Director Sukhoi dla KGB bielorrusa fue herido de muerte”.

Dudka tomó un sorbo de la copa con agua y sacudió la cabeza teatralmente. Los flashes estallaron a su alrededor pero, antes de que pudiera continuar, Zlotnik habló.

“Estamos siguiendo varias pistas y estamos trabajando con el servicio de seguridad de Bielorrusia para encontrar a los responsables. Tengo mucha fe en que estos asesinos serán llevados ante la justicia”.

En Moscú, la más leve de las sonrisas cruzó los labios de Gurov. No se había predicho que el SBU se involucraría tanto, pero la actitud le agradó. El problemático Subdirector dla KGB estaba muerto. Si bien el embajador de Bielorrusia en Kiev aun debía confirmarlo, no necesitaba más pruebas. Ucrania ahora se vería obligada a trabajar más de cerca con Bielorrusia en materia de seguridad. Por supuesto estarían indignados por que hayan asesinado a una figura tan importante en las calles de su ‘Estado hermano’.

Nada de eso le importaba a Gurov. Sería una cortina de humo para ocultar el plan maestro. Sukhoi era una fuga de seguridad que habían tapado, y el contenido de las grabaciones ya no podía ser verificado. Ahora que se habían ocupado del Director, Gurov podía continuar con su trabajo. Era hora de hablar de nuevo con Sverov en Minsk. Era necesario poner en marcha nuevas instrucciones. El hombre era un fastidio, pero era necesario para que su plan funcionara.

Gurov continuó viendo el canal de noticias de Ucrania con ‘interés profesional’. No se había previsto la reciente situación política en Ucrania. Rusia había apoyado al ganador, pero la victoria electoral de su hombre estaba en peligro por la ex Primer Ministro de Ucrania, ‘la bruja’, como se la conocía en los círculos políticos rusos. Ella volvió a ser la mosca en la sopa. Si ganara una elección futura, Rusia no la aceptaría como Presidente de Ucrania. Rusia necesitaba Ucrania de su lado, porque si no podría amenazar seriamente el monopolio de Rusia sobre el suministro energético. Ucrania era una enorme fuente potencial de hidrocarburos, electricidad y biodiesel que la UE estaba muy interesada en explotar. Con 'el hombre de Moscú’ como presidente, Ucrania no competiría con su amo.

Gurov tenía algunas ideas para lograrlo. Tal vez eso sería su siguiente tarea para desterrar por fin a ‘la bruja’. No obstante, el evento principal iba a tener lugar en breve en Oriente Medio y él lo iba a organizar.

Administración Presidencial, Kiev, Ucrania

Olexandr Chashkovsky, el Presidente del Gabinete de Ucrania le dio la mano a Dmitro Nykyshyn, el embajador bielorruso de Ucrania, y le indicó con un gesto que se sentara. Se habían conocido anteriormente y ambos eran políticos de carrera.

Chashkovsky habló primero. “Lo siento, Embajador, pero el Presidente no se podrá reunir con usted personalmente”.

Nykyshyn sonrió con tristeza, el Presidente estaba inmiscuido en un debate con sus banqueros de Donetsk. “Entiendo que es hombre muy ocupado, en la actualidad”.

Chashkovsky asintió y se aplastó la corbata mientras se sentaba. “¿Qué puedo hacer por usted, Embajador?”.

Ambos hombres sabían por qué era el encuentro, pero eran necesarias las formalidades. “Olexandr Ruslanovich, ya han pasado dos días desde que su servicio de seguridad anunció la muerte de nuestro Director Adjunto dla KGB, Sukhoi, pero todavía tenemos que ver el cuerpo para hacer una identificación formal”. Nykyshyn se cruzó de brazos.

Chashkovsky hizo una pausa y preparó su respuesta. “Su Excelencia, me disculpo por el retraso. Nuestro mejor equipo de patología forense ha estado examinando el cuerpo en busca de cualquier pista ‘extra’ que puedo ayudar a esclarecer el asesinato”.

“Es muy loable de tu parte, pero no entiendo por qué eso ha retrasado tanto mi oportunidad para ver el cuerpo?”.

“Hemos estado a la espera de los resultados de una prueba específica y, si el cuerpo resultase contaminado en lo más mínimo, modificaría el resultado”. Eso era lo que le había dicho el Subdirector Dudka que dijera, y esperaba que tuviera sentido.

Nykyshyn frunció el ceño pero, como él no entendía de medicina, parecía aceptarlo. “Olexandr, si me permite...”

Chashkovsky asintió ante el uso de su nombre de pila.

"Yo soy sólo un hombre, como usted, que está haciendo su trabajo. Mi Presidente me ha solicitado que facilite la identificación y repatriación del cuerpo del Subdirector Sukhoi tan pronto como sea posible. Todo para poder darle un entierro digno, como corresponde a un hombre de su estirpe, y dejar atrás todo este asunto. Por lo tanto, apreciaremos mucho cualquier cosa que pueda hacer para acelerar el proceso”. Nykyshyn sonrió de manera ‘profesional’.

Chashkovsky respondió con una de sus frases: “Déjelo en mis manos, Su Excelencia”.

Morgue número 2. Holosivski, Ucrania

El depósito de cadáveres era frío y espeluznante. Nykyshyn se estremeció. A pesar de su actitud profesional externa, nunca había estado en una situación así. Él era banquero por educación, y en ningún aspecto un oficial de la ley o de inteligencia. Por eso mismo lo acompañaba el investigador Kostyan, que sí lo era. Aunque como Embajador, el alto representante de Bielorrusia en Ucrania, Nykyshyn sabía que se esperaba que defiriera al investigador dla KGB.

Siguieron al jefe de Medicina Forense por el pasillo pasando por varias ventanas de vidrio de gran tamaño. En una de ellas, el embajador Nykyshyn alcanzó a ver un cadáver abierto desde el cuello hasta la cintura. Tragó saliva y sintió náuseas.

“Por aquí, camaradas”. El examinador que no tenía ningún sentido de la ocasión era jovial; su corbata rojo sangre brillaba intensamente debajo de su uniforme blanco. Se detuvo abruptamente y giró sobre sus talones. Nykyshyn, que había estado mirando al suelo, casi choca contra él, pero Kostyan lo tomó del brazo. “Ahora debo advertirles, camaradas, que esto no es un espectáculo para los de estómago débil”.

Kostyan respondió: “Entendemos, doctor”.

“Bien”.

El examinador abrió la puerta y lo siguieron hasta el interior de la habitación. En el centro había una mesa de autopsias cubierta con una sábana blanca.

“Cuando estén listos...”

Kostyan asintió. El examinador retiró la tela. Los ojos de Nykyshyn se agrandaron de horror y elevó su mano para cubrir rápidamente la boca por completo con un pañuelo.

“¿Es él?” El embajador podía sentir la bilis subir.

Kostyan sacó un sobre del bolsillo interior de la chaqueta y sacó una fotografía. La sostuvo en alto para poder comparar la cara, o lo que quedaba de ella.

“Yo creo que sí”.

“Bien...”

Nykyshyn de repente apretó la mano contra la boca y empezó a inclinarse hacia adelante.

“Hay una cubeta en la esquina”, señaló el examinador.

“¿Le ha sacado una raciografía a los dientes? Tengo una copia de los registros dentales aquí”. Kostyan continuó estudiando el cadáver.

“Sí. Ya se la traigo”. Salió de la habitación.

“¿Nos podemos ir?” Nykyshyn se limpió la boca.

“Todavía no”.

“¿Por qué?”.

“Porque no es él”.

“¡¿Qué?!”

Kostyan sentenció: “Ese no es el cuerpo de Sukhoi”.

“Pero acabas de decir...” Nykyshyn estaba confundido.

“Me informaron que no fue herido en la cabeza”.

“¿Está seguro?”.

Kostyan miró el diplomático. “Soy un investigador dla KGB; nunca estoy seguro”.

El examinador regresó con una radiografía. “Aquí tiene”.

“Spasiba (gracias)”. Kostyan la tomó y la dispuso en la la caja de luz de la pared. La comparó con su hoja. Lo que quedaba de la mandíbula era increíblemente parecida a lo de su hoja. “Estoy satisfecho”. Le entregó la radiografía al examinador. Hizo caso omiso de la mirada inquisitiva de Nykyshyn. “¿Cuándo podemos tomar posesión del cuerpo?”.

Embajada de Bielorrusia. Kiev, Ucrania

“Alguien ha pasado mucho tiempo tratando de hacernos creer que el cuerpo de la morgue es el Director Sukhoi”. Voloshin, en la embajada de Bielorrusia, estaba hablando a través de una línea segura con el la única persona que sabía cuál era su nombre real.

Los ojos de Gurov se entrecerraban mientras observaba el río Moscú, sobre el cual el sol del mediodía apenas se refleja sobre la superficie. “¿Qué quieres decir?”.

“Quiero decir que el cuerpo en la morgue no es el del Director Sukhoi”.

“Has fallado”. No era una pregunta, sino una afirmación de hecho. No obstante, no se notaba la ira que sentía Gurov. Él era un profesional.

Voloshin replicó: “Le vacié una cámara entera al anciano; lo vi caer”.

“Quizás llevaba puesto un Kevlar”. Otra declaración.

“Eso lo explicaría”.

Una barcaza gris, fea y poderosa pasó bajo el balcón. “Debes encontrar a Sukhoi y ejecutarlo apenas lo veas”.

“Entendido. ¿Y qué hago con las grabaciones?”.

Gurov siguió con la vista la embarcación mientras desaparecía al rodear la curva en el río. “Sin Sukhoi no hay ninguna prueba de que lo que está en las grabaciones es auténtico. Cualquier niño puede hacer una grabación digital”.

“Entendido”.

"”No me contactes directamente de nuevo, Konstantin Andreyevich. Házlo a través de Sverov. Yo te encontraré, de ser necesario.”

“Entendido”, respondió, pero la conexión ya se había cortado.

Voloshin miró la fotografía que había tomado de Dudka en la conferencia de prensa. La reunión había sido con ese oficial del SBU, era ése hombre el que había disparado contra él y el mismo hombre que estaba seguro había intentado engañarlo.

Administración Presidencial. Kiev, Ucrania

El Embajador Nykyshyn se había indignado cuando Kostyan, el investigador dla KGB bielorrusa, le había contado acerca del ardid ucraniano. En su opinión, las autoridades ucranianas habían obstruido la justicia, y ahora no se iba a guardar nada cuando le dejara en claro su punto de vista a su Presidente. Sin embargo, el problema era que el Presidente no estaba "disponible" para una audiencia; en esa ocación estaba en camino a Donetsk. Nykshyn sintió que su ira aumentaba. ¿Cómo se atrevía a rebajarlo al trato de un subordinado? Como representante del Presidente de Bielorrusia tomó esa actitud como un insulto personal.

Habían organizado la reunión a toda prisa. La oficina de la embajada de Bielorrusia había llamado a la oficina del Presidente de Ucrania solicitando una reunión para tratar el tema del asesinato del director Sukhoi. El Jefe del Presidente de personal, Olexandr Chashkovsky, debía reunirse de nuevo fue con el Embajador en nombre del Presidente. En esa ocación consideraba prudente tener al Director Zlotnik del SBU a su lado para disipar cualquier temor de que la parte bielorrusa pudiera tener. Nykyshyn había traído Kostyan.

Los cuatro hombres estaban inquietos en la sala de conferencias adornada. Chashkovsky estaba perturbado por la expresión en el rostro del Embajador.

“Lo siento de nuevo, señores, pero Presidente no podrá reunirse con ustedes”.

Nykyshyn no dijo nada, pero su rostro era serio. Chashkovsky continuó “Permítame que le presente al Director Zlotnik del SBU. Él podrá responder cualquier pregunta que puedan tener”.

Zlotnik estrechó la mano del Embajador. “Embajador Nykyshyn”.

Nykyshyn asintió. “Este es el investigador Kostyan dla KGB”.

Kostyan tendió la mano. “Director”.

“Investigador”. Zlotnik notó que el agarre era firme; característico de un militar.

“¿Comenzamos, caballeros?” Chashkovsky los invitó a sentarse. “¿Qué es lo que podemos hacer por usted, Embajador?”.

“¿Qué puede hacer, Olexandr Ruslanovich? Podría explicarnos por qué el cuerpo del Director Sukhoi ha sido sustituido por otro”. Deslizó una carpeta través de la mesa. Contenía las fotografías espantosas que no podía volver a ver sin que le provocara náuseas.

“¿Sustituido?” La espalda de Zlotnik se puso rígida. “No entiendo lo que quiere decir...”

Chashkovsky abrió la carpeta, y una mirada de repulsión apareció en su rostro. Zlotnik tomó la carpeta y extrajo el contenido.

“El cadáver que nos han mostrado en el depósito de cadáveres no corresponde al cuerpo del Director Sukhoi”. Nykyshyn miró fijo a cada hombre.

Zlotnik frunció el ceño. “¿El morguero les mostró el cuerpo equivocado? ¿Se equivocó? Si ese es el caso, permítame ofrecerle mis disculpas”.

“No, Director. El cuerpo que nos mostró estaba modificado para que se pareciera al del Director Sukhoi, pero no era él”. Kostyan fijó la mirada en los ojos del hombre del SBU.

Zlotnik miró los documentos, comparó los rostros, y luego leyó las notas que habían añadido. “Los registros dentales son iguales...”

Kostyan lo interrumpió. “Los registros dentales se han modificado para que tengan el mismo aspecto. Aunque es muy convincente ante un generalista, le puedo asegurar que un experto le indicará en qué partes del esmalte se han realizado modificaciones hace muy poco tiempo”.

“Pero las pruebas de ADN podrían probar la identidad...” Zlotnik levantó la vista.

El dedo de Nykyshyn señaló a Chashkovsky. “Por eso yo insisto, en nombre del Presidente de Bielorrusia, que se realicen de inmediato”.

“Por supuesto, Embajador, pero todavía no puedo creer lo que está diciendo”.

“Director”. El tono de Kostyan cambió . “Yo creo que personas desconocidas han intentado obstaculizar mi investigación”.

“Pero, investigador, acaba de llegar para presentar un informe sobre el asesinato, que creo que es el protocolo a seguir para la KGB bielorrusa”. Zlotnik estaba desconcertado.

Kostyan negó con la cabeza lentamente. “Eso no fue lo que me trajo a Ucrania, Director. Mis órdenes vienen directamente del Presidente. Lo que voy a compartir con ustedes es altamente clasificado” . Kostyan sacó un expediente y le entregó un conjunto de documentos engrapados a ambos ucranianos. “Hace bastante tiempo que estamos investigando al Director Sukhoi, ya que creemos que está tratando de vender información gubernamental al mejor postor. Esa información pondría en peligro directamente la seguridad nacional de Bielorrusia y, por ende, desencadenaría un efecto dominó que afectaría a Ucrania y a Rusia. Hable en presente cuando digo que creo que sigue vivo”.

Zlotnik escuchaba atentamente mientras leía los documentos. “Por favor, continúe”.

“Hace un mes arrestamos a cuatro ex oficiales militares bajo sospecha de traición. Teníamos razones para creer que estaban espiando para Polonia. Sabemos que la inteligencia polaca está deseosa de obtener información sobre los sistemas de defensa antimisiles rusos en Bielorrusia, especialmente los misiles de largo alcance S-300 de defensa aérea. Durante la interrogación, los sospechosos nos dieron información vital acerca de otros miembros del personal. Entre ellos había un oficial de alto rango del ejército ruso, que habían detenido en Rusia y ahora había confesado ante el Servicio Federal de Seguridad. Me entristece tener que decirle que, la evidencia que nos proporcionó ese oficial nos llevó directamente al Director Sukhoi dla KGB bielorrusa”.

Zlotnik ahora estaba mirando los ojos oscuros del investigador. “Eso, de comprobarse, sería una situación muy grave. ¿Qué pruebas hay?”.

“Director, estoy seguro de que entiende que tengo libertad para discutir ciertos detalles de la investigación. Sin embargo, las pruebas son contundentes. El oficial dla KGB que fue enviado para traer Sukhoi para interrogarlo fue encontrado muerto. Había recibido un disparo en la parte posterior de la cabeza. La propia hija de Sukhoi, que había sido informada de la situación, desapareció y luego fue encontrada estrangulada. Creemos que Sukhoi, o sus asociados, fueron los responsables de estos actos espantosos. Director Zlotnik, Sukhoi fue visto por última vez con vida con el Director Dudka del SBU. Creo que Dudka ha sido cómplice de esta sustitución”.

Chashkovsky quedó duro con la mandíbula entreabierta y la mirada perdida.

Las fosas nasales de Zlotnik se abrieron. “El Director Dudka es el oficial superior con más experiencia en todo el Servicio de Seguridad de Ucrania, y ¿usted me está diciendo que cree que él está involucrado?”

“Él y Sukhoi son amigos de toda la vida. Sí, creo que Dudka está involucrado”.

“Tenemos que interrogarlo.” Chashkovsky había recuperado la voz. “¿Dónde está ahora?”.

“Creo que se está recuperando de la lesión en la cabeza que recibió durante el asesinato... intento de asesinato.” Todo le daba vueltas a Zlotnik.

“Sé que no tengo jurisdicción aquí, pero ¿me permite hacerle una sugerencia? No contacte al Director Dudka. ¿Por qué? Si de hecho es, y por ahora no tenemos ninguna razón para creer lo contrario, un amigo leal que ayuda a otro, entonces no debemos hacer nada que pueda alertar a Sukhoi o sus asociados de que lo estamos buscando. Si él es culpable y está metido en eso,

no debemos darles ninguna clase de indicios. ¡Hay que localizarlo y ponerlo bajo custodia de forma encubierta”.

Chashkovsky se había puesto muy pálido; era no era la reunión que había previsto, ni siquiera se acercaba a una de sus peores pesadillas. Había visto a Dudka en varias ocasiones cuando había programado sus reuniones ‘discretas’ con el Presidente. Le caía bien Dudka, y la idea de que él fuera un traidor o ayudar a uno lo superaba sobremanera. Zlotnik también luchó contra la idea de que Dudka pudiera estar implicado de alguna manera, de que fuera un traidor. No está de acuerdo con las opiniones generales o políticas de Dudka pero, si bien nunca se lo había dicho en palabras, sentía tenía un respeto profesional por el veterano que le hacía en las entrañas. No obstante, en el pasado había sucedido un incidente con informante directo de Dudka, Budanov. ¿Y si Dudka hubiera sabido sobre sus acciones todo el tiempo? ¿Y si Dudka había sido cómplice en la venta de secretos? Dudka era anti Moscú y la información sobre la respuesta de Rusia ante las defensas de misiles de Europa no sería muy difícil para él obtener. Ahora que Zlotnik lo pensaba mejor, las afirmaciones de Kostyan eran más creíbles.

“Vamos a tener que pasarle esta información al Presidente para su consideración antes de poner en marcha cualquier accionar.” Chashkovsky intentó mantener la voz tranquila.

“No” Zlotnik dijo de forma autoritaria. “Investigador Kostyan, usted tendrá todo mi apoyo. Usted y yo debemos ir ahora a mi cuartel general y formular un plan”.

Tratando de recuperar el control de la reunión, el Embajador Nykyshyn se puso de pie. “Como representante directo del Presidente de Bielorrusia espero ser informado inmediatamente de cualquier avance. Señores...” Dio un paso hacia la puerta y luego se volvió debido a un arrepentimiento. “Investigador Kostyan, será mejor que acompañe al Directora Zlotnik”.

Cuartel General del SBU. Calle Volodymyrska, Kiev

“¿Dónde está Dudka?” El tono de voz de Zlotnik era, como de costumbre, acusativo.

“Yo... lo siento, Director, pero no sé”.

Zlotnik miró con desdén a la Secretaria de muchos años de Dudka. Ella, al igual que su jefe, estaba vestida con la mejor ropa de la Unión Soviética. “¿Cuándo habló con él por última vez?”.

“Esta mañana, Director, cuando terminó con la conferencia de prensa. Dijo que no se sentía del todo bien y que iba a ir a que le revisaran la cabeza”.

“Bueno, para mí tendría que hacer que le revisaran el coco”.

“¿Perdón, Director?”. La Secretaria de Dudka estaba perpleja.

“Nada. ¿Le dijo si iba a ir a volver a la oficina o se iba a su casa?”.

“No me dijo nada. ¿Quiere que lo llame por usted?”.

“No, gracias. Voy a llamarlo yo mismo”.

Zlotnik se dirigió hacia su despacho. El Investigador Kostyan, que había estado rondando detrás de él escuchando, le siguió el paso.

“Y si no está en casa, ¿hay algún otro lugar donde pueda estar? Tal vez en lo de un familiar o un amigo”.

“Dudka no tiene amigos y su familia, o lo que queda de ella, vive en Chipre. Entre, por favor”.

Entraron a su oficina gerencial, que quedaba en el lado opuesto del edificio que la de Dudka. Zlotnik apretó un botón del teléfono de su escritorio, entró la llamada al celulcar de Dudka, y luego pasó a contestador.

“Dudka, habla Zlotnik. Necesito que vengas a la oficina. Llámame cuando recibas este mensaje”. Presionó ‘finalizar’ y miró al bielorruso. “Me tiene preocupado, investigador, y no me enorgullece decirlo. Si el Subdirector Dudka está involucrado en esto, usted tiene mi palabra de que será perseguido”.

“Es bueno saberlo”.

“Sin embargo, mi esperanza es que no sea verdad. No es necesario que exprese cuánto nos avergonzaría a mi país y a mi servicio”.

“¿Como Sukhoi avergüenza al mío?”.

Zlotnik habló rápidamente. "No fue mi intención dar a entender que el Director Sukhoi es una desgracia para su...”

“Está bien, Director. No estoy ofendido. Mi trabajo es investigar para erradicar a las manzanas podridas del cajón. “Su metáfora orgánica le dio una idea. “¿El Director Adjunto tiene una dacha?”.

“Supongo que sí”.

“¿Sabe dónde está?”.

SEIS. Embajada del Reino Unido, Kiev

VITALY BLAZHEVICH estaba en el hall de entrada y de nuevo se quedó mirando la pintura de un partido de cricket. Incluso después de varias explicaciones todavía no le encontraba el sentido. Tal vez la próxima vez que visitara Inglaterra iría a ver un partido para tratar de entender.

Suaves pasos sonaban detrás de él.

“Vitaly. ¿Qué puedo hacer por ti?” Alistair Vickers, jefe de la oficina del SSI ucraniano le tendió la mano.

“Alistair. Tengo que pedirte algo”.

“Por aquí”.

Vickers atravesó el pasillo hasta llegar a su oficina. Después de haber trabajado en estrecha colaboración dos años atrás, los dos oficiales de inteligencia habían mantenido el contacto. Vickers cerró la puerta mientras Blazhevich se sentaba.

“Dime”.

“Tengo un desertor para usted”. Blazhevich no perdía tiempo.

Vickers parpadeó. “¿Desertor?”.

“El Director Sukhoi, dla KGB bielorrusa”.

Vickers se inclinó hacia delante en su silla. “Ya sé quién es, pero está muerto”.

“Sí”.

Vickers escuchaba mientras Blazhevich le relataba los acontecimientos tal como Sukhoi se los había descrito, que habían desembocado en la muerte de la hija de Sukhoi y el intento de asesinato. Sin embargo, Blazhevich omitió decirle que el Director dla KGB estaba oculto o el contenido de la grabación de contrabando. Hubo un silencio cuando Blazhevich finalizó en el que Vickers digirió la información.

“¿Está tratando de solicitar asilo en el Reino Unido?” Vickers quería estar seguro de haber entendido bien a su compañero, el agente de inteligencia.

Blazhevich asintió. “Sí”.

Sede del SSI. Vauxhall Cross, Londres, Reino Unido

“Hola, ‘C’”.

“Toma asiento, Jack”.

Patchem se sentó frente a su jefa, la Directora General del Servicio Secreto de Inteligencia, Abigail Knight. Knight fue la primera mujer en convertirse en Directora del SSI. Había progesado en el servicio tras luchar por cada ascenso, lo que ofendió a muchos pero le otorgó la reputación de ser ‘tenaz’. Knight había ocupado el cargo durante apenas dos años y fue parte de una reorganización después de que hubieran criticado al SSI en una investigación secreta. La crítica no se justificaba, pero había dado Knight una oportunidad que ella no había sido demasiado noble para aceptar.

Se podría decir que el SSI iba a la zaga de su organización hermana, HM Servicio de Inteligencia, que había nombrado a su primera mujer Directora General, Stella Rimington, en 1992. El nombramiento de Knight no había sido ´político´en sí, pero sí había sido político en el sentido de que era necesario un nuevo ‘rumbo’. Jack Patchem, un amigo de mucho tiempo y el oficial que había sido su compañero ´cuando ella había formado parte de ‘las filas´, pero ahora ella era ‘la jefa’. Habían mantenido su informalidad a puertas cerradas, y detrás de esa informalidad se escondía una amistad estrecha.

“Dime lo que tienes”.

Patchem se cruzó de brazos. “Tengo un posible desertor para ti”.

Knight trató de no demostrar su sorpresa. “¿De dónde?”

“De Bielorrusia”.

Knight frunció el ceño. Por supuesto que ella había visto los informes del CGCG que decían que un miembro importante del área de inteligencia bielorrusa había sido asesinado en Ucrania. “¿Quién?”.

Patchem sonrió como un niño que con un secreto. “Leonid Grigoryevich Sukhoi”.

Knight negó con la cabeza lentamente; sacarle información a Jack a veces era como hablarle a la pared. “Así que no está muerto. El intento de asesinato... ¿fue real o ‘armado’?”

“Fue real. Él tuvo la suerte de llevar un chaleco antibalas oculto bajo la chaqueta del traje”.

“Así que estaba esperando a ser asesinado”.

“Sukhoi había arreglado una reunión con un viejo colega, el Director Dudka del SBU. El intento de asesinato ocurrió cuando salían de un restaurante”.

“¿Quién más sabe que Sukhoi está vivo?”.

“Tú, yo, nuestro jefe de estación en Kiev y el hombre que trabaja con el Director Dudka. Desde luego, no los bielorrusos”.

Knight tamborileó con los dedos. Las deserciones no eran moneda corriente desde la desaparición del comunismo, especialmente en la comunidad de inteligencia. La mayoría eran empresarios descontentos con sucios secretos, que buscan refugiarse de la persecución rusa. Sukhoi podría ser un potencial bien preciado.

“¿Por qué la deserción?”

“Sukhoi tiene información sobre un plan de inteligencia de muy alto nivel de algo grande; un acto de agresión internacional”.

Knight se inclinó hacia delante, sorprendido. “Agresión soberana?”.

“Él no nos lo dirá hasta que se encuentre bajo nuestra protección”.

“¿Qué crees que pueda ser?” Knight odiaba no saber las respuestas.

“Mi mejor conjetura, y que es todo lo que tengo en este momento, es que bien puede tener algo que ver con la reacción de Rusia para el nuevo plan de defensa antimisiles europeo. O, tal vez, otro empuje a través de Georgia a través de Osetia del Sur, pero nuestro funcionario de la embajada de Tiflis no ha oído nada relacionado a eso”.

Knight asintió. Bielorrusia era el último bastión europeo del comunismo de estilo antiguo, y todo lo que podían aprender acerca de él era bienvenido. Reflexionó por un momento. Las relaciones diplomáticas y comerciales con el gobierno de Minsk eran casi inexistentes, así que concederle asilo político a Sukhoi no alteraría a su jefe, el Secretario de Relaciones Exteriores ni, más importante, a los estadounidenses. “¿Dónde está Sukhoi ahora?”

“Creo que él está en una casa asegurada en algún lugar cerca de la capital. Te voy a enviar por correo electrónico todo lo que tengo”.

“De acuerdo. Lo voy a leer, a hablar con el Secretario de Relaciones Exteriores y luego te confirmo por sí o por no”.

Patchem se levantó. “Estaré en mi oficina”.

“Lo sé”.

Patchem salió de la habitación y cerró la puerta. De regreso a su oficina en la planta baja, llamó a Kiev.

“Vickers”.

“Alistair. Acabo de hablar con el Gobernador. Deberíamos tener una respuesta para el final del día. ¿Está a salvo nuestro amigo?” La línea estaba encriptada, pero Patchem no quería arriesgarse utilizando nombres.

“Sí”.

“Muy bien. Voy a llamar más tarde”. Colgó el auricular.

En Kiev, Vickers tomó un sorbo de earl grey. Iban a suceder cosas emocionantes de nuevo. Levantó el plato con natillas. Blazhevich negó con la cabeza; no le gustaban las galletas.

“Deberíamos tener una respuesta para usted el día de hoy. Le voy a enviar un mensaje de texto tan pronto como tenga más información. Esté preparado para actuar con rapidez”.

“Eso es bueno”. Blazhevich terminó su té. “Mejor vuelvo con el Director Dudka”.

Orane, Óblast de Kiev, Ucrania

Dudka respondió a la llamada. “Tak?”.

Blazhevich habló por el auricular. “Estaré con ustedes en un minuto, tío.”

“¿Salió todo bien con tu madre?”. Dudka respondió utilizando la pregunta de seguridad que habían practicado.

“Sí. Estaba contenta por poder ayudarnos”.

El Passat ahora se veía desde el interior de la dacha. Dudka se puso detrás de la ventana y observó al coche que se acercaba. Notó que efectivamente había un solo ocupante: Blazhevich.

“El chico está de vuelta”.

“Bien. Buen chico,” respondió Sukhoi.

Dudka se trasladó a la puerta y sacó su arma al mismo tiempo que Blazhevich salía del coche. Sus miradas se encontraron y el joven observó el arma con cierta alarma.

“Estoy solo y no me estaban siguiendo”.

Dudka le hizo señas para que entrara y colocó la pistola sobre la mesa. “Tenía que estar seguro”.

Sukhoi estaba sentado junto al fuego envuelto en una manta . Levantó la vista hacia Blazhevich expectante e hizo un gesto a la segunda silla. Blazhevich miró a Dudka, y éste asintió.

“Hablé con los británicos y les expliqué la situación...”

“Ve al grano.” Dudka interrumpió.

Sukhoi frunció el ceño. “Continúa”.

“Ellos van a hablar con Londres y me aconsejarán, pero tenemos que estar preparados para actuar con rapidez”.

“¿Estaban interesados? ¿Van a darle asilo?” De nuevo, la impaciencia de Dudka era superior a la de su amigo.

“Vickers estaba muy ansioso. Sí”.

“Dobrey. Estamos listos”. Dudka acercó una silla de madera, y sin que se lo indicaran, Blazhevich cedió el sillón más cómodo.

“Nunca pensé que me convertiría en un traidor”. Sukhoi gruñó. “Pero si me hubiera quedado en Minsk, en un traidor me hubiera convertido”.

“Los únicos traidores son aquellos en Minsk, Leonya; traidores para con el pueblo bielorruso”. Dudka se cruzó de brazos para mantenerse quieto. “¿Cómo te contactará Vickers?”.

“Por mensaje de texto. Un simple sí o no, y un horario”.

“¿Un horario?” Dudka presionó.

“Él nos dirá un horario para reunirse con él en la Embajada”. Vickers y Blazhevich habían utilizado esos métodos antes, pero nunca para algo tan importante.

La dacha estaba en silencio mientras los tres hombres pensaban sobre lo que podría suceder a continuación. Había varias opciones para sacar a un desertor del país. Transporte comercial — en ese caso, British Airways, jet privado o paso de frontera en coche diplomático. No registrarían el contenido del auto, ya que tenía la condición peculiar de territorio soberano. En el pasado, también se utilizaban barcos. Dudka se levantó y se paseó por la habitación.

“¿Hago té, Gennady Stepanovich?”.

“Sí”.

Parrilla y bar ‘Arizona’. Naberezhno Khreschatyska, Kiev

El tráfico estaba pesado a lo largo de la orilla del río cuando el investigador Kostyan examinaba la escena del intento de asesinato de Sukhoi. Ya había interrogado el personal del restaurante. La camarera, con pechos jóvenes y grandes, se recordaba a los dos ancianos. Estaban felices de verse y no habían comido mucho antes de salir. Cuando se le preguntó si había oído hablar de lo que estaban discutiendo, ella dijo que ella no. Había música de fondo y ella había estado hablando con el chef. ‘¿Había visto al hombre pasarla un paquete al otro?’ Una vez más la respuesta había sigo negativa. Kostyan había ordenado una hamburguesa de estilo estadounidense antes de partir.

Se agachó y examinó el suelo. Había algunas marcas de las balas en la acera, pero por lo demás no encontró nada más que indica que algo malo había sucedido allí. El guardia que estaba de servicio no estaba de turno, así que no lo pudo interrogar. El sonido del himno nacional bielorruso comenzó a sonar de su bolsillo. Era una tontería, pero le divertía. Kostyan tomó su Nokia. Sólo dos hombres tenían el número y el segundo lo estaba llamando.

“Kostyan”.

“¿Investigador Kostyan? Habla el Director Zlotnik”.

“Directora. ¿Qué noticias tienes para mí? ¿Ha encontrado a Dudka?”.

“No exactamente, pero sí tiene una dacha”.

“¿Dónde?” Kostyan escuchó con atención.

“Al norte de Kiev, en algún lugar cerca Orane. Enviaremos un equipo Berkuct allí para detenerlo”. Zlotnik omitió añadir que no sabían exactamente dónde se encontraba.

“Son buenas noticias, Director. ¿Me puede avisarr en cuanto lo tengan bajo custodia? Con su consentimiento, me gustaría mucho poder interrogarlo”.

Zlotnik,avergonzado, por supuesto no podía negarle su consentimiento. “Voy a informarle apenas esté aquí”.

Orane, Óblast de Kiev

Un tono electrónico estridente sonó en la dacha oscurecida. Dudka se levantó de la cama y se dirigió hacia el rellano. Blazhevich estaba de pie en el balcón con un ojo en el camino que conducía a la casa de verano.

“¿Qué dice?”.

El rostro de Blazhevich estaba iluminado por el resplandor verde de la pantalla. “Sí. 05:00”.

Dudka agarró el teléfono y miró la pantalla para comprobarlo. “Entonces tenemos alrededor de seis horas. Duerme un poco y yo nos despertaré a las 04:00”.

“Pero, Gennady Stepanovich, seguramente usted necesita dormir más que yo”.

Dudka le devolvió el teléfono. “Vitaly, ni todo el sueño embellecedor en el mundo no me ayudaría a mi edad con esta vieja cara. Tú, sin embargo, puedes mejorar, e incluso estarás más alerta cuando conduzcas. Ahora ve a acostarse; es una orden”.

“Sí, Gennady Stepanovich. Buenas noches.”

“Espero que sean buenas, Vitaly Romanovich”.

Dudka esperó hasta que Blazhevich entrara al dormitorio secundario antes de apoyarse sobre la barandilla de madera y dejar escapar un gran suspiro. Su corazón había empezado a latir con fuerza en su pecho. Antes del mensaje de texto nada de eso era real, pero ahora iba a hacerse realidad. Iba a ayudar a un desertor. Mañana sería un día largo y peligroso. En primer lugar, entregarle a Sukhoi a los británicos, y luego, una vez que estuviera sano y salvo, le daría la noticia al Presidente. Había apagado su propio teléfono. Tenía tres llamadas perdidas y había tres mensajes en su contestador. El primero era de su secretaria y le decía que Zlotnik había estado haciendo preguntas extrañas acerca de él. El segundo era del mismo Zlotnik pidiéndole que regresara a la oficina, y el tercero era de su amada nieta Katya, preguntándole cuándo iba a viajar a Chipre para verlos.

Dudka entendía el concepto de que la señal de un teléfono móvil podría ser utilizada como dispositivo de seguimiento, incluso estando apagado. Por ese motivo le había quitado la batería después del regreso de Blazhevich. Por supuesto que iban a hacer preguntas acerca de él; después de todo había ordenado que modificaran la dentadura de un cadáver no reclamado; sonrió a pesar de su actuar. Con el tiempo, el Presidente, ingorando lo de Zlotnik, estaría agradecido. El aire fresco de la noche le golpeaba la cara y llevaba consigo el aroma de la huerta. Sí, esperaba que todo fuera color de rosa en el jardín.

* * *

El cielo era de un azul oscuro en lugares donde el sol había tratado de desterrar a la noche, pero no lo había logrado. Blazhevich secó el rocío de los espejos retrovisores exteriores y de las ventanas del Passat; estaría conduciendo durante los dos primeros kilómetros sin luces que usan gafas NVG y quería maximizar su visión. Una vez que estuvieran en la carretera encenderían las luces, porque no se iban a arriesgar a chocar con un camión. Los bolsos ya estaban armados y ahora esperaba a que los dos ancianos salieran cojeando de la dacha. Dudka se movilizaba bastante bien, pero a Sukhoi todavía le dolían la cabeza y las costillas.

Hubo un ruido repentino en el bosque. Dudka empujó a Sukhoi la distancia que restaba hasta el coche y sacó su pistola. Blazhevich ya había sacado la suya y había adoptado una posición de disparo, en parte protegido por el neumático delantero. Más ruido; el sonido de los pájaros salierpn espantados de sus nidos. Otro ruido, repentino. Blazhevich avistó su Glock del SBU y apuntó hacia el lugar de donde provenía el ruido, y un reno salvaje saltó hacia la carretera. Se detuvo un momento para observar bien a los tres hombres antes de rebotar hacia la oscuridad. Blazhevich dejó escapar un suspiro de alivio. Dudka se levantó.

“¿Por qué no disparaste? ¡Habría sido un almuerzo sustancial!”.

Áspero, como era siempre el humor de Dudka. Blazhevich respondió fingiendo ignorancia. “Lo siento, Gennady Stepanovich, no estaba listo”.

Oculto en la oscuridad, Dudka sonrió la más pequeña de las sonrisas; apreciaba que a Blazhevich le gustaran sus chistes. “Vitaly. Una vez que nos hayas ha conducido a la Embajada del Reino Unido, tendrás que irte. No quiero exponerte a una situación que podría perjudicar tu carrera. Dirás que estabas acatando órdenes y nada más”.

“Gennady Stepanovich, no voy a salir hasta que esté seguro de que ustedes dos estén a salvo. Mi carrera y cualquier posibilidad de perjuicio para con ella no son los aspectos más importantes en este caso”.

“Vitaly, haz lo que se te ordena”. La voz de Dudka era abiertamente firme.

“Espero que el tazímetro no esté en marcha”. La voz de Sukhoi llegaba desde el interior del auto. “No voy a pagar un kopek más de diez rublos”.

Blazhevich negó con la cabeza y se metió en el asiento del conductor. Cuando tanto él como Dudka estuvieron sentados, arrancó el motor, puso las gafas de visión nocturna pesadas sobre su cabeza y las encendió. El Passat de dos litros hacia mucho ruido para la hora anterior al amanecer, pero no tenían otra opción. Blazhevich alejó con cuidado el coche del área de aparcamiento de hormigón de la dacha, pasó la valla y se metió en el carril estrecho. Mantuvo la velocidad baja y levantó el pie del acelerador para avanzar por las bajadas, la vez que sus ojos se esforzaban por darle sentido al mundo exterior de color negro y verde.

Hubo un estruendo lejano de neumáticos en la pista de tierra y luego una forma surgió de los árboles y se volvió hacia la carretera. En el mundo verde del propio ámbito nocturno de Voloshin, identificó el vehículo del Oficial Blazhevich. Atacaría inmediatamente el Passat cuando se uniera a la autopista. Él tenía sus órdenes, independientemente de los ucranianos, de que querían a los dos ancianos con vida. Voloshin pisó a fondo el acelerador del Lada Niva. El motor dio un gran suspiro antes de lanzar a la 4X4 fuera de la hierba y hacia la carretera. Los neumáticos mordieron el asfalto y el Lada salió disparado hacia adelante. El plan de Voloshin era embestir el vehículo objetivo, y luego terminar Sukhoi.

Los faros explotaron detrás de Blazhevich, cegándolo. Vio a un vehículo en su espejo retrovisor que aceleraba hacia él desde el otro lado de la carretera. Presionó el pie derecho contra el suelo y sintió una oleada de potencia del motor del VW. El Niva se le tiró encima por detrás, pero le erró al maletero por muy poco. Blazhevich mantuvo el pie firmemente plantado mientras el Passat aceleraba, pero el Niva, si bien era una máquina más lenta, contaba con una pequeña ventaja por el comienco, y giró hacia atrás golpeando en la puerta del pasajero trasera.

El vidrio se rompió cuando la pesada 4X4 soviética chocó contra el sedán alemán elegante. Sukhoi salió disparado hacia el lado opuesto de la cabina y gritó de dolor cuando el cinturón se le clavó en las costillas rotas. Al frente, la cabeza de Dudka golpeó contra la puerta. Los neumáticos chirriaron ruidosamente cuando el coche fue empujado de lado momentáneamente. Blazhevich luchaba por mantener el control mientras el Passat salió dirigido hacia la zanja. Sin embargo, los neumáticos recuperaron su agarre y el Passat empezó a acelerar otra vez.

El parabrisas explotó cuando una bala lo atravesó. Blazhevich se agachó y Dudka tanteó para tomar su pistola retorciéndose en su asiento y le disparó a ciegas en la oscuridad. Sukhoi permaneció abajo, sosteniendo sus costillas. Hubo más balas como respuesta. Que perforaron la carrocería del Passat. Hubo un cruce a la derecha y, como un barco gigante en el mar, un camión cisterna de combustible giró lentamente sobre la carretera. Como todavía tenía las luces apagadas, no vio al Passat. Blazhevich viró hacia la izquierda y evitó la cabina. Blazhevich intentó controlar su respiración.

Más balas impactaron contra el Passat hasta que finalmente quedaron fuera de alcance del vehículo mucho más lento.

“¿Estás herido, Leonya?”.

Sukhoi se sentó. “Me duelen las costillas, pero sobreviviré. ¿Qué hay de ti?”.

Dudka le tocó la frente. Su herida se había abierto de nuevo y la sangre comenzaba a fluir hacia las cejas. “Ensangrentado pero no derrotado”.

“Estoy bien también”. Blazhevich añadió mientras se concentraba en la carretera.

“No esperaría nada menos, Vitaly”. Dudka le dio una palmada en el hombro.

Condujeron en silencio durante varios kilómetros más, y cada uno estaba inmiscuido en sus propios pensamientos. Sukhoi había involucrado a su querido amigo en este tema y ahora él también era un blanco. La propia mente de Dudka estaba tratando de dilucidar cómo había descubierto el asesino dónde estaban.

Se prendió una luz de advertencia. “¡No!” Blazhevich golpeó el tablero. “Perforaron el auto”.

“¿Se puede arreglar?” Sukhoi estaba exaltado.

“Tal vez, pero no podemos detenernos”. Blazhevich intentaba encontrar una solución.

“Vamos a tomar otro coche”. Dudka sugirió. Miró hacia adelante. “El puesto de control de Kiev está a no más de cuatro kilómetros por la carretera. Busquen un vehículo de la milicia allí y yo lo incautaré”.

“Sencillo”. Añadió Sukhoi.

Mientras el volante se ponía cada vez más pesado y reticente, continuaron hasta que visualizaron el punto de control de entrada. Los remanentes de puntos de control militares de la época soviética milicia eran útiles para varios propósitos. Se aseguraban de que los bienes declarados no excedieran el peso declarado, actuaban como ' cámara de control de velocidad’ visible y se utilizaban en ocasiones para extraer sobornos para subsidiar a los policías del bajo mundo o no pagados. No obstante, también se lo utilizaba para evitar que ‘los buscados’ entraran o saliersan de la capital por carretera.

Cuando estaban llegando a la barrera levantada, el neumático finalmente se rindió y se separó de la llanta. El Passat se tambaleó hacia un lado y volaron chispas de la rueda en llamas en las horas previas al amanecer. La barrera bajó y un joven oficial saltó de la cabina de control levantando las manos. Blazhevich llevó al Passat lo mejor que pudo al borde del césped, teniendo en cuenta que el coche estaba tambaleándose y tratando de cavar en la tierra blanda.

Dudka salió del coche y se enderezó para hablar antes de que el militar pudiera emitir palabra. “¿Cuál es su nombre oficial?”

El militar tragó saliva, sorprendido. “Plishko Yuri”.

“Bueno, Plishko Yuri. Yo doy Dudka Gennady, Director del SBU”, anunció Dudka a la vez que le enseñaba su credencial. “¿Está usted a cargo?”.

“Yo soy... no”. Señaló la cabina. “El Oficial Svinarchuk está a cargo, pero ahora está...”

“¿Durmiendo cuandodebería estar de servicio?” Dudka sacudió la cabeza con desaprobación. “Oficial Plishko, voy a requisar su vehículo. Estamos trabajando en un asunto de seguridad nacional y nuestro vehículo está dañado”.

“Pero no puede...”

"Oficial Plishko, como puede ver en la placa de matrícula, el coche es un vehículo del SBU, yo soy un Director del SBU y los hombres en el coche son oficiales del SBU. Ahora entrégueme las llaves. Voy a asumir toda la responsabilidad por esto”.

Plishko frunció el ceño pero no discutió. “Sígueme, Director”.

Los dos hombres caminaron hacia la cabina de control. Dudka siguió a joven militar hasta adentro y fue recibido por olor a cebolla. El Oficial Svinarchuk estaba tumbado boca abajo sobre la mesa, emitiendo ronquidos como los de un borracho. Plishko se estirpo para alcanzar un gancho y le entregó las llaves a Dudka tímidamente. Dudka asintió y salió de la cabina.

“Voy a necesitar un recibo por esos”. Dijo Plishko efusivamente.

Dudka habló sin mirar atrás. “Siempre estoy en la búsqueda de gente con potencial para el SBU, oficial Plishko, y, a diferencia de su ‘colega’ creo que usted lo tiene”. Llegó la vehículo militar Lada ‘cuadrado’ y de color azul y blanco y abrió la puerta. “Aquí tiene mi tarjeta. Asegúrese de que sus superiores pregunten por mí personalmente”.

Dudka se irguió e hizo un saludo militar; era algo que no había hecho desde hacía mucho tiempo. Plishko le respondió igual. Dudka puso en marcha el coche y se fue acercó al Passat. Blazhevich ayudó a Sukhoi a meterse en el asiento trasero antes de traspasar las maletas.

Dudka volvió a mirar el militar desconcertado. “Ha hecho algo muy importante hoy, oficial. Ha ayudado a mantener la integridad de Ucrania”.

Con Dudka ahora en el asiento del conductor, continuaron en dirección al centro de Kiev y hacia la Embajada del Reino Unido mientras el cielo a su alrededor iba cambiando de color. Llegaron a Podil, la ciudad vieja de Kiev, y Dudka iba conduciendo el poco potente Lada ilegalmente y con luces intermitentes por la muy empinada y empedrada Andrivskyi Uzviz. Luego, giró en la primera a la izquierda para tomar la calle Desyatynna, sobre la cual se encontraba la Embajada Británica. Afuera había otro puesto de la milicia, y también estaba el maltrecho Land Rover Defender que pertenecía a Vickers, con delatores sus números rojos de patente diplomática.

El militar salió de la cabina y observó el Lada sospechosamente. La puerta principal de la embajada se abrió y Alistair Vickers se salió a la acera. Levantó la mano como señal al guardia y le dijo algo en ruso.

“Ellos están conmigo”.

El militar se encogió de hombros y volvió a desaparecer en la cabina.

Blazhevich miró con recelo a ambos lados antes de salir del coche.

Vickers le tendió la mano, y Blazhevich la estrechó rápidamente. “Metámoslos adentro”.

Con movimientos de cabeza, pero no con palabras, se les permitió la entrada a la Embajada a Dudka y a Sukhoi. Blazhevich los llevó a la oficina de Vickers, y el propio Vickers Vickers cerró la puerta detrás de ellos.

“Bienvenido al Reino Unido, Director Sukhoi”.

“Gracias por su apoyo, señor Vickers”. Sukhoi respondió estrechando la mano del inglés.

“Me alegra verlo de nuevo, Director Dudka”. Vickers ahora estrechaba la mano de Dudka.

A mí también, Alistair. Por lo que escuché recién todavía hablas ruso”. Pero aún no ucraniano, no era necesario que acotara.

Vickers no entendió la indirecta. “Siempre estoy tratando de perfeccionarlo, Director Dudka”. Los ojos de Vickers se trasladaron a la mancha de sangre en la frente del anciano. “Por favor, tome asiento que seguramente está cansado”. Había té y croissants dispuestos sobre la mesa de reuniones. “Director Sukhoi, en nombre del Gobierno del Reino Unido me gustaría ofrecerle asilo político. ¿Acepta?” Era una formalidad, pero Vickers le tenía que preguntar.

Sukhoi se aclaró la garganta antes de tomar un sorbo de té caliente. “Sí”. Su voz era pequeña y tensa. “La información que tengo es muy importante, más que mi propia vida, de hecho. Mi país ha tratado de evitar que yo divulgue esto”. Sukhoi bebió más té. “Tengo que hacer llegar esta información al Reino Unido de forma segura”.

Vickers asintió. “Director Sukhoi, está perfectamente seguro aquí en la Embajada. Se quedará aquí hasta esta tarde, y luego lo llevaremos en un vehículo diplomático al Aeropuerto Boryspil, donde abordará el vuelo de British Airways a Londres. En ningún momento nadie podrá detenerlo. A su llegada se le llevará a una casa segura y será interrogado”. Después de esto se le daría una nueva identidad y una casa en un lugar tranquilo del sudeste de Inglaterra, pero no era necesario que Vickers diera más explicaciones.

Dudka observó a Sukhoi. ¿Qué pensamientos estarían cruzando su mente? Era su amigo de más de cincuenta años. Ellos habían sido oficiales jóvenes juntos, hombres de familia de mediana edad juntos y ahora hombres grandes que habían traicionado a sus países juntos. Por primera vez desde que se había encontrado con Sukhoi en el restaurante, Dudka pensó en su propia carrera y las consecuencias de sus acciones. Le había mentido deliberadamente a su Director y, por extensión, al Presidente, sobre la muerte de Sukhoi. Le había proporcionado información errónea a Bielorrusia sobre la baja de un agente de inteligencia y ahora tenía que asumir plena responsabilidad por su deserción.

Una vez que Bielorrusia se enterara del papel que había desempeñado, las relaciones entre las dos ex repúblicas soviéticas se tornarían aún más ásperas. Se habían declarado guerras pro mucho menos. No obstante, la amistad era más importante que la lealtad al país propio. Era una creencia muy poco comunista, y a la vez una creencia que la Unión Soviética había fomentado arrojando a millones de soldados de una amalgama de repúblicas autónomas y semiautónomas. Sukhoi y su hija habían sido parte de su familia, y Dudka no estaba dispuesto a dejar que nadie ni nada, atacaran así como así a su familia.

Comprender que su carrera había terminado y que su vida estaba potencialmente en peligro no lo asustaba. Había vivido una vida de ensueño y había engendrado una hija hermosa que lo había convertido en abuelo. No podía pedir nada más. Ahora tenía solo dos metas: Vitaly Blazhevich no debía perder su carrera, y debía encontrar al asesino de su ahijada.

“Señor Vickers, no sé cómo agradecerle toda su ayuda”. Dudka se levantó y le tendió la mano.

Vickers se levantó y la estrechó una vez más.

Dudka miró a su viejo amigo. “Leonya, parece que esto es un adiós”.

Sukhoi le responeió con los ojos humedecidos. “Tal vez viejo amigo, tal vez”.

Hubo una brevísima pausa incómoda antes de que los dos viejos soldados se abrazaran. Dudka asintió y chasqueó los dedos.

“Vitaly, es hora de que partamos”.

Dudka salió de la habitación sin decir nada más. Un minuto después, él y Blazhevich estaban en la acera vacía bajo la luz de la mañana. Dudka respiró hondo y giró a la derecha.

“¿Y ahora qué?”.Blazhevich iba un paso atrás.

“Vamos a trabajar”. La sede del SBU en la calle Volodymska quedaba a una cainata rápida de cinco minutos. “Voy a denunciar el ataque”.

“Pero, ¿y el Director Sukhoi?”.

“Vitaly, tu su escritorio encontrarás órdenes oficiales, con la firma presidencial falsificada por mí mismo, ordenándote que le proveas protección detallada al Director Sukhoi. Para cuando descubran que la firma era falsificada, admitiré que utilicé ‘recursos indebidos de apropiación’ y que actué sin competencia. No vas a quedar implicado, yo habré terminado mi labor y mi querido y viejo amigo Leonya estará en Gran Bretaña”.

Cruzaron la plaza Sofiyivska justo cuando el sol comenzaba a reflejarse en las cúpulas doradas de la catedral detrás de ellos, y luego ingresaron a la sede central de la milicia.

“Pero, Gennady Stepanovich, no puedo aceptar. ¡Usted ha hecho lo que es correcto para Ucrania y para el mundo!”.

Dudka se detuvo e hizo una pausa, con una sonrisa de abuelo en su rostro.

“Lo que es correcto para el mundo, Vitaly, puede no ser lo adecuado para el Director Zlotnik”.

Sede del SBU. Calle Volodymska, Kiev

Yuri Zlotnik estaba lejos de estar feliz. Dudka había llegado a la oficina, se había sentado tranquilamente en su escritorio para abrir el correo del día anterior y tomar té negro. Además se había negado terminantemente a hablar de Sukhoi. Zlotnik había recurrido a ponerlo en una celda de detención donde, para su consternación, Dudka había dormido durante tres horas. Ahora Zlotnik miraba al otro lado de su escritorio al Subdirector Dudka mientras intentaba controlar su respiración.

“¡Usted ha sido objeto de una ‘caza’ en todo el país!”. Dejó que las palabras flotaran en el aire; Dudka, para su asombro, parecía no alterarse. “¡Y además pervirtió el curso de la justicia!”.

“Estaba llevando a cabo una operación encubierta”. Los ojos de Dudka no mostraron ninguna señal de miedo o intimidación.

“¿Bajo órdenes de quién?” Las fosas nasales de Zlotnik se expandieron.

“Mías. Yo estoy a cargo de mi propio departamento”.

Zlotnik dio un puñetazo contra la mesa en señal de frustración. “¿Dónde están los informes de la misión?”.

“Bajo llave”.

“¿Pero dónde exactamente?”. Zlotnik presionó las palmas de ambas manos contra la mesa, para intentar calmarse.

“En mi oficina”.

Zlotnik clavó su dedo índice en contra su pecho. “Se me debe informar sobre todos los asuntos que puedan poner en peligro la seguridad nacional, y usted omitió hacerlo”.

Dudka se encogió de hombros. "Iba a hacerlo”.

Zlotnik casi gritó. “¿Cuándo?”.

“Hoy mismo, luego de que la operación hubiera terminado. Hay una urraca entre nosotros; un traidor”.

Zlotnik explotó. “¡El traidor es usted, Dudka! ¡Usted ha ayudado y encubierto a un criminal buscado!”.

Dudka se recostó en la silla de la oficina de su jefe para mostrar apatía forzada. No le impresionaba la forma en que Zlotnik estaba manejando la situación porque era un bufón.

“Explíquese”.

La ira de Zlotnik le habái quitado momentáneamente el habla. Agarró un vaso con agua y derramó gran del contenido sobre su camisa.

“¿Que me explique? Yo le voy a explicar, Director Dudka. Voy a explicarle al Presidente cómo secuestraron a un oficial de inteligencia extranjera e informaron a su país que estaba muerto”.

“También requisé un Lada policial y sobrepasé el límite de velocidad...”

Esta vez Zlotnik sí gritó. “¡Escúcheme bien, Dudka! ¡No sé por qué ha hecho esto, pero está acabado! ¡¿Entendió?! ¡Acabado!”.

“Estoy de acuerdo”. Dudka asintió con calma.

Zlotnik cerró los ojos. Estaba exhausto por la rabia y abatido por la insolencia de su subordinado. Hubo un silencio espeso. Dudka asintió con la cabeza, pensativo. Zlotnik se obligó a hablar. “Sukhoi es buscado para ser interrogado por nuestros socios dla KGB bielorrusa. Él es responsable de actos atroces de traición. Si no se lo detiene, dichos a ctos impactarán de forma devastadora sobre nuestra seguridad nacional”. Zlotnik dejó que sus palabras se arrastran lejos. “Dudka, ¿dónde lo escondiste?”.

Los ojos de Dudka se desviaron hacia el antiguo reloj Jungens que Zlotnik había restaurado e instalado en la pared. Lo único que Dudka tenía en emnte era que Zlotnik carecía de buen gusto y de inteligencia.

“Ya no está en territorio ucraniano”.

Bebiendo ahora de su vaso con agua, Zlotnik intentó controlar su respiración. “¿Dónde está Sukhoi?”.

El Jungens marcó el mediodía; su amigo ya debería estar en viaje. No perjudicaría en nada contarle a Zlotnik ahora. “Está en el Reino Unido”.

Las mano de Zlotnik se cerraron en puños. “Explícate”.

Dudka lo hizo.

Momentos después, Zlotnik se sentó, apoplético . “¿Eres consciente de lo que acabas de decir? ¿Comprendes la magnitud de sus acciones?”.

“Oh, sí”. Dudka asintió. Había ayudado a detener una potencial catástrofe global.

Zlotnik, incapaz de contener más su veneno, se pudo como loco. “A partir de este momento se encuentra bajo arresto por traición a la patria y queda despojado de su rango y oficina. Será llevado a las celdas de detención, declarará y contará todo”.

La mente de Dudka se desvió. Ya había sucedido; lo había perdido todo. ¿Qué sentía? ¿Vacío, arrepentimiento, remordimiento, miedo? No. Alivio. Alivio y calma. Había salvado la vida de un amigo y tal vez la vida de miles de personas. Las puertas detrás de él se abrieron y dos oficiales subalternos, a los que no conocía por su nombre, le colocaron en las esposas y lo llevaron afuera. Pasó cerca del investigador Kostyan, que estaba esperando en la antesala. Cruzaron miradas, y Dudka sonrió ampliamente. El investigador dla KGB bielorrusa le devolvió la mirada; sus ojos eran fríos y duros como el acero.

Zlotnik estaba en la puerta y vio cómo Dudka desaparecía. Sintió una sensación de fatalidad al ver la mirada interrogante de Kostyan.

“Buenas tardes, Investigador Kostyan. Me temo que tengo terribles noticias”.

“¿Qué?” Kostyan prescindió de cortesías.

Zlotnik volvió a entrar a su oficina. Sentado detrás de su escritorio, por lo menos se sentía un poco protegido del hombre que ahora estaba sentado frente a él. “Lo británicos le han otorgado asilo político al Director Sukhoi y, y estará en un vuelo con rumbo a Londres el día de hoy”.

Los ojos de Kostyan revolotearon; no demostró la ira o indignación que Zlotnik había anticipado. “¿Dónde está ahora?”.

En la Embajada Británica. Lo van a poner en el vuelo de British Airways que sale a las 14:15. Me temo que, como es oficialmente territorio soberano británico, no hay nada más que pueda hacer. Usted debe presentar una denuncia ante los británicos...”

Kostyan se puso de pie. “Debo contactar a Minsk”.

Zlotnik se puso de pie, pero Kostyan ya había comenzado a alejarse.

Embajada del Reino Unido, Kiev

El vehículo diplomático estaba listo y en espera de sus ocupantes en el patio amurallado junro a la embajada. Se escuchó el sonido de un lavabo. Vickers estaba esperando afuera del sanitario a que el Director Sukhoi salierar. El bielorruso abrió la puerta, ahora vestido con una camisa, jersey y una chaqueta de tweed del Gobierno de Su Majestad. El rostro tenía líneas no solo de edad, sino también de preocupación. Él asintió con la cabeza a Vickers. Los dos hombres salieron del edificio y caminaron tres pasos hasta llegar al coche que los estaba esperando. El Jaguar XJ era el coche del Embajador y, como tal, el vehículo más prestigioso que tenía la Embajada. El Embajador mismo no estaba en Kiev. También era el único coche disponible a corto plazo con la excepción del viejo cacharro de Vicker (el Land Rover Defender).

Ccuando se abrieron las puertas del complejo, Sukhoi se hundió nerviosamente en el cuero rojo oscuro. Mirando a través del cristal tintado, Vickers no vio nada que le preocupara. La calle estaba relativamente vacía y el Jaguar pronto se llegó a la plaza Sofiyivska antes de dirigirse hacia Maidan y luego al aeropuerto.

“Sólo nos debería tomar unos cuarenta minutos, Director. A pesar de que se niega a usar el cinturón de seguridad, Oleg es un buen conductor y, por supuesto, los límites de velocidad no se aplican a nuestras placas diplomáticas”.

Sukhoi asintió y, por primera vez, habló en Inglés. “Gracias de nuevo, señor Vickers, por todo”.

“No es nada”. Vickers respondió con el mismo tono. “Leonid Grigoryevich, ahora debo pedirle si me puede dar una pista sobre qué información tiene. Nosotros, como puede ver, hemos actuado de buena fe, y contarme sería un acto de buena fe de su parte”.

Sin pensar en la solicitud, Sukhoi habló. “Los rusos quieren que el mundo compre su petróleo, y Arabia Saudita los estorba”.

“Entonces, ¿qué están planeando hacer?” El teléfono de Vickers sonó antes de Sukhoi pudiera contestar. Tenía que atender a Blazhevich. “Vickers”

“Los bielorrusos saben que tienes a Sukhoi”.

Vickers se congeló. Sabía que Dudka tendría que contarle tarde o temprano al SBU, pero ojalá no hubiera sido tan pronto. “Zlotnik se lo contó a los bielorrusos?”.

“Un investigador dla KGB bielorrusa estaba en la oficina cuando a Dudka se lo llevaron”.

“¿Dónde está Dudka?”.

“Lo han puesto en una celda para que espere hasta que lo interroguen más en profundidad”.

“Gracias, Vitaly”. Vickers puso fin a la llamada. Se encontró con los ojos de Sukhoi. El anciano había captado la esencia de la conversación. “Va a llegar sano y salvo. Le doy mi palabra”.

“No dudo de su palabra, señor Vickers, pero me temo que mi Gobierno no se detendrá ante nada para impedirme salir de Ucrania”.

“Director Sukhoi, este es un vehículo diplomático, ¿qué pueden hacer?”.

Con un par de guantes de conducir de cuero, para evitar las huellas dactilares, Voloshin estaba esperando. Sus instrucciones habían sido concisas: ‘Sukhoi debe morir. Use cualquier medio disponible’. Su coche estaba aparcado en una cafetería con vistas a la carretera Boryspil, el único camino que llevaba directamente al aeropuerto y la ruta que los británicos seguramente tomarían. Había actuado rápido; esa era su última y única oportunidad para completar esa parte de la misión. Si fracasaba ahora, le había fallado a su país y a su unidad. Voloshin nunca había fallado antes, pero ¡esa ‘cabra vieja’ se las había arreglado para eludirlo dos veces! Pero no lo haría por tercera vez. Su coche estaba ahora estaba a la altura de las circunstancias.

Voloshin observaba el tráfico. Los grandes sedanes de lujo pasaban apresurados, sacudiéndose la era soviética de los Lada y los Zaporozhets, lo que le recordaba a Voloshin los yates gigantes en Dubai que arrojaban los viejos Dhows en su estela. Voloshin pensó en lo que iba a hacer una vez que eso hubiera terminado, y en la villa junto a la playa en el sol que le habían prometido. Él se centró de nuevo y empujó todos los pensamientos de disfrute personal o la ganancia fuera de su mente. Él estaría en Dubai muy pronto, pero no sería por placer; no todavía.

Voloshin nuevamente reorientó su mente hacia el tráfico de paso. El jefe de estación dla KGB le había dado una lista de los autos en posesión de la Embajada Británica. Tenían que estar registrados en el Ministerio del Interior de Ucrania por lo que la lista era fácil ‘conseguir’. De los cinco coches que tenían, lo más probable es que utilizaran uno de los más grandes y, hasta el momento, podía tratarse de un Audi A6 o un Jaguar XJ6. Había contado innumerables de Audi, uno era incluso diplomático, pero llevaba el identificador de país equivocado, y también un viejo XJ6. Si no los divisaba, su único curso de acción sería abordar el avión, para lo cual tenía un billete comprado en virtud de su identidad ‘diplomática’.

Parpadeó y luego lo comprobó a través de un par de largavistas; ¿el coche tenía una placa roja y el identificador? Sí, había visto al Jaguar cruzar justo por encima del límite de velocidad. Puso en marcha el Mercedes y se unió a la circulación del tráfico. Los siguió durante un rato hasta que estuvo seguro de que podía atacar.

La música clásica se colaba a través de los innumerables altavoces del Jaguar. Todo estaba en calma. Vickers miró a Sukhoi, que estaba mirando fijamente por la ventana. Hubo un rugido repentino y entonces el coche se sacudió violentamente. Vickers se giró en su asiento. Un gran Mercedes negro estaba detrás de ellos, tocando el parachoques trasero. Aceleró como para adelantar, pero captó el panel trasero. El Jaguar se estremeció de nuevo. Maldiciendo desde el asiento del conductor, Oleg puso el guiño derecho y comenzó a parar para inspeccionar los daños.

“¡Siga adelante! ¡No se detenga!”. Vickers sabía que se había tratado de un accidente.

Oleg miró hacia atrás. “Pero hemos tenido un accidente, debemos informar...”.

Una ventana explotó, Vickers no sabía cuál, y la cabeza de Oleg convulsionó de lado. El Jaguar continuó desacelerándose y se aparcó hacia el lado de la carretera. Sukhoi, encogido por debajo del asiento, y se cubrió el rostro con las manos.

Vickers se tambaleó en el espacio para los pies antes de trepar por encima del asiento delantero. Oleg estaba desplomado sobre la palanca de cambios, con los brazos en el radio del volante. Vickers agarró el volante y lo giró a la izquierda. El coche se sacudió y los brazos de Oleg quedaron liberado. Sin cinturón de seguridad, el conductor se cayó de la silla. Vickers sostuvo el volante, pero no podía llegar a los pedales y tenía que controlarlo de alguna manera el coche.

El Mercedes golpeó de nuevo, el Jaguar se sacudió a la derecha y, esta vez, Vickers fue arrojado hacia adelante; su rostro golpeó contra el volante. Todo pareció oscuro y lento por un momento antes de que el Jaguar saliera de la carretera y rebotara contra el borde de hierba cerca de los árboles. Vickers se empujó hacia atrás y se metió en el asiento del conductor, cuando dos balas más entraron en el coche. La primera impactó contra la consola y destruyó el Sat Nav; la segunda impactó en Oleg. Había ramas que raspaban el costado del coche, y Vickers oraba para que no accionaran las bolsas de aire y cortaran el contacto.

Vickers pisaba el acelerador, forzó la rueda una vez más a la derecha y el Jag rebotó sobre el asfalto de la carretera. El Merc estaba no más de tres metros atrás y, una vez más, corrió a toda velocidad hacia ellos. Justo antes de que llegara, Vickers alcanzó a ver unas banderas ondeando en el capó, y luego, una figura enmascarada al volante. El impacto desplazó al Jaguar a lo largo de la carretera y se las arregló para poner un poco de espacio entre él y el VEHÍCULO DIPLOMÁTICO BIELORRUSO...

La bandera de color rojo y verde de Bielorrusia se quebró con saña en el viento. Dos vehículos diplomáticos, ambos con inmunidad diplomática, ambos territorios soberanos. ¡Ambos estaban participando de una persecución a alta velocidad! Se suponía que no pasaba ese tipo de cosas porque había acuerdos que establecían que... ¡eso era un acto de guerra! Cickers alejó esos pensamientos de su mente. Alcanzó el cinturón y se lo puso. Oleg había colapsado en el espacio para los pies del lado del pasajero, su sangre recubría el cuero y el color hacía juego con la alfombra.

“Estás bien?” Vickers gritó.

“Da”. La voz de Sukhoi demostraba más miedo que nunca.

“Vas a llegar a ese avión”. Con los pies ahora firmemente plantados en la alfombra, se concentró en la carretera mientras el gran motor del Jaguar comenzaba a rugir.

Detrás de ellos, Voloshin también estaba concentrado; dejó caer su Glock. Tenía una AK74 de cañón corto en el asiento del pasajero con un cargador lleno de municiones. Cambió de carril y siguió al coche británico en diagonal en punto muerto. Se tomó un segundo para posicionarse, buscó la Kalashnikov y la colocó sobre su regazo con la culata apoyada sobre su antebrazo izquierdo. Apretó el botón y la ventana eléctrica bajó y, al mismo, pisó a fondo el acelerador.

La Merc dibujó quedó al lado del Jag y levantó el rifle. El conductor lo miró fijamente; estaban a nada más que un metro de distancia. Bajo la máscara, Voloshin frunció los labios y apretó el gatillo. Balas impactaron contra el Jag instantáneamente y éste viró. La Merc igualó la maniobra una y otra vez. Los dos estaban uno junto al otro, pero el conductor ahora tenía sangre fresca en su rostro. A Voloshin no le importaba quién era, sino solamente que no estaba muerto. La trompa del Jag repentinamente frenó, tomando a Voloshin por sorpresa, y desapareció detrás de él. El conductor se había detenido. Ignoró laos bocinazos a todo volumen, y Voloshin también se detuvo para impactar contra la Merc en reversa.

Más adelante, aparecieron unas luces azules parpadeantes. El Jag les pasó por al lado como una bala cuando el conductor volvió a cambiar de dirección. Voloshin maldijo y lo imitó. Un coche de la milicia estaba en el carril central cincuenta metros más adelante. El Jag pasó junto al vehículo de la policía y en el carril rápido. Voloshin pasó al mismo vehículo por el otro lado. Al instante, el vehículo de la milicia intentó perseguirlo y momentáneamente se detuvo en medio de los dos vehículos diplomáticos. El oficial quedó boquiabierto cuando se dio cuenta de que ambos vehículos tenían placas de color rojo; ambos eran diplomáticos.

Voloshin apretó el gatillo y una línea de balas perforaron el vehículo policial. El Lada tambaleó antes de quedar atrás y luego volcó. Eso haría que dejen de seguirlo, por el momento.

Vickers estaba sudando profusamente, su corazón latía como nunca antes mientras se limpiaba la sangre de los ojos. Lo habían herido, pero no sabía dónde exactamente ni con qué. Para todos los medios de comunicación y la publicidad de Hollywood, los miembros del SSI no eran más que e recolectores de inteligencia. Sin embargo, ¡allí se encontraba él en medio de un tiroteo! Se devanaba los sesos por recordar las técnicas de manejo defensivas que le habían enseñado años antes. Ninguna parecía apropiada; lo único que podía hacer era tratar de sobrepasar a su atacante.

La señal que indicaba que la salida al aeropuerto quedaba 1,5 km más adelante pasó volando. Más luces azules parpadeantes aparecieron adelante, a la vez que varios vehículos de la milicia se metieron en la carretera. ¿Qué iban a hacer? ¡¿Qué podían hacer, pensaba Vickers, si tanto él como el Mercedes tenían inmunidad diplomática?!

“El chip está en mi teléfono...”. La voz era débil pero lúcida.

“¿Qué?” Vickers miró hacia atrás.

“Por si algo llegara a pasarme, el chip con la información está en mi teléfono”.

“Directora, ya casi llegamos”.

Sukhoi asintió, pero no estaba convencido. “Digan lo que digan, señor Vickers, usted debe saber esto: Dudka no es ningún traidor. ¿Y yo? Tal vez”.

Hubo un ruido sordo y el de la rotura de un vidrio. Una ráfaga repentina de aire llenó el coche. Un objeto aterrizó en el asiento al lado de Sukhoi. En una fracción de segundo, cuarenta años desaparecieron cuando el jefe dla KGB tomó la granada y, con un movimiento fluido, la arrojó por la ventana lateral. Menos de un segundo después, explotó. La onda de choque empujó a Sukhoi hacia abajo y lo dejó sin aliento. Vickers viró bruscamente cuando el Jaguar se resistió. Cuando casi llegaban a la salida del aeropuerto, se encontraron con los dos vehículos de la milicia. Vickers desaceleró para igualar su velocidad. Con los ojos muy abiertos, el oficial más cercano, con la radio en la mano, miró dentro del coche británico.

Voloshin maldijo. Había retrocedido después de la primera granada y que ahora los alcanzaría para lanzar otra. No le gustaba nada todo eso. Tenía dos vehículos de la milicia zumbando alrededor del vehículo objetivo y, seguramente, aparecerían más, pero sus órdenes no podrían haber sido más claras, ‘Cualquier medio’. Puso el pie en ángulo recto sobre el pedal del acelerador y una vez más chocó al Jaguar. De repente, se vio obligado girar a la derecha, porque el Jaguar tomó la rampa de salida y el camino que llevaba al aeropuerto. Forzó la rueda a que girara a la izquierda, lo que provocó que ambos vehículos subviranan hacia la reserva central cubierta de hierba que albergaba la enorme valla publicitaria electrónica que anunciaba: ‘Bienvenidos a Kiev’.

Las ruedas perdieron tracción en la hierba mojada, y el coche británico comenzó a girar y se detuvo frente al Mercedes. Las bolsas de aire estallaron y se cortaron ambos encendidos.

Segundos después, Voloshin abrió los ojos. Negó con la cabeza y sintió martillazos de dolor. Abrió de una patada abrir la puerta, tomó su rifle y volvió a fijar el blanco. La puerta trasera del Jaguar estaba abierta y el viejo estaba despierto. La sangre fluía de su boca. Trató de moverse, no para escapar, sino para sentarse. Sukhoi estaba tratando de morir con honor. La mano todavía aturdida de Voloshin se aferró alrededor de la empuñadura de pistola.

“¿Qué estás esperando? ¡Acaba conmigo!” El anciano le estaba gritando. “Vamos, hazlo!”.

Los ojos de Voloshin registraron movimiento; era el conductor. Apuntó el fusil hacia el hombre. La figura de cabello castaño cayó del Jaguar sobre la hierba.

Había voces que se acercaban por detrás. Voloshin giró. Eran tres oficiales de la milicia. Dos sostenían pistolas de servicio, y uno iba de palmas abiertas. Él tenía inmunidad diplomática, pero eso no ameritaba que lo dejaran matar. Apretó el gatillo y los redujo antes de que tuvieran la oportunidad de disparar un solo tiro. Volvió a mirar hacia atrás y vio que el conductor había logrado salir apoyándose sobre sus manos y rodillas. El hombre levantó la vista. Voloshin podía decir que era inglés. No un conductor, ni un agente, sino un espía. Apuntó el Kalashnikov una vez más hacia Sukhoi y apretó el gatillo. Nada. Dejó caer el rifle y tanteó para agarrar su arma de bolsillo...no la tenía.

Vickers se puso de pie y se abalanzó para tumbar al ex comando del Spetsnaz. Vickers cerró el puño y golpeó al hombre directamente en la cara, y sintió cómo sus nudillos se bañaron en sangre. Tiró del pasamontañas para revelar el rostro. Voloshin estaba aturdido y lo empujó, luego se incorporó de nuevo y quedó frente al inglés. Furioso, se arrancó la máscara y sintió su labio partido. El sabor metálico de la sangre le llenó la boca. Enfurecido, señaló al diplomático.

“Esto no es entre tú y yo; si interfieres de nuevo, te mataré”.

El temor que Vickers sentía antes se había ido, y ahora todo lo único que sentía era adrenalina. “Lo tocas y te mato”.

Voloshin frunció el ceño y se lanzó hacia Vickers. Sintió el aire romperse cuando lo golpeó. Cayeron al piso. Voloshin quedó en la parte de arriba. Esta vez fue su puño el que hizo contacto. La cabeza de Vickers se torció bruscamente hacia un lado y sus ojos quedaron en blanco. Las manos del asesino se apretaron alrededor de la garganta de Vickers momentáneamente, pero luego decidió dejarlo vivir.

Voloshin se levantó y se dirigió hacia el Jaguar. Sukhoi cojeaba sobre la hierba. El hombre más joven le hizo una barrida, con el fin de que cayera al suelo. Sin remordimientos y sin decir una palabra más, Voloshin agarró la cabeza de Sukhoi, tiró hacia atrás y le rompió el cuello.

SIETE. Administración Presidential. Keiv, Ucrania

YURI ZLOTNIK tamborileaba con los dedos. La vida le había ‘regalado’ otro golpe inmerecido. No sólo se había visto obligado a reconocer que Dudka bien podía ser inocente, sino que también a él, el Director Zlotnik del SBU de Ucrania lo habían utilizado en un complot para asesinar a un compañero agente de inteligencia. Levantó la vista de la composición fotográfica. “Sí, éste es el investigador Kostyan dla KGB bielorrusa”.

El Jefe de personal, Olexandr Chashkovsky, estaba de acuerdo. “Se parece mucho al hombre que conocimos”.

Vickers asintió. Sentía dolor. Tenía la mandíbula dislocada, lo habían golpeado gravemente, y tenía el ojo derecho casi cerrado. Sumado a todo eso, tenía una herida superficial en el hombro izquierdo. "”Entonces, ¿dónde nos deja esto señores?” Se animó a preguntar.

Zlotnik habló. “Pongamos las cartas sobre la mesa. Este hombre, Kostyan, nos dijo a nosotros dos que Sukhoi estaba involucrado en el tráfico de información sensible a los polacos sobre los sistemas de defensa antimisiles rusos en Bielorrusia”.

Vickers hizo una mueca y luego deseó no haberlo hecho, porque su reacción al dolor sólo le causó más dolor aún. “Lo que Sukhoi nos estaba trayendo no era sobre misiles. Se trataba de un acto de agresión rusa internacional. Mi Primer Ministro quiere informar a su Presidente en una hora”. Miró a Chashkovsky. “Hagan los arreglos para eso, por favor”.

“Inmediatamente”. Chashkovsky se levantó y abandonó la mesa.

Hubo un silencio. Zlotnik miró a Vickers. Si bien quería un cien por ciento de seguridad de que Dudka no había formado parte de eso, no podía aportar las pruebas, pero en el fondo sabía que el Subdirector no lo estaba. “Usted tiene una relación especial con Dudka, ¿verdad?”.

Vickers asintió, hizo una mueca, y dijo “Sí”.

Zlotnik metió la mano en el bolsillo de su traje. “Un momento, señor Vickers”. Apretó el botón de marcación rápida en su móvil y se conectó con la sede del SBU. “Liberen a Dudka y envíenlo a su casa”. Terminó la llamada y luego suspiró. “Si me hubieran dicho hace cinco años que yo estaría sentado con un representante del MI6, y que estaría del lado de su gobierno contra Bielorrusia, me habría reído. Sin embargo, las cosas han cambiado, porque el mundo ha cambiado. No le voy a mentir, señor Vickers, personalmente creo que las mejores esperanzas del futuro de Ucrania están más cercanas a Moscú que a la UE. Esta agresión a la que usted ha aludido metería a Ucrania en un conflicto que no puede permitirse. No somos Bielorrusia; no somos una marioneta de los rusos, sino un socio”.

“Director Zlotnik, estoy de acuerdo con usted en el segundo punto, pero no el primero. Ucrania debe, unirse a la UE en algún momento”.

“En ese punto, entonces, concordamos en que diferimos?”.

Chashkovsky volvió a entrar a la habitación. “Ya está programada la rueda de prensa. El Presidente está muy preocupado. Director Zlotnik, desea que se quede aquí para que se le pueda hacer un resumen inmediatamente después”.

Internamente Zlotnik echaba humo, pero no dejó que se le notara. “Por supuesto”.

Vickers se levantó. “Caballeros, si me disculpan, debo informar a mis superiores en Londres”.

Downing Street 10, Londres, Reino Unido

David Daniels, el Primer Ministro británico, levantó la vista de su café para mirar a las otras cuatro personas que estaban en la reunión, era un hombre preocupado. A la larga mesa en la sala de gabinete estaban sentados Malcolm Wibly (Ministro del Interior), Robert Holmcroft (Secretario de Relaciones Exteriores), Ewan Burstow (Jefe del Servicio de Inteligencia) y Abigail Knight (Directora General del Servicio Secreto de Inteligencia). Lo que iban a debatir había sido clasificado como ‘Ciego’’, lo que significaba que no iba a quedar constancia de lo que iba a ser discutido, y ningún documento saldría de esa habitación. Era el nivel más alto que utilizaban en el Reino Unido para indicar que algo era ‘secreto’.

Daniels se apartó un mechón de pelo de la frente (era un tic nervioso que los satíricos explotaban siempre). “Acabo de terminar una videoconferencia con el Presidente de Ucrania. Lo que hemos discutido es muy impactante y, de comprobarse, podría ser considerado un acto de guerra”. Hizo una pausa para observar la reacción de las personas que había convocado.

Knight sabía el contenido de las ‘cintas’, pero los otros estaban intrigados, a excepción de Holmcroft, que parecía claramente molesto.

Daniels tosió, “Señora Knight, tal vez usted podría detallar la situación de forma más sucinta que yo”.

“Muy bien, Primer Ministro. Tenemos en nuestro poder grabaciones de una conversación entre el jefe dla KGB bielorrusa y el asesor especial del Primer Ministro de Rusia. Establecen las bases para una operación por parte de Rusia para desestabilizar al Reino de Arabia Saudita con el uso de agentes bielorrusos como un catalizador . El fin de este curso de acción es desestabilizar el mercado mundial de petróleo con miras a vender los suyos y, en consecuencia, liderar el mercado de Arabia Saudita”.

Holmcroft explotó. “¡¿Qué!?”

El Primer Ministro asintió. “Me temo que sí, Robert”.

“Esa es una idea absurda . ¿Cómo esperaban los rusos esperan salirse con la suya?”.

“¿Cómo planeaban desestabilizar al Reino?”. Wibly, que no era muy ‘teatral’, preguntó.

“A través de una serie de actos terroristas, hasta ahora, indefinidos”.

“¿Y nos iban a hacer creer que era obra de Al Qaeda? ¿Cómo van a verificar las cintas, señora Knight?” Continuó Wibly.

“Están analizando el audio enr un laboratorio de sonido para probar la autenticidad de las voces. Afortunadamente, la BBC entrevistó a Ivan Sverov a principios de este año”.

Holmcroft intentó ocultar su fastidio. “¿Y la autenticidad de la inteligencia en sí? Eso podría ser una pista falsa; una ‘artimaña’ perpetrada a nuestra costa”.

“En cuanto a la autenticidad de la inteligencia, el Secretario de Relaciones Exteriores (el Director Sukhoi dla KGB bielorrusa), que fue la persona responsable de proveernos las grabaciones, fue asesinado mientras trataba de salir de Ucrania con una escolta diplomática británica. ¿Recuerda que le concedimos asilo político?”.

Holmcroft parecía avergonzado. “Había sido su decisión”.

“Robert, me atengo a ella. El hombre arriesgó su vida y la perdió con el fin de exponer esta amenaza”. El PM apretó nerviosamente las manos. “Señora Knight, ¿cuánto tiempo tomará para que el laboratorio autentique las voces en la grabación?”.

“Deberíamos tener el resultado en las próximas horas, Primer Ministro, en cuanto a si una de las voces es de hecho la de Sverov. No obstante, la otra voz es problemática, debido a que no sabemos quién es”.

“¿No dijo que el otro hombre era el Asesor Especial del Primer Ministro de Rusia?”.

“Así es, Ministro del Interior. Eso dije, pero ése es el problema. El cargo es tan especial’ que desconocemos su identidad”.

Wibly se rascó la nariz. “Sin eso, ¿cómo podemos en verdad ‘saber’ si Rusia realmente está involucrada?”.

“No podemos, Malcolm”. Holmcroft soltó.

Burstow, que había observado cómo marcaban territorio, ahora habló. “Es indiscutiblemente necesario identificar la segunda voz. Puedo hablar con nuestra gente del Reino Unido dentro del gobierno ruso para ver qué saben”.

“Lo que quieran decirte, Ewan.”

“Exacto, Secretario de Relaciones Exteriores, lo que quieran decirme”.

El PM se frotó los ojos. “Esto no nos lleva a ninguna parte. Lo que tenemos que hacer es decidir sobre la forma en que interpretamos esta información, y luego determinar las acciones que hay que tomar para proteger el Reino Unido, a sus aliados y, por supuesto, a Arabia Saudita”.

“Primer Ministro, puede ser imprudente informar a los saudíes hasta que tengamos plena confirmación y algunos detalles para darles”.

“Señora Knight. Debemos informar inmediatamente a nuestros aliados estratégicos. Esa debería haber sido nuestra primera acción”. Holmcroft miró fijo al Director General SSI.

“Secretario de Relaciones Exteriores, usted conoce a los saudíes mucho mejor que yo”. Ella hizo una pausa para tocarle el ego y para insinuar que sabía de su cercanía con el embajador saudí. “En mi opinión, los saudíes se habrían enfurecido y habrían puesto en marcha una purga. Eso habría generado pánico e inestabilidad en los mercados petroleros, y el resultado neto sería el misma”.

“Pero, señora Knight, si no informamos a las autoridades saudíes no estarán preparados. Los ataques podrían ocurrir y moriría gente. Nos mancharíamos las manos manchadas de sangre”.

“Reconozco eso podría suceder”.

“¿Qué plazo fijan en las grabaciones para este plan?”. Burstow de nuevo estaba siendo lógico.

“Las grabaciones son de hace dos semanas y hablan de acción inminente”.

“¿Hay algún indicio de que algo ya ha sucedido?”.

"”No, Secretario de Relaciones Exteriores, pero el CGCG ha recogido más charlas desde y hacia sitios web fundamentalistas islámicos que nombran a Arabia Saudita”.

“¿Pero no hay amenazas reales?”

“No”.

“Señora Knight, ¿qué personal tiene el SSI en Arabia Saudita?”.

“Tenemos un agente de inteligencia en la Embajada, un agente de campo en la oficina de comercio y algunos informantes reclutados localmente, Primer Ministro”.

“Señora Knight, voy a esperar sus noticias desde el laboratorio. Si la voz es la del Director dla KGB bielorrusa, llamaré a Washington. Mientras tanto, usted tiene mi autorización para enviar más agentes del SSI. No podemos hacer tantas cosas al mismo tiempo”.

"”Primer Ministro, esa no es una acción lógica”. Holmcroft expresó de nuevo sus dudas.

“Robert, esa es la decisión que he tomado. Debemos utilizar todos los medios que tenemos a nuestra disposición para recabar más información acerca de los posibles ataques terroristas en el Reino. Eso significa que hombres en tierra. Tan pronto como tengamos algo de información de inteligencia, informaremos inmediatamente a los saudíes”.

Oficina central del SSI. Vauxhall Cross, Londres

El impacto real de la inteligencia se hizo sentir cuando el laboratorio confirmó que la voz de la grabación era la de Ivan Sverov. La huella de voz digital de la grabación de la BBC coincidía en un 96 % con la de la grabación que contrabandeó la KGB. Knight le había informado a Patchem acerca de eso, y sobre la solicitud del PM de enviar más agentes a Arabia Saudita.

Como él había protestado ante Knight, cuando ella le había dado el rol cuidador, el Medio Oriente no era su "bolsa". No le importaban los árabes y les había prestado la cantidad mínima de atención a lo largo de los años. Por supuesto que los había condenado por respaldar la guerra nefasta contra Israel, pero también sabía que habían sido grandes aliados para evitar que Saddam se quedara con Kuwait y para frenar la propagación del Islam radical’. La renuncia de Dominic Maladine, el ex jefe del ‘Departamento árabe’ (conocido oficialmente como la sección de Medio Oriente) había sorpresiva. Vauxhall Cross era un lugar de trabajo como cualquier otro y, como tal, no era inmune al ‘rum rum’. El rumor era que Maladine, un soltero empedernido, era aficionado al travestismo’ y a los ‘chicos de alquiler’. Otros habían dicho que habían ocultado sus errores, incluyendo una ´trampa de miel´ con un compañero del mismo sexo llevada a cabo por un determinado servicio de seguridad en Oriente Medio.

Patchem no sabía qué creer, así que ignoró todo. Lo que era de gran importancia para él era actuar rápido. La salida rápida de Maladine había abierto una ‘caja de Pandora’. Más adelante se enteró de que el personal subordinado de Maladine había dirigido el sector mientras Maladine entraba y salía de la oficina a su antojo. Maladine parecía haber perdido todo interés en el servicio y estaba esperando su retiro. Ahora que Knight era jefa del SSI, habían comenzado a descartar las manzanas podridas, y en el aire había una nueva sensación de urgencia.

Después de tomar los archivos relevantes del Departamento árabe, Patchem regresó a su ‘propia oficina’, donde había convocado una conferencia telefónica con todos los agentes de inteligencia basados en y alrededor del Reino. Podía enviar quizá dos especialistas árabes ‘ al campo de inmediato, sin levantar sospechas en los saudíes. Esos hombres ya se tenían pasajes para el siguiente vuelo disponible de BA con rumbo a Riad, y contaban con un pasaporte diplomático. Lo que Patchem necesitaba ahora era un agente encubierto.

Patchem miró a Snow al otro lado del escritorio. “Tengo una misión para ti . Necesito que vayas a ver de Paddy Fox”.

“OK”, lo único que Snow sabía era que eso ameritaba un viaje a Arabia Saudita.

“Ahora tenemos razones para creer que se está planeando algo grande. No podemos contarles a los saudíes, ya que no tenemos una lista de objetivos y, si les informamos sobre lo que averiguamos, las fuerzas de seguridad saudíes se asustarían y bloquearían todo el país ante el menor soplo de problemas. Eso nos dejaría sin oportunidad de obtener más información. Aidan, quiero saber la sensación del lugar. He fijado una reunión con un informante en Yeda. Un hombre que conozco, en quien se puede confiar. Él te contactará en el país. Además de esto, imagino que Fox ha visto más que nuestro funcionario de la embajada en la base. Entiendo que su empleador cuenta con instalaciones en diversos lugares en todo el Reino, y eso le ha dado la oportunidad de viajar, sin lugar a dudas”.

“Y, ¿cuál es mi coartada?”.

“Me temo que es una ‘bola rápida’. El viernes parte una misión comercial el viernes, y tú te vas a unir a ella. Tienes un día para preparar tu historia”. Patchem señaló una carpeta que estaba sobre el escritorio. “Todo lo que necesitas está allí. Hay un hombre en Richmond esperando”.

Snow tomó la carpeta. “Gracias”.

“Una cosa más Aidan, trata de que no dejen trabado el coche de la empresa esta vez, sé un buen chico”. La sonrisa en el rostro de Patchem era traviesa, e hizo sonreír a Snow.

Administración Presidencial. Kiev, Ucrania

Dmitro Nykyshyn esperaba en la habitación en la que había estado muchas veces antes. El embajador bielorruso en Ucrania estaba feliz de que por fin iba a conseguir una audiencia con el Presidente de Ucrania. Él todavía le debía una explicación acerca de las mentiras que el SBU le había dicho en relación con el cuerpo del difunto Director Sukhoi. Iba a aceptar las disculpas de una manera digna y profesional, y al mismo tiempo no dejarle ninguna duda al Presidente que, como el Embajador dbielorruso en Ucrania, ¡no debían engañarlo nunca más! Una vez más, fue el Presidente del Gabinete ucraniano, Olexandr Chashkovsky, quien apareció primero y le estrechó la mano.

“Lo siento, su Excelencia, pero el Presidente no podrá reunirse con usted personalmente”.

Los ojos de Nykyshyn se enchinaron. ¿Se suponía que era alguna especie de broma? “¿Cuándo puedo ver al Presidente?”

Chashkovsky se sentó y le indicó con un gesto al Embajador que hiciera lo mismo. “Eso depende de usted”.

“¿Cómo?” Nykyshyn estaba perplejo.

La puerta se abrió y entró Zlotnik con una carpeta de reunión. “Embajador”.

“Director Zlotnik. ¿Ha venido a pedirme disculpas personalmente?”.

Chashkovsky y Zlotnik intercambiaron miradas antes de que el Director del SBU hablara. “Embajador, la última vez que nos vimos nos presentó al investigador Kostyan dla KGB”.

El embajador asintió. “Correcto, Y su Agencia obstaculizó su investigación, de un modo muy poco profesional”.

Zlotnik ignoró la acusación. “¿Dónde está Investigador Kostyan ahora?”.

“Creo que está en Bielorrusia presentando su informe, que incluirá pruebas de sus ‘métodos irregulares’. ¿Por qué preguntan sobre su paradero?”.

Zlotnik iba a disfrutar poniendo al diplomático pomposo en su lugar. “El Presidente lo citó aquí a fin de que yo le informara que el investigador Kostyan es el sospechoso principal en el asesinato Sukhoi, el director dla KGB”.

La boca de Nykyshyn se abrió; sus ojos se clavaron en Chashkovsky y luego de vuelta en Zlotnik. “Lo que se está alegando es absurdo. ¡El investigador Kostyan fue enviado aquí para investigar el asesinato del director Sukhoi!”.

“Embajador, el Director Sukhoi estaba muy vivo cuando Kostyan llegó a Ucrania. Tenemos evidencia para sugerir que era Kostyan fue quien lo asesinó, además de a dos miembros de la milicia y a un empleado de la Embajada británica”.

La boca de Nykyshyn hizo varios movimientos antes de que pudiera hablar de nuevo. “¡Absurdo!”.

Zlotnik abrió la carpeta y le entregó una copia de la imagen en forma de fotografías. “Este hombre fue identificado en el lugar por un diplomático británico. Como puede ver, este es el investigador Kostyan”.

Los ojos de Nykyshyn estaban pegados a la impresión cuando se dio cuenta, con horror, de que era una imagen compuesta casi perfecta del hombre que conocía como Kostyan. Tragó saliva y trató de recuperar la compostura. “Esto es todo lo que tiene?”.

Chashkovsky ahora habló por primera vez desde que había entrado Zlotnik. “El Presidente le estaría muy agradecido si nos cooperara respondiendo algunas preguntas acerca de Kostyan”.

Nykyshyn podía sentir su corazón galopar en su pecho y le resultaba difícil respirar. “Yo no estoy en libertad de divulgar información acerca de un miembro dla KGB”.

“Este hombre, Embajador, es un asesino que ha matado a ciudadanos tanto de Ucrania como de Bielorrusia en territorio ucraniano. Usted tiene la obligación moral y legal de ayudarnos a capturarlo”.

Nykyshyn no sabía qué decir ni qué sentir. ¿Estaba indignado por las acusaciones que habían hecho o porque, si era cierto, había ayudado a un asesino despiadado? Había recibió órdenes directas del Director dla KGB de que recibiera al investigador y le diera apoyo completo, y lo había hecho.

Nykyshyn finalmente encontró su voz. “Cualquier solicitud de apoyo, cualquier acusación, las pruebas debe ser presentadas ante y yo a continuación, a su vez, las presentaré ante el Fiscal General en Minsk”.

“Su Excelencia”, para Zlotnik el título formal ahora era ridículo, “Va a responder aquí, hoy, nuestras preguntas sobre Kostyan? ¿Sí o No?”.

“Director Zlotnik. Ya le he dado mi respuesta. Ahora bien, si no hay otra cosa que usted desee discutir, volveré a mi Embajada”.

“En ese caso, Embajador, me temo que nos deja otra alternativa”.

Chashkovsky le entregó un sobre con el sello de cera Presidencial.

“Usted está inmediatamente expulsado del territorio de Ucrania. Por favor, abandónelo de inmediato”.

Nykyshyn se puso de pie, con el rostro enrojecido y el pecho agitado. “¡Esto es un ultraje! ¡¿Cómo se atreve darme tal ultimátum tal?! ¡Exijo ver al Presidente de Ucrania! ¡Ahora!”.

Zlotnik dio un paso adelante, y Nykyshyn se estremeció. “¿Quiere que le ayude a encontrar la salida?”.

Nykyshyn se sacudió con furia, una vez más incapaz de hablar. Su mente estaba borrosa y su corazón latía de manera irregular cuando dos miembros del equipo de seguridad presidencial entraron a la habitación. Estaban de pie junto a la puerta abierta.

“Váyase, por favor”. Chashkovsky le pidió con un tono razonable.

Nykyshyn sostuvo la carta y el retrato robotizado. “¡Son una desgracia para sí mismos y para su país! ¡Esto es un insulto al Presidente de Bielorrusia!”.

“Escolten al Embajador fuera del edificio”.

Sin emitir palabra, los dos agentes de seguridad avanzaron hacia Nykyshyn. El primero tomó su brazo para guiarlo. El Embajador se zafó, levantó las manos y se dirigió hacia la puerta.

Calle Zankovetskaya, Kiev

Dudka abrió la puerta. Zlotnik se quedó con una botella de vodka en la mano.

“¿Ha venido a regodearse?”.

“No, Gennady Stepanovich, a pedirle disculpas”.

“Entonces será mejor que entre”.

Dudka cerró la puerta y le hizo señas a un par de zapatillas con el pie. Era una tradición ucraniana que todos los huéspedes se quitaran el calzado al entrar en una casa. No por propósitos religiosos, sino por el sentido práctico de la limpieza.

Zlotnik se las puso. “Gracias”.

“Por aquí”.

Dudka caminó por el pasillo hasta el salón. La habitación era impresionante. Altura completa, madera oscura, armarios forrados empotrados en una pared, un sofá de la era soviética en otra y una televisión antigua estaba del lado opuesto a una gran pecera. En frente de la ventana había una mesa de comedor y cuatro sillas. Dudka ses sentó en una silla y sacó otra para su huésped. Zlotnik le entregó a Dudka el vodka, pero vio una botella casi vacía en la mesa. Dudka tomó un chupito extra cajón, lo llenó y se lo entregó a Zlotnik. Luego llenó el suyo.

“¿Por qué brindamos, Yuri Ruslanovich?”.

“Por ti, Gennady Stepanovich”.

Dudka asintió y ambos bebieron lo último del semi templado Nemirof. Dudka abrió la nueva botella y volvió a llenar los vasos. Miró a Zlotnik expectante.

“Si bien sus acciones fueron algo imprudentes...”

“Vaya disculpa!” Dudka lo interrumpió.

“Gennady Stepanovich, déjame terminar. “Si bien sus acciones fueron algo imprudentes, tenías mptivos para actuar de ese modo”.

“¿Cómo es eso?” Dudka iba a disfrutar eso.

“El investigador bielorruso, Kostyan, era el asesino”.

Dudka pestañeó. “¡¿Qué’!”.

“Nos engañó a todos”.

Dudka bebió el vodka sin decir una palabra y luego volvió a llenar el vaso. Su mano temblaba de rabia y algo se derramó sobre el mantel. “¿Me estás diciendo que yo tuve al lado al mismo hombre que mató a mi amigo?”

“Sí”. Zlotnik tragó su propia bebida, pero Dudka no la repuso.

Dudka cerró los ojos y trató de controlar su dolor y enojo. Era probable que este ‘Kostyan’ también hubiera asesinado a su amada ahijada, Masha, y a su marido. Al abrir los ojos se puso de pie y sacó un álbum de fotos de la era soviética de un gabinete.

“¿Ves esto? Es todo lo que queda de ellos. Padre e hija muertos. No hay descendientes; una línea aniquilada”.

A pesar de que era veinte años más joven que Dudka, la ira del hombre mayor lo asustó. “Lo siento. ¿Qué puedo decir para que te siemtas mejor?”.

Dudka se sentó y volvió a llenar el vaso de Zlotnik. “Lo primero que se puede hacer es brindar por los amigos ausentes”.

“Por los amigos ausentes”.

Dudka abrió el álbum haciendo caso omiso de su invitado. No hizo falta ninguna palabra, por el momento. Zlotnik observó la habitación. No había sido decorada desde la era soviética. No había nada que hiciera alusión a que el dinero que, él sabía, Dudka había ganado con su antiguo camarada dla KGB, el General Varchenko. Varchenko ahora estaba ocupado construyendo su propio complejo de lujo cerca de Odessa. ¿Por qué Dudka vivía así? ¿Por qué no se unía a su hija y a su nieta en Chipre?.

“Te estoy poniendo de licencia obligatoria paga por dos semanas. Debes descansar”.

Dudka levantó la vista de sus recuerdos y asintió con la cabeza. Su enojo pasó. “Tal vez me tome unas vacaciones y salga del país”.

“¿A Chipre?”.

“A Bielorrusia”.

Zlotnik negó con la cabeza. “Gennady Stepanovich, el asesinato será investigado y vamos a encontrar al responsable. Te doy mi palabra”.

“Oh sí. No tengo ninguna duda de lo encontrarán, sólo tienen que preguntarle al KGB bielorrusa dónde está. ¿Y después qué? ¿Les egigirán que nos entreguen a un0 de sus ‘agentes negros’?”

Zlotnik concedió el punto. Sabía que sus palabras no tenían sentido. “Gennady Stepanovich, déjame hablar con franqueza. Nada me daría más placer que poder marchar hacia la sede dla KGB en Skaryny Avenue con una orden de arresto internacional, pero tú y yo somos lo suficientemente sabios como para saber que nunca sucederá. Así que, por favor, Gennady Stepanovich por el bien de todos, toma tu licencia, pero deja en paz a Minsk”.

Dudka gruñó una aceptación. No arrestarían al hombre. Sirvió dos tragos más. “Quiero que retiren cualquier posible acción disciplinaria contra Blazhevich. Estaba siguiendo mis órdenes”.

“Entendido”.

Dudka levantó la copa. “Poe el futuro”.

“Por el futuro”. Zlotnik repitió. “Gennady, tú y yo somos testigos de la información que es más que clasificada. Los planes rusos no deben ser divulgados ante nadie. ¿He sido claro?”.

Dudka miró a los ojos a su jefe. “Como el agua”.

Un reloj en la otra habitación sonó. “¿Gustav Becher?”.

“No, Jungens como el suyo”.

Zlotnik sonrió. La restauración de relojes antiguos era su pasión. Tal vez tenía más en común con Dudka de lo que había imaginado. “Es hora de irnme”.

Los dos oficiales del SBU caminaron hacia la puerta principal. Zlotnik se quitó las zapatillas y las reemplazó por sus zapatos. Le tendió la mano a Dudka. “Nos vemos en dos semanas”.

“Sin lugar a dudas”.

Aeropuerto Internacional de Heathrow. Londres, Reino Unido

Raymond Kennington tenía el folleto de la misión en la mano y mentalmente tachó las caras, mientras llegaban al área de check in para el vuelo de BA a Yeda. Como líder de la misión y Secretario de la Asociación de Comercio de Oriente, estaba ansioso de que todos sus encargos tomaran el vuelo a tiempo. Un ex diplomático que hablaba árabe, Kennington, se había retirado del servicio ocho años antes, pero había encontrado la vida retirada demasiado ‘normal’. Se había acercado a la Asociación Oriental de Comercio, con quien se había puesto en contacto mientras trabajaba para la Embajada británica en Riad, y había ofrecido sus servicios. Trabajando a tiempo parcial ahora, en los últimos años había tomado tres misiones al año concentrado bien en su totalidad en el Reino de Arabia Saudita, o un viajes múltiples a Omán y a los Emiratos.

Se había enamorado del desierto la primera vez que había puesto los ojos treinta años antes cuando lo habían atrapado en la ofensiva Aiden. Para él era una entidad viva, que respiraba, una fuente de vida, un portador de la muerte en movimiento. Cada vez que veía arenas movedizas por primera vez desde la ventana de su avión, se sentía como si hubiera vuelto a casa. Trató de imaginar lo que debería haber sido como para Lawrence de Arabia. Era un hombre romántico y se sentía como si hubiera nacido en la época equivocada.

Como para recordárselo, su teléfono móvil sonó en el bolsillo; una molestia moderna. “Hola, Raymond Kennington”.

Había estática y una voz ansiosa le explicó que estaba atrapado en el tráfico de la M25. ¿Cuándo cerraba exactamente el check in? Interiormente Kennington se encogió pero su voz conservaba su tono profesional, en perfecta calma. Pediría al personal de BA y haría todo lo posible para garantizar que el ‘misionero’, un vendedor de equipo de monitoreo irónicamente de corazón, no perdiera el vuelo.

Kennington terminó la llamada, respiró hondo para serenarse y se dirigió a la mesa de BA más cercana. Adoptó su mejor sonrisa para que combinara con la chica de traje azul del check in.

Snow entró en la terminal y otra vez tocó su pasaporte en el bolsillo de su camisa. Su nombre era Aidan Mills, había conservado su nombre de pila. No era a toda prueba, pero las ´historias´ rara vez lo eran. Para la próxima semana Snow iba a ser un representante de ventas para un fabricante con sede en Reino Unido de los marcos ópticos de diseño. Como tal, él tenía una reunión con un distribuidor en Yeda y varias con dos grandes cadenas de ópticas basadas en Riad. El ‘empleador’ de Snow era efectivamente real y, por tanto, podían hacer encargos. El Dr. estaba en la nómina SSI, y Aidan Mills había sido recientemente ‘contratado’ como el nuevo Gerente de Ventas de exportación provisional para Oriente Medio y África. Trabajaba desde su casa, lo que explicaba su ausencia en general de la oficina de la compañía en Richmond.

Snow había asumido identidades falsas en el Regimiento para fines de recopilación de información, pero esa era la primera vez que había actuado por su cuenta, en suelo extranjero, como agente del SSI. El papel era para moverse y mezclarse con los demás misioneros, pero iba a aprovechar cada oportunidad posible para reunir información de inteligencia sobre lo que veía. Sus principales prioridades, sin embargo, eran a reunirse con su contacto en Yeda y con Fox en Riad. A Snow le había parecido extraño que Patchem no quisiera que eso lo hiciera el agente del SSI de la Embajada con sede en Arabia, pero no hizo ningún comentario; Patchem era su ‘controlador’.

Snow se unió a la verificación en la cola y fue descubierto por Kennington. “¿Aidan Mills?”. Fue una conjetura, ya que la fotografía de Snow no aparecía en el folleto.

Snow miró al hombre diminuto nervudo en sus sesenta. “Sí. Usted debe ser Raymond”. Snow sabía exactamente quién era.

“Sí”. Él extendió la mano. “Raymond Kennington”.

“Encantado de conocerte en persona”.

Kennington sonrió. “Lo mismo digo. Lo siento pero no pudimos poner tu foto en el folleto”.

“No te preocupes, espero que mis productos hablen por sí mismos”

“Sí, espero que sea el caso. ¿Ha estado en el Reino antes?”. Kennington era curioso porque el pasaporte carecía de cualquier sello de Oriente Medio. Había sido su deber de actuar de enlace con Watergate Viajes para obtener las cartas de invitación para los visados. Como tal, había visto a los pasaportes.

“No. Esta es mi primera vez”.

Era cierto, Snow sólo se había perdido la guerra del Golfo uno y había dejado el Regimiento en el momento en que la Guerra del Golfo dos había comenzado y habían enviado unidades del SAE a Irak a través de Kuwait y de Arabia Saudita.

“Es un lugar emocionante y fascinante. Espero que tengas una oportunidad real de conocer a tus contactos de negocios informalmente. Usted encontrará que los saudíes son un pueblo muy hospitalario”.

Snow asintió, Kennington sonaba como un anuncio de la Consejería de Turismo de Arabia, si es que tenían una.

Snow llegó al mostrador e hizo el check in. La mayoría de los misioneros estaban volando en económica, siendo la única excepción el fabricante de suministros de equitación y el artista. Ambos hombres eran habitués y, normalmente, viajaban por su cuenta. Snowe consiguió un asiento de salida; con su altura lo necesitaba. Tomó su tarjeta de embarque, bolso para laptop y entró en la línea de la comprobación de seguridad final. Hubo dos hora de espera para el tiempo de embarque y Snow planeaba darle un rápido vistazo a las tiendas libres de impuestos, porque necesitaba unas botas para desierto, antes de sentarse en el salón ejecutivo con un gran coñac.

OCHO. Crowne Plaza Hotel. Yeda. Reino de Arabia Saudita

LA primera mañana de Snow en Arabia Saudita había comenzado con un gran desayuno buffet libre de la carne de cerdo, y continuó con la sesión informativa oficial de la misión y ahora iba a finalizar con su primera reunión de negocios como Aidan Mills.

Con la cabeza llena de ‘qué se debe hacer y qué no’, cortesía del hombre de la Embajada del Reino Unido, Snow atravesó el demasiado climatizado hall de entrada y salió del hotel cuando una gran berlina Hyundai se detuvo. El conductor llevaba un traje marrón oscuro con camisa de color amarillo mostaza y corbata. Miró a Snow por su nariz torcida de largo.

“Señor Aidan?”.

“Sí, soy Aidan Mills”.

El anciano extendió una mano huesuda. “Soy Mosbah Fattouh. Le doy la bienvenida a Yeda. Suba, por favor”.

Por lo que le había informado el Dr. De View Bright, Snow sabía que Mosbah Fattouh había tomado el rango de economía de la empresa y vendía principalmente a farmacias y a otros puntos de venta de baja gama. Él había sido un agente para View Bright desde la década de 1980 y ahora en sus setenta años no tenía intenciones de retirarse.

Fattouh alejó el coche del complejo hotelero y se metió en el tráfico de Yeda. Snow notó que, aunque estaba limpio, el coche tenía un olor fuerte a tabaco.

“¿Es su primera vez en Yeda?”.

“Sí”.

“¿Y qué piensa?”

“Es calurosa”.

Fattouh asintió. “¿Ha estado en el Líbano?”.

“No”, mintió Snow.

“Hay mucho más verde y el aire es mucho mejor. Aquí está bien trabajar, pero no para vivir”.

Se acercaron a una gran rotonda y se adentraron más en la ciudad. “¿Hace mucho que trabaja aquí?” Snow sabía la respuesta.

“Sí, hace mucho tiempo. También tengo un negocio en Beirut. Tal vez me visites allí también”.

“Insha'Allah”.

“Sí, si Dios quiere. ¿Usted habla árabe, señor Aidan?”.

“No”.

“Es mejor hablar inglés o francés. Disculpe...” Fattouh tomó su teléfono móvil y comenzó a hablar rápidamente en árabe.

Snow miró por la ventana a los edificios polvorientos pasar. A lo largo de la costa había algunas oficinas vidriadas modernas, lo que parecían ser restaurantes y, por supuesto, varias mezquitas. Allí, en las calles laterales, los edificios eran de un hormigón uniforme gris con fachada de yeso blanco. Todavía hablando, pero ahora en un árabe enojado, Fattouh detuvo el auto frente a un edificio anodino de seis pisos. “AJ nos está esperando; vayamos a la oficina”.

Subieron los escalones hasta el segundo piso y entraron en la oficina que tenía dos habitaciones, un baño y una pequeña cocina. Una habitación tenía una alfombra polvorienta, y los demás pisos estaban al desnudo. Un hombre les dio la bienvenida.

“Él es AJ”.

AJ le tendió la mano. “Encantado de conocerlo, señor Aidan”.

“Igualmente”. Respondió Snow.

Fattouh reanudó la conversación con su empleado; la que había comenzado por teléfono. Reprendido, AJ se fue a la cocina. Fattouh hizo señas a Snow para que lo siguiera hasta su oficina. Ambos hombres se sentaron, y Snow miró a su alrededor el espacio apenas decorado. Una de las paredes tenía una ventana con vistas a otros edificios similares, en había colgado un gran mapa del Reino y en otra un tablero de corcho con varias cartas clavadas en él.

Fattouh se inclinó sobre la mesa y encendió un cigarrillo. “¿Cómo es el señor Mark?”.

Mark Farrow era el Dr. de View Bright. Le había advertido a Snow que tomara con pinzas todo Fattouh le dijera y que no le prometiera nada. “Bien. LE envía sus saludos”.

“Agradézcale de mi parte. Cuando el señor James vino a verme, hablamos de los precios. Él los elevó. Le dije que el señor Mark nunca habría estado de acuerdo con eso”. Fattouh dio una calada a su cigarrillo. “El señor Mark y yo teníamos un acuerdo, y señor James lo cambió”.

Snow frunció el ceño. “El señor James dejó la compañía antes de que yo me uniera, así que no puedo hablar de nada de lo que pudo haber hecho.”

Fattouh agitó su cigarro. “Él no era bueno; el señor Mark nunca me hubiera aumentado los precios. Señor Aidan, le digo que los precios deben cambiar. Mis clientes, señor Aidan, no son ricos, sino trabajadores extranjeros que han venido a Arabia Saudita. Son gente de Pakistán, India, Egipto, Filipinas”.

Snow asintió. Le habían informado al respecto. “Sr. Fattouh...”

“Mosbah, señor Aidan, díagme Mosbah”.

“Mosbah, sus ventas se han mantenido, incluso con el aumento, así que no creo que el precio sea un problema”.

“Sseñor Aidan, le digo que deben modificar los precios”. Fattouh apagó el cigarrillo, ya había gemido. “¿Quiere un trago? Tengo cerveza en la nevera, llamaré a AJ”.

“Gracias. Ahora, de lo que quiero hablar es de nuestra nueva línea”.

“Muéstreme, por favor”.

Snow abrió su maletín y desplegó varias tramas sobre el escritorio. AJ trajo una botella y un vaso. Snow leyó la etiqueta. “Kaliber, libre de alcohol. Hace años que no tomo una de éstas”.

“Tenemos más en la nevera”.

Después de tres botellas de cerveza falsa y una promesa de un pedido de doscientas piezas, Fattouh dejó a Snow de vuelta en su hotel.

“Señor Aidan, mi patrocinador, el señor Hassan Al Rashid, lo ha invitado a su casa esta tarde a tomar una copa”.

“Eso es muy amable de su parte”.

“¿Lo recojo a las cinco? Eso le dará tiempo para descansar.”

“A las cinco está bien. Te veré entonces Mosbah”.

Fattouh se alejó mientras Snow se dirigía de vuelta al hotel.

Mentalmente drenado por las negociaciones de Fattouh, Snow se sentó en el bar del vestíbulo y pidió un ‘trago’. Decidió que los ‘negocios internacionales’ no eran su fuerte. Un vaso grande de jugo de piña fresca llegó y lo bebió con los ojos cerrados. Todavía no entendía muy bien por qué Patchem lo había enviado a Arabia ni qué era lo que esperaba que viera. Durante el día que había estado allí, por ser occidental, se había sentido observado constantemente por los saudíes, y agasajado por los trabajadores del subcontinente. No podría ser más evidente aunque se pintara a sí mismo de azul. Sentado en una oficina primitiva con un vendedor anciano no lo ib a ayudar a conseguir información de inteligencia.

“Hola Aidan. ¿Estás disfrutando hasta ahora?”.

Snow abrió los ojos y vio a Raymond Kennington sentado frente a él. "Sí”.

“¿Ya has vendido algo?”.

“Sólo me he tomado un pedido y me han invitado a la casa del patrocinador de mi agente esta tarde”.

Kennington asintió. “Yo siempre les digo a mis misioneros que los sauditas son un pueblo muy hospitalario. Una vez que llegas a conocerlos te das cuenta de que son unas de las personas más agradables que uno se pudiera imaginar”.

“Me imagino”.

Kennington sonrió, sin captar el sarcasmo de Snow. Un camarero apareció y Kennington pidió un agua mineral en árabe fluido.

“Usted siente un verdadero amor por la región, ¿no es así?”. Snow preguntó torpemente para romper el silencio.

“Supongo que se podría decir eso, pero creo que es porque aprecio todo lo que el pueblo árabe ha hecho para el mundo occidental”.

“¿Ah, sí?” Snow tenía idea de qué estaba hablando Kennington estaba hablando, pero estaba demasiado cansado para repgrguntar.

“De hecho, la llamada ‘Edad de Oro Islámica de aprendizaje’, que sucedió en un momento en que, en Occidente, éramos primitivos. Después de la caída del Imperio Romano, no habíamos aprendido a hablar. Los musulmanes mantuvieron vivas las obras de Platón, Aristóteles y muchos otros traduciéndolas y volviendo a traducirlas. Desarrollaron la medicina y las matemáticas. ¿Sabía usted que ‘álgebra’ es una palabra árabe en sí misma? El Renacimiento no habría sucedido del ‘aprendizaje occidental’, sin el conocimiento de que los musulmanes no sólo mantuvieron vivo, sino que se desarrollaron”. Kennington se cruzó de brazos.

“Ya veo, pero si aprecian tanto la preservación y el intercambio de aprendizaje, ¿por qué desarrollaron una religión y una sociedad que se ha vuelto tan reservada?”.

“No se puede tener todo”. Kennington rió.

Snow miró su reloj. “Lo siento, Raymond, pero tengo que hacer algunas llamadas a la oficina”. De hecho, todavía tenía que presentar un informe rápido al SSI.

“No permitas que te retengan. Recuerda que estoy aquí si me necesitas”.

* * *

La calle estaba llena de polvo y la hierba era escasa, pero al atravesar las altas puertas de los jardines de Al Rashid, Snow se sorprendió al ver que los jardines estaban bien cuidados y era de un verde vivo. Cuando el coche se detuvo, un hombre blanco robusto apareció en la puerta.

“Ése es el señor Hassan, mi patrocinador”. Anunció Mosbah Fattouh. “Salgamos”.

El viejo libanés salió del coche, se aplanó de la corbata y rápidamente caminó hacia Al Rashid. “Señor Hassan”.

“Mosbah”.

“Este es el señor Aidan, de View Bright”.

El árabe se inclinó muy ligeramente y extendió su mano. “Es un honor conocerlo, Aidan”.

Snow se mostró sorprendido por perfecto el acento de Oxbridge. “Igualmente, señor Hassan”.

El árabe sonrió. “Por favor, dígame Hassan. Mosbah es un viejo, pero se le olvida”.

“Es la costumbre, señor Hassan”.

“No, son tus modales libaneses, Mosbah. Por favor, entremos; debe de tener sed”.

Al Rashid los condujo a la casa, a lo largo de un gran pasillo de techos blancos hasta una sala de recepción. Hizo un gesto hacia un largo sofá de cuero. “Por favor, tome asiento. He dado al personal la tarde libre; pensé que iba a ser más informal si estábamos solos. ¿Qué le gustaría beber, Aidan?”.

Snow hizo una pausa; no quería dar un paso en falso. “Lo que usted tome”.

Hassan asintió, él entendió. “Voy a tomar un vaso de Johnnie Walker y Mosbah uno grande”.

“Gracias, eso estaría bien”.

Hassan se dirigió hacia el otro extremo de la habitación y abrió un carrito de bebidas grande. Snow reconoció varias marcas diferentes de whisky y vodka. Hassan tomó la botella más cercana y un vaso.

“Dime, Aidan. ¿Cuánto cuesta una botella de Johnnie Walker ahora en el Reino Unido?”.

Snow no era un hombre de whisky. "No sé en las avenidas, pero en el aeropuerto estaban vendiendo dos botellas por £22 sin impuestos”.

“¡¿Qué?!”. Fattouh enarcó las cejas gruesas. “¿Tan poco?”.

Hassan levantó la botella mientras hablaba. “Yo pago 80 libras la botella aquí. ¡Ése es el precio que pago por vivir en este maravilloso país!”. Mientras movía sus brazos, un poco de whisky cayó de la botella y sobre la alfombra. “¡Oh, Dios! Bueno, no importa, tenemos mucho más”.

“Su inglés es muy bueno”.

“Gracias, Aidan, estudié en Eaton y Oxford. Es la tradición en mi familia y mi hijo Gafar la ha continuado”. Hassan le entregó un vaso a Snow y después otro a Fattouh. “¿Dónde te graduaste?”.

“En Leeds”. Esto era cierto y lo había mantenido para su coartada.

“Ah. ¿Sabes qué? Extraño el pudín de Yorkshire. Recuerdo que almorzaba eso los domingos cuando estudiaba allí”. Hassan levantó su copa.

“Yer no está mal, reit budín de Yorkshire es un poema en masa”. La abuela de Snow había sido de Rotherham y era uno de los únicos acentos que podía ‘imitar’, con la excepción de Moscú.

Hassan sonrió ampliamente mientras Fattouh continuó bebiendo su whisky. “¿Qué has leído?”.

“Lo menos posible”.

“Yo también. Ahora, Mosbah me estuvo hablando de estos nuevos productos que le mostraste. Muy buenos, estoy seguro, pero no vamos a hablar de eso. Mosbah está a cargo de su propio negocio y yo sólo soy su compañero de sueño”.

“Le dije al señor Aidan, señor Hassan, que los precios son demasiado altos, pero él me asegura que se va a vender”.

“Mosbah, no me cabe duda de que ambos están en lo cierto. Ahora basta de hablar de negocios. ¿Esta es la primera vez que viene a mi país?”.

“Sí”.

“¿Qué le parece?” Hassan sonrió juguetonamente mientras tanto él como Fattouh esperaban la respuesta de Snow.

“Bueno, es diferente”.

Hassan se levantó y volvió a llenar los vasos. Hizo un gesto con la botella. “No es necesario que seas políticamente correcto, Aidan, sé que los inconvenientes de este ‘Reino’. ¿Sabía usted que en otro tiempo mi familia gobernó Riad?”.

Snow alzó las cejas. “No, no lo sabía”.

“Fue hace mucho tiempo. Estábamos más enojados entonces y perdimos una batalla contra la casa de Saud, quienes, con el apoyo del ejército británico, se convirtieron en los gobernantes de esta tierra que hoy llamamos Arabia Saudita”.

“Él debería ser el Rey”. Fattouh señaló con su dedo largo y huesudo.

“No, Mosbah. No debería serlo. Era una gran familia y estoy más que feliz con cómo resultaron las cosas. ¿Quién querría ser el gobernante de la casa del Islam? Piensa en la presión y la responsabilidad que trae. No, yo no soy un enemigo del Estado, ni mucho menos, pero estoy en desacuerdo con la forma en que se ejecuta”.

“¿En serio?”. Snow no quería dejarse arrastrar a la política.

Hassan tomó un trago y luego continuó. “Hay una lucha en este mismo momento por el alma del Reino. Por un lado tenemos a los progresistas, que son las personas que Occidente aprueba; los que quieren que el país sea parte de una era moderna internacional. Por otro lado, están los fundamentalistas. Lo que Occidente debe entender es que los fundamentalistas no son todos malos. Los pocos militantes, los que quieren salirse con la suya utilizando tácticas del estilo ‘Bin Laden’ están más allá. Sin embargo, muchas de esas personas son personas sauditas tradicionales y simples que le temen al cambio y a la influencia externa. A ellos simplemente no les gusta la forma en que el mundo se está moviendo y se resisten a la deformación (según ellos) de sus creencias y moral”.

Fattouh añadió su propio resumen. “Son gente sencillas e ingenua. Son impresionables y escuchan a los extremistas”.

“Puede que algunos lo hagan, Mosbah, pero no todos ellos. El tema es, Aidan, que vivimos en un estado muy extraño. Tenemos que lidiar con Occidente debido a que un veinticinco por ciento de las reservas petroleras del mundo están aquí y, sin embargo, al mismo tiempo que espera que no queramos conocer a nuestros ‘socios de negocios’. Lo siento; por favor dime si te estoy aburriendo”.

Snow tragó rápidamente su bebida. “No, por favor, continúe. Sé muy poco acerca de su país”.

“El petróleo se terminará algún día. ¿Y entonces, qué? ¿Se supone que nos hundamos de nuevo en la arena como antes? Yo soy miembro de un consorcio, un grupo que desea emular el ejemplo de Dubai, Abu Dhabi y Bahrein para atraer turismo al Reino. Pero no me refiero al religioso como los peregrinos del Hajj, me refiero al turismo occidental de verdad”.

Snow ahora estaba más interesado. “¿Cómo van a hacer eso? El régimen de visados de aquí es el más estricto que he visto”.

“Es cierto, todavía tengo que incorporar a Mosbah, a pesar de que ha sido un querido amigo de la familia desde mi adolescencia. Hay un gran desfiladero, un cañón muy parecido a uno en Arizona, a unos cientos de kilómetros de la costa. No lo voy a aburrir con los detalles exactos, pero está aislado de las ciudades saudíes. ‘Ese ha sido el objetivo de mi consorcio para convertir esto en un centro turístico en sí mismo; donde no exista la posibilidad de que cualquier turista occidental pueda ‘mancha’ la fe musulmana. Necesitaría su propio aeropuerto e infraestructura, pero como el medio ambiente es tan virgen, creemos que sería un emprendimiento viable”.

“¿Qué piensa el gobierno sobre sus planes?”

“Ellos están de acuerdo, en principio, pero están como siempre en deuda con los fundamentalistas. Y así, esto es un círculo vicioso. ¿Otro trago?”.

Fattouh se levantó. "Discúlpenme por un momento”.

Hassan vio a su viejo socio salir de la habitación antes de permitir que su rostro se pusiera serio. “Aidan, permíteme mostrarte mi jardín”.

Snow siguió al árabe a través de las puertas del patio y salió a un camino de losas. El sol había comenzado a fraguar y el aire estaba quieto, salvo por el ruido de los aspersores.

“Aidan, me ha pedido Jack Patchem que ‘mantenga el oído pego a la puerta’”.

Snow no puso disimular su sorpresa. “Lo siento, no entiendo”.

“’Aidan Snow será enviado aquí por su jefe, Jack Patchem, para aprender más acerca de un posible ataque terrorista”. Hassan levantó la mano. “No intente negarlo, yo soy tu contacto. Jack y yo somos viejos compinches de Oxford. ¿Te ha dicho que ‘no le gustaban’ los árabes?”

“Algo por el estilo”.

“Eso se debe a que una vez que peleamos por la misma mujer. Yo gané, pero él se casó con ella”. Hassan se quedó mirando la puesta de sol con rapidez, como si quisiera recordar.

Snow ahora estaba tenso. “¿Y qué información tiene para mí?”.

El árabe se volvió hacia Snow. “Yo también he estado escuchando más ‘murmullos’ de lo habitual. Siempre hay quienes hacen amenazas, pero lo que he estado escuchando es nuevo. No es del todo claro, y no puedo presionar más a mis contactos todavía, pero algo es, en efecto previsto para Riad”.

“¿Qué es?” Snow podía sentir su pulso aceleraese.

“Una especie de un ataque contra objetivos occidentales, y será pronto. Mi hijo también ha oído hablar mucho a sus amigos”.

“¿Tiene algo más específico o una rango de tiempo?”.

“Me temo que es todo lo que tengo”. Hassan se encogió de hombros.

Snow terminó su whisky. “Tengo que hablar a Londres”.

“Entiendo. Por favor, vuelve a visitarme, me ha gustado conocerte, Aidan”. Le tendió la mano y sacudió la de Snow. “Si me entero de algo nuevo me pondré en contacto contigo de inmediato”.

“Estoy listo, señor Aidan”. attouh apareció desde el lado de la casa, con las llaves del coche en la mano.

Londres, Reino Unido

En su estudio, y con la ayuda de un vaso de whisky de malta, Patchem leyó de nuevo la actualización de Snow que detallaba su encuentro con Hassan Al Rashid. Habían pasado varios años desde que Patchem había contactado a su amigo de Oxford. Su mente regresó a la rivalidad que había existido entre ellos, cuando ambos competían por la atención de Jacquelyn. Hassan no estaba acostumbrado a ser ignorado y Jack no está acostumbrado a perder. Al final, por supuesto, había sido Jacquelyn quien había elegido.

Patchem a menudo se preguntaba si sus genes irlandeses, piel blanca y pelo rojo habían oscilado a su favor. EA ela no le gustaba el sol, y prefiería un ‘libro intenso’ a un bronceado intsnso. Oxford parecía toda una vida atrás y, de hecho lo era, contaba los años que estuvo. ¿Cuánto tenía ahora, cincuenta y cuatro? Ellos se habían graduado hacía treinta y tres años y él había estado con el SSI por casi treinta años. Patchem se sorprendió inadvertidamente por su reflejo en la ventana del estudio y levantó la copa para brindar por sí mismo. Treinta años con el Sexto y allí estaba él, incapaz de relajarse en un sábado.

Leyó el informe por tercera vez, como si aparecería mágicamente algo nuevo, pero no. El informe era profesional pero breve. Simplemente dijo que Hassan había oído rumores sobre un ataque, y eso fue todo. No había objetivos confirmados para reducir la lista de los intereses británicos y alertarlos, ni fechas. Todo era insinuaciones. Se sirvió otra medida de gran tamaño. Algo iba a suceder, estaba seguro de eso, pero quería averiguar qué, dónde y cuándo.

Embajada del Reino Unido. Riad, Reino de Arabia Saudita

Ahora en la capital saudí en la segunda etapa de su misión comercial, el grupo había comenzado a sociabilizar y estaban entusiasmados por una noche de bebidas gratis cortesía del Gobierno de Su Majestad. Como el resto del grupo, bromeó acerca de sus experiencias saudíes, pero Snow estaba al borde, supremamente consciente de la información de inteligencia de Al Rashid.

El de autobús del hotel Hyatt se detuvo frente a la Embajada británica y los miembros de la Asociación de Comercio de Oriente, de la misión comercial, bajaron del autobús y atravesaron la seguridad. Snow se había sentado al lado del conductor en la parte delantera. Después de su accidente automovilístico casi fatal en Polonia, más de una década antes, siempre procuraba sentarse en lo que él sentía era el lugar más seguro. Por lo menos este asiento, a diferencia de los de atrás, tenía un cinturón de seguridad que sí funcionaba.

La Embajada Británica en Arabia Saudita se encontaba en el ' barrio diplomático '; una zona residencial a siete kilómetros del centro de la capital del reino de Riad. Un área en una pequeña elevación, con vistas al Wadi Hanifa en una dirección y al vacío del desierto en la otra. En la estaban la mayoría de las embajadas extranjeras del Reino, incluyendo las residencias oficiales de los Embajadores. Todos los vehículos que trataban de entrar en el área era revisados por los oficiales armados de la Policía Real de Arabia, a pesar de que habían llamado con anticipación para confirmar su cita con la Embajada correspondiente.

Cada embajada tenían su propio recinto dentro de la zona, separado de la embajada, donde albergaba a los diplomáticos y al personal. La Embajada del Reino Unido se componía de dos edificios que formaban una L, con un patio en la parte delantera y una piscina y pista de tenis en la parte trasera. Un alto muro de ladrillo de varios metros de espesor rodeaba todo el lugar. Incluso antes de los ataques del 11 de septiembre, todos los visitantes eran sometidos a un detector de metales y control de de documentación y equipaje. Ahora, en la nueva era del terrorismo islámico, la ‘insurgencia’ como se le llamaba, los cacheos eran comunes.

Snow había leído que la Embajada de Estados Unidos era aún más segura con dos anillos de murallas, un puesto de control vehicular y marinos armados. Los estadounidenses se habían comprometido a asegurar que los acontecimientos del 6 de diciembre de 2004, cuando militantes atacaron el consulado de EE.UU. en Yeda matando a cinco empleados extranjeros, no vilvera a repetirse. El consenso fue que, con la excepción de las bases militares de Estados Unidos de la ‘zona diplomática’ era el lugar más seguro en el Reino.

Esa noche sería otra prueba para Snow, que viajaba como Aidan Mills. Se sentía lo suficientemente seguro como para ser capaz de hablar de negocios con todos los interesados y sabía lo suficiente acerca de la industria. Esto era importante, porque el encargado comercial de la Embajada había invitado a varias ópticas y minoristas locales para reunirse con él en esa recepción. El maletín de Snow que contenía sus muestras se escaneó y se le le permitió ingresar. Siguió a los otros misioneros hasta el otro lado del edificio principal, más allá de la piscina y dentro de la sala de conferencias y sala de recepción de una planta. Un cuadro se había trazado para cada miembro de la misión comercial. Snow notó que lo habían situado en la esquina, según su petición. Sonrió para sí mismo cuando se dio cuenta de la gran barra libre estaba en el extremo opuesto de la habitación. Si bien la Embajada estaba ubicada en el Reino de Arabia Saudita, uno de los Estados ‘secos’ del mundo, eso era territorio británico y el ¡mbajador, como siempre, quería que todo el mundo pasara un buen rato.

Un camarero de Malasia con camisa blanca se acercó Snow y tomó su orden. De acuerdo con su versión de Aidan Mills, Snow ordenó una copa, pero, en consonancia con Aidan Snown, era un gran Cognac. Como era de esperarse, el coñac el francés, y él prefería ucraniano. En un lapso de quince minutos, los invitados habían comenzado a llegar y, como era de esperarse, eso incluía no sólo los invitados, sino también a la mayoría de los expatriados británicos con sede en Riad. Snow sacudió la cabeza al ver el alcohólico más evidente del mundo de pie junto a la barra. Él parecía estar en sus cincuenta y cinco años y tenía un whisky en la mano grasosa. Su rostro era florido y su cuello rojo quería escaparse por la parte superior del cuello de su camisa, todos y cada uno de los botones de la camisa carmesí estaban tensos por su circunferencia. Sobre la parte superior de la camisa llevaba el uniforme de expatriado de chaqueta azul con el escudo del Regimiento en el bolsillo. Mientras el camarero le servía otra copa, empujaba sus gafas gruesas tipo ‘culo de botella’ por sobre su nariz carmesí.

“Me sorprende que todavía respire”.

Snow volvió a ver a su vecino, Lermitte, el exportador de generadores de biocombustible, que se reía. “Es es la tercera vez que he estado aquí en los últimos cinco años y siempre está allí él de pie junto a la barra”.

Snow dejó su mesa y se unió Lermitte. " ¿A qué se dedica?”.

“es un asesor civil de la Fuerza Real Aérea Saudí. Ex comandante de la escuadrilla o algo así”.

Snow sacudió la cabeza con incredulidad.

“Lo sé”, continuó Lermitte, " ¿le ‘comprarías un avión usado’ a ese hombre?”

“Tal vez ellos lo pegan a la pista en la noche como luz de emergencia”.

Lermitte sonrió. “¿Una solución ecologista?”

Los dos hombres bebieron. “Así que la verdad, ¿existe realmente un mercado para sus productos en la mayor economía del petróleo en el mundo?”.

Lermitte se encogió de hombros. “En teoría, sí, en opinión de mi médico sí, sin embargo, en mi opinión personal, no. ¿Por qué iba Arabia a elegir biocombustible cuando por una fracción del precio puede mantener a su propia economía mediante petróleo barato? Y si te metes en el tema del medioambiente, lo toman como un ataque personal a su amada Familia Rea”. Apuró su copa.

“¿Entonces por qué vienen? No puede ser por las mujeres o el alcohol”.

“A mí me gustan más los camellos”.

Snow sonrió, le caía bien Lermitte. Tenían el mismo sentido del humor.

“Mi Dr. cambiar el mundo, convertir a todos al biocombustible. Creo que él siente que es su deber de atacar al malvado imperio del mal: Arabia. Así que mantiene enviando aquí, y sigo diciendo lo mismo a quien le interese escuchar. ¿Te apetece un folleto?”.

“Paso. Yo funciono con aire caliente”.

El expatriota ‘carmesí’ rió ruidosamente para llamar la atención de ambos hombres. Un árabe con atuendo tradicional le temblaba la mano a la espera de que le relleraran la copa. Otro árabe estaba usando sus manos para hacer una forma de aves en un intento de contar una broma. Snow había visto algunas cosas muy extrañas en su tiempo, pero las que estaba viendo en esa recepción eran de lo mejor hasta el momento.

“¡Aquí viene Owl Brown!”. Lermitte asintió a su líder de la misión que se acercaba, que habíase estado quejando sobre ellos desde que se habían registrado en Heathrow.

“Es un buen número de asistentes ¿no es así?” Kennington dijo con entusiasmo haciendo un gesto con su brazo extendido.

“Tan bueno como la última vez. Veo algunas caras conocidas”. Respondió Lermitte.

“Ah, sí. Bueno, estas noches tienden a ser algo así como un evento social”. Se centró en Snow, “Algún interesado, Aidan?”.

“Parece que mis invitados no han llegado todavía”.

“Bueno, todavía es temprano. En realidad, he querido preguntarte algo. ¿Crees que necesito un nuevo par de marcos?” Se quitó las gafas y se las quitó para su inspección.

Snow inspceccionó de manera profesional los anteojos de color marrón moteado. “¿Hace cuánto que los tienes?”.

“Cuatro años. ¿Está mal?”.

“Hm... No estaría de más hacerte un control de la vista y luego, si hay un cambio, deberías comprar nuevos marcos para la nueva receta. Tenemos una amplia gama de titanio ligero y flexible, que es perfecto para el viajero frecuente como tú”.

“¿En serio?” Kennington se volvió a poner los anteojos. “Eso es bueno. Tal vez haga eso. Ahora acabo de ver a alguien con quien tengo que hablar, si me disculpas”.

“Chiflado”. Lermitte susurró mientras miraba a Kennington entusiastamente por saludar a un saudí en árabe.

“¿Por qué dices eso?”.

“Ninguna persona que estuvo basado aquí por diez años como Agregado Comercial, como lo estuvo él, y luego desear regresar después de haberse jubilado, a menos que tengas un par de tornillos sueltos”.

“O quizás le gustan los camellos”, agregó Snow.

Paddy Fox se acomodó la corbata . A pesar de haber sido invitado a la recepción como un expatriado, no era un cliente potencial para ninguno de los misioneros que había sentidola sorprendentemente necesidad de usar pantalones de algodón, camisa y corbata. ¿Qué se había apoderado de él recientemente? No lo sabía. Sin embargo, aún llevaba sus botas de desierto ocultas bajo sus dobladillos. El camino en coche desde el complejo hasta ahora lo había reocrrido en cuarenta minutos a través de las afueras de la ciudad. Los locales manejaban como locos. En las carreteras, utilizaban la abanquina como un carril adicional y trataban de forzar su camino y sobrepasarte, si no estabas manejando lo suficientemente rápido para su gusto. Compartió el autobús con Lordy y Frank; por lo menos eran un poco divertidos.

“Písalo, amigo. Mi Heineken se está enfriando” Lordy, el bocón londinense de siempre, se inclinó hacia delante para darle órdenes al conductor.

“Cierra la boca, ¿sí? Recuerda que este es un país musulmán”. Frank siempre cauteloso.

“Tienes razón, Franklin. En el nombre de Alá, date prisa se me enfía la Heineken”.

El conductor, Hatim, se limitó a sonreír, como de costumbre. No hablaba muy bien inglés, y podrían haber estado hablando de cirugía cerebral por lo que a él respectaba y no le importaba.

Fox miró por la ventana las casas a medio construir y el desierto. Él era feliz en el desierto, pero no allí en Arabia Saudita. A pesar de que su jefe era un miembro de la familia Real hospitalario, Fox encontró el Reino en hostil en general para con los occidentales. El sentimiento de antipatía había crecido considerablemente desde su última vez en el país. Aún no tenía mucho de qué quejarse. Había dejado sus recientes problemas detrás de él gracias a la familia Al Kabir que lo había hecho desaparecer y que le había dado su nuevo trabajo. En cierta forma, casi se sentía mal ‘espiando’ para el SSI. Hasta el momento, sin embargo, no había oído ni visto nada fuera de lo común. Si el SSI pensaba que se iba a desatar una nueva célula terrorista, estaban ladrándole a la ‘palmera’ equivocada.

La mente de Fox se desvió de nuevo a su esposa y, a pesar del calor que sentía, un escalofrío le recorrió la espalda. Él la había amado y ella lo había traicionado, de todas las personas en el mundo, con su jefe. Fox revivió el milisegundo que lo había llevado a decidir dispararle a su amante. El momento en que había apretado el gatillo para enviar un pedazo de plomo candente en el lothario adecuado. Había matado a muchos hombres en nombre del Gobierno de Su Majestad, pero ése tiro había sido únicamente para él. Lástima que no había sido fatal. Echaba de menos a Tracey. La forma en que hablaba, su tonada simple del norte, el sonido de su voz le hacía sentir mariposas en el estómago; y luego estaba su cuerpo. Ella tenía el mejor par de tetas que había visto y un culo redondo y respingado. Él sonrió a su pesar al ver imágenes de ella desnuda, un espejismo reflejado por la arena del desierto.

Todo había empezado a ir mal cuando Tracey había sido ascendido por encima de él en el trabajo; ella empezó a viajar más dejándolo a su suerte. A él no le había importado al principio, realmente deseando tener algo de tiempo a solas para trabajar en su viejo Porsche, pero entonces las reuniones se habían vuelto más numerosas y se dio cuenta de un cambio en la forma en que ella le hablaba, como si fuera mejor que él, como si fuera su jefa. Fox había tomado esto con humor, un rasgo aprendido a hacer frente a los muy verdes ‘Ruperts’ que había conocido en el Ejército.

Luego había sucedido la paradoja, para él elucubrada por Sawyer y, para ella, su ‘amada’ esposa, él se había convertido en alguien despreciable. Un viejo inútil. Fox cerró el puño y lo apretó con fuerza contra la ventana, ahora viendo su propio reflej; se veía terrible. Tenía que olvidar el dolor de haberla perdido. Tenía que ser fuerte de nuevo, y para que Fox pudiera sefuir adelante, tenía que creer que estaba muerta, y no en algún lugar sin él. Cerró los ojos. Estaba muerta.

“¿Estás domido, viejo?” Lordy le dio una bofetada a Fox en la espalda.

“sólo soññando despierto”. Fox volvió al presente.

“¿Sobre qué? ¿Hombres con vestidos?” El londinense se rió.

“Y, si no puedo poner mis manos sobre cualquier mujer real fuera de aquí...” Fox se convirtió en el jovial expatriado de nuevo. "Pensaba probar suerte en levantar camisas”.

El mini bus redujo la velocidad y se movió a la zona de seguridad. El conductor y los guardias intercambiaron guiños. Hatim era bien conocido por la policía, después de haber servido a la Familia Real durante varios años como conductor y mensajero.

“Podría haber algunas enfermeras allí esta noche”. Lordy anunció: “Eh, Frank, ¿qué dices?”.

Jordy silbó. "Sí recuerdo. Conseguí algunos trozos sabrosos en el Hospital Rey Khalid”.

“No tíos, qué tontos” Todos los enfermeros en los hospitales Estatales eran hombres. “Las pajaritas que trabajan en la Embajada”.

Como era habitual, la mayoría de las bromas era sobre búsqueda de mujeres y la falta de ellas. En Arabia esto tendía a centrarse en la falta total de cualquier mujer. En los eventos de expatriados, cualquier mujer blanca de repente adquiría una condición casi mítica y atraía a una manada hambrienta de expatriados.

“Está la pajarita que contesta los teléfonos”. Frank respondió.

“¿Qué, Maureen?”.

“Sí, si mal no recuerdo, áun tiene unos kilómetros por recorrer”.

“Tiene casi sesenta, compañero. Es demasiado vieja, incluso para Gandalf aquí”.

Fox negó con la cabeza; él realmente había extrañado la compañía masculina desde que se había casado. “Me gustan las mujeres maduras porque no pueden correr tan rápido”.

Lermitte pasó Snow otro trago. Snow había cambiado a cerveza cuando su cabeza había empezado a zumbar del efecto combinado del calor y el coñac. Tuvo que permanecer semiafilado para el traspaso. La habitación estaba ahora casi completa, ya que los locales y expatriados por igual se mezclaban. Snow acababa de hablar con el propietario del Grupo Óptico Al— Sarakat. Sammi, el Director General, se había jactado del número de marcas que representaban y estaba ansioso por representar View Bright. Había llegado con un contrato de exclusividad y había fingido ser sorprendido cuando Snow había dicho que iba a tener que leerlo primero. El hecho era que Sammi era un coleccionista de marcas. Él ganaba la exclusividad y luego, bajo las leyes saudíes restrictivas, sólo vendía los productos de los que le pagaban más. Una vez en vigor, el contrato era muy duro y extremadamente difícil de romper a menos que una de las partes pagara a la otra contra la utilidad a futuro y la consiguiente pérdida.

Snow había escuchado tanto la inducción del Dr. y la rueda de negocios de la Embajada de esa mañana. En su opinión, el personal del empresario saudí era el inventor de la sonrisa sin sentido. Una sonrisa que brilñaba en muchos, pero que no significaba nada; que era una herramienta para mejorar el negocio. Como un hombre de negocios, Snow estaba aprendiendo rápido, le devolvió la sonrisa y le aseguró Sammi que transmitirá su pregunta directamente a su Director Gerente.

Hatim dejó el barrio diplomático y se dirigió de nuevo al centro de Riad. Después de diez minutos, cambió de dirección y siguió una conducción por el desierto de un kilómetro antes de apagar sus luces. Allí él debía esperar instrucciones.

Fox tomó un sorbo de cerveza fría, la primera del día. Actualmente tenían pocas provisiones, lo que explicaba el gran número de expatriados en la Embajada. Fox se volvió hacia la habitación y casi se atragantó con su bebida cuando de repente vio a Snow de pie en el extremo opuesto de la sala, en una conversación con varios saudíes. El SSI le había dicho a Fox que ‘el país’ se pondría en contacto, pero no cuándo, dónde o por quién. Lo habían instruido para seguir con los deberes de su nuevo empleador y no llamar la atención. Fox había sido más que cauteloso y había comenzado a revisar otros complejos regionales. Había empezado a preguntarse si Whitehall lo había olvidado. Se acercó a Snow, tan pronto como quedó libre. “¿Qué estás vendiendo? Me lelevo dos”.

Snow le tendió la mano. “Aidan Mills, de View Birght. Marcos ópticos. Gafas”.

“Yo no uso”.

“Tengo gafas de sol también. Usted va a necesitar un buen par mientras esté aquí”.

“Es cierto”.

“No debería hacer esto, pero no quiero cargar con todo esto de vuelta en el avión, aquí tiene una muestra gratis. Son la última moda; reemplace los viejos”.

Snow sacó un estuche de su bolsa. Contenía un par de marcos adaptados con una fila de cuatro micrófonos diminutos, una microcámara de video digital de tamaño y un transmisor oculto dentro. Los ‘marcos’, a excepción de la cámara, se obtuvieron a partir de la tecnología del audífono holandés y dos generaciones por delante de lo que estaba disponible en el mercado. Los marcos se activaban con la voz y registraban tanto de audio como video. Cuando los anteojos quedaban guardados en el estuche, el dispositivo podría transmitir datos directamente a un transmisor que condensa y codifica los datos antes de que enviarlos como una ráfaga. Ambas unidades funcionaban a base de baterías de duración ultra larga.

Fox retiró los marcos y los miró. Había sido instruido en su uso en el Reino Unido. La tecnología ‘Plug and Play', como el MI6 los había llamado. ‘Póntelos, ponlos de nuevo en el estuche, y grabamos’. Todo muy James Bond. Lo que era muy nuevo Bond era el hecho de que él había tenido que esperar hasta ahora para tener un par. Todo el equipaje llevado a Arabia había sido inspeccionado en busca de artículos prohibidos como alcohol, pornografía y o escritos que promocionaran otras religiones. Los marcos estaban entre las ‘muestras’ de Snow que, al igual que las muestras de otros miembros de la misión, estaban en la ‘valija diplomática’. Era mucho más fácil que completar los muchos formularios de declaración de aduana.

“Gracias”. Fox asintió.

Snow le guiñó un ojo. Nadie más en la Embajada sabía que Snow estaba con el SSI, ni siquiera el oficial de inteligencia con base allí. Patchem quería mantener esta operación ‘entre los que era necesario que supieran’. Snow no tenía problemas para trabajar por su cuenta. En su opinión, cuantas más personas sabían de cualquier operación más probable era que la descubieran, o usar el lenguaje del SAE, y convertirse en una ‘madlita pandilla’. Esto había ocurrido cuando él y Fox habían trabajado juntos en el Dest. El personal de apoyo había oído hablar de las operaciones y esto había llevado invariablemente a las fugas, que se habían cobrado vidas. Además de esto, Arabia Saudita, como uno de los pocos países amigos restantes que exigían entrada por Visa solamente, los visitantes británicos y los trabajadores eran monitoreados de cerca. Un nuevo pasaporte diplomático sería, perversamente, atraer mucha más atención que la de un miembro de un grupo del sector.

“¿Cuánto tiempo has estado aquí entonces?”

“Un par de semanas”.

Snow sonrió. “Es un lugar un poco extraño. ¿Qué te parece?”

"Caluroso y arenoso”.

“¿Has visto a los lugares de interés? ¿Algún paisaje que debería ir a ver?”.

“No. No hay mucho que hacer en el desierto, más que contar camellos y dejarte crecer la barba”.

Snow comprendió que él no tenía nada que informar. Varios más clientes potenciales se acercaron a la mesa y Fox se escabulló sin decir una palabra, con su regalo cuidadosamente colocado en el bolsillo del pantalón.

Hatim parecía haberse quedado dormido porque se despertó sobresaltado, con unos golpes a la puerta del conductor. Hatim instintivamente buscó su pistola antes de darse cuenta de que no lo la había traído con él. Una cara de repente asomó a la ventana, con ojos oscuros y mirada penetrante que le hicieron temer por su vida; lo miró fijamente.

“Fuera”.

Hatim salió a gatas del minibús y se detuvo en el camino de tierra. Un segundo vehículo se había detenido detrás de él y varios hombres estaban de pie alrededor, fumando. Hatim se dirigió a su líder. “Khalid”.

Khalid le devolvió su mirada de odio por la incompetencia del conductor. Escupió en la arena. “Debería matarte por dormir, pero tu cara es demasiado conocida”.

“Gracias, Khalid”.

Hatim había empezado a temblar, el hombre frente a él era la persona que más temía en la tierra. Había rumores, que no tenía ninguna razón para no creer, de que el propio Khalid había sido responsable de muchos secuestros y ejecuciones de las tropas de la coalición en el vecino Irak. Estos mismos rumores decían que él conocía personalmente al terrorista más buscado del mundo, Osama Bin Laden. Khalid sin embargo, no aparecía en la lista de más buscados de los estadounidenses; era uun saudí de ‘piel limpia’ que podía caminar tranquilo por las calles de Riad y cualquier otra capital que deseara.

“¿A cuántos trajiste, Hatim?”.

“Tres”.

“¿Británicos?”

“Sí”.

“¿Habrá algún problema?”.

“No. Estarán borrachos”.

“Sus vicios los hacen tan predecibles...”

Hatim encendió un cigarrillo consciente de la ironía. “Van a ser muy predecibles”. Le temblaba la mano mientras daba una calada rápida.

“Tráelos aquí como estaba previsto. ¡Ahora vete!”.

“Sí, Khalid”. Hatim volvió a subir al minibús y desanduvo su camino hacia la Embajada.

La cabeza de Fox estaba a tope y se había divertido de una forma extraña. Sus dos compañeros habían logrado encontrar las dos únicas mujeres solteras en la recepción, sin embargo, también estaban compitiendo por su atención con el Secretario Comercial y el expatriado de la muy hinchada cara roja. Fox había seguido haciendo caso omiso de Snow y se pegó a otro miembro de la misión que lo puso al corriente de las travesuras de su amada celta. Cuando finalmente subieron a bordo del minibús, ninguno de ellos notó el olor a humo de cigarrillo; Hatim había fumado un cigarrillo tras otro, y tampoco notaron su estado de ánimo para nada jovial. En el viaje de veinte minutos, los tres británicos habían comenzado a cantar canciones de fútbol y bromeaban entre sí acerca de qué equipo se la metería a quién en un juego de fantasía. Lordy estaba convencido de que su amado Plymouth Argyle, una elección extraña para un londinense, saldría victorioso.

Lordy levantó la mano y miró a su alrededor de una manera conspirativa, Fox y Frank se inclinaron más cerca en el respaldo del asiento. Desde debajo de su chaqueta Lordy sacó una botella de Johnny Walker Red Label y sonrió.

“Loco bastardo”. Frank giró el cuello en dirección a Hatim. “¡Si nos pillan estamos jodidos!”.

“Es mejor beber entonces. Aquí, la edad antes que la belleza”. Le entregó la botella a Fox.

Fox guardó la botella pro debajo de la línea de visión del conductor y tomó un trago. “Por ustedes y los suyos”.

Lordy tomó un trago antes de convencer a Frank de que tomara uno. El minibús rebotó sobre un bache y Frank derramó el líquido marrón sobre sus pantalones crema.

“¡Parece que te has meado, amigo!”. Lordy estalló a carcajadas.

Frank le dio una mirada malvada antes de sonreír y tomar un trago grande. Golpearon otro bache y otro aún más grande.

“¡Hatim, conduce como un tipo normal!” Lordy gritó al frente.

Fox miró a su alrededor. No podía ver ninguna luz y el camino había comenzado a sentirse peor. Su entrenamiento comenzó a ponerse en funcionamiento. “No estamos en la misma ruta por la que vinimos”.

“¿Qué?”

“Probablemente sea un atajo, compañero”, supuso Lordy.

Fox exploró las tinieblas de fuera en busca de signos de vida. “Hatim, ¿dónde estamos?” El conductor no respondió, Fox le oyó murmurar para sí mismo. “Oye, Hatim. Te pregunté dónde estamos”.

El conductor miró hacia atrás. "Vamos camino nuevo. Corto”.

“No parece muy ‘nuevo’”. Frank miró por la ventana.

Fox tenía un mal presentimiento. “Creo que estamos en problemas”.

Luces bruscamente aparecieron por delante y por detrás de ellos. La camioneta derrapó en la pista de arena, y Hatim pisó los frenos.

“¿Qué es esto?” Lordy trató de abrir la puerta lateral.

“Quédate en la camioneta”. Fox le agarró el brazo.

“Haz lo que dice, hombre”. Frank silbó agarrado de la botella cabeza abajo, y hasta la última gota de whisky quedó vertida sobre las motorizaciones.

Fox se movió sobre su asiento hacia Hatim. El conductor estaba poniendo el freno de mano. “¡Mueve el autobús! ¡Mueve el maldito au...”

Las puertas traseras laterales y de pasajeros se abrieron al mismo tiempo y los hombres con Shemags que cubrían sus rostros apuntaban con sus armas. Frank sacó la botella y la estrelló en la mandíbula del agresor más cercano. El hombre cayó hacia atrás y dejó caer su pistola en el interior del minibus. Fox tomó la AK47 y la aplicó presión en el gatillo. Nada, se volvió hacia la seguridad. Cuando intentó encender el interruptor, balas acribillaron la camioneta a su alrededor. Se oyó un grito a su lado y Frank recibió un golpe en el pecho. Un puño golpeó a Fox en la cara, el arma cayó al suelo. Antes de que pudiera reaccionar, otro puño lo golpeó y él se sintió arrastrado fuera de su asiento y arrojado al suelo del desierto. Metió la mano en el bolsillo del pantalón hizo algo que iba en contra de todo el instinto y poco entrenamiento que tenía, sus dedos agarraron su pasaporte y la billetera y las dejó caer en la arena. Un rifle lo golpeó en el costado de la cabeza y luego todo se volvió negro.

Khalid maldijo mientras los dos occidentales restantes fueron sacados del autobús. Uno estaba sangrando profusamente y el rostro esatab gris. El segundo estaba tratando de proteger su rostro. Khalid ordenó a sus hombres mantener al segundo hombre por los brazos. Luego lo miró directamente a los ojos y habló.

“Si tratas de escapar morirás como tu amigo”. Khalid sacó un puñal de su cintura y le cortó la garganta de Frank.

Lordy era incapaz de hablar y Khalid estaba disgustado por la mancha de orina que de repente apareció alrededor de su entrepierna. Tanto Lordy como Fox fueron trasladados a un segundo vehículo.

Khalid se acercó a Hatim, que estaba de pie, nervioso, fumando un cigarrillo en la parte delantera del minibús tratando de mirar hacia otro lado.

“Lo has hecho bien”. Khalid extendió su mano izquierda para sacudir al conductor. Tan pronto como se puso en contacto de su mano en un rápido y poderoso movimiento, Khalid tiró a Hatim con su izquierda, mientras sacó el cuchillo con la mano derecha, y la daga atravesó su cuello. Hatim cayó al suelo, la sangre burbujeó fuera del corte en su cuello mientras se aferraba a él en vano. Khalid volvió y se alejó mientras Hatim se ahogaba en su propia sangre. El conductor había servido a Alá muy bien.

Minhal Holiday Inn, Riad

El teléfono sonó en la habitación de Snow, y lo despertó de un sueño con poco descanso. Había tenido que elegir entre un ruidoso aire acondicionado o el aire caliente del desierto. Finalmente, eligió el aire. Extendió la mano y agarró el teléfono de la habitación; atendió con la voz ronca.

“¿Hola?”.

“Aidan, habla Raymond Kennington”. El jefe de la misión siempre daba su nombre completo al teléfono.

“Hola”. Snow miró su reloj y eran las seis; no se había quedado dormido.

“Aidan, alguien de la “mbajada llegará aquí a las siete. Va a haber una reunión urgente de seguridad”.

Snow se sentó de golpe. “¿Qué?”.

“Un hombre de la Embajada vendrá a informarnos. También tendrás que tener todo empacado y estar listo para dejar el hotel”.

“De acuerdo”.

“A las siete. En punto. Lo siento pero tengo que cortar para llamar a los demás”. Colgó.

Snow encendió la televisión y hojeó los canales e intentó comprender dos programas en árabe, pero no entendió una palabra antes de encontrar la CNN. Miró por un minuto más o menos, antes de cambiar a BBC Mundo. Estaban las historias habituales sobre Irak, pero nada nuevo. El ‘hombre’ de la Embajada que Kennington había mencionado sería un oficial de inteligencia. Al ser un ex diplomático, Kennington también conocía el protocolo. Snow tomó móvil y llamó a uno de sus números de marcado rápido para comunicarse con el Reino Unido. Seríam las 3 a.m. No. Cortó antes de que sonara la línea de Patchem y, en su lugar, llamó al servicio nocturno del CGCG. Le pidieron el código de su identifiación como agente, y luego lo comunicaron con el agente de guardia.

“¿Han informado algo durante la noche, ya sea algo de Arabia Saudita o de la frontera con Irak que pudiera afectar a Riad?”. Se apoyó en el marco de la ventana y miró a través del marco de madera el estacionamiento polvoriento frente al hotel.

“Déjeme corroborar si hubo algo de último momento”, respondió una voz.

Hubo una pausa mientras el agente nocturno leía el tráfico de entrada para el turno que estaba a medio camino, compuesto por información tomada principalmente de la Echelon administrada por los EE.UU. El oficial sabía que no debía preguntar por qué requería esa información o desde dónde estaba llamando el agente.

“Un coche bomba sospechoso en el sur de Irak... no cerca de la frontera... espere... Sí... Encontraron muerto a un hombre de nacionalidad británica en las afueras de Riad. Franklin Glaister; un contratista de construcción para el Grupo Al Kabir”.

Una alarma se activó en la cabeza de Snow. ‘La misma compañía para la que trabaja Fox’, propiedad del Príncipe Fouad (el hombre que debía cuidar Fox; el mismo Príncipe al que habían amenazado. “Necesito que me comunique con un número”.

“Dígame”.

Snow le dixtó el número de celular de Fox de la memoria. La llamada se enrutó a través del Reino Unido, por lo que era imposible de rastrear y, por lo tanto, de ninguna manera incriminaría a Fox. Snow esperó y no se atrevía a respirar mientras la línea primero conectaba y luego una voz automatizada indicaba que el número con que estaba ‘intentando conectar’ estaba apagado.

Snow parpadeó, puso fin a la llamada, entró al baño y se metió bajo la ducha. Repasó la situación en la cabeza. El muerto trabajaba para el príncipe Fouad, al igual que Fox. El teléfono de Fox estaba apagado. El protocolo establecía que siempre tenía que tenerlo prendido y a mano. ¿Estaba exagerando? ¿Podría estar fuera de cobertura o, un súbito escalofrío le recorrió el cuerpo, incapaz de contestar el teléfono? No tenía sentido ponerse nervioso. No tenía tiempo para quedarse quieto. Esa reunión de seguridad quizás esclareciera más la situación. El grupo misionero debía partir del hotel ir al aeropuerto Rey Khalid y abordar un vuelo a Dammam (la última parada de la gira por tres ciudades). Snow se secó rápidamente y se vistió con un par de pantalonesde combate sueltos color crema, una camisa larga polo azul de manga corta y botas de desierto(nunca vestía de traje para viajar). Luegom intentó hablar con Fox de nuevo. No hubo respuesta.

Al llegar a la recepción a las seis treinta y cinco, sumó sus valijas a la pila que ya estaba allí y vió a Lermitte en la sala de desayuno. El hombre de biocombustibles estaba, según él mismo, haciendo la dieta ‘Atkins’, así que se sirvió un enorme plato de tocino, huevos revueltos y queso. Snow agarró un par de bollos de pan, tocino y huevos. No debía dejar que se le notara el malestar, porque Aidan Mills no tenía el mismo acceso a información que Aidan Snow.

“Buenos días. ¿Cómo te sientes?”.

Lermitte lo miró con los ojos enrojecidos. “Estupendo”.

Había bebido mucho más que Snow la noche anterior, y apenas había sido capaz de cruzar el vestíbulo hasta el ascensor. El portero nocturno se había ofrecido a llevarlo a un médico. Sin embargo, ir a un hospiral con un cuadro severo de ‘zigzagueo’ en Riad no era algo muy aconsejable. La cabeza del mismo Snow no estaba tan bien como él hubiera preferido, pero no era nada comparado a los tiempos locos de Kiev.

Snow llenó un roll con el tocino y el huevo. “¿Kennington también te despertó?”.

“La perilla”. Lermitte se metió un bocado de tocino en la boca. “¿Qué te dijo?”.

Snow se encogió de hombros y tomó un sorbo de café negro. “La Embajada tiene que informarnos acerca de algunos problemas de seguridad o algo así”.

“Tal vez alguien le robó la esposa favorita al príncipe o salta uno de nuestros camellos”.

Snow sonrió a pesar de que no estaba de humor para frivolidades.

Kennington entró al hall de entrada con un periódico. “Ellos lo hicieron de nuevo”.

Snow alzó las cejas. ‘¿Quiénes eran ellos?’

Kennington continuó, por primera vez, mostrando algo que no era admiración por sus anfitriones. “Los malditos medios de comunicación árabes del Estado. Mira esto”.

Le entregó a Snow el periódico de la mañana. Allí estaba la foto oficial tomada en la recepción la noche anterior (momento en el cual Snow había logrado hábilmente salir de la habitación), y un titular que decía ‘Los inversores británicos ganan socios en Riad’. Snow miró sin comprender.

Kennington frunció el ceño.”Nunca van a decir que estamos intentando venderles, no. Siempre dicen que estamos ‘invirtiendo’. Es mucho mejor para su ‘imagen’”.

Sin que lo viera Kennington, Lermitte dio vuelta los ojos.

Snow escudriñó el artículo y vio que lo habían malinterpretado. View Bright va a abrir una fábrica...” “Oh”.

“Exactamente. Usted ha dicho claramente, y yo lo escuché, que quería un agente y no un socio para fabricación”. Kennington se cruzó de brazos y se balanceó sobre las puntas de los pies.

Lermitte se encogió de hombros y comió otro bocado. “¿al final para qué nos despertaste?”.

Kennington miró a su alrededor de una manera conspirativa. “No sé los detalles, pero encontraron muerto a alguien en el desierto esta mañana. Parecería ser un ciudadano británico”.

El tenedor de Lermitte detuvo a medio camino entre la boca y el plato. “Mierda”.

La mente de Snow estaba enfocada. “Adelante”.

“Mira, realmente no puedo decir mucho más, sólo sé esto por ser haber trabajado para el FCO, pero a las siete sabremos todos los detalles.

Sin duda eso no podía ser pura coincidencia. Tenía que estar vinculado de alguna manera tanto a su misión y como a Fox. Snow sintió una mezcla de emociones: ira por la muerte de un hombre inocente e impotencia. No podía hacer nada. Quería tomar un coche y largarse a cruzar Riad para ver cómo estaba Fox, pero Aidan Mills no podía hacer eso.

* * *

Fox abrió los ojos a una casi completa oscuridad y descubrió que no podía mover las manos. Cayó en la cuenta de que las tenía atadas detrás de la espalda. Cuando sus ojos se acostumbraron poco a poco y recuperó los sentidos, se dio cuenta de que tenía la cabeza cubierta. Podía oír voces tenues que hablaban en árabe. Se quedó quieto; fingió etar inconsciente y evaluó lo que estaba sucediendo. Había estado en el minibús, se había detenido y entonces... Escuchó un gemido fuerte cerca de su oreja izquierda y luego unos pasos. Fox contuvo el aliento.

“Este está despierto”. Dijo una voz en árabe.

“Siéntenlo y destápenle la cabeza”. Respondió Khalid.

Fox escuchó algo rasgarse y luego la voz inconfundible de Lordy. “Oh Dios mío... Dios mío..., Dios mío...”

“Despierta al otro”, ordenó Khalid.

Fox sintió el agarre fuerte de un par de manos que lo arrastró a posición sentada y lo tiró contra una pared. A continuación, le destaparon un poco la cabeza. Fox mantuvo los ojos cerrados durante un segundo más o menos, antes de decidir que tenía que ‘despertar’. Al abrir los ojos, se encontrpo con la mirada penetrante de un saudí. El hombre lo miraba a él pero le hablaba en árabe a otra persona. Fox entendía cada palabra, pero no permitió que su mirada diera muestras de eso.

“¿Dónde estoy?”.

Khalid se agachó en cuclillas y le habló en inglés. “Usted está en Irak”.

El rostro de Fox no pudo ocultar la conmoción, y eso generó en Khalid una sonrisa alegre. “Usted es un prisionero de Los Guerreros de La Meca”.

“Oh, Dios mío...” Lordy emitió un fuerte gemido.

Khalid suspiró. “Alá es el único Dios verdadero. Es a él a quien le debe pedir perdón”.

Fox se había quedado sin hablo, la cabeza le dolía el doble a causa del alcohol que había ingerido en la Embajada y del golpe que le habían propinado con culata de un rifle. Trató de poner su cerebro en funcionamiento. ¿Lo habían tomado de rehén en Irak? Sus ojos se movían alrededor de la habitación y el hombre lo miró a él y a Lordy a su vez. Por su formación, Fox sabía que el mejor momento para escapar de cualquier situación de rehenes era lo más cerca posible del momento inicial del secuestro. Es el momento ideal porque es más probable que los secuestradores aún no hayan terminado de idear el plan; pero ya era demasiado tarde. No sabía cuánto tiempo había estado fuera o cuántos eran los que lo tenían secuestrado. El mejor curso de acción era hacerse el tonto, actuar como un civil, suplicar, hacer un papel patético y esperar el momento oportuno.

Khalid se levantó y se alejó saludándolos con la mano. “Les vamos a traer agua y algo de comer. Recuerden que los bárbaros no somos nosotros...”

Escuchó cerrarse una puerta pesada y dejaron a los dos hombres en la oscuridad.

Fox susurró. “¿Estás bien, compañero”.

“Pensé que estirado la pata cuando te dieron el culatazo”.

Fox miró alrededor de la habitación oscuro y desnuda. “No, tengo la cabeza demasiado dura. ¿Dónde está Frank?”.

Lordy comenzó a hiperventilar. “E... El... El... bastardo le... le cortó... la garganta frente a mí...”

“Jesús”. Fox apoyó la cabeza contra la pared desnuda; tenía jaqueca. Sus captores, quien quiera que fueran habían dado el siguiente paso. “Escúchame, Lordy, vamos a estar bien. ¿De acuerdo?”.

Lordy asintió, pero estaba lejos de estar convencido. “¿Estamos en Irak?”.

Fox pensó por un momento. “Es posible. ¿Cuánto tiempo estuve inconsciente?”.

“No sé, me quitaron el reloj”.

Fox se dio cuenta de que su muñeca también estaba desnuda, y sus bolsillos vacíos. “¿Viste en qué dirección nos llevaron? ¿Puedes recordar algo acerca de cómo llegamos hasta aquí?”.

“Me pusieron esa apestosa capucha sobre la cabeza aunque ya era de noche. No mucho tiempo después, el camino volvió a ser llano (no había baches como cuando nos detuvimos) y luego, no sé... Me arrastraron desde una camioneta adentro de algún lugar. Adentro de aquí, supongo. Y después entraron”.

“Entonces, ¿yo volví en sí justo cuando llegamos aquí?” Fox estaba tratando de estimar a cuánta distancia los habían trasladado, pero cualquier aproximación era muy difícil de calcular. “¿Había luz afuera?”.

“Sí, me pude ver los pies”.

“¿Qué tan brillante era el sol?”.

"Ehm... poco. ¿Por qué?”

“Primeras horas de la mañana... Eso significa que nos transportaron por unas seis horas más o menos”.

“¿Y eso significa?” Lordy estaba confundido.

“Eso, que sólo podemos estar a seis horas de viaje en auto”.

“Lamento tener que decírtelo, amigo, pero se puede llegar a la calzada de Bahrein en cuatro horas y media si lo pisas un poco...”

“Suficientemente bien”. Se le ocurrió una idea Fox. “Tal vez no estemos en Arabia, pero es posible que tampoco sea Irak”.

“Eso es útil”. Lordy trataba de recuperar la compostura, pero le costaba respirar.

“¿Los escuchaste hablar en algún momento?”.

“Si”.

“¿y qué decían?”.

“Hablaban en árabe”.

“¿Y?”.

“Sólo sé algunas cosas básicas. Tú tampoco lo hablas, ¿verdad?”.

Fox no quería alardear de sus habilidades lingüísticas, pero él hablaba fluido tras haber tomado cursos intensivos en el Regimiento y haber sido reclutado por el Reino en la guerra del Golfo uno. “Yo sé algunas palabras. No mucho”.

“Mierda”. Lordy se apoyó contra la pared. “Ni siquiera me puedo rascar la nariz con las malditas manos atadas detrás de mi espalda”.

En la oscuridad, Fox sonrió. “Que ni se te ocurra pedirme ayuda”.

Se oyeron pasos y un sonido de metal. La puerta se abrió y entrpo Khalid con otros dos hombres de los que sólo se veían las siluetas dibujadas por la luz solar que entraba a través de una segunda puerta exterior. Fox entrecerró los ojos; pudo ver que Khalid sostenía una bandeja, mientras que los otros tenían AK-47s. Khalid colocó la bandeja en el suelo en la pared más alejada de Fox y Lordy, y luego se dirigió hacia ellos con un cuchillo. Lordy de repente comenzó a temblar, y Fox trató de preparar su cuerpo para la acción.

“Voy a cortar las ataduras de sus manos. No van a comer como perro”. Sonrió e hizo contacto visual con cada uno a su vez.

Los dos hombres armados dieron un paso adelante; un rifle apuntaba fijamente a cada cautivo. Lordy se estremeció y frunció los ojos cuando Khalid le agarró las manos y cortar las ataduras.

Fox se relajó ligeramente cuando llegó su turno. No iba a poder luchar por su libertad sin que lo dejaran como un colador las balas de 7,62 mm de los Kalashnikovs. “Gracias”.

Khalid asintió. “Por nada, James. Ahora, por favor, come. Tú también, Simon”.

Fox miró alrededor de la habitación. La luz que entraba por la puerta era luz del día. La habitación en la que estaban quedaba al final de un pasillo corto, y estaban en una especie de edificio de almacenamiento, pero nuevo y aparentemente sin utilizar. El suelo era de hormigón en bruto, de la clase previa a colocar el piso. Khalid les hizo señas otra vez; Fox se puso lentamente de pie y cruzó los cuatro metros hasta el otro lado de la habitación. Se agachó, recogió la bandeja y se la dio a Lordy.

“Buen provecho”. Khalid salió de la habitación seguido por los dos hombres armados.

Cuando se cerró la puerta, una luz se encendió encima de ellos. Era una bombilla con una jaula de alambre protectora atornillada al bobinado.

Fox miró Lordy. “¿Les dijiste que nuestros nombres?”.

“No”.

“Y entonces... ¿cómo los saben?”.

“¿Por los pasaportes?”.

“Sí, seguramente es por eso, amigo”. Pero no lo era y Fox lo sabía, porque él se había asegurado de que el suyo quedara en el desierto. Tomó el plato e hizo una mueca. “No me gusta el cordero”.

“¿No estás cagado en las patas?” Lordy preguntó con tono acusatorio.

“Claro que sí, amigo”.

“No lo parece un carajo”.

Fox asintió. “Mi esposa me dijo que tenía problemas para expresar mis emociones”.

Minhal Holiday Inn, Riad

“Gracias a todos por estar aquí”. Harry Slinger Thompson estaba delante del atril en la sala de reuniones de lujo. Parecía un poco nervioso, como si no supiera muy bien cómo expresar lo que tenía que decir. “Ayer por la noche, creemos que una organización terrorista secuestró a dos ciudadanos británicos que estaban con ustedes en la recepción”.

Hubo gritos de asombro entre el grupo reunido y algunos intercambios de palabras en susurros. Su voz nasal continuó. “Un británico expatriado mayor fue asesinado y abandonado en el desierto...”

“¡Dios mío!”. El fabricante de perfumes parecía que se iba a desmayar.

“Por favor, sé que es una situación terrible pero no debemos entrar en pánico. Como ustedes saben hoy van a tomar un vuelo interno a Dammam para la última etapa de su visita en Arabia a Al Khobar. Si bien desde la Embajada no podemos obligarlos a abandonar el país, nos parece que sería más seguro si lo hivieran. Por ese motivo, se les da la opción de volar directamente de vuelta al Reino Unido hoy o volar a Bahrein”. Slinger Thompson hizo una pausa y observó las caras que tenía frente a él. La mayoría estaban petrificados.

“¿Me puede decir los nombres de los hombres que fueron secuestrados?” Snow no pudo ocultar la ansiedad por saber si Fox era uno de los rehenes.

“Lo siento, pero no puedo divulgar esa información hayamos puesto en contacto de sus familiares. Puedo decirles, sin embargo, que hemos logrado identificar a los tres hombres que viajaban y trabajaban para la misma organización saudí. Agradeceríamos que esto no haben de esto que estén fuera de Riad. Por favor, traten de no hablar con nadie sobre esta situación”.

El ritmo cardíaco de Snow aumentó y comenzó a sentir un malestar estomacal; tenían a Fox. Notó que Lermitte, a su izquierda, estaba enviando mensajes de texto. Lermitte parecía imperturbado y negaba con la cabeza lentamente.

Kennington se puso de pie y empezó a hablar. “Harry me ha dicho que la policía saudí nos escoltará hasta el aeropuerto. Partimos en veinte minutos. ¿Alguna pregunta?”.

“¿Realmente corremos peligro?” Sheila, la diseñadora de interiores con el porte de una Directora victoriana, miró a Slinger Thompson a través de la parte superior de sus gafas.

“Sí, creemos que sí. No quiero parecer ser alarmista, pero son un grupo de alto perfil y representan un potencial objetivo si los secuestradores atacan de nuevo”. Asintió con la cabeza.

Ella frunció el ceño. “Entonces será mejor que nos vayamos”.

“Bueno, en diez minutos los veo en la recepción para hacer el check out, y luego subieremos al autobús diez minutos después”. Kennington fue preciso como siempre.

El grupo se dispersó rápidamente; varios habían comenzado a sacar los teléfonos celulares y hacían llamados apresurados. Otros no estaban muy firmes sobre sus pies.

Snow se acercó Slinger Thompson. “¿Tienen alguna idea de quién lo hizo o qué quieren?”.

El hombre del SSI lo miró a Snow de manera extraña. “No, señor Mills”.

“¿Hubo alguna señal de que algo así podría suceder?”. A Snow le estaba costando mantenerse en personaje.

“Ninguna”.

Kennington golpeó su reloj de pulsera. “bueno, Aidan, ya es hora de que vayas para la recepción”.

Snow asintió. Tenía que llamar a Patchem. Salió de la sala de reuniones y caminó por el vestíbulo principal y las escaleras hasta el entrepiso. Una vez que estuvo seguro de que nadie podía escucharlo, llamó a su controlador de campo.

En el Reino Unido eran las 4:35 am. Patchem girpo en la cama y tomó el teléfono que vibraba sobre su mesa de luz.

“Patchem”. Su voz era grave.

“Habla Snow. Tenemos un problema”.

Patchem tosió para aclararse la garganta y salió de la cama. Su mujer seguía durmiendo y era mejor que paermaneciera así. Salió de la habitación y cerró la puerta. “Adelante”.

Snow le explicó lo que había averiguado en el CGCG y en la conferencia del SSI.

“Eso es muy lamentable”. Patchem entró en su estudio para encender su ordenador. “Supongo que no tienen idea de dónde está, ¿verdad?”.

“No”. La voz de Snow era áspera; la conexión entre Arabia y el Reino Unido no era muy buena.

“Me pondré en contacto Slinger Thompson y haré que revisen el Complejo de Fox. Fox podría estar en cualquier parte, así que no tiene sentido que te quedes en Riad. Mantente con el grupo misionero, Aidan, y mantén un bajo perfil. Nadie debe saber quién eres”.

“Me gustaría quedarme aquí para ver lo que puedo hacer”. Snow no quería irse.

“Sé que te gustaría, pero no tenemos ninguna garantía de que Fox se encuentre todavía en el país. Aidan, toma el vuelo a Bahrain. Quizás puedas hacer algo allí”.

Snow suspiró. Patchem tenía razón; al menos si estaba en Bahrein todavía estaría cerca, por si acaso.

Oficina central del SSI. Vauxhall Cross, Londres, Reino Unido

En su oficina de Vauxhall Cross, cuarenta minutos después de baher hablado con Snow, Patchem estaba leyendo rápidamente la última actualización del CGCHG mientras llamaba al agente de campo saudí. Estaba enojado porque el oficial de campo no le había informado personalmente antes de hablar con la misión comercial, una resaca de la guardia de Maladine, sin duda.

“Slinger Thompson”.

“Harry, habla Jack Patchem”.

Slinger Thompson se quedó perplejo, pero no lo demostró. 2Buenos días, Jack. Supongo que te enteraste...”

“Aquí tengo las interceptaciones del CGCG, pero dime, por favor, ¿qué está pasando ahí?”.

“Es una situación preocupante, Jack”. Slinger Thompson había trabajado duro para ‘reclutar’ fuentes confiables. “Recibí una llamada muy temprano esta mañana de un contacto en la Policía Real Saudí que me dijo que habían encontrado en el desierto a un ciudadano británico con la garganta cortada”.

“¿Cómo se identificó al hombre?”.

“Bueno, lo creas o no, tenía el pasaporte y la tarjeta de identificación de la empresa en el bolsillo. Pero eso no es todo. También encontraron un pasaporte británico bajo el vehículo abandonado de un tal ‘James Fox’. También encontraron un segundo cuerpo; un conductor jordano, empleado de la misma empresa”.

“¿Cuando encontraron los cuerpos?”.

“A primera luz. Ahora bien, esta es la parte extraña: es increíblemente fácil de ocultar un cuerpo en el desierto pero, sin embargo, a estos dos los dejaron en un camino que utiliza a diario un agricultor local. Fue el agricultor quien los encontró”.

Patchem hizo una pausa para dejar que su mente procesara la información. “¿Así que dejaron los cuerpos para que los encontraran?”.

Slinger Thompson asintió involuntariamente al otro extremo del teléfono. “Yo estaba en una fiesta de la Embajada la noche anterior al igual que el británico muerto”.

‘Al igual que Snow’, Patchem omitió añadir. “¿A qué hora terminó eso?”.

“Cerca de la medianoche”.

“¿Y encontraron los cuerpos con la primera luz del día?”.

“Alrededor de las cinco”.

Patchem se detuvo de nuevo. Cinco horas era suficiente tiempo para escapar con un rehén.

“Jack. Había otros dos con el hombre muerto en la fiesta, Simon Lord y James Fox. No hay rastro de Lord ni de Fox. La policía local interrogó a la gente del Complejo, pero no regresaron anoche”.

Eso fue suficiente confirmación. “¿Así que dos ciudadanos británicos están cautivos?”.

“Sí, así parece”. Slinger Thompson se aclaró la garganta nerviosamente. “Jack. James Fox”.

Patchem sabía lo que venía. “¿Sí...?”.

“Traté de verificar sus antecedentes, pero no pude avanzar mucho. Entonces redordé la cobertura de los medios. ¿Es este el mismo James Fox que salvó a la hija de Al— Kabir?”.

“Harry”, Patchem hizo una pausa para enfatizar la importancia de la admisión, “Paddy Fox es un agente activo”.

Slinger Thompson sintió sus mejillasencenderse. Se suponía que él debía etar al tanto acerca de todos los activos u operaciones en suelo saudí por riesgo a comprometerlos a ellos o ellos a él. Quería preguntarle a su nuevo jefe ‘¿Por qué no me lo dijeron?’, pero se mordió la lengua. No conocía a Patchem lo suficientemente bien todavía como para tomarse ese atrvimiento.

“Si él está en manos de un grupo insurgente tenemos una oportunidad sin precedentes de detenerlos. ¿Estamos rastreando Fox?”.

Patchem deseó que fuera tan fácil. “No. Debido a sus acciones en el Reino Unido, lo colocaron con la familia Al— Kabir. No podíamos arriesgarnos a darle algo que pudieran encontrarle y que pudiera ser utilizado en su contra”. Eso era en parte verdad, exceptuando las gafas de sol.

Slinger Thompson no se pudo contener por más tiempo. “¿Debo saber de algo o alguein más?”.

Patchem frunció el ceño, el oficial de campo no había disimulado muy bien su irritación. “Sí”.

Aeropuerto Rey Khalid. Riad, Reino de Arabia Saudita

Khalid se sentó en el asiento trasero del sedán y el taxi abandonó el aeropuerto de su tocayo. Tenía un Rifle de Asalto AKS— 74U Shorty en su regazo cubierto con una túnica repuesto. El taxista paquistaní, otro de sus hombres que trabajaban regularmente en el aeropuerto en su trabajo normal, tenía su propia Kalashnikov 47 estándar en el apoyapiés del lado del pasajero. Khalid cerró los ojos mientras se comunicaba con Dios. En cuestión de pocos minutos ‘Su’ voluntad divina volvería a decidir si Khalid viviría o moriría como un mártir. El taxi entró en la autopista Riad y dejó atrás al aeropuerto. Diez kilómetros más adelante iban a converger con otros elementos del ataque.

Kennington miró el itinerario y chasqueó la lengua. No estaba contento porque habían interrumpido su itinerario en un plazo tan corto. La mayor parte del grupo había optado por continuar con la misión y viajar a Bahrein, y sólo dos querían volar a casa. Ahora llegarían al aeropuerto demasiado temprano para el siguiente vuelo, pero demasiado tarde para tomar uno anterior. Eso le generó ‘tiempo muerto’, durante el cual lo único que él y su grupo estarína haciendo sería estar sentados, bebiendo café de aeropuerto y en espera a que los llamaran para su vuelo. Se volvió hacia Thacker, el artista, que estaba en el asiento detrás de él.

“He arreglado para que nos subieran de categoría para que tengamos el almuerzo completo en Le Meridian. Es algo realmente especial, ¿sabes?”.

Thacker asintió, a pesar de que ya se había hospedado en el hotel en Bahrein antes. “Eso va a estar bien”.

Kennington continuó. “Prepararon una presentación impresionante, pero también muy cerca de allí hay un excelente restaurante de pescado”.

Lermitte se sentó una fila más atrás y trató de no parecer aburrido por la conversación. Todo lo que quería, con cualquier comida, era una buena copa de vino. “Cuanto antes dejemos este espantoso y seco país. mejor”.

Kennington parecía herido, “No es un mal lugar Tristan, si pudieras quedarte más tiempo podrías...”

“¡Jesús!” Lermitte abrió los ojos de par en par. “¡Podría terminar muerto en la carretera!”.

Snow miró hacia atrás desde su asiento delantero de costumbre y vio lo que había visto Lermitte. Dos vehículos, una camioneta Ford blanca y un minibus intentaban encerrarlos. El Ford de repente se desvió hacia ellos. El conductor tocó la bocina y agitó los brazos. El vehículo oficial de la Policía Real de Arabia que estaba frente a ellos encendió sus luces. El Ford luego aceleró y chocó en el paragolpes trasero al coche patrullapara desviarlo por el carril y sobre la banquina. Los neumáticos levantaron polvo y suciedad al intentar que el auto se mantuviera dentro del camino. El bus lo pasó y continuó, pero el conductor comenzó a disminuir la velocidad, a agitar los brazos y a dar bocinazos. Snow miró a su alrededor. El segundo minibus estaba ahora también desacelerando y una ventana se había comenzado a abrir. Snow reconoció el destello de algo metálico.

Hubo un aplauso atronador y un destello de luz. Un neumático explotó. La furgoneta de la misión se sacudió violentamente. Antes de que el conductor tuviera tiempo de reaccionar, más balas impactaron contra la camioneta. El hombre cayó hacia adelante sobre el volante y el parabrisas quedó bañado de sangre. La camioneta zigzagueaba peligrosamente hacia los costados. Snow agarró el volante y trató de luchar para volver a encarrilar la camioneta al centro del camino, pero fue en vano. Ahora se escuchaban gritos y más gritos por detrás porque el resto de los pasajeros se había dado cuenta de lo que estaba sucediendo, pero antes de que pudieran reaccionar plenamente la camioneta golpeó contra un borde de arena y volvó de costado.

Snow se oyó a sí mismo decir ‘todo el mundo al piso...’ cuando el costado de la camioneta se incrustó en la arena. Todo su cuerpo resultpo arrojado hacia un lado y luego hacia adelante, lo que hizo que el cinturón de seguridad se le clavara en el cuello, aplastando su nuez de Adán. Hubo una explosión de vidrio a su alrededor y muchas astillas le desgarraron la piel. Algo lo golpeó en la cabeza. Snow luchó para permanecer consciente contra las esquinas de su visión que estaban borrosas y luego se convirtieron en gris oscuro. Hubo varios segundos de silencio absoluto cuando la furgoneta paró por completo. Escuchaba a los pasajeros llamarse a gritos unos a otros.

Khalid saltó del taxi y corrió hacia la patrulla con su AK con la seguridad desactivada. Apuntó el primer oficial y disparó una ráfaga de tres balas antes de que el hombre pudiera verlo acercarse. El oficial se desplomó y cayó hacia atrás sobre la puerta abierta. La puerta del conductor se abrió y el segundo oficial trató de tomar su arma, pero Khalid fue demasiado rápido y, poniéndose a la altura del auto, le disparó en la cabeza. Se montó de nuevo dentro del taxi, que cubría la distancia hasta el mini bus. Los hombres de Khalid estaban fuera de su propio vehículo, algunos con armas en mano dentro del autobús destrozado, mientras que otros maltrataban a los pasajeros y los arrojaban al suelo.

La visión de Snow era borrosa y la sangre corría hacia sus ojos. Se desabrochó el cinturón y cayó sobre el cadáver del conductor. El parabrisas había explotado cuando el frente de la camioneta lo había penetrado. Se tocó la parte posterior de la cabeza. No había sangre, pero sí un bulto grande que, cuando lo tocó, le provocó pinchazos de dolor en la espalda. Había movimiento a su alrededor, y comenzaron a arrancar las puertas y arrastraban a la gente de las manos. Snow se mantuvo inmóvil y cerró los ojos; si tenía suerte lo iban a dejar por muerto. Sintió una mano en su hombro y luego una voz baja. “Aidan, Aidan...”.

Snow abrió su ojo izquierdo y vio a Kennington mirándolo; un gran corte irregular le cruzaba toda la mejilla derecha. La cabeza de Kennington repente se sacudió hacia atrás, cuando un fuerte par de manos tiró de él hacia arriba y hacia afuera de la camioneta. Snow observó el horror que se reflejó en la cara del jefe de la misión. Voces árabes se gritaban instrucciones entre sí. Snow cerró los ojos de nuevo. Eran voces árabes en todo momento, pero Snow no hablaban el idioma, aunque sí entendía el tono. Se les estaba dando órdenes. Una mano lo tomó por el hombro y lo sacudió, dolor le corría por la espalda. Entonces oyó que una sirena de policía se acercaba a la distancia y se escuchaba cada vez más cerca. La mano lo soltó y Snow cayó sobre el cuerpo del conductor una vez más.

Afuera, Khalid blandía su Kalashnikov en un arco para cubrir la autopista. El tráfico del otro lado se había embotellado como piezas de lego para mirar al vehículo dado vuelta y a los hombres armados que se movían alrededor. Khalid apuntó con su rifle al vehículo más cercano, una camioneta alta, y disparó una ráfaga corta en el maletero. El conductor recibió el mensaje y se alejó, golpeando al pequeño sedán frente a él. Por detrás, la carretera estaba completamente bloqueada, y los conductores que estaban demasiado lejos para ver lo que había sucedido tocaban bocina como si eso fuera a despejar por arte de magia la calzada. Los conductores más próximos se encogieron en sus coches; algunos habían abandonado los suyas y habían decidido salir corriendo. Muchos otros estaban con los teléfonos celulares, ya sea para hacer llamadas o para grabar videos.

Las sirenas sonaban cada vez más fuerte. Tenían que moverse ya. Khalid gritó instrucciones guturales a sus hombres y mantuvo su arma en movimiento formando un arco estable hasta que, momentos más tarde, sus hombres ya habían tomado y arrastrado a los infieles desconcertados fuera del autobús. Lo veía ahora en el lado opuesto de la autopista; era una patrulla policial que se estaba acercando a la escena. Se tenían que ir antes de que llamaran al ejército para bloquear el camino hacia el sur. Disparó una corta ráfaga letal hacia la parte delantera de la patrulla, rompiendo el parabrisas y haciendo que el coche chocara en seco contra el peaje. El convoy estaba listo para seguir. El mini bus se alejó con su carga de rehenes. El Ford trató de moverse, pero el motor no arrancaba. El conductor saludó a Khalid a la distancia; ambos hombres sabían que tenían que escapar. Khalid asintió y se metió de nuevo en el taxi, que se alejó a toda velocidad para volver a unirse al mini bus.

Snow se irguió y, con cautela, sacó la cabeza por la puerta. Un taxi pasó a toda velocidad, pero el Ford todavía estaba allí, con dos hombres adelante hablando acaloradamente mientras el motor farfullaba. Los parachoques delanteros estaban deformados por haber golpeado a la escolta policial. Sin pensarlo, una idea se le cruzó por la cabeza. Ahora era su oportunidad. Se izó fuera del autobús y cayó sobre la arena, agujas de dolor se le clavaron en la espalda mientras cuando su hombro golpeó el suelo. Su boca se abrió en un grito silencioso, que se llevó el viento. Sin embargo, nada parecía estar roto. Desde detrás del autobús volcado aún podía ver al Ford; el pasajero ya estaba en la parte delantera del vehículo y golpeaba el capó con la culata de su Kalashnikov. El motor arrancó, pero no sonaba no muy saludable cuando el hombre armado llegó al interior de la cabina. La gran camioneta se alejaba lentamente, con los neumáticos luchando para avanzar sobre el asfalto a través de la arena.

Snow corrió agachado a través de las nubes de polvo y se agarró a la puerta trasera, tirando de ella hacia arriba y sobre el interior expuesto de la camioneta. Ésta aceleró con fuerza en la búsqueda de los otros vehículos, y Snow rodó sobre su espalda, se apretó contra el suelo y jadeó. Cuando el camión chocó de nuevo en la carretera, su espalda chocó contra el acero y gritó de dolor. Sea lo que le hubiera sucedido en la espalda, empeoraría si continuaba así. No había movimiento en el frente y, a menos que el pasajero o el conductor miraran hacia atrás y directamente hacia abajo en la parte de carga de la camioneta, no podían verlo.

Snow trató de estabilizar su respiración y dar sentido a lo que acababa de suceder. Los había atacado camino al aeropuerto un grupo organizado. No se había tratado de un acto oportunista o aleatorio. Esos militantes sabían cuándo partiría la misión y a dónde se dirigía. ¿Y qué significaba eso? Que alguien les había dicho o alguien los había estado observando. Snow cerró los ojos para forzar su mente a concentrarse; tenía la cabeza mareada y sentía la espalda como si estuviera en llamas, pero estaba vivo y, por el momento, libre.

Ya en la carretera, el viaje era mucho más llano y tranquilo. Snow tomó su teléfono con cautela y le dio las gracias a los dioses por que todavía estuviera guardado a salvo dentro del bolsillo de su campera. No podía arriesgarse a hablar, así que le envió un mensaje de texto a Patchem. ATACADO EN LA CARRETERA. INSURGENTES. POSIBLES FATALIDADES. TOMA DE REHENES. YO LIBRE. PERSIGO.

Snow puso el teléfono en modo silencioso con la vibración desactivada. Luego accedió al menú y tecleó un código. El Nokia modificado ahora actuaba como un GPS. El teléfono podía encender y enviarle sus coordenadas GPS cada pocos minutos al receptor de Patchem en Vauxhall Cross. El SSI podría aprovechar las alimentaciones de satélites de Estados Unidos y seguirle la pista.

El taxi de Khalid había logrado visualizar al convoy y estaba ahora medio kilómetro más adelante. Pasaron tres patrullas a toda velocidad al otro lado de la carretera, pero no se fijaron en ellos. No eran más que uno de los tantos viajeros que transportan a muchas personas en taxi desde el aeropuerto. Apareció la salida para taxis y el vehículo giró para salir de la autopista hacia la carretera secundaria antes de llegar a un complejo de almacenes. El taxi entró en un gran almacén de composición abierta donde su nuevo transporte estaba esperando. Habían pintado la furgoneta de reparto con la imagen de una ganadera. Khalid se permitió una sonrisa. Era adecuado, porque masacrarían a los infieles como corderos.

El mini bus, seguido de cerca por el camión, patinó en el almacén. Un grupo de hombres ya dentro del edificio se trasladó hacia el mini bus y sacó a los, medio arrastrándlos, medio empujándolos hacia el otro extremo de la bodega. Lermitte había intentado defenderse, pero lo habían golpeado con una pistola en la cara, y la boca se había cobrado la mayor parte del impacto, por lo que se le hincharon los labios. Kennington tenía un pañuelo contra la cara porque la sangre todavía brotaba de su mejilla y, por una vez, estaba en silencio.

Sin ninguna brisa, el calor en el interior del almacén era insoportable; Snow se giró dolorosamente sobre su estómago y lentamente levantó la cabeza. Contó los misioneros; estaban todos menos dos. Sólo podía esperar que ellos también hubieran escapado, pero sabía que era muy poco probable. En la esquina del almacén, varias banderas islámicas grandes decoraban las paredes, y había una docena de sillas de pie en líneas reglamentadas en frente. También tenían una cámara de video en un trípode al frente del ‘set’. A la izquierda, uno de los secuestradores comenzó a colocar los pasaportes confiscados de los misioneros en una mesa. Un árabe alto (el líder del grupo) se dirigió a los rehenes en perfecto inglés.

“No tenemos mucho tiempo. Se sentarán en las sillas y no emitirán palabra a menos que nosotros se los indiquemos”. Como para enfatizar la importancia de las instrucciones, uno de sus hombres pateó a Lermitte al suelo. Khalid continuó. “Haz lo que digo y todo estará bien, Insha’Allah”.

Pastorearon al grupo hacia los asientos. En el otro extremo de la nave, el mini bus retrocedió hacia la luz del sol. En la distracción de ese momento, hubo un movimiento del grupo y Thacker corrió hacia la puerta. Demostrando una velocidad sorprendente para un hombre de casi sesenta años, llegó a la camioneta, pero Khalid le disparó un solo tiro en la espalda. Thacker salió disparado hacia adelante, como si una mano gigante lo hubiera empujado. Trató de levantarse, pero se le vencieron los brazos. En el segundo en que él miró hacia el cielo, su mirada se cruzó con la de Snow. Cayó hacia adelante y comenzó a brotarle sangre de la boca; una gran mancha roja se extendía por su camisa crema Saville Row.

“Asesino hijo de puta”, gruñó Snow.

Khalid miró a los rehenes restantes. “No me hizo caso. Ahora bien, si todos ustedes me hicieran el favor de sentarse...”

Apuntaron rifles de asalto a los rehenes para mantenerlos quietos, mientras que otros árabes se ponían pasamontañas para ocultar sus rostros. Khalid se situó en la parte de atrás y leyó un discurso preparado. Su rostro estaba oculto por un cuadros rojos Shemagh que mostraban sólo sus ojos. Snow sintió una cólera fría dentro. Thacker era inofensivo, era un artista. Un hombre que había ido a tomar fotos del Reino del petróleo. Mientras que procedían con la pantomima, Snow cuidadosamente y penosamente estiró el cuello para mirar a su alrededor. No había manera de que pudiera reducir a los secuestradores. No tenía garantías de que, incluso si lograba tomar un arma, nadie escaparía. Sería un suicidio. Mientras observaba, empujaban al grupo violentamente dentro de la camioneta chata color blanco. Nadie protestó, sólo hubo gimoteo y algunas lágrimas. A continuación cerraron la persiana. El líder le dio un golpe al costado de la camioneta y ésta arrancó.

Los choferes de Snow desmantelaron el ‘set’ antes de regresar hacia el Ford. Snow mantuvo la cabeza baja, pero sus ojos se quedaron fijos en el líder. Mientras Snow observaba al árabe alto poner su brazo alrededor del conductor del taxi y dar juntos dos pasos antes de que la mano izquierda sacara una navaja y cortara el cuello del hombre. El conductor quedó inerte en milisegundos y cayó al suelo como una bola de trapos. El líder alzó su espada y apuntó a la Ford. Snow se estremeció, pero no lo había visto. Los dos hombres restantes gritaron algo en árabe y se metieron. Snow volvió a sentirse muy expuesto mientras la camioneta se alejaba. Contuvo el aliento e hizo cuerpo a tierra lo más que pudo.

Después de ver a los dos vehículos salir del almacén, Khalid cogió un bote de gasolina y lo derramó sobre el piloto muerto. Él había sido útil y había servido bien a Alá. Él, de hecho, iría al Paraíso. Después de cubrir el taxi tiró un fósforo encendido sobre el charco que había formado y se alejó. Segundos después, el coche explotó. Se dirigió hacia el cuerpo de Thacker y lo pateó. Para su sorpresa, gimió. Khalid asintió y recogió la cámara de video, un trípode y una silla. Lo encendió y tomó a Thacker en el visor. Cuando estuvo conforme con la toma, rodó al hombre sobre su espalda. Los ojos de Thacker se abrieron de golpe. Khalid puso sos braso debajo de los de Thacker y tiró de ellos para ponerlo en una silla. Thacker no sentía dolor, sólo una creciente sensación de delirio, mientras su cuerpo intentaba lidiar contra herida mortal que le habían infligido.

Su cabeza cayó, había perdido todo sentido de sensación y no podía mover nada aparte de sus ojos. Khalid se colocó justo detrás de Thacker de nuevo y habló en voz baja pero con fuerza a la cámara. Mantuvo la cabeza de Thacker con la mano izquierda y luego sacó su cuchillo para cortar la garganta del hombre. Los ojos parpadearon y luego Thacker murió. Khalid hizo varios cortes más para cortar la cabeza por completo. El árabe apagó la cámara, desmontó el trípode, y luego se metió en su propio coche y se marchó. Ya había descuidado a sus otros dos infieles por suficiente tiempo.

NUEVE. Embajada Británica. Riad, Reino de Arabia Saudita

LA noticia de último momento de Al Yazira le llamó la atención al instante. Slinger Thompson le quitó el silenciador a la televisión y se inclinó hacia la pantalla. Con un fondo detrás de llos que podía estar en cualquier parte cuatro hombres armados estaban parados de manera amenazante frente a una docena de occidentales con aspecto desgreñado.

El ojo de Slinger Thompson se crispó cuando cayó en la cuenta. La misión comercial. Apretó el botón de grabación en el combo DVD/TV y se quedó inmóvil. El video era circular, y mostraba las mismas imágenes una y otra vez. Los rehenes con guardias armados, el líder agitando el puño, la lectura de las demandas de una lista preparada y un primer plano de los pasaportes de los rehenes dispuestos en una mesa abiertos en la página de la foto. El Embajador británico apareció en la puerta de una expresión de asombro en su rostro, pero antes de que alguno de los dos pudiera decir algo, el teléfono de escritorio sonó. La llamada era de Londres.

Oficina central del SSI. Vauxhall Cross, Londres, Reino Unido

Patchem siguió las coordenadas que el teléfono de Snow había transmitido y trazó la ruta que los insurgentes habían tomado. Desde la autopista Riad se habían trasladado a un camino mucho más pequeño y menor que eventualmente los llevó a la frontera con Yemen. Patchem negó con la cabeza. Incluso con su relativamente limitado conocimiento de la zona, sabía que Yemen era potencialmente tan peligroso como Irak para cualquier occidental que entrara desarmado. Era ampliamente reconocido en los círculos de inteligencia y seguridad que Yemen, a pesar de las recientes operaciones encubiertas, se estaba convirtiendo para los insurgentes de Arabia Saudita como lo que Pakistán era para los talibanes: un refugio seguro.

Patchem buscó un mapa del Reino y se dio cuenta de que las cosas sólo podían empeorar. En el sur del Reino había una zona llamada Rub Al Khali, el Cuarto Vacío. Era uno de los mayores desiertos de arena del mundo que cubría un área de más de 400 000 kilómetros cuadrados, una extensión similar en tamaño a Francia o, como prefería comparar el experto ruso, a Ucrania. Patchem trazó el mapa con el dedo; Rub Al Khali se extendía más allá de las fronteras internacionales hasta los países vecinos de Arabia Saudita que ocupaban gran parte de Omán, Yemen y los Emiratos Árabes Unidos. En esencia, eso significaba que los pasos fronterizos eran completamente inaplicables. En cuanto a la lucha contra el terrorismo, lo consideraba una ‘maldita pesadilla’, aunque él usaría un lenguaje menos colorido cuando hablara con el Secretario de Relaciones Exteriores y con el Primer Ministro. Miró el reloj de pared. Todavía tenía diez minutos antes de que él y Knight partieran hacia la Oficina del Gabinete para Reuniones Informativas (COBRA por sus siglas en inglés). Al hacer clic en un icono en su computadora de escritorio volvió a mirar el video de Al Yazira.

COBRA. Whitehall, Londres, Reino Unido

Desde la derrota electoral general del ‘Nuevo Laborismo’ y la formación del gobierno ‘Tory Lib’, se habían celebrado tres reuniones de COBRA. Una para evaluar el impacto de los recientes brotes de EEB en Jersey, una segunda para discutir la elevación del nivel de amenaza a ‘crítico’ después de un intento de ataque terrorista en el centro comercial Bluewater en Kent, y la última para discutir el derribo de avión de transporte Hércules en ruta hacia Kabul.

Conocida como ‘COBRA’, la Oficina del Gabinete para Reuniones Informativas era el centro de coordinación en Whitehall utilizado por el gobierno del Reino Unido en casos de emergencia nacional o eventos en el exterior con implicaciones importantes para el Gobierno de Su Majestad Era allí donde el grupo de asesores del gobierno y los políticos de alto rango que formaron el Comité de Contingencias Civiles tenía instalaciones de comunicaciones seguras que les permiten obtener información vital acerca de un incidente y actuar en consecuencia, si es necesario.

Flanqueado en la cabecera de la mesa junto a sus dos nombramientos más vocales (el Ministro del Interior y el Secretario de Relaciones Exteriores), el Primerr Ministro, David Daniels, llamó al orden en la sala. Los asistentes, además del grupo del PM, incluían al Jefe del Servicio de Inteligencia, al Director de las Fuerzas Especiales del Reino Unido, al Director General del Servicio Secreto de Inteligencia y a Jack Patchem. Era la primera reunión COBRA a la que Patchem asistía como parte del marco del nuevo Primer Ministro, pero él no se dejaba intimidar, a pesar de que era, por lejos, la persona más joven en la asistencia. Se trataba de una ‘reunión de emergencia’ COBRA y, como tal, no era una reunión plenaria del Gabinete.

El Primer Ministro apartó un mechón de pelo errante anormalmente oscuro de la frente. “Señora Knight?”

Abigail Knight mostró su perfeccionada ‘media sonrisa profesional’. “Gracias, Primer Ministro. Hoy a las 07:20 hora local de Arabia fuimos alertados por nuestro oficial de campo en Riad de que un ciudadano británico había sido asesinado y de que otros dos potencialmente habían sido tomados como rehenes. Los hombres trabajan para el Grupo Al Kabir. Un poco más de dos horas más tarde, aproximadamente a las 09:20 hora local, nos enteramos de que una misión comercial británica que viajaba al Aeropuerto Internacional Rey Khalid con la intención de dejar el Reino había sido atacada. Se tomaron doce personas más como rehenes. Otros dos ciudadanos británicos fueron confirmados muertos en el lugar por las autoridades saudíes. Menos de dos horas después, este material de archivo de los eventos apareció en la red Al Yazira.

Knight le hizo una seña a Patchem para que presiona ‘reproducir’ en un equipo remoto. En el otro extremo de la sala, un proyector mostraba una imagen vacilante.

“Hemos contado doce ciudadanos británicos en pantalla, lo que deja a uno sin aparecer. El misionero que falta es uno de nuestros oficiales y ex miembro del Servicio Aéreo Especial”.

Los asistentes sabían que no debían hacer preguntas hasta que hubieran terminado de presentar toda la información. El Director de las Fuerzas Especiales del Reino Unido, sin embargo, abrió su boca por la mitad. Knight le pasó a Patchem el puntero para que continuara con la presentación.

“Hemos estado siguiendo a nuestro oficial por el transmisor GPS. Se me ha informado que él está viajando con el grupo de rehenes, pero no ha sido capturado. Creemos que se esconde en el segundo vehículo que se ve aquí”.

Patchem levantó el control remoto de nuevo y un disparo desde un satélite de vigilancia EE.UU. ahora apareció en la pared. La imagen mostró, con una claridad casi increíble, dos vehículos: una furgoneta de reparto blanca y una camioneta cuadrada pick up abierta. “Tengo plena confianza en nuestro oficial y creo que va a ser capaz de ayudar ante cualquier ataque a los insurgente”.

El Ministro del Interior levantó una ceja por el uso de Patchem de la palabra ‘insurgente’.

Patchem continuó: “Los insurgentes parecen estar en dirección sur hacia el Cuarto Vacío donde tendrán que cambiar su modo de transporte si van a intentar cruzar el desierto. No hay caminos en esta área, es prácticamente intransitable y sus fronteras totalmente inaplicables. El Cuarto Vacío fluye sobre las fronteras de Yemen, Omán y los Emiratos Árabes Unidos. Si perdemos contacto con nuestro hombre una vez en el desierto, no podremos encontrarlo sin la ayuda directa de los satélites de vigilancia de los Estados Unidos. Sin embargo, si deciden continuar hacia el sur al oeste, hay una carretera que conduce a través de las montañas a Abha. Al tomar esa ruta podrían esconderse en las montañas”.

“Señores, ¿alguna pregunta?” Knight tomó el timón de nuevo.

El jefe del Servicio de Inteligencia habló primero. “Usted dijo que los tres ciudadanos británicos a los que atacaron primero trabajaban para el grupo Al Kabir. Esa compañía es propiedad del príncipe Al Kabir, cuya hija fue secuestrada en Brighton”. El Servicio de Inteligencia había manejado la investigación en el Reino Unido, de acuerdo con su ámbito de competencias. “Entonces, ¿es sólo una coincidencia o se trata de otro ataque contra Al Kabir?”.

Knight le respondió al MI5 contemporáneo. “En esta etapa no podemos descartar nada. El grupo Al Kabir es un objetivo de alta visibilidad. Un ataque es siempre una posibilidad”.

El Director del Servicio de Inteligencia, Burstow, hizo una nota en su libreta. “entonces enviaremos un equipo a Roedean para reforzar la ‘Protección Real’”.

“¿Qué pidieron?” Wibly, el ministro del Interior, había visto las imágenes, pero quería estar seguro.

El Secretario de Relaciones Exteriores resopló y se cruzó de brazos. “¡Lo de siempre! abandonen Iraq, abandonen Arabia y conviértanse al Islam o los mataremos a todos. ¿Di en el clavo?”.

A Knight no le gustaba Robert Holmcroft por cómo se dirigía a ella, pero en ese caso estaba en lo cierto. “Sí, Secretario de Relaciones Exteriores. Ellos nos han dado hasta la medianoche de hoy. Dicen que a partir de entonces ejecutarán un rehén cada doce horas”.

Alrededor de la sala sacudieron las cabezas y los rostros se volvieron sombríos.

El PM jugueteó de nuevo con su pelo. “Estoy confundido. ¿Son estas las demandas de ambos grupos de secuestro o sólo del segundo? Además, ¿han sido las dos incidencias perpetradas por el mismo grupo? ¿Qué es lo que realmente sabemos acerca de los insurgentes?” Quería todas las respuestas.

“No sabemos si los dos grupos están en manos de las mismas personas, y el primer grupo no mencionó las demandas del video”.

“¡Sería un muy mal caso de coincidencia si fueran diferentes grupos!”. El Secretario de Relaciones Exteriores volvió a interrumpir a Knight.

Knight continuó impertérrita, ignorando al Secretario de Relaciones Exteriores. “Para responder a su pregunta, Primer Ministro, lo único que sabemos de ellos son las demandas del vídeo. Es un grupo desconocido para nosotros”.

El rostro del PM mostró signos de perplejidad. Todavía nuevo en su posición, todavía tenía que comprender, o al menos aceptar, las limitaciones de ‘inteligencia’. Tomó un sorbo de su taza de café y se tocó el pelo. De las siete personas en la habitación sólo dos no habían estado presentes en la reunión ‘a ciegas’: Patchem y Sir Trevor Innes, Director de las Fuerzas Especiales del Reino Unido. Sin embargo, los acontecimientos habían evolucionado y había que tener muy en cuenta la posibilidad de que esos secuestros, dentro de una Arabia Saudita generalmente ‘tranquila’ podían formar parte del llamado ‘Plan Ruso’.

“¿Esto está relacionado a la inteligencia que recibimos de nuestra ‘fuente de Ucrania’?”.

“No tenemos forma de verificar eso, Primer Ministro”. Knight respondió.

Daniels miró al soldado. “General, ¿qué activos tenemos en el lugar para ordenar un asalto?”.

Innes se sentía ‘fuera de onda’, pero no se notó. “Hay algunos miembros de la Fuerza Royal Air en Bahrein entrenando para la Fuerza Aérea de Bahrein. Los norteamericanos tienen algunos marines en sus bases aéreas saudíes...”

“¿Dónde están las unidades SAE más cercanas?”.

Sir Trevor se aclaró la garganta. Oficialmente, el Ejército británico ya no estaba en Iraq. “Tenemos un equipo de rotación en Basora. Sus reemplazos deben a llegar después de este fin de semana”.

“Envíenlos”. El PM se cruzó de brazos para mostrar que había tomado una decisión.

El Secretario de Relaciones Exteriores comenzó a temblar, ya había tenido que contenerse por las estupideces del PM alcista en otras ocasiones también. “Primer Ministro, como estoy seguro que usted sabe, Arabia Saudita es un Estado soberano, un Estado amigo. No podemos enviar a todas las fuerzas armadas a menos que obtengamos el permiso expreso del gobierno saudí. Me temo que nunca aceptarían a tiempo”.

“Estoy de acuerdo con el Secretario de Relaciones Exteriores en la última parte. Tuvimos problemas durante las dos guerras del Golfo en materia de derechos de explotación de bases saudita”. Innes frunció el ceño. “Los sauditas tienen su propia unidad de fuerzas especiales y un equipo de rescate de rehenes. Ellos, creo, insisten en el uso de estas dos unidades de asalto para ocuparse de los insurgentes. Estas unidades han sido entrenadas por los estadounidenses, Primer Ministro, pero no han sido probados. Creo que no tenemos otra alternativa que enviar a nuestra propia unidad”.

“Pero no podemos hacer eso". El Secretario de Relaciones Exteriores señaló con el dedo.

Patchem escuchó y trató de no parecer molesto. Estaban perdiendo tiempo en un momento importante; eran las 10:25 am en el Reino Unido, y las 12:25 en Arabia. En menos de doce horas un ciudadano británico inocente sería asesinado, ante las cámaras.

“Primer Ministro, necesitamos una decisión”. Knight rompió el silencio en su manera formal. “Actualmente sabemos dónde está el segundo grupo de rehenes. No podemos dejar que los insurgentes se escapen”.

“Concuerdo”. El Primer Ministro miró la mesa, “Señor Patchem, ¿no?”.

"Sí, Primer Ministro”.

“¿Cuál sería su sugerencia?”.

Todas las miradas se centraron en Patchem.

“Enviamos a nuestros propios hombres y reducimos a los insurgentes. Una vez que nuestro pueblo está seguro, informamos a los saudíes y dejamos que se lleven toda la gloria. Al Yazira y los medios de comunicación occidentales pueden entonces transmitir noticias de un exitoso intento de rescate de rehenes por parte el Ejército Saudita. Los saudíes al principio estarán disgustados pero, una vez que les exploquemos nuestras razones para haber actuado de forma unilateral, y el prestigio internacional que ganarán ellos, estoy seguro de que no habrá repercusiones”.

Innes asintió, Wibly frunció el ceño, pero se mantuvo en silencio, Burstow garabateó notas mientras Holmcroft hizo contacto visual con Patchem y negó con la cabeza lentamente. Knight seguía siendo una observadora pasiva; su pit bull estaba desafiando al PM.

“Tiene mi consentimiento. General, contacte a Hereford y ordene al SAE la elaboración de un plan de rescate de rehenes. Mantenga enlace con la señora Knight. Cuanto antes podamos conseguir traer a nuestra gente a casa, mejor”.

Con la decisión tomada, la sesión llegó a su fin. El Primer Ministro salió de la habitación seguido el Secretario del Interior y el de Relaciones Exteriores. Apartó a Holmcroft mientras Wibly continuó por el pasillo hacia el vestíbulo.

“Robert, sé que este no es un curso de acción que aprobaría, pero no tenemos otra opción. Cuento con usted para suavizar las cosas con el Embajador de Arabia”.

Holmcroft suspiró. A él no le va a gustar esto ni un poco”.

“¿No podrías ofrecer nuestra ayuda en la búsqueda de los que secuestraron a los empleados de su hermano o tal vez ofrecer enviar a través de la dirección del SAE personal para entrenar a sus hombres?”.

Lo que decía el Primer Ministro tenía sentido, pero Holmcroft no quería que pensara que sabía más que él. No era ningún secreto que Holmcroft había codiciado la posición de ‘líder del partido’, desafiando a todos los interesados (incluyendo al ahora PM Daniels), pero había perdido. Él no había querido ser el el Subsecretario del PM, y se alegró de que no se le hubiera pedido. El Ministerio de Relaciones Exteriores era el lugar donde estaba el verdadero poder y prestigio. Un lugar donde hablaba con los ricos e influyentes; no se ocupaba de la monotonía del ‘día a día la política interna’.

“David, creo que puedo persuadir al Embajador para que nos ayude, pero seguramente me va a preguntar por el segundo secuestro. ¿Debo mentirle y decirle que no tenemos ninguna pista?”.

El PM lo miró perplejo. “Bueno, sí. ¿No es eso lo que se supone que hces siempre, Robert?. ¿Mentir en nombre del Gobierno de Su Majestad si protege a nuestros ciudadanos?”.

“Por supuesto”. Hubo un momento de silencio. “Voy a llamar al Embajador de mi oficina y a hacer arreglos para verlo”.

“No, Robert. Llámalo ahora desde una línea segura; no podemos perder más tiempo”.

“Por supuesto, Primer Ministro”.

“Bien, bien”.

En la sala A, el General ya estaba parcheado a Basora vía Hereford y transmitía las órdenes. En el otro extremo de la mesa, una transmisión en vivo desde un satélite de EE.UU. mostraba los dos convoy moviéndose lentamente a lo largo de una carretera asfaltada que bordeaba el desierto. Patchem se sentó y habló con Vauxhall Cross.

“¿Por qué está Paddy Fox en Arabia Saudita?” Burstow le preguntó a Knight. “¿Coincidencia?”.

La rivalidad interna en Servicio se había calmado un poco en el breve período post 11S. La burla ahora había reemplazado los alardes y los secretos.

“Se le ofreció un trabajo como asesor de seguridad para el grupo Al Kabir, se lo ofrecía el Príncipe Fouad. Pensamos que sería una buena oportunidad para todos si él lo aceptaba”.

Burstow se encogió de hombros. “¿No tenemos nada concreto sobre estas personas?”.

Knight negó con la cabeza . “Si los insurgentes se hacen un hueco en Arabia...”

Dejó que sus palabras se arrastraran. Ambos Directores sabían lo que la agitación produciría. Las autoridades saudíes habrían de lanzar una guerra sin cuartel, una grieta hacia abajo en cualquier sospechoso de ser un insurgente o militante. El Mabahith, la policía secreta saudita, detendría a cientos y utilizaría la tortura libremente. Sería dividir la nación en dos: los que toleraban la presencia de occidentales en el Reino y los que creían que la presencia de infieles en un país que albergaba dos de los sitios más sagrados del Islam (La Meca, donde nació Mahoma, el profeta; y Medina, donde fue enterrado) era un sacrilegio.

La Casa de Saud quedaría en el medio, teniendo que, a la vez, apaciguar a los que estaban contra el oeste y controlar los ingresos petroleros por ventas a Occidente. Los insurgentes creen que la monarquía son títeres y tienen que ser eliminados. En resumen, una guerra civil se produciría, que atraería a todos los luchadores musulmanes de todo el mundo para defender el Islam. El suministro de petróleo se detendría y, salvo que otra fuente se pudiera encontrar, o que ingresaran soldados estadounidenses, Occidente quedaría paralizado.

“Vamos a perder el satélite en una hora”. Patchem volvió en su asiento. “Podríamos preguntar a los estadounidenses para que vuelvan a la tarea, pero habría que dar algunas explicaciones. Por ahora tenemos suerte que sólo estén cubriendo la zona de Riad y de Arabia central”.

“Podríamos usar su ayuda, pero prefiero mantener esto dentro de la gente de SM por el momento”.

“Si me necesitas estaré en la oficina”. Burstow se levantó y le tendió la mano. Knight se la estrechó con su firme agarre ‘profesional’.

* * *

El calor había ido incrementando durante la mañana, y Snow podía sentir su piel ardiendo a través de la ropa, pero no tenía otra opción más que quedarse acostado en la parte trasera del camión. Se había dado vuelta lentamente un par de veces para acostarse sobre sus brazos y los protegerlos de lo peor del sol. En los últimos cuarenta minutos más o menos, el convoy había desacelerado a medida que avanzaba por un camino que era cada vez peor. Snow había resultado golpeado cada vez más pero, sin embargo, el dolor en la espalda se había convertido en un dolor sordo porque su cuerpo se había puesto más rígido y sus músculos se contraían, y sus oídos se habían ‘deleitado’ con lo ‘mejor’ de la música pop árabe que salía de la radio del Ford. Sacó su móvil del bolsillo y miró la pantalla; tenía dos barras de señal. Si se adentraban más en el desierto perdería el contacto con la red y, más importante, nadie podría continuar con el seguimiento. Era ahora o nunca. Marcó el número de Patchem.

Sintió vibrar el teléfono antes de que comenzara el tono de llamada “Patchem”.

“Jack, ¿puedes oírme?” La voz de Snow era baja y se desvanecía.

“Sí”. Patchem pegó el auricular a su oído. “Tenemos que visual en el satélite”.

Lacamioneta se topó con una piedra grande y se tambaleó. Snow rodó hacia un lado mientras trataba de mantener el teléfono en su mano. Se golpeó la cabeza y dejó escapar un jadeo silencioso.

Ajeno a la agonía de Snow, Patchem continuó . “Vamos a perder visual en menos de una hora. ¿Cuál es tu situación?”.

Snow se colgó de un gancho de carga y se puso aún más plano. En tan pocas palabras como le fue posible, Snow le dio Patchem un ‘informe de situación’. El número de hombres que había visto, una descripción del líder, el asesinato de Thacker. Knight escuchó cuando Patchem puso el teléfono en altavoz, y la voz de Snow era cada vez más débil.

“Estoy perdiendo señal”. Snow maldijo que el teléfono no era un Iridium, pero Aidan Mills no habría llevado un teléfono satelital en el país.

“Quédate con los insurgentes que estamos enviando a un equipo”.

Otro golpe, Snow hizo una mueca. “¿Un equipo?”.

“Del Regimiento”.

La comunicación se cortó.

Hubo un momento de silencio antes de que Patchem se trasladara a una terminal de computadora y trazara un mapa de Arabia Saudita y los alrededores del golfo en la pared.

“Sabemos que están aquí ahora”. Rodeó el área con un lápiz óptico. “El único camino que pueden tomar con los vehículos es éste.”

Knight asintió. “Sí, si es que se quedan en sus vehículos...”

El camino que los secuestradores estaban tomando los condujo fuera de ‘el Nejd’, llanura central del Reino que bordeaba el Cuarto Vacío y se extendía hasta la cordillera de Jabal Al Hiyaz antes de descender hacia la capital administrativa de Abha. Era en Abha donde el gobierno saudí había dado sus primeros pasos hacia el turismo. Casi todos los vehículos, especialmente el tráfico comercia, entraba a la ciudad a través de rutas de Yeda, La Meca o Taif. Sin embargo, no era desconocido para algunos tomar la ruta más antigua y más ardua preferida por los beduinos. Por esa razón los insurgentes habían elegido ese camino y sólo se habían cruzado con un par de camiones.

“Sí, si se quedan en los vehículos, se puede estimar que habrán llegado a este punto cuando caiga la noche”. Señaló un área al pie de la cordillera. “Una vez aquí, sería imposible rastrearlos si ‘desvehiculan’.

Knight dejó escapar un suspiro. Las montañas, aunque no eran particularmente altas, podían ocultar una multitud de cuevas, un potencial árabe equivalente al complejo afgano ‘Tora Bora’. “¿Pero a pie no sería muy lento?”

“Muy lento”. Patchem hizo eco de sus palabras como respuesta.

“Lo imposible no es fácil”. Innes se unió a ellos por la pantalla, “pero puede ser posible”.

“¿General?” Knight frunció el ceño.

“¿Puedo?” Innes tomó el lápiz óptico de Patchem. “El HMS Tipperary está actualmente aquí”. Hizo una X en el Golfo Pérsico. “Podemos hacer que nuestros niños de Basora lleguen allí en un helicóptero. No sería un problema, porque sólo estaríamos moviendo de lugar al personal”. Trazó una línea. “Sin embargo, la parte interesante es lograr trasladar a nuestro equipo desde el barco hasta la zona objetivo”. Para demostrar aún más, dibujó otra línea. “Esto significa cortar derecho a través del territorio de Arabia sin ser detectados, para luego no tener suficiente combustible para volver”.

Los tres se quedaron mirando el mapa, como intentando buscar una solución.

Innes se aclaró la garganta. “La otra opción sería una inserción HAHO”.

“¿HAHO?”. Knight frunció el ceño de nuevo.

“Es un término de paracaidismo que en inglés significa ‘altitud alta, apertura alta’. Los hombres son liberados a gran altura, para evitar que descubran la aeronave por radar. Podríamos volar un C130 de Basora hasta el golfo. Arquear dentro de Arabia, por encima de la zona de descenso y, a continuación, volver a la base aduciendo problemas con el motor. Innes podía sentir sus dedos hormiguear. Ojalá pudiera estar allí de nuevo.

“¿Qué opción es más rápida?”, preguntó Knight.

“El HAHO es mucho más rápido que cualquier HELIOPS, utilizando un helicóptero”.

Knight sonrió. Ella sabía lo que significaba, no estaba totalmente desorientado. “¿Cuáles son los riesgos?”.

“El helicóptero tendría que abandonarlos en el desierto, y no habría suficiente combustible para volver, así que tendríamos que explicar eso. Con HAHO, los mismos riesgos que con cualquier salto de noche, pero con las complicaciones añadidas de navegar en lo desconocido. El desierto es bastante monótono por lo que tendrían que confiar al 100 % en el GPS, pero sin puntos de paso visuales”.

“Ninguna de las opciones es perfecta, pero haremos el HAHO. Tenemos que meter a sus sus hombres allí lo antes posible”.

“Podemos meterlos en el rango de una hora”.

“Informaré al Primer Ministro”. Knight respiró hondo y tomó un teléfono.

Alguna parte del desierto. Reino de Arabia Saudita

Con la visión borrosa, Snow miró su teléfono con disgusto y se lo puso en el bolsillo. El sonido del motor de la Ford cambió cuando la inclinación de la carretera comenzó a aumentar. Haciendo acopio de todas sus fuerzas, levantó la cabeza y ahora podía ver por primera vez los picos brillantes de las montañas en la distancia. Imaginó al aire tornarse más frío y más fresco. Durante todo el día la cabeza le había latido por el impacto del sol implacable sobre ella. Sin agua y expuesto, estaba muy deshidratado y con sueño. La deshidratación era, por lejos, la mayor causa de muerte en el desierto. La única esperanza de Snow era que se detuvieran pronto, y que pudiera encontrar tanto en agua como refugio. De lo contrario, era muy probable que se desmayara para nunca despertar.

Snow entrecerró los ojos en un intento de aclarar su visión. Más adelante distinguió figuras emergentes del desierto, como pintadas con acuarela, sus formas borrosas en la arena. Esperaron al costado de la carretera. A medida que los vehículos se acercaban, Snow pudo ver que esos hombres también iban armados y tenían varios camellos. Era una escena tan antigua como las montañas lejanas, como presagios de los rifles automáticos que tenían cerca de sus cuerpos con túnicas. El vehículo desaceleró y se detuvo junto a ellos. El conductor del camión saltó y abrazó al primer beduino. Los hombres en el vehículo de Snow también salieron y se estiraron. Uno caminó hacia el otro lado del costado de la carretera y bajó una berma de arena donde, sin ser visto por todos excepto por Snow, orinó. Los árabes eran ‘modestos’ a la hora de hacer ‘sus necesidades’.

Snow cayó lentamente hasta la superficie de la carretera abrasadora y se abrió paso por el lado ciego de la Ford. Las dos puertas de la cabina estaban abiertas. Pensamientos le inundaron la cabeza sobre pisar el acelerador y embestir a los insurgentes, pero sabía que eso lo lo ayudaría a salvar a los rehenes. En cambio, vio algo que haría la diferencia entre la vida y la muerte, su vida y su muerte. Una botella de agua. Cogió la botella y se retiró de la cabina hacia la parte trasera del vehículo. El jefe árabe de los ‘aliviados’ se comenzó a mostrar por encima de la arena. Snow se arrastró debajo de la camioneta, detrás de la rueda y se quedó inmóvil. El árabe pasó el camión y se trasladó a la furgoneta, Snow se arrastró de vuelta y se agachó. El árabe se encontró con dos beduinos que lo ayudaron a abrir las puertas traseras. Tropezaron varios misioneros superados por el calor y el cansancio. A diferencia de Snow, los había protegido del sol un techo de acero que, sin embargo, había aumentado aún más la temperatura. Lermitte y Kennington treparon, ayudando al fabricante de perfume y al diseñador de interiores que cayeron casi encima de ellos. Uno de los árabes se rió y pateó a una de las mujeres caídas. Snow estaba asqueado, pero no podía reaccionar. Lermitte, sin embargo, sí podía y, mientras Kennington se quejaba ante el hombre en árabe, usando su tono diplomático indignado, Lermitte se levantó, agitó su puño y golpeó violentamente al árabe en la mandíbula. El árabe cayó de lado y su cuerpo con túnica delgada se tumbó al suelo. Todos los músculos en el cuerpo de Snow se tensaron, al ver en la arena el rifle, a los pies de Lermitte.

El tiempo pareció detenerse, ya que los otros árabes miraban asombrados. Kennington fue el primero en hablar balbuceos más rápido que nunca en árabe. Los árabes agarraron el rifle y apretaron el gatillo, pero el seguro estaba puesto. Snow sintió moverse hacia adelante, listo para correr hacia el grupo... Un solo disparo sonó, disparó hacia el cielo, y todos los ojos se volvieron hacia los beduinos al lado de la carretera. Sostenía una pistola en alto y habló en voz baja. El árabe asintió con la ascensión y golpeó a Lermitte en el pecho con la culata de un rifle tirándolo hacia atrás. El resto de los beduinos y secuestradores pastorearon a los británicos fuera de la furgoneta y los comandaron por el desierto al costado de la carretera.

Snow tomó una respiración profunda y relajada. Tomó un sorbo de agua de la botella vacía a medias lentamente, saboreando el líquido con gusto a plástico caliente. No había manera suficiente como para volver a hidratarse, pero era mejor que nada. Desde el punto de vista de Snow, agachado en la parte trasera del camión, vio que los rehenes estaban liderados por un camino que se extendía hacia las montañas. Era difícil estimar la distancia en el calor del desierto brillante pero, a pesar de medir los picos que estaban todavía lejos, el alcance real era de tres kilómetros más o menos de distancia, donde la arena comenzaba a dar paso a los afloramientos rocosos. Incluso esa distancia relativamente corta sería una tortura para todos excepto para los lugareños. El beduino con la pistola intercambió abrazos una vez más con el conductor del camión de ganado y dio una señal de que sus hombres debían moverse afuera. Los árabes cerraron las puertas de la camioneta y subieron de nuevo. Snow se arrastró fuera de la carretera y se acostó en la arena ardiente del desierto justo debajo de la berma cuando los motores de camioneta se encendieran y los vehículos se alejaran.

Snow se arrastró hasta la berma y miró por encima de la carretera. El beduino hacía marchar a los británicos a lo largo de la pista a una velocidad que hacía que tropezaran. Snow sacó su teléfono y esperó contra toda esperanza que tuviera señal, pero antes de centrar sus cansados ojos en la pantalla ya sabía que estaba perdiendo el tiempo. Sin señal de GPS y sin satélite, a esta altura Snow se encontraba por su cuenta hasta que el equipo del Regimiento prometido llegara. Si es que llegaba, podrían encontrar a los rehenes, pensó con amargura. Dejó que su cara cayera hacia adelante en la arena ardiente. Estaba exhausto, mareado, con la cabeza todavía latente y su espalda con un dolor imposible. Pero su mente estaba clara. No tenía la más mínima idea de cuándo se había cortado la señal del satélite o de si Patchem bajaría un equipo en un objetivo sin confirmar. Levantó la cabeza. No tenía otra opción que seguir la columna, rastrearlos y luego tratar de rescatar a los misioneros.

Embajada del Reino de Arabia Saudita. Londres, Reino Unido

El Príncipe Umar se levantó de detrás de su escritorio y levantó su brazo derecho para saludar al Secretario de Relaciones Exteriores británico.

“Robert, mi querido amigo. ¿Qué puedo hacer por ti hoy?”.

Holmcroft notó que el príncipe iba vestido con un impecable traje de chaqueta pero llevaba hoy una réplica de seda cara de su viejo lazo de la escuela. La escuela, a la que ambos habían asistido cuando niños cuarenta años atrás.

“Tenemos una ventaja sobre los hombres que secuestraron a su sobrina”.

Umar sostuvo la mano de Holmcroft. “¿En serio?”

“Creemos que ahora han secuestrado a un grupo de ciudadanos británicos en Riad”.

Umar soltó la mano e invitó a su visitante hacia el sofá. Holmcroft notó que tenía una mirada lejana, casi como si estuviera tratando de calcular algo. Los hombres tomaron asiento y Umar se tomó varios segundos, pero luego habló.

“Dime, ¿qué es lo que ha sucedido?”.

Holmcroft contó que primero se fueron los tres empleados del Grupo Al Kabir, y luego, al día siguiente, la Misión de Comercio Británica. “No tenemos ninguna prueba concreta de que ambos de estos secuestros sean obra de un mismo grupo, pero parece ser mucha coincidencia”.

Umar agitó la mano con un gesto desdeñoso. “No es una coincidencia, de eso estoy seguro. ¿Y la ventaja es...?”

“Hemos estado siguiendo a uno de los nuestros, un oficial del SSI que estaba con la misión comercial, pero que no fue capturado. Sabemos dónde están los rehenes y nosotros, el Gobierno de SM, queremos la aprobación de ustedes, El Reino de Arabia Saudita, para traerlos de vuelta”.

Umar se echó hacia atrás y se cruzó de brazos. El Secretario de Relaciones Exteriores británico no sólo había confirmado el hecho de que la inteligencia británica había estado trabajando en secreto en el Reino, sino que ahora también quería utilizar sus fuerzas en su suelo Soberano. Era una petición muy contundente e impactante para Arabia.

“No has sido honesto conmigo, Robert, en relación con este agente. ¿Quién es y por qué está allí? Los empleados de Al Kabir me han dicho que un hombre está muerto y dos están desaparecidos. Uno de ellos es el señor Fox. ¿Debo suponer que él también es un agente del SSI? Ha sido entonces ‘enviado’ para espiar a mi propia familia?”. Umar hizo una pausa, las fosas nasales del generalmente compuesto Príncipe saudí se abrieron.

Holmcroft, tenso, trató de hablar. "Yo sé que..."

"No lo hagas”. Umar levantó la mano y respiró hondo. "Basta. Robert, somos viejos amigos, por eso te estoy escuchando. Quieres que autorice el ingreso de las fuerzas especiales británicas para rescatar de rehenes en suelo saudí. ¿Estoy en lo cierto?"

"Correcto”.

"Te doy mi consentimiento."

"Gracias. Nos gustaría, por supuesto, que Arabia tomara toda la responsabilidad por cualquier operación de rescate existosa".

“No trates de adularme, Robert. No soy yo quien necesita que acaricien su ego, aunque estoy seguro de que el Príncipe heredero estaría más contento con algo digno de alabanza realizado por el Ejército Real de Arabia".

Holmcroft se quedó en silencio.

Umar lo miró fijamente. "Voy a hacer una llamada al Ministro de Defensa de Arabia que, a su vez, estará a la espera de una llamada de quien esté a cargo de la operación. No necesito saber los detalles. Sólo necesito saber que, si realmente son el mismo grupo responsable de secuestrar a mi sobrina, sean eliminados".

Umar se levantó y volvió a su escritorio. Holmcroft se detuvo un momento antes de dirigirse a la puerta.

"Robert".

Holmcroft volvió para mirar a su amigo de la infancia.

"Vamos a hablar más de las implicaciones de lo que me has dicho hoy en una fecha posterior. Me has decepcionado enormemente".

Antes de que Holmcroft pudiera disculparse, un ayudante abrió la puerta. Holmcroft salió.

Umar permaneció inmóvil por un momento mientras trataba de formar las palabras en su cabeza que tendría que deciler a su primo más joven, el Jefe del Ministerio de Defensa saudí. Sintió ira porque su familia estaba bajo vigilancia, una ira suprema porque su familia estaba en la mira de los terroristas, el resentimiento de que las Fuerzas Especiales de SM fueran mejores para rescatar a los rehenes y la humillación de tener que ordenarle a su propio 'Regimiento' a mantenerse al margen. Un pensamiento cruzó por su mente. ¿Y si el secuestro de Jinan no había sido más que una puesta en escena con el fin de insertar a Paddy Fox? La descartó. No. Fox era un hombre de honor y Umar todavía le debía una ‘deuda de honor’. Umar permitiría que siguieran adelante con el resctate si eso significaba que rescatarían a Fox, y así saldaría su deuda con el hombre.

Riad, Reino de Arabia Saudita

En la habitación de hotel en Riad, Khalid leyó el mensaje de texto. Todo estaba en su lugar. Cerró la tapa del teléfono y miró a los chechenos. "Los beduinos tienen a los rehenes. ¿Ahora me puede dar mi dinero?".

Voloshin asintió y habló con acento árabe. "Por supuesto, mi hermano. Yo también soy un hombre de palabra”. Levantó un maletín del suelo y lo colocó sobre el escritorio de madera. "Por favor..."

Khalid se levantó y lo abrió. Adentro había paquetes de billetes de 100 dólares hasta el borde. Se quedó atónito. "¿No tuvo inconvenientes para ingresar todo esto al Reino?".

Voloshin desechó la pregunta; lo había logrado en una valija diplomática. "Ese tipo de cosas no me preocupan”.

Khalid se levantó. "Nos veremos cuando volvamos a necesitarte, mi hermano. Te acompaño hasta la salida”.

Voloshin hizo una reverencia y salió de la habitación Khalid. Él tenía que tomar un vuelo interno a Dammam, donde tenía un asunto pendiente.

Voloshin esperó hasta que el árabe hubiera cruzado la puerta antes de poner la traba. No confiaba en el hombre más allá de lo que podía escupir. Abrió el armario de las bebidas y maldijo de nuevo por la falta de alcohol; necesitaba desesperadamente vodka, pero abrió una Coca Cola. A medida que la unidad de aire acondicionado ruidoso rompió el silencio de la habitación del hotel, visualizaba el siguiente paso de la operación en su mente. Eso lo haría él mismo, ése era el más peligroso. Era un potencial acto suicida.

COBRA. Whitehall, Londres, Reino Unido

"El equipo está listo para ir”. Innes anunció con un tono de determinación.

“Y nosotros hemos perdido el objetivo”. Patchem se cruzó de brazos con exasperación y se recostó pesadamente. “La señal del satélite se ha ido y el teléfono de Snow todavía está muerto”.

Knight tomó un sorbo de té verde y pensó. "General, ¿cuál sería la probabilidad de encontrar nosotros el destino a partir de su última posición conocida?”.

Innes frunció el ceño. “No es alta. Si todavía están en la ruta los podríamos seguir. Si no, entonces se podrían haber movido en cualquier dirección. Necesitamos un objetivo definido para una misión de rescate, pero una misión de reconocimiento es algo diferentes”.

Knight asintió. A pesar de haberse movido con celeridad como lo había hecho el Gobierno de SM no había sido lo suficientemente rápido. “¿Opciones?”.

"Enviar al equipo y luego dispersarlos si no pueden encontrar a los rehenes.” Patchem no quería que esto quedara así.

“¿Y por cuánto tiempo buscarán? ¿Un día? ¿Dos?” Knight negó con la cabeza. "Necesitamos un objetivo, de lo contrario tendremos que cambiar nuestro plan".

“¿Involucrar a los saudíes?” A Innes no le gustaba cómo se escuchaba eso.

“Si es necesario”. Knight tomó otro sorbo. "O bien, a los estadounidenses, esto también repercutiría en ellos”.

"Si queremos una mayor cobertura por satélite no veo otra alternativa". Patchem se inclinó hacia delante." Así que, 'C', es necesario que llames al PM".

Knight asintió. Por mucho que odiaba la idea, necesitaba la autorización del número diez para recurrir a los estadounidenses o los saudíes. Sólo esperaba que el Primer Ministro pudiera tomar su propia decisión y no dejarse llevar por el Ministro del Interior.

El Blackberry de Patchem vibró en su bolsillo. Lo sacó. "Patchem. ¿Qué? Sí, envíamelo a mí”.

Knight levantó la ceja izquierda.

"Era un técnico del Departamento Árabe. Tenemos algunas imágenes tomadas por las gafas de sol de Fox".

"No entiendo..." Innes esperaba una explicación.

Mientras Patchem conectaba apresuradamente su Blackberry a la computadora más cercana y subía el archivo, les explicaba sobre el dispositivo tanto a Innes como a Knight. Esperaron a que abriera el archivo en la pantalla del ordenador. La imagen era temblorosa, pero mostraba un camino del desierto, a las afueras de una ciudad y luego más desierto. Los últimos segundos mostraban tres edificios de concreto de un solo piso y luego tentadoramente el interior de una camioneta y dos figuras que caían al suelo entre las filas de asientos. La filmación se detuvo cuando la esquina de una barba apareció en el marco.

Knight habló primero. "Tenemos que saber dónde está. Mandaré a que analicen la grabación cuadro por cuadro".

"Eso ya está en marcha."

"¿Por qué se detuvo la grabación?" Preguntó Innes.

"supongo que le quitaron las gafas al usuario. Recuerden que sólo graba cuando las tiene puestas".

"Hm, yo suelo dejar las mías en el tablero de instrumentos."

Patchem asintió. "Ningún equipo es perfecto..."

Doha, Emiratos Árabes Unidos

El cadete se sentó y bebió su dulce café. Conforme a lo solicitado, había dejado la grabación en la sede del canal de televisión Al Yazira. Sin embargo, contrario a las instrucciones que había recibido, incoscientemente había levantado una cola y, en ese preciso momento, lo estaba vigilando un agente de la Agencia Central de Inteligencia (CIA).

Desde su sede en Langley Virginia, la CIA había mantenido marcadores en Al Yazira por los últimos nueve años, desde que se había mostrado la primera cinta de Osama Bin Laden. Al Yazira sabía que estaba siendo observado, pero al ser una emisora independiente aclamada no tenían nada que ocultar, pero eran, de manera visible, muy protectores de sus fuentes. En numerosas ocasiones, la CIA había intentado ya sea infiltrarse o cerrar la estación, pero de alguna manera nunca había sucedido. La vigilancia de rutina, sin embargo, no dejaba entrar o salir a nadie del edificio, sobre todo cuando se entregaban los paquetes.

Ayman Qasim (de verdadero apellido Johnson), el hijo de una madre sudanesa y un padre negro americano estaba al otro lado de la carretera, apoyado sobre su taxi con pereza y leyendo un papel. El oficial de campo de la CIA hablaba árabe como un nativo, lo que funcionaba muy bien para su coartada como trabajador migrante. Manteniendo la línea de los ojos justo por encima del papel, observó al hombre con el velo saudí rojo que había visitado el canal de televisión. El hombre parecía tenso al entrar en el edificio, pero su lenguaje corporal había cambiado tan pronto como había salido. Sentado en un café a no más de cincuenta metros de distancia, parecía que no tuviera ninguna preocupación en el mundo. Johnson tenía una memoria fotográfica para las caras y estaba seguro de que no lo había visto esto antes. Sonó su móvil a través de un auricular Bluetooth.

"¿Nam?". Respondió en árabe, utilizando la palabra para 'Sí'.

La persona que llamaba habló en inglés con acento sureño. "Nuestros amigos acaban de transmitir una noticia de último momento. Imágenes de un grupo de británicos secuestrado en Arabia Saudita".

El corazón de Ayman latió un poco más rápido cuando el interlocutor preguntó "¿Ha habido entregas en la última hora?".

"Nam". Ayman estaba mirando a la única persona que había entrado al edificio por la mañana que no trabajaba allí.

"¿Lo tiene cubierto?". La voz sabía que Johnson estaba observando la entrada.

"Nam".

"Bueno. No lo pierdas."

Johnson terminó la llamada.

La forma en que habían entregado el material entregado a Al— Jazeera no se diferenciaba en nada a la de cualquier otro canal de televisión. Podrían haberlo enviado electrónicamente a través de correo electrónico, internet o físicamente en forma de un DVD o tarjeta de memoria, ya sea en persona o por correo. Gracias principalmente a la creencia de que Estados Unidos podía ver todo y escuchar todo en línea, las organizaciones terroristas como Al Qaeda ahora habían vuelto a recurrir a los métodos de entrega de tecnología baja, como el que estaba sentado enfrente bebiendo café dulce.

Por supuesto no tenía pruebas de que el hombre bajo vigilancia había entregado el material de archivo de rehenes, que podía haber llegado por cualquier otra fuente o de la sucursal en Dubai, pero Ayman tenía un presentimiento. El mismo sentimiento que le había sentido en la Academia. Mientras observaba, el hombre se levantó y paró un taxi. Ayman no tuvo más remedio que dejar que su 'colega', un taxista real de más alto rango tomara su puesto. A medida que se iban, Ayman arrancó, asegurándose de haber cambiado la cambió su luz a 'en uso'. El mensajero regresaba al aeropuerto, un viaje de apenas unos kilómetros de distancia desde el centro de Doha. Ayman esperó a que el pasajero pagara y se bajara antes de abrir su propia puerta y dirigirse a su compañero conductor.

“¿Da buena propina?".

El anciano negó con la cabeza. "Terrible, No me dejó nada."

"¿Hacia dónde va?".

"A Riad, llamó a su esposa. ¿Por qué te interesa?".

Ayman se encogió de hombros. "Vivimos de las propinas, y no lo quiero en mi taxi".

"Eh." El hombre gruñó y se apartó.

Ayman se quitó el auricular y puso su teléfono en la oreja, de esa manera su rostro estaba parcialmente oscurecido y rápidamente entró al aeropuerto. El sospechoso se había unido a una línea para el vuelo de Qatar Airways a Riad. Tomó nota del número de vuelo.

"¿Sí?" La voz con el acento sureño ratendió.

"Se está subiendo al vuelo de Qatar número 720 a Riad."

"Entendido".

Ayman se demoró hasta que vio al sospechoso entrar en el control de pasaportes y luego regresó a su taxi; por suerte no había sido multado.

En Riad un teléfono celular sonó. "¿Hola?".

"Tengo uno que va hacia ti.", dijo la voz. "Qatar Airways 720 llegando a las 17:20. Te estoy enviando una foto ahora."

El teléfono pitó para avisar al usuario que un mensaje multimedia había llegado.

"OK". Muhammad Khan cerró el teléfono. Un oficial de campo de la CIA de origen paquistaní continuaría la vigilancia en Arabia Saudita.

Embajada de los Estados Unidos de América. Riad, Reino de Arabia Saudita

"Habla Vince Casey."el acento perezoso sureño escondía a un agente que estaba muy lejos de serlo.

"Vince. ¿Qué puedo hacer por ti?" En el otro extremo, Harry Slinger Thompson sostenía el teléfono entre el cuello y el hombro derecho mientras escribía un e-mail.

"Esa es una pregunta extraña, Harry. Me preguntaba qué podemos hacer nosotros por ti"

Slinger Thompson hizo una pausa en el tipeado.

Casey continuó. "Me parece que tienes un problema allí con algunos de tus ciudadanos."

No tenía sentido negarlo, la grabación había aparecido en todos los canales de noticias de 24 horas y él mismo se había sorprendido. "Si, un verdadero problema, Vince. Una misión comercial fue atacada esta mañana y doce ciudadanos británicos han sido tomados como rehenes".

"Lo sé. MI6 llamó a Langley, así que es por eso que te estoy llamando, Harry. "Hubo un silencio excepto por el sonido de la respiración al final de la línea. "¿Tiene usted alguna idea de dónde están? "

"Sí." Respondió muy rápidamente y se dio cuenta de inmediato. "No. Tuvimos una ubicación por GPS, pero luego perdimos el satélite".

"Harry, no estarás planeando nada que pueda preocupar a nuestros anfitriones, ¿verdad?".

Slinger Thompson esquivó la pregunta. "Vince, la búsqueda de los rehenes es mi prioridad principal, así que cualquier información que usted tenga es muy apreciada."

"OK, envíame por correo electrónico la último ubicación conocida. También es posible que tenga algo, puede no ser nada. Tenemos un hombre bajo vigilancia que visitó la oficina en Doha de Al Yazira esta mañana. Vamos a seguirlo y a ver lo que tenemos. Esto hasta ahora Harry, como dicen los franceses, es ‘entre nous’ ".

A pesar de tener mucho mayores presupuestos que el SSI, la CIA sorprendió a Slinger Thompson con el gran número de agentes y otros activos que parecían tener.

"Eso es todo lo que quería decirte, Harry. Te mantendré al tanto".

Casey cargó un al escritorio de su computadora y trazó los círculos de cobertura de todos los satélites estadounidenses que cubrían África, Oriente Medio y la Cuenca del Pacífico. A menos que enviara a uno de los pájaros, habría una brecha entre las pasadas seis horas. Él cargó otro archivo y escribió una contraseña. Otros tres pájaros aparecieron (éstos no aparecían en ninguna otra tabla o registro). El pajarito número dos estaba estacionado en una órbita geoestacionaria sobre el Medio Oriente. En su alcance más al sur estaba la costa yemení. Él negó con la cabeza, incluso con éste espía clasificado de la CIA, enviar un pájaro era como buscar una aguja en un pajar con los ojos vendados.

En la embajada británica, Slinger Thompson estaba incómodo. Los estadounidenses sabían que el Gobierno de SM estaba planeando un asalto. Dio unos golpecitos con los dedos sobre la mesa de edición de la Embajada. Algo le había estado preocupando y estaba empezando a quedar claro, y era algo que Casey había dicho. Ya casi la tenía; una idea en su mente, pero no del todo, todavía no. Él se echó hacia atrás y se pasó los dedos por su pelo de colegial y se quedó mirando las manchas de agua en el techo causadas por el aire acondicionado defectuoso. ¿Qué era? ¿Qué era lo que le daba vueltas?.

'Bajo vigilancia'. Ése era el término que Casey había utilizado. La misión comercial estaba bajo vigilancia; alguien había estado observando para ver cuándo salían del hotel y para saber dónde iban o, incluso más escalofriante, habían organizado que la misión abandonara el hotel más temprano. Se sentó derecho y estrelló ambas palmas contra el escritorio. Los atacantes sabían que la Embajada evacuaría la misión comercial y habían planeado previamente para interceptarlos. Por lo tanto, el primer ataque que había dejado a Glaister muerto y en el que habían secuestrado a Fox había sido una distracción. Cayo en la cuenta del horror por lo que había ayudado a organizar. Él había ordenado la evacuación y les había seguido el juego a los secuestradores. Sus manos comenzaron a temblar, 'un momento', se dijo a sí mismo, eso era sólo una teoría no confirmada por pruebas ni hechos.

Respiró hondo y llamó a su contacto en la policía de Riad. Le pidió que comprobara los registros de los empleados de la misión del hotel. ¿Alguno de los empleados mostraba actitud sospechosa? ¿Alguno había pedido licencia por enfermedad o se había tomado la tarde libre? ¿Alguno de ellos era nuevo? También pidió que averiguaran lo mismo sobre los empleados de la compañía de taxis que trabajaba con el hotel. ¿Le podían facilitar las grabaciones de las cámaras de vigilancia del hotel y de la entrada?”.

Su contacto felizmente tomó la lista de peticiones y de inmediato comenzó a actuar. Había un ascenso en juego para cualquier persona que encontrara a los desaparecidos británicos y él sería esa persona.

A continuación, Slinger Thompson llamó a Patchem y le transmitió su teoría. Patchem, todavía en el COBRA lo escuchó y no descartó la idea. En opinión de Slinger Thompson, el hombre en tierra por lo general sabía más.

Ubicación desconocida, desierto de Arabia

Los secuestradores habían sido humanos hasta ahora, dando a Lordy y a Fox más agua de la que podían beber y dejándolos sin cadenas. Ambos habían sido llevados uno a la vez fuera de su celda, a lo largo del pasillo, hasta una habitación vacía más pequeña con un piso de tierra que habían recibido instrucciones de utilizar como retrete. Fox había tratado de echar un vistazo fuera, pero le habían recordado con un golpe suave en la frente que no debía hacerlo.

Lordy estaba sentado con la cabeza entre las manos. "No voy a aguantar, Paddy."

"Amigo, hemos estado aquí menos de un día. Claro que puedes".

En verdad Fox estaba preocupado por el londinense usualmente jovial. Él se había quebrado y entrado en shock después de ver a su compañero asesinado en frente de él. Fox a veces se olvidaba de que no todo el mundo podía bloquear, borrar cosas de la mente. Ahora él se centró en la supervivencia y pensaría en la muerte de Frank Glaister sólo cuando él mismo estuviera a salvo. Fox recitó el viejo dicho en la cabeza 'una vez del Regimiento, siempre del Regimiento', el saludo en broma que él y sus compañeros decían en Hereford. Eso le daba una fuerza que nunca podrían quitarle, le recordaba quién era y nunca dejará de ser.

Fox se puso de pie y se apoyó contra la pared. "Bueno, levántate."

Lordy miró sin comprender. "¿Qué?"

Fox le tendió la mano. "Arriba".

Lordy se encogió de hombros y Fox le ayudó a levantarse.

"Ahora, la mejor manera de aliviar el estrés es a través de ejercicio suave." También distrae la mente, omitió añadir.

El rostro de Lordy seguía en blanco. "¿Qué? ¿Hacerle la manuela?".

Fox cayó al suelo "No, tonto. Imítame". Hizo diez rápidas flexiones antes de volver a ponerse en pie. "Tu turno".

"Eres un loco." Lordy refunfuñó pero sin embargo lo hizo.

Fox encabezó la rutina de flexiones, sentadillas y estiramientos antes de que ambos se sentaran contra la pared otra vez. "¿Mejor?".

Jadeante, Lordy asintió. "Si. Usted está muy bien para un vejete".

Fox sonrió, podía sentir que su cuerpo se sentía vivo, y algunos de sus dolores disminuyron a medida que más sangre bombeada por su cuerpo. "Hacemos esto tres veces al día y, para cuando terminemos, te podrás acostar con todas las enfermeras que desees."

Lordy consiguió esbozar una sonrisa y luego se puso serio. "¿Cuánto tiempo crees que nos tengan aquí?".

Fox se encogió de hombros. "Un par de semanas, tal vez. Mira que no es Beirut. No vamos a estar aquí durante años como John McArthy".

"¿No era uno de los Beatles?".

Ahora Fox se puso serio. "Por lo que puedo ver, hay cerca de cinco o menos de ellos. Vamos a salir de aquí; es sólo una cuestión de oportunidad".

Lordy asintió y no puso en duda la afirmación de Fox. Fox por su parte tampoco. Si pudiera tomar un rifle que estaba seguro de poder bajar a algunos de ellos, especialmente con el amparo que ofrecía el edificio. Tomó nota de la forma en que manejaban sus armas; que tenían poca o ninguna formación.

La puerta se abrió y dos hombres llevaban una mesa de metal pesado, mientras que otro, con un AK, señaló a los dos británicos. Una vez que pusieron la mesa en el medio de la sala, los hombres se retiraron y regresaron con tres sillas de metal. Lordy sostuvo sus brazos alrededor de su pecho y miraba. Fox sintió que se le erizaban los pelos de la nuca, no parecía bueno. Los hombres volvieron de nuevo, por tercera vez, pero ahora traían lo que parecían ser cables eléctricos y baterías de coche. Todo estaba claro: el agua, los muebles de metal, los cables y ahora las baterías.

“¿Para qué es todo eso?" Si bien era perspicaz, Lordy no tenía ni idea y Fox no iba a ser quien se lo dijera.

"Tal vez quieran poner más luces o una cámara."

"Ah, claro". Lordy asintió y respondió débilmente: "Ellos hacen las grabaciones de rehenes, ¿no?".

Fox no respondió, se centró en el hombre de la pistola que alzó su pasamontañas. Tenía un rostro joven cubierto con una barba rala y ojos arrogantes. ¿Por qué dar la cara ahora? A Fox no le gustó la respuesta que dedujo; si iban a morir no importaba que les vieran los rostros.

El hombre habló en inglés. "Levántense". Señaló con el dedo primero a Lordy luego a Fox. “¡Ahorra!”. Su acento distorsionó las palabras.

Fox se puso de pie lentamente y le tendió la mano a Lordy, quien la sostuvo y se incorporó.

El hombre sacudió la cabeza con disgusto y habló en árabe a los otros dos. “Uno actúa como una mujer."

Fox no dejó que su rostro demostrara que comprendía lo que estaba diciendo. El hombre más cercano a la puerta respondió: "Ella es una mujer, Salah."

Los tres se rieron de una manera extraña. Fox no le encontró la gracia; debería de ser un ‘chiste interno’ entre ‘compinches', decidió. El hombre en la puerta se estiró hacia atrás alrededor del marco y tomó dos paquetes de color naranja. Se los tiró a Fox y a Lordy.

Salah, el que estaba con la cara expuesta, habló "Ponerse esto."

"¿P...por qué?" Lordy tartamudeó.

"Ponte esto."

"Él no quiere que veamos sus bragas." Se burló el tercer hombre en árabe. El trío comenzó a reír de nuevo, pero su estado de ánimo cambió rápidamente cuando vieron los tatuajes de Lordy.

"¿Qué es eso?" Salah exigió.

"No son más que tatuajes.", Respondió Fox.

Salah señaló con su dedo huesudo a Lordy. "¿Qué es eso?".

"Tatuajes". Dijo Lordy con una voz que casi se quebró.

Salah se adelantó y agarró el brazo derecho de Lordy. Se quedó mirando con los ojos llenos de furia ante la gran cruz de tinta que cubría todo el lado de la parte superior del brazo. Lordy trató de tirar de su brazo, pero el agarre era firme, y las manos de Fox estaban en su mono tirando hacia arriba. A medida de que lo liberó dos rifles apuntaron. Salah giró a Lordy alrededor para inspeccionar el resto de los tatuajes. Otra cruz mucho más grande apareció en la parte baja de su espalda y se extendía a través de sus omóplatos. En su brazo izquierdo tenía una pequeña bandera del Reino unido con las palabras " Ejército Verde" escritas debajo.

"¡Tú eres del ejército!" Salah acusó a Lordy y lo empujó violentamente contra la pared. "¡Tú eres del ejército!".

Con los brazos libres, Lordy los levantó para protegerse la cara. "No."

"¡Eres del ejército!" Salah le dio una patada en el estómago.

"No doy del ejército. E... Él... Él es...”.

La vena en la cabeza de Fox palpitaba y su cuerpo se tensó para la acción. Los dos rifles, sin embargo, se mantuvieron en punta hacia él, listos para una excusa.

Antes de que Lordy deatara a Fox, éste habló. "Es el fútbol. Es un equipo de fútbol".

"¿Qué?" Salah volvió la cabeza. "¿El equipo de fútbol del ejército?".

"No, sólo el fútbol. Al igual que el Manchester United".

Los ojos de Salah parpadearon."¿Qué equipo?"

"Plymouth Argyle." La voz de Lordy era rasposa.

Salah dio un paso atrás "¿En qué división se encuentran?"

"En el campeonato de la liga de Coca Cola."

El rostro del árabe estaba confundido. "No he oído hablar de este equipo o la liga. Tienen que ser muy malos... Tal vez son mujeres..." Tradujo eso al árabe y, al parecer, se convirtió en algo gracioso, ya que los dos secuestradores que sostenían las armas comenzaron a reír.

A Lordy no le gustó el insulto, pero se mantuvo en silencio.

Salah señaló a la ropa de nuevo. "Póntelo, fútbol de mujercitas."

Mientras Fox siguió vistiéndose, sintió un cambio en el estado de ánimo de habitación, ahora notaba las caras serias por debajo de los del pasamontañas. Había tres de ellos en la habitación, lo que significaba que había dos más en el exterior, o tal vez más. Si se movía rápidamente podía llegar a un rifle y quizás apretar el gatill, pero no, no había suficiente espacio.

"Sentarse en las sillas." Los ojos de Salah los miraron con frialdad.

"Vamos, compañero; será agradable sentarse por un rato." Fox ayudó Lordy a su asiento.

Sin previo aviso, Salah recogió el cubo de 'agua potable' y arrojó el contenido sobre los dos cautivos. A continuación, tomó un rollo de cinta y les sujetó los brazos a la mesa y luego lo repitió con las piernas a las sillas. Lordy estaba demasiado asustado para resistirse y Fox era demasiado sabio. Luego vinieron los electrodos y Lordy se desmayó cuando le colocaron el primero en el pecho. Fox apretó su mandíbula. El voltaje en un principio no sería fatal, sólo doloroso, muy doloroso. Salah tomó el segundo cubo y lo inclinó sobre la cabeza de Lordy haciéndole recuperar la conciencia con una sacudida.

"Es hora de comenzar."

El hombre en la puerta apretó los conectores de las baterías, y descargas dolor atravesaron a los dos hombres. Fox apretó la mandíbula mientras su cuerpo trataba de apartarse de la silla, pero era detenido por la cinta. La lengua de Lordy colgaba de un lado de la boca y la sangre goteaba a lo largo de su longitud. Salah le dio la espalda para hablar con los demás.

Fox miró a Lordy." Pon la lengua dentro de tu boca y aprieta la mandíbula o te la vas a cprtar de un mordisco!".

Sin previo aviso, dos choques más siguieron en rápida sucesión antes de que se les permitiera descansar. El vapor se elevaba desde los overoles de algodón.

"¿Qué quieres?" La voz de Fox sonaba más débil de lo normal.

Los ojos de Salah se estrecharon. "Ver cuánto tiempo van a sobrevivir."

El corazón de Fox latía más rápido, el hombre era un sádico; no quería nada. Fox tomó una respiración profunda. Tenía que darles una razón para mantenerlo con vida. "Mira, te diré ñp que quieras, sólo dime qué quieres saber."

Otro choque lo golpeó y él luchó para mantener su mandíbula apretada.

Hubo un ruido en la puerta, su líder entró. "¡Salah! ¡Alto!".

"¡Khalid! Estaba tratando de ver lo que saben." Su voz se agudizó y adquirió un tono suplicante.

"¿Sobre qué?" Khalid no había dado ningún tipo de órdenes.

"Pensé que podría..." La frase fue interrumpida por la parte posterior de la mano de Khalid que golpeó la boca del joven.

"No hagas nada a menos que yo te diga. ¿Queda claro?"

Salah se tocó la boca; sentía gusto a la sangre. "Sí, Khalid."

Fox escuchó al árabe y luego habló en inglés. "¿Qué quieren de nosotros?".

Khalid colocó una cámara de video en la mano de Salah. "Prepárala." Miró a Fox. "Lo que yo quiero es que su Gobierno se vaya de este país, ¡que deje de perseguir a los musulmanes pacíficos!"

"Pero si el Gobierno británico deja Arabia Saudita, ¿quién garantizará la Paz?".

"¡Nosotros!". En su ira, Khalid no había notado el uso deliberado de Fox de 'Arabia'.

¿Así que no estamos Irak? Fox pensó. "Pero estamos aquí para ayudarte."

Khalid se inclinó hacia adelante y Fox consiguió un primer plano de sus ojos oscuros. "Ustedes están en el país rompiendo la ley islámica; es un insulto a Dios. ¡Todos los infieles deben irse!"

La cámara estaba lista; Salah y un secuestrador enmascarado tomaron una gran bandera y la pegaron contra la pared trasera de la sala. Khalid se colocó detrás de los dos rehenes y habló a la cámara en árabe.

"No han escuchado nuestras advertencias; no han acatado nuestras órdenes. Sus Activistas Cristianos siguen en Irak y sus demonios se burlan de Dios en el Reino. A causa de su arrogancia y falta de acción, ¡estos dos hombres británicos van a morir! los electrocutaremos al igual que lo hacen con sus prisioneros en Estados Unidos. ¡Tienen sobre ustedes a Los Guerreros de La Meca! ¡Allah Akbar!".

Los otros insurgentes presentes se unieron al canto. "Allah Akbar... Allah Akbar... Allah Akbar... Allah Akbar... Allah Akbar... Allah Akbar". Sus ojos parecían vidriosos mientras cantaban.

Lordy comenzó a retorcerse porque pensó que estaba a punto de morir. "¡NO! ¡N... No lo hagan! ¡No...! ¡P...Por favor, no me MATEN!"

Otro choque golpeó a Fox y a Lordy; era más largo y más doloroso, por lo que los dos hombres se desmayaron, con el canto maníaco resonando en sus oídos.

Cuando Fox despertó, se encontró tirado en el suelo en posición fetal todavía vestido con su traje de salto naranja. El conjunto había sido empujado a un lado y dos cubos más de agua estaban presentes. Fox nunca se había sentido así antes, sus receptores nerviosos estaban en llamas, su cuerpo estaba caliente de dolor y sus músculos tensos. Intentó estirarse y su cuerpo se sacudió, cada movimiento era una agonía, como si su cuerpo estuviera destrozando. A su izquierda, Lordy aún estaba inconsciente. Fox obstinadamente se obligó a pesar del dolor para realizar un empuje hacia arriba y luego otro. Al hacer eso, su cuerpo se relajó ligeramente a medida que los músculos se calentaban y bombea más sangre. Se puso de pie y cojeó lentamente por la habitación. No podría creer lo que su líder, el que ellos llamaban Khalid, había dicho. ¿Que iban a morir? ¿Y qué hay de sus demandas? ¿Las habían planteado recientemente o antes del secuestro? No tenía sentido. ¿Por qué pedir cosas pero no dar tiempo suficiente para llevarlas a cabo? ¿Por qué amenazas exactas tan pronto?.

Mientras se paseaba, la mente de Fox comenzó a trabajar. Si los hubieran secuestrado por dinero, su seguridad podría ser comprado; Al Kabir pagaría. Pero demandas mundiales como la de ellos, 'váyanse de Arabia', era poco realista. Él lo sabía y se sentía bastante seguro de que Khalid también lo sabía. Cuando Lordy comenzó a gemir, se dio cuenta. Él y Lordy, ahora que los habían filmado, eran prescindibles. Podían utilizar las imágenes en cualquier momento, independientemente de si estaban vivos o muertos en realidad. Fox se sentó junto a Lordy y dejó que la parte de atrás de su cabeza golpeara contra la pared. Ahora era cuándo. Tenía que escapar.

Distrito de Olaya. Riad, Reino de Arabia Saudita

El taxi llevó al cadete directamente al Distrito de Olaya en Riad; el corazón comercial de la ciudad. La ruta llevó al cadete pasando el centro del Reino, uno de los principales puntos de interés de Riad, y lo depositó fuera de otro, el Centro Al Faisaliyah. El cadete le pagó al taxista y entró en el edificio.

Muhammad Khan dejó a su propio conductor y discretamente siguió al cadete hacia el complejo Al Faisaliyah. Khan vio al cadete marchar directamente dentro de una sastrería masculina.

Khan se acercó y se quedó mirando una ventana en la tienda de enfrente. Estudió el reflejo detrás de él; el cadete fue recibido por un asistente de la tienda y luego el llevaron a un perchero con trajes occidentales. Khan maldijo por no tener un micrófono parabólico a mano, tenía una mini versión especialmente diseñada para escuchas de conversaciones urbanas. La calidad no era genial, pero en espacios cerrados mejoraba. No podía perder contacto con el cadete, así que tragó saliva, dijo una oración en silencio y entró en la tienda. El asistente seguía mostrándole los trajes al hombre y Khan se acercó a un estante con corbatas. Él iba vestido con pantalones y una camisa de manga corta, perfecto para la compra de uno que hiciera juego. Se colocó de modo que él se encontraba en un ángulo recto con el hombre y, mientras estudiaba las corbatas de seda de diseño, escuchaba la conversación que ocurría en árabe.

"Se trata de un traje de Chanel y está hecho en París. Como ve, la calidad es muy buena. Cuenta con un respiradero en la espalda, lo que es muy contemporáneo y favorecedor para el hombre delgado como usted." El asistente levantó el traje y alisó la solapa con el pulgar y el índice.

Khan escuchó cada palabra, en busca de cualquier código o significado oculto.

"¿Es la última línea?", preguntó el mensajero.

"Sí, es un pequeño encargo que llegó hoy. Muy exclusivo, sólo dos en este color." Respondió el ayudante.

"¿Puedo probarlo?".

"Cómo no, por supuesto. Detrás de la cortina, por allí." El ayudante sonrió y el mensajero entró al probador.

Khan se concentró en la corbata más cercana, que también era Chanel, y tuvo que admitir que era muy elegante. Borgoña, con una franja azul oscuro y e logo de Chanel repetido de forma muy sutil. "Es muy linda."

"Así es, señor, y combina muy bien con esa camisa azul que lleva puesta." El asistente se deslizó hacia adelante, goteando obsecuencia. "¿Es apta para uso empresarial?".

"Sí." Asintió Khan. "No pude evitar notar el traje que le mostró al otro cliente, también me gusta ese."

El ojo del asistente parpadeó brevemente. "Me temo que es el único en esa línea en particular." Sonrió. "Pero hay otros que le calzarían ‘como un traje’”.

Khan quería quedarse en la tienda hasta que se fuera el cadete. "No, eso está bien. Creo que voy a llevar sólo esta corbata, a menos que..."

Los ojos del asistente parpadearon de nuevo. “¿A menos que qué, señor?”.

"A menos que usted me convenza de que puede haber otra corbata que me pueda gustar".

Juntó las manos, se le dibujaron signos de dólar en las pupilas. "Pero por supuesto." Hizo un gesto con la palma de su mano. "Aquí tenemos una muy especial de Hermés. Tiene una cadena de ancla repetida en un fondo de Borgoña o ésta con un patrón alondra delicioso".

Ambas eran demasiado extravagantes para el gusto de Khan. Mientras él fingía pensarlo, la cortina se abrió y el hombre volvió a aparecer.

El asistente se alejó. "Si me disculpa un momento, señor..."

El cadete levantó el traje. "Voy a llevar éste."

"Muy bien, tiene un gusto excelente.” Examinó la etiqueta. "Serían 3026 riales."

El cadete no se inmutó por el precio y le entregó al vendedor una tarjeta de crédito. Éste la estudió. "Hay un pequeño recargo con American Express."

"No hay problema."

"Muy bien. Firme aquí, por favor"

Firmó el recibo de crédito y el vendedor metió el traje en un porta traje Chanel. Parecía colgar ligeramente como si estuviera vacío. Khan caminó hacia el mostrador blandiendo la corbata Chanel: no había razón para tratar de ocultar su rostro de aquel hombre, porque sólo lo haría parecer más sospechoso.

Recogió su traje y salió de la tienda.

El vendedor tomó la corbata y leyó el precio. "Seiscientos setenta y dos riales".

Khan trató de no mostrar su sorpresa, y le entregó setecientos riales y rezó por que el hombre le diera su cambio rápidamente. Cuando Khan salió de la tienda, el vendedor le dio una despedida alegre. Afuera, en la acera, el mensajero se había puesto un par de gafas de sol y se había metió en un taxi. Khan siguió la dirección del taxi y se metió en el coche.

"Creo que tenemos algo."

"¿Eso crees?", respondió el conductor, un oficial de campo de la CIA con de nombre Mahdi.

"Si." Ahora hablaban en inglés. "Creo que le dieron algo en la tienda."

"¿Sigo a ese coche?" Mused Mahdi.

"Sí, al igual que en las películas."

El Toyota de la CIA siguió al taxi a distancia, manteniendo siempre al menos dos coches entre ellos. El recorrido llevó a los dos coches hasta la parte antigua del centro, Al Bathaa, conocida por alojamiento barato y comercial. El hombre se bajó allí. Mahdi detuvo el coche más adelante en el camino y vio al hombre entrar en un edificio que pretendía ser un hotel.

"No podemos quedarnos aquí por mucho tiempo."

Khan estaba de acuerdo. "Pero tenemos que encontrar lo que le dieron. Vamos a tener que entrar”.

"Voy a encontrar un lugar para estacionar; tú te quedas aquí y mantén un ojo en el hotel".

Khan asintió y salió del coche.

Cuando Mahdi se alejó, Khan entró en el hotel. Le preguntó a la recepcionista los precios de las habitaciones mientras inspeccionaba el lugar en busca de una puerta trasera. Para su alivio, no había ninguna. Una vez equipado con una ‘tarifa de mostrador’ cruzó la carretera una vez más y se sentó en un café cercano, ordenó un café árabe y centró la mirada en la parte frontal del hotel. Esperaría allí hasta que recibiera instrucciones de Casey. En una hora más o menos, Mahdi cambiaría de lugar con él . Sería difícil mantener una vigilancia constante ellos dos solos, pero, sin ninguna prueba adicional, asignarían más agentes.

Embajada de los Estados Unidos de América, Riad

"Casey".

"Señor Casey, me pidió que me mantuviera alerta por cualquier cosa inusual..." La empleada de vigilancia, otra habitante del sur, estaba nerviosa por la emoción.

"¿Sí, Doreen...?" Casey se enderezó en su escritorio.

"Bueno, Echelon acaba de recoger un mensaje de ese teléfono Sat que encontramos antes en el desierto de Arabia."

"Eso es genial Doreen, ¿me lo envías?"

"De inmediato, señor Casey."

Su escritorio emitió el sonido del reloj del programa de televisión ‘24’, era una cosa simple que había instalado para divertirse y para alertarlo de un nuevo correo electrónico de alta prioridad. Hizo clic en el ícono y abrió el mensaje de Doreen Wilson. La llamada que había sido interceptada por el software del sistema de monitoreo Echelon no eral alarmante, pero la combinación de frases que habían sido identificadas eran utilizadas por Al Qaeda.

Dos oraciones se destacaban:

Persona que llama: "Saludos, mi hermano, sus amigos han llegado bien. ¿Cuando vamos a comenzar las celebraciones?".

Receptor: 'Mi hermano, me he retrasado por una hora y no podré unirme a ustedes hasta la mañana."

Se trataba de un código antiguo, uno que no había visto desde hacía más de un año. El análisis de la conversación, que Casey no tenía necesidad de revisar, estaba adjunto:

Llamador: Tenemos a los rehenes. ¿Cuándo vamos a ejecutar al primero?

Receptor: Esperar doce horas.

El código era simple y eficaz, pero roto. La ubicación de la llamada había sido triangulada, la persona que llamaba había permanecido al teléfono durante el tiempo suficiente. Casey golpeó las coordenadas en la parte superior del escritorio y, de inmediato, un área en las montañas de Arabia Saudita se marcó. Una gran sonrisa arrugó su rostro bronceado.

"Tenemos a tus chicos Harry, dimos con tus muchachos."

La mano de Casey se cernía sobre su teléfono de escritorio antes de volver al teclado. Dio unos golpecitos en un mensaje rápido y transmitió las coordenadas a Slinger Thompson. Luego, volvió al pájaro espía e hizo zoom en las coordenadas, su verdadero objetivo era el hombre en el otro extremo de la conversación. El hombre que había estado bajo vigilancia desde que había comenzado a entregar los paquetes a Al Yazira. El hombre que, también, Casey creía, transmitía mensajes de los superiores. El número fue localizado y, como esperaba, era el mismo teléfono celular de Arabia. El 'cadete' se había vuelto descuidado, subestimando el alcance de Echelon y la propia CIA. No aparecía ningún nombre ni dirección de facturación relacionada al número. Casey, sin embargo, tenía una ubicación de la llamada, en Riad. La ubicación era en el barrio de Al Bathaa. ¿Podía ser tan fácil? Casey llamó a sus dos oficiales de campo desde su teléfono celular y llamó a por su coche. Atraparían al cadete y a su teléfono, con un poco de ‘hospitalidad amistosa’ de los británicos. El cadete, esperaba, los conduciría a su 'jeque' y, a su vez, a la red más amplia de operación insurgente en y entre Irak y Arabia Saudita.

Ubicación desconocida, desierto de Arabia

La puerta se abrió de nuevo. Lordy se acurrucó en un rincón y Fox se preparó para el ataque. Los dos guardias habían regresado. Fox sostuvo un balde en la mano izquierda y, justo cuando al segundo hombre entró, lo arrojó. Golpeó al guardia en el hombro, dejó caer su arma y, aturdido, se quedó inmóvil. Fox se abalanzó y agarró el AK del primer guardia. Los dos hombres se resbalaron por al piso mojado y cayeron. Fox se le subió encima y mantuvo el rifle contra la garganta del hombre con el dedo en el gatillo. Balas automáticas saltaron fuera del cañón del Kalashnikov e impactaron en las paredes de hormigón. Tanto Fox como el guardia quedaron momentáneamente ensordecidos. El arma comenzaba a aflojarse cuando sintió un golpe repentino y agudo en la parte posterior de la cabeza. Las manos de Fox perdieron su agarre cuando las estrellas inundaron sus los ojos. Su cuerpo fue cojeando antes de caer al suelo.

Khalid abofeteó a Salah en la cara con el dorso de su mano, por segunda vez. El insulto y la pérdida de autoridad frente a sus hombres hirió a Salah tanto como el golpe. Inclinó la cabeza, humillado por segunda vez en el día.

"Eres un estúpido." Khalid susurró el insulto. "¿Qué pasaba si lograba escapar? Te habrían ridiculizado, una afrenta para el Profeta".

"Khalid, lo siento." El tono suplicante de Salah ocultó su creciente ira contra sí mismo. " Me aseguraré de que no representen mayor amenaza."

"Vas a mantenerlos atados y no vas a matarlos a menos que yo lo ordene de manera directa. ¿Entendido?".

"Sí".

Khalid puso su mano sobre el hombro de Salah; ya había usado el vinagre, ahora usaría la miel. "Mi hermano, cuando Occidente vea nuestras imágenes van a temblar ante el poderío de Los Guerreros de La Meca”.

Salah miró a Khalid con orgullo.

Khalid sonrió. "Voy a salir ahora y daré instrucciones adicionales a nuestros hermanos."

Solo, Salah vio como Khalid salió del edificio, subió a su caminoeta alemana y se dirigió a la ciudad. Salah volvió a la celda. Ambos infieles habían sido atados a las sillas una vez más. El más viejo todavía estaba inconsciente, pero el otro estaba despierto y temblando. Salah dijo a los hombres que fijaran los electrodos mientras que, una vez más, encendía la cámara. Estaba orgulloso de que Khalid lo hubiera escogido; ahora les mostraría de lo que era capaz de hacer.

Como a través de una niebla, los ojos de Fox comenzaron a centrarse. Antes de que pudieran distinguir las formas definidas, sintió que le vertían agua tibia. De repente, todo fue una vez más claro. Podía oír árabe detrás de él. No tenía otra opción, habló. "Mi nombre es James Fox y vine a Arabia para ayudar al pueblo de Arabia Saudita..."

"¡CÁLLATE!" Una voz gritó en árabe.

"He venido a ayudar al pueblo de Arabia Saudita, pero estos..."

"¡SILENCIO!" Salah volvió a gritar, esta vez en inglés.

Los dos guardias no se movieron, estaba siendo filmado, pero el infiel gritaba en su propio idioma. Salah disparó su rifle, el sonido rebotó en las paredes de hormigón. Agarró la silla de Fox y la tiró al suelo. Fox se tensó para evitar que su cabeza de estrellarse contra el suelo.

"Mi nombre es James Fox y yo soy amigo del pueblo de Arabia Saudita..."

Un rifle fue empujado contra su rostro; trató de volver la cabeza, pero le mordió la carne de su mejilla. La herida estaba caliente y ardía.

"Va a estar tranquilo ahora. "Salah ladró una orden "Dispárale."

El tiempo se detuvo, y Fox vio su final. Las imágenes de sus padres y Tracey aparecieron en el fondo de su mente. Cerró los ojos, no por cobardía, sino porque no quería que la cara del maníaco de Salah fuera la última imagen que viera. El rostro de Tracey estaba allí sonriendo, una de esas sonrisas que no había visto desde que había ‘lo había dejado’. Ella era la única persona que le había importado. Ahora también sonrió. Qué se pudra. Nada de eso importaba ya. A pesar de esp, podía sentir cómo se formaban lágrimas.

Un solo disparo sonó, un grito. Fox abrió los ojos. Su silla se tiró en posición vertical y luego se volvió hacia Lordy. La sangre se filtraba a través de la zona del estómago de su traje de salto y su entrepierna estaba mojada. Salah pinchó el área con su rifle mientras los demás se rieron.

"Te dije que te callaras." Puso su rifle sobre la mesa y sacó una daga de hoja curva. La sostuvo contra el pecho de Fox "Ustedes se lo buscaron."

La herida en el estómago lloró más sangre. Era fatal si no lo atendían. Fox cerró los ojos de nuevo, deseando que no sucediera, atado a la silla, sin poder hacer nada para detenerlo. Oyó a los tres árabes en la sala de empezar a cantar.

"Alá Akbar... Alá Akbar... Alá Akbar..."

"Paddy..." Las palabras de Lordy fueron interrumpidas por un grito.

Los ojos de Fox se abrieron y, con horror vió a Salah clavar la daga profundamente en el corazón de Lordy . El cuerpo del londinense se sacudió mientras su vida lo abandonaba. Salah retiró el puñal y lo sostuvo en alto, mientras el canto continuaba. Él estaba jugando con él, el bastardo asesino . La sangre de Fox salía caliente. Matar Lordy era una cosa, pero de alguna manera burláarse de él era otra. Con sus brazos flexionados sintió los nudos moverse ligeramente, pero moverse al fin. Una ola de dolor sacudió su cuerpo cuando enviaron la corriente a través de su sistema. Sintió que su corazón se aceleraba, apretó los dientes. El cuerpo sin vida de Lordy se sacudió, reanimado por la corriente. Fox miró más allá del londinense y fijó su mirada en un punto en la pared deseando que su cuerpo ignorara el dolor, a la vez que su corazón se veía obligado a latir más rápido.

Ataron más cinta alrededor de sus piernas mientras lo tiraban de la silla y lo pateaban en el suelo. El cuerpo quedó en un espasmo y se acurrucó. Escuchaban risas alrededor mientras continuaban electrocutando a Lordy, ahora haciendo que la piel y el cabello se chamuscaran. El olor a carne quemada se mezcló con el aire fétido.

"Basta".

Salah liberó el cuerpo de Lordy y lo dejó caer junto a Fox. Los tres torturadores abandonaron la sala.

Espacio aéreo saudí

Muy por encima del desierto, las enormes puertas del avión de transporte C130 se abrieron causando que todo el interior fuera azotado por los vientos huracanados feroces. El jefe de carga estaba al borde pacientemente esperando la señal del piloto indicándole que eran la zona de descenso correcta. Detrás de él había 6 miembros del Escuadrón G, 22 del Servicio Especial del Regimiento Aéreo, vestido con trajes de compresión de gran altitud y máscaras de oxígeno. A través del plexiglás de su propia máscara, el jefe vio el cambio del interruptor de luz de rojo a verde. Hizo un gesto al equipo hacia adelante y gritó por encima del ruido. "¡VAMOS, VAMOS, VAMOS!".

Incapaz de oír su voz, pero al ver la señal, los hombres se adelantaron y, en diez segundos, habían desaparecido en la oscuridad arremolinada. Las puertas del C130 se cerraron. El interior se calmó una vez más y se dirigió de nuevo a Basora.

Cayendo a una velocidad máxima de 120 mph, los soldados del SAE dispararon hacia la zona de descenso. Tras la luz verde parpadeante del hombre al frente, cada uno apoyado en el otro y, finalmente, el líder del equipo de dirección. Alcanzaron los 27.000 pies y desplegaron sus paracaídas, y al instante desaceleraron. De allí en adelante iban a depender de los puntos de paso del GPS y de las características del terreno para navegar, pero en las arenas de Arabia había pocos. Seis marcas negras contra la noche del desierto eran casi invisibles. El Sargento Richard Lewis guió a sus hombres hacia las montañas con la última ubicación contacto conocida, el chapoteo interceptado desde el teléfono Iridium marcado por la CIA, confirmado por el CGCG.

Ellos aterrizaron en el desierto y luego pasar encubiertamente hacia la cordillera. Tenían su propio equipo de comunicación vinculado con el satélite que iban a utilizar para comunicarse con Hereford.

Rub Al Khali, Reino de Arabia Saudita

La oscuridad cayó rápidamente sobre el desierto de Arabia. Al cabo de media, hora el sol furioso había sido sustituido por una luna del desierto, que echó un resplandor misterioso en el terreno cada vez más rocoso. Esto, sumó a la impresión que Snow ya tenía, de que estaba en la Luna. La temperatura había empezado a caer y el viento se había levantado de la nada, soplando fría contra el sudor que se había aferrado a su cuerpo todos esos días. Snow comenzó a temblar. No era nada en comparación con sus días de invierno en Kiev, pero tomó a su cuerpo debilitado por sorpresa. Por delante de él, el camino conducía entre las montañas y fuera de la vista.

Él los había rastreado durante tres horas, ahora, primero por la llanura y luego en las montañas implacables. Tenía que comprobar continuamente que no lo hubieran visto. Snow estaba siguiendo a un ritmo irregular, moviéndose dentro de límites, pegado completamente contra la arena y luego lanzándose hacia adelante a la siguiente parte cubierta. Los beduinos eran amos del desierto después de haber vagado generación tras generación. Estaban perfectamente adaptados a esa tierra hostil, pero incluso ellos necesitaban agua. Snow tenía la esperanza de que sus habilidades de rastreo no les ayudara a detectar que eran ellos ahora los que estaban siendo rastreados.

La luz de la Luna proyectaba sombras alargadas sobre las rocas que ahora estaban aumentando considerablemente de tamaño. Snow forzó la vista para ver la ruta por delante, en un mundo de contrastes de tonos negros, sombras grises y a luz de la Luna casi cegadora. Inclinó la cabeza para que los receptores que tenía a los costados d la cabeza detectaran lo que no llegaban a ver sus dos detectores principales pero, aún así, requirió toda la concentración de Snow para mantenerse en equilibrio. Su cabeza había vuelto a empezar a dolerle, un cóctel de tensión ocular, agotamiento y deshidratación. No había comido nada desde el desayuno y, aparte del agua robada de los insurgentes, no había bebido nada. Se estaba quedando más que vacío y podía colapsar y caer inconsciente en cualquier momento. Lo única que lo mantenía en marcha era la fuerza de voluntad.

Snow había perdido de vista a su presa cinco minutos antes, cuando el camino se había desviado a la derecha detrás del inicio del frente de la roca. Esa fue la parte más peligrosa de todas; se vio obligado a un corte estrecho entre la roca escarpada. Un lugar perfecto para una emboscada.

Snow se arrastró hacia adelante parando cada dos ritmo para escuchar. El ruido del viento azotaba alrededor de las rocas, con su alma en pena como silbato. Llegó al frente del acantilado y se quedó inmóvil, escuchando por un minuto. Ahora estaba entrando en la zona de la matanza. Snow estabilizó su respiración y abrió la boca en un intento de mejorar aún más su audición. Su corazón comenzó a latir más rápido y juró que podía oír por encima del viento. Con una mayor respiración que calma, se empujó a sí mismo plano contra la roca y bajó la cabeza alrededor de la curva natural. Ahora vio que el camino se levantaba de nuevo y desaparecía en un charco de oscuridad, a unos ochenta metros de distancia. Si estaba siendo vigilado estaba muerto, si tenían gafas de visión nocturna, estaba muerto.

No hubo ningún disparo, ni ningún sonido de hombres preparando armas ni el brillo de un arma blanca. Snow se empujó hacia adelante y quedó iluminado por un momento por la luz de la Luna, antes de caer de nuevo en la sombra. Allí el sonido del viento había desaparecido y su corazón parecía latir más fuerte que nunca. Se detuvo a medio camino y escuchó de nuevo, hubo un crujido a sus pies. Se estremeció cuando serpiente le pasó a no más de un pie de distancia. Un segundo sonido, esta vez un camello por delante, y luego otro acompañado por algunas voces calmadas en árabe. Estaba más cerca de ellos, de los misioneros. Con más cautela y temor que nunca, Snow siguió el camino. Se elevaba antes de volver a descender, se encontró mirando hacia abajo un pozo de agua a quince metros de distancia.

Causada por las lluvias del desierto fuera de las montañas por, el oasis estaba en una hondonada natural, no afectado por lo peor del implacable sol durante el día y los vientos huracanados de la noche. Los camellos se bañaban en el agua mientras sus amos controlaban a los ‘paquetes’ que estaban trasladando. Otros dos beduinos se agacharon sobre una pila de leña y trataron de encenderla. Los misioneros se sentaron lejos de la entrada con la espalda contra la pared de roca, tres hombres estaban parados frente a ellos acunando Kalashnikovs. Snow bajó cuidadosamente al mismo plano sobre su estómago y contó los beduinos. Cuatro con los camellos, dos con el fuego, tres custodiando a los rehenes y otros dos estaban hablando en el borde más lejano del hueco; once en total y todos armados. Las probabilidades estaban empeorando. Snow se dio cuenta de que su líder, el que había disparado la bala a la vera del camino estaba teniendo una acalorada discusión con lo que parecía ser su segundo al mando.

El líder agitó los brazos con desdén y se alejó. Metió la mano en su túnica y sacó un objeto de color gris claro. Snow entrecerró los ojos y reconoció al instante la forma, pero no podía creer que estaba en lo cierto. El beduino extendió la antena y marcó un número en el teléfono Iridium. Snow negó con la cabeza lentamente. ¿Cuántos beduinos tenían teléfonos satelitales? Parecía que estas personas estaban bien organizado y no actuaban solas. La mente de Snow volvió al árabe que había visto hacer el video, el árabe que le había disparado Thacker. ¿Era él el que estaba al mando? Más importante aún, ¿dónde estaba Fox? ¿Lo tenía él?.

La conversación del beduino duró poco más de un minuto antes de que apagara la antena y la guardara de nuevo bajo su túnica. Los misioneros ya estaban recibiendo agua, estaban todos allí. Lermitte se sentó tan recto como pudo y trató de ser desafiante mientras Kennington agradecía a sus guardianes profusamente por el agua. Algunos de los misioneros gemían, pero ninguno hablaba, el sol del desierto les había derretido la vida. Había sido más eficaz que cualquier tortura que podrían haberles causado. Snow podía ver a los rehenes, pero no podía rescatarlos, pudo ver el teléfono, pero no tomarlo y podía ver el agua, pero no podía beberla. Apretó los puños con rabia; odiaba no poder hacer nada.

Sorprendentemente no había guardia en la entrada que había usado para llegar hasta allí, y desde donde Snow estaba ahora observando, los beduinos estaban obviamente seguros de que nadie sabía que estaban allí. Sin embargo, eso no se iba a mantener por mucho tiempo, ya que, tarde o temprano, un hombre sería enviado como centinela para controlar el perímetro. Esa sería su oportunidad. Con el fuego comenzando a arder y proyectando sombras hipnóticas contra las rocas, Snow sintió que sus párpados le pesaban y su cabeza empezaba a caer; puntos blancos brillaban ante sus ojos. Luchó para mantenerse despierto, para permanecer consciente, pero la falta de agua confundía su cerebro. Sacudió la cabeza con violencia y, en un intento de mantenerse en forma, mantenerse despierto, pero al instante se arrepintió, porque el dolor le atravesó el cuello. No obstante, eso ayudó a que estuviera alerta otra vez, pero finalmente dejó caer la cabeza.

Snow abrió los ojos repentinamente, no sabía cuánto tiempo había estado inconsciente ¿Segundos, minutos, horas? De pronto sintió un cambio casi imperceptible en la presión de aire detrás de él, la más débil de las raspaduras de grava. Intentó girar, pero sintió el apretón de una mano enguantada en parte posterior de su cuello, que lo forzó a enterrar su rostro en la arena. Una rodilla lo empujó en la parte baja de su espalda. Cálido aliento en su oído, y luego una voz susurrada.

"Identifícate." Las palabras estaban en inglés, con acento, de los valles galeses.

Snow había comido arena y tuvo que escupir. La voz volvió a hablar.

"Que te identifiques..."

"Snow, Aidan."

"¿Qué Escuadrón?" La voz persistía, presionando con más fuerza.

"Escuadrón D, Tropa de Bote".

"Correcto."

La presión dejó el cuello y Snow se levantó, lejos del punto de vista. En la oscuridad, ahora podía distinguir al equipo del SAE en la fatiga completa del desierto con gafas de visión nocturna. Uno se deslizó en cuerpo a tierra y volvieron a tomar el punto de vista de Snow, mientras que el resto se abrazaba a las sombras en el suelo muerto.

"Tenía que estar seguro de que no eras un ‘turbante’. Somos el Calvario." El galés le ofreció una botella de agua.

Snow la tomó y bebió con avidez. "Hay once francotiradores y diez rehenes."

El Sargento Lewis asintió. "Muy bien, ¿algo más que debería saber?".

Snow tomó otro trago . "Ellos piensan que están seguros. El líder tiene un teléfono satelital, es el tipo más grande".

"De Loney es nuestra guía. Charlie, quédate cerca de él."

Smow quería participar en el rescate de los rehenes pero no estaba en condiciones de utilizar un arma con la precisión demandada. S trasladó de nuevo por el camino más allá en el espacio protegido y recibió palmaditas en el hombro de varios miembros del equipo. Se sentó pesadamente en las sombras junto a un soldado agachado, Loney. El soldado del SAE le abrió un sobre de electrolitos y vertió el contenido en su botella de agua, colocó la tapa, la sacudió y luego se lo entregó a Snow. Demasiado cansado para darle las gracias, Snow se deshizo de la tapa y bebió de a sorbos; ya sentía náuseas de engullir la primera botella. Loney le entregó una barra energética alta en calorías, del tipo que utilizaban los levantadores de pesas y atletas. Snow mordió el bloque sintético, con sabor de chocolate y pegajoso.

"Igual a las de mamá. " Dijo Loney con cara seria para sí mismo.

Mientras Snow comía, el resto del equipo se quedó en silencio sin necesidad de decir nada, dejando que el puesto de observación y el líder del equipo comprobaran el campamento. Se sentía bien estar con el Regimiento, Snow deseó no haber sido forzado a abandonar una década atrás. Lewis, el líder del equipo galés, reunió al grupo y trazó un rápido círculo en el suelo con el dedo índice enguantado.

"Davies, eres el francotirador principal. Jim, toma el arco contrario. Ubica a tus objetivos. Kyle y Steve, trabajen alrededor del campamento. Yo iluminaré si puedo. Lanzaré dos bengalas explosivas en cuanto algún francotirador devuelva el fuego. Davies, Jim y yo te cubriremos. Loney, quédate al final de la cola, pero listo para asumir cualquier blanco oportuno, o los que se quieran escapar, puede haber una salida que no veamos. ¿Preguntas?".

La sesión de planificación, aunque apresuradamente convocada en el suelo de la montaña, era una versión de un taladro de pizarrón. En teoría, todo habría terminado en menos de un minuto. Sorpresa máxima, máxima agresión. El equipo se metió en sus posiciones preparadas, el aire alrededor de cada hombre era un hervidero de adrenalina. Davies se unió a Jim, que había sido puesto de observación, pero se movió a la izquierda de la cresta para tomar su arco previamente asignado. Kyle y Steve hacían cuerpo a tierra y en las sombras hacia el campamento. Con sus intercomunicadores encendidos, Lewis habló por el micrófono de garganta.

"Davies, ¿tienes un blanco?".

Davies no dio una respuesta verbal, más pero oprimió el interruptor Pressel afirmativamente.

"¿Jim?".

Otro silenciamiento de estática.

"¿Kyle?".

Silenciamiento.

"¿Steve?".

Silenciamiento.

"Preparados... Listos... ¡VAMOS, VAMOS, VAMOS!".

Dos balas en rápida sucesión dejaron los fusiles de Davies y Jim respectivamente. Las balas golpearon a los objetivos antes que el sonido tuviera tiempo para rebotar en el lado opuesto de la montaña. Los dos beduinos cercano a los rehenes fueron reducidos, convirtiéndose al instante en sacos de piel y hueso. El tercero giró y se puso el AK al hombro, pero antes de que pudiera poner ambas manos sobre él, fue propulsado hacia atrás contra la pared de roca por al menos tres balas que impactaron en su torso y su cabeza. Kyle y Steve se abrieron paso con sus fusiles de asalto disparando ráfagas controladas a los beduinos más próximos. Los camellos se levantaron del suelo, tratando frenéticamente de aflojar las patas traseras y empedradas cuando los hombres que estaban cerca de ellos eran perforados por balas. El camello más cercano rompió sus piernas libres y se paró sólo para ser golpeado por una ráfaga completamente automática de balas 7,62 de Kalashnikov destinadas a su propietario, que estaba acobardado detrás de él. El camello se sacudió y cayó aplastandoa los beduinos contra una gran roca.

En el recorrido de su alcance de visión nocturna, Lewis pudo ver que los rehenes habían comenzado a moverse. Tenía que mantenerlos quietos.

"Granadas", ordenó por el micrófono.

Kyle y Steve cayeron y cerraron los ojos, al igual que el resto del equipo, cuando Lewis lanzó dos granadas del tamaño de desodorantes en el campamento. Diseñado para evecuar habitaciones, su efecto seguiría siendo considerable en ese cuenco rocoso cerrado. ¡Bum! La noche fugazmente de volvió día por el humo iluminado blanco, que momentáneamente inhabilitó a todos aquellos que no sabían que iba a suceder. Con la visión nocturna completamente destruida, el equilibrio afectó y golpeó por las ondas de presión a los beduinos de forma escalonada, dispararon salvajemente o simplemente cayeron. Cuando se restauró la visión, Davies y Jim tomaron blancos fácils e hicieron caer a los dos hombres todavía iluminados por el fuego, uno cayó en la quemada madera, imitando a una hoguera de Guy Fawkes. Kyle y Steve se trasladaron más del campamento tratando de localizar a los tangos sobrevivientes. Kyle cayó herido cuando apareció de detrás de una roca un AK que le disparó.

"¡Hombre herido! ¡Hombre herido!".

Lewis desprendió una lluvia de balas. Steve saltó hacia adelante y llenó de balas a otro beduino. Lewis exploró el área para el líder y, de repente, lo vio agazapado en un rincón marcando furiosamente en su teléfono. Estabilizó su respiración y adquirió el blanco. El líder pareció percibir algo cuando miró hacia arriba y se movió a la derecha. Demasiado tarde. La bala de alta velocidad le perforó la parte inferior de la mandíbula y explotó en el hombro. Al instante, el teléfono se le cayó de la mano. El líder se deslizó por la pared de roca y sobre su costado, sintiendo más dolor de lo que nunca. Un beduino estaba todavía desaparecido. De pronto, apareció, con una espada en alto tomada con ambas manos, corrió hacia Steve. Brevemente perdieron el objetivo, y Lewis y los francotiradores no dispararon. Steve apuntó su rifle hacia él. El beduino se acercaba.

"¡ALLAH AKBAR!" Gritó al máximo de su garganta.

"¡Estoy de acuerdo, pero usted no lo es!" Steve aplicó segunda presión en el gatillo y una línea de puntos de plomo marcó su camino a través del pecho del beduino. El espadachín se dobló, casi partido en dos.

"Despejado." Lewis estaba en la red.

"Despejado."

"Despejado."

" Despejado."

"Despejado." Cada miembro confirmó, a excepción de Kyle.

El equipo se trasladó al campamento, Jim se agachó junto a Kyle. Las balas le habían destrozado el muslo, pero no habían tocado la arteria, quizás ni había podido continuar luchando, pero estaba vivo. Jim, que también era el médico del equipo le inyectó morfina, e inmovilizó la pierna. Steve se acercó los rehenes, se detuvo sobre ellos, M202 se levantó cuando Davies los hizo ponerse de bruces, con los dedos cruzados y las manos en la parte posterior de la cabeza. Era una práctica habitual hasta que todos los misioneros pudieran ser identificados; no era raro que los secuestradores trataran de hacerse pasar como rehenes o incluso que los rehenes los protegieran. Sin embargo, no había riesgo de ‘síndrome de Estocolmo’ allí. Davies los cacheó, sólo para asegurarse, en busca de armas o potencialmente cualquier IED oculto. Snow, ahora, habiendo recobrado su energía, limitado en el campamento con Loney, se dirigió directamente a los misioneros.

"Tú los conoces, amigo. Te toca." Davies habló, su acento campestre del oeste sonaba muy fuera de lugar en el desierto.

Snow miró a los miembros de la misión rescatados. No le hacía falta comprobar sus rostros; había estado comiendo, bebiendo y 'sobreviviendo' a la hospitalidad saudita con estas personas durante la semana pasada. "Despejado."

"¿Seguro? ¡Muy bien, pueden levantarse!".

Davies ayudó a las mujeres más cercanas a ponerse de pie. Sus cuerpos se estremecían de terror. Jim llegó a comprobar que no hubiera lesiones.

Lermitte se frotó los ojos y se puso de pie. "¿Aidan? ¿Cómo...? Pensamos que estabas muerto"

Snow le entregó a Lermitte un frasco. "¿cómo me iba a morir antes de ordenar mi generador de biocombustibles? No podía dejar que eso sucediera".

"Pero... ¿cómo?".

"Te lo explicaré después, comprueba que estén todos bien por mí." Snow le dio una palmada a Lermitte en la espalda.

"Por aquí, Jim." Lewis llamó al médico. El líder beduino estaba perdiendo mucha sangre, no es que al galés le importara, pero el 'Fantasma' probablemente lo querría vivo. La mano de Jim estaba a punto de hundir una jeringa llena de morfina en el beduino.

"Espera, Snow querrá que pueda hablar. Sólo detén el flujo de sangre."

"De acuerdo, Jefe." La venda blanca casi brillaba contra la suciedad incrustada.

Snow se unió a Lewis.

"Un líder, listo. Un teléfono satelital, usado pero útil, listo".

Snow tomó el teléfono. Era completamente nuevo, el último modelo, de hecho, pero ahora estaba raspado y cubierto de suciedad.

"Tengo que revisar los números, subirlos si puedo. Las mismas personas pueden tener a Fox y al otro británico que falta".

"¡Quédate quieto, travesti aficionado!".

Snow y Lewis volvieron la cabeza. El líder beduino, con la túnicas teñida de sangre, estaba tratando de empujar a Jim.

"Alá Akbar... Alá Akbar... Alá Akbar...”, aunque debilitado y en estado de shock, seguía dando pelea.

"¿A quién estabas llamando?" Snow le dio una patada en el estómago.

"Alá Akbar... Alá Akbar... Alá Akbar..."

Snow puso su bota sobre el hombro herido, el hombre gritó. "¿A quién estabas llamando?"

A través de los dientes apretados, gritó ""Alá Akbar... Alá Akbar... Alá Akbar..."

Snow transfirió la totalidad de su peso corporal en el hombro ensangrentado. Crujió, y los huesos rotos se rasparon juntos enviando llamas candentes de dolor al cerebro del beduino. El árabe se desmayó. Jim miró sorprendido, Snow sabía la pregunta.

"Tenemos el número. Nada de morfina, que va a hablar".

Se oyó un ruido lejano de las palas del rotor, Snow miró hacia el cielo. "¿Son de los nuestros?".

"Sí, pero teníamos que hacer trato con los saudíes. Nos dieron una hora para entrar y despejar todo antes de que llegaran con su propio Regimiento y los medios de comunicación del Estado. El Ministerio de Asuntos Exteriores hizo un trato con ellos". Lewis se encogió de hombros. "Otro lugar al que nunca fuimos."

"¿Y los rehenes?".

"Los sauditas insistieron en revelarlo ellos, y en el rodaje de su rescate a salvo."

"Mierda. ¡No podemos permitir que los insurgentes sepan que nosotros los tenemos!".

Snow miró su reloj; eran casi las diez de la noche. Tenían dos horas hasta la primera fecha límite. ¿Ejecutarían a Fox ahora en el lugar de uno de los misioneros si los otros secuestradores se enteraban de la redada? Tenían que moverse y rápido.

"Yo me encargo". Kennington había encontrado su voz.

Lewis miró a Snow de forma inquisitiva. Kennington le tendió la mano. "Raymond Kennington, ex FCO, ahora Jefe de la misión. Ustedes, muchachos del SAE, vayan tranquilos. Van a estar bien conmigo".

COBRA. Whitehall, Londres, Reino Unido

Patchem dejó caer la cabeza hacia atrás y exhaló profundamente. El equipo estaba a salvo a bordo del RAF Chinook. Snow había seguido instrucciones de un aficionado a la tecnología del SSI, y había descargado la información desde el teléfono Iridium. Varios mensajes habían enviado los beduinos, con el código comprometido. Tenían a Fox. Los números marcados se estaban examinando y triangulando sus ubicaciones. El último número marcado también pertenecía al mismo teléfono Iridium que había recibido los mensajes. La ubicación era el puerto de la refinería de petróleo de Dammam. Con la rapidez del Chinook podía llegar.

"Tenemos una marca potencial sobre Fox".

De vuelta en su propia oficina, Knight tomó un sorbo de té verde y escuchó. "Adelante."

"Quiero desviar al equipo del SAE para sacarlo."

Knight miró el reloj. El plazo de la medianoche se acercaba cada vez más. "No tenemos tiempo para que lo aprueben oficialmente."

"Pero podemos hacerlo si no involucramos a la Secretaría de Relaciones Exteriores y a los sauditas."

"¿Esto es idea suya o de Snow?".

"Él quiere entrar y el equipo está de acuerdo." No había habido ninguna duda en aceptar la segunda inserción. Fox era del Regimiento.

"Ya veo." Hubo una pausa. "Hazlo. Yo te autorizo."

Patchem apresuradamente llamó a Slinger Thompson, quien habló con la Oficina de Comercio británica en la vecina ciudad de Al Khobar. Acordaron un LZ, el Complejo era propiedad de una compañía petrolera británica.

Compuesto Petrolero AB. Al— Khobar, Arabia Saudita

Nubes de arena se arremolinaban en el complejo petrolero AB cuando el Chinook aterrizó. Snow bajó primero y corrió agachado hacia la cubierta. Lo siguió rápidamente el resto del equipo del SAE, menos Kyle. El Chinook despegó y de desvaneció antes de que alguien pudiera darse cuenta de su visita.

Le habían cedido el comedor de la empresa al equipo. Le dijeron al personal local que se fuera a casa. Un expatriado corpulento y canoso con un traje de color claro se dirigió resueltamente hacia Snow y Lewis.

"¿Aidan Snow?" No esperó a que respondiera. "Todo esto es una ‘bola rápida’. Soy Bob Knowles. Soy de la Oficina Comercial Británica aquí en Al Khobar."

"No hemos venido para comprar o vender." Lewis respondió sin humor.

"Ciertamente." Knowles abrió un mapa sobre la mesa frente a ellos. "Todo lo que tenemos está aquí." El mapa mostraba el plano de la refinería de petróleo de Dammam. Habían dibujado un círculo rojo en torno a la zona de los alrededores. "Aquí es de donde venía la señal. Un teléfono satelital utilizado en un entorno abierto como éste es fácil de rastrear. Esta zona está desierta, una obra desocupada de tierra que una vez fue propiedad de una familia saudí local antes que la vendieran a la petrolera AB. He corroborado con la empresa, y hay tres dependencias nada más. También he comparado los edificios con las imágenes que he recibido de Vauxhall Cross y hay una coincidencia".

"¿Qué tan lejos está eso de aquí?" Snow apoyó su dedo sobre el mapa.

"Ocho millas más o menos."

"¿Y cómo nos acercamos?".

Knowles sonrió. "Helicóptero. He convencido a la petrolera AB, y han accedido amablemente a prestarnos uno de los suyos. Así, no debería despertar ninguna sospecha, ya que hacen varios vuelos al día en la misma dirección, son dueños de la tierra, tanto aquí como en el lugar de destino. Esto no es Irak. Cualquier transporte militar levanta sospechas aquí, especialmente de la milicia extranjera. Tienen ojos por todas partes".

"¡Muy bien! Vamos a tomar el helicóptero de AB, y nos bajaremos a una distancia segura." Snow se sentía mareado y tuvo que mantener el equilibrio sobre la mesa.

Knowles lo agarró del codo. "¿Estás bien?".

"Voy a estar bien." Snow tomó un sorbo de agua. "Continúe."

Knowles colocó varias fotografías ampliadas en la parte superior del mapa. "Estas fueron tomadas hace un tiempo, durante un reconocimiento aéreo. Lo siento, pero no tenemos nada más en los esquemas de los edificios".

Lewis llamó al resto del equipo alrededor de la mesa. Los tres edificios estaban lógicamente designados por los números UNO, DOS y TRES. Entonces dividió a los hombres en tres equipos, ALPHA, BRAVO y CHARLIE. ALPHA y BRAVO para el asalto, y CHARLIE para actuar como francotirador.

"Snow, estás en CHARLIE con Davies, ustedes entran una vez que los rehenes estén seguros".

"No. Necesito entrar " Snow apuñaló con su dedo el mapa. "Mira, tenemos tres edificios y dos equipos, tenemos que avanzar juntos".

Lewis sacudió la cabeza, sus ojos castaños parpadearon. "No estás en condiciones idóneas para participar de un asalto, y lo sabes."

Snow sabía que el líder del equipo del SAE tenía razón. Se quedaría con el francotirador.

Lewis continuó "ALPHA, ustedes van al uno, BRAVO al DOS. Es un riesgo, pero el TRES es, por lo menos, el blanco más pequeño y parecía ser una especie de choza de almacenamiento. ¿De acuerdo?".

Como era la cultura en el Regimiento, todos los hombres, independientemente de su rango operacional, eran iguales y tenían derecho a hablar.

"De acuerdo. Cuando tengamos un blanco vamos a explorar cada destino con las gafas térmicas, así que si hay alguien en el TRES, lo veremos. Así que, una vez más, bajaremos aquí, nos desplegaremos y entraremos desde el sur y el oeste. CHARLIE controlará el objetivo mientras nos acercamos. Entonces tomamos nuestros objetivos asignados. Hasta que no usemos los ‘termo’ no sabremos el tamaño o la fuerza de los francotiradores o si saben que están comprometidos. No necesito decirles que nos queremos quedar encubiertos durante el mayor tiempo posible, pero cuando nos ponemos ruidosos, lo hacemos con todo. Fellers, esta es una de las cosas más peligrosas que nos han pedido que hagamos, no lo convirtamos en un ‘gang fuck’, hay vidas que dependen de nosotros."

Veinte minutos más tarde, el equipo se dividió en de seis, cinco SAE y Snow estaban a bordo del ‘heli’ de la Petrolera AB. El piloto, un empleado de AB exmilitar indonesio mantuvo el pájaro constante y en un curso de arco antes de caer a unos quince metros del suelo del desierto y en dirección al punto de entrega. Ahora, con las luces apagadas y utilizando un par de gafas de visión nocturna prestadas, el piloto llevó el ave a un vuelo estacionario dentro de los seis pies de las arenas y los remolinos de matorrales antes de que el equipo cayera en la noche. Mientras se alejaba, de nuevo en su encabezamiento normal y en Dammam, el equipo se desplegó y revisó para comprobar si tenían compañía.

Lewis dio el visto bueno y llevó al equipo hacia el objetivo a una milla de distancia a través de la arena. Este era el momento más peligroso. El sonido viajaba de forma ininterrumpida por millas en el desierto y las posibilidades de que los descubrieran eran altas. Llegaron a una berma de arena natural cerca de los cien metros, y Davies y Snow, como el equipo de CHARLIE, tomaron posesión de sus cargos, escudriñando el objetivo a través de telescopios nocturnos. Luego de que dieran la señal de 'seguir adelante', en la bruma verde Snow observaba a ALPHA y BRAVO dirigirse hacia su objetivo. BRAVO se movía silenciosamente en el suelo muerto, y pasó al UNO y alcanzó su posición en el DOS. Cuando ALPHA tomó su posición, no había movimiento en el alcance de Snow, y dos figuras armadas aparecieron fuera del UNO; los extremos de sus cigarrillos estaban encendidos.

"Paren. Paren. CHARLIE tiene a dos francotiradores en el UNO".

Veían más ‘luces’ detrás de las cortinas improvisadas junto a la ventana, pero los dos francotiradores eran la única amenaza inmediata.

"Los tengo." Davies aplicó por primera vez presión sobre el gatillo de su rifle de alta potencia. En cuestión de milisegundos ambos francotiradores podían caer.

Una puerta se abrió, en las gafas de visión nocturna las luces estallaron violentamente; Snow Snow entornó los ojos. Un tercer francotirador salió del UNO, giró a la izquierda y orinó en el desierto. Snow nuevamente transmitió lo que podía oír a través de la red de comunicaciones. Lewis con Loney, el equipo 'BRAVO', miró a través de la "termo" al DOS. Dentro del edificio distinguió cinco fuentes de calor, tres estaban de pie. Uno de los francotiradores que estaban afuera dejó caer su cigarrillo y miró en dirección a BRAVO. Se movió hacia delante, inclinó la cabeza y miró hacia el desierto, gritó en árabe y agitó su AK. El segundo francotirador apuntó su arma hacia el mismo pedazo de desierto. Loney y Lewis se aplanaron detrás de una duna baja y no se atrevían a respirar. Bajaron el primer AK cuando el segundo francotirardor golpeó al primero en la espalda. Ambos se volvieron, caminaron de vuelta al UNO y quedaron fuera de vista en el interior.

Con el objetivo del termo en DOS, BRAVO transmitió a ALPHA lo que podía ver. A la distancia, la imagen no era clara, pero otras tres fuentes de calor se distinguían. Dos parecían estar sentados, mientras que una tercera se puso sobre ellos. Lewis maldijo. Ahora tenía dos objetivos donde se podrían encontrar los Yankees. "CHARLIE. Actualizar".

"Los francotiradores uno y dos todavía siguen fuera de vista. El tercero está meando por Arabia".

Snow sonrió en la oscuridad, Davies era profesional, pero eso no le impidió la aparición de una mueca. Snow dirigió su visión nocturna al DOS. Una figura apareció en la ventana. "Ventana DOS. Francotirador".

"Yo lo tengo." Davies cambió de objetivo.

Lewis escudriñó al UNO de nuevo, entrecerró los ojos involuntariamente para enfocar. Dos de las fuentes de calor estaban estáticas, tendidas en el suelo. Uno ya estaba de pie y tres más parecían estar en una habitación diferente. "Esperen... Esperen..."

Se oyó un grito en árabe. La luz blanca se encendió las gafas de visión nocturna de Snow cuando la puerta del DOS se abrió. Un AK abrió. Sin rastreador, las balas volaron de manera invisible por el aire del desierto. Crosshairs fijó el blanco en el centro de la masa de francotiradores, e incluso antes de que dejara la puerta, Davies aplicó la segunda presión en el gatillo de su rifle. El francotirador salió propulsado hacia atrás en el DOS. Se había puesto ruidoso. Un fogonazo desde la ventana apareció cuando otro francotirador la abrió. Davies disparó de nuevo. Hubo un grito y el fuego cesó.

"¡Vamos... Vamos... Vamos!". Lewis dio la orden para el asalto.

Otro francotirador, con el arma en alto, la cargaba a través de la puerta abierta del DOS, gritando y disparando salvajemente en el desierto. Fue abatido por balas del ALFA.

Cuando CHARLIE abrió fuego de cobertura, ALPHA tomó posiciones a ambos lados de la puerta antes de tirar dentro explosiones repentinas y luego bombardear irrumpiendo en el edificio.

"¡Despejado!".

Adentro, la primera habitación estaba vacía. Rápidamente se movieron por el pasillo a la segunda. Una figura con túnica se encogió en un rincón y balbuceó en árabe. Tenía algo en la mano... una granada.

"¡Granada!" Un miembro de ALPHA le dio un disparo doble en el centro de masa del francotirador antes de retirarse a la primera habitación. En el reducido espacio, la explosión sonó como un trueno y derribó la mitad de la pared exterior. Con los oídos zumbándoles y cubiertos de polvo de cemento, ALPHA volvió a revisar antes de declarar el destino como ‘asegurado’.

Al escuchar esto en la red, Snow cambió su alcance al UNO. Flashes surgieron de las dos ventanas del edificio de un solo piso. Lewis maldijo. Lo inmovilizaron.

Las comunicaciones silbaron cunado Snow habló. "Dos francotiradores en las ventanas de UNO".

La grieta de proyectiles de alta velocidad pasaron casi rozándoles la cabeza. Mierda. Snow se pegó a la arena. "Tienen NVGs! Repito, el francotirador de UNO tiene gafas de visión nocturna".

Antes de que ALPHA pudiera responder, hubo un grito y un siseo de estática. "¡Me han dado!. ¡Repito, me han herido!" La voz de Loney era áspera.

"BRAVO, vamos en camino". ALPHA ahora bordearía el objetivo. Lewis se cubrió el rostro cuando una bala atravesó el ' termo', cubriéndolo de vidrio y ópticas rotas. Se dio la vuelta a su derecha y se acercó con cuerpo a tierra hacia Loney. El soldado herido yacía de espaldas y respiraba entrecortadamente. Bajo el fuego y sin cubierta no había nada que Lewis pudiera hacer.

"Francotirador neutralizado." Era la voz de Davies.

"Cúbreme". Snow se puso en pie y corrió agachado hacia UNO.

Davies disparó hacia UNO, y Snow se acercó zigzagueando lo mejor que pudo en la arena. Aterrizó junto a Lewis con un ruido sordo.

"Te dije que te quedaras atrás!".

"Lo hice." Snow los cubría mientras Lewis inspeccionaba a Loney. Se le dieron vuelta los ojos cuando su jefe le inyectó morfina.

Lewis tomó el MPK 5 de Loney y se lo entregó a Snow. "De mi parte".

Snow asintió con la cabeza.

"Todas las señales de llamada. BRAVO al asalto DOS. Fuego de cobertura".

"Tomen eso." Davies dejó volar otra bala.

"Copiado". ALPHA ahora respondió.

Bajo un escudo de balas, Snow y Lewis corrieron hacia el blanco, arrojándose contra la pared a cada lado de la entrada principal. Lewis levantó sus dedos, 3... 2... 1... Arrojó una explosión flash en el interior oscuro. Ambos hombres presiaron firmemente los dedos en sus oídos y cerraron los ojos. Al igual que en el asalto anterior, la noche se había convertido en día. Dos cuerpos sin vida fueron iluminados. Ahora abriendo los ojos, Snow y Lewis entraron en la habitación, trazando un arco con sus armas revisaron en cada rincón.

"Despejado" Lewis dijo entre dientes. La habitación era larga y estrecha, con tres puertas en la apertura. Snow asintió mientras Lewis le indicaba que se moviera a la derecha. Se trasladaron a la puerta más lejana, y se pusieron una vez más de pie en cada lado.

La pareja esperó y escuchó, se produjo un extraño silencio sólo roto por un leve raspado en algún lugar más allá. Con mucho cuidado, Lewis presionó su mano contra la parte inferior de la puerta, se movió casi imperceptiblemente antes de ser retenido por la cerradura. Cuando se necesitaba sigilo, un espejo o un cable de fibra óptica mini podrían encontrarse metidos ya sea debajo o a través de la cerradura, pero ahora, con el factor sorpresa teminado, la velocidad era lo que se priorizaba. Lewis metió la mano en el chaleco y sacó una pequeña carga. La colocó con cuidado en la cerradura antes de pronunciar la palabra ¿listo?'.

La explosión destrozó la puerta, seguida de cerca por Lewis. La habitación estaba vacía, salvo por un agujero en el suelo y un fregadero. El silencio ahora lo rompió ALPHA informándoles de que no había más francotiradores visibles.

Una explosión sonó como un golpe sordo. Fox apretó contra sus ataduras buscando la más mínima señal de que cediera. Quedó casi nariz con nariz contra el cadáver de Lordy y su ira le urgía liberarse. Salah, ‘el sádico’, como Fox lo había llamado, estaba en un rincón. Había tomado un gran deleite a la vista del convulso cuerpo de Lordy por la corriente eléctrica. Había una mirada salvaje en sus ojos y él estaba mirando a la puerta. Sus dos hombres de más confianza ahora estaban a su lado, los últimos tres servidores restantes de Alá.

Una segunda explosión sacudió la habitación y Fox se preparó. Si iban a matarlo, ahora era su única oportunidad. Sin embargo, Salah se quedó quieto y una sonrisa comenzó a arrugar la cara sucia debajo de la barba rala.

"¡Van a hablar de mí por generaciones!" Las palabras eran en inglés, pero con acento. Se movió hacia la cámara de video y pulsó el botón de grabación en la Sony que tomaba tanto a Fox como a la puerta.

Con súbita comprensión de lo que tenía en mente, Fox sacó fuerza de su interior y logró mover las manos. Hubo un ruido en la puerta y el árabe levantó su AK. Las manos de Fox se liberaron y rodó hacia la mesa de metal todavía vuelta hacia arriba. Con el dedo en el gatillo, lleno de ira, Salah se sacudió y el cañón del AK, el totalmente automático, escupió una lluvia de plomo. Balas de 7,62mm impactaron en la mesa y rebotaron en ángulos obscenos. Fox se acurrucó en posición fetal con las manos en la cara.

En cuestión de segundos, vació el cargador y se escuchó una serie frenética de ‘clics’ mientras el dedo de Salah irremediablemente continuaba apretando el gatillo. Cuando volaron la puerta de su celda, Fox cerró los ojos, y su formación tomó el control. A través de sus párpados, la sala de repente se tornó brillante. Lewis y Snow estallaron en la sala hiriendo a los francotiradores con múltiples balas.

Salah, aturdido por el golpe del flash, cayó detrás de la mesa para cubrirse a centímetros de Fox, su Kalashnikov quedó lejos. Desde algún lugar dentro de la necesidad de venganza, se hizo cargo y Fox se oyó gritar.

"¡Abajo! ¡Quietos! ¡Ejército Nacional Británico! ¡Éste es mío!".

Fox salió de detrás de la mesa y se levantó lentamente, con las manos levantadas. Dos rifles de asalto apuntaron contra él. Fox encontró los ojos de Snow. "Aidan, ¡es mío!".

Hubo un breve momento de silencio mientras los dos asaltantes del SAE tomaron el cuerpo de Lordy con el uniforme anaranjado. Salah saltó y gritó, con la mano izquierda como una garra, en la derecha un cuchillo. El dedo de Lewis tembló, porque el instinto de decía perforara al último francotirador, pero Sonw empujó el cañón a un lado. Dirigió el filo hacia adelante violentamente hacia Fox, quien con calma dio un paso atrás y hacia el centro de la habitación.

"Como pensaba, no eres más que un niño. Un verdadero guerrero no tendría que usar un cuchillo." Fox le dijo en árabe a Salah con desprecio.

El árabe se congeló cuando sus ojos se abrieron al oír a los infieles hablar en la lengua del Profeta. "¿C+omo te atreves a hablar en árabe...?"

Fox se adelantó y le dio una patada entre las piernas. Salah se dobló, Fox tomó la mano que sostenía el cuchillo y lo tiró al suelo. Después de bajarlo, le puso una rodilla en el pecho sujetándolo. Sostuvo el cuchillo en la garganta del niño. "Demasiado fácil. ¿Alá envió a una mujercita para pelear conmigo?".

Fox sacó el cuchillo y le hizo un corte en cuello a través de las capas externas de carne, causando dolor pero aún no la muerte. Fox se apartó y Salah gimió, las manos frenéticamente sosteniendo su cuello ensangrentado.

"¡Fox! ¡Suficiente!" Lewis avanzó.

Fox señaló con la cuchilla. "Gracias por haberme salvo y todo eso, pero ahora se pueden ir a la mierda."

Snow pasó entremedio de los dos y se quedó mirando los fríos ojos azules de Fox. Snow no dijo nada, nada de lo que pudiera decirle cambiaría algo.

"Un minuto".

"¿Qué?". Lewis estaba conmocionado.

Snow agarró el brazo de Lewis y lo empujó hacia la puerta. Había visto esa mirada en los ojos de Fox antes. "Nosotros le daremos un minuto."

Fox cerró la puerta, Salah estaba de rodillas. Fox dejó caer el cuchillo, dio un paso adelante y pateó al chico en la cara. Salah cayó hacia atrás, sangre voló de la nariz y se escuchó un golpe cuando su cabeza golpeó contra el suelo de cemento. Fox lo levantó de un salto por el pelo y lo miró a los ojos inyectados en sangre.

"Eres un pedazo de mierda de cerdo. No fornicarás con vírgenes en el paraíso".

La boca del árabes una vez engreída se estremeció. "Soy un siervo de Alá... ustedes infieles todos morirán..." Se volvió loco, golpeando a Fox en los riñones.

Fox lanzó un gruñido, no soltó su agarre, lo golpeó en la cara con su puño derecho, sosteniendo en su izquierda todavía el pelo grasiento. Le rompió la nariz.

"Una vez que te haya matado voy a llevar su cuerpo a la granja más cercana y a retroalimentar a los cerdos."

De repente, miedo real brilló en los ojos del árabe. Morir por Alá era glorioso, pero no sería aceptado en el paraíso si su cuerpo era profanado. Fox lo golpeó de nuevo y el labio inferior se le partió, su diente delantero fue empujado a través de la parte superior. Fox sintió que el cuerpo se aflojaba y se desmayó. Arrastrándolo hacia la cubeta todavía medio llena de agua, Fox empujó la cabeza del joven debajo de la superficie. Los brazos de repente se agitaban y las piernas pateaban, los pies golpeando a un ritmo obsceno en el piso de concreto. Fox dio un paso atrás y dejó que el niño rodara sobre su espalda, asfixiado.

"Mataste a mi amigo y planeabas hacer lo mismo conmigo. Ahora, ¿qué debo hacer? ¿Debo matarte y darles tus restos de comer a los cerdos o debería romper todas tus extremidades y tirarte dentro del corral?".

"No, no, por favor..."

Fox se rió y cambió de nuevo al inglés. "¡Pedazo de mierda ignorante! ¿Ustedes se detuvieron cuando Lordy pedía piedad?".

"Soy un siervo de Alá... Hay un solo Dios... Alá..."

La risa de Fox sonó más fuerte. "¿Le agradeces a tu Dio por vivir como un animal en el desierto? ¿Por la gloria de cagar en la arena y cogerte camellos? He conocido a un montón de musulmanes, hombres a los que estaba orgulloso de llamar amigos. Tú no eres un musulmán. No eres más que un cogedor de camellos con el cerebro lavado. Ahora Levántate. Levántate".

Salah hizo un esfuerzo lentamente y se puso de pie. Le corría sangre por la boca y por la nariz, el pelo ahora pegado contra su cuero cabelludo lo hacía parecer aún más patético. Fox señaló la silla. "Siéntate. Si no quieres que te convierta en alimento de cerdos vas a hablarle a la cámara y vas a pedirle disculpas a la familia del hombre que asesinaste. A continuación, vas a decir ante la cámara todo lo que sabes acerca de tu jefe".

Snow se apoyó en una pared exterior, el cansancio posterior a la adrenalina de la batalla de repente lo superó.

Se quedó mirando el cielo y se estremeció, los primeros rayos de sol no se asomarían por encima del horizonte hasta dentro de varias horas. Lewis tomó un trago de su botella para lavar la arena contaminada.

"¿Cómo sabes que Fox no lo va a matar?"

"No lo sé."

Lewis le pasó el frasco "Espero que sepas lo que estás haciendo, Snow."

"No tengo ni la menor idea. Gracias por todo." Le tendió la mano.

Lewis se la estrechó con un agarre fuerte. "No me lo agradezcas. Puedo necesitar tu ayuda cuando me vaya del Regimiento".

"Créeme, no quieres mi ayuda."

Lewis miró a su alrededor la carnicería que habían creado. "Puede que tengas razón."

Fox apareció. "Lo até a la silla; va a cantar como un canario."

Snow notó una media sonrisa en la cara manchada de sangre de Fox. "¿Estás bien?".

Fox tomó el frasco. "Mejor que nunca, muchacho. Su jefe estuvo allí, vi su rostro. Hizo un video de nosotros. Dijo que se iba a dar nuevas instrucciones a los 'hermanos'. ¡Tenemos que movernos rápido!".

"Un momento. Estoy aquí para ayudarlos y sacarlos de aquí, nada de interrogaciones".

"No tenemos tiempo."

"Órdenes son órdenes." El sonido del helicóptero de la RAF encargado de extraer al equipo alcanzó sus oídos. "No te muevas". Lewis se unió al resto del equipo, que estaba de pie junto a Loney.

"¿Cómo era el líder?".

Fox lo describió.

"Suena como el hijo de puta que vi matar a un rehén."

"Mierda." Bajo la luna, Fox por primera vez se dio cuenta del estado en que se encontraba Snow. "¿Qué demonios te ha pasado?".

Snow negó con la cabeza e hizo una mueca, casi se había olvidado de su latigazo. "¿Crees que tú solo has tenido un mal día?"

Snow puso a Paddy al día de lo que había pasado desde que había sido secuestrado. El cuerpo de Glaister encontrado en el desierto, la emboscada y el secuestro de los misioneros, la ejecución de Thacker, el tizón de los beduinos y, finalmente, el rescate de rehenes.

Fox asintió, pensativo. "Así que enviaron a los niños de los helados a rescatarme. ¿Qué diablos está pasando?"

Lewis se acercó, con el teléfono satelital en la oreja. "Sí señor, yo entiendo, ya le paso." Le dio el teléfono a Snow.

"Aidan, habla Jack. ¿Puedes darme un informe de situación?".

"Fox está vivo pero perdimos al otro rehén, murió antes de que llegáramos aquí. Un asaltante muerto, todos los francotiradores eliminados, excepto el que torturó a Fox. Nos va a dar información. Fox vio a su líder, y suena como el mismo árabe que vi ejecutar Thacker".

"Estos ataques fueron bien planificados. ¿El grupo utiliza algún nombre?"

"No he oído uno. Le preguntaré a Fox. Fox, ¿sabes cómo se hacen llamar los francotiradores? ¿Tenían un nombre?"

Fox miró hacia el cielo para recuperar su memoria. "Los Guerreros de La Meca".

Snow transmitió la inteligencia a Patchem.

"Probablemente un nombre de conveniencia. ¿Algo más que quieras añadir antes de que los desvincule?".

"El líder tiene un video de Fox y estaba camino a una reunión con un grupo que llamó 'los hermanos'. Quizás sea otra célula".

"Muy bien. Voy a investigar sobre eso. Ahora sube a ese helicóptero y los veré a ambos en Bahrein".

La comunicación se cortó. "Patchem nos desvincula y nos esperará personalmente en Bahrein."

"Se me ocurren peores lugares."

Lewis se echó a reír. "¡Dice eso porque no ha visto el cuartel de Bahrein!"

"¿Y Loney?" Snow puso serio.

Lewis miró hacia abajo. "Va a sobrevivir, pero con lo justo."

Knightsbridge, Londres, Reino Unido

Knight se quitó las pantuflas y metió los pies en el puf de cuero. Hizo girar el vaso de whisky de malta antes de tomar un sorbo largo y lento; se estremeció ligeramente cuando el whisky ardiente se deslizó por su garganta. El estrés del día comenzó a abandonar de su cuerpo para ser sustituido por una creciente sensación de satisfacción cansada. BBC, Sky News, ITN, CNN y Al Yazira, todos hablaban de la misma historia: el exitoso rescate de los once rehenes británicos en poder de Al Qaeda en Arabia Saudita. El portavoz del Ministerio del Interior saudí, el General Mansur Al Amin, había declarado que los secuestradores estaban ‘vinculados directamente a ese grupo desviado’, el término utilizado por las autoridades saudíes para referirse a Al Qaeda, y ‘había tratado de lanzar ataques terroristas dentro de la Reino de Arabia Saudita’. Los informes estaban respaldados por el material de archivo publicado por el canal de televisión estatal 'Al Ekhbaria', que mostraba varios tipos de armamento, que decían estaba enterrado en el desierto, y que había descubierto las fuerzas especiales saudíes después de que el rescate de rehenes. Eso incluía explosivos plásticos, cartuchos de municiones, pistolas y fusiles envueltos en láminas de plástico. Al Amin luego alababa a los policías sauditas y a los militares.

Knight cerró los ojos. Ella era el niño holandés jugando a tapar la presa. Hoy no había reventado, pero un día lo haría, a menos que... el vaso cayó salpicando las últimas gotas de malta sobre la alfombra. Mierda. Sacudió la cabeza y se sentó en la silla. Quedarse dormida allí no le haría ningún bien en absoluto. Tomó su vaso, apagó el televisor y se abrió paso, cansada, a su dormitorio. El mundo libre estaba a salvo, o por lo menos por siete horas, esperaba.

En Moscú era tres horas más tarde y la bebida era Vodka. Maksim Gurov asintió para sí mismo. A él no importaba si los rehenes británicos vivían o morían, si los rescataban o no. El resultado era el mismo. Las naciones que dependen del petróleo del mundo habían visto que Arabia no era un ‘lugar seguro’ para visitar ni para comprar. Los saudíes habían rescatado a los rehenes, pero los habían tomado en primer lugar. Podría haber resultado una mejor jugada si los ciudadanos británicos hubieran muerto, pero no hizo pronósticos. Levantó su copa en un brindis ficticio a los valientes hombres de las Fuerzas Especiales sauditas. El frío Vodka golpeó su garganta y agudizó sus sentidos. Tomó su teléfono móvil encriptado y, con velocidad, marcó el número en Arabia Saudita.

"D¿a?" Una voz de alerta contestó al segundo timbre.

"Dava ." Una instrucción de una palabra, 'seguir adelante'.

Gurov puso fin a la llamada y se sirvió otra medida. Los militantes en Arabia Saudita estaban a punto de lanzar un ataque de represalia.

DIEZ. Embajada Británica. Riad, Reino de Arabia Saudita

DESPUÉS de estar en su escritorio toda la noche, Harry Slinger Thompson estaba esperando una llamada de Patchem pero fue otra voz familiar la que lo saludó.

"Fue una gran noche para tus compañeritos, ¿no?" La voz de Casey era demasiado alegre para la hora del día.

"Sí, Vince, lo fue. Estoy feliz porque nuestros rehenes fueron rescatados y porque las fuerzas de seguridad saudíes llevaron a cabo un trabajo tan profesional".

"Bueno espero que sus ‘chicos negros de operativos’ estén ‘recibiendo el reconocimiento’; se lo merecen".

"No te entiendo, Vince."

"Por supuesto, el juego es de esa manera. Escucha, tengo una ventaja para ustedes. Es sobre el teléfono satelital relacionado con ambos lugares rescate... ¿Te interesa?".

"Adelante." Slinger Thompson tomó un bolígrafo.

"Recibió una llamada de Doha, nuestro amigo que tenía bajo vigilancia. Lo seguimos desde Doha hasta Riad, y entonces lo invitamos a unirse a nosotros para una ‘sesión informal de preguntas y respuestas’. ¿Quiere el archivo de transcripción?".

"Por favor."

" Muy bien, Debería llegarte a la bandeja de entrada ahora. Oh Harry, antes de irme, dale mis felicitaciones a Jack. Ha pasado demasiado tiempo; dile que me llame antes de que abandone Bahrein".

"Él no está en Bahrein."

"¿No? Ok. Mi error".

La llamada terminó, y Slinger Thompson frunció el ceño. Casey estaba siendo muy cooperativo, pero ¿cómo sabían tanto los yanquis? Abrió el correo electrónico y comenzó a leer. ¿Y cómo hacían condenados yanquis para conseguir tanta inteligencia? Hizo clic en el mensaje y envió un correo electrónico cifrado a Patchem.

Puerto marítimo de Dammam, Reino de Arabia Saudita

Konstantin Voloshin nadó lentamente hacia el casco del petrolero gigante. Era la cosa más grande que jamás había visto en el agua, siendo superior a los barcos en los que había entrenad, los que eran semejantes buques de guerra de la OTAN. Cuando se encontró ante él puso su mano contra el acero con incrustaciones de percebes para detener su impulso hacia adelante. Hizo una pausa y miró a su alrededor. Tenía una buena visibilidad en esas aguas cálidas; las potentes luces del puerto iluminaban el metro superior del mar y las luces de la cubierta por encima caían sobre el costado del casco imponente. Sin embargo, esto significaba que tenía que estar extremadamente alerta. Llegó a su bolsa y sacó la primera de las cargas concentradas magnéticas y la aseguró al casco. Tenía cuatro en total y las colocaría en los puntos de tensión previamente asignados. Eran tiempo de retraso PE4.

Con sus tanques peligrosamente cerca de vaciarse, Voloshin se fue pataleando lejos de la nave. La negrura de la noche del Golfo lo ocultaría el tiempo suficiente para que saliera bien su exfiltración.

Base Aérea Shaikh Isa, Bahrein

Afuera, el sol intentaba quemar la pista, y adentro, el café y los calmantes eran igual de fuertes. Tanto a Fox como a Snow les había hecho un examen médico minucioso un médico importante del SSI, y les había prescripto varios días de reposo, en cama de ser posible. Ahora, después haber dormido unas pocas horas, Patchem en iba a interrogar a los dos hombres en persona.

Con los ojos enrojecidos, el jefe de sección del SSI también parecía haber tenido una noche agitada y, por supuesto, tras haber tomado una siesta en un jet del Gobierno de Su Majestad, era verdad.

"Voy a ir directo al grano. Tenemos inteligencia que nos lleva a creer que alguien se dirige específicamente a los intereses británicos en Arabia Saudita con el fin de incidir en la confianza internacional en el Reino. Esta es la primera vez que hemos visto los videos de secuestro provenientes de Arabia Saudita publicados por Al Jazeera. Es un hecho preocupante..."

"¿Le parece? ¡Imagínese ser la ‘estrella’ de la película!" Fox declaró sin sarcasmo.

Patchem frunció el ceño. "Absolutamente. El grupo 'Los Guerreros de La Meca' es, hasta ahora, desconocido. Antes de los ataques no habíamos escuchado en absoluto ese nombre. El hombre que te torturó James, Salah Mahmoud, es un estudiante universitario de Medina. Él nos ha dado un nombre: 'Khalid'. Es el hombre que lo reclutó y, probablemente, el mismo hombre que ustedes dos vieron. Parece que este 'Khalid' tiene una temible reputación entre Mahmoud y sus compañeros 'creyentes'. Al parecer, fue el responsable de la decapitación de un soldado de la coalición en Irak y se sabe que forma parte de los niveles más altos de Al Qaeda. Nada de esto, desde luego, puede ser tomado literalmente. En mi opinión, todos los terroristas son propensos a presumir, pero sea quien fuera este hombre, debemos capturarlo. No obstante, si incluso una fracción de lo que dijo Mahmoud es verdad, 'Salah' podría ser un ‘jugador’ importante".

Snow se masajeó el cuello con la mano derecha. "Hubo otro francotirador que capturaron con vida, el líder beduino. ¿Qué información le sacaron los saudíes?"

Patchem frunció los labios. "Una confesión firmada, tomada por fuerza física extrema, en la que admite ser responsable de los secuestros."

"¿Y?".

"Nada más. Murió poco después. Creo que fue porque dejó de hablar".

Snow negó con la cabeza. Los sauditas no eran conocidos por su enfoque suave, sobre todo cuando se trataba de insurgentes. "¿Ajuste de video?"

Fox lanzó un gruñido. "¿Cuántos hombres barbudos hay en la región?. "Entonces, ¿quién está interrogando a Salah?".

"No los mismos saudíes, espero."

"No Aidan, no los sauditas." No quería admitir quién era. "Así que...” Patchem se detuvo y metió la mano en el bolsillo del pantalón. "Lo siento, mala educación y todo eso."

El Blackberry cifrado brilló para mostrar un nuevo mensaje. Hojeando el botón de desplazamiento, Patchem abrió el correo electrónico de Slinger Thomson y empezó a sonreír. "Señores, parece que alguien está de nuestro lado, tal vez incluso el propio Dios. Acabo de recibir nueva información de inteligencia: el nombre completo, la fotografía y el posible paradero".

"¿Dónde?".

"Dubai".

Fox sintió una oleada de adrenalina. "Señor Patchem, mató a un hombre delante de mí a sangre fría. Es un animal. Yo lo quiero. Quiero que me permita encontrarlo por usted."

"James..."

"Prefiero ‘Paddy’."

"Y yo Jack. Paddy, has sido muy valiosos hasta ahora, pero el SSI no puede permitir que continúes".

"Jack, he visto a este pendejo de cerca. ¿Qué mejor manera de identificarlo que reunirnos otra vez? Yo lo veo, lo identifico o reacciona y ahí queda identificado".

"Eso tiene sentido, pero, Paddy, ¿puedo confiar en ti?".

"Pregúntale a Aidan."

Snow ignoró a Fox y tomó un sorbo de su bebida; él también había sido testigo de un asesinato cometido por Khalid. "Jack, ¿cuán reciente esta reciente Intel?".

"Fresca".

"Entonces, a menos que nos movamos de inmediato, puede que se haya ido cuando lleguemos".

"Creo que los americanos lo tienen bajo vigilancia."

"Entonces envíanos a Dubai, me comprometo a controlar que Paffy se comporte bien”.

"De acuerdo."

Patchem leyó desde su blackberry. "Khalid Al Kazaz. Ciudadano saudí educado en ingeniería química en Oxford. En resumen, un fabricante de bombas entrenado en una universidad británica".

Patchem sostuvo el dispositivo en alto. Fox y Snow vieron la cara que habían visto el día anterior observándolos desde la pantalla.

Fox gruñó. "Es él".

Patchem continuó. "Tiene su propia firma de consultoría en Dubai."

"¿Y como actividad secundaria es un bastardo asesino?" Fox apretó el puño.

"Entonces, ¿cómo se convirtió este joven graduado de Oxford en un jugador de Al Q?", preguntó Snow.

"Hay una brecha de siete años entre su graduación en el 82 y todos los demás registros de él en Arabia. Podemos suponer que, después de graduarse, pasó un tiempo en el ‘Stans’”.

Los tres hombres conocían el patrón. Para un creyente de esa generación, la llamada a la Yihad contra los ‘rusos’ era genial. Muchos musulmanes jóvenes e idealistas, acudieron en masa a los campos de entrenamiento de la CIA financiados por Pakistán antes de ser soltados en el ejército rojo soviético de ocupación en Afganistán. A principios de los 80, esto había incluido a muchos ciudadanos saudíes, incluyendo a un joven creyente llamado Osama Bin Laden.

"¿Y ahora está cagando en la puerta de su casa?"

Patchem frunció el ceño y se frotó la barbilla, que estaba crecida más de lo habitual (dos días), y de color sal y pimienta. "Esa es una manera de decirlo, Paddy. Ahora recibe financiación y suministros de un poderoso tercero".

ONCE. Hotel Westin. Dubai, Emiratos Árabes Unidos

LA habitación estaba en el último piso del Westin Dubai y daba a las Dubai Palm, con el Atlantis Hotel recientemente inaugurado a lo lejos a una milla de distancia. Vince Casey se apoyó en la barandilla del balcón mirando hacia la habitación de Fox y Snow. Una cálida brisa entró e hizo revolotear a las cortinas. El sol se estaba poniendo.

"Señores, por motivos políticos, la Agencia no puede ser vista operando dentro de los EAU, por lo que no estuvimos, estamos ni estaremos aquí. Jack y yo nos conocemos desde hace mucho, así que están de 'prestado'. Para los negocios. Creemos que el sospechoso está en una suite en el cuarto piso".

Snow miró la foto que tenía en la mano, tomada por una cámara oculta que tenía bordes borrosos, pero un centro agudo. Se estremeció. "Es él".

Fox estiró el cuello. "Sí, esa es la pequeña mujerzuela."

El rostro de Casey se arrugó con una gran sonrisa. "¡Ése es el espíritu británico! No sabemos cuánto tiempo va a estar aquí para ver ni qué está haciendo. Diablos que sería un gran objetivo para una operación de vigilancia pero, dadas sus acciones hasta la fecha, y la presión que nuestros dos gobiernos están ejerciendo, vamos a enboscarlo. ¿Alguna pregunta hasta ahora?".

"Entonces, ¿qué refuerzos tenemos?" Snow quería que quedara claro.

"Tenemos dos hombres en el hotel. Nuestros agentes tienen un ojo en su habitación y el vestíbulo. Si se mueve, lo sabremos. Vamos esta noche. Lo necesitamos vivo, pero si dispara, le responderemos de igual manera. "Casey señaló un maletín en el tocador. "Ahí dentro hay dos Glock 9mm con supresores. Rastro oculto. Cuando esto termine, van en la bebida. No obstante, preferiríamos que utilizaran esto." Levantó una jeringa. "Es un relajante muscular con un pequeño añadido ‘divertido’."

"¿Pretenden que aparezcamos así como así, como si nada pasara, le pidamos que se quede quieto y le clavemos la jeringa?".

"Esa es una idea, Paddy. Aidan, usted y Paddy entrarán en los terrenos del hotel a las 22:00. Mientras tanto, uno de nuestros agentes dará lugar a un pequeño incendiario en el sistema de ventilación, y la alarma de incendio se ‘pondrá en marcha'; todos los huéspedes evacuarán, incluyendo al sospechoso y a ustedes dos. En este punto, Paddy, en la confusión de afuera, usted 'le pega' con la aguja. Va a haber un barco amarrado. Lo llevarán, con el hombre a bordo, hacia las coordenadas programadas en el GPS a bordo, y allí habrá alguien esperándolos para recogerlo".

Casey hizo que la emboscada pareciera simple, pero Snow tenía sus dudas . "¿Y si nos detienen o se escapa?".

Fox habló antes de que Casey pudiera responder. "No sucederá, y no lo hará."

El teléfono de Casey pitó. Sin decir palabra, lo tomó y miró la pantalla. Su rostro se endureció mientras leía el mensaje entrante. "Hubo otro ataque en Arabia."

Las fosas nasales de Fox se encendieron. "¿A quién?"

"A La Dama de Texas. Es un tanque petrolero registrado en Portland. Lo han hundido en el puerto marítimo de Dammam".

"Pensé que se suponía que los petroleros fueron creados para garantizar seguridad..."

"Lo son, a menos que sepas exactamente dónde colocar cargas explosivas bajo el agua." Sonó el teléfono mostrando el número de Langley. "Señores." Sin otra palabra, Casey abandonó la habitación.

Snow se puso de pie y caminó hasta el borde del balcón. El sol ya se había puesto y el cielo estaba pasando de un color naranja oscuro a negro. La brisa del mar todavía era, sin embargo, cálida. "¿Crees que Khalid Al Kazaz es responsable de ese ataque?".

El hombre mayor se reunió con él fuera y le entregó un arma. "Dímelo tú, que eres el experto."

"Necesitaría ayuda técnica."

"Tendría que haber sido una ‘rana’ el que hizo eso." Fox se refiría al Servicio Especial de Embarcaciones (SEE).

"O del Spetsnaz".

"¿Crees que los rusos lo hicieron? ¿Hundir un petrolero estadounidense en Arabia?".

Snow se encogió de hombros; sonaba demasiado exagerado. "¿Quién se beneficia más de desestabilizar a Arabia, aparte de Al Qaeda?".

"Israel."

"Es cierto, ¿y quién más?".

"¿Volvemos a Rusia porque exportan petróleo? ¿Así que todo esto se trata de negocios?."

"O por orgullo nacional. Mira, antes de 91 los soviéticos eran una superpotencia, y con 'Unión Soviética' quiero decir 'Rusia', y nadie se atrevía a hacer nada en contra de ellos. ¿Y ahora? Ucrania se niega a pagar por el gas y Georgia se atreve a luchar contra ellos. Han perdido autoridad. El Oeste piensa que son una irrelevantes".

"¿Te has tragado un libro de historia?".

Snow se rió a medias. "Me interesa saber sobre auges y caídas de los imperios. Mira, si se depende de Rusia para que suministre petróleo, entonces volverían a ser relevantes".

Fox miró al cielo cada vez más oscuro, y las luces del Atlantis iluminando el mar, como un espejismo en el desierto. "Nunca me gustaron mucho los sauditas ni los rusos."

Hotel Atlantis. Palm, Dubai

Voloshin se sentó en el 'Bar de Platón', justo a la salida del lobby del hotel. Tomó un sorbo de café 'árabe'. El menú lo describía como parte de la ‘colección del conocedor', y en realidad lucía y sabía a ‘lodo marrón'. Su encuentro con Khalid iba a ser el último. La misión había sido considerada un éxito. Para la siguiente parte, iba a depender de diferentes contactos para hacer cualquier vínculo entre Minsk y Arabia aún más tenue.

Vestido con el traje occidental de la camisa de polo y pantalones crema y con la barba recién recortada, Khalid se parecía a cualquier otro cliente rico al sonreírle al camarero y hacer una orden. Al ver al checheno, entrecerró los ojos ligeramente, aunque la sonrisa se mantuvo. El checheno terminó su bebida y salió del bar. Khalid canceló su orden y lo siguió.

Fuera, en la terraza, ambos parecían un par de viajantes de negocios en el aire caliente nocturno. Khalid miró la palma de la mano que se extendía ante él. Un hombre hecho monstruosidad imitaba a la belleza natural de la región. Muchos encontraron la vista desde el balcón impresionante; le resultaba una afrenta a los verdaderos creyentes. Esto había sido construido para la ‘grasa del petróleo’, los occidentales, que violaba a su país e insultaba a su Dios, el único Dios verdadero. Sin embargo, sirvió a su propósito divino que él, Khalid Al Kazaz hiciera uso de ese lugar esa noche.

El checheno habló. "Has logrado más de lo que esperábamos de ti, mi hermano."

"Los occidentales fueron rescatados y mis hermanos asesinados."

"Sus hermanos fueron martirizados."

Khalid gruñó. "Ellos no lograron eliminar suficientes infieles".

"Proclamaron el mensaje, nuestro mensaje. Tomar rehenes tan fácilmente..." Había sido un desastre para Khalid, Voloshin sabía eso, pero para él se había cumplido su propósito. "Ustedes han publicado las ejecuciones, la primera de tales a suceder en el Reino. Eso hará que todos los que quieran tratar de insultar al profeta mediante el trabajo en el Reino lo piensen dos veces".

Los ojos de Khalid brillaron de rabia. "No hay que disuadir a los infieles de que entren a mi país, ¡tenemos que explusar a los que ya están en él!" Él se volvió hacia el hombre que lo había financiado. "Creo que no quién soy ni lo que he conseguido. Nunca antes había fallado. No en la lucha contra los hijos de puta soviéticos en Afganistán y no al matar estadounidenses en Irak."

Voloshin asintió. El hombre era un salvaje que no tenía respeto por él. "Su reputación es bien conocida, mi hermano, y usted será recompensado."

Khalid se burló y una vez más miró hacia la palma.

El coche los dejó cincuenta metros al oeste de la entrada del hotel en el camino de la Media Luna de la palma, fuera del alcance de las cámaras de seguridad. Tanto Snow como Fox tenían sus Glocks silenciadas ocultas bajo chaquetas ligeras. Los supresores hacían a las armas más largas y pesadas pero, en la oscuridad, sus formas estaban ocultas lo suficientemente bien. Entraron en el complejo del hotel indiscutidos por los guardias de seguridad; dos occidentales adecuados, ellos se preocuparon poco. Encontraron una mesa lejos de las luces y esperaban su señal. La mayoría de los invitados estarían ahora en la zona principal del bar al aire libre o en una de las terrazas. Allí no los molestarían ni detectarían.

El ruido de una sirena estalló en el cielo nocturno. Voloshin involuntariamente dio un respingo. Khalid giró y miró hacia atrás en el hotel. Voloshin se soltó de la barandilla, listo para la acción.

"Alarma contra incendios" Un camarero anunció a través de la terraza. "Todos los huéspedes pueden usar las escaleras y se congregan en el aparcamiento al final del mar del hotel."

"Esperemos que se quemen hasta los cimientos", Dijo Khalid sin ningún sarcasmo mientras se dirigía a las escaleras exteriores.

Voloshin no dio ninguna respuesta, pero inmediatamente empezó a buscar algún signo, ya sea de un incendio o de un equipo de arranque. En su experiencia, las alarmas contra incendios eran generalmente desencadenadas por una persona con una razón. A prisa iban los huéspedes molestos, intoxicados o preocupados empujado hacia la salida de emergencia desde el vestíbulo, los restaurantes y la terraza.

El pequeño auricular en el oído de la Snoe crujió y una voz estaopunidense dijo:

"Blanco adquirido. Está a pie. Usted tendrá visual en aproximadamente treinta segundos. Repito: tres cero segundos".

Snow miró a Fox, quien le hizo un guiño. La pareja de 'agentes' inexistentes esperó a que la clientela rica del hotel se dirigiera hacia la zona de montaje de incendios. A lo lejos, las sirenas de los bomberos se escuchaban. Khalid pasó junto a su mesa sin saber que estaba siendo vigilado.

"A la vista." Snow habló por el micrófono oculto .

Snow y Fox se pararon. Oculto en las sombras, Fox cerró los puños; prefería utilizarlos para golpear al objetivo en lugar de valerse de algún producto químico.

Fox lanzó un gruñido. "Vamos a hacerlo."

Voloshin se congeló. Los había visto, dos hombres vestidos de manera casi idéntica se movían con propósito después de su contacto. Uno se volvió y sus ojos se encontraron. El bielorruso reprimió el impulso de mirar hacia otro lado, y siguió caminando.

La gerencia del hotel mirando acosado, estaba tratando de aplacar a los clientes enojados cuando los bomberos irrumpieron en el vestíbulo del hotel. Varios miembros del personal habían sido enviados con portapapeles y fueron pedir a los invitados que confirmaran sus nombres y números de habitación. Khalid se dio cuenta de que el de checheno ya no estaba con él, y no esperaba nada menos. No podían ser vistos juntos. Ni ahora ni nunca. De repente sintió un dolor candente en la pierna izquierda. Se dobló y, antes de que supiera lo que estaba pasando, se desplomó al suelo; una ola de frío se apoderó de su cuerpo. Su cabeza golpeó el asfalto y por un momento su visión se tornó borrosa.

Snow vio caer a su blanco, pero cayó en la uenta unos segundos despupes. Su objetivo había sido fusilado. Se dio la vuelta, buscó al asesino y se encontró de nuevo con los ojos del hombre que caminaba a no más de diez metros detrás de ellos. Puso en alto su propia arma silenciada, y disparó. Las balas pasaron a milímetros de la cabeza de Snow. Aidan se lanzó a los arbustos para cubrirse y sacó su Glock.

Voloshin vio la velocidad con la que los dos hombres habían reaccionado y, al mismo tiempo, se dio cuenta de que eran profesionales. El joven se había trasladado a la cubierta más rápido, pero el mayor había sacado su arma más rápido y ahora estaba por disparar contra él. Matar o morir. Voloshin cayó pesadamente al suelo y quitó el silenciador de su arma. Hizo caso omiso a la quemadura que eso le causó a su palma y devolvió el fuego. El sonido de los disparos no silenciados causó el resultado deseado, ya que los invitados se congelaron y luego entraron en pánico de repente. Su escape fue inmediatamente ayudado por una mujer gorda que estaba arrastrando a un hombre mucho más pequeño de vuelta al hotel. Con su ubicación bloqueada por este acoplamiento, era poco probable que los hombres, quienesquiera que fuesen, no se atreverían a disparar. Voloshin se puso en pie y echó a correr a través de los jardines junto a la pared exterior. Saltó sobre ella y cayó al camino de la Media Luna de la palma.

Snow se incorporó y se dirigió hacia Khalid. La sangre se había acumulado detrás de su pierna. El árabe, sin embargo, estaba consciente y sus ojos se quedaron mirando a Snow sin comprender. Aidan no tenía idea de grave que era la lesión, y no tenía tiempo para esperar y averiguarlo. Un portero del hotel trató de ayudar. Snow alzó la vista y gritó. "¡Vuelve adentro, soy médico!." Sacó la jeringa y la hundió en el muslo de Khalid. "Llame a una ambulancia y pídale a esta gente que me dé un poco de espacio."

Fox llegó al lado de Snow y agarró los brazos del árabe. "Tenemos que movernos."

Haciendo caso omiso de las protestas de los espectadores, Snow y Fox arrastraron a Khalid y lo llevaron a rastras. Lo que estaba en la jeringa había trabajado, pues había una extraña sonrisa en la cara del hombre, a pesar de su herida de bala.

El árabe miró a sus secuestradores. "Ustedes..." Su voz se apagó y una risa comenzó a levantarse en el pecho.

Fox hizo su mayor esfuerzo para reprimir su impulso de tirar a Khalid al suelo y meterle una bala en el cráneo. Doblaron la esquina entre las sombras y se perdieron en la confusión.

Más sirenas en el aire de la noche; esta vez la policía. El barco, una embarcación pequeña a motor, no estaba a más de quince metros de distancia, en las aguas poco profundas de la ‘Playa Real’ creada por el hombre. Lo había amarrado allí cinco minutos antes el otro hombre de la Agencia. Ya no había rastros de él. Snow y Fox arrastraron al árabe a través de la arena de amarillenta. Hubo gritos por detrás y Fox escuchó comandos en árabe 'Alto, deténganse, policía.'

"Tenemos compañía."

Mientras preparaban el barco, Snow miró hacia atrás y vio a los agentes que se dirigían hacia ellos. Él negó con la cabeza. "Acuéstalo y agárrate."

Como antiguo miembro de la Tropa de Barcos, Snow estaba más a gusto en el agua que Fox. Puso en marcha el motor fuera de borda y el crucero se sacudió con violencia. Tendrían que pasar toda la longitud de la media luna antes de que quedar liberados en aguas abiertas. Snow puso el máximo y se aferró. La playa se desvaneció al igual que los gritos. Aidan miró hacia abajo y encendió el GPS. Apareció la ruta previamente cargada que los llevaría lejos a su punto de encuentro.

Snow frunció el ceño. "El vehículo recreativo está en el medio del mar."

Fox levantó la vista; estaba apoyado sobre la borda. "En cualquier lugar es mejor que aquí."

"¿Cómo está nuestro invitado?".

Fox se encogió de hombros. "No veo bien, está muy oscuro y demasiado revuelto."

Snow frunció el ceño de nuevo. No pudieron frenar a curarse, pero si no lo hacían él... "Veré lo que puedo hacer."

"Oye." Fox miró hacia abajo. Los ojos de Khalid estaban abiertos pero vidriados; la sonrisa inducida por fármacos todavía estaba allí. Un brazo flácido se acercó a golpear Fox, él la agarró como al de un niño y continuó con la evaluación. Khalid era incapaz de luchar. La primera y única bala que impactó sobre él, le había roto el peroné izquierdo y se había alojado en la tibia. La mayor parte de la sangre en la camisa verde Polo del árabe provenía de las laceraciones en la cabeza. "Parece que vivirá."

Llegaron al final del malecón y se volvieron hacia el norte en el Golfo Pérsico. De acuerdo con el GPS, su punto de llegada estaba a tres millas náuticas de distancia. Fox, quien ahora se había asegurado de que los brazos y las piernas de Khalid estuvieran atados, se unió a Snow en los controles. "Me vendría bien una cerveza."

"El que le disparó era blanco, europeo o americano." Snow dirigió sus palabras a Fox, pero mantuvo su mirada fija en el horizonte.

"Todavía sigues con esta teoría de Rusia, ¿entonces?"

"¿Tienes una mejor?"

"Extraterrestres".

La adrenalina había empezado a decaer, pero todavía no podía relajarse . Snow cortó la energía al ralentí cuando se acercaban a destino. Sin nada más que oscuridad por delante, por encima de las estrellas y las luces de Dubai en el horizonte detrás, se quedaron en el bote. En la oscuridad se escuchó el leve ruido de lo que parecía ser un motor eléctrico. Luego, el sonido de algo rompiendo en el agua. Frente a ellos una gran forma oscura se levantó lentamente. La torre de mando de un submarino. No visto por Snow y Fox, unas gafas de visión nocturna hicieron la revisión final.

Fox le susurró a Aidan. "Extraterrestres...".

Jumeirah Hotel de Playa, Dubai

El hotel había sido un favorito de los rusos por muchos años y, por ese motivo, Voloshin sentía que ocultándose en público tendría menos posibilidades de que lo notaran. Se quedaría allí por un par de días hasta que pudiera regresar a salvo a su villa en la Palm y retirarse. Se sentó en la esquina del bar del hotel y tomó un trago de vodka. Había enviado un correo electrónico seguro a la dirección del jefe dla KGB en Minsk. Decía así:

'La oposición ha hecho contacto. ¿Cuáles son mis órdenes?’

En Minsk, Sverov lo leyó, y estaba por responder, pero aún estaba sorprendido por su contenido. Aunque estaba seguro en su apartamento, estaba enfermo de miedo. Matar a un traidor era una cosa, al secuestrar empresarios británicos había llegado a su límite, pero esa nueva tarea lo superaba. Temblando, hizo clic en ‘enviar’; un archivo cifrado se envió inmediatamente al Smartphone modificado de Voloshin.

Sverov se puso de pie y tomó su abrigo. Tenía que salir, escapar. Tomaría su coche y saldría de la ciudad para adentrarse en los bosques. El aire fresco y el frío le despejaron la cabeza; tal vez incluso lo purificó de cierta manera.

La prostituta rusa que había contratado en otras ocasiones estaba tratando de hacer contacto visual. Voloshin cerró los ojos. ¿Por qué los rusos amaban tanto ese pedazo de arena? Su teléfono vibró antes de abrir los ojos y se dio cuenta de que la mujer estaba ahora con un hombre gordo vestido con una camisa apretada. Vienen y se van. Sacó el teléfono del bolsillo del pantalón y leyó el mensaje. Tomó otro trago de vodka demasiado con un precio exorbitantemente alto y volvió a leer sus órdenes. No, no había leído mal.

Centro de Interrogatorios de la CIA. Ubicación confidencial, Península Arábiga

"No he leído el Corán, en lo personal, y no tengo ningún interés en hacerlo.” El estadounidense lo pronunció ‘cúran’, y su vago acento sureño hizo que el Libro Sagrado luciera aún más extraño en sus manos infieles.

Khalid se sentó inmóvil, con tobillos y las muñecas esposadas a la silla de metal. Se quedó mirando a los ojos de los yankees. No había hablado, no les había dado la oportunidad de escuchar su perfecto inglés de Oxford. Ése acento por el que su familia había pagado tanto dinero para que adquiriera.

Continuó el estadounidense. "La mayor causa de sufrimiento en este mundo es... la religión. Pura y simple. Cristianos contra judíos, judíos contra musulmanes, musulmanes contra cristianos, musulmanes contra musulmanes... ya entiendes la idea. Yo, personalmente, no tengo una religión. No adoro a un ídolo ni a un ‘todopoderoso’, y eso me hace un hombre libre." El interrogador se detuvo, Khalid sostenía su mirada sin emoción. El interrogador le sonrió. "No soy ningún tonto; sé que usted entiende lo que estoy diciendo, así que voy a seguir..."

Khalid se mantuvo impasible. Hasta el momento, ‘los estadounidenses’ no le habían hecho una sola pregunta aparte de su nombre que, por supuesto, no había contestado. No tenía idea de dónde estaba ni cuánto tiempo había estado detenido. Supuso que el infiel que estaba sentado frente a él era de la CIA, pero no se había presentado, aunque a Khalid no le importaba.

"Para mí tu religión parece 'inventada'. Una 'fantasía'. Permíteme explicarte. Cinco veces al día hay que arrodillarse en el piso y alabar a Alá, diciendo cuán grande 'Él' es todo el rollo. ‘Oh poderoso Alá, oh gran Dios, oh humilde Alá...’ Mi pregunta es ¿por qué? ¿Por qué si ‘Él’ es tan poderoso, tan grande, tan humilde tienes que decírselo? Seguramente ‘Él’ ya lo sabe. Quiero decir, si ‘Él’ es Dios y creó el mundo y todo, ¿por qué usted personalmente tiene que recordárselo cinco veces al día? Puedo entender que le agradezcan, de vez en cuando, si creen que él es el responsable del mundo pero, sin duda, agradecerle constantemente te convierte en un sociópata. Él debe cansarse de eso. Millones de aduladores cada día diciendo ‘¡Oye, Dios, eres genial! ¡Gran trabajo! ¡Te queremos!’"

Khalid trató de mantener la compostura, de bloquear esas palabras blasfemas, pero lo hacían hervir por dentro. Su mano derecha se contrajo involuntariamente, un movimiento que no se le pasó al estadounidense que se paseaba alrededor de la pequeña celda de paredes de metal.

"Carne de cerdo." El estadounidense giró y señaló como en un concurso de televisión de preguntas y respuestas. "Ustedes, los musulmanes, no pueden comer carne de cerdo. A mí no me molesta, ustedes y los judíos tienen al menos una cosa en común, y los hindúes con la vaca sagrada y todo eso... Es cuestión de gustos, pero aquí es donde se pone un poco peculiar de nuevo para mi gusto. El alcohol. Ahora bien, según el ‘cúran’, lo que me han dicho (le recuerdo que recuerdo que nunca lo he leído), los musulmanes no pueden utilizar medicamentos o estimulantes. ¿Correcto? Ahora, por lo que yo creo, cuando el ‘curán’ fue escrito, el pleno efecto de la cafeína, los taninos y la nicotina en el cuerpo no se conocían. Por supuesto, ahora sabemos que estos son estimulantes, drogas si quieres. Así que mi pregunta es: ¿El Cúran debe ser revisado, o hacer una segunda edición, si se quiere, para reflejar este nuevo conocimiento? Como musulmán ¿no está mal que usted contamine su cuerpo sagrado con esas cosas?".

La mente de Khalid trató de no estar de acuerdo con la lógica de su interrogador.

El estadounidense sonrió sinceramente y continuó. "Tampoco entiendo lo de sus Santos Mártires. A ver si lo he entendido bien, y por favor, corríjame si me equivoco. ¿Matar a otro ser humano, un no creyente, en el nombre de Dios es glorioso; otra manera de decirle "gracias"? Pero, entonces, si los... llamémosles 'Guerreros Santos', resultan muertos en el proceso, se convierten en mártires. Ellos van al paraíso, donde son complacidos por vírgenes. Ahora, no quiero ser aguafiestas, yo mismo he tenido mi parte de vírgenes en el pasado, pero ¿Dios no estaría regenteando un burdel y les cobra con su vida?”.

La mano de Khalid se crispó más y fue acompañada por un apretamiento de la mandíbula.

El estadounidense vio eso y se sentó. "Me parece que su Alá y yo nos llevaríamos muy bien, siempre y cuando podamos llegar a un acuerdo financiero sobre el precio." Otra pausa.

"Ahora, sólo una pregunta. ¿Qué pasa con los mártires que son mujeres? ¿Reciben placer en el paraíso por parte de los hombres? Si es así, ¿son también las vírgenes? Porque ninguna mujer quiere un hombre que no sabe qué con lo que tiene, ¿o les dan placer otras mujeres en una especie de acuerdo lésbico?". El estadounidense se echó hacia atrás en su silla y se llevó las manos a la espalda. "Vas a tener que disculparme, estoy pensando en todas esas lesbianas. Claro que sería una maldita buena película porno. Yo nunca me he acostado con una saudí, pero me encantaría probar. ¿Tienes alguna hermana o tal vez una mujer?".

Ambas manos le temblaban, y Khalid cerró los ojos. Ese hombre iba a morir y a arder por toda la eternidad. Khalid se había estabilizado a sí mismo una vez más. El estadounidense puso las manos sobre la mesa de metal. "Esa es mi opinión sobre la fe musulmana. Tengo puntos de vista sobre un montón de cosas, pero es una maldita lástima que no tengamos tiempo para un debate real, un intercambio de puntos de vista... Ahora es el momento de que usted nos conteste algunas preguntas." El estadounidense sonrió, Khalid le devolvió la mirada, desafiante. "Hey, yo sé que eres un hombre de fuertes convicciones y prefieres morir antes que divulgar toda la información sobre tus ‘hermanos musulmanes’ si usted tuvieras la opción, pero no la tienes. De hecho, cantarás como Britney Spears, 'Oops I Did It Again', pero no va a ser tu culpa. No podrás controlarte. Por favor, no te sientas mal, Alá o quien sea te perdonará".

La puerta se abrió y un hombre conjunto con un maletín de metal entró en la habitación. Khalid se burló. Había soportado la tortura a manos de los rusos, ¿qué podrían estos hombres gordos y débiles hacerle? Dentro de su cabeza se preparó para el dolor que seguramente le esperaba, pero no iba a hablar, iba a morir, al igual que sus secretos. Sería un mártir.

Depositó el maletín sobre la mesa y lo abrió. El gordo sacó una jeringa y luego una botella que se sumergió en la parte superior, la elaboración de un líquido verdoso. Golpeó la jeringa y eliminó las burbujas a través de la aguja. Los ojos de Khalid se abrieron un poco.

"Como he dicho, no serás capaz de detenerte a ti mismo." El interrogador le ató una correa de cuero alrededor del brazo izquierdo a Khalid, y apretó hasta que pudo ver el bulto de la vena. "No le digas a nadie de esto, va en contra de la Convención de Ginebra."

El pánico golpeó a Khalid cuando comprendió lo que el estadounidense había querido decir. Que hiciera lo que hiciera no iba a ser capaz de mantener sus secretos, que avergonzaría a sus hombres y su Dios. ¡Alá lo perdone!.

El hombre grueso hundió la aguja en el brazo de Khalid. "Buenas noches," dijo alegremente.

Casey finalizó su trabajo y salió de la habitación. Sí había leído el Corán, por lo menos una traducción al inglés. A pesar de que había sido criado ateo, Casey se sentía sucio por haber insultado a un musulmán y a su ‘creador’. Odiaba ridiculizar las ‘creencias’ de los demás, pero si él no lo hacía, lo harían otros. Casey se metió por una puerta y se adentró en el lío.

"¿Qué clase de submarino es este?", preguntó Fox.

"No te puedo decir." Respondió Casey, con una sonrisa.

"¿Es información clasificada?".

Casey negó con la cabeza. "No, no te puedo decir porque no lo sé. No soy aficionado a los submarinos".

"Sea lo que sea que es de ‘clase entregas extraordinarias’", dijo Snow con ironía.

"Ah, ese sentido del humor británico." Casey metió la mano dentro de su chaqueta y sacó una petaca . Lo abrió y vertió una medida de ron en tres tazas de metal. "Ración naval, algo que los británicos inventaron."

Bebieron.

Casey hizo una mueca. "Soy un hombre de bourbon; esto es demasiado dulce para mí."

Snow miró su taza. Olas de fatiga habían comenzado a golpearlo. Se había acabado.

Fox lanzó un gruñido. "¿A dónde vamos?".

"Es información clasificada, pero nosotros vamos a transportarlos hasta allí. Estarás de vuelta en Londres mañana por la noche."

"¿Y ‘risitas’?" Fox se refería a Khalid.

"Me va a contar muchas más historias divertidas, puedes apostar."

Riad, Reino de Arabia Saudita

A pesar de los problemas de seguridad planteados por la Embajada de Rusia a los saudíes la ‘visita de Estado’ se había realizado sin problemas. La prensa se puso de pie a una distancia respetable de vuelta a la alfombra roja. El presidente de Chechenia saludó cordialmente a medida que avanzaba hacia el plano ruso Aeroflot. Era invitado del Rey saudí y, como tal, había llevado un mensaje directo del Presidente ruso. Durante los años de inestabilidad, se había visto a Chechenia como una línea de frente por militantes islámicos librando al jihad contra las fuerzas rusas. Miles de fieles jihadistas se habían metido en la región para continuar su lucha contra los rusos impíos, que impedían que Chechenia se convirtiera en un Estado musulmán independiente. Muchos de esos combatientes se endurediceron por la lucha en los años de la guerra de guerrillas en contra de la poderosa Unión Soviética en Afganistán. Al final, y después de dos guerras separadas, se declaró un alto al fuego completo y duradero. Se celebraron elecciones parlamentarias y el candidato respaldado por Moscú, Ramzan Shamil, fue elegido Presidente.

Shamil había sido un señor de la guerra Grozny, pero se había dado cuenta de la sabiduría de entrar en la arena política. Él, como todos los verdaderos chechenos, quería independencia verdadera, pero sabía que sería imposible lograrlo sin pérdidas de vidas. Sin embargo, hubo quienes querían luchar a toda costa, perseguir sin piedad la meta de un Estado islámico en el Cáucaso. Aquellos que buscaban derrocar a Shamil. Eso incluía a los hombres saudíes creyentes que habían luchado en Chechenia. La visita al lugar de nacimiento del Islam, por tanto, fue significativa. Shamil tenía que obtener el apoyo de Arabia Saudita, y su Rey si iba a demostrar que era un digno líder del pueblo checheno. Tenía que hacerles ver que Chechenia ya era un Estado musulmán y que era respetado en el extranjero.

Durante su viaje de cuatro días, el líder checheno había visitado la ciudad santa de La Meca para realizar la 'Umrah', un peregrinaje recomendado a todos los musulmanes devotos y sólo superado por el 'Hajj' en importancia. Se había convertido. También. En el primero ‘ruso’ en participar en la tradicional ceremonia del lavatorio de la ‘Kaaba’, el santuario negro en forma de cubo ante el que se enfrentan los musulmanes en las oraciones diarias. En resumen, como un musulmán devoto, Ramzan Shamil había actuado como si estuviera en una peregrinación, y no en una misión diplomática. Su asociación con la Familia Real Saudí le había dado la validación con sus compatriotas. En efecto, su acto en la cuerda floja le había resultado mucho más fácil.

Él llegó a las gradas y se volvió para saludar una vez más antes de entrar al avión antes de que se cerrara la puerta. El avión privado fletado Aeroflot estaba listo para el despegue.

Voloshin se quedó inmóvil en la azotea cubierta con una lona oscura, con un misil Stinger estadounidense a su lado. El avión ruso despegó de la pista y comenzó a salir del aeropuerto. Voloshin dijo una oración en silencio, más por superstición que por fines religiosos, y levantó el aguijón por sobre su hombro. El esquema grueso del avión era un objetivo de adquisición demasiado fácil para el misil del suelo al aire y, casi de inmediato, la retícula del lanzador alertó a Voloshin que el misil estaba bloqueado. Respiró profundo y luego apretó el gatillo.

El misil salió corriendo del tubo y se disparó hacia el avión. El capitán del Aeroflot registró un pequeño flash a su costado en estribor pero, antes de que su cerebro pudiera interpretar la imagen, el avión se estremeció, comenzó a caer en picada y, por último explotó.

Voloshin tiró el lanzador y corrió escaleras abajo y fuera del edificio. Tenía tres minutos para escapar o no volvería a resultar útil. Sobre el terreno, los equipos de filmación restantes que habían filmado la salida de Shamil del Reino de Arabia Saudita también habían filmado su salida de la tierra de los vivos. Al instante, el material de archivo corrió hacia las salas de redacción. En un frenesí, el Ministerio de Información saudí intentó detenerlo.

DOCE. COBRA. Whitehall, Londres, Reino Unido

EL PRIMER Ministro dio un golpecito en el informe que había recibido de knight por la mañana. Había llamado a una segunda reunión COBRA de emergencia para discutir los nuevos avances en Arabia Saudita. "¿Cómo obtuvieron esta información, señora Knight?"

"Nuestros activos aprehendieron al sospechoso, pero la CIA estadounidense se encargó se obtener la inteligencia."

"¿Dónde está Khalid Al Kazaz ahora?" Holmcroft quería saber.

"Bajo custodia."

"¿Dónde?"

"Me temo que no tengo esa información."

"¿Miedo? Sí, tengo miedo también. ¡Sus hombres arrebataron a un ciudadano saudita de un tercer país, y se lo entregaron a los estadounidenses para hacer sólo Dios sabe qué, y ahora usted no sabe dónde está!".

"Con todo respeto, Secretario de Relaciones Exteriores, este no es el momento ni el lugar para discutir la moralidad de los métodos de la CIA. La inteligencia habla por sí misma. Alguien ha utilizado una red antigua dla KGB para patrocinar actos terroristas en Arabia Saudita".

El PM levantó la mano antes de que Holmcroft, enfurecido, pudiera hablar. "Estoy de acuerdo con la señora Knight, Robert. Como yo lo veo, la evidencia parece bastante concluyente".

Holmcroft explotó. "Pero es circunstancial, que es lo que los rusos dirán. ¿Un checheno se encuentra con un ex activo dla KGB? No hay vínculos con el Gobierno ruso. ¿El Director dla KGB bielorrusa tiene una conversación con un desconocido, que ‘cree’ que es el asesor del PM ruso, a quien no podemos identificar? No hay enlace justificado ante el gobierno ruso".

El PM tosió y miró a Burstow, el Jefe del Servicio de Inteligencia. "¿Qué dijeron los rusos?".

"El Ministro ruso es conocido por su secretismo. Está rodeado por los miembros de la vieja guardia dla KGB, con los que sirvió antes del 91. Más allá de esto, nuestros contactos dicen que nadie sabe realmente quiénes son esos asesores del círculo interno".

"Entonces, ¿qué esperan que hagamos? Tengo una llamada con el Presidente de los EE.UU. en una hora. Los mercados están en crisis, los precios del petróleo están aumentando, los saudíes están a punto de implosionar." Daniels se pasó la mano por el pelo.

"Perdile a los rusos que paren."

Todos los ojos miraron a Patchem. El Primer Ministro habló. "¿Qué?".

"Si esto es un complot para permitir a Rusia llenar el vacío de suministro de petróleo causado por la interrupción en Arabia, entonces simplemente entregamos a Rusia una copia de nuestras pruebas y les pedimos que se detengan."

"¿Y arriesgarnos a desatar la tercera guerra mundial?" Holmcroft verbalmente salió volando de su asiento.

"Por favor, explique, señor. Patchem." A Daniels le estaba comenzando a molestar el Secretario de Relaciones Exteriores.

"Simplemente le explicamos al Presidente de Rusia que tenemos una inteligencia más bien ‘tóxica’ que sugiere que un ‘soldado rebelde’ en su gobierno estuvo involucrado en los ataques a Arabia Saudita."

Wibly, el Ministro del Interior, habló por primera vez, antes de que Holmcroft interrumpiera. "¿Y nosotros les damos la oportunidad de ‘ocuparse’ de ese ‘soldado rebelde’ como usted dice?"

"En pocas palabras, sí."

Daniels frunció el ceño. "Entonces, ¿el Presidente de los EE.UU. y yo llamamos al Presidente de Rusia, y simplemente le decimos eso? ¿No tenemos ninguna razón para creer que usted o su gobierno están directamente implicados, pero no tenemos evidencia que...?"

"Jodidamente simple, señor Patchem. Este no es el patio de la escuela".

Patchem miró a Holmcroft, el hombre era un bufón. "Pero nosotros tenemos a ‘los grandes’ de nuestro lado."

"Primer Ministro", Knight rompió la tensión, "siento que este es el mejor curso de acción abierto a nosotros. No podemos probar definitivamente que el gobierno ruso está detrás de esto y no tenemos forma de conseguir más información fuera de Bielorrusia sin arriesgarnos a esta situación salga a la luz".

"¿Por qué?"

"Ellos no quieren nuestro comercio ni inversión, y harían público cualquier acercamiento nuestro hacia ellos."

"Pero, ¿y si los rusos lo niegan? ¿Y si ellos no quieren cooperar?". Daniels seguía luchando para que aceptaran la propuesta.

"Rusia quiere que la vuelvan a tratar como una ‘superpotencia’ una vez más, pero el ‘super poder’ acarrea ‘super responsabilidad’. Rusia quiere el Occidente los vea, y los trate como iguales. ¿Cuál es la única cosa que les insulta más?" Preguntó Knight.

"¿El plan de defensa antimisiles?".

"Ellos todavía no se han apaciguado con la opción del Mar Negro."

"¿Qué es la opción del Mar Negro?" El Ministro del Interior frunció el ceño.

Holmcroft se metió rápidamente. "EE.UU. planea desguazar el sitio polaco propuesto en favor de los sistemas ubicados en los buques de guerra de la marina estadounidense, potencialmente situados en el Mar Negro." Lo había leído en una de las minutas informativas plétora.

Knight continuó. "Si el sistema de defensa fuera a incluir barcos de guerra rusos o unidades terrestres tendrían menos motivos para rechazarlo".

"Dudo que podamos unir las dos cosas, señora Knight." Daniels miró el informe.

Holmcroft ahora se había calmado un poco. "Tenemos que demostrar nuestro continuo apoyo a Arabia Saudita, Primer Ministro. Debemos demostrarles que vamos a seguir comprando su petróleo y, a su vez, queremos comerciar más con ellos".

Daniels asintió. "Estoy de acuerdo. Si ven que aceptamos estos incidentes por lo que son, terribles pero ataques aislados, y mantenemos el comercio como siempre, suavizará el efecto en Arabia Saudita. Señora Knight, ¿podemos esperar más ataques?"

Esa era la pregunta que la había estado atormentando. "Los miembros de la red Al Kazaz, que utilizó para los dos secuestros en Arabia Saudita, están muertos o detenidos. Él mismo lo ha confirmado. Al Kazaz no tenía conocimiento del avión ruso. Por tanto, debemos suponer que la suya no era la única célula financiada por el contacto de los chechenos".

"Fue un misil Stinger, ¿estoy en lo cierto?"

"Sí, Primer Ministro. El lanzador estaba en un lote que la CIA les ‘dio’ a los muyahidín en los años 80".

Holmcroft saltó de nuevo. "¿Quién rastreó el número de serie? ¿Los estadounidenses? Altamente improbable."

"No. La información se filtró por una fuente desconocida, pero me la han confirmado."

"No entiendo. ¿Importa quién filtró o rastreó el misil? El hecho es que un misil de EE.UU. fue utilizado por un terrorista para derribar un avión diplomático ruso".

Knight asintió. "Estoy de acuerdo con usted, en parte, Primer Ministro, pero ese Stinger en particular era de un lote que sufría de degradación batería. No lo debería haber podido lanzar. Si ese misil en particular fue de hecho utilizado, entonces fue reformado por alguien con una gran cantidad de conocimientos técnicos de balística, y con acceso a equipos específicos. Eso no encaja en el perfil del típico extremista".

El PM cerró los ojos. "Entonces, ¿por lo menos una célula más opera en Arabia Saudita?".

"No lo sabemos definitivamente. Si los efectos de los ataques no son lo suficientemente graves, probablemente habrá más. Tampoco podemos descartar la posibilidad de otros grupos que llevan a cabo ataques de imitación como muestra de solidaridad".

El rostro de Holmcroft tomó un tono grisáceo mientras tomaba notas. A excepción del ruido de los arañazos de su plumín, la habitación quedó en silencio.

Daniels se alisó el cabello. "Correcto. Tengo que formular de alguna manera una línea de conducta y ‘vendérsela’ a los estadounidenses, o esperar que hayan llegado a la misma conclusión de forma independiente."

"No se olvide de los ucranianos, Primer Ministro. Sin su ayuda esto nunca habría salido a la luz".

Daniels le hizo un gesto a Patchem. "Sí, por supuesto, pero también tienen que seguir nuestra línea."

"¿Ha acordado eso con su Presidente?" Patchem preguntó y deseó no haberlo hecho. Holmcroft le dio una mirada sucia, pero el Primer Ministro respondió.

"No como tal. Tiene razón, tendré que hablar con ellos." Se puso de pie. "Gracias por su tiempo y colaboración a todos. Ahora, si me disculpan, tengo que hacer una llamada telefónica".

La reunión llegó a su fin, y el Primer Ministro salió de la habitación para hacer su camino de regreso al número 10. Wibly se levantó y fue seguido por Burstow. Holmcroft se paró pero no se movió. Miró fijamente a Knight y a Patchem, con una fría cólera en sus ojos.

"Necesitamos más sobre este 'asesor ruso', de lo contrario no tenemos nada. Es la clave de todo. Quiero que me consigan eso; no me importa cómo".

Knight levantó las cejas, pero permaneció sentada y en silencio hasta que el Secretario de Relaciones Exteriores salió de la habitación. "¿Alguna idea?"

Patchem se encogió de hombros. "¿Cómo identificas a alguien? Fotografías. ¿Revisamos todas las imágenes tomadas del PM de Rusia en los últimos diez años y buscamos a cualquier desconocido que aparezca?" Era la proverbial aguja en un pajar.

"Y entonces, ¿a quién le pedimos que revise las fotografías?"

Patchem tuvo una súbita mirada de picardía en su rostro. "El Director dla KGB bielorrusa."

Knight se echó a reír y se inclinó contra una pared. "Por supuesto que sí, y él dirá ‘sí, ataqué a Arabia Saudita, y este es el hombre que me dijo que lo hiciera’".

Patchem se mostró sorprendido por la ligereza de su Directora. "Suenas como Holmcroft."

"Él es mi modelo a seguir, ¿no lo sabías?" Ella negó con la cabeza. "Lo siento, no estoy durmiendo mucho."

Él estaba igual desde su reciente regreso de Arabia. Patchem se levantó, le puso la mano sobre el hombro y miró a los ojos de su vieja amiga. "Mira, no hará daño obtener una lista de sospechosos, por lo menos. ¿De acuerdo?"

Knight asintió. "De acuerdo. Obtendremos una lista de rostros y luego ya veremos."

Dacha Presidencial. Minsk, Bielorrusia

El fuego se encendió en la Dacha Presidencial. El clima tiempo se había convertido en invernal. Sverov miró al otro lado de la mesa al hombre de Moscú y observó cómo las sombras proyectadas por las llamas bailaban en su rostro. Tal vez esa era la forma en que se lo debería ver, como a un diablo. Sverov había hecho muchas cosas para proteger a su patria, pero el derribo de un avión con pasajeros diplomáticos rusos era demasiado.

"La deuda ha sido pagada por completo, Director, gracias a los servicios dla KGB".

Sverov se estremeció, y no a causa de la temperatura. "¿Así que es el fin de este negocio?"

La boca de Gurov sonrió, pero sus ojos no. "Sí, este negocio concluye ahora. Mi Primer Ministro está muy agradecido a Bielorrusia." Se levantó bruscamente y le tendió la mano. "Adiós, Director."

Sverov imitó el gesto. "Adiós."

El ruso se fue. Sverov apagó la luz y vio su reflejo en el espejo. Ahora las llamas danzaban sobre su rostro.

Sede del SSI. Vauxhall Cross, Londres, Reino Unido

"Voilá". Patchem le entregó a Knight una hoja con una fila de ocho fotografías impresas en ella.

"¿Los rusos?"

"Nuestro software de reconocimiento facial los redujo a estos posibles sospechosos."

Knight estaba impresionada, estudió la hoja. "Esto es, por supuesto, si nuestro hombre se ha fotografiado con el Ministro ruso."

Patchem se encogió de hombros. "Exactamente. Es todo lo que tenemos que seguir adelante. Usted sabe que sólo hay una persona que puede reducir este abajo aún más."

Knight levantó la vista. "Te equivocas. Hay dos".

Patchem frunció el ceño. "¿Te refieres a preguntarle a su PM?"

"No del todo. Hacemos que ellos le pregunten a a su propio PM. Enviamos una copia al Presidente y le decimos que tenemos razones para creer que uno de esos hombres es el agent provocateur".

No era algo que se le hubiera ocurrido. "¿Le sugiero que esto Holmcroft?"

"Por supuesto." Marcó un número en su teléfono de escritorio y pulsó el botón del altavoz. La línea fue directamente a la Secretaría de Relaciones Exteriores.

"¿Sí?".

"Secretario de Relaciones Exteriores, habla Abigail Knight."

"Sí, sé quién es. ¿Qué tiene?" Holmcroft emanaba irritación desde el altavoz.

"Tenemos una lista de sospechosos de ser el segundo hombre en la cinta y sentimos que debemos pasarle esta información al presidente ruso."

"¿Qué qué? ¿Se volvió completamente loca?"

Knight sonrió, Patchem tuvo que apartar la mirada. "¿Eso quiere decir que usted se opone a la idea?"

" ¡Sí, demonios, me opongo! Señora Knight, le pedí que encontrara una manera de conseguirme un nombre, ¡no una forma de insultar aún más al gobierno de Rusia!"

Knight se mantuvo en calma. "¿Así que usted quisiera que encontrara otra solución?"

"Sí, y deje de hacerme perder el maldito tiempo con los detalles. Lo único que quiero es un nombre".

"Gracias, Ministro del Interior. Ha sido de gran ayuda." Terminó la llamada antes de que Holmcroft pudiera decir otra palabra.

Patchem frunció el ceño, pero esta vez por diversión. "Le cortaste tú."

Knight tomó un sorbo de su taza con té de jengibre y limón, con una sonrisa en la boca. "También te despejé el panorama para que puedas ponerte creativo."

Patchem negó con la cabeza, ahora se daba cuenta. "Me remito a su conocimiento y sabiduría, Señora Directora".

Queen Mary’s Gardens, Regent’s Park, Londres

Regent’s Park alberga tanto tanto a la Mezquita central de Londres como a Winfield House, la residencia del embajador de los Estados Unidos. Este hecho no pasó desapercibido para Vince Casey.

"Todo esto es muy trillado, Jack."

"Gracias por venir en tan poco tiempo."

"Tuviste suerte de encontrarme, ¿sabes?, como turista, sólo de paso."

‘Turista’. Patchem puso los ojos en blanco. Esa palabra tenía un significado diferente en la jerga de la CIA. "En cuanto a mi petición, ¿puediste hacer lo que te he pedido?"

"Aquí tienes." Casey entregó a su compañero del SSI un pedazo de papel doblado. "Los datos de contacto; más seguro que el correo electrónico."

Patchem puso el papel en el bolsillo del abrigo. "Gracias."

"Jack, no es necesario que te lo diga, pero lo haré de todos modos, esto es una mierda grave. Dubai es una ciudad amigable. Si los atrapan esta vez, sólo recuerda que no los conocemos".

"Tengo fe en mis hombres." La inteligencia que la operación produciría era crítica.

Los dos hombres permanecieron en silencio por un momentocuando un par de turistas reales se detuvo para admirar la colección nacional de espuelas de caballero.

Una vez que estuvio seguro de que nadie los escuchaba, habló Casey. "Así que nuestros ‘líderes electos’ han hablado con los rusos. Digamos que a su ‘líder electo’ no le cayó bien que se acuse a su gobierno de patrocinar el terrorismo. Él, sin embargo, dijo que vería la evidencia que le presentamos, lo que significa que va a llamar a su ‘Primer Ministro’ para charlar y juntos decidirán qué hacer. Por supuesto que les dijimos que si otra cosa fuera a suceder en Arabia en el ínterin, los culparemos a ellos."

Patchem había conocido a Casey mucho tiempo atrás, y su nivel de autorización de seguridad nunca dejaba de sorprenderle. "Aunque, sin pruebas, no podemos contarle a nadie esto, o incluso utilizarlo como amenaza".

Casey señaló el bolsillo del abrigo de Patchem. "Entonces tenemos que proporcionar la prueba."

"Lo conseguiremos."

"Nos veremos." Casey se alejó en dirección a York Gate.

Moscú, Federación de Rusia

Desde la ventana de su apartamento, Maksim Pavlovich Gurov observaba el río Moscú justo cuando un turista pasó en lancha frente al Kremlin. La reunión que había tenido lugar en una dacha en las afueras de Moscú había involucrado solo al círculo interno, a Gurov y a sus compañeros. El Presidente de los Estados Unidos y su perro faldero (Daniels del Reino Unido) habían llamado a su líder por la tarde. El Presidente esperaba que la convocatoria transmitiera simpatía y el apoyo a Rusia en relación con el asesinato del Presidente checheno, pero no fue así. Occidente, se les dijo, había realizado acusaciones infundadas contra el gobierno ruso. Esa reunión era para dar respuestas. Tanto el Presidente de Rusia como el Primer Ministro querían saber el motivo.

Se le había entregado a cada hombre na copia de las acusaciones y las pruebas presentadas para que estudiaran. Gurov había dado su opinión, que los estadounidenses habían ideado toda la situación para que Arabia Saudita dependiera más de ellos. Él argumentó que era una táctica para permitir a los estadounidenses maximizar tanto su presencia política como militar en la zona. Esa opinión fue apoyada por otro que sugirió que sería hacer una futura invasión de Irán tanto más plausible. Sin embargo, otro preguntó si fue planeado o financiado por los EE.UU. el asesinato del presidente checheno, pues, de hecho, ¿no se había utilizado un lanzador estadounidense para misiles aire? Pero, le preguntaron, ¿por qué acusar a Rusia? Para eso no había ninguna respuesta lógica. ¿Eran un chivo expiatorio en caso de que el plan se hiciera público?.

Las teorías y las ideas se debatieron, pero la conclusión fue impactante. Por razones desconocidas, Occidente había acusado a Rusia de algo que no había hecho. Se decidió que el Gobierno ruso podría rechazar enérgicamente todas las acusaciones y amenazar con publicar las denuncias a la asamblea de las Naciones Unidas en Nueva York. Mientras tanto, se advertiría a Estados Unidos, Gran Bretaña y los embajadores de Arabia Saudita en Rusia que cualquier alegación adicional resultaría en su expulsión. Rusia también podría presentar una queja oficial sobre el derribo de su avión al gobierno saudí a través de la ONU.

Gurov abrió las puertas de su balcón y salió al aire vespertino de Moscú. ¿Había sido responsable del mayor acto mundial de sabotaje o fue Realpolitik? ¿Había alguna diferencia? ¿Lo iban a considerar a él también un hombre del Renacimiento, como a Maquiavelo, debido a que ambos habían sido servidores del Estado preocupados sólo por los intereses de su nación? Lo que motivaba a Gurov no era el deseo de ser reconocido, sino el deseo de salvar a Rusia. En cuestión de días, el hombre por encima de él, el hombre aclamado como el salvador post soviético de Rusia, su Primer Ministro, estaría implicado como un patrocinador del terrorismo y sería expulsado de la oficina, por que lo considerarían un enemigo internacional de las personas. La condena mundial seguiría, y el Presidente Melnikov daría un paso fuera de la sombra de su predecesor como ‘broche de oro’. Una Rusia herida se recuperaría con más respeto y dignidad que nunca, como una nación dispuesta a acabar por fin con toda la corrupción.

Rusia, una vez más, podría mantener la cabeza en alto, como un igual, o quizás superior, al Oeste. No obstante, las acciones de Gurov debían ser desconocidas y no recompensadas. El plan que había tomado una década planear ahora estaba casi completo. Él asintió con la cabeza cuando el sol empezó a caer por debajo del horizonte hacia el Oeste. Dentro de cuarenta y ocho horas, o un menos, un nuevo día otro gallo cantaría para su Rusia.

Centro de Londres, Reino Unido

Sintió un zumbido en los oídos. Snow sentía como si su cabeza apenas hubiera tocado la almohada, a pesar de que había dormido diez horas. Apenas pasaban de las 9 p.m., y el ruido de provenía de su alarma. Sacó las piernas de la cama y miró el video portero. Era Patchem. Le abrió la puerta desde arriba. Apenas tenía tiempo para ponerse una camiseta y mojarse el cabello. Llamaron a la puerta principal.

"Buenas noches". Patchem entró en la ‘guarida’ de Snow en el Centro de Londres y entró en el salón, y tomó asiento sin que se lo ofrecieran.

"Buenas noches". Snow contestó y se sentó frente a él.

Patchem tomó la botella medio vacía de coñac de la mesa de cristal que estaba delante de él para estudiar la etiqueta. No se sorprendió, era cirílico. Miró al ex ‘jugador’ del SAE. "¿Has dormido bien?".

Snow sostuvo su cuello y trató de masajear un calambre. "Mejor que en otros lugares..."

"Necesito que vayas a Bielorrusia."

Snow parpadeó, todavía no estaba del todo despavilado. "¿Cuándo?"

"Tienes una reserva para el vuelo de Austrian Airlines a Kiev vía Viena. Sale desde Heathrow a las 06:05. Eso te dará tiempo de sobra para ir en coche a Bielorrusia antes de la noche".

Snow continuó masajeando a su cuello. Tras menos de un día de vuelta en el Reino Unido, tenía que partir de nuevo. "De acuerdo, pero ¿de qué se trata esto?".

Patchem le dio a Snow una larga mirada antes de contestar. Su agente tenía derecho de saber. "Creemos que lo que pasó en Arabia fue orquestado por los rusos. Hemos encontrado enlaces con Bielorrusia; ahora tenemos que confirmar el vínculo de Bielorrusia con Moscú." Se había confirmado la teoría de Snow. "Entonces, ¿qué es lo que quieres que haga?".

"Que realices una entrevista en Minsk. Serán un equipo de dos hombres".

"¿Y quién es el otro miembro?".

"Fox, si crees poder manejarlo. Los he elegido a ustedes dos porque ya están involucrados. Esta es una operación no atribuible".

"¿Una ‘operación negra’?" Snow frunció el ceño, sin registro y sin apoyo si salía como el culo. "¿A quién quieres que interroguemos, al Presidente Lukachev?"

Patchem ignoró el sarcasmo. "No. Al Director General dla KGB".

Snow parpadeó y esperó a que Patchem se riera, pero no lo hizo. "¿Hablas en serio?".

“Su voz está en una grabación que tenemos. Fue el responsable de llevar a cabo los ataques, pero tienes que preguntarle de quién recibía las órdenes. Sabemos que es uno de los asesores más cercanos del PM ruso. No tenemos un nombre, y necesitamso uno para culpar a los rusos".

"¿Sin presión, entonces?" Snow tomó la botella y pensó seriamente en tomar un trago. "No soy un interrogador."

"Pero estos hombres sí." Patchem recuperó el trozo de papel que Casey le había dado y lo colocó sobre la mesa junto con un nuevo pasaporte británico y un sobre. "Aidan, si alguien se entera de esto, habrá consecuencias graves por todas partes. Lo sabes muy bien. El Gobierno de SM negará conocer a cualquiera de ustedes y no voy a poder hacer nada para ayudar. No te pediría que hagas esto a menos que hubiera otra alternativa. Viaja como Aidan Mills, la identidad no ha sido comprometida por lo de Kiev. Una vez allí, vamos a usar un pasaporte de Ucrania con el nombre de Andrei Shamanov. Es de origen ruso".

Snow podría pasar por Ruso o incluso de etnia rusa, ¿pero Fox?.

Patchem le leyó el pensamiento. "Fox será Irlandés. En los dos casos".

Snow pensó en los hombres y mujeres inocentes que habían resultado muertos o heridos hasta el momento por los atentados en Arabia, y en el deseo que tenía de venganza contra los quelos habían perpetrado. Se había sentido engañado cuando se le ordenó entregar a Khalid Al Kazaz a Casey, pero la inteligencia que había dado superaba con creces su derecho a venganza. El deseo de venganza, sin embargo todavía estaba al rojo vivo. "Lo haré."

"Sé que lo harás."

TRECE. Jumeirah Hotel de Playa. Dubai, EAU

EL anciano estaba sentado en el bar al lado de una joven rusa la muy atractiva. Le mostró la fotografía. "Dime, querida, ¿has visto a este hombre?".

La prostituta se encogió de hombros, sin comprometerse. Su acento era agudo, moscovita . "He visto a muchos hombres aquí." Apartó la mirada, indiferente, porque no iba a pagarle por sexo.

Le tomó la mano y le dio un billete de 100 dólares. "¿Estás segura?".

Ella lo miró de nuevo, ¿le daba dinero sin tener sexo? "Sí. Lo he visto. Siempre pide una botella de Smirnoff Negro".

"¿Cómo ‘siempre’?"

"Él no es un turista. Viene aquí para conseguir chicas rusas." Encendió un cigarrillo y alejó la mirada de nuevo, porque sintió vergüenza por tener que explicarle lo que ella hacía a ese hombre mayor que se parecía a su abuelo.

El anciano se dio cuenta. "Soy su tío, es muy importante que lo encuentre."

"Ah..."

Fingió estar triste y la miró a los ojos. "¿Ves seguidoa tu madre, querida?".

La joven se puso un poco a la defensiva antes de contestar. "Hace tres años que no la veo; desde que llegué aquí..."

"Lo lamento. Mi hermana, la madre de este hombre, está muy, muy enferma. Incluso puede que se..." Dejó que su voz se apagara y bebió un poco de cerveza antes de continuar. "Él es su único hijo y... Bueno, estoy seguro de que comprendes."

Le tocó la mano. "Le puedo decir dónde vive. He estado allí".

El anciano sonrió con aprecio. "Si ha tenido el placer de disfrutar de tu compañía, querida, es un hombre realmente muy afortunado."

La chica enrojeció; sintió que estaba siendo sincero. "¿Tienes papel y lápiz?".

Aeropuerto Internacional de Boryspil. Kiev, Ucrania

A Snow le encantaba romper el límite de velocidad en la carretera de circunvalación de Londres, la M25, para llegar a Heathrow. Le importaban muy poco las cámaras de control velocidad y las patrullas policiales. La policía tenía una lista de todos los vehículos del SSI que no debían tratar de detener. Snow no era un gran fanático de la música y, como de costumbre, estaba escuchando la BBC Radio 4, el canal de noticias y temas de actualidad, mientras corría hacia uno de los aeropuertos más concurridos del mundo. La noticia del avión diplomático ruso derribado en Riad con un SAM era todavía una historia de interés periodístico. Debatían sobre las reacciones de los distintos partidos, y los expertos hablaban de las implicaciones para el futuro de la seguridad aérea. En Heathrow, habían aumentado aún más la seguridad. El Reino Unido había tomado en serio las amenazas terroristas.

Una vez a bordo del vuelo, los pasajeros estaban nerviosos, y era comprensible debido a que Al Qaeda se había jactado de que a otros aviones les deparaba el mismo destino. Sin embargo, el vuelo de Snow primero a Viena y luego a Kiev transcurrió sin incidentes. Se sentó en su asiento de clase ejecutiva, que era ligeramente más grande que el de clase económica, una fila detrás, y bebió el agua con fastidio, porque estaba ‘de servicio’ . A medida que el avión perdía altura y se acercaba al Aeropuerto Boryspil, Snow miró por la ventana la ciudad debajo, la que una vez había sido su hogar, y luego observó las filas de chalets más cercanos al aeropuerto. Estaba regresando por primera vez luego del episodio en que le habían disparado y casi había muerto.

Aún saboreando su agua embotellada, Snow le mostró su pasaporte de ‘Aidan Mills’ al oficial de inmigración ucraniano antes de caminar por la aduana y salir a la explanada llena de gente llena de taxis con licencia y sin licencia. Fue abordado por los hombres locales a la voz de ‘taxi’. Negó con la cabeza y le dio la respuesta que siempre había dado ‘soy un conductor de taxi inglés’. Una vez fuera de la terminal, un rostro familiar se puso de pie al lado de un Audi negro. Snow entró por la puerta trasera y el vehículo diplomático arrancó.

"Aidan, es bueno tenerte de vuelta, y realmente trabajando para nosotros ahora." Vickers le sonrió al hombre que estaba a su lado e hizo una mueca, con su mandíbula aún dolorida. "A Fox lo está recogiendo un segundo coche."

Patchem le había dado Snow los detalles mínimos sobre el asesinato de Sukhoi y sobre la participación de Vickers. A pesar de ese episodio, la apariencia física del agente del SSI otrora elegante le había sorprendido. "¿Estás bien?".

"Nada que unas pintas de Guinness no curarían."

"¿Seguro?"

Vickers se encogió de hombros y luego miró por la ventana antes de hablar. La muerte de Sukhoi le había afectado más de lo que quería admitir. Era la primera vez que moría alguien por quien el respondía. Ya había en marcha una investigación del SSI al igual que una investigación policial por parte de la policiía ucraniana. Sukhoi habría sido el desertor de más alto rango a nivel mundial de los últimos diez años. Gracias a su propio jefe no lo habían suspendido hasta que se hubiera completado la investigación. Patchem había dicho que Vickers era ‘un componente vital en la operación en curso’y, por ende, su suspensión sería ‘una tontería contraproducente’. Vickers, sin embargo, seguía deprimido y preocupado por su futuro.

"Fallé, Aidan. Un hombre murió. Todo dolor que yo sufra está justificado".

Snow comprendía perfectamente lo que Vickers sentía. Ser incapaz de contenerse, incapaz de detener lo que inevitable sucedía ante sus ojos. Sus propias pesadillas lo habían perseguido. "Esto suena irónico viniendo de mí, pero acepta la terapia, de veras ayuda."

"Quizás." Vickers cerró los ojos y se pellizcó la nariz. Uno de los ‘dolores de cabeza’ de los que había estado sufriendo desde el ataque, estaba por sucederm y se había obligado a no tomar la tableta por temor a que le diera somnolencia. "¿Y qué te dijo Jack?".

"Que consujera hasta Bielorrusia y le hiciera un par de preguntas a un hombre."

"Aidan, sabes que esta operación es más negra que la mismísima noche, ¿verdad?".

"¿Ese término es parte del servicio secreto?".

Vickers trató de sonreír, pero no pudo. "Si me hubieran preguntado hace dos semanas, habría dicho que esta opción era demasiado, pero ya no, no después de lo que le hicieron a Sukhoi y a esas personas inocentes en Arabia Saudita."

"Y que lo digas, yo estaba allí."

Vickers entrecerró los ojos como si una luz se hubiera ido. "Ah, ya veo. No sabía, sólo me habían dicho de Fox ". Hizo una pausa para darse masajes en el nuevo el puente de su nariz. "Mira, lo que estoy diciendo es que si esto ‘sale como el culo’ estarás por tu cuenta. La Embajada en Minsk no podrá ayudarte porque no sabe nada de la operación, y yo voy a estar en Kiev".

"Alistair, no tengo intención de unirme al ‘Club de los como el culo’".

El coche se detuvo junto a la carretera Boryspil-Kiev en el aparcamiento de un restaurante de carretera. Los clientes de la hora del almuerzo se habían ido y sólo quedaban unos pocos coches salpicados en la bahía.

"Voy a necesitar tu pasaporte de Aidan Mills."

Snow se lo entregó.

"Gracias." Vickers le hizo un gesto de asentimiento a un Lada Riva blanco del Estado. "Ese es el tuyo. Los pasaportes están en la guantera. Buena suerte".

Fox se unió a Snow en el Lada, y los dos vehículos diplomáticos dejaron a los ex agentes del SAE con el coche soviético maltrecho.

"Bienvenido a Ucrania."

Fox miró a su alrededor y se dio cuenta de que un oso de dos metros y medio al estilo de los dibujos animados estba pintado en una pared de hormigónal costado de la carretera. "¿Juegos Olímpicos de Moscú de 1980?"

"Misha fue el emblema, algunos de los eventos de vela que sucedieron aquí."

"¿Antes de que se construyeran la carretera?", dijo Fox sin una pizca de sarcasmo.

Snow negó con la cabeza. "Entra en el coche."

Snow abrió la guantera y estudió el pasaporte ucraniano. Era real y llevaba su fotografía, al igual que varios sellos de entrada y salida a Rusia, Turquía y Bulgaria. Vacaciones y viajes de negocios.

Fox hojeó el suyo. "Podrían haberme dado un nombre mejor..."

"Deberías haber pedido una mejor cara..." Snow sonrió.

Al Sefri, La Palm. Dubai, Emiratos Árabes Unidos

Voloshin miraba desde su balcón la parte continental de Dubai, a una milla de distancia. El árabe estaba en lo cierto, ese lugar no era natural pero, a diferencia del árabe, ahora él había comenzado a apreciar todo lo que tenía para ofrecer. Un hombre podría volverse loco viviendo en un lugar tan artificial como ese, pero él no era un esa clase de hombre. Su retiro había iniciado, y esa villa de Al Sefri, la cuarta rama de la Palma, era su compensación. Su coartada había quedado al descubierto por el diplomático británico que no había matado. Sin embargo, no le guardaba rencor al hombre, al igual que a aquellos a quienes había matado en el cumplimiento de su deber, porque sólo estaba haciendo su trabajo. Él no había sido el ‘juguete’ de los hombres de negocios, sino un instrumento para Bielorrusia, y había servido a su país con honor y orgullo. Cerró los ojos y sintió el calor reposar sobre sus párpados. No extrañaba el clima abismal de su patria... algo golpeó la mejilla. Instintivamente, la tocó y sintió un corte. Había sangre en su mano y, a continuación, la ventana detrás de él explotó.

Voloshin se arrojó al suelo, y un calor intenso dolor estalló en su pecho. Golpeó el hormigón con cubierta de madera, y una ola de frío se apoderó de todo su cuerpo. Miró hacia arriba y vió al cielo oscurecerse rápidamente. Sabía que había llegado su hora, a menos que se moviera. Trató de sentarse y en el segundo intento logró levantar la cabeza justo a tiempo para ver a una gran figura emerger del camino proveniente de la playa en dirección hacia él. Empujó sus brazos con el mayor esfuerzo y se deslizó hacia atrás en la villa, y golpeó la parte posterior de su cabeza contra los rieles del patio. Sus pies reaccionaron y empujó más rápido, pero en el trayexto se golpeó el hombro contra una silla. Salvajemente agarró las patas de las sillas y se las arregló para quedar de rodillas. Buscó hacia adelante hasta que se produjo un ruido sordo y se sintió una como si un atizador caliente se hubiera estrellado conta la parte superior de su espalda.

Voloshin cayó hacia adelante y rompió una mesa de cristal adornado. Agujas de dolor se le clavaron en el rostro. Pero aún así, a pesar de ‘ver estrellas’ y la sangre quemarle los ojos, siguió adelante tratando desesperadamente de escapar de su asesino. Utilizó la fuerza restante en su cuerpo camino al desvanecimiento y se trepó a un sillón.

"Eso fue suficiente."

Reconoció la voz, pero estaba fuera de lugar. Se dio vuelta y cayó en el asiento. Los ojos de Voloshin se hincharon. Al otro lado de la mesa rota, un hombre se sentó. Era el Director Dudka, del SBU de Ucrania.

"Ya fue suficiente". Dudka tenía una pistola con silenciador apuntando al bielorruso. El pecho desnudo de Voloshin era una masa húmeda de color rojo. Sus pantalones de lino color crema se habían teñido de un color oscuro por la sangre.

"¿Tú, viejo? ¿Serás tú quien me mate?".

Dudka no dijo nada.

Voloshin volvió a hablar. "¿Me perseguiste hasta dentro de la casa como a un animal herido para acabar conmigo?".

"Estaba apuntando a tu cabeza.Fallé varias veces." Miró a los ojos del hombre que había destruido a toda una familia, a la familia de su amigo, a la que él había amado como suya. "¿Por qué mataste a mi amigo?".

"Órdenes".

"¿Y a su hija?"

Voloshin pensó en la niña bonita en Bielorrusia, ese acto había sido más difícil. "Órdenes".

Dudka se pasó la lengua por los labios. Los tenía secos. "Entonces admites haber matado a los dos, al Director Sukhoi y a Masha?".

Voloshin no sabía su nombre. "Yo estaba acatando órdenes por mi rol como instrumento del Estado, Dudka. Eso es todo."

Dudka vio una botella de vodka importado caro a su lado. "Necesito un trago."

"¿Qué?".

Dudka se levantó y colocó la botella en la mesa y dos vasos que estaban junto a él. Voloshin intentó moverse, pero descubrió que no podía. En ese momento se dio cuenta de que el ucraniano llevaba guantes quirúrgicos. Dudka sirvió dos medidas. Miró uno a trasluz.

La boca de Voloshin formó una mueca de desprecio. "¿Y ahora qué, Dudka? ¿Eres tan débil? ¿Necesitas un trago para tomar valor?".

Dudka bebió el trago. "No. Estos brindando por los amigos ausentes".

Antes de que Voloshin pudiera responder, Dudka apretó el gatillo. La cabeza de Voloshin espetó.

Dudka se levantó y le propinó una patada al cuerpo con todas sus fuerzas, mientras se le llenaban de lágrimas los ojos. Buscó en el bolsillo de su chaqueta de verano, sacó una copia de la fotografía de Leonya y Masha. La había tomado en su dacha un verano hacía muchos años atrás. Besó la fotografía antes de colocarla sobre el rostro del cadáver.

Ucrania, punto de cruce con la frontera Bielorrusa

Después de haber salido de la pequeña ciudad de Skytok, el Lada maltratado rebotó a lo largo de los baches en la aproximación a la frontera entre Ucrania y Bielorrusia. Fox y Snow tenían sus pasaportes listos. Fox era el escritor de viajes irlandés William Burke, y sonw era su intérprete de ruso, Andrei Shamanov. Ambos pasaportes erna obra de expertos y no podrían ser criticados. Sin saber una sola palabra coherente de ruso, Fox se sintió nervioso. Mientras tanto Snow, con su acento de Moscú, fingió estar a gusto.

"¿Sabes cuántas palabras que sé en ruso?", preguntó Fox.

"No."

"Cinco. Babushka, Vodka, Da, Niet y Kalashnikov".

Snow sonrió mientras desaceleró cuando llegaron al puesto de control. "Vas a estar bien, siempre y cuando te metas en un tiroteo con un grupo de abuelas borrachas."

El guardia de la frontera con Ucrania le hio señas al uto para que se detuviera y se acercó a la puerta. Snow bajó la ventanilla y se convirtió en ruso. "Buenas tardes, oficial."

"Buenas tardes. Sus pasaportes, por favor."

Snow colocaólos documentos en manos de la guardia.

Le dio al pasaporte de Snow una rápida, pero se tomó más tiempo para mirar a Fox. Después de comprobar que tenía un visado para entrar en Bielorrusia, los devolvió. "Todo está en regla."

Snow le agradeció, arrancó el coche y se dirigió hacia la parte bielorrusa .

"Eso fue bastante fácil."

"Los ucranianos pasarán los revisarán más en detalle cuando volvamos. No les importa que salgamos del país, pero ntrar es otro tema..."

Había un atasco, tres coches esperaban a ser despejados delante de ellos.

Fox estiró el cuello. "¿Me perdí algo? ¿Bielorrusia se convirtió enel nuevo ‘Club Med’?"

"De hecho, vi un documental en National Geographic, el otro día, ‘Las señoras barbudas de Bielorrusia’. Perfecto para ti, después de Arabia".

Fox le lanzó una mirada de reojo a Snow. "Sí, y yo vi uno que re interesaría a ti: ‘Los carniceros de Minsk’".

Era su turno para que los revisaran. Una vez más, Snow bajó la ventanilla y entregó los pasaportes.

"Por favor, salgan del coche, los dos."

Fox sintió que aumentaba su pulso luego de la traducción de Snow. Los dos hombres se bajaron. Un segundo guardia estaba de pie al lado de la observación de la carretera.

"Abra el maletero, por favor." Le pidió en un tono razonable el primer guardia, con los pasaportes en la mano.

"Por supuesto, oficial." Snow no tenía nada, salvo su identidad, que ocultar.

El segundo guardia se unió al primero y se asomó en el maletero abierto.

"¿Usted irlandés?" el primero le preguntó a Fox en inglés.

"Sí, Oficial, lo soy".

"Guinness, muy bueno", respondió el oficial, con un ‘pulgar hacia arriba’.

Fox le devolvió la sonrisa. "¡Me han dicho que el vodka bielorruso también es muy bueno!"

El guardia se rió y empujó al cierre de arranque. Le devolvió los pasaportes a Snow y. una vez más, le habló en ruso. "¿Tú eres su intérprete?".

"Intérprete, conductor..." Snow se encogió de hombros.

"Muy bien, Pasen a la oficina y y les sellaremos su visado de entrada".

Sin que escuchara el guardia, Fox habló. "Personalmente creo que la Guinness sabe a mierda."

Snow frunció el ceño como si estuviera confundido. "¿Cómo lo sabes?".

Sede dla KGB. Skaryny Avenue, Minsk, Bielorrusia

Sverov miró el informe que le habían enviado por correo electrónico desde Abu Dabi. La policía local había recibido una llamada anónima. Decía que que un asesino bielorruso conocido, que vivía en Dubai, acababa de ser asesinado. Debido a la naturalez extraña de la llamada, la policía había pensado que era una broma, hasta que llegaron a la dirección y descubrieron un cuerpo. Las casas contiguas eran inversiones inmobiliarias vacías, por lo que no había testigos oculares. Luego, la policía había decidido ponerse en contacto con la Embajada de Bielorrusia en Abu Dabi, por la fotografía encontrada junto al cadáver y un trozo de papel con el nombre del hombre muerto, su nacionalidad y su número de identidad dla KGB.

El oficial de enlace de la Embajada dijo que Bielorrusia no sabía nada del fallecido, pero la policía había insistido en que se les diera una copia de la información para comprobar sus registros. La fotografía del cadáver estaba ahora en la pantalla de Sverov junto con una copia de la imagen del cuerpo. Sverov estudió las dos imágenes y se sentía enfermo. Era un mensaje. Voloshin había sido asesinado por alguien que sabía de la trama; ¿por qué otro motivo colocarían a vieja fotografía de Sukhoi en la escena del crimen? Su mano se cernía sobre el teléfono de escritorio hasta que se obligó a realizar la llamada.

"¿Sí?" Respondieron al segundo tono.

"Tenemos algunas noticias preocupantes."

"¿Quién habla?".

"Sverov."

"¿Por qué me llamas?"

"Voloshin está muerto."

"¿Quién?" Se cortó la línea.

Sverov miró el teléfono con incredulidad. ¿Al ruso no le preocupaba su seguridad? Sverov dejó caer su cabeza entre las manos y se consoló con la calidez que le transmitían a su cara. No podía pensar, su mente simplemente había dejado de funcionar. Si el asesino sabía lo que le había hecho Voloshin a Sukhoi, ¡entonces conocía el motivo! Si sabía por qué, entonces sabía de él. Sverov se enderezó. No. ¡No! No había hecho nada malo. Él había estado actuando para salvaguardar los mejores intereses de la nación de Bielorrusia. Él era el director dla KGB; era temido, no temeroso.

En Moscú, Gurov sabía que el Director bielorruso era un eslabón débil, pero el camino se detendría allí. En Minsk, en su sede dla KGB, Sverov estaba a salvo de cualquier investigación extranjera, independientemente de la evidencia que tenían. Además, Sverov no tenía información sobre él, ni siquiera sabía su verdadero nombre y el número del que había llamado mañana estaría inactivo. Era imposible acusar a Sverov. No, era mucho mejor que el propio Gurov filtrara información más adelante para implicar a su Primer Ministro y a los bielorrusos. Aunque no era obra suya, la muerte de Voloshin había resultado oportuna. Gurov reprodujo una vez más ela brabación encubierta y premeditadamente errático que había tomado de su reunión en la dacha. La reunión, en la que el director dla KGB bielorrusa había recibido órdenes de un asesor cercano al Primer Minsitro ruso, Privalov. Un asesor que no sonaba para nada parecido a Gurov.

CATORCE. Minsk, Bielorrusia

DESPUÉS de cruzar la frontera, los dos ex hombres del SAE condujeron directamente hacia la dirección que Patchem les había indicado en el GPS. El lugar resultó ser en un bosque en las afueras de Minsk, al que llegaron antes de medianoche. Snow condujo por un camino lleno de baches y, en el bosque, tras asegurarse de que el coche no viera desde la carretera principal, apagó el motor. Snow montó guardia mientras Fox se puso a buscar el ‘buzón’. Mientras Snow revisaba el camino, escuchó la maldición escocesa ocasional detrás de él.

Tardó diez minutos de búsqueda con una antorcha, pero Fox lo encontró. Era un bolso camuflado oculto bajo un montón de hojas. Había nuevas patentes, un par de botellas de agua mineral, una jeringa de ‘sedante’, dos pistolas con silenciador, municiones, dinero bielorruso y otras coordenadas de GPS (el punto de llegada). Fox lanzó la bolsa dentro del coche y se puso a reemplaazar las patentes ucranianas por otras de la región de Minsk, registradas.

El plan era sencillo. Snow y Fox conducirían hasta el centro de Minsk al mediodía, como cualquier otro coche en las calles de la capital, y estacionarían cerca del departamento de Sverov. Allí, esperarían el mensaje de texto de un contacto ‘invisible’, indicándoles que Sverov estaba en camino a su casa desde ‘la oficina’. Al capturar al Director de la tarde, esperaban que no notaran su desaparición hasta a media mañana del día siguiente. Eso les daría a los interrogadores entre doce y quince horas de gracia antes de que ‘saltara la perdiz’.

Snow sacó una manta pesada de lana. "Duerme primero, y yo haré la primera guardia".

"¿Estás insinuando que necesito mi ‘sueño reparador’ más que tú?"

Snow se estiró, porque la posición erguida para conducir no le había hecho nada bien a su espalda. Le tiró de la manta a Fox. "Cállate, feo, y reposa tu cabeza."

Fox no hizo ningún intento de continuar bromeando. La verdad era que ya no tenía veinticinco años, ni tampoco treinta y cinco, estaba hehco polvo. Subió a la parte trasera y se acurrucó lo mejor que pudo en los asientos traseros. Harían turnos de dos horas, lo que les permitiría dormir seis horas a cada uno, en teoría. Snow no se hacía ilusiones, porque lo más probable era que, a primera luz del día, estarían hechos polvo, pero sin poder cerrar los ojos.

* * *

En Minsk, convocaron a Sverov a una reunión con el Presidente de Bielorrusia para que explicara cómo era posible que un operativo negable, Voloshin, hubiera sido asesinado y públicamente nombrado como un agente dla KGB. El Presidente estaba furioso porque los árabes lo acusaban a él personalmente, y a Bielorrusia en segundo lugar, de realizar espionaje en su territorio. Los millones de dólares en juego para una potencial operación comercial entre las dos naciones no podían ponerse en riesgo. Al igual que en todas las reuniones con el Presidente, la opinión de Sverov significaba poco si no correspondía. El Presidente, todavía furioso porque su Embajador en Ucrania había sido expulsada con tan poco decoro, quería saber si Sverov pensaba que los ucranianos podían ser responsables. Era un pensamiento paranoico de un hombre paranoico, pero Sverov dio su opinión de que eso podía ser posible. El Presidente lo aceptó con facilidad, y se comprometió a hacer que sus entrometidos vecinos del sur pagaron por ello. Sverov simplemente asintió. Estaba acostumbrado a las amenazas huecas de su líder.

Después de unirse al tráfico de la hora del almuerzo en Minsk, Snoe y Fox estacionaron su Lada en una calle a varios cientos de metros del edificio de Sverov. Fuera del centro de la ciudad no había restricciones de aparcamiento. No le prestaban ni la más mínima atención a su coche común y corriente. Para Snow, Minsk no era muy diferente a Kiev. Las personas parecían carecer de sofisticación de los kievitas, y algunas de las palabras en los letreros tenían diferente ortografía, por tratarse de gente rusa, bielorrusa y ucraniana, acumulados luego de la caída de la URSS dieciocho años atrás. Snow se dio cuenta de que era eso, el tiempo no se había detenido en Bielorrusia, pero sin lugares a dudas iba más lento. Snow se guardó sus observaciones para sí mismo, y fue a conseguir un poco de comida en un Gastronom, mientras que Fox se hacía el dormido en el asiento del pasajero. El hecho de que Fox se había quedado dormido mientras Snow se había ido, se lo guardó para sí. El aburrimiento era un factor importante en todas las operaciones, pero más aún cuando las opciones eran limitadas.

Movieron el coche dos veces, cada movimiento a una nueva ubicación a una distancia similar de la dirección de destino. En medio de eso, los dos hombres hicieron pasaron por el apartamento objetivo para controlar al personal de seguridad, en busca de señales que indicaran que los habían descubierto, y lugares para estacionar. La oscuridad llegó no mucho tiempo después de las 15:00 hs., acompañada por una lluvia ligera. Volvió a ser hora pico, y las calles brillaban por la gran cantidad de luces traseras. Luego, a las seis menos cuarto, Snow recibió un mensaje de texto en su teléfono para un único uso.

"Aquí vamos. Nos quedan cuarenta minutos."

"¡Qué alegría!" La respuesta de Fox llegó con mucho sarcasmo.

Actuarían medio a ceigas. La única información que tenían sobre el apartamento era les habían dejado en el ‘buzón’. Tenían la dirección, un plano de planta en bruto y el código de la alarma, que podía o no haber cambiado.

Era tarde cuando un Sverov exhausto llegó a su apartamento. Se quitó el abrigo y la chaqueta y los colocó en el perchero. Luego se quitó los zapatos lustrados y los cambió por un par de pantuflas. Fue entonces cuando se dio cuenta de que la puerta del salón estaba entreabierta. Chasqueó la lengua para sí mismo por haber olvidado cerrarla y entró en la habitación.

"Buenas noches, Director Sverov." El intruso enmascarado estaba sentado en su sillón de cuero como si fuera una entrevista de trabajo.

Sverov involuntariamente se congeló. La puerta se cerró detrás de él. Se dio la vuelta.

"Siéntese." Le dijo en inglés un hombre mayor.

Sverov permaneció de pie. "Están cometiendo un gran error."

Snow continuó en ruso. "Y usted ya ha cometido un gran error, pero estamos aquí para darle la oportunidad de arrepentirse."

Los ojos de Sverov recorrieron la habitación. Snow continuó. "Desactivamos su alarma porque no queremos que nos molesten".

"¿Quiénes son ustedes?" Sverov exigió con desprecio para enmascarar el miedo.

"Amigos de Leonid Sukhoi".

"El traidor". Sverov escupió la palabra, pero el miedo se elevó en su interior. Era su turno, habían ido a por él.

"El hombre que está detrás syo es un animal. Él era un interrogador para el Ejército de la República Irlandesa. No le gustaría si tuviera que dejarte a solas con él. "Snow negó con la cabeza y luego cambió al inglés, pero mantuvo el acento de Moscú. "Señor Matthews, golpee a este señor por mí."

Fox dio un paso hacia delante y lanzó un puñetazo a la mandíbula de Sverov. Impresionado, el bielorruso no intentó desviar el golpe y cayó como una piedra sonre el suelo de madera.

"¿Qué quieren?" Su voz se llenó de dolor mientras arrastraba los pies hacia la mesa ratona.

"Su confesión; la verdad."

"¡Tontos!" Con rapidez, Sverov agarró algo de debajo de la mesa. Era una pistola Makarov. Si se movía rápido podía acabar con los dos. Su dedo apretaba el gatillo. Disparó, y cargó de nuevo. Click... Click... Sverov se quedó mirando el arma sorprendido porque la habían vaciado.

"¿Sería usted tan amable de tomar asiento?" Las palabras Snow eran condescendientes.

Sverov levantó las manos en señal de rendición, de forma conciliadora. "Ok... OK." Se sentó en el sofá frente a la silla de Snow y se sostuvo la mandíbula. "¿Quién los envió?".

"Nos enviamos nosotros mismos, Director. Sabemos que fue usted quien ordenó el asesinato de nuestro querido amigo. Ahora bien, ¿usted sería tan amable de decirnos, en inglés, de ser posible, quién fue el que ordenó los ataques terroristas en Arabia Saudita?".

Sverov se puso rígido. Estaba sorprendido. Que se hubieran enterado de lo Sukhoi era una cosa, de hecho era casi de sospecharse, pero establecer que sabían de Arabia Saudita había confirmado sus temores. Matar al viejo había sido en vano, ya que había intentado decirle al ruso de antemano. ¿Se había producido una fuga?.

Recobrando la compostura, Sverov resopló. "¡Permítanme que les recuerde aquién se están dirigiendo y dónde se encuentran!"

Fox dio un paso adelante y utilizó su acento irlandés. "Estamos hablando con un pedazo de mierda en un agujero de mierda."

Sverov sacudió la cabeza porque el significado del insulto lo golpeó.

Snow fingió rascarse el mentón en un intento de ocultar una sonrisa.

Sverov estaba furioso. "¡Soy el jefe dla KGB y están en el Estado Soberano de Bielorrusia!"

"Belamierda".

Los ojos de Sverov estrecharon. Nunca lo habían insultado así; no lo habían entrenado para esa situación en la KGB.

"Sólo díganos lo que queremos saber, así con mi amigo ruso de allí podemos largarnos de aquí e ir a algún lugar donde la cerveza sea fresco ¡y las mujeres no tengaen barba!"

Snow se rió, no pudo evitarlo. "Mi socio irlandés tiene un muy buen sentido del humor, ¿no? Pero no estamos bromeando." Puso un dispositivo de grabación sobre la mesa de café junto con una hoja de contactos con fotografías de ocho hombres. "Díganos lo que queremos saber y no habrá ninguna razón más para que resulte lastimado."

Los ojos de Sverov captaron el rostro del hombre que le había dado las órdenes, el hombre cuyo nombre no lo sabía. Sintió una fuerza interior y se puso desafiante. No les podía decir su nombre. "Recibí entrenamiento de alto rendimiento tanto en técnicas de interrogación como en resistencia. ¡No voy a decir nada!"

"Sí que va a hablar, Director, no se lo estamos pidiendo. Ahora, lo que ahora tiene que decidir es donde hablará y cuánto de usted mismo está dispuesto a perder."

Los temores de Sverov repente se tornaron físicos, podía sentirlos cerrándole la garganta. Toda esa serie de acontecimientos había sobrepasado la línea e iba a pagar por ello. Pero él era un patriota. Tragó saliva y reunió coraje. "¡Moriré antes de traicionar a mi país!"

"Te vas a morir después." Fox lo golpeó en el estómago haciendo que el Director nervudo cayera de nuevo en el sofá. "¿Puedo comenzar?"

"Sí, Bernard, este hombre ha perdido mucha energía. "Snow fijó sus ojos en Sverov, "Usted verá que el señor Matthews es muy persuasivo".

Sverov comenzó a inhalar profundamente como si estuviera a punto de sumergirse en una piscina.

Fox sacó de su bolsillo una Glock 19 de peso ligero. "No hagas nada que consideraríamos agresivo o te pego un tiro en la rodilla. He tenido mucha práctica".

Sverov se estremeció, con una mirada de odio arrastrándose sobre su rostro.

Snow sacó un pequeño paquete de su chaqueta y lo abrió para mostrar una jeringa cargada. Avanzó.

"¿Crees que las drogas harán que traicione a mi país? ¡Te compadezco por pensar que mi responderé a tal cosa!"

Sverov no le tenía miedo a un suero de la verdad porque no funcionaban. Él lo sabía, porque la KGB soviético había inventado muchos de ellos. En el mejor de los casos, lo que esos tontos lograrían sería provocarle la muerte por insuficiencia cardíaca o pérdida de conciencia. No se le ocurría ninguna manera más noble de morir que la defensa de su país. Pero él no quería morir. Sus piernas empezaron a temblar.

"Señor Matthews, haga el favor de ayudar a nuestro amigo a permanecer inmóvil".

Fox empujó la Glock en la cabeza de la bielorruso aplastándolo contra el sofá. "Es un placer, señor Brezhnev."

Ahora el miedo se apoderó de Sverov como nunca antes en su vida adulta. "Están perdiendo su tiempo, nunca voy a hablar... parecen hombren bien entrenados para lso que podría haber un lugar en una de mis unidades..."

Snow clavó la aguja en los bíceps de Sverov. Casi instantáneamente la tensión en el cuerpo del director disminuyó.

"Esto es una pérdida de tieeeee..." Sverov quedó inconsciente.

Snow y Fox lo tendieron en el sofá y comenzaron a buscar cualquier cosa que pueda contener un transpondedor. No había ninguno.

Fox se secó la frente con el dorso de la mano; había estado sudando. "Voy a comprobar la ruta exfiltración."

Entró en el dormitorio y cuidadosamente miró el pequeño patio que formaba el espacio detrás de la construcción de Sverov y otras dos personas. Había una pequeña zona de juegos vallada con hierba en el medio. Su Lada estaba al lado.

"Despejado." A continuación comprobó el pasillo, y Fox puso su ojo en el catalejo. "Despejado."

Snow movió a Sverov a sus pies, mientras Fox o lo metía de preepo de vuelta en su abrigo. Comprobaron cuidadosamente no haber dejado ningún rastro visible de su visita, y salieron del edificio con Sverov a cuestas. Parecían dos amigos que ayudaban a un tercero a bajar por el ascensor, luego hacia el patio y, por último hasta el coche. Una mujer mayor que estaba depositando basura en un contenedor, miró al trío con desprecio.

Snow sonrió en respuesta, "cumpleaños".

La mujer resopló y siguió con sus quehaceres. Una vez junto al Lada, acomodaron a Sverov en el asiento trasero. Fox se sentó junto a él y Snow tomó el volante. El coche familiar de fabricación rusa tosió cuando cobró vida y se apartó. Ahora era el momento en que escucharían gritos y comenzarían a volar blaas... nada.

Snow siguió el camino de acceso a la carretera principal y se unió al tráfico de Minsk. Su Su ritmo cardíaco comenzaba a calmarse, y sus ojos se encontraron con los de Fox en el espejo retrovisor. "Señor Brezhnev..."

Fox se limpió una gota de sudor de la frente "Bernard Matthews..."

Los dos hombres se permitieron un momento para aliviar la tensión.

La lluvia se hacía más intensa a medida que seguían la ruta Majakovskogo hacia el sur de la región Leninski de Minsk hacia los suburbios. Los limpiaparabrisas frotaban la pantalla cada vez que se movían haciendo manchas en lugar de limpiar la lluvia. El tráfico comenzó a disminuir. Snow miró a través de la creciente lluvia y vio lo único que no necesitaba.

"Hay un puesto control militar adelante, están revisando los coches que salen de la ciudad."

"¿Crees que ya saben que ha desaparecido?"

Snow estaba tenso. "No tengo idea."

"Tengo el whisky. De acuerdo, ahora tranquilo. Recuerda que sólo somos amigos en un viaje en coche".

Su turno llegó. Snow avanzó con el coche antes de detenerse junto a la cabina de control. Cuando bajó la ventanilla, entró la lluvia.

"Los documentos, por favor." El agua goteaba de la visera de la gorra de oficial.

Snow le entregó el pasaporte ruso.

"¿Y el suyo?", Preguntó el oficial mientras hojeaba el libro rojo.

"Mi amigo ha dejado el suyo en casa, que es hacia donde nos dirigimos ahora."

El oficial levantó la vista del pasaporte. "Entonces voy a tener que arrestar a su amigo." Él miró hacia el coche. "¿No saben que es un delito no llevar documentos queridos?"

En la parte de atrás, la mano de Fox se tensó sobre la Glock oculta, mientras fruncía el ceño por ignorancia. No entendía una palabra, pero sabía lo que se estaba diciendo.

"Oficial, ¿no sabe quién es el hombre de mi coche?" Snow tenía que correr el riesgo. "Este es el Director Sverov dla KGB. Somos sus amigos y, como se puede ver, él no se siente bien." Snow entregó el documento de identidad oficial de Sverov.

"¿Qué le pasa?"

" Está... ¿cómo puedo decir esto? ‘cansado’".

El oficial miró con más detalle la tarjeta y después a Sverov que colgaba sobre el hombro de Fox. "¿Cansado?".

Fox le pasó lentamente la botella de Johnny Walker a Snow, quien la entregó al hombre de uniforme. "Por favor, oficial; esto podría ser una situación muy embarazosa si su esposa se enterara. Estoy seguro de que el Director Sverov agradecería su discreción".

Cuando vio la botella, una sonrisa se formó en los labios del oficial. "Entiendo". Le devolvió la documentación a Snow, que colocó la botella en la mano extendida.

"Gracias, oficial".

"Vayan". El oficial hábilmente puso la botella de whisky en el bolsillo de sus pieles, se volvió y señaló el próximo coche.

Snow se alejó suavemente y se reunió al tráfico, y tanto él como Fox exhalaron pesadamente.

Centro de Interrogatorios de la CIA, ubicación confidencial

"Aplícasela."

El agente asintió y metió una aguja en el brazo de Sverov. Inmediatamente, el Director dla KGB abrió los ojos.

"¿D... Dónde estoy?", preguntó en ruso.

"Lo siento, señor Sverov, no hablo ruso, pero he oído que usted habla muy bien inglés".

Sverov miró al estadounidense. "¿Quién eres tú?".

"Usted probablemente lo puede adivinar. Tengo algunas preguntas que me gustaría hacerle."

"Yo soy el director dla KGB y le ordeno que me suelte."

"Usted es libre de salir de aquí, si es que puede."

Sverov trató de levantarse, pero sus piernas no se movían. ¿Qué habían hecho con él? "No me va a sacar nada de información, señor de la CIA." Trató de escupir las palabras, pero su boca aún no funcionaba del todo. Parecía borracho.

"Bravom Directo. Buena deducción. Yo soy ‘el señor de la CIA’ y se encuentra en Langley Virginia".

La boca de Sverov se abrió. Trató de dar sentido a lo que el hombre le había dicho y movió la cabeza para mirar alrededor de la habitación. Había una placa de la CIA en una pared y un planificador en inglés en la otra. En una pequeña mesa, junto a la pared, había un par de latas de Coca Cola.

"Pero es imposible. Exijo que me libere de inmediato".

"Bueno, señor Sverov, voy a hacer eso. Lo libero directamente a su Embajada. Sin duda, usted querrá presentar una queja diplomática oficial después de que haya respondido a algunas preguntas para mí. Tengo que encontrar a alguien y sé que usted me puede ayudar."

Sverov de repente sentía como si estuviera flotando y su mente no era la suya. "Está perdiendo el tiempo, no sé su nombre."

Casey cogió una silla y se sentó frente al bielorruso. "¿El nombre de quién, Director? ¿Yo le pedí que me diera un nombre?"

Sverov era consciente de que estaba pensando y que sus pensamientos estaban siendo verbalizados y no podía detenerlo. "El hombre que desea encontrar. El ruso, no puedo decirle su nombre porque no lo sé".

Casey asintió. "Bueno, yo lo siento por eso, pero estoy seguro de que podemos trabajar alrededor de eso. Sólo para que no me confunda, ¿estamos hablando del mismo hombre? Quiero información sobre el ruso que le dio la orden de atacar a Arabia Saudita. El hombre que le ordenó planificar el secuestro de ciudadanos británicos."

"Ese es el hombre al que yo me refiero." ¿Por qué estaba hablando? "¿Por qué estoy hablando?" No podía parar.

Casey asintió. "Bueno, no hace mal al hablar. Me parece que, si nuestros líderes hablaran mucho más, podríamos resolver los problemas del mundo. Ahora, tengo unas cuantas fotos aquí que me gustaría que usted mirara. ¿Me puede decir si el ruso que se reunió es alguno de estos hombres?"

Sverov miró la hoja y sus ojos se abrieron de par en par al llegar a la tercera imagen. "Sí. Ese es el ruso".

Sede del SBU. Volodymyrska Vulitsa, Kiev, Ucrania

Dudka sorbió su primer café del trabajo del día y miró a su montaña de correos. Dos semanas afuera habían sido demasiado tiempo. Se pasaría el resto del día limpiando su cartera de pedidos. La puerta de su despacho se abrió y entró Zlotnik, que sostenía un archivo. Se sentó sin ofrecer un saludo.

"¿Asesinaste al investigador Kostyan?"

Dudka estaba impresionado de que su jefe fuera tan contundente. "No."

"¿Estás seguro?"

Dudka tomó un sorbo de café. "Sí. Yo no maté al investigador Kostyan porque él no existe. Yo asesiné a Konstantin Voloshin".

El rostro de Zlotnik se puso rojo. "¡Asesinaste a un agente de Bielorrusia!"

"Y dicen que no hay justicia..."

Zlotnik se quedó mudo. Creía haberle dejado en claro su mensaje al viejo loco, pero Dudka había hecho lo impensable y no sólo había encontrado al asesino, sino que lo había eliminado. "No sé qué decir."

"Entonces, no digas nada." Dudka bebió más café. "¿Un biscuit?"

"¿Qué?"

"¿Quieres una galleta?"

"Lo que me gustaría es arrestarte por asesinato. Pero me conformo con tu renuncia inmediata".

"No."

Zlotnik comenzó a temblar. "¡¿NO?!"

"Correcto. No, yo no voy a renunciar y no me puedes obligar".

"¡Mataste a un ciudadano bielorruso!"

"Usted, Director General, ayudó a un asesino bielorruso a asesinar a otro ciudadano bielorruso."

La boca de Zlotnik se abrió, pero se las arregló para mantener su lengua. Era cierto. Había asistido a Kostyan cuando pensó que era un investigador real. Recuperó su voz. "Tú... pero..."

Dudka se levantó. "No, no me des las gracias. Tengo un montón de trabajo para ponerme al día así que, si ya terminaste, agradecería que te fueras de mi oficina".

Zlotnik señaló con el dedo a Dudka y gruñó. "Has ido demasiado lejos."

"Y tú no ha ido lo suficientemente lejos. Vete".

Formó un púño porque no podía hablar más. Zlotnik salió de la habitación y cerró la puerta.

Centro de Interrogatorios de la CIA, ubicación confidencial

El dolor de cabeza lo despertó. Un golpe de martillo parecís golpearlo con cada latido del corazón. Sverov abrió los ojos y los cerró rápidamente. La luz de la habitación era cegadora. Los abrió de nuevo, esta vez protegiendo la frente con la mano derecha. Sverov se incorporó y se dio cuenta de que había estado durmiendo en el suelo. Parpadeó y se encontró con que su visión era borrosa, y de repente sintió náuseas. Sverov logró girar su cabeza justo a tiempo antes de vomitar.

Rodó y se paró apoyándose contra la pared. El martilleo en su cabeza se intensificó. Comenzó a enfocar la habitación lentamente. De pronto recordó que estaba en la sede de la CIA de Langley... Sus manos temblaban y se movió a lo largo de la pared hasta una pequeña mesa. Había una lata de coca cola. La abrió y bebió la mitad de un solo trago. Los hombres de su apartamento le habían inyectado algo y luego se había despertado allí. Un estadounidense luego le había preguntado sobre... Casi se desmaya. Les había dicho el nombre de Voloshin, las órdenes de Rusia, el calendario de pagos, y también había identificado el rostro del ruso. Se sacudió del miedo. Él, el Director dla KGB bielorrusa, se había convertido en un traidor.

Vomitó de nuevo y lanzó la coca cola. Esa vez se salpicó los pies. ¿Zapatillas? ¿Todavía llevaba las zapatillas? Se limpió la boca con la manga de la camisa y bebió el resto de la coca, con un sabor agrio en la boca. Hubo un ruido al otro lado de la puerta. Algo que no debería haber estado allí, una bocina... Frunció el ceño. Algo había cambiado en la habitación, algo andaba mal. ¿Pero qué? Entonces se dio cuenta de que la cresta de la CIA había sido retirada.

Cautelosamente se dirigió hacia la puerta y giró la manija. Se abrió con facilidad. Inspiró hondo y la atravesó. Oscuridad. No había agentes de la CIA, ni pasillo largo ni paredes. Estaba de pie en el interior de un gran apartamento vacío. Un estruendo del tráfico provino de fuera. Sverov abrió la puerta principal del apartamento y se trasladó por el pasillo hacia la salida. Abrió la puerta de entrada comunitaria y el ruido del tráfico lo golpeó. Salió y vio que estaba en una calle de la ciudad de Minsk mirando el tráfico de la hora pico de la mañana.

QUINCE. Embajada de Estados Unidos. Minsk, Bielorrusia

"SEÑORA KNIGHT, es un placer conocerla finalmente. He oído mucho de usted." El enlace seguro al SSI en Londres estaba conectado.

"Igualmente, señor Casey."

En Londres, Patchem puso los ojos en blanco, si le daban la oportunidad, Casey adularía a la propia madre de Brezhnev. "¿Entonces, Vince?"

"Tenemos un nombre para agregarle a la cara que el Director Sverov nos dio. Maksim Gurov".

"¿Por qué no tenemos nada de él?" Knight levantó una ceja.

"Porque, señora Knight, figura como fallecido desde mediados de los noventa. Generalmente no controlamos a los muertos".

"Así que, o no es nuestro hombre o no está muerto."

"Esas son las únicas dos opciones, Jack."

Patchem ignoró el sarcasmo. "Entonces, ¿qué tenemos, Vince?".

"Bueno, estoy seguro de que el SSI tiene su propia base de datos de imágenes, pero en la nuestra hay fotos de él con el viejo Vladimir en una docena de ocasiones en los últimos cinco años. En algunas está él solo, y en otras hay otros asociados cercanos a Privalov ya conocidos".

"¿Y quién es Gurov, señor Casey?"

"No sabemos quién es, pero sabemos quién era. Estaba en el Primer Alto Directorio dla KGB. Durante su tiempo allí, dirigió una Fuerza Especial clandestina llamada ‘Vympel’.

Patchem intentó recordar. Vympel era un nombre que se susurraba durante la época soviética. La poca inteligencia que ‘el oeste’ tenía acerca de la unidad era alarmante. Sugería que las células Vympel se activarían en caso de guerra por actos de sabotaje, acciones encubiertas y de espionaje que se llevarían a cabo en territorio enemigo. En otras palabras, terroristas del Estado. Incluso entre las unidades Spetsnaz, Vympel era un nombre que infuncía miedo. "Pensé que lo habían disuelto".

"Fue, como se dice en el negocio, ‘reorganizada para satisfacer las necesidades del mercado’ alrededor de 1995 y se convirtió en una unidad de la policía conocida como ‘Vega’. Al parecer, la mayoría de los oficiales renunciaron. Esto sucedió justo después de que declararan a Gurov ‘muerto en combate’ en Chechenia".

Knight se quedó perpleja. "¿Por qué la KGB querría ocultar a su personal?".

"He pensado en eso. Mi teoría es que, como Yeltsin fue el responsable de su disolución, la KGB quiso formar un grupo más reservado leal a sí mismo o, en este caso, al próximo Presidente, Privalov".

"Vince, ¿tenemos alguna prueba?".

"Ninguna en absoluto, excepto que Gurov parece estar vivo y coleando y el asesorando al actual Primer Ministro".

"Vamos al grano". Knight odiaba las digresiones. "¿Tenemos un vínculo con el gobierno ruso? ¿Podemos hacerles llegar esta información?".

"Obtuvimos información por métodos... no convencionales que involucra a los rusos".

Knight miró a Patchem; ella no conocía los detalles de la operación en Bielorrusia y, por razones de negación plausible, no quería saber. "¿Jack?".

"Hágansela llegar al Secretario de Relaciones Exteriores. El Primer Ministro puede entonces sincerarse con los rusos. Preséntenles los hechos, que hemos identificado la otra voz en la grabación como la de Maksim Gurov, y que creemos que no está actuando de acuerdo al mejor interés del Gobierno de Rusia".

Knight asintió. "De acuerdo... pero aún así..."

En Minsk hubo llamaron a la puerta repentinamente. Casey se volvió, sorprendido, y un miembro del personal de la Embajada entró con una nota.

"Disculpe".

Casey se alejó de la cámara y leyó la nota. El enlace se quedó en silencio durante un minuto más o menos mientras se veía a Casey trabajar en una computadora. Su rostro reflejaba incredulidad. Luego regresó a su asiento y habló a cámara.

"Alguien ha publicado un video de la reunión entre Sverov y Gurov en internet y lo han levantado las principales cadenas de noticias".

Patchem enarcó las cejas. "¡¿Qué?!"

Casey continuó. "Su CGCG lo tendrá, sin duda, al igual que la BBC y Sky News. Le he enviado el enlace".

Un correo electrónico llegó al escritorio de Patchem. Lo abrió. "¿Es un video?, pero si las grabaciones eran sólo de audio..."

Knight y Patchem observaban las imágenes en Londres y Casey en Minsk. El video, claramente tomado con una cámara oculta, se sacudió cuando el camarógrafo entró en una habitación y se dio la mano con el Director Sverov frente a una gran chimenea.

"Párenlo. Stop. ¿Los dos vieron eso? Vince, rebobínalo once segundos".

Knight frunció los ojos; de veras debería usar gafas. "¿Qué se supone que veamos?"

“Esto”. Patchem rebobinó su copia y puso el dedo en la pantalla. "Un reflejo en el espejo".

"Yo también lo veo, Jack".

Knight lo encontró. La cara de la cámara aparecía momentáneamente en el espejo sobre la chimenea. "¿Gurov?"

Sonó el teléfono móvil de Knight. Lo sacó de su bolso y vio que era el Secretario de Relaciones Exteriores. No atendió. "Entonces, ¿qué significa esto?"

"Esto significa que, además de las grabaciones de audio, la otra parte hizo su propio video".

"¡Ese no es Gurov!" Patchem se quedó mirando la imagen congelada. "Parece Valentin Nevsky, el Director Adjunto del Servicio Federal de Seguridad".

"¿Qué tan seguro estás?"

"Abigail, él es mi homólogo. Lo conozco, está muy cerca de la Premier Ministro ruso".

Hubo una pausa y luego habló rotundamente Casey. "Esta cinta es una falsificación".

Knight miró la pantalla que mostraba al agente de la CIA. "¿Puede confirmarse?"

"Por supuesto. El método que utilizamos para llegar a la inteligencia del director Sverov tiene una tasa de éxito del 100 %.".

Knight levantó la mano. "Ok, señor Casey, por favor, no me diga nada más. Si partimos de que nuestra inteligencia es correcta, sabemos que esta cinta es falsa. Alguien quiere que todos nosotros aceptemos esta cinta como genuina. Si dejamos las cuestiones de autenticidad a un lado, ¿por qué motivo lanzarían esta grabación?"

"P¿ara detener a los rusos?" Patchem seguía espiando la pantalla.

"¿Y si hemos estado viendo toda esta situación desde una perspectiva totalmente incorrecta?"

Casey se encogió de hombros. "¿Cuál, señora Knight?".

"Bueno, ¿y si el principal objetivo de los ataques no era desestabilizar a Arabia Saudita sino desacreditar y, al mismo tiempo, desestabilizar a Rusia? La divulgación de esta grabación apunta el dedo de lleno hacia ellos".

Casey se echó hacia atrás en su silla y dejó escapar un profundo suspiro. "Esa es una gran suposición".

"Señor Casey... Gracias, Jack, asegúrese de que el laboratorio analice una copia de esta cinta. Que comparen específicamente las voces con las de la cinta existente, y que también hagan comparación zruzada con cualquier archivo de audio que tengamos de Nevsky". El teléfono de Knight volvió a sonar. "Voy a tener que atender esta vez". Se puso de pie y abandonó la oficina de Patchem.

"‘Ajo y agua’, ¿no, Jack?".

Patchem se estiró. Estaba mental y físicamente agotado. "Como siempre, Vince".

Ucrania, punto de cruce con la frontera Bielorrusa

Snow y Fox habían pasado una noche tensa retenidos en el bosque hasta la hora pico, cuando habían vuelto a recorrer el camino por donde habían llegado a la frontera con Ucrania. Era temprano en la tarde para cuando llegaron al cruce para abandonar Bielorrusia. Habían vuelto a poner las patentes ucranianas, y los pasaportes correspondientes estaban a mano. Para su alivio, Snow se dio cuenta de que los mismos guardias de estaban de servicio.

"Buenas tardes, oficial".

El guardia de frontera miró a los ocupantes del coche. "Pasaportes, por favor".

Snow colocó nuevamente los documentos en la mano extendida del guardia.

El guardia los miró. "Por favor, salgam del coche los dos".

Snow tradujo nuevamente la solicitud al inglés, y ambos salieron.

El segundo guardia se unió al primero. Los reconoció el par y asintió a Fox. "¿Es usted? ¿El irlandés?".

"Sí, Oficial, soy yo".

"¿Probó bielorruso Vodka?".

"Sí". Fox le dio el vusto bueno con el pulgar.

"¡La próxima debería probar una chica bielorrusa!"

El primer guardia miró a su colega de manera severa y dijo algo en bielorruso antes de hablar con Snow.

"¡Muy bien! Pasen a la oficina y vamos a sellar su visado de salida".

Salieron del coche y caminaron hasta el edificio de hormigón de dos pisos. Un tercer guardia de frontera, su superior, estaba sentado delante de un ordenador. Tenía un teléfono pegado a la oreja. El primer guardia levantó los pasaportes y los puso sobre la mesa antes de regresar a la carretera para dejar a su colega más joven y más hablador, de pie con los extranjeros.

Fox miró la ‘oficina’. No era impresionante, tenóa un calendario chillón en una pared con una mujer en traje nacional de Bielorrusia, un retrato del Presidente en otra, y varios mal fotocopiados avisos de ‘buscados’ ubicados en un tablón de madera pintado de blanco.

El Superior reemplazó a su teléfono. "¿Usted es irlandés?"

"Sí, señor". Fox usó su mejor sonrisa y acento.

El guardia tipeó y comprobó los números de pasaporte . Luego señaló a Snow. "¿Y tú eres su intérprete?".

"Intérprete y conductor".

"Esperen un momento, por favor". Tecleó más y le habló rápidamente en bielorruso al guarida más joven. Fox se puso tenso, reconoció el tono. "Sus pasaportes no han sido registrados".

"No entiendo..."

"Es un requisito para todos los extranjeros que se registren en la Policía Local cuando se registran en un hotel. Se toma una copia zerox de su pasaporte para registrarlos".

"Lo siento. Estuvimos en Minsk por dos noches. ¿Puede ser que el sistema sea poco lento?".

El Superior miró a Fox, su expresión demostraba que ya había escuchado eso antes. "No. Todas las inscripciones son inmediatas. Es la ley de Bielorrusia. ¿En qué hotel se hospedaron?".

"El Hotel Minsk".

Deben esperar allí mientras yo llamo al ‘Minsk’. "El oficial señaló a varios asientos junto a las escaleras.

Se sentaron, sin otra opción más que esperar y rezar por que alguno de los ‘activos’ de Casey se hubiera ocupado de los registros. Snow notó que el lenguaje corporal del Superior cambió mientras hablaba en bielorruso a toda velocidad a través del anticuado teléfono verde claro de la era soviético. Snow le dio un codazo a Fox cuando la expresión del guardia más joven cambió. El guardia miró a Snow y a Fox antes de mirar rápidamente a la distancia, demasiado rápido. Su jefe le dijo algo y él asintió.

El Superior hizo contacto visual con Snow. "Hay algunas irregularidades. Tendrán que permanecer con nosotros hasta que se hayan investigado".

"¿Qué tipo de de irregularidades, Agente?" Snow se levantó lentamente pero, cuando lo hizo, vio al guardia más joven, con ojos temerosos, empezar a sacar su arma.

"Un oficial dla KGB está en camino para interrogarlos" Esa frase la dijo en inglés.

Fingiendo ignorancia, Fox se puso de pie. "¿KGB?"

"Hay alerta de seguridad. Van a esperar aquí. Es la ley".

Snow vio su oportunidad y se movió. Su mano izquierda agarró el antebrazo del guardia joven que avanzaba, la pistola dejó la funda y el hombre se retorcía. Mientras tanto, con el pie derecho, pateó al hombre en la ingle. Las piernas del guardia se doblaron y cayó, dejando la pistola en la mano de Snow. Fox reaccionó y le dio un puñetazo al Superior. El hombre cayó de su silla y golpeó el suelo con una sacudida. Fox se adelantó para un segundo golpe, pero, mientras lo hacía, hubo un destello y un estruendo ensordecedor. El tiempo pareció detenerse. Humo cordita emergió del arma del Superior, y Fox se tambaleó hacia atrás. Otros dos rugidos, esta vez por detrás. Snow devolvió el fuego y le dio un tiro doble en el pecho al guardia.

Snow bajó la mirada con horror, no había tenido otra opción. El guardia había disparado primero. Fox golpeó el piso de concreto. Snow lo agarró por el cuello y lo arrastró fuera del edificio y hacia el Lada. Todo estaba en silencio hasta que una sirena comenzó a sonar, y luego colaron balas por encima de los guardias restantes. Snow lanzó a Fox en el asiento trasero del coche, y estaba a punto de trepar en el frente cuando el ladrido de un Kalashnikov se unió a la lucha. Snow de tiró sobre la hierba húmeda, pegado al piso mientras balas 7,62 se clavaron en el Lada. Le gritó a través de la puerta abierta. "¡Paddy, Paddy! ¿Puedes oírme?".

"Aidan, vete de aquí”. Fox jadeó.

"No te voy a dejar, viejo atontado".

Snow asomó la cabeza y envió dos balas rápidas hacia atrás sobre el capó en direciión al edificio. Tenpia pocas opciones. Intentar irse conduciendo era una locura, porque la parte ucraniana de la frontera ahora estaría cerrada. Sólo podía conducir de vuelta por la carretera de dos carriles, con la esperanza de no cruzarse con cningún militar en dirección contraria. El tiroteo se detuvo y Snow trepó al asiento. Mientras lo hacía, encendieron un megáfono.

"Agentes estadounidenses. Bajen sus armas y entréguense. No podrán escapar".

"Déjame... Nada más vete..."

Snow apretó los dientes. "Lo siento, tendrás que soportarme un poco más". La llave aún estaba en el encendido, y lo encendió.

"Bajen sus armas". El megáfono ordenó de nuevo. "Esta es la última advertencia..."

El parabrisas se roíó cuando el Kalashnikov se puso en marcha de nuevo, y Snow sintió un pedazo devidrio clavársele en la frente. Puso marcha atrás e intentó hacer un giro en J. El Lada rebotó en el asfalto, brevemente se deslizó sobre la hierba mojada, y se detuvo momentáneamente frente a la dirección opuesta. En primera, se tambaleó hacia delante. Snow se arriesgó a mirar por el espejo retrovisor, y lo volaron de un disparo.

"¡Mantén el pie en el acelerador!" La voz de Fox sonaba distorsionada por el dolor.

"Paddy, ¿dónde estás herido?"

Fox estaba extendido en los asientos de atrás, con la mano izquierda apoyada contra el asiento del conductor y la cabeza tocando la puerta. "En el pecho... No puedo respirar..."

Doblaron y dejaron el puesto de control atrás. Snow sabía que, si no encontraban otra ruta para cruzar la frontera, era muy poco probalbe que pideran escapar. El viento azotaba su rostro, por lo que se le aguaban los ojos mientras seguían a toda velocidad. Cuando alcanzó los 100 kilómetros, el Lada comenzó a temblar. No podían sobrepasar a badie en ese pedazo de basura, Snow estaba seguro de eso. La ruta en la que estaban, la E95, llevaba al Norte de la ciudad de Gomel, antes de la intersección con la M10 Oeste, llevando eventualmente a Brest, luego a Polonia y la M5/E271 Noroeste a Minsk. Ambas rutas eran las principales arterias de Bielorrusia y estarían cortadas. Snow vio un letrero a la derecha, indicando que estaba la aldea Novaya Guta y tomó el desvío. Al menos estaban fuera de la carretera principal, pero, a menos que se mantuvieran en movimiento, sólo sería cuestión de tiempo hasta que los encontraran.

Un denso bosque en un lado de la carretera a horcajadas sobre la frontera se extendía a más de un kilómetros y medio en Ucrania. Sería demasiado pedir que pudieran encontrar una ruta para atravesarlo. En línea recta, hacia el Este, a unos cincuenta kilómetros, llegarían a la frontera con Rusia. Pero, ¿podrían cruzar? El camino empeoraba, se topaban con baches, y la suspensión del Lada gemía.

"Paddy, ¿todavía estás conmigo?" Gritó Snow.

"¿Dónde más podría estar?" Fox logró jadear de nuevo.

Sobre el ruido del viento en sus oídos, Snow oyó un sonido que lo puso tenso. Sirenas. Mirando por encima del hombro, pudo ver un vehículo de la milicia derribar el camino en pos de ellos. Eran un Niva 4X4 y, como tal, era ajeno a los baches. Snow presionó su pie de lleno hasta el suelo, con la esperanza de que su Lada respondiera. Más adelante había edificios de granja y la entrada del pueblo. Hubo disparos detrás de ellos y el Niva comenzaba a ganar. Snow forzó el coche, con los nudillos blancos por aferrarse al volante.

Hubo una falta de definición a su izquierda y algo grande se tambaleó en su visión. De una unión oculta, apareció un antiguo tractor soviético. En una milésima de segundo, Snow había reaccionado y se viró bruscamente hacia la derecha. Era casi demasiado tarde. El coche pegó contra el lado del vehículo agrícola, que mucho más pesado, y se insertó en la hierba antes de que girar y detenerse en dirección al camino por donde habían venido. El tractor se estremeció, se detuvo y bloqueó la carretera. El Niva se detuvo, a no más de cincuenta kilómetros de distancia. El pasajero se bajó con cautela, con el arma apuntando a Snow.

"¿Cagamos?"

"Paddy, quédate quieto y cállate".

Snow levantó las manos y salió del coche, y al mismo tiempo mantuvo la miarada en el agente de la milicia que se acercaba.

"¡No se muevas o disparo!" La voz del oficial era inestable.

"De acuerdo". Snow vio la incertidumbre en su rostro. "Por favor, no me dispare".

El oficial se enderezó ligeramente, envalentonado por la súplica de Snow. "Dése vuelta".

El oficial cambió el control sobre el arma de dos manos a una, y empujó a Snow en la espalda con su mano izquierda. Snow giró, agarró el brazo extendido del oficial y lo tiró al suelo. Antes de que tuviera la oportunidad de darse cuenta de lo que estaba pasando, Snow estaba sosteniendo su pistola. "Dile a tu amigo quensalga del jeep".

La voz demostraba nerviosismo. "Igor, sal. ¡Por favor! ¡Igor!".

Snow puso al oficial de pie y lo abrazó por el cuello, con el extremo de la pistola todavía presionado firmemente contra la sien del hombre. "Dile a Igor que se quite los zapatos".

"¿Qu... Qué?"

"Díselo". Snow lo arrastró a la orilla de la carretera.

El oficial dio la orden a su colega, que ahora se estaba desatando los cordones.

Snow golpeó al oficial en la nuca con la Makarov. Inconsciente, el hombre cayó al suelo. Snow ahora cubrió la distancia restante con ‘Igor’. "¿Dónde está la llave?".

"En el coche. En el encendido. Por favor, no me haga daño. Tengo una madre".

"Quítate la ropa".

"¿Cómo...?"

"Quítate la chaqueta. ¿Tienes un teléfono móvil?"

Igor asintió y metió la mano en el bolsillo. Se lo entregó con la mano tembolorosa.

"Gracias. Ahora ve y acuéstatesta al lado de tu amigo".

Los ojos de Igor se agrandaron. "Por favor, no..."

Snow no tenía tiempo para dramatismo. "Házlo o tu madre va a perder a su hijo".

Mientras Igor caminaba lentamente en dirección a su colega y se tendía en el césped embarrado, Snow oyó al tractor gemir de vuelta a la vida y apartarse. El granjero no quería involucrarse. Snow puso en marcha el Niva y lo colocó junto a su Lada. Con el motor en marcha, saltó y abrió la parte de atrás de su coche familiar.

"¿Puedo hablar ahora?" Los ojos de Fox estaban rojos de dolor.

DIECISÉIS. Moscú, Federación Rusa

GUROV se recostó en su silla y observó los informes de noticias internacionales vía satélite. No podía haber esperado una respuesta más acertada a su grabación. Lo que en un comienzo se había subido a internet con enlaces enviados a las agencias internacionales de noticias, ahora era una noticia titular ‘global’. Eran el Director dla KGB bielorrusa y el Director Adjunto del SFS ruso discutiendo, en la grabación, cómo desestabilizar al Estado soberano de Arabia Saudita. Había resultado explosivo. Algunos proclamaban que era la historia de la década. Otros, por quienes brindaba Gurov había, decía que era la historia más impactante en la memoria viva.

Terminó su vodka helado y se sirvió otro. Su trabajo estaba casi terminado. Nevsky, el hombre que tenía el puesto que el Primer Ministro le había prometidoa a él, quedaría arruinado. Se lo había prometido el hombre en quien otrora había confiado, un acuerdo que había incumplido, una traición que había ‘fingido’ aceptar y perdonar. Ahora el Primer Ministro también quedaría arruinado, porque ¿cómo podía no saber que Nevsky, su ‘mano derecha’, había planeado eso? El único rival del Presidente Melnikov para la reelección sería derrotado. Gurov podría, entonces, deslizarse entre las sombras de nuevo, y ser un hombre feliz, ya que Rusia resurgiría de las cenizas. Para Gurov la venganza era algo que no tenía un tope.

Ubicación desconocida, Bielorrusia

Snow desaceleró el Riva para adentrarse en el tráfico y trató de calmar su respiración. El el hecho de que vestía una chaqueta del uniforme y una gorra de oficial de la milicia no atrajo ninguna atención. Una línea de automóviles y camiones se había comenzado a formar en dirección al ahora cerrado cruce de frontera. Snow mantuvo la cabeza quieta, pero movía constantemente los ojos para rastrear indicios de peligro. Había esposado a los oficiales al maltratado Lada, pero sabía que no era una cuestión de ‘si...’ sino de ‘cuándo...’ para que los descubrieran y él se vería obligado a abandonar el Niva. En ese momento no tenía idea de cómo iba a mover a Fox.

Hundido en la parte trasera, Fox jadeaba. "Entonces, ¿hacia dónde vamos ahora?"

"Al Parque Nacional Pripiatsky."

"¿Vamos a hacer un picnic?"

"Los pantanos Pripiat cruzan la frontera y nosotros también podemos hacerlo a través de la zona de exclusión."

"¿La zona de exclusión de Chernobyl?"

"Sí".

"¿Me quieres irradiar, convertirme en el maldito ‘Doctor Manhattan'?"

Snow miró a Fox por el espejo retrovisor. El rostro de Fox era gris. "Ahoría en bombillas de luz."

Fox tosió. "Aidan... No sé cuánto tiempo más podré aguantar".

De repente otra vez serio, Snow asintió. Fox moriría si no recibía atención médica. "Paddy, puedes hacerlo. Sólo intenta continuar respirando".

"¿Qué...? ¿Crees que pretendo dejar de respirar?"

Sniw se agachó para buscar el Nokia del oficial. Desaceleró el 4X4, marcó un número de memoria y se colocó el auricular en la oreja.

En su oficina en la Embajada Británica en Kiev, Alistair Vickers tomó su teléfono móvil. Miró la pantalla pero no reconoció el número. "¿Sí...?"

"Necesito ayuda. Nos han descubierto. Tengo una víctima". Snow habló en ruso, un idioma que ambos hombres hablaban con fluidez.

Vickers reconoció la voz. La línea era insegura y no podía llamarlo por su nombre. "No puedo hacer nada".

Snow trató de no perder los estribos. "Necesitamos una salida ahora, hoy, o mi amigo va a morir. ¿Me entiendes? Llámame a este número en treinta minutos, eso es minutos 3, 0".

"No puedo..."

La comunicación se cortó.

La operación era ‘negable’, y Vickers, representando al Gobierno de SM, no podía hacer nada oficialmente. Le temblaba la mano. Cerró el puño y golpeó su escritorio. Le dolía el cuello, la mandíbula. Sabía que era psicosomático, que el miedo que todavía sentía el miedo que había sentido luchando por su vida con el bielorrusol, a pesar de que el dolor físico disminuía.

Él estaba hecho una ruina, el medicamento para el dolor lo tenía atontado, pero iba a pelear. Cerró los ojos, respiró hondo, los abrió y se puso de pie. Tenía que haber algo que pudiera hacer por Snow y por Fox.

Había una persona a quien puediera pedirle un favor, una persona para la que esa operación realmente significaba algo. Vickers tomó su teléfono y marcó un número.

Número 10 de Downing Street, Londres, Reino Unido

David Daniels estaba psíquica y físicamente agotado. La llamada era posiblemente la más importante y delicada de su carrera. Nunca se había tan presionado en toda su vida, y ahora estaba arrepentido de haber ‘dejado la botella’ un año antes. Daniels había organizado una conferencia telefónica entre él, el Presidente de los Estados Unidos y el de la Federación Rusa.

El PM de Rusia estaba de muy mal humor y apenas pudo contener su ira contra sus supuestos ‘socios occidentales’. El presidente de EE.UU., respaldado por Daniels, había declarado categóricamente, a través de un traductor, que no habían divulgado la ‘nueva cinta’ y que ellos creían que era todo o en parte falso. El ruso se aplacó un poco por eso, ya que para él la idea de que un director en su SFS tramara tal cosa era impensable.

El SSI había enviado, a través de un correo electrónico seguro, el informe del laboratorio del video. Habían llegado a la conclusión de que los datos habían sido registrados ya sea con un teléfono con cámara o un dispositivo con una lente de calidad similar. En esencia, las imágenes, en particular la cara de Valentin Nevsky no podrían verificarse. La calidad de la lente no era lo suficientemente buena. Sin embargo, podían verificar el audio con un porcentaje más alto de certidumbre, y lo habían comparado con la primera grabación. La voz de la grabación original coincidía en un 98% con la del Director Sverov, y en la segunda en un 92%. Sin embargo, la otra voz era interesante. En la nueva grabación concidía en un 78% con la de Nevsky, pero en la grabación original, hecha en un dispositivo de alta definición, sólo coincidía en un 36%. Por ello, el laboratorio había llegado a la conclusión de que la segunda cinta, si bien contenía la misma impresión de voz de Sverov, había sido alterada para que la segunda voz sonara más como la de Nevsky.

Daniels observaba al joven Premier ruso pensar en lo que había oído. Mientras lo hacía, un hombre apareció en la pantalla desde el lado. Sin que se hubieran dado cuenta, el propio Nevsky había estado en la habitación y había escuchado todo.

"Primer Ministro. Señor Presidente. Supongo que no me consideran responsable de esto..."

Daniels estaba aturdido, pero hizo todo lo posible para no tartamudear. "Director Nevsky, esa es, sin duda, nuestra opinión."

"¿De quién sospecha?"

Daniels se aclaró la garganta y deseó que su copa no contuviera precisamente agua. "De Maksim Gurov, un ex colega suyo."

Nevsky parpadeó. "Él está muerto."

"Director, sabemos que no es así".

"¿Quién le ha dado esa información, Primer Ministro?" El Presidente Melnikov ahora le preguntó en perfecto inglés.

"Me temo que la identidad de la fuente es confidencial".

El ruso frunció el ceño y se volvió hacia el agente del FSB. Conversaron durante varios segundos en voz baja en ruso, y Daniels y su homólogo estadounidense no entendían ni podían escuchar lo que decían.

El Premier de Rusia se dirigió a sus dos homólogos. "Señores, este nombre se los dio el el Director Sverov de la KGB bielorrusa?".

Daniels no pudo ocultar la sorpresa en su rostro y, antes de que tuviera la oportunidad de hablar, el estadounidense se hizo cargo en un tono bastante bostoniano y mandón.

"Señor Presidente, el nombre nos lo proorcionó efectivamente Ivan Sverov."

"¿Así que fue usted quien lo secuestró?" Melnikov rió.

Daniels sintió que los dedos de sus pies se contraían. No sabía cómo habían persuadido albielorruso para que les diera el nombre. "No, eso no es algo que el Gobierno de SM o los Estados Unidos hagan".

"No Ooficialmente..." El ruso levantó la mano. "Primer Ministro Daniels, aunque me río, esto no es poca cosa. Alguien ha representado a mi Gobierno en el extranjero sin la debida autorización y ha intentado implicarnos en una serie de ataques terroristas. En estos momentos, se me informa que los manifestantes se han reunido frente a las embajadas de mi país en Londres, Washington, París... ¡Esos manifestantes me culpan de esta situación y exigen no sólo mi renuncia, sino, además, la del Primer Ministro! Mi embajador en el Reino de Arabia Saudita ha sido convocado al palacio Real para, a mi juicio, ser expulsado. Pero sobre todo la imagen de la madre Rusia se ha visto manchada".

Daniels sintió un escalofrío de miedo, a pesar de que el rostro y la voz le llegaban a través de un satélite desde Moscú. "Yo, por supuesto, lamento lo que ha sucedido, señor Presidente..."

"¿Lo lamenta? ¿Qué va a hacer para ayudar sobre esta situación?"

Hubo un silencio. Los ojos del ruso se mantuvieron fijos en Daniels.

"Tengo una idea", dijo el presidente estadounidense.

"Lo escucho". El presidente de Rusia se cruzó de brazos.

Sede de la KGB. Skaryny Avenue, Minsk, Bielorrusia

"Habla el Subdirector Dudka del Servicio de Seguridad del Estado Ucraniano. Por favor comuníqueme con el Director Sverov".

Hubo una pausa antes de que el Secretario de Minsk hablara. "Él no se encuentra en su oficina hoy. No se siente bien..."

"Entonces facilíteme el número de su casa para llamarlo".

"No. Quiero decir, que no puedo darle información sensible, señor. Tal vez quiera dejarle un mensaje, o quizás otra persona lo pueda pueda ayudar..."

"Muy bien. Comuníqueme con el Subdirector Maltsev".

"Voy a ver si está disponible. ¿Puede repetirme su nombre?"

"Dudka, él me conoce."

Maltsev era de la vieja guardia al igual que Sukhoi. Sin embargo, Maltsev fue irritante toda la vida tanto para Dudka como para su difunto amigo. Era un extremista cuya creencia desde 1991 de que se debía restituir la Unión Soviética era compartida por el Presidente bielorruso. Hubo un breve silencio y luego un tarareo leve antes de que una voz ronca hablara.

"Director Dudka. ¿Qué quiere Ucrania ahora? ¿Insultar aún más a la nación de Bielorrusia haciendo llamadas telefónicas abusivas? ¿No fue suficiente expulsar a nuestro Embajador?".

"Director Maltsev. Estoy llamando para ofrecerle la 'rama de olivo' a Bielorrusia. Iré a Minsk para hablar con usted personalmente sobre el tema".

"Por supuesto que lo hará..."

"Ivan Fedorovich, ‘tenemos demasiado camino recorrido’ para perder el tiempo con política. Lo discutiremos en persona. Viajaré hoy para que podamos reunirnos mañana por la mañana".

"De acuerdo. Será recibido por un coche en el aeropuerto".

"Gracias, pero tengo la intención de conducir. Ya no le tengo ninguna fe al transporte aéreo..."

"Como quiera, Dudka." Maltsev colgó el teléfono. Él disfrutaría discutiendo con él, y humillando al viejo ucraniano idiota.

Óblast de Moscú, Federación Rusa

Copos de nieve se aferraron a los hombros del Primer Ministro ruso antes de que ingresara a su dacha privada. Su protegido, el Presidente de la Federación de Rusia, que recién había terminado su conferencia con los estadounidenses y los británicos, había llegado primero y se había acomodado frente al fuego apagado, pero vestía un tapado grueso.

El Primer Ministro habló. "Querías verme?"

Melnikov señaló una silla libre. "Vladimir Vladimirovich, hábleme de Maksim Gurov."

"¿Qué le gustaría saber?"

"Estamos de acuerdo en que él es responsable de la situación actual con los árabes, pero me gustaría saber por qué ha perpetrado esos actos."

"Gurov ha sido un servidor de confianza del Estado por la misma cantidad de años que yo. Lo aclaro en caso de que olvides su dedicación al servicio y el sacrificio que hizo.”

"¿El sacrificio de vivir como muerto?"

"En parte." El hombre más viejo entrecerró los ojos momentáneamente. Sólo él sabía la verdad sobre el pasado clandestino de Gurov. "Es un hombre que no hace nada sin motivo."

"¿Debo presumir que un enemigo de nuestro país lo ha hecho ‘pasarse de bando’?"

"No. No se me ocurre en una persona más patriota, incluidos nosotros mismos."

"¿Qué, pues?"

Privalov permaneció en silencio por un momento. "No tengo ninguna respuesta, pero debería tenerla.

"Tenemos que saber las razones."

"Debe ser interrogado."

A diferencia de su mentor, Melnikov no tenía antecedentes en la KGB, y hablar de esas cosas le estrujaba el cerebro. "Pienso exactamente lo mismo."

"Nikolai Denisovich, sé que no necesito su aprobación para hacer desaparecer a este hombre, pero siento que, por el bien de ambos, debería desaparecer."

"¿Estamos seguros de su culpabilidad?" El Presidente necesitaba consuelo.

"Así es." El Primer Ministro respondió.

Melnikov miró al hombre que estaba sentado junto a él, el hombre que responsable de la reconstrucción de la Rusia postsoviética. El hombre responsable de su Presidencia, el hombre que iba a ser Presidente otra vez. "Entonces así será. ¿Qué hay del loco en Minsk? "

Privalov esbozó una sonrisa poco visible. "Ha llegado a los oídos del Presidente de Bielorrusia que él y el director Sverov han sido 'engañados', y que no recibirán ningún tipo de pago de nuestra parte."

Melnikov negó con la cabeza. "¿Por qué siquiera se le ocurrió a ese idiota que lo contactaríamos acercaríamos con una estrategia de esa clase?"

"Ha sido el pez más grande en el estanque durante demasiado tiempo. Además, Gurov es un hombre muy persuasivo e influyente."

"¿Es por eso que te aconsejó?" La ira de Melnikov se elevó momentáneamente.

"Sí".

El Presidente puso de pie. "Esperemos que esto no haya manchado la imagen internacional de la madre Rusia para la eternidad".

Desde la terraza Privalov vio la limusina presidencial apartarse.

Nevsky entró y asintió. "Vladimir Vladimirovich".

"¿Tú estabas con él en esta reunión?"

"Sí. La evidencia contra Gurov es bastante contundente".

"Estoy al tanto. ¿Cuál era el estado de ánimo de los británicos y de los estadounidenses?"

"Estaban muy ansiosos de que aceptemos sus hallazgos."

"Era de esperarse. Son demasiado débiles para ser deshonestos".

Óblast de Moscú, Rusia

La reunión era muy esperada y había sido planeada. De hecho, lo único que había sorprendido a Gurov era que no los hubieran convocado antes. Había comenzado a nevar con potencia mientras maniobraba su Mercedes fuera de un diciembre en Moscú diciembre para tomar la carretera. Era un viaje de cien kilómetros a la dacha aislada que su Primer Ministro siempre usaba. Gurov no le encontraba sentido a construir una cabaña de madera glorificada a una hora de viaje de la ciudad. Y más aún con ese clima, con las carreteras frenadas por la nevada. En este sentido, pensó, no era ruso. No, una vez que todo eso acabara, se retiraría a una villa para tomarse unas vacaciones. Probablemente no Dubái, ya que se había convertido en lugar peligroso. Siempre había querido visitar las Maldivas. Sí allí sería. Una playa lejana donde tomarse un mes para beber vodka importado y leer noticias acerca de la recuperación de su poderosa nación. Hasta entonces, sin embargo, iba a hacer su papel.

Gurov lo vio su giro, salió de la carretera e inmediatamente tuvo que reducir la velocidad a causa de que el camino rural estaba cubierto de nieve. La nieve se había ido acumulando progresivamente para crear una capa gruesa. Deseó haber pedido el jeep clase ‘M’ con tracción a cuatro ruedas, y no el vehículo ejecutivo elegante que ahora estaba pilotando peligrosamente. Pero eso ya era irrelevante. Miró hacia arriba, el cielo estaba despejado.

Privalov paró en el porche. Impermeable a los remolinos de nieve, observaba a Gurov frenar su coche. Hizo una seña a su personal de seguridad para que se prepararan mientras Gurov salía del Mercedes y subía rápidamente las escaleras.

"Vladimir Vladimirovich".

Privalov no le estrechó la mano. "Deberíamos entrar."

En los segundos que los ojos de Gurov tuvieron que acostumbrarse a la oscuridad interior de la dacha, sintió un dolor en la parte posterior de su pierna izquierda cuando una bota invisible lo empujó al suelo. Antes de que pudiera reaccionar, dos pares de manos fuertes lo arrastraron por el suelo y lo empujaron sobre un sillón.

"¿Qué es esto?"

"Su oportunidad de redención." Privalov respondió en un tono uniforme.

Los ojos de Gurov se posaron en Nevsky. "¿Qué hace ese traidor aquí?"

Nevsky dio un paso adelante. "Eres un descarado, incluso ahora alegas inocencia. ¡Tú eres el traidor!"

"Eso fue suficiente, Director."

"Sí, Vladimir Vladimirovich".

Privalov volvió a hablar. "¿Por qué?"

Gurov fijó su mirada en el Primer Ministro. "Usted me ha hecho una promesa, Vladimir; usted me dio su palabra en calidad de oficial de la KGB. Se supone que el honor de un hombre tiene peso, pero el suyo carecía de valor. Rompió su promesa".

"¿De qué está hablando?" Nevsky se adelantó.

"Él le dio mi trabajo, Nevsky, y usted ayudó a destruir a mi patria".

"Así que Gurov, ¿a esto hemos llegado? Tú has empañado el nombre de la madre Rusia y acabaste con incontables vidas ¿Por qué? ¿Por una promesa rota?"

Los ojos de Gurov seguían ardiendo sobre Privalov. "Su falta de honor ha causado que nuestro país se convirtiera en un hazmerreír. Usted nos ha hecho retroceder mientras nuestra ex república prospera".

"Usted sobreestima su propia importancia, Gurov, si realmente cree que con usted a cargo del FSB las cosas hubieran sido diferentes. Como Presidente levanté a este país de su caótico experimento de mercado. Los bandidos fueron desterrados y..."

Gurov se puso en pie. "¡Los bandidos florecieron por su FSB!"

Los guardaespaldas de Privalov agarraron a Gurov antes de que pudiera avanzar.

Privalov miró al hombre a quien había traicionado, al hombre que una vez había sido un aliado de confianza. "Llévenlo afuera y dispararle como a un perro."

Gurov miró a Nevsky y luego a Privalov. "Que el pueblo de Rusia un día lo perdone, ¡porque yo no lo haré!"

No se resistió cuando se lo llevaron.

Hubo un silencio. Nevsky no se atrevía a hablar, pero su jefe sí. "Debemos regresar a Moscú."

Hubo gritos afuera y luego una explosión. La ventana se desplomó y cayó Nevsky. Privalov giró cuando una bala atravesó su abrigo de lana. Cayó al suelo y se arrastró buscando resguardo. Oyó un golpe seco... otro... y otro... de las palas del rotor. El sonido pesado de balas calibre 0,50, y entonces todo quedó quieto excepto por el viento, que soplaba a través de la ventana rota. Empezaron a crujir pasos en la nieve, y Nevsky gimió. Privalov, con cautela, se puso de pie y miró hacia afuera. Gurov se había ido, había reducido a un miembro de su seguridad manchando la nieve de sangre. Los otros tenían sus manos levantadas por encima de sus cabezas. Gurov no estaba solo. Por lo menos un francotirador lo había estado cubriendo todo el tiempo, además de un helicóptero de ataque. Gurov estaba lejos y a salvo.

Vladimir Vladimirovich se echó a reír. Gurov le había permitido vivir. Vivir para enfrentar una humillación que él consideraba peor que la muerte, pero Gurov había calculado mal, porque había sido identificado. Sverov había confesado todo y, por ende, no podían inculpar al Primer Ministro de la Federación Rusa. El mundo ahora tendría que aceptar las grabaciones de mentiras fabricadas sobre un traidor que había financiado extremistas islámicos. Un hombre que había intentado asesinar al arquitecto de la nueva Rusia.

Nevsky se sentó sosteniendo su brazo. "¿Qué pasó?"

Privalov miró al director del FSB. "Tengo el presentimiento de que nadie lo sabrá nunca."

DIECISIETE. Parque Nacional Pripiatsky. Región de Gómel, Bielorrusia

EL VOLGA con patente correspondiente al SBU ucraniano se detuvo al lado del Lada Niva con el uniforme militar. Dudka apagó las luces y salió a la noche de Bielorrusia. El bosque a su alrededor estaba lleno de ruidos extraños, pero ninguno de ellos provenían de un humano.

"Director Dudka, le agradezco muchísimo que haya venido." Snow estrechó la mano del anciano.

"Aidan Phillipovich, todavía estoy en deuda contigo por lo que hiciste la última vez que nos vimos."

Blazhevich extendido su propia mano "Aidan".

"Vitaly."

Dudka respiró hondo. "No podemos perder tiempo. Me esperan en Minsk por la mañana, y por eso deberemos ir a Kiev. Así que tenemos que volver a la frontera. Vitaly, ayuda a Aidan Phillipovich con su socio. Yo vigilaré".

"Sí, Gennady Stepanovich."

Mientras Dudka observaba el camino, Blazhevich ayudaba a Snow a trasladar a Fox al Volga. El asiento trasero grande era mucho más permisivo que la de cualquiera de los Ladas. Fox ya estaba muy débil y apenas logró reconocer al oficial del SBU.

"Tenemos un helicóptero esperándonos en la frontera para llevar al señor Fox a hospital." Como siempre, el inglés de Blazhevich era preciso.

Snow habló en ruso, porque era la primera vez que veía a un oficial del SBU en casi dos años, y quería que quedara entre él y Blazhevich. "Vitaly, nunca tuve la oportunidad de agradecerte."

"¿Por qué?"

"Por salvarme la vida en Kiev."

"Sólo evité que te desangraras." Blazhevich se encogió de hombros con una media sonrisa en su rostro. "Tú harías lo mismo por mí."

"Espero no tener que hacerlo." Él le tendió la mano.

"Yo también lo espero." Blazhevich estrechó la mano de Snow.

* * *

Había comenzado a amanecer cuando llegaron al corredor de los vehículos en cola para cruzar la frontera. Cerrado antes de lo normal y sin previo aviso por cuestiones de seguridad, los camioneros no habían tenido más remedio que esperar toda la noche. Ahora, con ganas de pasar, un grupo de protestaba para que abrieran el cruce más temprano para dejarlos pasar. Después de haber pasado por delante del tráfico de espera, Dudka detuvo el Volga del SBU frente al edificio de Aduana. Un guardia de frontera apareció y caminó hacia el coche con una mirada de perplejidad en su rostro.

"Tiene que esperar en la fila, no se puede aparcar allí."

Dudka le enseñó su placa del SBU. "No tengo la intención de aparcar aquí, oficial, tengo la intención de volver a casa. Ahora, por favor, levanten la barrera y déjenme pasar".

El guardia miró la identificación de Dudka. "No abrirá hasta más tarde."

Dudka miró al cretino uniformado. "He llamado por teléfono adelante y la parte ucraniana ya ha abierto. Si no transmito otra orden para que cierren mi lado, ¿a dónde irá a toda esa gente? Ellos vendrán aquí y entonces se verán obligados a ¡entrar en acción!"

"La frontera no se abrirá hasta más tarde hoy."

"Sólo levanta la barrera."

El guardia se puso nervioso. "Voy a necesitar revisar su vehículo y su declaración de Aduana."

Dudka salió del coche. "Soy el Director Dudka del Servicio de Seguridad del Estado Ucraniano. Como tal, cuando usted revise mi vehículo verá que es diplomático. Ahora, a menos que usted quiera que llamar por teléfono al Subdirector Maltsev o al Director Sverov de la KGB para presentar una queja formal, le sugiero que levante la barrera".

"¿Quién es su acompañante?"

"Otro oficial del SBU, oficial."

"Voy a tener que hablar con mi superior."

"Está hablando con él. ¡Ahora levante la barrera!" Dudka tomó su teléfono móvil y lo sostuvo a propósito en el aire.

"Muy bien."

Dudka volvió a meterse en el Volga, y abandonó Bielorrusia.

Calle Volodymyrska, Kiev, Ucrania

El viento soplaba con furia en la empinada pendiente de la calle Volodymyrska porque la primera tormenta de nieve invernal golpeaba a Kiev. El usualmente concurrido boulevard del centro de la ciudad estaba casi vacío, a excepción de los coches aparcados, que iban desapareciendo gradualmente bajo las capas de nieve. Los pocos transeúntes que caminaban a la intemperie no prestaron atención a la figura lamentable que luchaba contra el viento. Cruzó la calle y arrastró los pies hacia el vestíbulo de entrada de un complejo de apartamentos. Adentro, el 'concierge' del edificio, una anciana a la que le pagaban en calidad de portera, lo miró con el ceño fruncido.

"Dobrey Dehn." Eso significa ‘buenas tardes’ en ruso, Lo dijo con un acento británico.

"Dobrey."

"¿Alistair Vickers?"

El ceño fruncido de la mujer disminuyó cuando se dio cuenta de que el intruso era una visita del diplomático británico educado.

El visitante utilizó las escaleras, llegó al piso de arriba y tocó el timbre de la puerta.

"¿Aidan?" La sorpresa en el rostro de Alistair Vickers era evidente.

"¿Es este el 'Club Como el Culo'?"

"Entra."

Vickers cerró la puerta de seguridad interior y la exterior antes de mirar a su compañero oficial del SSI. Mientras Snow se quitaba el abrigo y las botas, Vickers le dio un resumen de los eventos, incluyendo el video de internet. "Es posible que no estés de acuerdo conmigo Aidan, pero la operación fue un éxito. Sverov nos dio todo lo que necesitábamos. Le hicimos llegar la inteligencia directamente a los rusos".

Entraron al salón. "Entonces, ¿qué salió mal?"

"No lo sé. Sverov levantó una alerta. ¿Quieres un trago? "

"Varios".

Tomaron asiento. Vickers puso una botella de coñac Tavria y dos vasos de chupito en frente de ellos. Sirvió; ambos se bajaron el trago en silencio.

"Lo siento, Aidan." Vickers volvió a llenar los vasos; Snow notó que la mano del oficial SSI estaba temblando. "Son las tabletas, las que me dieron para el dolor."

"¿Tienes más?" El cuerpo de Snow finalmente se había rendido.

"Muchas." Vickers se levantó, se acercó a una estantería y sacó un tarro. "Toma".

Snow tomó dos de las pastillas grandes y se las tragó con más coñac.

EPÍLOGO. Palacio Real. Riad, Reino de Arabia Saudita

DANIELS esperaba pacientemente con los otros líderes mundiales a que el Príncipe saudí los despidiera del Palacio Real. De acuerdo con el comunicado de prensa, los habían convocado para discutir ‘nuevas estrategias’ contra el terrorismo internacional en la Península Árabe.

A los medios de comunicación se les había indicado interpretar la cumbre como una demostración de fuerza contra las acusaciones 'falseadas' de que Rusia y Bielorrusia eran responsables de los ataques terroristas a Arabia Saudita. Las denuncias, Daniels recordó, que podrían haber causado un daño incalculable a las relaciones internacionales.

Daniels había observado nervioso a expertos de todas las redes de noticias importantes dar sus puntos de vista sobre el poder del ‘periodista ciudadano’ y sobre el poco control sobre ese poder. También había confirmado que la desinformación se había ‘filtrado’ a la BBC y la CNN, para perjudicar aún más la credibilidad de lo jocosamente llamaban ‘las grabaciones arenosas’. Si bien algunos creían que todo era una tapadera para ocultar la realidad, pero los grandes medios estaban marginando e ignorando gradualmente a las teorías y a sus autores.

Ahora se enfocaban en el éxito de los servicios de inteligencia de Arabia Saudita para prevenir futuros ataques y ‘decapitar’ a Al Qaeda. De hecho, sólo tres días antes, los saudíes habían publicado imágenes del interrogatorio al presunto líder de Al Qaeda en la Península del Golfo.

En medio de mucha seguridad, el abandonó el Palacio Real y posó para la prensa internacional invitada. El Príncipe saudí tomó el centro, flanqueado a ambos lados por el Presidente de los Estados Unidos y el Presidente de Rusia. Daniels estaba junto a Melnikov, y el Presidente de Bielorrusia se puso de pie junto al estadounidense. A ambos lados estaban los gobernantes de los Emiratos Árabes Unidos, Kuwait, Bahrein, Omán y Qatar.

Detrás de su sonrisa de dientes blancos y bigote negro azabache, el jefe de la casa de Saud seguía indignado por los ataques a su Reino, pero no era en parte verdad porque, de ser así el Presidente bielorruso, no estaría planeando abandonar el Reino.

Habían advertido expresamente a los periodistas presentes que sólo podían tomar fotos y no intentar hacer preguntas en este momento.

Mientras entraban de nuevo al Palacio, Daniels miró al Presidente bielorruso. Su sonrisa era fija. No había demostrado inquietud, y parecía que lo estuvieran aceptando como miembro del club más exclusivo del mundo, y así era, aunque el precio de entrada todavía era desconocido.

* * *

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