Hetman

Alex Shaw

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Traducido por Javier Fernández 

“Hetman”

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Traducido por Javier Fernández

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HETMAN | ALEX SHAW

PRÓLOGO 20 de Septiembre de 1996. SchreinerBank, Poznan, Polonia.

UNO. Calle Pushkinskaya, Kiev, Ucrania. Julio 2006

DOS. Oficinas del Directorio de Personal, Distrito Militar de Moscú, Rusia.

TRES. Fontanska, Oblast de Odessa, Ucrania

CUATRO. Escuela Internacional Podilsky, Berezniki, Kiev, Ucrania

CINCO. Autopista Odessa-Kiev, Oblast de Odessa, Ucrania.

SEIS. Centro de la ciudad de Kiev, Ucrania.

SIETE. Escuela Internacional Podilsky

OCHO. Petropavlivska Borschagivka, Oblast de Kiev

NUEVE. Parque Narodiv Druzhby, Kiev

DIEZ. Horley, Reino Unido

ONCE. Lancing, West Sussex, Reino Unido

DOCE. Restaurante “La Ciudad Prohibida”, Odessa, Sur de Ucrania

TRECE. Club de desnudistas Marte, Kiev

CATORCE. Hotel Imperial, Viena, Austria

QUINCE. Lviv, al oeste de Ucrania

DIECISIEIS. Escuela Internacional Podilsky, Kiev

DIECISIETE. Kiev central

DIECIOCHO. Calle Pushkinskaya, Kiev, Ucrania

DIECINUEVE. Cuartel general de la SSU, Calle Volodymyrska, Kiev

VEINTE. Autopista Kiev – Borispil, Kiev

VEINTIUNO. Petropavlivska Borschagivka, Oblast de Kiev

VEINTIDOS. Hotel Premier Palace, Kiev

VEINTITRES. Estación central de trenes, Lviv, oeste de Ucrania

VEINTICUATRO. Fontanska, Oblast de Odessa, sur de Ucrania.

VEINTICINCO. Calle Volodymyrska, Kiev

VEINTISEIS. Calle Volodymyrska, Kiev

VEINTISIETE. Calle Ivana Franka, Kiev

EPILOGO. Hospital Aurora, Helsinki, Finlandia

AIDAN SNOW REGRESA EN EL FRIO DE LA NOCHE

EL FRIO DE LA NOCHE – ADELANTO EXCLUSIVO

Tus comentarios y recomendaciones son fundamentales

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HETMAN

ALEX SHAW

Hetman – Título de mayor rango militar, después del monarca, entre los siglos XV y XVIII en Polonia, Ucrania y el Gran Ducado de Lituania.

PRÓLOGO 20 de Septiembre de 1996. SchreinerBank, Poznan, Polonia.

Ajustó su reloj, bajó su pasamontañas negro y salió de la camioneta. De a uno, los hombres irrumpieron en el banco. “¡Na Podloge Natychmiast!”. ‘¡Al suelo ahora!’ – el polaco era preciso y bien acentuado. Un rápido rugido del Kalashnikov y el único guardia del SchreinerBank fue neutralizado.

Los sorprendidos clientes gritaron y se arrojaron al suelo al ver a dos hombres vestidos enteramente de negro apuntándolos con sus armas automáticas; el guardia muerto era prueba de que no temían usarlas. Otros dos asaltantes con mochilas vacías saltaron por encima del mostrador y se dirigieron a la caja fuerte. Los dos asaltantes restantes estaban cruzando la calle, sentados en dos potentes BMW sedán estacionados en las adoquinadas calles laterales. Estaban preparados para una huída rápida. A ambos lados de la calle principal, dos camionetas idénticas Opel se encontraban cargadas con explosivo plástico ruso. No hubo intercambio de palabras mientras los miembros del equipo de asalto se ubicaban en sus posiciones previamente asignadas. El Toro había observado y esperado durante meses la llegada de este envío. Había persuadido a un ‘ansioso’ empleado del gobierno para que le diera los planos del edificio, y ahora estaba listo para recolectar sus cuatro millones de marcos alemanes. Un silencio de asombro se apoderó del vestíbulo del banco, quebrado solo por el lloriqueo de un joven adolescente. El Toro miró al niño con desagrado. Siete años atrás y ese niño hubiera estado bajo su mando en Afganistán.

Campo de entrenamiento de la policía, Poznan, Polonia

Aidan Snow se sentó en el banco de madera y revolvió su té. Si no fuera por el ruido de los disparos y el olor a pólvora, el campo de entrenamiento hubiera sido idílico. Como parte del equipo de cuatro hombres del SAS[1] llevaba más de 2 meses en Polonia asesorando a la policía polaca Pododdziay Antyterrorystyczne[2]. Ahora que la guerra fría había llegado a su fin, su unidad – el regimiento 22 de la SAS – era requerida por los gobiernos de los recientemente independientes estados en un intento para ayudar a detener la ola de terrorismo y crimen organizado. Aidan cerró sus ojos; los últimos rayos del sol de verano se mostraban renuentes a dejar Poznan.

A sus veinticuatro años Aidan Snow había sido desplegado en numerosos sitios hostiles, algunos manifiestos, como Irlanda del Norte, otros de encubierto. Algunos habían sido domésticos y otros internacionales. Su tiempo con ‘El Regimiento’ había sido bastante agitado, no siendo la vida que sus padres hubieran deseado para el hijo de una profesora y un diplomático. Aidan miró mientras el resto de su equipo le mostraba a los reclutas polacos la forma correcta de seguir y dar con un blanco móvil. Un blanco había sido unido a una polea que estaba colgada entre varios árboles. Alguna mente brillante había pegado una fotografía de Andreas Möller, en una certera referencia a la derrota de Inglaterra en la Eurocopa de 1996. Möller, famoso ese año, había anotado el sexto penal que le impidió a Inglaterra acceder a la final del torneo. Los reclutas pensaban que esto era gracioso. Los miembros del SAS no.

El equipo había hecho un gran progreso. Para ser una unidad SWAT[3] de la policía eran buenos y estaban listos si se presentase un incidente real. Todavía necesitaban más entrenamiento para convertir esa unidad SWAT en un equipo antiterrorista. El siguiente ejercicio, en el cual Snow sería el líder, utilizaría el escenario ‘Killing House’ para perfeccionar las tácticas en combate en lugares cerrados. El recinto del regimiento en el Reino Unido era una casa de dos pisos con dos dormitorios en el piso superior y dos ambientes en el inferior, completamente amueblada, pero cuyas paredes estaban cubiertas de hule para absorber las balas, con extractores de aire para limpiar el humo de las armas al disparar y cámaras de video en las esquinas para grabar y revisar las acciones en las habitaciones. Cada cuarto tenía por lo menos un blanco metálico y se utilizaba munición real. La unidad SAS había construido una versión más pequeña y menos elaborada para poder entrenar a los agentes polacos en lo que respecta a la entrada a las habitaciones, análisis de la situación y neutralización de cualquier amenaza. El inspector Zatwarnitski, jefe del equipo antiterrorista polaco, había dicho que un escenario permanente sería construído. ¡Y al nivel de los que poseían en el Reino Unido! Snow tomaba su té. No era una mala actuación. Los polacos aprendían rápido ya que, contrariamente a su contraparte británica, ellos ya habían servido un tiempo en el ejército polaco antes de unirse a esta fuerza. Esto les daba un entendimiento, si bien algo rudimentario, del accionar militar y el manejo de armas de fuego. Incluso varios hombres hablaban un inglés aceptable, lo cual era bueno ya que ningún británico hablaba polaco. En caso de malentendidos Snow recurría al ruso, que para la mayoría de los polacos es su primera lengua “extranjera”.

“¿Mis hombres le impresionan, Snow?”.

“Se ven prometedores, inspector”.

“Bien”. Dijo Zatwarnitski mientras se sentaba. “La historia es algo irónica. Algunos años antes que ustedes estuvieran aquí hubiera sido impensado, occidente era el enemigo. Nuestra esperanza, nuestro futuro y nuestra seguridad la encontrábamos en nuestros protectores soviéticos. ¿Y qué ocurrió? Como si fueran fichas de dominó, todo se desmoronó. Para ser sinceros, nosotros nunca quisimos estar del lado soviético. Por eso lo necesitamos aquí, Snow. Estamos cansados de los viejos métodos y, por supuesto, queremos aprender de los mejores”.

Snow sonrió respetuosamente. Había estado presente cuando Zatwarnitski dijo las mismas palabras en su visita a Hereford, cortesía del gobierno de Su Majestad. Sin embargo, el discurso no estaba armado. El polaco no lo decía a la ligera. Realmente estaba convencido de ello, aun cuando se veía a sí mismo como un orador público.

“Ahora nuestro mayor miedo viene de parte de nuestra vieja protectora – la madre Rusia. Está herida y un oso herido es el más peligroso. Realmente estimamos a su equipo, Snow”, dijo el hombre mayor y se estiró para estrechar la mano del soldado de la SAS.

“Gracias inspector, pero nosotros solo estamos haciendo nuestro trabajo. Son sus hombres los que deben ser felicitados por tan arduo trabajo”.

“La modestia es algo que espero también les enseñen”, dijo Zatwarnitski mientras levantaba su taza en un brindis.

Un grito desde el cuarto de comunicaciones y los dos hombres se levantaron. Segundos después la radio caía de la mano del operador. La llamada provenía del cuartel general. Unos hombres armados habían entrado al SchreinerBank de la calle Wroclawska. Ellos eran la unidad especial más cercana. ¿Podrían acudir? Zatwarnitski miró a Snow a los ojos. “¿Están listos mis hombres?”.

“Sí”.

Minutos después, y bajo las órdenes de Zatwarnitski, los polacos y el equipo de la SAS se encontraban en un convoy conducido por un nervioso recluta. Después de ocho semanas de trabajo, la primera ‘acción’ real del recluta era la de ser el conductor principal en lo que la SAS denominaba un ‘inmediato’. El joven oficial se concentraba en abrirse paso a través del tráfico en su Opel Omega de la policía. No importaba el hecho de que la sirena de su auto centellease, ninguno de los conductores de Poznan estaba dispuesto a ceder el paso. En el asiento del acompañante estaba Zatwarnitski mientras Snow, quien solo confiaba en cómo manejaba él mismo, se sentaba detrás.

Calle Wroclawska, Poznan

El Toro miró su reloj. La policía local estaría allí en 5 minutos. Un sordo ruido provino desde el fondo de la habitación – sus hombres habían volado la puerta de la caja fuerte. Otro ruido se percibía en la distancia. ¿SIRENAS? ¡Llegaban rápido! Los hombres del equipo de la caja fuerte aparecieron moviéndose pesadamente con sus mochilas ahora cargadas. Dada la señal, el Toro y su segundo al mando, Oleg, tiraron granadas de humo en el centro de la habitación y afuera en la calle. Era tiempo de retirarse. Buscó tranquilamente el detonador a distancia. Los dos asaltantes tomaron posiciones de guardia a ambos lados de los hombres con las mochilas y cruzaron la calle parcialmente ocultos por el humo blanco de las granadas... Las mochilas fueron arrojadas dentro de los autos que esperaban.

El recluta dobló la curva cerrada que lo dejó en la calle Wroclawska. Vio el humo saliendo del banco y vio hombres, vestidos de negro y con armas. Olvidando su entrenamiento, el joven polaco se asustó y pisó el acelerador a fondo, con las sirenas todavía centelleando.

El Toro maldijo. Esto no debía pasar, no debían llegar tan pronto. Se dio cuenta que no eran los autos comunes de la policía. El auto que iba adelante no había alcanzado a la camioneta, pero lo haría en cualquier segundo. Poniéndose en una rodilla, el Toro apretó el botón del detonador mientras sus hombres abrían fuego. El segundo auto apareció a la vista. La explosión destrozó la camioneta Opel arrojando trozos de ella a ambos lados de la calle. La fuerza de la explosión dio de lleno al segundo auto, levantándolo y tirándolo hacia un costado como si fuera el juguete de un niño, incrustándolo en la fachada de la oficina de correo. El primer auto atravesó el humo, mientras el recluta gritaba frenético al perder el control de su auto. La fuerza de la explosión lo envió directamente hacia la entrada del banco. Zatwarnitski y el recluta murieron al instante. Al final de la cuadra la otra camioneta estalló, volando un puesto de diarios y destruyendo una panadería. El primer BMW aceleró y desapareció de la escena. Mientras el resto de sus hombres disparaban a discreción, el Toro observó movimientos en el primer auto. Se movió hacia el vehículo destrozado. La parte delantera del auto era una masa de hierros retorcidos y vidrios rotos, pero... ¡un pasajero en el asiento trasero estaba vivo!

El hombre estaba vestido con un overol negro. El Toro miró a la cara al pálido joven de ojos marrones. ¿Quién eres?, pensó.

Su boca se movió y en medio del dolor una voz rasposa susurró: “¡Púdrete!”

¿Había hablado en inglés? ¿Quiénes eran estos policías que habían llegado tan rápido? El hombre trató de moverse, pero estaba inmovilizado en el asiento. Salía sangre de sus ojos y boca. Este héroe moriría a pesar de todo. El Toro levantó su pasamontañas y sonrió, dejando que el joven vea la última cara antes de morir. Las balas silbaban por sobre su cabeza. Más figuras vestidas de negro corrían a través de los humeantes restos devolviendo el ataque. El Toro maldijo de nuevo y corrió de vuelta a su auto y, chirriando las cubiertas, desaparecieron en los suburbios. Tauras “el Toro” Pashinski se relajó en el asiento de cuero y cerró los ojos. Ahora era un hombre rico.

UNO. Calle Pushkinskaya, Kiev, Ucrania. Julio 2006

Lo levantó el sol matinal que le calentaba la cara y los inquietos ladridos del perro del vecino que correteaba en el pasillo, esperando a que su dueño termine de cerrar la puerta. Afuera y tres pisos más abajo, el crujido de las escobas de paja de los barrenderos al limpiar las calles hacía eco suavemente. Aidan Snow abrió sus ojos y trató de concentrarse en el techo. Gradualmente su visión se acomodó y sus ojos se acomodaron a la brillante luz del sol. Giró sobre su costado y su nariz se topó con la botella vacía de coñac Desna reposando entre la almohada y el apoyabrazos del sofá-cama. Snow se encontraba ahora completamente despierto y sabía que no había nada que lo hiciera dormir nuevamente. Era una persona diurna, lo cual no era una bendición después de una larga noche. Balanceó sus piernas y se sentó. ‘Nunca más’, se dijo así mismo y no por primera vez. El piso entarimado estaba pegajoso de cerveza derramada. Snow caminó hasta las puertas del balcón y las abrió, respirando el fresco aire matutino. La camioneta de los hombres de limpieza se acercaba desde el extremo opuesto de la calle Pushkinskaya con mangueras rociando el polvoriento pavimento y las veredas. Kiev brillaba orgullosa bajo el sol de la mañana, los trabajadores trabajaban duro para hacerla aun más orgullosa. Una bien aceitada máquina soviética que funcionaba aun quince años después de que la Unión misma desapareciera.

Snow se apoyó en el barandal del balcón y observó la capital ucraniana a la que ahora llamaba hogar. Todavía no se cansaba de la vista. A su izquierda la calle Pushkinskaya cruzaba la calle Prorizna y seguía colina abajo a través de un doble arco muy elaborado hasta la Plaza de la Independencia. A su derecha, también cuesta abajo, cruzaba la calle Bogdan Khmelnitsky y el boulevard Taras Shevchenko antes de desembocar en el Parque y Universidad Shevchenko. Estos lugares eran llamados así en honor al gran escritor ucraniano, el equivalente local de Shakespeare, y no en honor al futbolista del Chelsea, como su amigo Michael insistía. Residentes locales sin preocupaciones bebiendo cerveza y disfrutando de la vida podían encontrarse en los lugares de reunión a ambos lados de la calle Pushkinskaya, sin mencionar los bares que se encontraban a lo largo de su extensión. Por primera vez desde Polonia Snow se encontraba en paz, o lo más cercano posible a ello. Respiró hondo nuevamente. En paz excepto por la resaca con la que batallaba.

Había sido otra noche de cerveza barata y de actitud de exiliado en su bar favorito, el ‘Eric’s Bierstube’. Habían estado las caras habituales; los profesores de inglés extranjeros sentados en un rincón enseñando con sus alumnos más prometedores o sus alumnas con mayores pechos; los llamados ‘hombres serios de negocios’ en otro rincón tomando sus medidas y brindando por los acuerdo cerrados. El resto de la clientela se componía o de los ‘nuevos ucranianos’ tratando de parecer relajados en sus trajes Hugo Boss o los estudiantes universitarios locales sorbiendo sus bebidas lentamente. Snow se había sentado en su lugar habitual, la espalda contra la pared de ladrillos a la vista, y había observado a Mitch Turney y Michael Jones jugar su juego de ‘Adivina el talle del sostén’. Como siempre la cerveza Obolon había corrido libremente. Michel había adivinado por lo menos una medida antes de ser llamado a casa por su esposa Ina. Mitch y Snow habían vuelto al apartamento donde un último trago había sido bebido, llevándoles tres horas y con el resultado de cinco botellas de cerveza vacáis y el final del Desna. Mitch se había subido a un taxi y Snow había caído al suelo.

Inspiró profundamente una vez más y caminó a la cocina, juntando las botellas vacías que había en el camino. La cabeza le daba vueltas. Nunca más. Era en ocasiones como estas en las que estar soltero eran una bendición y una maldición al mismo tiempo. No tenía a nadie que le dijera que no bebiese como un tonto hasta el amanecer pero nadie con quien discutir. Por lo que bebía y festejaba como Mitch le había dicho ‘un estudiante universitario de vacaciones de verano en Tijuana’. Snow abrió la heladera y sacó una botella de yogur. Su heladera tenía lo mínimo que un hombre soltero podía tener; un pedazo de queso, leche, yogur y un trozo de jamón. El espacio que ocupaban habitualmente las cervezas estaba vacío. Bebió el yogur directamente del envase mientras abría la ventana de la cocina. Ya estaban en julio, y Kiev no daba muestras de refrescar. Se rascó una picadura de mosquito en su trasero. Le gustaba el calor, de verdad, ¡pero los malditos mosquitos eran insoportables! Parecían esconderse durante el día solo para aparecer y atormentarlo por las noches si olvidaba ponerse repelente. ‘Te has vuelto cómodo’, se dijo a sí mismo. ‘¿Cómo pudo pasar la selección un hombre que se queja de unas cuantas picaduras?’ El antiguo efectivo de la SAS se sonrió a sí mismo. ‘Tal vez lo hice, pero realmente pican’. Snow abrió un cajón y sacó una tableta de pastillas. Abrió dos y las tragó con yogur. Como su madre decía, nunca con el estómago vacío.

Era sábado a la mañana, y en un par de horas las calles de la capital estarían llenas de gente. Los locales haciendo sus compras o paseando por la arteria principal de la ciudad – la calle Khreshatik – y los visitantes de otras regiones que venían como turistas. Kiev. Él la amaba. Era una ciudad elegante, culta, y bella, aunque algo pasada por alto por Occidente. No la había abandonado en sus vacaciones, como sí habían hecho sus colegas profesores y se había quedado para disfrutar del tórrido verano ucraniano. Éste sería su tercer año enseñando en la escuela internacional Podilsky y se sentía como en casa. Kiev había sido la tercera ciudad en importancia en la poderosa Unión Soviética, pero entre sus grandiosos edificios todavía mantenía una atmósfera de pueblo que se reflejaba en sus ciudadanos viviendo al lado de las principales calles comerciales. Snow odiaba los pueblos, pero Kiev era diferente. Con su gran cantidad de árboles – según un ciudadano, más que cualquier otra ciudad de Europa – varios parques enormes y un río – el más ancho de Europa, según la misma fuente–  que la dividía en dos. Era un pueblo y un país en uno solo. Snow era el único extranjero en el edificio donde vivía y Kiev todavía no estaba arruinada por el turismo. Era raro oír un idioma extranjero en las calles, y aquellos que se oían, él normalmente los reconocía, de vista al menos, siendo exiliados o diplomáticos mayormente. Solo un mes más y las clases empezarían de nuevo. Las noches de alcohol tendrían que terminar, o por lo menos ser limitadas a los fines de semana. Pero no todavía. Terminó el yogur y se cambió. Se puso su ropa de entrenamiento. Sea sábado o no, el saldría a correr de todos modos. Era una regla que había aprendido en la SAS y no la dejaría de cumplir ahora que era un civil.

Snow bajó por las escaleras a la planta baja para ir calentando los músculos de sus piernas antes empezar su ritual de estiramiento afuera en la calle. Eran apenas pasadas las ocho de la mañana y un poco más tarde de lo que él normalmente corría, pero siendo sábado había poca gente despierta. Correr era algo que se había convertido en algo natural para él y lo ayudaba a despejar su cabeza. Corría casi todas las mañanas, aunque era duro en el invierno ucraniano, cuando hacía una temperatura promedio de diez grados bajo cero. No era el frío lo que lo hacía difícil, sino el hielo. Caminar cuesta arriba o cuesta abajo las colinas de la ciudad era peligroso, y correr se convertía en una empresa suicida. Hasta ahora Snow había encontrado la solución al problema, corriendo alrededor de uno de los estadios centrales, ya sea el “Dynamo”, hogar del afamado equipo de fútbol, o el “Respublikanski”, creado y utilizado durante los Juegos Olímpicos de Moscú 1980. El hecho de que ambos estadios estuvieran abiertos al público era otro legado soviético que él aceptó.

Una vez terminada su entrada en calor, empezó a moverse a un ritmo constante. Corrió por la calle Pushkinskaya hasta que llegó a Maidan. Esquivando los puesteros armando sus tiendas forzó sus piernas cuesta arriba por la calle Kostyolna. Llegando a la cima entró al parke Volodymyrska Hirka. El aire matinal no se había vuelto polvoriento y una brisa soplaba desde el río Dniéper, colina abajo. Snow estaba siguiendo el camino que seguía usualmente los fines de semana y no tenía ningún lugar donde ir como para justificar un apuro. Al llegar a las rejas que miraban por sobre el río, dobló a la izquierda siguiendo el sendero. El parque continuaba al lado del río hasta que terminaba abruptamente en el inmenso edificio sede del Ministerio de Asuntos Internos. Mientras Snow corría bordeando el edificio y en dirección a la embajada británica en la calle adyacente, se sintió sobrecogido por la inmensidad del edificio. Pareciéndose mucho al Arco del Triunfo parisino pero, según estimó, mucho más grande, el edificio gubernamental ucraniano no estaba en ninguna guía turística, sin embargo él disfrutó de su belleza. Era una de las muchas cosas que lo hacía querer quedarse en Kiev.

Snow había crecido con un gusto por lo inusual. Su padre había sido Adjunto Comercial en la Embajada Británica en Moscú en la segunda mitad de la década del ochenta. Debido a eso, había estudiado en la escuela de la embajada la mayoría de sus años de secundaria. El resultado de ello fue que el acento moscovita que desarrolló era sencillamente perfecto. Desestimando las protestas de sus padres de ir a la universidad, se unió al ejército inmediatamente después de sus exámenes finales. Rechazando una oportunidad de ser un oficial de entrenamiento, completó los tres años mínimos de servicio que se requerían para postularse para pertenecer a la SAS. Había querido ser un ‘miembro condecorado’ desde haber presenciado en vivo, a los nueve años, la Operación Nimrod (el rescate de rehenes en la Embajada Iraní en Londres en 1980). Sus padres habían reído y le habían regalado un pasamontañas negro y un arma de juguete, pero conforme fueron pasando los años el deseo de Snow de unirse a la SAS se incrementaba. Y de repente, el sueño de su infancia se convirtió en realidad. Y supo que sus padres, aunque de mala gana, habían estado un poco orgullosos de ello. Luego todo salió mal.

Snow redujo su paso al entrar a la Andriivskiy Uzviz[4]. La adoquinada calle estaba atestada de puestos de souvenirs, galerías de arte y bares, tenía la capacidad de quebrarle un tobillo al imprudente con su empinado trayecto. Descendió la colina. Su muslo derecho empezó a latirle. La sensación siempre refrescaba las memorias del accidente en Polonia y del insoportable dolor que había sentido, atrapado en el asiento trasero del auto e incapaz de moverse, incapaz de defenderse. El sonido de las llamas y el olor de la gasolina llenaban sus pulmones. Luego una cara, con esos ojos como de serpiente, que lo miró y dictó sentencia sobre él. Snow se estremeció a pesar del cálido aire de la mañana. Después del accidente, los doctores le habían dicho que caminaría cojeando, que el hueso estaría debilitado, y que los músculos podrían no cicatrizar correctamente. Le habían aconsejado retirarse del servicio activo, dándole trabajo en un escritorio o alguna otra tarea. Él había desdeñado eso y había intentado desafiar toda opinión médica yendo más allá de lo que él creía que eran sus límites. Había pasado horas rehabilitándose, ya sea con kinesiólogos y entrenadores personales como por su cuenta. Era un miembro del vigésimo segundo regimiento de la SAS y tenía veinticuatro años, nadie le iba a decir qué podía hacer y qué no. Su esfuerzo finalmente le valió que el médico del regimiento le firmara un papel donde se lo declaraba ‘apto para el trabajo’, sin cojera y con solo una cicatriz. Sin embargo, la única cosa que Snow no admitía, ni siquiera a sí mismo, era la cicatriz en su mente. Las pesadillas, a falta de un término más machista, que le impedían dormir y con el tiempo lo transformaron de aquel jovial miembro de la tropa a un hombre solitario y retraído. Snow buscó ayuda profesional y finalmente aceptó la verdad. Dejó el regimiento al año con una honorable baja en su truncada carrera militar.

Sintió su pierna aflojarse al llegar a la base de la colina y se maldijo a sí mismo por volver a permitir que el pasado, algo que él no podía cambiar, le arruine un día perfecto. El sol estaba alto en el cielo mientras trotaba a través de Podil central y se dirigía hacia Hydropark, la isla más grande en el río Dniéper, que era a su vez un parque. ¿Y si se daba un chapuzón?

Tiraspol, capital de Transnistria

Región autónoma de Moldavia en disputa

Los dos hombres se abrazaron como los dos viejos camaradas que eran. El Toro miró a la cara a su amigo y antiguo compañero de la Spetsnaz[5]  Ivan Lesukov. “Te has puesto gordo, viejo”.

“Y tú feo”. Lesukov rió de buena gana. “Veo que el Sargento Zukauskas no ha cambiado -¡sigue pareciendo un cerdo!”.

“¡Es por eso que los musulmanes me odian tanto!”. Oleg, el lituano con pecho de barril, le guiñó un ojo.

Lesukov levantó su vaso y los demás le siguieron en el brindis: “Por los camaradas caídos”. El vodka estaba frío por haber estado guardado en la heladera que Lesukov tenía en su oficina.

“Tienes un imperio aquí Ivan”, felicitó el Toro a su amigo.

“Soy el rey de las sillas”, replicó Lesukov extendiendo su mano por sobre la ventana que daba a la fábrica en el piso de abajo. “Las industrias principales de nuestro país son los muebles y la electrónica, pero no podemos exportar gracias a esos bastardos de Chisinau”. Se encogió de hombros. “Nuestros productos no llevan el sello gubernamental moldavo, y como el país de Transnistria solo es reconocido dentro de su propia frontera, no podemos exportar”. Lesukov volvió a llenar los vasos. “Pero me importa un carajo la electrónica o incluso las sillas. Te cité hoy aquí para ver cómo puedes ayudar a un viejo camarada con su negocio de exportaciones”. Levantó su vaso y brindó ‘por el éxito’. Nuevamente, los vasos se vaciaron.

El Toro tomó la palabra. “¿Entiendo que en este último tiempo has tenido algunos problemas logísticos?”.

“Nuestros ‘amigos’, los rusos, si bien entienden no avalan nuestra situación ‘específica’. Dejan pasar mis bienes libremente a través de la zona de seguridad. De hecho, algunos de ellos se crean a partir de las armas con las que ‘mantienen la paz’”. se dio unos golpecitos en la nariz con la punta de un dedo. “Por lo que aquí en Transnistria, con los rusos, no hay ningún problema. Son buenos chicos. Son los moldavos al oeste y los ucranianos al este con los que tengo problemas”. Cerró su puño.

La tensión entre Transnistria y sus vecinos Moldavia y Ucrania estaba en alza desde que los separatistas transnistrios, con apoyo ruso, se escindieron de Moldavia en 1992 y se declararon independientes. La breve guerra civil que continuó a esa decisión dejó más de mil quinientos muertos. Una incómoda tregua arreglada por los ‘conservadores de la paz’ rusos había estabilizado la región desde entonces. En un extraño desenlace, el mayor arsenal militar soviético en Europa no se encontraba en ‘la madre Rusia’, sino cerca del pueblo transnistrio de Kolbasna, y custodiado por dos mil soldados rusos actuando como ‘mediadores de paz’.

Un acuerdo confidencial de 1998 entre el por entonces primer ministro ruso Viktor Chernomyrdin e Igor Smirnov, el auto designado presidente de Transnistria, fue firmado para compartir las ganancias por las ventas de cuarenta mil toneladas de armas y munición ‘innecesaria’ que había convertido a Lesukov y sus hombres en millonarios. Sin embargo, cuando una copia de ese acuerdo había llego a las manos de la agencia de noticias Prensa Asociada, hubo protestas en Washington y un escándalo en los medios europeos. Rusia había catalogado la historia como absurda y Ucrania había condenado cualquier potencial acuerdo de armas, aumentando el número de sus destacamentos fronterizos.

Lesukov estaba empezando a sentirse apretado al encontrar cada vez más difícil sacar sus bienes del país. Hizo una pausa y llenó los vasos nuevamente: “¿Cuántos de Orly aun te siguen?”. Era una pregunta para el Toro. Orly[6] no era un rango militar, sino un nombre tradicional que designaba a los soldados sin miedo.

“En mi brigada seis, pero desde que trabajamos por nuestra cuenta tenemos muchos más hombres”.

Después de dejar el cuerpo de Spetsnaz del Ejército Rojo, el Toro había reclutado a soldados de otras fuerzas especiales de las numerosas repúblicas soviéticas. Estos estaban entre los soldados mejores entrenados del mundo, y aun así habían sido descartados cuando la Unión se derrumbó. El Toro había comprado la lealtad de ellos por unos cuantos cientos de dólares y, como héroe de Afganistán, ya tenía su respeto. En los últimos quince años había ido creándose un nombre en diversas zonas de guerra como un líder implacable, un mercenario y, sorprendentemente, un buen negociador. Había acordado tratados de armas con los muyahidines, los rebeldes disidentes en la región georgiana de Abjasia, y con insurgentes en África, solo por nombrar algunos. Ahora era natural que uno de los principales proveedores de armas quisiera su asistencia directa. “¿Qué tienes en mente, mi viejo amigo?”, preguntó el Toro.

Lesukov sonrió y levantó su vaso nuevamente: “Por las mujeres”. Los otros dos le siguieron. No era que realmente brindasen por las mujeres, sino que era una tradición soviética cada tercer brindis. Apoyó ambas manos en el escritorio metálico. “Los ucranianos tienen su propio grupo de Águilas, llamados ‘SOCOL’. Son una unidad de lucha contra el crimen organizado y el contrabando altamente efectivos. Esto lo admiraría en otras circunstancias, pero ahora han centrado su atención en mis envíos. Solo en los últimos dos meses han interceptado tres de mis cargamentos...”. Su voz se perdió mientras contaba con sus largos dedos lo mucho que había perdido, y nuevamente levantó la voz. “¡Me han costado casi tres millones de dólares en ganancias!”. Su rostro enrojeció y cualquier rasgo de frivolidad se esfumó. Suspiró y recordó las polvorientas montañas de Afganistán dieciocho años atrás y el joven capitán de las Spetsnaz que había peleado a su lado. “Fuiste el mejor en Kabul, nos salvaste a todos y ahora te pido que me salves de nuevo. Quiero que detengas a los SOCOL de una vez por todas”. Oleg, que había estado escuchando en silencio, dejó que su lengua humedezca su labio superior. Amaba la acción y estaba cansándose del ‘negocio’. Fijar objetivos reales era para lo que vivía. Miró a su comandante. El Toro se cruzó de brazos y asintió. “Puede hacerse pero por supuesto hay un precio”.

Los ojos de Lesukov brillaron. Sabía que llegarían a eso. “Te daré el diez por ciento de cada cargamento que cruce exitosamente Ucrania”.

“Gracias. Si bien es una buena oferta, amigo mío. Pero permíteme preguntarte ¿Es fácil para ti exportar tus ‘bienes’ a través de Ucrania?”

Lesukov hizo una pausa, y esos milisegundos confirmaron lo que el Toro había sospechado. “Me están apretando de ambos lados. De un lado tengo a los SOCOL y del otro a los Guardias de Frontera, oficiales incorruptibles y que...”.

“Treinta por ciento Ivan”.

“¿Qué?”.

“Treinta por ciento y me hago cargo de las importaciones a Ucrania y de las exportaciones hacia afuera”. El Toro cruzó sus brazos.

Lesukov se rascó la nariz. “Mis márgenes no son tan altos Tauras. Puedo darte el veinte por ciento”.

“Veinticinco por ciento y empezamos hoy”. El Toro extendió su mano derecha. Lesukov se frenó un momento y luego le estrechó la mano. “Hecho. Pero no empezarás hoy. Hoy nos divertiremos un poco, ¿no? ¡Conozco un lugar fenomenal!”. Volvió a llenar los vasos e hizo una llamada desde el teléfono de su oficina.

Esta vez fue el Toro quien hizo el brindis. “Por los negocios”.

Bebieron. Hubo un golpe en la puerta; Lesukov hizo entrar a un joven a la habitación. “Caballeros, este es mi sobrino Arkadi. Él los llevará al hotel”.

“Zdravstvyite”. Arkadi Cheban saludó a ambos hombres en ruso y estrechó sus manos. “Por aquí por favor”.

Lesukov miró a sus dos camaradas mientras bajaban las escaleras y salían de la fábrica. Él fue un soldado Spetsnaz en el pasado, pero ahora era el director de una fábrica de sillas. Oficialmente.

Centro de Negocios Regus, Londres, Reino Unido.

La sesión informativa previa a la próxima misión comercial en Ucrania de la Cámara de Comercio e Industria de la Ciudad de Londres se llevó a cabo en el Centro de Negocios Regus en el área central de Londres. Las catorce empresas participantes habían enviado sus representantes en este caluroso día de julio. Alistair Vickers fue uno de los primeros en llegar y sentarse, como le correspondía a un hombre de la embajada y orador principal, a la cabecera de la larga mesa oval. A su derecha se sentaba Nicola Coen, el líder de esta delegación quien acompañaría al grupo a Kiev. A su izquierda se sentaba la agente de viaje oficial de la misión, Wendy Jenkins de la agencia “Watergate”. Vickers había bromeado sobre el nombre de la compañía, pero había sido oído por quien no lo había entendido, en el caso de Wendy. Nicola había sonreído y bajó la vista a sus papeles, para no reírse de su “directora de la agencia de viaje”.

El asiento a la derecha de Vickers estaba vacío y reservado para el otro orador invitado, Bhavesh Malik. Vickers lo había visto una vez antes, y en esa ocasión él también había llegado tarde. Levantó su copia del folleto que acompañaba el resumen y leyó la información acerca del padre de Bhavesh, Jasraj, que había sido copiada de la propia y desvergonzada página de la empresa:

“NewSound – ¡Una historia exitosa! A los quince años Jasraj se mudó a Portslade, East Sussex, Reino Unido, para trabajar en la empresa distribuidora de audífonos de su tío. A los veintiún años, “Jas”, como se había hecho conocido entre sus amigos y clientes, era un calificado audiólogo y se había dedicado a desarrollar sus propios modelos. ¡Sus productos eran de los primeros en ser DDO (Detrás De la Oreja) en venderse en el Reino Unido! Ahora y después de cuarenta y siete años de arduo trabajo, el taller en un cuarto al frente  de Jas se había convertido en tres plantas productoras en el Reino Unido, Pakistán y Ucrania, produciendo dispositivos auditivos y de escuchas encubiertas de alta calidad”.

Vickers se saltó la parte más autocomplaciente del texto y se concentró en lo que los delegados habían venido a debatir:

“...Abierto en 1999, la planta de Odessa se situaba en lo que había sido antiguamente una secreta planta de telecomunicaciones soviética. Inicialmente subvencionado con dinero de la Unión Europea y tomando ventaja de la zona de desarrollo concedido por el gobierno ucraniano, pronto empezó su producción en masa...”.

Vickers volvió a poner en la mesa el folleto y levantó el pliego de la comitiva que detallaba las diversas compañías británicas con esperanza de vender sus productos en Ucrania. Entre las mismas figuraban: un fabricante de equipos de dosificadores de productos químicos industriales, una consultora formadora en gestión, un proveedor de soldaduras de aleación de níquel, una fabricante y distribuidora de medicamentos, una escuela de idiomas, una compañía de regalos empresariales y, para su asombro, una sastrería de Saville Row[7]. Contemplando el salón vio que la mayoría de los emisarios ya habían llegado y estaban esperando a que los últimos dos terminen de servirse café y decidieran qué galleta servirse. Las altas puertas dobles se abrieron y entró Bhavesh Malik. Sonrió a Nicola y Vickers, situó su paraguas en el paragüero y sacudiéndose la lluvia de las solapas se sentó en su lugar. Nicola empezó con la sesión informativa. “Gracias por venir todos hoy, sé que para algunos de ustedes Londres no es un lugar amigable para moverse. Como verán, todos tienen un paquete informativo que incluye nuestras actividades de hoy, el folio de la misión, y copias del reporte que Wendy y yo les daremos. Pero primero, quiero empezar presentándoles a nuestros dos oradores invitados de hoy. Alistair Vickers es el Asesor Comercial de la Embajada Británica en Kiev. Él les hará un resumen de la situación comercial de Kiev y el resto de Ucrania”.

Vickers sonrió y vio las caras expectantes de los allí reunidos.

“Bav Malik es el Director Ejecutivo de la filial británica de NewSound, y su empresa tiene un exitoso historial de exportaciones. Les contará los secretos acerca del mundo de los negocios en Ucrania. Pero primero, a fines prácticos, Wendy, con quien creo que la mayoría de ustedes ha hablado por teléfono, tiene buenas noticias para contarles. ¿Wendy?”.

Wendy se descruzó de brazos y abrió un sobre. Su acento, muy a pesar de Vickers, era el comúnmente denominado ‘acento del estuario’. “Estoy feliz de anunciarles que Ukraine International Airlines ha confirmado sus asientos y me ha enviado los pasajes. Estarán contentos de saber que logré conseguirles a todos ustedes entradas de protocolo a la sala de negocios del aeropuerto de Gatwick y en su partida desde el aeropuerto de Borispil”.

Vickers bebía su té mientras escuchaba cómo Wendy entregaba los pasajes y junto con Nicola desarrollaban el itinerario del viaje. Estos eran los puntos que necesitaban aclararse, pero no entendía por qué tenía que soportarlo. Sin embargo, fingió interés para no mirar el reloj, con sus agujas moviéndose lentamente, en el otro extremo de la habitación. Una vez terminados los detalles técnicos, el piso sería suyo. Vickers entregó el informe sobre Ucrania preparado por el Ministerio de Relaciones Exteriores y de la Mancomunidad de Naciones, un resumen de la historia del país desde su independencia en 1991, el clima para invertir, el gobierno actual y, por supuesto, los riesgos inherentes al hacer negocios en un mercado emergente. “Estaría encantado de responder cualquier duda que tengan”.

“Ví mucho durante el período de la Revolución Naranja en los diarios y la televisión,” dijo el representante de la escuela de idiomas, o el Director de Estudios Internacionales, según decían sus apuntes, “¿Cuál piensa usted que será el resultado a largo plazo de esto y cuál será el impacto del mismo?”.

Vickers asintió; el tenía, por supuesto, dos opiniones sobre el tema: La voz oficial del gobierno de Su Majestad, y la suya propia. Decidió arriesgarse. “Como seguramente deben estar al tanto, el actual presidente lleva dos mandatos en el poder y no puede estar una tercera vez al mando. Se necesitaban más reformas y el nuevo gobierno prometió alcanzarlas. El nuevo presidente, Victor Yushenko, había sido anteriormente primer ministro y director del Banco Central de Ucrania. Su partido político llegó al poder presentándose como reformista y creo que fue eso lo que hizo que la gente lo vote. Su principal rival por la presidencia, como estoy seguro que saben, fue el por entonces primer ministro Victor Yanukovich, quien tenía el respaldo del presidente por ese entonces”.

“¿Leonid Kuchma?”.

“Sí. Kuchma. Cuando Yushenko fue elegido, él quiso acercar las partes con occidente, sin embargo eso fue el año pasado. En las últimas elecciones parlamentarias Yanukovich ganó por la mayoría de los votos y es ahora el primer ministro nuevamente. A él, para ser sinceros, le gustaría más acercarse a Moscú”.

El Director de Estudios alzó sus cejas. “¿Usted cree que las elecciones parlamentarias estuvieron arregladas como las elecciones presidenciales?”.

Vickers se dio cuenta que caminaba por la cuerda floja. “No puedo decir nada al respecto. Pienso que el electorado puede haber esperado que los cambios se produzcan demasiado rápido. Tal vez es por eso que ahora tanto Yushenko como Yanukovich están ‘al mando’. Esta es, sin embargo, solo mi opinión. Los cambios todavía están en proceso, y el ambiente de los negocios parece haber mejorado. Por lo menos Yushenko está trabajando duro para atraer inversiones y negocios del exterior”.

La siguiente pregunta vino del representante de la farmacéutica. “En otros mercados que visité había versiones falsificadas de los productos de mi empresa. ¿Es posible que se dé esta situación en Ucrania?”.

“Ucrania todavía no es miembro de la Organización Mundial del Comercio, pero espera unirse a ella. Es relativamente fácil ver DVDs, CDs y algunos otros artículos pirateados en los mercados al aire libre. Hubo investigaciones respecto a algunos medicamentos importados desde el continente. Hay, sin embargo, muchas marcas internacionales trabajando en Ucrania y ninguna ha reportado problemas, ya sea a mí o a la Cámara del Comercio de Ucrania. Pero esto no significa que la falsificación de medicamentos no exista”.

El representante farmacéutico hizo una anotación en su libreta. La última pregunta vino del gerente de la empresa de regalos empresariales: “¿Entonces le gusta vivir y trabajar en Ucrania?”.

Vickers miró a los hombres y se sintió incómodo. Realmente le gustaba Ucrania pero encontraba difícil expresar en palabras lo que sentía. “Sí. Aparentemente Kiev tiene la mayor cantidad de árboles de castaña entre las capitales europeas, de ahí que su hoja sea el emblema de la ciudad. Especialmente en mayo, cuando los árboles florecen, la ciudad se llena de vida. Hay muchos parques y la arquitectura vieja la hacen pintoresca. Realmente creo que se convertirá en una importante ciudad europea en los próximos diez o quince años. ¡Pero el recorrido no está hecho todavía!”.

Fue entonces el turno de hablar de Bav Malik acerca de su empresa y de cómo habían aprovechado la ventaja de una zona comercial libre de impuestos cercana a Odessa para levantar su fábrica. Habló largo y tendido sobre lo que habían hecho y cómo lo habían hecho. Esto provocó un buen número de preguntas de los presentes. Finalmente la parte formal estaba terminada y se sirvió vino y un tentempié. Algunos de los presentes volvieron raudamente a sus oficinas a terminar la jornada laboral, mientras que otros se quedaron a hablar, preguntarle cosas a Nicola y disfrutar del Chardonnay que acompañaba la ocasión.

Bav arrinconó a Vickers con un vaso en la mano. “Salió bien. ¿No mencionó la cerveza barata como uno de sus gustos por Ucrania?”. Sorbió su vino gratis.

“Prefiero el vodka barato”. Contraatacó Vickers, “¿Su padre no iba a estar aquí?”.

“No pudo venir. Tenía una reunión impostergable en Odessa así que me mandó a mí”. Era el padre de Bav, Jas Malik, el fundador y presidente de NewSound quien era responsable del éxito en Ucrania y de muchos de los mercados a los que exportaban. Bav a sus treinta y siete años seguía los pasos de su padre y se convertiría, eventualmente, en ‘presidente’; su primo en Pakistán sería el director ejecutivo.

“¿Viaja mucho a Odessa?”. Vickers sabía la respuesta, pero tenía que preguntar algo.

“Solía no hacerlo, pero ahora que sacaron todo lo relacionado a las visas es mucho más fácil. Solo tengo que subirme a un avión”.

“Eso”, Dijo Vickers, “es lo mejor que hizo Ucrania por el turismo. Originalmente fue por el concurso musical Eurovisión. ¿Lo vio?”.

Bav sonrió: “No es realmente lo mío”.

“¿En serio?”. Sí lo era para Vickers.

Dejó volar su mente tiempo atrás hasta mayo del año anterior. Había un verdadero aire a carnaval en Kiev, mayor al normal. Vickers había caminado Khreshatik con una amplia sonrisa. Cerrada al tráfico todos los fines de semana, el boulevard se convertía en una gran peatonal. Este era uno de los pocos decretos del por entonces presidente Kuchma que había sido bien recibido. Artistas callejeros hacían malabarismos con pelotas y botellas, actores contaban historias, pequeños bares-tienda aparecieron como hongos después de la lluvia, y las parejas paseaban de una punta del boulevard a la otra. Muchas personas vestían todavía el naranja de la revolución y del nuevo presidente. Sin embargo él no podía adjudicarse por completo el buen humor reinante. El honor correspondía parcialmente a una cantante local de pelo negro llamada Ruslana quien gracias a una coreografía muy atlética había ganado para Ucrania el Concurso Eurovision 2004. El Reino Unido había llegado a las finales junto a los locales Ucrania, quienes tenían la canción de protesta de la Revolución Naranja ‘Razom nas bagato – Juntos somos más’. La canción se había cantado todas las noches en la Plaza de la Independencia con varios grados por debajo del cero por miles de personas ese diciembre pasado, en motivo de protesta por las elecciones arregladas que habían puesto temporalmente al candidato moscovita Victor Yanukovich al mando. Ahora que Victor Yushenko había sido elegido democráticamente, el Concurso Eurovisión estaba en la ciudad y la prensa del mundo estaba centrada en ellos por razones positivas, la población sentía un orgullo inmenso de ser ucranianos. Durante varias jornadas los participantes habían ensayado durante el día y celebrado por la noche, dando conciertos espontáneos en bares locales y clubes nocturnos para los por siempre agradecidos kievitas. Vickers amaba Eurovision y lo había hecho desde que tenía memoria. Su madre había sido una gran fanática de Cliff Richard, pero el prefería Buck Fizz. Ese era un secreto que no quería compartir con nadie. De vuelta al presente, miró su reloj. “Debería agradecerle a Nicola”. Vickers estiró su mano. “Fue un gusto verlo nuevamente, Bav”.

Bhavesh estrechó su mano. “Lo mismo digo, Alistair”.

Vickers dejó al empresario y cruzó el salón hacia donde se encontraba la pequeña joven de Yorkshire charlando con varios hombres mayores. “Disculpen caballeros pero debo saludar a Nicola”.

Nicola miró hacia arriba a la figura alta y delgada y sacudió su mano con un sorprendentemente firme agarre. “Muchas gracias por todo”.

Vickers inclinó la cabeza levemente. “Encantado. Sin ningún problema”. Salió del centro de negocios y tomó un taxi hacia Vauxhall Cross. Tenía otra importante reunión que atender, pero esta era con el Servicio Secreto de Su Majestad.

DOS. Oficinas del Directorio de Personal, Distrito Militar de Moscú, Rusia.

Los dos oficiales de alto rango del GRU[8] oyeron el sonido de unas botas acercándose a un ritmo constante por el pasillo con piso de madera. El Coronel agarró los archivos que le dio el Mayor y miró nuevamente el pedido de baja. Sacudió su cabeza consternado. En época soviética podría haber rehusado a dejar ir a un joven oficial tan destacado, pero esto era la nueva Rusia y los tiempos habían cambiado. Un hombre tan talentoso podría ganar cientos de veces más en el mundo de los negocios. La inteligencia militar rusa no podía mantenerlo si él no quería quedarse, y esa era la dura realidad de la ‘nueva Rusia’. Un ayudante de bajo rango abrió las puertas de la cavernosa habitación y el visitante entró. Se acercó al escritorio antes de captar la atención de sus dos superiores y saludarlos.

El Coronel le devolvió el saludo. “Descanse Gorodetski. Por favor siéntese”.

“Sí, camarada Coronel”. El joven oficial se sentó donde le indicaron.

Hubo una larga pausa en la que el Coronel miró nuevamente la forma, luego al hombre sentado enfrente suyo. “Está al final de su segundo período en servicio, Capitán. Ha logrado muchas cosas”.

“Gracias camarada General”.

El hombre mayor frunció sus cejas. “Usted es joven todavía; tiene una carrera militar brillante. En un futuro podría estar sentado aquí, y tener éstas”. El coronel señaló las barras que determinaban su rango. “Eso me hace preguntar ¿Por qué? ¿Por qué no quiere extender su servicio nuevamente?”.

Sergey Gorodetski miró primero al Coronel luego a su Mayor, el hombre a quien le había dado su pedido de baja. “Estoy agradecido por lo que el ejército ruso hizo por mí, pero ahora tengo otros intereses. Me han ofrecido una oportunidad...”.

El Coronel resopló y cortó su respuesta. “Esta es su oportunidad Capitán”.

Gorodetski continuó. “Con el debido respeto camarada Coronel, es algo que debo hacer”.

El Coronel ni se inmutó. Ante él se encontraba una especie rara de soldado, la ‘inteliguentsia’ de las Spetsnaz. Con su fantástico conocimiento de idiomas podía pasar por un ciudadano extranjero, y además era letal con un rifle de francotirador Dragunov. “Conocí a su hermano. Usted es mejor que él”.

Gorodetski asintió. No sabía como tomar ese comentario. Su hermano también había sido un oficial de la Spetsnaz antes de ser asesinado en Afganistán. El Coronel continuó, “Usted hizo orgullosa a su familia y dejó el nombre de su hermano en lo más alto. Pero puede hacer mucho más. ¿No reconsideraría su decisión?”. No le gustaba rogar, pero no le importaba; este hombre era de lo mejor que alguna vez había visto.

Gorodetski sacudió su cabeza lentamente. “Ya tomé una decisión camarada Coronel. Lo siento”.

“Un oficial de la Spetsnaz nunca debería disculparse”. El Coronel estiró su mano y el Mayor le dio una pluma. Miró una vez más al joven oficial antes de firmar la forma y le estampó el sello oficial. Los tres hombres se levantaron. El Coronel le dio los papeles a Gorodetski. Gorodetski los saludó y salió de la habitación.

“Tonto”. Murmuró el Mayor.

“Exactamente lo contrario”. Respondió el Coronel.

Colegio secundario Horley, Horley, Reino Unido.

“Mi padre dice que todos los franceses son unas maricas”. dijo Danny Butterworth a sus compañeros de clase.

“Sam habla francés, ¿no, Sam?”. añadió su compañero de bromas Dale Small.

Samantha estaba ocupada re-delineándose los ojos y no levanto la vista del espejo, “Voulez vous couche avec moi”.

“¡Todos lo hacen contigo, perra!”. gritó Dale.

Al frente de la clase Arnaud respiró profundamente y dijo “¡Suficiente!”. Golpeó el libro de francés en el escritorio y fulminó con la mirada a los miembros de la clase que estaban hablando. “Pedí silencio, ¡y no lo pediré de nuevo!”. Una mano se alzó al fondo de la clase. “Si. ¿Danny?”.

“¿En qué página, señor?”. respondió Danny con una expresión angelical.

Arnaud hizo una pausa y suspiró para sus adentros antes de responder, “Página sesenta y nueve. Le Week End”.

Se oyeron risitas por todo el salón, “Es allí cuando Sam practica su francés señor, los fines de semana”, gritó Danny desde la otra punta del salón.

“¡Idiota!”. Sam bajó su polvera y le enseñó su dedo mayor.

“Levántate”.

Se hizo una pausa y Sam, una adolescente muy maquillada con el cabello teñido de franjas rubias, se levantó. Arnaud la miró a los ojos y ella le sostuvo la mirada, “¿Qué?”.

“¡Qué quieres decir con ‘¿qué?’! ¡No toleraré esa clase de actitudes en mi clase de francés!”.

“Pero es francés, señor” gritó Dale.

“Y ella es una zorra, señor”, añadió Danny.

Sam le tiró su libro de texto a los dos niños, “¡Estúpidos!”.

“Sal del salón. Solo sal”. Arnaud se estaba poniendo colorado. Increíble, increíble.

Haciendo todo el ruido posible, Sam empujó su pupitre, levantó su mochila y salió del salón, dando un portazo mientras añadía, “¡Me voy zorreando!”.

Danny y Dale se miraron. Danny levantó su puño derecho y Dale chocó el suyo. Realmente lo estaban disfrutando, su jueguito semanal de “liquidar al profesor gay” se tornaba aun mejor si podían sacar de quicio a Sam Reynolds. Danny se inclinó hacia atrás en su silla y puso sus pies en su escritorio, y Dale abrió una lata de refresco cola. Al estar de espaldas a la clase, Arnaud era ajeno a esto, y continuó tratando de calmar su respiración, escribiendo el número de la página, el día y el título lo más prolijo que pudo en el pizarrón. Notificaría esta situación una vez que la lección terminase; Sam ya estaba advertida y sería expulsada del internado por su brote de furia. Detrás suyo el nivel de ruido empezó a aumentar, y cuando iba a darse vuelta para reprenderlos nuevamente, de repente se quedaron callados.

“Ponga usted sus pies en el suelo y usted esa lata en el cesto”. El hombre en la puerta miró a Arnaud con una expresión severa, “Y dígame los nombres de los que recogeran basura durante el horario del almuerzo”.

Arnaud se dio vuelta con la misma expresión de severidad y dijo “Lo haré señor Middleton”.

Middleton asintió, fulminó con la mirada nuevamente a Danny y Dale, y cerró la puerta. Se lo podía oír gritar. Arnaud dejó escapar un suspiro, se sentó en su escritorio y abrió su libro. “Le Week End. ¿Quién puede decirme qué significa eso en español?”.

El resto de la clase fue un poco menos caótica. Sam volvió después de haber hablado con el señor Middleton y se sentó solemnemente al frente rehusándose a trabajar y garabateó en su cuaderno el resto de la clase. Danny y Dale estaban callados porque estaban escuchando música en sus iPods. De hecho, los alumnos que estaban trabajando eran los seis de las primeras dos filas. A las diez y cuarto sonó la campana y se produjo un éxodo masivo. Las sillas quedaron patas para arriba y los libros sobre las mesas. Arnaud suspiró pesadamente y escribió una nota en el parte diario de Sam. Ella miró lo escrito y luego a él con notorio odio en su cara antes de irse ella también. Así no debía ser la enseñanza. Se agachó para recoger un envoltorio de golosina y terminó con la mano llena de chocolate por molestarse. Se limpió la mano en un pedazo de hoja A4 y juntó los libros de texto. Veinte minutos de recreo, luego dos horas más de clases hasta el almuerzo, y después un período libre para la lección cinco. ¡A menos que le dieran a cubrir otra clase! Dos clases más de noveno año y luego un año inicial. ¡Ahora entendía por qué el gobierno le había pagado para perfeccionarse como docente! Aun así, estaba al final de su año como ‘Profesor Recientemente Recibido’ y en septiembre se convertiría en un profesor ciento por ciento. Cerró la puerta detrás de él y la trabó. Inmediatamente fue lanzado hacia la misma por alumnos ansiosos de llegar a la cafetería para atiborrarse de comida chatarra tan pronto como sea posible.

Se había hecho inmune a los empujones. Arnaud llevaba casi dos años en la escuela secundaria de Horley. Primero como un aspirante a profesor, le dieron las clases más fáciles, y luego como un PRR. La escuela le había ofrecido un trabajo y él, como un tonto, había aceptado. “Mejor trabajar en una escuela complicada y que sea un bautismo de fuego”, le había dicho su mentor. Si, seguro. Por lo menos hacía buen tiempo afuera, ¿sería por ello que los niños estaban tan inquietos? No podía culparlos, ¿quién querría quedarse adentro concentrándose en gramática francesa o preguntándose cuánto por un kilo de ‘pommes’ cuando podía verse por la ventana que el verano realmente había llegado? Se consolaba diciéndose que solamente faltaba una semana para las vacaciones de verano y el fin de su trabajo. Bueno, casi. Habiendo recibido con un trimestre de anticipación su aviso de término de contrato para el mes de agosto, la escuela le había hecho saber que habría trabajo adicional para él si no encontraba nada. ¿Trabajo adicional en Horley? Se rió para sus adentros mientras entraba a la sala de profesores. Beirut parecía más seguro. Arnaud se dejó caer en una deteriorada silla de plástico en una esquina. Alrededor suyo los profesores se apuraban para tomar tanto café como el receso les permitía. Divisó a la sexy rubia que aspiraba a convertirse en profesora y que había visto en el tren, y deseó que se sentase a su lado. No pudo ser. Se había sentado entre dos atléticos hombres en pantalones cortos. ¡Profesores de educación física! ¡Bah! Sorbió su café caliente y se quemó la lengua. ¡Maldición!.

“¿Oíste algo sobre el trabajo para el que te postulaste?”. el Director del Departamento de Idiomas Extranjeros Richard Middleton le preguntó mientras se dejaba caer en una silla a su lado.

“No todavía”.

“Era Kiev, ¿no?”.

“Sí”. Movió la lengua en su boca sintiendo la quemadura.

“Ah, ¿sabías que Kiev es el lugar de nacimiento de la Rusia moderna?”.

“No”. Arnaud giró en su asiento.

“El Rus de Kiev era la capital de Rusia mil años atrás, mucho antes de que los zares, los bolcheviques y los comunistas aparecieran. Cuando estaba poblada por tribus nómades”.

Arnaud estaba impresionado. “¿Estudió historia de Rusia en la universidad?”.

Middleton sonrió, “No. Lo vi en Discovery Channel”.

Cerca de la frontera transnistria, Oblast de Odessa, Ucrania

El Toro miró a través de los binoculares. Todavía nada. Él y su brigada estaban observando y esperando. Si todo salía de acuerdo al plan éste sería el primer paso. Tembló producto del frío anterior al amanecer, que le traía memorias del pasado. Pero esta vez sería mucho más fácil realizar sus negocios.

El frío de la noche afgana había casi desaparecido para ser reemplazado por la tenue calidez del amanecer. A media luz alcanzaba a divisar el campo de amapolas que se extendía delante suyo y hacia el oeste del valle. Una flor hermosa para algunos, para otros mortífera como cualquier bomba. Al este un poblado ignoto con sus cabañas destartaladas. El Toro bajó sus largavistas y se restregó los ojos. Su grupo de asalto Spetsnaz tenía órdenes claras: atacar el poblado, eliminar a todos los muyahidines, y quemar los campos de amapolas. Sus hombres, la verdadera elite del Ejército Rojo, estaban listos. Estaban ocultos en la cima esperando. A su izquierda y ocultos en una depresión del terreno, el fuego de apoyo del Capitán Leuskov tenía sus morteros listos, a la derecha del Toro el Teniente Gorodetski, el Sargento Zukauskas y el resto de la brigada. El plan era simple, brutal y efectivo. Los hombres de Lesukov iniciarían el bombardeo sobre la aldea, y luego el equipo del Toro se movería casa por casa terminando la tarea. Los datos provistos por un informante local decían que el poblado era una farsa, nada más que base de los Guerreros muyahidines y los Mercenarios Árabes Islámicos que utilizaban para criar y distribuir la muerte que venía de los campos de amapola. El Ejército Rojo no podía permitir que esto continuase en un ‘estado asociado’. De ahí las órdenes terminantes. El Toro miró a Lesukov y le dijo: “Comienza a disparar tus morteros en dos minutos”.

Lesukov asintió. “Buena suerte”.

El Toro sonrió. “Ivan nosotros somos Spetsnaz, forjamos nuestra suerte”.

El Toro se movió silenciosamente por la cumbre y se adentró en el valle. Zumpf. Zumpf. Los proyectiles de los morteros silbaban en el cielo. Hubo un movimiento repentino en la aldea. Una figura vestida con una túnica apareció y miró directamente a la cresta. Gritó, levantó su rifle y disparó al cielo. Mientras lo hacía hubo una explosión a sus pies que destruyó el terreno. Más proyectiles cayeron nivelando las cabañas afganas y destruyendo la belleza del amanecer. Luego, tan abrupto como había comenzado, todo paró. Los hombres del Toro se movían en la carnicería que se alzaba delante de ellos. Los muertos y los heridos estaban esparcidos por todo el poblado, muchos habían estado durmiendo y otros buscando sus armas. Muchos habían huido a los campos y eran abatidos por centinelas, a los que ni los más rápidos podían dejar atrás. El Toro llegó al edificio que él sabía acogía al concejo de ancianos local. Su techo estaba intacto aun cuando parte de una de las paredes ya no existía. El anciano estaba sentado en una esquina en una alfombra carmesí, su barba roja de henna toda polvorienta. Sus ojos enojados no demostraban temor. Esperó a que el Teniente Gorodetski entre a la habitación detrás del Toro antes de hablar con palabras que escupían veneno.

“Dice que todo esto es una trampa en la cual hemos caído”. Tradujo Gorodetski. El viejo clavó en ellos un dedo que era puro hueso. Gorodetski continuó: “Somos infieles, no somos hombres de palabra, no somos hombres de honor”.

“Suficiente”. El Toro dio un paso adelante y se agachó. “Nosotros somos hombres de honor. No rompimos nuestro trato”. Sacando su revólver, el Toro disparó al anciano en la cara.

Atónito, Gorodetski miró a su Capitán y le preguntó “¿Por qué?”.

Pachinko contempló al joven oficial. “Era un muyahidín y eso es todo lo que necesitas saber”.

Hubo una explosión detrás de ellos, luego otra. El Toro giró mientras Gorodetski se retiraba de la casa. En la cumbre el fuego de apoyo estaba bajo ataque. Reagrupando a su brigada, el Toro se volvió hacia el equipo de Lesukov. Al llegar, fueron recibidos por una ronda de balas que silbaron a su alrededor. Los hombres de Lesukov habían sido tomados por sorpresa; un grupo de guerrilleros de más de veinte hombres los flanqueaba por el oeste. Lesukov disparó ráfagas desde su Kalashnikov a la horda afgana. De su equipo de ocho solo él y dos más seguían en pie. Zukauskas cogió un mortero y lo apuntó hacia los afganos. Cargó el mortero con una mano y disparó. Invisible, la bomba voló por encima de los muyahidines y aterrizó sin hacer daño alguno, salvo por la explosión. Asegurando el tubo al suelo, apuntó mientras Gorodetski lo recargaba. Esta vez la explosión sucedió a la izquierda de los guerrilleros. Algunos se pararon y otros siguieron.

El Toro se unió a Lesukov. En su cara había una sonrisa. “¡Nosotros forjamos nuestra suerte!”.

“No. ¡Convertimos en mala la de ellos!”.

Un sonido proveniente de ladera abajo devolvió al Toro al presente. Alzó sus binoculares y vio tres camiones moviéndose lentamente a lo largo del camino rural. Cambiando de peso ligeramente, miró a su izquierda y pudo ver las figuras encorvadas de la unidad militar del águila ‘SOCOL’ más abajo en la pendiente frente a él. Sus labios formaron una sonrisa de serpiente a la vez que apretaba dos veces el botón de su transmisor. Segundos después, la señal de preparación fue reconocida con tres explosiones de estática en su auricular.

En la base del valle el camión que iba delante fue frenando hasta detenerse por completo. El conductor se bajó e hizo el acto de revisar, disgustado, uno de los neumáticos. Los dos restantes camiones también se detuvieron. Pronto, los tres camioneros se encontraban analizando la ‘rueda culpable’. En el tono verdoso propio del visor nocturno se divisó el movimiento de un camión más grande que los otros que se acercaba hacia el convoy desde la dirección opuesta. Se les unió y el conductor saludó a sus colegas cálidamente y les ofreció su ayuda y consejo. Como el Toro había esperado, el convoy detenido era un blanco demasiado fácil como para pasarlo por alto. Los miembros armados del SOCOL aparecieron camino abajo y avanzaron hacia los camioneros con las armas preparadas. El segundo equipo SOCOL empezó a bajar la colina donde se encontraban para lograr un ángulo de noventa grados con su objetivo. El Toro oprimió su comunicador nuevamente, el ‘plan’ SOCOL iba viento en popa, aquí a veinte kilómetros adentro de los límites ucranianos ellos interceptarían el último cargamento de armas y lograrían darle un certero golpe al comercio ilegal. O eso sería hasta que... esta vez la señal del Toro recibió dos pequeñas descargas de estática. Desde arriba y la derecha sus hombres abrieron fuego. Las balas luminosas cayeron sobre los SOCOL aislándolos. Cuatro cayeron sin siquiera saber dónde se encontraban sus ejecutores. Los dos restantes se arrojaron al piso y buscaron cubrirse en la ladera descubierta. En el camino el otro equipo solo tuvo el tiempo suficiente para cargar sus armas. El teniente, que tuvo una reacción sorprendentemente rápida, logró disparar una ronda de balas que impactaron de lleno en el chaleco antibalas del conductor dos. Trastabilló hacia atrás y cayó al ser alcanzado por los disparos de las AK de cañón corto de los conductores uno y tres, que casi lo partieron a la mitad. Otros disparos acabaron con los atacantes en la colina y el enfrentamiento se terminó antes del minuto de acción. Como la policía antiterrorista en Poznan una década antes, los SOCOL ucranianos se habían confrontado con los Spetsnaz del Ejército Rojo Soviético. Y habían perdido. El Toro se levantó, bajó la colina y se unió a su brigada. La primera parte de su negocio estaba terminada. Intercambió miradas aprobatorias con sus hombres y sacó un teléfono satelital de su bolsillo.

Tiraspol, Transnistria

Ivan Lesukov se sentó en el sauna y transpiró. “Lo hiciste bien amigo mío. ¿Y la otra mitad del trato? Realmente eres un hombre de palabra, Toro”. Cerró su teléfono y lo dejó en tablón al lado suyo.

“¿Lo hicieron?”. Arkadi Cheban estaba ansioso por saberlo.

Lesukov sonrió. “Sí. Los envíos nunca más serán molestados por esos ‘héroes’ ucranianos”.

“Esas son grandes noticias tío.” Cheban usaba el término como demostración de respeto. Lesukov en realidad era el tío de su esposa. Se había casado con los negocios dejando sus días de intérprete atrás.

Lesukov se secó la frente y miró al joven. Estaba listo. “Nos estamos expandiendo en todas direcciones Arkadi, y tengo un trabajo para ti”. Notó que el angosto pecho de Arkadi se inflaba de orgullo. “Quiero que organices nuestras entregas en Londres. Quien sabe, hasta puedas importar sillas”. Dijo mientras se daba golpecitos en la nariz.

Arkadi estaba extasiado. Había soñado con la partida de este país de pacotilla para siempre. Cuando su tío le había ordenado volver desde Inglaterra pensó que quizá había hecho algo mal y había llegado a preguntarse incluso si volver o no. Después de todo había estado solamente tres meses allí, pero, para su sorpresa, su ‘tío’ estaba impresionado. “Gracias tío”.

“Sé cuánto extrañarás a Yulia pero créeme cuando te digo que ella se te unirá pronto”.

De hecho, durante su estadía en Londres Arkadi no había extrañado a su esposa para nada. Tenía algo con la muchacha polaca que trabajaba en el café de la zona. “Realmente espero eso tío. Me siento solo sin ella”.

A Lesukov le gustó oír eso. Al no tener hijos propios, la hija de su hermana era muy preciada para él, y mataría a quien no la tratase con respeto.

Arkadi cambió el tema de la charla. “¿Por qué llaman a Pashinski ‘Toro’?”.

Lesukov levantó un dedo. “Cuando éramos jóvenes conscriptos, más o menos de tu edad, teníamos un sargento muy estúpido que le preguntó a Tauras su nombre. Cuando él le respondió, el hombre le pregunto si era un toro, por el parecido de su nombre con la constelación zodiacal. No sé por qué esto ofendió a Tauras, pero lo cierto es que golpeó al sargento. Verás, al sargento no le caían bien los lituanos. Tauras recibió una paliza y fue dejado en la nieve atado a un poste por tres días. Un mes después el sargento desapareció en un ejercicio de rutina. Por mi parte, yo pienso que Tauras es más una serpiente venenosa que un toro”.

TRES. Fontanska, Oblast de Odessa, Ucrania

Las mejores habitaciones eran, obviamente, las del piso treinta. Los pisos tenían ventanas de techo a piso, lo que facilitaba la vista de los jardines y las playas privadas. Los cinco pisos superiores eran de clase VIP con clubes privados. Cada cuarto en el hotel tenía vista tanto hacia el océano como tierra adentro, ya que la estructura del edificio se curvaba de tal manera que parecía una ola gigantesca. El hotel era fantástico, o más bien lo sería se repitió Varchenko, una vez que estuviese terminado. El arquitecto había hecho un gran trabajo traspasando sus ideas a los planos, y de ahí a la maqueta. Necesitaba ahora de los extranjeros para transformar esa maqueta en un edificio real. No podría costear este proyecto con su fortuna solamente. Le gustaba considerarse un hombre del mundo, ya que desde 1991 viajaba por el mundo alojándose en los mejores hoteles y casinos-hoteles. Este hotel no sería el Hotel Negro de Niza; No sería el Caesar’s Palace de Las Vegas, ni el Four Seasons de Nueva York, ni The Sandy Lane de Barbados, ni el Ritz de Londres, ni siquiera el Burgh al Arab de Dubai. Este sería el Hotel Noblesse y sería suyo.

Las reuniones habían sido acordadas con los inversores de riesgo en Londres, Nueva York, Zurich y Viena. Había traído potenciales socios, bajo su propio riesgo, a Ucrania. El área de buceo rivalizaría con la de Egipto (ellos crearían un arrecife de coral artificial) y el servicio sería de siete estrellas. Sería la primera gran atracción del siglo veintiuno, ¡y él sería un nuevo príncipe!

Aunque tenia lágrimas en los ojos, y la botella de vodka ya estaba vacía, no era un soñador. Valeriy Varchenko se levantó, acarició el techo de su hotel y se retiró.

Odessa, al sur de Ucrania

Sergey Gorodetski lanzó el gancho por sobre el alféizar del almacén, asegurándose de que esté firme antes de empezar a subir por la pared y el techo. Hizo una pausa, contó hasta cien y al no oír ruido alguno o alarmas desde abajo se abrió camino hacia delante por el techo cubierto de piedrecillas, siempre manteniendo su cuerpo por debajo de la línea de la visión. Al llegar al borde de la cornisa se agachó y sacó el rifle de su estuche. Lo revisó y corroboró la mira para descartar cualquier problema. Haciendo los ajustes necesarios entró cuidadosamente al primer piso. Eran las dos y cuarenta y cinco minutos y tenía exactamente cinco horas para esperar a su presa que era, naturalmente, una criatura de hábitos.

Jas Malik se puso su abrigo de gabardina y se sentó en el asiento trasero del Lexus. Ruslan lo había hecho esperar. La excusa de hoy era que la milicia local no lo dejaba ir para la derecha... o algo así... A Jas no le interesaba por qué tardaba, solo que lo estaba. A Jas no le gustaba eso. Su padre le había enseñado en Islamabad tiempo atrás el valor del mismo, cuando lo había azotado por tener la osadía de llegar tarde a una reunión familiar. Mirando severamente a Ruslan lo apuró a “que por dios se apure y lo lleve a la fábrica.”

“Si señor.” Le respondió el desconcertado ucraniano.

“Tengo que abrir la empresa a las siete y cuarenta y cinco, no más tarde.” Le ordenó, fulminándolo con la mirada antes de centrar su atención en las pesadas grúas del puerto de Odessa.

Ruslan se inclinó sobre el volante y le hizo muecas al espejo que solo él podía ver. Un veterano de Afganistán no tenía por qué soportar idiotas como Jas, pero el negro bastardo le pagaba a su jefe bien. Además, a él le tocaba manejar el enorme Lexus, y eso a las mujeres les encantaba.

Siete y veinte. Sergey se apostó en su posición en el techo del estacionamiento de la fábrica. Era invisible para todos aquellos debajo suyo salvo para quienes cometieran el error fatal de mirar directamente para arriba. La experiencia y el entrenamiento le habían dado paciencia. ¿Cómo era ese dicho inglés que su entrenador le había dicho? Ah si, “Despacio despacio, negocio en mano”. Nunca antes esa frase le había parecido tan sensata. Sus ojos empezaron a lagrimear y a enturbiar su visión. Los cerró fuertemente y loas abrió de nuevo, parpadeando, y luchando el deseo de restregárselos. No iba a sacar los ojos de la mira, no ahora, no después de lo que parecían años de espera. Lo haría ahora, y lo haría perfectamente.

A Jas le gustaba el viaje hasta la factoría. Acelerando entre una mayoría de autos de la era soviética – Ladas, Volgas, camiones Kamaz y extraños Jigoli – sintió que llegaba. Se permitió una sonrisa al recordar las caras de los denominados “viejos hombres de negocios” cuando les contó sus exitosas ofertas en las licitaciones públicas estatales hasta ahora secretas en Ucrania, Bielorrusia y Rusia. ¡Quería ver ahora a los empresarios alemanes en Erlangen llamarlo un hojalatero paki![9]

Oyó el motor de un auto acercarse y Sergey hizo sus ajustes finales. El Lexus azul oscuro dobló en la esquina del depósito y frenó al frente de la entrada principal. Se le formaba sudor en la frente a pesar del fresco aire matinal mientras se concentraba en la mira de su rifle Dragnuov. La puerta se abrió y su objetivo comenzó a erguirse. Déjalo salir, no te apures... presiona levemente el gatillo. El disparo salió y cubrió la corta distancia hasta su blanco. Hubo un estallido y una nube de sangre. Su objetivo fue lanzado hacia atrás golpeando la luneta trasera del vehículo antes de caer al suelo. El chofer quedó paralizado un momento antes de lanzarse al piso y gatear hacia la parte trasera del coche buscando cobertura.

Embajada Británica en Kiev, Ucrania.

Vickers frunció el entrecejo mientras un pálido Macintosh le entregaba el reporte. “Pasó esta mañana, Alistair. El chofer resultó ileso. El señor Malik murió al instante. Los militares piensan que fue un profesional quien lo hizo.”

Revisando las dos caras de la hoja A4 impresa en cirílico, Vickers frunció el ceño mucho más de lo normal. “Cualquiera pensaría que esto lo hicieron los bastardos de Moscú. No creo que la milicia tenga algo con qué empezar, ¿no?”

El embajador sacudió su cabeza. En todo su tiempo en la embajada británica había oído de otros dos asesinatos, ambos inversores extranjeros y ambos casos habían quedado irresueltos. “El primer británico en abrir una planta productora en Ucrania se convierte en el primer británico en ser asesinado en Ucrania. A la Unión Europea no le va a gustar ni un poquito.” Vickers se masajeó las sienes. “Hablaré con el SBU[10]. Eventualmente tendremos que emitir un comunicado de prensa. No queremos deshacer el progreso en materia comercial que hemos hecho hasta ahora.”

“¿Y que hacemos con su familia?”, preguntó consternado el embajador.

Vickers, todavía examinando el informe, levantó la vista. “Ah sí, deberíamos informarlos.” Continuó leyendo y de repente arqueó sus cejas. “Sorpresivamente el cadáver será mandado a Kiev mañana. Aparentemente el SBU no confía en el forense local para llevar a cargo el análisis post-mortem. Una vez completado, tendré reservado un vuelo, en calidad de diplomático, de vuelta al Reino Unido.”

Macintosh asintió. Realmente se veía pálido. Vickers dejó la oficina del embajador y le pidió a su secretaria “un té”. Macintosh era un diplomático de carrera y diestro en cócteles y fiestas, pero cuando el mundo real invadía sus delicados sentidos, él se esforzaba. “Es por eso que estoy aquí,” musitó Vickers. Al llegar a su propia oficina recordó el e-mail del director de la misión de la Cámara de Comercio e Industria de la Ciudad de Londres. Pero ese era uno de sus trabajos. El puesto de adjunto comercial en la Embajada Británica en Kiev era una fachada. El verdadero trabajo de Alistair Vickers era el de un espía del MI6 (Servicio Secreto Británico) en Ucrania. Kiev era el segundo destino de Vickers después de Moscú. Se sentó detrás de su escritorio, cogió una de las masas con crema pastelera y lo comió antes de tomar su ahora té frío, Earl Grey con leche y dos cucharadas de azúcar. Un purista jamás le agregaría leche al té, pero a él le gustaba de ese modo. Quitó la taza y el platillo de su escritorio y se inclinó para concentrarse en el reporte. Se había encontrado con Jas en varias ocasiones. El hombre no temía auto publicitarse y había logrado aparecer en la mayoría de los periódicos locales así como unir grupos de empresarios extranjeros como la Cámara de Comercio de los Estados Unidos. De hecho, él era probablemente uno de los británicos más conocidos en Ucrania, lo que hacía su asesinato aun más particular. Vickers quería creer que conocía el país ya que hablaba frecuentemente con sus contactos en la SBU. Su opinión era que Jas había tenido un buen “Krisha”[11]. Su socio local lo protegía de interés desagradable que pudieran tener otros emprearios. Como la mafia por ejemplo. Los grandes negocios en Ucrania todavía eran regulados por la mafia, y cuando mayor era el ruido que hacían esos negocios, mayor era la chance de terminar “encontrándose” con ellos. El socio de Jar había sido el indicado para protegerlo de esta situación. El hombre era un ex general de la KB y un héroe de la Unión Soviética que había amasado una fortuna como empresario. Si alguien tenía la última palabra, ese era él, el General Valeriy Varchenko. Lo más cercano a un oligarca que podría encontrarse en Ucrania, Varchenko tenía su base en Odessa, la hermosa ciudad portuaria de Ucrania. Vickers mordisqueó otra masa. ¿Por qué alguien iniciaría una disputa con Varchenko? Matar a su socio comercial era, sin lugar a dudas, un acto de guerra.

Kiev Central

“Sí. Escucho.”

Dudka se aclaró la garganta y dijo, “comuníqueme con Valeriy Ivanovich.”

Hubo una pequeña pausa. “¿De parte de quién?”

“Dígale que habla Genna”. Dudka tamborileó sus dedos en la mesa de la cafetería.

Otra pausa. Sonidos de fondo. “Ok.”

Dudka oyó un crujido al otro lado de la línea y una voz sorda habló, “Gennady Stepanovich, mi querido amigo, ¿Cómo estás?”

“Bien mi amigo. ¿Llamo en un momento inoportuno?”

“No, no.” Respondió Varchenko. “Estoy disfrutando de una langosta relativamente buena. La próxima vez que vengas a Odessa debes probarla.”

Dudka miró su patético sándwich de cafetería y respondió “Hay algo que debo hablar contigo.”

“Ok, ¿y eso qué sería?” la voz de Varchenko era clara ahora.

Dudka oteó la terraza, parecía que no había nadie escuchando a escondidas. “¿Podemos encontrarnos en Dacha?”

Si alguien recibía una llamada del subdirector del SBU, el jefe de la Dirección General de Lucha contra la Corrupción y el Crimen Organizado, lo normal sería que se muestre preocupado, pero para Valeriy Varchenko, el general retirado de la KGB, lo que notaba era fastidio. “No es conveniente”.

“Insisto, viejo amigo”. Dudka se mantuvo firme. Después de todo, él todavía estaba enlistado, aun cuando hacía la vista gorda sobre el General en Odessa.

Varchenko suspiró, más para generar algún efecto que por otra cosa. “Muy bien. Nos encontramos mañana a las tres. Hablaré incluso con el chef para que te prepare una langosta.”

“Hecho.” Dudka colgó el teléfono. Sabía bien donde podía meterse el chef su preciada langosta.  Mordió su sándwich de salchichas. Claramente el dinero y el poder se le habían subido a la cabeza a su viejo amigo.

CUATRO. Escuela Internacional Podilsky, Berezniki, Kiev, Ucrania

Snow se frotó su muslo derecho, estaba latiéndole de nuevo. ¿Estaba poniéndose viejo?” Lo consideró un momento antes de descartar la idea. “Tienes treinta y cuatro años, no cincuenta.” Observó a la clase que continuaba trotando alrededor del césped que rodeaba a la zona de juegos. Algunos de estos niños, especialmente Yusuf, el niño turco, por el que podría apostar una carrera sin perder su dinero. “Eso es, dos vueltas más y terminan.”

¿Estarían estos niños dispuestos a unirse a un equipo de atletismo si estuvieran en una escuela normal? No lo creía. Las escuelas internacionales parecían sacar lo mejor de sus alumnos. La mayoría de ellos sería bilingüe al final del período de tres años. Snow sopló su silbato y les señaló que era hora de entrar. Los contó mientras caminaban por el pequeño camino pavimentado que compartían con los residentes del suburbio kievita de Berezniki. Yusuf lo alcanzó y trotó a su lado. “¿Me vio correr, señor Snow?” le preguntó expectante. “Vencí a Ryoski y a Grant.”

Snow asintió y sonrió. Yusuf tenía doce años, era alto para su edad, y delgado pero fuerte. Tenía el biotipo perfecto para ser un corredor, y un talento natural.

“Bien hecho Yusuf. Estoy impresionado.”

Yusuf le sonrió, apuró el paso y trotó la distancia restante hasta la entrada principal. Hubo un estruendo; Snow levantó su mano para tapar el destello del sol al abrir Michael Jones la ventana del salón de profesores.

“Hey Aidan, ¿viste esto?” El acento del oeste de Gales tenía una cadencia al acentuar la pregunta.

“Un asesinato en Odessa. ¡Y pensar que estuve allí el fin de semana pasado!”

Snow tomó el Kyiv Post y miró la página principal.

“Inversor británico asesinado en tiroteo en una fábrica en Odessa.” Leyó la nota mientras Jones vigilaba al resto de los niños pasar.

“¿Qué piensas?” Las cejas de Jones se arquearon formando su usual cara de curiosidad.

Snow estudió la rubicunda cara de su amigo. “Estoy contento de ser solamente un profesor y nadie importante.”

Fontanka, Oblast de Odessa, Ucrania

La Dacha[12] se encontraba en Fontanka, un pequeño pueblo costero a veinte kilómetros de Odessa.  En la época soviética había pertenecido “al partido” y era utilizado por los altos poderes de la República Socialista Soviética de Ucrania. Desde la independencia ucraniana, ésta y otras propiedades similares habían sido vendidas “por el estado” al mejor postor. El hecho de que la mayoría hayan sido vendidas a quienes representaban al estado había sido convenientemente pasado por alto. Esta dacha en particular había sido construida en 1979 y había sido utilizada por algunos de los atletas participantes en los Juegos Olímpicos de Moscú 1980. Su nuevo propietario había buscado recrear esa época y había incluido los anillos olímpicos en el diseño del portón de seguridad hecho de acero forjado. Las puertas no eran lo único de la dacha que había sido renovado. El edificio original de tres pisos se mantenía, pero un ala adicional se había agregado en un ángulo recto, formando todo el recinto una especie de L. Todos los baños, que ahora eran seis, y la piscina cubierta, estaban revestidos en mármol italiano. La parte trasera de la casa desembocaba en una amplia terraza, con un jardín ornamental con vista al Mar Negro. Varchenko se inclinó para oler el perfuem de una rosa particularmente bella. Vestía unos pantalones gris oscuro de diseñador, una chomba negra, y mocasines italianos. Un suéter de cachemira gris oscuro al tono colgaba casualmente de sus hombros. Cerró sus ojos e inhaló profundamente. Dudka exhaló y arrojó la colilla de su cigarrillo en el macizo de flores. Varchenko se enderezó y frunció el ceño ante el desinterés de su amigo por la belleza de la naturaleza.

“Qué sabes tú, Genna?”

Dudka sostuvo su mirada. “Sé que tu socio comercial británico fue asesinado en Odessa. Sé que lo asesinó un francotirador entrenado. Sé también que esto no es bueno para los negocios en general, pero significa que ahora tú lo controlas todo.”

“¿Y piensas que no tengo nada que ver?” replicó Varchenko sosteniendo la mirada.

“Tengo que considerar todas las posibilidades Valeriy. Le diste protección al inglés sin embargo está muerto.”

“Sin embargo está muerto...” Varchenko se detuvo mientras Dudka buscaba su pañuelo en uno de los bolsillos de la campera. “Continúa.”

Dudka se sonó la nariz. “El polen.” Cómo podía alguien disfrutar olfatear las flores, el no lo entendía. Se limpió la nariz y regresó el pañuelo al bolsillo. “Eso es todo lo que puedo decir sobre este tema. Tu socio era un empresario de alto perfil, con contactos en su embajada, que hablaba en los almuerzos de negocios y llamaba mucho la atención.”

Varchenko resopló. “Esto me pone en una situación complicada, Genna mi viejo amigo. Estoy seguro de que te darás cuenta. Le dí mi palabra a este hombre de que sería seguro invertir, trabajar, y vivir aquí. El creyó en mi palabra, ¿entiendes? Lo juro a esto. Mis mejores hombres lo protegían; no estaba en ningún peligro más allá del peligro normal que puede tener un hombre de negocios. Su asesinato afecta el status quo entre las relaciones y el conocimiento que compartimos, Genna.” Varchenko lo miró a los ojos.

Dudka gruñó, “¿Y piensas que yo soy inmune a esto? Recuerda que soy yo quien hizo la vista gorda sobre tu negocios aquí.”

“Y fuiste generosamente recompensado.” Dijo Varchenko e hizo una pausa. “Ah, mi viejo amigo, estamos los dos en la misma situación. Lo que es malo para mí lo es para ti. Pero los convenios funcionan. El nivel de crimen que tenemos está bajo control – pídele a cualquiera de tus chicos de la SBU que te hagan un reporte. He trabajado duro para que así sea, pero cuando estoy a punto de un final exitoso, se me es potencialmente arrebatado. ¿Por quién? Eso es lo que quiero saber, ¿Quién osa molestarnos?”

Dudka se encogió de hombros. “¿No tienes idea? He visto informes de inteligencia sobre los turcos, y también he leído reportes sobre los moldavos.”

Varchenko cerró sus ojos para ocultar su furia. “¡Los turcos! ¡Ellos no se atreverían a algo así! ¡Y los moldavos no pueden siquiera deletrear la palabra asesinato! No, esto es obra de alguien más.”

Su antiguo jefe estaba realmente preocupado. “Me temo que eso es todo lo que sabemos por ahora. Estamos, obviamente, analizando todas las posibilidades Valeriy.”

Varchenko levantó sus dedos. “¿Todas las posibilidades? Ambos somos hombres decentes, Genna. ¡No trabajamos juntos todos estos años protegiendo los intereses de las personas para encontrarnos amenazados en nuestros años dorados! Siempre nos mantuvimos en lo básico. El crimen a la vieja usanza. Nada de trata de personas, drogas o armas...”

La voz de varchenko se apagó y Dudka asintió. Era verdad. Varchenko era un rufián pero uno honesto. Existía el crimen en Odessa, pero gracias a él era mínimo. El tráfico a gran escala de armas, drogas y personas de principio de los años noventa estaba rigurosamente restringido. Dudka sintió su estómago rugir. “¿Dónde está esa langosta que me prometiste?”

Shoreham by Sea, Reino Unido

El cielo matinal estaba de un azul brillante, lo cual era raro en esta época del año, pero Bav ni lo miró mientras se dirigía hacia Lancing. Bajo la supervisión de su padre él había sido, en los papeles, el Director General de las operaciones en el Reino Unido, mientras que su primo tenía el mismo cargo en Islamabad. Jas había mantenido su cargo de presidente a nivel global de NewSound con total responsabilidad. Ahora que estaba muerto, Bav había heredado todo a los treinta y siete años. Tendría que suspender sus negocios particulares, al tomar ahora el mando de las tres plantas. Nunca había querido meterse en el negocio familiar. Su única concesión, grande por cierto, había ido estudiar para convertirse en un audióloo. Luego había sido “persuadido” para recomendar a sus pacientes los productos de la familia. Después de este punto, se le hizo prácticamente imposible negarse a ser un miembro del directorio.

Su viejo era, había sido se corrigió, un hombre astuto. Todo el tiempo supo en su interior que Bav y solo Bav podría suplantarlo. Que sería él y no su primo Said Shabaz el jefe de NewSound.

Se mordió el labio inferior para evitar nuevamente la formación de lágrimas. No podía quedarse en casa y lamentarse, tenía que seguir, abrir la fábrica – era lo que su padre hubiera querido. ¿Por qué tuviste que morir pa? ¿Por qué me dejaste? Un viejo que solo le había traído felicidad le había sido arrebatado producto de una bala. No estaba funcionando. Tenía que parar. La fábrica tendría que abrirse más tarde. Se acercó al tablero del ascensor y apretó el botón de emergencia dejando que las lágrimas fluyeran.

Embajada Británica en Kiev

Simon Macintosh alargó su mano. “Gracias por venir a vernos, señor Dudka.”

Dudka estrechó su mano con un firme gesto. “Es lo menos que puedo hacer, Embajador.”

Macintosh asintió e introdujo al hombre a su lado. “Este es Alistair Vickers. Él estará en contacto con Londres.”

Vickers y Dudka estrecharon manos. “Y este es Vitaly Blazhevich. Él está a cargo de la investigación.”

Blazhevich estrechó manos con ambos diplomático británicos. El embajador les ofreció sentarse.

“My inglés no es tan bueno como podría serlo, lo siento. Pero hablo alemán.” Dudka puso su mano en el hombro de Blazhevich y añadió “Vitaly es el arma secreta.”

Hubo un llamado a la puerta y la secretaria de Macintosh apareció trayendo una bandeja con cuatro tazas de té, azúcar, leche y masas de crema. Dudka tomó una taza, sopló el contenido para enfriarlo, y bebió. Por un momento, sus ojos parpadearon antes de posar la taza en la mesa. “Sabe bien.” Era mentira. El té sabía raro.

“Earl Grey. Inglés hasta la médula.” Vickers vertió leche en su taza.

Blazhevich sacó una carpeta y la colocó sobre la mesa. Dudka habló en ucraniano y Blazhevich lo tradujo al inglés. “Realmente lamentamos la pérdida del señor Malik. Queremos confirmar que les brindaremos todo nuestro apoyo y recursos para encontrar a los responsables de este acto atroz.”

Blazhevich miró a Dudka. Dudka añadió dos cucharadas de azúcar a su té y lo tomó. Vickers tomó notas en su agenda electrónica mientras Macintosh enlazó sus manos en su regazo y asintió. Las masas permanecieron intactas. Dudka continuó, y Blazhevich también, una frase detrás.

“Estas son las fotografías de la escena del crimen. No son nada atractivas. El ángulo de impacto de la bala nos dice que el disparo vino desde arriba. Las marcas encontradas en el techo de un depósito adyacente sustentan esta hipótesis.”

Macintosh, súbitamente pálido, pasó las fotografías a Vickers quién habló. “¿Qué tipo de balas? Vickers estudió la imagen. “7,62”?”

“Así es.” dijo Dudka en ucraniano y continuó en inglés. “Muy común en la época soviética.”

Vickers estudió la imagen nuevamente. “Asumo que se trató de un francotirador entrenado, ¿no?”

“Así es. En el Ejército Rojo teníamos muchos.”

Blazhevich agregó información. “Como han indicado, el perfil del sospechoso es el de un francotirador entrenado. Esto se agrega a nuestra sospecha de que el ataque fue profesional y premeditado.”

Macintosh situó sus manos en la mesa. “Entonces tenemos un ciudadano británico asesinado por un asesino a sueldo, un francotirador. ¿Tienen alguna idea de quién pagó por este trabajo?”

Vickers trató de no sonreír. De todas las habilidades que poseía Macintosh la investigación de un asesinato no era una de ellas. Hizo su mejor intento pero para Vickers sonó como salido de una novela de LeCarre.

“Esto es algo que intentaremos investigar a fondo.” tradujo Blazhevich. “¿Podemos preguntarles qué ideas tienen ustedes? Por ejemplo, una lista de los negocios del señor Malik, o sus contactos?”

“¿Alistair?” Macintosh miró a Vickers.

“Buscamos en todos nuestros archivos y obviamente hablamos con la comunidad extranjera, pero no tenemos nada sustancial.”

Vickers esperó mientras sus palabras eran traducidas. “Sabemos que el señor Malik estaba asociado con una sociedad anónima, y creemos que ellos iban a ser los únicos en ganar algo con esto.”

Los ojos de Dudka se entrecerraron un momento antes de hablar. Blazhevich miró a Macintosh, luego a Vickers. “Podemos asegurarles que hemos empezado a interrogar a todos los participantes en inversiones en Odessa entre otras personas. Encontraremos a los responsables.”

Hubo una pausa mientras los cuatro hombres reflexionaban en sus lugares. “Bueno caballeros, me tranquiliza saber que la SBU está trabajando activamente en este desagradable y desgraciado caso, y que el señor Dudka lo ha tomado como algo personal. Me gusta Ucrania. Me gusta vivir y trabajar aquí. Su país hizo muchos avances en la búsqueda de convertirse en un centro de poder y negocios los últimos años, y el gobierno británico hará todo lo que pueda para ayudarlos a continuar por este camino.” Se paró y estrechó nuevamente la mano de Dudka.

Vickers les mostró la salida a los dos hombres del SBU. Un minuto después, y luego de saludarlos y agradecerles por todo, volvió a entrar al despacho, para encontrar a Macintosh con el plato de masas en sus manos.

“Agradable sujetos. Nada que ver con los de la vieja KGB. Realmente creo que harán todo lo que puedan.”

“Estoy seguro.” Dijo Vickers, aunque realmente no lo estaba.

Lingfield, Surrey, Reino Unido

Un leve gorgojeo se deslizaba por la cabeza de Arnaud. Al principio se mezclaba con las últimas llamadas de la campana de pedidos del bar hasta que se dio cuenta que era un tono electrónico y no el sonido de de una campana como creía. La exuberante camarera con la que había estado hablando animadamente había desaparecido.

“¡Oh no!” exclamó Arnaud, saltó de la cama y corrió escaleras abajo hacia el vestíbulo.

Estaban a mediados de septiembre ya, y él seguía sin un trabajo fijo. Arnaud había firmado con una agencia que se encargaba de cubrir vacantes en el área de Surrey y Sussex. A veces recibía llamadas al caer la tarde, preguntándole si querría tomar el trabajo del día siguiente, pero generalmente le llamaban directamente la mañana misma del trabajo a suplantar, haciéndolo salir de la cama a los saltos y, en general, dándole no más que unos minutos para llegar a la estación de tren y de ahí al trabajo. Por lo que se había hecho una rutina. Independientemente de que recibiese un llamado la noche anterior, él se planchaba una camisa, preparaba un almuerzo, y dejaba listo su morral donde llevaba todas las cosas que podría necesitar al dar clases. Su madre se ofrecía siempre para ayudarlo en lo que sea, pero ya que había vuelto a casa de sus padres después de la universidad se sentía de alguna manera avergonzado de no ayudar lo suficiente en el hogar. El hecho de que la agencia insistiera en llamar al teléfono familiar en vez de a su teléfono celular le resultaba fastidioso. Su padre se había quejado de esa situación en más de una ocasión.

“Hola, hola, hola” se dijo a sí mismo antes de coger el tubo, para que no se notase en su voz lo dormido que estaba.

“¿Hola?” Había un tono extraño en la línea. Después de una pausa, una voz finalmente respondió. “Hola. ¿Hablo con Arnaud Hurst?”

“Si, soy yo.”

“Buen día Arnaud. Le habla Joan Greenhill de la escuela Podilsky. ¿Cómo está?”

Arnaud trató de pensar quién sería esta mujer que lo llamaba seis y diez de la mañana cuando de repente se dio cuenta que la escuela Podilsky era el trabajo en el exterior para el cual se había postulado. “Estoy bien, gracias por preguntar.” Respondió momentáneamente sin palabras pero sin terminar de despertarse.

“Es bueno oír eso. Arnaud quería asegurarme de hablar contigo antes que te vayas a trabajar... Oh, mil disculpas, recién me doy cuenta la diferencia horaria. Aquí estamos dos horas adelante que allí. Oh pobre...”

Arnaud decidió hacer uso de la famosa cortesía inglesa para reducir su vergüenza y respondió “No se preocupe. Generalmente me levanto alrededor de las seis de la mañana para salir a correr un rato, por lo que ya estoy despierto.”

La voz en el teléfono contestó “Ah, eso es bueno.” Luego su tono giró hacia uno mucho más profesional. “Lamento no habernos puesto en contacto con usted antes, espero que no crea que nos olvidamos de usted.”

“A esta altura, realmente pensaba que el puesto había ido a parar a otro profesor.” Había sido en mayo cuando Arnaud vio el aviso en el diario, y en junio se había reunido con el entrevistador americano en Londres.

“Bueno, somos una escuela privada y tuvimos ciertos problemas con el cuerpo docente, lo que significó que no pudimos contactarnos durante el verano, pero no te molestaré con los detalles. Arnaud, la razón por la que lo estoy llamando es que tengo buenas noticias para usted. Su solicitud para ocupar los cargos de profesor de inglés y francés ha tenido éxito. Felicitaciones.”

Arnaud sonrió y se sentó en el radiador estufa de la sala, haciendo caso omiso del metal todavía frío en su trasero desnudo.

“¡Qué buena noticia! Le agradezco mucho.”

“Entonces, ¿acepta el puesto?” le preguntó expectante Greenhill.

“Sí, acepto.” Arnaud se encontró sonriéndole a su reflejo en el espejo.

Greenhill sonrió en Kiev y le hizo seña a Snow de que entrase en su oficina. “Estoy feliz de oír eso. Ahora, desde que usted se postuló para el puesto ha habido algunos cambios en los requisitos que les exigimos a nuestros docentes.”

“¿Cómo dice?” Arnaud contuvo su aliento. ¿Cuál era el truco?

“Como usted recordará, buscábamos quien ocupe los puesto de profesor de francés y de inglés como segundos idiomas, pero ahora también buscamos que alguien enseñe educación física. ¿Es eso un problema para usted?”

“No. En absoluto. Me encantaría hacerlo.” ¿Educación física? Por lo menos no era matemática.

Greenhill le dedicó una amplia sonrisa a Snow y le levantó el pulgar en señal de éxito. “Fantástico. Sinceramente no pensaba que sería un problema para alguien en forma como usted, ya que corre todas las mañanas. Sé que esto no es una noticia menor, pero ¿podría empezar el lunes dos de octubre? Son dos semanas...”

“Si, no hay ningún problema. Cuanto antes mejor.”

“Estupendo. Pondré su contrato en el correo diplomático de hoy, así que debería recibirlo para el miércoles.”

“Gracias señora Greenhill.” Arnaud podría ir despidiéndose de las suplencias de una vez por todas.

“Llámeme Joan. Hasta luego.” Colgó el teléfono y miró a Snow. “Tenemos a alguien que puede ayudarte con el equipo de atletismo.”

“Bien.”

Greenhill prosiguió. “Siempre que te comprometas a recolectarlo del aeropuerto por mí, y ayudarlo a que se asiente aquí.”

Snow sonrió. Sería agradable tener otro profesor británico en la escuela. Joan y él se encontraban rodeados de canadienses.

CINCO. Autopista Odessa-Kiev, Oblast de Odessa, Ucrania.

El BMW serie siete plateado frenó de golpe delante del Maybach 57S ocasionando que Varchenko derrame su licor. “¿Qué es esto?” gritó a su chofer mientras sonaba su teléfono celular.

“No se asuste Valeriy Ivanovich, no pienso hacerle daño.”

“¿Quién demonios habla?” Varchenko bebió el licor restante.

“Estoy en el auto enfrente del suyo y me gustaría hablar con usted.”

Dos hombres se bajaron del BMW y se acercaron. Levantaron sus manos para demostrar que no llevaban armas. En el asiento delantero del Maybach, el guardaespaldas de Varchenko desenfundó su Glock 9mm a la vez que el chofer hacía marcha atrás para realizar un “giro en J”[13].

Un tercer hombre salió del BMW; éste tenía un celular pegado a su oreja derecha. “Estoy saliendo del auto y camino directamente hacia usted. Su chofer abrirá la puerta y me dejará entrar. Él y su guardaespaldas se retirarán.”

“Ya quisieras que eso pase.” Bramó Varchenko en su móvil Vertu.

“Vamos Valeriy Ivanovich. Estoy seguro que quiere saber quién mató al señor Malik. ¿No es cierto?”

Varchenko quedó helado. ¿Iban los asesinos de su socio a contactarse con él o iban a matarlo? Imposible, se dijo mentalmente. Ellos no sabían quién era él y qué hacía. ¿O sí sabían? La curiosidad de Varchenko pudo más y ordenó que abrieran la puerta del pasajero. Su escolta había llamado a un auto de refuerzo que ya estaba en camino. Mientras los dos hombres del BMW miraban e intercambiaban miradas profesionales con el resto de sus hombres, se unió a Varchenko quien lo había llamado por teléfono. El hombre guardó su teléfono y mansamente entró al auto, cerrando la puerta. Tauras “el Toro” Pashinski extendió su mano pero fue ignorada. Se encogió de hombros y se presentó. “Soy Oleksandr Knysh y yo maté al empresario británico.”

Varchenko se movió con rabia en su lugar, y su rostro enrojeció. “¡¿Usted me detiene en el medio de la autopista Odessa-Kiev a plena luz del día y tiene la osadía de decirme esto?!”

“Lo siento. ¿Debería haberme presentado en el restaurante que usted acaba de dejar y causar toda una escena?”

“¿Quién es usted y qué es lo que quiere?” Varchenko no lo podía creer.

“Solo soy un hombre de negocios, como usted, Valeriy Ivanovich. Un simple hombre de negocios que busca invertir en Odessa. Entiendo que usted anda buscando un nuevo socio, y me ofrezco a ser esa persona.” El Toro levantó un vaso y se sirvió un poco de bebida.

“¡¿Cómo se atreve usted a insultarme de esta manera!? ¡¿Sabe usted quién demonios soy!?” Varchenko cogió la botella.

“Claro que lo sé.” El Toro bebió el oscuro líquido. “Bastante bueno. ¿Francés? Usted es Valeriy Varchenko, ex general de la KGB y un héroe de la Unión Soviética. Usted posee varias empresas, es dueño mayoritario de un banco, y posee cuatro hoteles en el Oblast de Odessa. Y usted es también el responsable de la mayoría del crimen organizado.”

“Aunque algo escueto, usted está bien informado.” Con su ego calmado, había empezado a respirar más pausado. “¿Qué le da la más mínima idea de que usted puede competir al mismo nivel conmigo?” El hombre tenía cojones, debía reconocerlo.

El Toro colocó cuidadosamente el vaso en el gabinete. “Sería una lástima si los inversores extranjeros evitasen Odessa. Debido a la zona de exenciones impositivas, éstos deberían estar pululando por el área y llenando vuestros bolsillos.”

“¿Ahora me amenaza, Knysh?” Varchenko sabía jugar este juego.

“Eso es una manera un tanto tosca de llamar a mi propuesta, Valeriy Ivanovich. Creo que necesita un socio que provea no solo de dinero, sino de experiencia en otras áreas relacionadas, como por ejemplo en seguridad y en seguros de vida. Eso sin mencionar las posibilidades de nuevos mercados a los que exportar...”

Varchenko había oído suficiente. Miró a los ojos serpentinos del hombre que se hacía llamar Knysh. “No necesito otro socio por más experiencia que éste tenga. Usted cometió un error monumental en la forma de contactarme. No quiero ver ni oír de usted de nuevo. ¡Ahora lárguese de mi auto antes que yo personalmente lo estrangule!”

El Toro mantuvo impávido la mirada del hombre mayor. “Mi oferta sigue en pie. Le daré tiempo para que reconsidere.” Y salió del auto.

El chofer y el guardia volvieron a subirse.

“Conduce.” Ordenó Varchenko. “Pero no muy rápido.”

El Maybach esquivó al BMW y avanzó. Su motor Mercedes Benz V12 poseían 612 caballos de potencia, y el auto podía alcanzar los 100 kilómetros por hora en cinco segundos, pero no era él quien huía. ¡Éste era su Oblast! Varchenko marcó y un teléfono sonó en un Mercedes Benz G Wagon que se acercaba a toda velocidad. “Ruslan, cuando los veas, sácalos de la carretera. No deben escaparse. ¿Me entiendes?”

Se echó hacia atrás y se sirvió un vaso grande de licor. Esta vez si lo saboreó. Si eras un perro y querías vivir, no debías atacar al lobo.

Aeropuerto Borispil, Oblast de Kiev, Ucrania

Las puertas de la terminal arribos se abrieron y entre la multitud ansiosa de echar un vistazo a sus seres queridos Snow divisó una figura rubia y alta. El hombre lucía algo perplejo. Tenía dos grandes maletas –una en cada mano, y una mochila colgaba de sus hombros.

“Tú debes ser Arnaud, ¿no?” lo llamó Snow por sobre la cabeza de una pareja de ancianos.

Arnaud lo miró y le sonrió. “¿Aidan?”

“El mismo. Bienvenido a Kiev.”

Arnaud se abrió camino lo mejor que pudo y Snow tomó una de las maletas con una mano y estrechó la otra con Arnaud. “¿Viajas ligero?”

“No sabía que traer, así que traje dos de todo.”

“Mientras hayas traído dos pares de medias, sobrevivirá. Sígame.”

Snow lo guió por entre la multitud hacia un Lada que los esperaba. El conductor, llamado Victor, se encontraba fumando apoyado en el capó. Al verlos salir a ambos apagó su cigarrillo y abrió la cajuela.

“Hola a Kiev.”

“Creo que quiere decir “bienvenido a Kiev””

Arnaud extendió su mano. “Un placer conocerte, campeón.”

Victor asintió y acomodó el equipaje. Una vez que finalizó, les pidió que se sentaran atrás.

Arnaud se sentó detrás de Snow. “¿Este auto es un Lada?”

“Así es. El Subaru de la vieja Unión Soviética. Estamos a cuarenta minutos del centro de la ciudad y de nuestro destino, así que relájate y disfruta el paseo.”

Arnaud asintió y miró por la ventana la arboleda a los lados de la autopista Borispil-Kiev. Victor apretó un botón en la radio y empezaron a sonar los grandes éxitos de Queen. Arnaud dejó que Freddie Mercury cante unas cuantas estrofas y luego se inclinó hacia delante. “¿Cuánto hace que estás aquí?”

Snow giró en su asiento. “Este es mi tercer año en Podilsky.”

“¿Te gusta?”

“Sí. El equipo docente es bastante amistoso, y solemos juntarnos también afuera de la escuela. Es mejor que enseñar en el Reino Unido.”

Arnaud chasqueó la lengua. “Espero que así sea.”

“¿Tan mala experiencia?”

“Recién termino mi primer año después de recibirme en la escuela secundaria de Horley. ¿Alguna ves estuviste allí?”

Snow sacudió su cabeza y respondió, “La conozco, pero nunca entré.”

“Lo mejor que hay para hacer es ser portero. Los chicos están medio atontados por respirar el combustible de avión que despide el aeropuerto de Gatwick. ¿Dónde tuviste tu experiencia como docente?”

“Leeds y mi primer año después de recibirme en Barnsley.”

“¿Y te gustó?”

“Me fue mejor que a ti en Horley.”

Victor le dijo algo a Snow en ruso, quién sonrió y le respondió en el mismo idioma.

“¿Qué fue lo que dijo?”

“Dice que de niño su sueño era conocer Londres, y ahora, cada vez que escucha hablar en inglés lo pone feliz.”

“Mejor no hablo francés para no excitarlo.”

“Eso. Entonces hablas dos idiomas. ¿Por tu madre o por tu padre?”

“Por mi madre. Y tu hablas ucraniano, ¿no?”

“Hablo algo de ruso, lo aprendí en la escuela.”

“¿Escuela privada?”

“Fui un malcriado a nivel diplomático. Mi padre trabajó en la embajada británica en Moscú en los ochenta, luego en Polonia, y luego en Alemania Oriental.”

“¿Era el embajador?”

“No tan glamoroso. Él era el adjunto cultural. Organizaba intercambios entre el Ballet Bolshoi y los nuestros, y cosas así.”

“¿Viste muchas mujeres en bragas?

Snow rió. “Sí, ¡pero era muy joven como para disfrutar la vista!”

Se hizo una pausa y Arnaud miró incrédulo como un Mercedes Benz con las ventanillas polarizadas los adelantaba peligrosamente. Victor sacudió su puño y refunfuñó. “¡Jigeet!”

Arnaud miró a Snow de forma curiosa, y éste le respondió. “Eso es un insulto o una amenaza en ruso.”

“Creí que hablaban ucraniano.”

“Hablan un poco de ambos. Se vieron forzados a hablar ruso cuando eran parte de la Unión Soviética. El proceso se llamó “rusificación”. Sin embargo, desde la independencia, el idioma oficial volvió a ser el ucraniano, pero todos hablan y usan el ruso. Se nota más eso en Kiev y en las regiones más orientales de Ucrania, pero más hacia el oeste se oye más el ucraniano.”

“Situación parecida a la de Gales.”

“Parecida, sí.” Victor intervino de nuevo y Snow asintió. “Si miras a tu derecha verás al oso Misha al borde del césped. ¿Lo ves?”

Arnaud miró y vio una estatua de cemento de unos dos metros y medio de alto que representaba un oso caricaturizado. “¿Qué es eso?”

“Misha fue la mascota de los Juegos Olímpicos de Moscú 1980.”

“Ah, ya veo. Eso sucedió antes que yo naciera.”

“¿En qué año naciste?”

“1981.”

“¡Madre santa!” frunció el sueño bromeando. “¡Algunas de mis camisas son más viejas que tú!”

Pasaron un gran cartel que les daba la bienvenida a Kiev. La ciudad se expandía rápidamente al ritmo de las grandes torres de apartamentos que se construían en las afueras. Las nuevas construcciones parecían hoteles de cinco estrellas si se las comparaba con la vieja arquitectura soviética. Arnaud contempló a ambos lados del camino entrecerrando los ojos hasta que se dio cuenta que no podía leer nada ya que estaba todo escrito en cirílico. Dejaron atrás un centro comercial de dos pisos y un McDonald’s.

“Estos están aquí hace cinco años nomás.” Le comentó Snow. “Antes de que llegasen, los ucranianos comían verdadera comida.”

“¿Cómo se dice Big Mac en ruso?” La mente de Arnaud divagaba y recordaba escenas de su película favorita, Pulp Fiction.

“Big Mac.” Le contestó Snow. “No se molestan en traducir los nombres. Creo que el payaso Ronald McDonald se preocupa más en que su marca se haga conocida.”

De repente los edificios quedaron atrás y se encontraban a la vera del río Dnipro. Cruzaron un puente. Mirando hacia atrás, la margen izquierda se encontraba atestada de edificios, mientras que la margen derecha estaba cubierta con densos bosques. Varios domos dorados que parecían cebollas pinchadas brillaban como espejos producto de los rayos de sol reflejados en ellos. Arnaud reconoció el monasterio de Pechersk Lavra, al haber leído sobre él en su guía turística “Lonely Planet”, y recordó que el monasterio contenía más momias que todas las pirámides y templos de Egipto. A su lado se encontraba una gran estatua metálica de una mujer. En una mano sostenía una daga y en la otra un escudo. No podía recordar quién era. Snow se anticipó a la pregunta de Arnaud. “Esa es la madre de Brezhnev.”

“¿Qué?”

“Así la llaman. Brezhnev ordenó que la construyeran como una personificación de la madre Rusia.”

“Ah sí. Es cierto.” Arnaud empezaba a recordar.

“¿Ves la daga? Originalmente era una espada, pero poco después de que se terminase los escultores se dieron que era más ala que la torre principal del monasterio de Lavra. Así que la acortaron. Brezhnev no quedó muy contento con la decisión, pero en este caso la Iglesia Ortodoxa venció al poderoso estado soviético. Aun así, supuestamente sigue siendo más alta que la Estatua de la Libertad, ¡pero no se lo cuentes a los yanquis! La estatua está situada encima del museo militar. Te llevaré allí si quieres. Tienen muchas cosas de la época soviética; tanques, aviones y helicópteros.”

Arnaud lo miró. “Genial. Me encantan esas cosas. Ya sabes, todo lo militar y eso.”

Snow trató de no sonreír. “¿Ah sí?”

“Si. Estuve en el cuerpo de reserva del ejército mientras estudiaba en la universidad, y casi me convierto en un oficial.”

“¿Y qué te detuvo?”

“No soy realmente un fanático del ejército. No señor. Igual, había conocido a esta muchacha y bueno, una cosa llevó la otra y finalmente no lo logré. No tengo pasta de soldado. Preferiría no recibir disparos de algún árabe loco.”

“Yo solía pertenecer al ejército.”

Arnaud se sonrojó. ¿Había ofendido a su compañero? “Ah. ¿Sí?”

Snow se tomó su tiempo para disfrutar al máximo la incomodidad de Arnaud. “El Ejército de Salvación. Tuve que dejarlo; Desarrollé una lesión crónica por tocar demasiado el tambor.” Snow sostuvo la mirada de Arnaud por un segundo antes de que ambos se largaran a reír.

Habían llegado a la orilla derecha del río y siguieron por un camino que de repente pasaba de asfalto a empedrado, y serpenteaba su camino entre los árboles y directo al centro de la ciudad. Durante el trayecto, Snow le mostró los cuarteles de la ciudad, el “Arsenalna”, antes de arribar a Khreshatik. Snow la describió como unna mezcla de Bond Street y Oxford Street[14], pero cuatro veces más ancha que cualquiera de ellas. Dos minutos después, y luego de luchar con el tráfico, el Lada se estacionó al frente de las puertas arqueadas del complejo de departamentos. Víctor abrió la cajuela y les dio las maletas a Snow y Arnaud. Luego extendió su mano y saludó a Arnaud con un tosco “buen día.”

“Que tengas un buen día” le respondió Arnaud sonriendo.

El Lada retrocedió y se dirigió colina abajo hacia Khreshatik. Arnaud miró a su alrededor. Pushkinskaya corría paralela al principal boulevard de Kiev – Khreshatik. De un lado de la calle se alineaban complejos de apartamentos de seis pisos de altura. Del otro, un par de edificios gubernamentales. En la planta baja de la mayoría de los edificios había restaurantes, bares, una agencia de viajes y un local de venta de zapatos. La calle tenía el ancho justo para dos carriles. La acera a ambos lados era tan ancha como la calle misma.

“Nada mal ¿no? La arquitectura es mucho mejor aquí que en las afueras.”

Arnaud estaba de acuerdo. Por lo que había visto, el centro de Kiev le recordaba a París, pero mucho más ordenada, aunque su parte gala no le permitiría expresar en voz alta esto. “Entonces... ¿dónde está la escuela?”

“A veinte minutos en auto, en el otro lado del río, aunque caminando se llega en diez minutos. Vamos, entremos tus cosas. Cuanto más rápido nos desocupemos, más rápido podré mostrarte los bares. ¿O estás cansado?”

“¿Qué? ¿Y perderme la chance de tomar una cerveza? No lo creo.” Arnaud miró su reloj. El avión había tocado tierra a las diez y media de la mañana, le había llevado cuarenta minutos recoger su equipaje y declarar sus bienes, y más o menos el mismo tiempo atravesar la ciudad hasta donde se encontraban ahora. Era casi mediodía ya. Atravesaron las enormes puertas de hierro y caminaron en dirección a la parte trasera del edificio. Allí había un pequeño patio que lindaba con las torres de departamentos de la calle Prorizna. Snow lo guió hasta una puerta e introdujo un código. “La puerta principal y el vestíbulo dan a la calle, pero por algún extraño motivo los otros residentes deciden usar la puerta trasera, y ¿quién soy yo para cambiar eso ahora?” dijo Snow y se encogió de hombros. Subieron la pequeña escalinata e ingresaron al hall de entrada. Las paredes estaban pintadas en dos tonos; verde oscuro y crema. Snow presionó el número tres en el tablero y el ascensor comenzó a decender lentamente.

“Algo de ayuda que te va a servir: los pisos están numerados al estilo americano. El departamento está en el segundo piso pero necesitamos ir al tercero.”

“Entendido.” Dijo Arnaud y frunció el ceño.

“Esta no es la planta baja. En realidad es el primer piso. ¿Me sigues?”

A Arnaud no le quedaba muy claro, pero no dijo nada. A ambos lados del hall se situaban los buzones para el correo, uno por cada departamento, dispuestos en hileras.

“¿Cuántos apartamentos hay aquí?”

El ascensor llegó a destino y se metieron en él como pudieron. “Cuatro por piso y hay seis pisos. Pero hay solo un departamento en la planta baja. El resto son oficinas.”

El elevador se detuvo abruptamente y salieron. Snow caminó hasta la puerta más lejana y abrió la puerta metálica. Detrás había una segunda puerta, esta de madera, que también abrió. Invitó a pasar a Arnaud. “Bienvenido a nuestra casa.”

“Merci.” Le respondió Arnaud y se adentró en el apartamento. “¿Por qué hay dos puertas?”

Snow se encogió de hombros mientras lo siguió. “Están construidos así por seguridad supongo.”

“Parece a prueba de bombas. Ya sabes, como en las películas.”

Snow rió. “Bueno, si pierdes tu llave, por favor no trate de entrar con un bloque de explosivo plástico.”

Riendo de buena gana, caminaron hasta el pasillo y Snow le señaló dos puertas. “Tu dormitorio es el de la derecha.” Arnaud lo siguió y dejaron las maletas. “Espero que no te moleste demasiado compartir piso.”

“Para nada, me recuerda a los tiempos en la universidad.”

“Fue idea de Joan. Ella creyó conveniente que te quedes aquí hasta que hagas pie en la ciudad. Y justo yo tenía una habitación disponible, así que de ahora en más es tuya. Puedes quedarte tanto tiempo como desees.”

“Genial, es muy amable de tu parte. Gracias.”

“Nichevo – estoy contento de ayudarte. ¿Te muestro el resto del piso?”

“De acuerdo.”

El departamento tenía parqué verdadero y las paredes estaban empapeladas. Snow le mostró el baño y la cocina antes de volverse sobre sus pasos para dirigirse a la sala de estar. Snow cambió su acento por el de una persona de la alta sociedad. “Si me quiere seguir señor, se encontrará usted ingresando a la sala, que posee un balcón orientado al sur que ofrece vistas panorámicas del centro de la ciudad.” Volvió a su acento normal. “Mi habitación está cruzando la sala.”

Snow abrió las puertas que daban al balcón y se ubicaron en él. Arnaud miró a ambos lados de la calle Pushkinskaya. A su izquierda podía ver un edificio que en su parte superior tenía un gran reloj electrónico. “¿Qué es eso?”

“Ese es el reloj de Maidan, la plaza de la independencia. Puedes oírlo sonar a cada hora. También tiene un termómetro. Tengo una foto mía parado al lado y la temperatura marca veinticinco grados bajo cero.”

“Fresco.”

Subasta de autos Southall, Londres, Reino Unido

El martillo cayó y el auto era suyo. Arkadi Cheban estaba extasiado. El Vectra motor V6 2,5 litros era mejor auto que su Ford Escort, y definitivamente mucho mejor que el maltratado Lada que había dejado en Tiraspol. Había pagado mil ochocientos libras por un auto que estaba por lo menos mil cuatrocientos libras más barato que comprarlo en una concesionaria. Había esperado afuera del recinto para ver el auto ser encendido, buscado cualquier escape de humo que delate algún malfuncionamiento, y había revisado el suelo para ver si había manchas de aceite que señalasen alguna pérdida. No sucedió nada de eso. El Vectra color verde oscuro tenía un juego de llantas de aleación de diecisiete pulgadas compradas por el dueño anterior, y una pegatina en el vidrio trasero que decía “Holden”. Ambas modificaciones serían quitadas. El coche quedaría mejor con las llantas estándar de dieciséis pulgadas, y con su marca verdadera, “Vauxhall”.

Cheban sabía de autos. Sabía cómo modificarlos y sabía cómo conducirlos. Había aprendido estas habilidades en su Transnistria nativa, trabajando con autos soviéticos, y en donde solo los ingeniosos lograban mantenerse andando. Llegado el momento en el que terminase de trabajar en este nuevo auto, éste pasaría a ser realmente rápido y totalmente indetectable. Justo lo que necesitaba para trabajar sin ser observado. Casi había ofertado por el BMW en subasta, pero se refrenó y lo pensó mejor. Los BMW eran autos de bandidos, y aunque él era uno, no quería que el mundo lo supiera. Estaba feliz de regresar a Londres, y había decidido que era tiempo de gastar todo aquel dinero que le había pagado su “tío”. Los envíos llegaban desde el continente al puerto de Tilbury y él siempre estaba cerca controlando que nada saliera mal.

Una vez creyó que toda la operación estaba comprometida cuando vio un grupo de hombres observando todo desde una furgoneta. Había mantenido vigilancia sobre ellos también, pero se había tranquilizado cuando se enteró que aquellos hombres eran de la Oficina de Inmigración del gobierno de Su Majestad, y estaban investigando a una empresa naviera que utilizaba inmigrantes ilegales como mano de obra. El hecho de que él mismo era un inmigrante ilegal no se le había pasado por alto. Fue lo más cercano que algún envío estuvo comprometido, y solo porque habían coincido en día y lugar funcionarios del gobierno y él. Pero continuó impávido al acecho, con sus poderosos binoculares Leica. Siempre mantenía un libro sobre pájaros británicos en la guantera de su auto en caso de que alguien se cuestione su presencia. Esto, junto con una credencial falsa de la Sociedad Ornitológica de Letonia y una pegatina en su parabrisas que lo identificaba como un miembro de la “Sociedad Real para la Protección de los Pájaros” (RSPB por sus siglas en inglés) podrían explicar su extraño comportamiento a la mayoría de los curiosos. Tendría que agregar estas a su nueva adquisición. Pagó en efectivo por el auto y se alejó de allí manejándolo. Apegándose al límite de velocidad, cruzó todo el sur de Londres y se dirigió al este hacia el centro comercial Blue Water de Kent. El tráfico era leve a esta hora de un miércoles, pero empeoró al acercarse al complejo. Estacionó su nuevo auto cerca de la entrada “House of Frazer” e ingresó al centro comercial. Se sorprendió tanto por la variedad de los bienes como de los precios de los mismos. Los negocios en las calles de Tiraspol todavía exponían ropa soviética de escasa calidad y productos eléctricos chinos increíblemente baratos. Todavía no podía acostumbrarse a la cantidad de posibilidades para elegir que tenía aquí, especialmente ahora que era un ‘nuevo rico’.

Escogió una chomba Ralph Lauren de cincuenta y cinco libras, y casi se rió del precio. De todos modos eligió cuatro, dos azules, una negra, y una bordó. Luego se compró un par de pantalones de algodón y tres suéteres, y finalmente agregó una chaqueta a la montaña. La vendedora estaba feliz por su venta – más de setecientas libras. Arkadi sonrió y pagó nuevamente en efectivo. La mujer se sorprendió un poco, pero le cobró, le entregó sus bolsas, y le deseó un “buen día” en un acento del estuario tan marcado como fuera de lugar para un negocio tan fino. Cheban salió del local y buscó un plano del centro comercial. Cuando encontró el local que buscaba se dirigió hacia él. Era pequeño pero lleno de objetos pertenecientes a distintas celebridades, como fotografías autografiadas. Señaló una fotografía de David Beckham y le indicó al vendedor que quería comprarla. Cuando le dijeron el precio, esta vez si rió en voz alta, y pagó en efectivo dejando una montaña de billetes en el mostrador. Sintiéndose satisfecho, cogió un café grande para luego volver a su auto y regresar a Londres. Más tarde se vestiría con la ropa recién comprada para impresionar a la mesera polaca y darle su regalo; la había oído decir que le gustaba el nuevo capitán de la selección inglesa de fútbol. Como sea, primero debía trabajar un poco en el auto. Hizo una nota mental de ir al concesionario Vauxhall más cercano para comprar un juego de llantas idóneo. Él podía lucir extravagante, pero el auto no.

Odessa, sur de Ucrania

Varchenko se metió una uva de Crimea en la boca y miró a Ruslan. Estaba hecho una piltrafa. Tenía tubos en su nariz y se le escapaban mechones de pelo grasiento de entre los vendajes de su cabeza. Estaba sentado en la cama y recién ahora podía hablar.

“Cuéntame exactamente lo que sucedió.” Varchenko acercó una taza a los labios de Ruslan y éste bebió agradecido.

“Seguimos al BMW como nos ordenó pero tan pronto como nos acercamos para sacarlos del camino, abrieron fuego.”

Varchenko había recopilado información de lo acontecido de parte de la obediente milicia local, qué había encontrado a Ruslan y a los restos de su vehículo, pero él quería oírlo de la fuente.

“No tuvimos chance alguna. Sus armas eran automáticas. Pude devolver los disparos hasta que las cubiertas de mi auto explotaron, y lo siguiente que recuerdo es el jeep dando tumbos fuera de la carretera.”

“¡Tu auto era blindado!” Varchenko le dio otro sorbo de agua.

“Entonces sus balas eran perforantes. Valeriy Ivanovich hice mi mejor labor, ¿qué hay de los otros?”

Había otras tres personas en el Mercedes Benz, cada uno armado con armas cortas de marca Glock. Eran todos empleados de la empresa de seguridad privada Getman Bespeka, que era propiedad de Varchenko. Él mismo se había reunido con las familias y les había brindado una ayuda económica. “Están todos muertos Ruslan. Eres el único sobreviviente y creo que estás vivo porque ellos quisieron que lo estés.”

Ruslan tragó saliva, cerró sus ojos y gruñó. “¡Los mataré a todos!”

“No Ruslan. Tu no. Me quieren a mí, no a ti.” Varchenko colocó sus manos sobre la de su empleado herido. “Te cuidarán aquí.”

Varchenko salió del hospital y se subió al auto que lo esperaba. Con lo que tenía que lidiar era mucho más serio de lo que había imaginado. Tenía que descubrir quiénes eran estas personas, y para hacerlo tenía que tragarse el orgullo y llamar a su viejo subordinado, Genna.

SEIS. Centro de la ciudad de Kiev, Ucrania.

Respirando profundamente pero sin agitarse, Snow apuró el paso colina arriba y pasó el Verhovna Rada, el edificio del parlamento ucraniano. Eran las siete y cuarto de la mañana y estaba a la mitad de su rutina matutina. Los guardias en las puertas estaban acostumbrados a ver gente correr por la vereda de enfrente, pero Snow era el único que corría por este lado. Siempre lo sorprendía el hecho de que lo dejaran pasar tan cerca de la entrada, sin embargo jamás le decían nada. Llegando a la cima apuró un poco más su ritmo y dejó atrás el edificio de la administración presidencial. Su circuito, que ya había perfeccionado, lo llevaba calle abajo por Pushkinskaya, cruzaba Maidan y continuaba por Khreshatik, se dirigía colina arriba hasta el Hotel Dnipro y luego hasta el Verhovna Rada, para dirigirse luego colina abajo, pero esta vez por el otro lado, pasaba el teatro Ivana Franka, un callejón, y finalmente colina arriba para desembocar nuevamente en Pushkinskaya.

Cuando sentía que debía exigirse un poco más, se desviaba hasta el estadio Dynamo y daba unas cuantas vueltas a la pista de atletismo antes de continuar su rutina. Sin embargo, hoy se sentía cansado producto de una leve resaca. Era lunes e iba a ser el primer día de Arnold en la escuela Podilsky. No obstante, habían decidido la noche anterior ir a tomar “unas cuantas” cervezas al bar de Eric. Snow estaba contento de que Mitch se encontrase en Bielorrusia en un viaje de negocios, y de que Michael Jones no hubiese podido ir, porque sino hubiera sido una noche dura. Quince minutos después estaba estirando en la puerta de su edificio mientras los barrenderos hacían su trabajo en la calle.

“¿Te apetece un café?” le preguntó Arnaud desde el balcón, saludándolo con una taza en la mano. Snow no necesitaba que se lo pregunten dos veces, y minutos después ya estaba bañado y sentado en la cocina. Arnaud había hecho tostadas y estaba ocupado poniéndole manteca a una mientras leía un viejo ejemplar de “The Kyiv Post”.

“Deberías haberme dicho que ibas a correr, así te acompañaba.”

Snow terminó de secarse el cabello y dejó la toalla en una de las sillas vacías. “¿En qué condiciones después de todo lo que tomaste anoche?”

“Mmm tal vez no.” Arnaud mordió una tostada. Mientras Snow se servía una taza de café, Arnaud no pudo evitar ver una larga cicatriz que se extendía desde el borde sus bóxers hasta la rodilla. “¿Cómo te hiciste eso?”

Snow sorbió su café y respondió. “Hace unos años tuve un grave accidente automovilístico. Realmente tuve suerte de salir vivo.”

“Perdona, no lo sabía.”

“¿Y cómo ibas a saberlo?” Snow sentía que aun era demasiado pronto para compartir su pasado con su nuevo amigo. Inspeccionó la mesa. Arnaud había hecho una gran cantidad de tostadas y las había puesto en dos bandejas. Snow se sentó y cogió una tostada. “Serías una gran esposa.”

Arnaud lo miró con la boca llena de migajas. “Estoy abierto a cualquier proposición.” Ambos rieron.

El día y medio que había pasado desde su llegada, Arnaud y Snow habían bebido y contemplado a las mujeres pasar por delante de sus ojos. Snow reconocía que Arnaud le caía bien, y al verlo se veía a sí mismo diez años atrás en el tiempo. Habían comenzado con un paseo por el centro de la ciudad, y habían comprado unas cervezas en un puesto callejero para hacer la excursión más llevadera. Snow llevó a Arnaud a la calle Prorizna, y a lo largo del Volodymyrska, frenándose en la Puerta Dorada (la entrada a la Kiev medieval), el viejo edificio de la KGB (ahora era la sede de la SBU), dos catedrales cuyos nombres Arnaud ya había olvidado sus nombres antes de señalar la embajada británica. “Si alguna vez te detiene la policía, solo di “Embajada Británica”” le aconsejó Snow. “La milicia local trata de no molestar a los extranjeros, y si les dices eso pensarán que eres un diplomático.”

Luego se encontraron con Michael Jones y su esposa en un pequeño bar al aire libre en Andrivskyi Uzviz, la empinada calle adoquinada en la zona turística cercana a la parte vieja de Kiev, Podil. Allí Arnaud había vuelto a ser un niño con todo el despliegue del viejo militarismo soviético, sumado a las pinturas, joyas hechas en ámbar, y numerosas matrioshkas (sets de muñecas que se introducen unas en otras) de todos los tamaños y colores. Snow lo convenció de no comprarse un gorro de piel, pero en contraparte se compró dos relojes automáticos Vostok, lo que usaba la KGB. También se compró una cantimplora, y un juego de martioshkas con las caras de los líderes históricos de la Unión Soviética. El vendedor le había dicho que si le conseguía fotografías de su familia, él podría pintar a mano los rostros en otro set de matrioshkas. Arnaud aceptó y no podía decidirse cuál sería la muñeca más grande y cuál la más pequeña. Finalmente quedó su perro en la más pequeña y luego su hermana, pero por muy poco.

“¿Estás disfrutando tu estadía en Kiev, Arnaud?” le preguntó Michael, con su esposa Ina sentada a su lado.

Arnaud miró colina abajo y divisó un par de muchachas locales. “La cerveza y la vista son espectaculares.”

Michael, quién ya había bebido tres pintas[15], sonrió, dejando a la vista sus dientes manchados de cerveza. “¡Tienes que ser un marica o un estúpido para no usar tu polla aquí!”

Michael rió entre dientes mientras Ina le propinaba codazos en sus costillas. “¿Qué? Sabes que es cierto.”

Mirando a su compañero de piso, Arnaud preguntó “Entonces, ¿cuál de los dos tipos eres?”

Snow terminó su cerveza y respondió. “La excepción a la regla.”

Ina sonrió y tocó su mano, a lo que Arnaud se sintió ligeramente avergonzado. ¿Había algo que él no sabía? “¿Cuántos años hace que vives aquí?” le preguntó a Michael.

“¿Yo? ¡Uff, demasiados años!” Rió entre dientes nuevamente. “Vine en 1996 por cuatro meses y llevo aquí diez años ya. ¡Podría pedir la nacionalidad ucraniana ya!”

“¿Cambió mucho en todo este tiempo?”

“Un poco. Cuando llegué aquí no había supermercados, y la gente compraba todo directamente en la calle.”

“Michael tú sabes que eso no es verdad.” le reprendió Ina, saliendo en defensa de su país. “Podíamos comprar comida en el Gastronom o en los mercados.”

“¡Los cuales estaban en la calle!” respondió rápidamente Michael y bebió su cerveza.

“¡Michael!” Ina estaba indignada. Cuando los hombres se juntaban se convertían niños como a los que les daba clases. Tanto Michael como ella eran profesores. “Desde la independencia tenemos más negocios, y hay más lugares donde salir a pasear.”

“Lugares caros.” Añadió Michael, quiera conocido por su tacañería hacia todo menos la cerveza y los cigarrillos.

“¿De dónde eres tú, Arnod?” Ina decidió ignorar a su marido ebrio.

“Arnaud.”

“Perdón, ¿Lo dije mal? Arnold... Arnode. Tu nombre es difícil de pronunciar, nunca lo había oído antes.” Dijo Ina y se sonrojó.

“Es francés. Mi madre es francesa, de Niza, y mi padre es inglés de Surrey. Niza, como tiza pero con ‘ene’ ”.

“¿Hablas inglés y francés de manera fluida Arnud?” Ina estaba impresionada.

“Si, aprendí los dos al mismo tiempo, son naturales ambos para mí. ¿Qué hay sobre ti? Tu inglés es bueno.”

Michael terminó su cuarta pinta y le gritó a una de las meseras por otra ronda, y luego se unió a la conversación. “No lo era cuando nos conocimos. No podía decir ni una palabra.”

“Eso no es verdad Michael. Aprendí inglés en la escuela pero nunca lo usé. En la época de la Unión Soviética no teníamos la posibilidad de viajar a Inglaterra, por lo que nunca practicamos. Incluso mi profesora de inglés no había ido jamás a Inglaterra. ¿Puedes imaginarte eso?”

“Vaya. Suena bastante loco. La base del aprendizaje de cualquier idioma es la práctica con hablantes nativos.”

“Hasta que...” Michael abrió bien grande los ojos “¡hace diez años me ofrecí como practicante y ella no volvió a ser la misma!”

Michael bramó de risa y Snow se atragantó con su cerveza. La reacción tardía de Ina fue seguida de otra ronda de puñetazos y codazos a su marido.

“Bueno”, dijo Snow al terminar su café. “El autobús de la escuela llegará a las ocho de la mañana. Esperará un instante, por lo que tenemos que estar listo para cuando llegue. Iré a terminar de vestirme. ¿Estás listo?”

Arnaud asintió. “Solo tengo que peinarme.”

Snow miró maliciosamente la desordenada cabellera rubia de su compañero y dijo “Discúlpame, pero pensé que estaba usando un gorro de lana amarilla.”

Cuarteles generales de la SBU, calle Volodymyrska, Kiev

Dudka había recibido la llamada el domingo por la noche. Había pasado la llamada de su teléfono celular a su teléfono fijo, un número que solo unos pocos conocían, y había interrumpido su cena. Se encontraba en su departamento de la calle Zankovetskaya contemplando la posibilidad de un pequeño paseo vespertino con su perro antes de retirarse a dormir. Ahora, sin embargo, su fin de semana se había acortado debido a esta llamada. Las muertes de los empleados de Varchenko se habían mantenido bien ocultas. Unos cuantos dólares repartidos aquí y allá habían afianzado la posición de Varchenko en la policía de Odessa, y Dudka sospechaba que los familiares de las víctimas habían sido compensados económicamente. Tal era la manera de desenvolverse de los bandidos como Valeriy. Había sonado hasta sumiso cuando lo llamó, aunque no mucho, pidiendo por su ayuda. Le contó la historia de su encuentro con Knysh, y su eventual desenlace final.

“¡¿Por qué no me dijiste esto antes?!” lo cuestionó Dudka, ahora parado de brazos cruzados en la cocina. “Esto es muy serio. Has retenido información a la SBU en una investigación de gran impacto público. ¡¡Posiblemente tenga el mayor impacto público en la historia de la SBU!!”

Varchenko, aunque necesitaba de Genna, estaba enojado con el tono de éste. “Este hombre me amenazó y actué en consecuencia. Es peligroso para ambos, y necesita ser detenido.”

Dudka tuvo que admitir, nuevamente, que Varchenko tenía razón. Había mucho en juego y él tenía mucho por perder. Recorrió con la vista su amplio piso de la era soviética y corroboró su situación. Había actuado de forma muy inteligente. Había invertido en la educación de su hija, y ahora lo hacía en su nieta, quien estudiaba en Suiza. Eran ellas y su segunda esposa las que se habían beneficiado del arreglo que había hecho con Valeriy Ivanovich.

“Muy bien Valeriy. Enviaré a mi mejor hombre y le contarás todo sobre tu encuentro en el auto. Le darás una descripción lo más completa posible de este tipo Knysh. Llevará una computadora con perfiles de potenciales sospechosos. Estará directamente bajo mis órdenes y no hablará con nadie más que con nosotros dos.”

Varchenko resopló al otro lado de la línea pero sin embargo estaba más tranquilo. “Genna, por nuestras vidas espero que tu hombre sea de fiar.”

Dudka se restregó los ojos. No había dormido bien y el amanecer lo había encontrado despierto. Había terminado ya su segunda taza de café y llamó a su secretaria para que le trajera otra. Entró acompañada de Boris Budanov, quien había sido llamado por su jefe. Dudka señaló un asiento y Budanov se sentó. Una vez que la secretaria se retiró, Dudka habló.

“Boris Ruslanovich y yo tenemos una tarea muy delicada y secreta para ti. No hablarás a nadie más que a mí y a la persona con la que te encontrarás sobre esto. ¿He sido claro al respecto?”

“Si Gennady Stepanovich”

“Bien.” Le pasó un sobre por sobre el escritorio. “Adentro de este sobre encontrarás el nombre y la dirección de una persona con la que te contactarás, y trescientos euros. Vas a usar el dinero para comprar un pasaje aéreo a Odessa y para cualquier otro gasto que pueda surgir. Llevarás una computadora portátil con nuestro software de identificación y espero que construyas una imagen del sospechoso. ¿Alguna pregunta?”

Budanov tragó saliva y preguntó “¿Tiene algo que ver todo esto con el caso de Malik, Gennady Stepanovich?”

“Sí. Y antes de que preguntes, si, ese caso lo maneja Blazhevich, pero esto es una pista confidencial. Ve a Odessa, obtén la descripción del sujeto, y vuelve para enseñarme todo lo que conseguiste tan pronto como puedas. No puedo describirte lo importante que es que tengas éxito.”

Escuela Internacional Podilsky, Berezniki, Kiev, Ucrania

El viaje hasta la escuela fue interesante. Arnaud reconoció unos cuantos lugares a los que había ido, pero de todos modos a los cinco minutos de iniciado el trayecto ya estaba perdido. El autobús paró cuatro veces para recoger niños. Sería una experiencia distinta para él, ya que estaría enseñándole a niños de primaria de hasta trece años. Niños con caras sonrientes lo recibieron y le preguntaron quién era él. Snow lo presentó. Cuarenta minutos después se encontraban ya en la escuela, y los chiquillos  corrieron a encontrarse con sus amigos que ya se encontraban en los salones o llegando en autos particulares. Los adolescentes, indiferentes ante todo y todos, se movían al típico ritmo cansino, enfundados en sudaderas con capuchas y amplios jeans negros y morados.

Arnaud contempló el tamaño del edificio y preguntó “Seguramente la escuela no lo abarca todo, ¿no?”

“No. El complejo es una escuela técnica y alquila alguno de sus salones. A nosotros nos corresponde el ala derecha. El ala izquierda tiene un auditorio que usamos para conciertos y cosas así. También hay un pequeño café, y algunas de las salas restantes son oficinas de negocios.”

Mientras ingresaban a través de las grandes puertas de aluminio, una figura que se acercaba por la calle principal llamó la atención de Arnaud. Se detuvo por un instante y exclamó “¡Por Dios! ... ¡mira eso! ¡Es espléndida!”

Snow giró sobre sí mismo y vio a la mujer que se acercaba. “Sí. Lo es.”

Arnaud todavía la miraba. “¿Quién es? Por favor dime que no es una de las madres.”

“Cierra tu boca, estás babeando.”

“¿Qué? Ah.” Arnaud se llevó la mano a la boca pero no encontró nada.

La mujer llegó hasta donde ellos se encontraban y se quitó los lentes de sol. Miró directamente a Snow y luego a Arnaud, que estaba bloqueando la entrada.

“Dobroye utro.” Dijo Snow deseándole un buen día.

La mujer asintió, miró de forma extraña a Arnaud y continuó su camino hacia el ala izquierda del edificio.

“¿La conoces? Por favor dime que la conoces.” Casi le rogó Arnaud.

“Su nombre es Larissa. Trabaja para una empresa importadora de relojes suizos y es sencillamente hermosa.”

Snow puso una mano en los hombros de su amigo y le dijo “Será mejor que entremos.”

Al pasar bajo el letrero que rezaba “Escuela Internacional Podilsky” Arnaud se dio vuelta y miró hacia atrás y tuvo su premio; alcanzó a ver una vez más el perfecto trasero de Larissa antes de que ésta se perdiese detrás de una puerta.

Complejo deportivo Chaika, Kiev

Oleg le acercó el teléfono. El Toro se quitó los protectores auditivos y respondió “¿Da?”[16] La voz al otro lado de la línea le dijo que se había producido un cambio interesante. El Toro levantó su mano y los demás dejaron de disparar. El campo de tiro quedó repentinamente en silencio y él se concentró en escuchar a su contacto. “Sabes lo que tiene que hacerse.” La voz le respondió y le dijo que no se preocupase. Cuando terminó la comunicación, Oleg miró a su comandante de forma inquisitiva. El Toro se lo sacó de encima y ajustó su arma. Reanudaron el entrenamiento y el campo de tiro se llenó nuevamente de disparos.

Escuela Internacional Podilsky

La sala estaba llena de profesores que sostenían tazas de té o café. Arnaud ya sabía que los ucranianos bebían tanto té como los ingleses, si no más. Se sentó en el fondo con Michael y Snow. Joan Greenhill se sentó en el escritorio del profesor, al frente del aula, y leía unas notas. Miró por sobre sus lentes y sonrió. “¿Ya estamos todos?”

“Si señora Greenhill.” Respondieron a coro todos los profesores, en una mímica del saludo de los niños.

“Bien, bien. Ahora, lo primero que habrán notado es al caballero sentado en el fondo. Arnaud, preséntate.”

Arnaud hizo lo que le pidieron y saludó “Hola.”

“Probablemente la mayoría de ustedes ya conocen a Arnaud, pero para aquellos que todavía no lo conocen, les haré una breve introducción. Arnaud viene del Reino Unido y enseñará francés, inglés como segundo idioma y algo de educación física.”

Arnaud siempre se sentía un poco avergonzado al conocer gente nueva, más cuando había mujeres, y estaba ligeramente ruborizado. Greenhill continuó con el resto de la agenda. Arnaud escuchó atentamente y trató de obtener tanta información de la escuela y funcionamiento como le fue posible. De repente, Snow lo codeó. Arnaud lo miró y vio a través de la ventana a Larissa pasar. Era la mujer más bella que alguna vez había visto y no podía quitarle los ojos de encima.

Una vez que la reunión terminó, Michael le dio un golpecito en el hombro a Arnaud y le preguntó “¿Vamos por un trago?”

“¿Realmente necesitas preguntar?”

“Conozco un lugar.” Dijo Snow “Llamaré un taxi.”

Los tres profesores juntaron sus cosas y dejaron la escuela. Caminaron hasta la calle principal y Snow extendió su mano. Un auto, esta vez un gran Volga, paró. El conductor bajó la ventanilla. Snow se inclinó y le dijo al conductor dónde querían ir y regatearon el precio. Llegaron a un acuerdo y subieron a bordo, Snow adelante y los otros en el asiento trasero. Arnaud no pudo evitar notar las pequeñas figurillas de una madre y su bebé que se encontraban sobre el tablero. Aun con las cuatro ventanas abiertas, el auto apestaba a humo. El conductor manejaba con la derecha mientras que con la izquierda llevaba el cigarrillo de su boca a la ventanilla, para tirar las cenizas. El coche los llevó del lado izquierdo del río, todavía sovietizado, a la pintoresca margen derecha,  cruzando por el puente Paton, antes de dejarlos afuera de un café.

Sentado en su silla de plástico estilo jardín, Arnaud bebía lo que en tres días se había convertido en su bebida favorita, Obolon Temne – Cerveza negra Obolon. “Esa mujer, ¡Dios! Es... oh, no puedo ni describirla...”

“¿Quién?” Snow sabía perfectamente a quién se refería su amigo, pero dejó que continúe con la descripción.

“Larissa, la que vimos en la escuela.” Arnaud miró en la distancia.

Michael sonrió y habló en galés acentuado en ruso “Sto procent.” Continuó en inglés, “ciento por ciento. Ahora, si yo estuviese libre...”

“¿Cómo la conociste?” dijo Arnaud y giró para ver a Snow.

Snow sorbió su Svetly – una cerveza liviana, y respondió. “Todos hemos tratado de salir con ella, y todos fallamos. Ni siquiera me habla.”

“Quizá le atraen los hombres toscos” dijo Arnaud y se acomodó el cuello de su camisa.

“No, ella me rechazó.” Respondió Snow.

“Ella busca un amante, no un padre.”

“Eres un pendejo.”

“Puede ser lesbiana. De ser así, me gustaría ver...” dijo Michael y sacó un cigarrillo.

“De todos modos, ella no me dijo que no todavía.” Replicó Arnaud.

“Buena suerte.”

Arnaud bebió un largo trago de cerveza. “El que se atreve gana.”

“¿Qué?” dijo Snow, sobresaltado.

“Ya sabes, el viejo lema de la SAS.”

“SAS” dijo Michael y levantó sus cejas por encima de sus gafas al mirar a Snow.

“Shoreham Angling Society.”[17] Respondió Snow de forma inexpresiva.

Cuarteles generales de la SBU, calle Volodymyrska, Kiev

Budanov regresó al edificio de la SBU en la calle Volodymyrska pasadas las ocho de la noche. Había tomado el primer vuelo a Odessa que tocó tierra 11:40 am, y lo habían llevado a Fontanka en un auto que lo estaba esperando. Varchenko ya era un histórico oficial de la KGB antes que Budanov naciera, y reunirse con él era tanto un privilegio como una extraña y atemorizante sensación al mismo tiempo. Budanov había tratado de controlar sus emociones y actuar tan profesionalmente como podía.

Esta misión especial había puesto más presión en él de la que cualquiera podía imaginar. Durante los setenta minutos que duró el viaje de vuelta había revisado una y otra vez sus notas y la imagen computarizada. No quería cometer ningún error ante Gennady Stepanovich. Cruzó las puertas de entrada y mostró su pase al aburrido guardia que se encontraba detrás del vidrio blindado, quien le indicó que pase, deseoso de volver a la lectura del diario Fakty. Al acercarse a la oficina de su jefe, pudo ver que la luz se filtraba por debajo de la puerta. Golpeó la puerta e inmediatamente le indicaron que pase. Dudka lucía cansado, las bolsas debajo de sus ojos más grandes que de costumbre, y por primera vez en su vida, Budanov vio que una sombra de barba cubría su rostro. También había un leve olor a vodka en el ambiente.

“¿Tienes el reporte?” dijo Dudka levantando la vista de sus papeles.

“Si Gennady Stepanovich.” Le respondió Budanov y le pasó las notas. Dudka miró las hojas manuscritas, que eran sorprendentemente claras. “Haré que se lo transcriban para mañana a la mañana.”

“Muy bien.” Dudka le devolvió los papeles. “Muéstrame la imagen obtenida.”

Budanov abrió su maletín y prendió su computadora. “¿Quiere que imprima la imagen o prefiere verla en la pantalla?”

“Muéstramelo en la pantalla. Más tarde conectaré tu ordenador a la impresora.” Dijo y señaló la gran impresora al lado de un fichero.

La Siemens Fujitsu se encendió y Budanov la colocó frente a Dudka. La imagen apareció en la pantalla. La cara era delgada, tenía ojos marrones oscuros y una boca ancha. Su mentón era prominente. El cabello era oscuro y peinado hacia atrás, y las orejas eran bastante pequeñas.

“¿Estás seguro que éste es el hombre?” le preguntó Dudka.

“Sí Gennady Stepanovich. El General Varchenko se mostró bastante firme.”

“Él no es más un general, Boris Ruslanovich.”

“Dijo que los ojos eran más fulgurantes y que su mentón era más prominente.”

“OK Boris. Hiciste un buen trabajo. ¿Sobró algo del dinero que te dí?”

“Si Gennady Stepanovich. Ochenta euros.” Budanov sacó su billetera y dejó sobre la mesa los billetes y los tickets.

Dudka los tomó y los colocó en un cajón. Luego le devolvió el dinero a Budanov. “Gracias Boris, excelente trabajo. Blazhevich continuará ahora con el caso. Usa este dinero para comprarle algo lindo a tu bella esposa.” Y le asinitó a la prominente estrella del SBU. Budanov cogió el dinero y asintió en respuesta. “Gracias.”

“Buenas noches Boris Ruslanovich.”

Budanov se levantó, salió del cuarto y dijo “Buenas noches Gennady Stepanovich.”

Cerrando la puerta detrás de sí, Budanov sacó un pañuelo de su bolsillo y se secó la frente y las manos. Ambas estaban empapadas.

En la oficina, Dudka siguió observando la imagen por unos minutos, como queriendo grabarla en su memoria, antes de cerrar la computadora personal y guardarla en su maletín. Abrió su armario, sacó una botella de vodka, se sirvió una medida doble, y caminó hasta la ventana. Las luces afuera iluminaban las adoquinadas calles. Un trolebús color anaranjado eléctrico serpenteaba camino al teatro de la ópera. Sonrió al rememorar los años pasados. Irina había amado la ópera tanto como a él. Habían hecho una gran pareja, él como el joven y ascendente oficial de la KGB, y ella una bailarina de ballet. Sus carreras profesionales habían sido buenas y complementarias para el otro. Ella había viajado mucho y él a veces la había acompañado, recolectando información al mismo tiempo. Las puertas del teatro se abrieron y los espectadores comenzaron a salir, las luces de la calles reflejándose en los vestidos de gala de las damas. No había ido a la ópera desde la muerte de Irina, no podía. Juntos se sentían fuertes y enamorados. El cáncer se la había llevado, dejándolo desahuciado y nunca lo había superado. Tampoco nunca le había contado a nadie de ello. Observó unos minutos más por la ventana mientras la vida continuaba. Terminó su bebida como quien hace un brindis por el tiempo pasado. Eran dos minutos en auto o una caminata de diez minutos, mayoritariamente colina abajo, hasta su departamento vacío. Vacío salvo por su pequeño perro. Había buen clima, por lo que decidió caminar. Cogió su maletín y cerró con llave su oficina.

SIETE. Escuela Internacional Podilsky

“Lo haré.” Arnaud terminó su café y asintió.

“Eres un hombre más valiente que yo.” Dijo Snow terminando su porción de pizza. “¿Estás seguro que quieres empezar tu estadía con el pie izquierdo tan pronto?”

Snow y Arnaud estaban sentados en la pequeña sala de profesores de la Escuela Podilsky. Era la hora del almuerzo y Arnaud todavía no podía sacarse de su cabeza a Larissa. Michael mordisqueaba su bocadillo y preguntó “¿Por qué no intentarlo? Como mucho te abofeteará.”

“¿Quién abofeteó a quién?” preguntó Vanessa Taylor, la maestra jardinera canadiense, que había alcanzado a escuchar el final de la pregunta al abrir la puerta.

“Un niño en mi clase. Lo hice sentar en una esquina.” Respondió, rápido, Michael.

“Es lo mejor para ellos. Deberían disculparse y solucionar el tema.” Respondió Vanessa mientras cogía un bizcocho y salía de la habitación.

“Sigue su consejo y bésala.” Le aconsejó Michael.

Arnaud se paró. “Lo haré.”

“Ve entonces.” Lo animó Snow.

“OK.” Se limpió la boca, introdujo un caramelo de menta en ella, y salió del cuarto. Caminó hasta la recepción, siguió por el pasillo, y pasó la entrada principal. El grasiento olor del bar del instituto a su izquierda lo recibió mientras pasaba por su frente. Giró en le esquina y vio tres puertas delante suyo y una escalera a su derecha. Las referencias en las puertas estaban en Cirílico, pero había una pequeña insignia de un reloj en la primera. Respiró hondo y golpeó la puerta. No pasó nada. Golpeó nuevamente y le abrió una mujer gorda con el cabello rubio oxigenado. Le dijo algo en ruso, que él no entendió, pero supuso que le ofreció sentarse, antes de cerrar la puerta y regresar a la máquina de fax, que estaba emitiendo varios faxes a la vez. Arnaud se preguntó qué demonios hacer a continuación. La mujer, quien era claramente la recepcionista, gritó algo y del cuarto trasero salió un hombre vestido con corbata y la camisa arremangada, que se acercó y miró el fax. Le gritó a la mujer y volvió a su oficina sin siquiera reparar en Arnaud. La recepcionista trató de doblar el fax, que todavía salía de la máquina en una continua cascada de papel. Arnaud no tenía idea de qué hacer. Él no hablaba el idioma, por lo que no podía preguntar por Larissa, y no sabía qué decirle a la recepcionista. Se había levantado para retirarse cuando la puerta se abrió y entró Larissa. Usaba una falda color rojo oscuro que envolvía sus caderas, y una chaqueta al tono que realzaba su busto. Miró a Arnaud extrañada, y la recepcionista corrió hacia ella apuntando al fax. Arnaud no entendía una palabra, pero estaba claro que había venido en un mal momento. Larissa tomó el fax y revisó las hojas. Su cara estaba seria. Arnaud se levantó para irse del lugar.

“¿Puedo ayudarte?” preguntó Larissa en un inglés acentuado.

Arnaud tartamudeó “Yo... eeeh... me preguntaba si tu...”

Larissa volvió sus ojos hacia el fax y murmuró algo “...depuis de ton...”[18] frunció el entrecejo mientras trataba de entender las palabras.

Arnaud llegó a escuchar las palabras. Era francés. Y preguntó, “¿Vous parles Français?” [19]

Larissa levantó la vista, por un momento sin entender, y habló nuevamente en inglés. “Este fax está en francés, pero no lo entiendo.”

Una gran sonrisa apareció en el rostro de Arnaud. “Déjame ayudarte.” Tomó el fax y lo leyó en voz alta. Tanto Larissa como la recepcionista lo miraron sorprendidas. La puerta trasera se abrió de vuelta, y el hombre miró al extraño leyendo el fax. “Bonjour.” Le dijo Arnaud y le sonrió.

“Bonjour.” Respondió, dubitativo, el hombre. Volteó hacia Larissa y habló con ella para luego regresar nuevamente a su oficina.

“¿Puedes traducir esto para mí? Es muy importante. Es de nuestro nuevo proveedor de Suiza.” Larissa lo miró directamente a los ojos.

Arnaud sintió su corazón bombear en su pecho. “Sí, puedo hacerlo. Pero tengo un precio.”

“¿Cuánto?” preguntó Larissa.

“¿Salir conmigo esta noche?” Su corazón latía más fuerte.

“¿Salir?”

“Sí. A tomar algo o cenar.”

Larissa cerró sus ojos un momento, sacudió su cabeza, y una pequeña sonrisa apareció en sus labios. “Está bien. Esta noche puedo.”

“Genial.” La sonrisa de Arnaud era tan grande que le dolía la cara.

Oblast de Kiev, Ucrania

Cortinas pesadas colgaban de las puertas del club. La decoración interior era opulenta y oscura. Los otros clientes estaban semi-escondidos en sus cubículos privados. El Toro miró a su invitado y le preguntó, “¿Será mediante transferencia electrónica?”

El secretario asintió. “El dinero se enviará de una cuenta a la otra. Llevará menos de un segundo.”

El Toro llenó el vaso del asesor. “¿Entonces podrá el cliente hacer extraerla?”

“En teoría si, pero lo que generalmente sucede es que el dinero nunca se ve. Solo se pasa de una cuenta a la otra. No es como una cuenta personal, o de un pequeño negocio; El cliente no irá a un banco a demandar el monto en efectivo.”

“¿Pero podría hacerlo?” volvió a preguntar el Toro.

“Claro que podría, pero le llevaría varios días al banco cubrir sus fondos.”

El Toro estaba anonadado. “¿El banco tiene 100 millones de euros en efectivo?”

“Tendrá que tenerlos. Si el banco aceptó la transferencia, entonces, debido a acuerdos internacionales, el dinero físico deberá ser depositado en la bóveda del banco por la Cámara de compensación. Pero, ¿puedes imaginarte el peso de toda esa cantidad de dinero?” El secretario río y vació su vaso. Bebía su costoso whisky como si fuera en un brindis; rápido, demasiado como para realmente saborearlo.

El Toro sonrió, recargó el vaso y preguntó, “¿Cuán pesado?”

“No puedo calcularlo, pero seguramente llenaría diez furgonetas por lo menos. Quizá más.” El hombre lucía ansioso. “Imagina lo que podrías hacer con todo ese dinero...”

Construir un hotel siete estrellas en Odessa, musitó el Toro. “Entonces dime, ¿Cuánto puede un cliente, generalmente, retirar en efectivo?”

“Depende. En mi banco tal vez ochenta mil euros, tal vez doscientos ochenta mil. Es variable. Algunos de mis clientes depositan regularmente. Hay uno que hace grandes depósitos en efectivo todos los meses.”

El Toro parpadeó. “¿Cuánto?”

El contador se acomodó en su asiento y miró a su alrededor antes de responder en un susurro cómplice. “Entre uno y cuatro millones de dólares.”

“Entonces, ¿ese monto puede ser extraído?”

“Así es. Es mentira eso de que los bancos poseen millones. Tienen una reserva y todo el efectivo que se deposita se envía a un lugar seguro donde se lo guarda. Recuerde que el Banco de Odessa es pequeño. Los bancos grandes atraen grandes clientes.”

El Toro pidió otra botella de whisky. “Entonces, para que quede claro, ¿si uno supiera cuándo se hace un depósito, podría hacerse una extracción por el mismo monto?”

El asesor sonrió a la camarera, que era muy bella y estaba bastante ligera de ropas, mientras ésta le servía una medida doble de Johnny Walker Blue Label.

“Exacto.” Dijo, y siguió con la mirada a sus largas piernas regresar a la barra.

“Puede que necesite hacer una gran extracción en un futuro y tal vez necesite tu ayuda.” El Toro fijó los ojos en el secretario, y dejó un grueso sobre marrón en la mesa de vidrio. La ceja izquierda del hombre se arqueó al levantar el voluminoso paquete. “Estaré feliz de ayudarlo.”

El Toro asintió y se paró. “Lo siento pero ahora debo irme. Por favor quédese y haga uso de mi hospitalidad.”

El Toro estrechó firmemente las manos con el contador. Éste estaba nervioso por los penetrantes ojos verdes, pero más que feliz de ayudarlo. El Toro se fue, y rápidamente su lugar lo ocupó la camarera que le había servido el whisky, quien se sentó cerca del secretario, y acercó sus cuidadas manos a su entrepierna.

Calle Khreshatik, Kiev

Arnaud esperaba impaciente afuera de la entrada principal de la estación del metro Khreshatik. Se sentía como un completo idiota, parado allí. Constató su aliento por milésima vez, y luego la hora en su reloj. A diferencia de la mayoría de los jóvenes, Arnaud nunca llegaba tarde. Le gustaba llegar primero a cualquier lugar, para elegir así la mejor ubicación, la mejor mesa y la mejor vista. Esto lo tenía por su madre, quien siempre apuraba a su padre. Miró nuevamente su reloj, que estaba adelantado cinco minutos – algo que no podía olvidar – ella llevaba ya diez minutos de atraso. Esperaría diez minutos más sino se iría a buscar a Aidan y los demás. ¡Si! ¡Allí estaba ella! Intentando disimular la emoción de su cara y en sus pantalones, Arnaud caminó hasta encontrarse con Larissa. “¡Hola!”

“Hola.” Respondió Larissa, mirándolo de arriba a abajo. ¿Qué llevaba puesto?

“Llegas un poco tarde. ¿Tuviste que esperar el tren?” preguntó inclinándose hacia delante para besarla en la boca, pero ella torció la cara y terminó besándola en la mejilla.

“No. ¿Dónde vamos?”

“¿A dónde me llevarás?”

Ella lo miró a los ojos. “Tú me llevarás a “Le Grande Cafe”

“¿Qué es eso?”

Ella lo miró consternada. “¿No sabes lo que es “Le Grande Cafe”?”

“No.” Mintió él.

“Es el mejor restaurante francés en Kiev.” Debía de estar bromeando. ¿No?

“¿Pensé que podíamos ir a un lugar más ucraniano?” preguntó esperanzado. Michael le había contado que Le Grande Café era un lugar muy costoso, y según Snow, su clientela habitual eran los nuevos ricos y grandes empresarios.

“Odio la comida ucraniana.” Respondió ella y lo cogió del brazo. Caminaron hasta la calle, y ella paró un taxi.

Rock Café, Kiev

Mitch Turney se estiró en su silla y dejo escapar el humo de su cigarro. “Me olvidé de preguntarte, ¿alguna vez fuiste a California, chaval?”

Snow bajó su vaso y respondió. “He visto Guardianes de la Bahía.”

Turney asintió y pitó otra vez de su habano. “Déjame decirte, esas mujeres parecen cerdos comparados a las que puedes encontrar aquí, cariño.”

“¿Tu ex esposa se encuentra entre ellas?”

“Especialmente mi ex esposa.”

Mitch Turney, gerente local de Perry & Joe, era un elegante californiano de cuarenta y dos años que llevaba viviendo un año más que Snow. Había extendido su estadía por dieciocho meses más, y estaba celebrando ello. Había liquidado media botella de tequila, importado, antes que llegue Snow, y el resto luego. Y no mostraba signos de parar. La segunda botella llegó a la mesa. Con un precio superior a los sesenta euros por botella, tanto el barman como la camarera, quienes esperaban una propina acorde, sonreían.

Turney prosiguió. “No me malinterpretes, hombre. Ellas cuidan de su imagen personal allá, pero necesitas una segunda hipoteca para pagar por todos sus malditos cosméticos.” Apagó el cigarro y miró a Snow por el rabillo del ojo. “Entonces, ¿Cuándo dejarás las tizas y conseguirás un trabajo apropiado?”

“¿Cuándo dejarás de vender agua azucarada?” retrucó Snow.

“Nunca.” Respondió Mitch y levantó su vaso. “Haré un trato contigo. Enséñale a tus niños a beber mi producto y te prometo que me hago feminista.”

“Hecho.” Dijo Snow.

Mitch acarició la botella de tequila. “Siempre me consideré un lesbiano. Hablando de ello, recibí un e-mail de Donna.”

Snow dejó su vaso en la mesa. Donna era su ex novia. No había una buena relación desde que ella lo dejó. Snow se cruzó de brazos, en una inconsciente posición de defensa e inseguridad, le hubiera dicho el psiquiatra del regimiento. “¿Qué demonios hizo ahora?”

Mitch frunció el entrecejo y sirvió dos medidas. “Me invitó a su boda.”

Snow estaba atónito; había pasado un año desde que habían terminado. “¿Quién es el desafortunado?”

“Aidan, ¡vamos hombre!, no seas tan agrio. Ella no era para ti. Llámalo destino, karma o como quieras. Sí, Karma. Las cosas pasan por algo. Mi ex esposa y yo nos separamos. Karma.”

“¿No era carnal?”

Mitch rió. “Sí, también fue carnal; yo quería acostarme con alguien más. El punto es que tú eras demasiado bueno para ella.”

“Eh, gracias ma.”

Mitch colocó un brazo sobre los hombros de su amigo. “Aidan, tienes que creer en el karma. Mientras tanto, ¡únete a mí mientras disfrutamos lo carnal!”

De vuelta las sonrisas en las caras, continuaron bebiendo.

La “cita” había sido un poco incómoda y Arnaud estaba molesto. Habían llegado al restaurante y lo habían sorprendido los precios y unos cuantos errores en el menú. Sin embargo había logrado ignorar esto, ya que se encontraba con ella, que por otra parte estaba más hermosa de lo que recordaba. Habían hablado un poco. Larissa le contó que vivía sola en Kiev, y que su familia era de una ciudad la cual Arnaud jamás había oído nombrar. Él le había contado de sus padres en Surrey. A ella le había resultado interesante eso y, por un instante, Arnaud sintió que lo había logrado cuando ella le preguntó si podía enseñarle a hablar en francés. Sin embargo, cuando movió su mano para tocar la suya, tiró su copa de vino justo encima de su falda verde claro. Arnaud se estremeció. Las cosas habían ido de mal en peor desde ese entonces. Larissa se había molestado mucho, y él se puso del color del vino. Se había ido en un taxi y él quedó pagando la cuenta.

Sintiendo una mezcla de ira, desesperación y depresión, abrió la puerta del Rock Café y se dirigió a la barra. Dándole un golpecito a la canilla de donde salía la cerveza tirada dijo “Cerveza. Grande.”

El cantinero asintió, y puntillosamente le sirvió medio litro de Obolon.

“¡Hey ranita!” lo llamó una voz familiar desde las penumbras.

Arnaud giró para ver a Snow en una mesa junto a un forastero. Cogió su bebida y se unió a ellos.

“¿Linda noche?” le preguntó el extranjero.

Arnaud se sentó. “¡Ja!”

“Él es Mitch. Mitch éste es Arnaud.”

“Un gusto conocerte, camarada.” Dijo Turney y extendió su mano. “Aidan me estuvo hablando acerca de tí. ¿Dónde te llevó?”

“Al maldito Le Grande Cafe.”

Snow silbó entre dientes y Turney respiró hondo. “Sin ofender, pero ¿con lo que ustedes ganan fueron allí?”

“Espero que hayan dividido gastos Arnaud.” Le preguntó Snow, quién sonreía demasiado para el humor de Arnaud.

“¡¿Qué?! ¡Tuve que pagar hasta el maldito taxi! Seguro piensa que hacerlo a la americana es una posición sexual. ¡No que vaya a averiguarlo!” largó, y le dio un gran trago a su cerveza.

“Ah, el precio del amor.” Snow se apretó el muslo.

“¡Para ya!”

“Tú, amigo mío,” sentenció Turney mientras encendía otro habano, “necesitas un pequeño viaje a Marte.”

“¿Qué?”

Club de strippers Mars, Kiev

Mitch señaló una mesa vacía, a la izquierda del caño, y le entregó al camarero un billete. Pronto estuvieron sentados, y el cartel de “reservado” fue quitado. Para cuando Arnaud se terminó de quitar su chaqueta, Mitch tenía una botella de tequila en las manos, y estaba llenando tres vasos. “Bienvenidos a Marte.”

Arnaud recorrió el lugar con los ojos, ya acostumbrados a las luces. “Parece más el bar de “Guerra de las Galaxias”

“Un gusto extraño en la decoración,” Mitch tocó la pared de plástico símil roca detrás suyo, “pero las mujeres son de otro mundo.”

De unos ocultos parlantes se perdió una indescifrable canción de Madonna de los años ochenta, y las cortinas rojas se abrieron para darle paso a una rubia oxigenada vestida con una bikini verde lima, que levantó sus brazos por sobre su cabeza y empezó a cantar moviendo los labios, al mismo tiempo que se contorsionaba.

“¡Vivan los traseros!” dijo Snow y levantó su vaso.

“¡Viva!” gritó Mitch.

Arnaud hizo un gesto al sentir el líquido en su lengua y garganta. “¿Acaso los mexicanos son forzados a beber esto?”

OCHO. Petropavlivska Borschagivka, Oblast de Kiev

El Toro llenó el vaso del joven que lo acompañaba. “¿Es tu primera vez en Ucrania Sergey?”

Gorodetski asintió. “Lo encontrarás más amigable que Moscú. Tu hermano y yo compartimos buenos momentos aquí que ahora solo son, tristemente, una memoria.” El Toro alzó su vaso, “¡Por tu hermano!”

Los dos hombres chocaron los vasos y bebieron el vodka Nemirof, no para quemar la lengua, sino para calentar el estómago.

“¿Lo encontró?” preguntó Gorodetski y se inclinó hacia delante impacientemente.

El Toro sacó un sobre de su bolsillo. Sus ojos se achinaron y torció su boca antes de emitir palabra. “Este es el hombre responsable. Él y su grupo de guerreros islámicos fueron los que torturaron y mataron a mi amigo, a tu hermano:”

Gorodetski abrió el sobre y sacó la fotografía. Un asiático de mediana edad, calvo, sonreía y estrechaba manos con un hombre corpulento, con el pecho lleno de medallas. “¿Quién es?”

“Se llama Jasraj Malik. Es un inglés de ascendencia pakistaní.”

“¿Y el otro?”

El Toro resopló. “El otro es mi amigo de la KGB, el General Valeriy Varchenko...”

El Toro se inclinó sobre el barandal del balcón, sus ojos entrecerrados disfrutando del sol. ¡Qué simple había resultado, y qué efectivo había resultado ser Sergey! Esto sería más difícil, no por Sergey, el aceptaría si se le daba la información correcta, pero por la logística de la operación. Debían pedirse favores. Debía hablar con Lesukov y arreglar algo con sus hombres en Londres.

“¿Capitán Pashinski?” Gorodetski había llegado cuando había sido llamado. Oleg lo había dejado pasar y lo había guiado escaleras arriba. El Toro giró y abrió sus ojos. “¡Sergey!” Lo saludó y se acercó hacia él. Gorodetski inspeccionó los techos de las casas vecinas y los árboles detrás de ellas, los primeros rayos del sol rebotando en las ventanas de los lejanos bloques de departamentos de Kiev. “Tengo buenas noticias para ti Sergey.”

Gorodetski se aferró al barandal y giró para mirar a la cara al amigo de su hermano.

“Encontré otro. El hijo del primero, que estaba presente al momento de la ejecución. Fue él quien acató la orden de su padre.”

“¿El hombre que asesinó a mi hermano?” Era más una aseveración que una pregunta. Sentía su garganta seca. Sergey se estremeció a pesar del inusual calor para ser una mañana de otoño.

“Sí. Se llama Bhavesh Malik y se encuentra en Inglaterra. Es él quien ocupa el lugar que dejó su padre, y ahora deberá pagar por lo que le hizo a tu hermano.”

Los nudillos de Gorodetski se pusieron blancos al intentar controlar la furia que sentía dentro suyo. “¿Dónde debo ir?”

“Tendremos que movernos para conseguir un arma idónea. Londres no es Odessa Sergey. Las armas de fuego no son tan fáciles de conseguir.”

“Quiero hacerlo de cerca.” Su mandíbula se trabó al imaginar cumplir con su cometido de lograr que su hermano finalmente descanse en paz.

“Quiero que sepa quién soy y por qué.”

El Toro no dejó relucir su alegría. El joven soldado tenía agallas. Lo usaría de nuevo, ¿tal vez si Varchenko se interponía? “Déjame hacer una llamada y tendremos una respuesta a tu petición.” El Toro dejó a su invitado en el balcón, perdido en sus propios pensamientos.

Gorodetski no era el típico asesino. Nacido en 1979, había crecido en tiempos de la Perestroika y la Glasnost[20]. Sus primeros recuerdos eran de su hermano siendo fastidiado por su madre, en su primer día en el Ejército Rojo. Ella estaba orgullosa de su hijo, pero no quería que se vaya. Sergey también recordaba a su hermano, mayor por casi trece años, unirse  a las Spetsnaz y de lo orgulloso que su padre, un profesor de inglés, había estado de ello. “¡Serás el primero de nosotros que tendrá una chance de hablar con la Reina cuando los invadamos!” bromeaba su padre.

Luego las cosas habían ido de mal en peor. Recordaba a sus padres llorar desconsoladamente cuando supieron que su hermano había sido designado a Afganistán. Incluso entre los rusos esa guerra no era bien vista. Se había filtrado información de soldados soviéticos capturados y mutilados, sin embargo la “Pravda”[21] y la prensa controlada por el estado hacían eco de las victorias del Ejército Rojo y decían que los Mujahedeen eran miembros tribales, nada más que “salvajes con palos”. Un día hubo un golpe en la puerta. Un mes antes de que el Ejército Rojo dejara Afganistán de una vez por todas. Sergey no había ido a la escuela ya que estaba enfermo, por lo que estuvo allí para ver a su madre caer de rodillas en la puerta de entrada y pedirle al soldado que revise sus datos, que debía haber algún tipo de error. Pero no lo había. Sergey tenía diez años y la persona que más amaba en el mundo no iba a volver a casa.

Los dos años siguientes pasaron con pocas alegrías. Mientras el estado soviético se derrumbaba, el matrimonio de sus padres iba por el mismo camino. Su madre amenazó a su padre con dejarlo hasta que finalmente lo hizo. Fue cercano a su doceavo cumpleaños. Su padre lo había llevado al primer McDonald’s de Moscú y le había comprado una BigMac. Todavía eran una rareza, y los clientes rusos lo veían como un restaurante. Incluso se vestían formales, como para ir a la Opera. Pasha Gorodetski dejó que su hijo comiera su hamburguesa, luego le contó que su madre se iba a ausentar un tiempo, que no se sentía bien. Él había llorado sobre sus patatas fritas y Pasha tuvo que contenerse para no llorar él también. La señora Gorodetski no pudo sobreponerse a la muerte de su primogénito y había sido enviada a una institución que la cuidara; en su cabeza el tiempo se había detenido. Para ella, nunca había ocurrido aquel golpeteo en la puerta, y esperaba que su hijo regrese a casa el día siguiente.

Sin embargo, las cosas resultaron mejores para padre e hijo. Pasha Gorodetski consiguió trabajo en la recientemente abierta Escuela Internacional Estadounidense en Moscú; esto le permitió una escolaridad gratuita para Sergey. Su ya por entonces buen manejo del inglés, producto de la enseñanza de su padre, se vio mejorado por la educación que le dieron sus profesores estadounidenses, y por el hecho de sentarse al lado de los hijos de diplomáticos y empresarios extranjeros. Para cuando cumplió catorce años ya hablaba fluidamente. Con su cabello rubio y su mandíbula cuadrada podía pasar por un yanqui. Sergey pronto aceptó todo lo que el capitalismo significaba, solo por ver a los estadounidenses y canadienses llegar con su dinero, invertir grandes cantidades en nuevas empresas y negocios rusos, que habían surgido de la nada como hongos después de la lluvia primaveral. Pero nunca olvidó a su hermano ni el juramento que hizo a sus diez años, que cuando creciera buscaría a los hombres que le habían quitado a su hermano. Cuando llegó el tiempo de hacer el servicio militar él fue de buena gana, e inmediatamente fue transferido a la academia militar. Se le hizo un seguimiento y su potencial pronto fue notado. Cuando terminó con su instrucción, tomó el lugar de su hermano. Se postuló para ingresar a los Spetsnaz rusos, como se llamaban ahora. No había habido ninguna discusión; su inglés era el mejor de entre todos los aspirantes y demostró tener un disparo preciso. Pronto su puntería fue tan buena como su inglés. Luego de dos misiones y ya con el rango de oficial, había pensado en dejar la fuerza y continuar con una carrera en el mundo de los negocios, pero un golpeteo en la puerta de su casa cambió sus planes. El Capitán Pashinski, el oficial comandante de su hermano, había encontrado a sus asesinos. A sus veintisiete años, ya había vivido más que su hermano mayor, y finalmente tendría su venganza.

“Está todo arreglado.” Dijo el Toro reapareciendo.

“¿Cuándo?” preguntó con determinación Gorodetski.

“Debes estar en Londres en cuatro días.” Respondió el Toro y le entrego un papel a Gorodetski. “Encuéntrate con este hombre en esta dirección.”

“Spasiba.”

“No Sergey. Gracias a ti.” El Toro tomó al joven por el hombro. “Sé que eres un hombre en el que puedo confiar.”

Escuela Internacional Podilsky

Snow había hecho bien en llamarlo durante la noche. No regresaron al apartamento a tiempo. A diferencia de Mitch, ellos eran empleados, y no podían aparecer en su trabajo cuando quisieran, lo cual era malo luego de una noche de parranda a mitad de semana. A pesar del toque de queda, Arnaud todavía tenía jaqueca y se había esforzado en terminar las dos clases de la mañana. Beber cuando uno estaba de mal humor nunca era bueno. Ahora en su recreo, el café lo estaba reavivando. Cómo había hecho Snow para levantarse y salir a correr, era algo que no podía entender, pero bueno, él era un profesor de educación física.

Snow entró vestido con un conjunto deportivo y le preguntó: “¿Te sientes mejor?”

“Sí.” Le respondió Arnaud masajeándose las sienes.

“Bien, porque tienes visitas en la recepción.”

“¿Qué?”

“Dijo que era una estudiante privada.”

“Pero yo no doy clases particulares...” replicó Arnaud. Se levantó y aun sosteniendo la taza de Mickey Mouse caminó hasta la recepción. La amargada recepcionista de la escuela estaba conversando con una mujer que él reconocía. Las mujeres lo vieron acercarse e intercambiaron unas palabras.

“Hola Arnaud.” Dijo Larissa y le sonrió cálidamente.

“Hola Larissa. No esperaba que... ¿Cómo estás?” Colocó su jarro en el mostrador.

“¿Podemos salir? ¿Tienes tiempo?” Su sonrisa era aun más amplia.

Arnaud miró el reloj arriba de la recepción. “Seguro, tengo diez minutos.” Salieron del edificio y bajaron las escaleras hasta la calle. Larissa se volvió. “Discúlpame. Quería pedirte disculpas por irme como me fui del restaurante. Fue un accidente pero perdí los estribos. Tengo un muy mal carácter, lo sé. La gente vive diciéndomelo. Lo estuve pensando y reconozco que he sido muy tonta y grosera.”

Arnaud la miró a los ojos. “No, yo lo siento. Discúlpame por manchar tu vestido. Por favor déjame que pague la tintorería...”

Ella puso su dedo índice en sus labios y sacudió la cabeza. “Ahora tú estás siendo un tonto. Es solo un vestido.”

Se miraron fijamente un largo rato. Arnaud se moría por besarla pero no quería arruinar todo nuevamente. ¿Qué tal si ella estaba solamente disculpándose? Y sucedió lo impensado. Larissa lo besó rápidamente en la boca.

“Estoy libre esta noche. ¿Quiéres que nos veamos?”

Su respuesta fue un sí rotundo.

Hotel Inta, Viena, Austria

Bernardette Nierman estiró su chaleco rojo, se acomodó un mechón rubio de cabello detrás de una oreja y le sonrió a su imagen reflejada en el espejo. El uniforme le quedaba ajustado en los lugares correctos. Acentuaba sus ya de por sí grandes pechos y le estrechaba la cintura. Girando hacia un lado observó satisfecha que la falda color rojo oscuro que llevaba puesta, aunque le caía por debajo de sus rodillas, realzaba su trasero. Decente pero apenas. Estaba emocionada. El email había sido enviado específicamente a su nombre de parte del señor Mark Peters, el atractivo hombre de negocios estadounidense que ya se había alojado allí dos veces. Ella siempre lo había atendido, y había notado la forma en que había mirado su escote al inclinarse ella para enseñarle el mapa de la ciudad. De acuerdo a su pasaporte, él era un poco mayor que ella, pero no mucho; y lo bueno era que no llevaba anillo de casamiento. Esta vez pasaría tres noches en el hotel. Ya había arreglado un cambio de turno para ser ella quien lo reciba todas las mañanas, y había dejado libre sus tardes después de las siete. Se ajustó sus lentes de marco negro. Tres días, no podía esperar.

NUEVE. Parque Narodiv Druzhby, Kiev

“Bienvenidos al “Hash” o, para ser formales, “La Hash House Harriers de Kiev”[22] el único club de bebedores con un problema de atletismo. Para los nuevos, yo soy el “Gran Maestro”. Gracias a Randy y al señor Clark, de nuestra amada embajada, por marcar las pistas en el día de hoy.”

Había pasado el mediodía del domingo cuando el grupo de exiliados se encontró en el bosque. Todos eran miembros del club de atletismo conocido como el “Hash”, que se juntaban dos veces al mes para correr, tomar unas cervezas y socializar. El Gran Maestro Hash, quien era Mitch Turney, continuó con su habitual perorata, con los habituales chistes malos, que eran recibidos con quejidos por los habituales miembros del Hash.

Arnaud recorrió con la vista al grupo reunido. “¿Me dicen nuevamente cuáles son las reglas?”

Snow le señaló con el mentón, “Esos dos...”

“¿Randy y el señor Clark?”

“Si, ellos dos” río Snow, “Han dejado una serie de pistas que nos llevan a un moño atado a un árbol. Esto, eventualmente, nos lleva a la Liebre, que tendremos que encontrar y atrapar. Cuando encontramos un rastro gritamos “aquí, aquí”.”

“Entiendo. ¿Por qué?”

“Es un pretexto para bebe más cerveza y sentirnos menos culpables.” Snow le dio unos golpecitos en la espalda a su joven amigo. “Todos terminan siguiéndose unos a otros por una hora más o menos hasta que se reagrupan en el punto de partida a beber cerveza y para “la Ceremonia”.”

“¿La ceremonia?”

“Ya verás más tarde. No te preocupes, no somos una secta religiosa.”

Al otro lado del claro, Mitch pitó su silbato y la carrera comenzó. Los más de cuarenta participantes se dirigieron hacia el bosque. Los más serios pronto se perdieron adelante. Entre ellos estaba Alistair Vickers. Los rezagados, que en esta ocasión eran más de la mitad de los participantes, trotaban o caminaban en pareja. Para ellos, el hecho de vestirse con ropas deportivas era suficiente ejercicio. Arnaud, que usaba una camiseta del equipo galo de rugby, corría con Snow. Mitch se situó al lado. “¿Cómo estás, Reina de las Nieves?”

“Púdrete Gran Maestro Hash.” Replicó Snow.

“Entonces Arnaud, ¿qué nombre Hash te daremos?”

“¿Nombre Hash?”

“¿La Reina de las Nieves no te contó?”

“La Reina de las Nieves no me dijo nada.” Sonrió maliciosamente Arnaud.

“El Maestro Hash aquí presente les proporciona nombres apropiados a todos los nuevos miembros, a diferencia del que me proporcionó a mí, debo decir.” Dijo Snow, pretendiendo sonar disconforme.

Mitch mantuvo su ritmo a pesar de su laboriosa respiración. “Tenemos que pensar en un buen nombre para ti, animal sexual.”

“¿Un gallo sexual?” retrucó Snow.

“¡Hey, objeto ese comentario!”

Al frente del grupo se oyeron gritos de “aquí, aquí” que anunciaron que tenían una pista, que volvía sobre sus pasos. Vickers aminoró su marcha y se le unió Vitaly Blazhevich. “El clima es insoportable hoy, camarada. Creo que lloverá.”

Vickers sonrió forzosamente. “¿El SBU sigue enseñando Noel Cowards para principiantes, Vitaly?”

Técnicamente Blazhevich y Vickers no se conocían. Se habían estado encontrando para intercambiar información e ideas por más de un año, y casi siempre usaban el hash como su lugar de encuentro. La ruta era siempre distinta y las caras, aunque amables, eran bastante obvias. También ayudaba el hecho de que era realmente difícil escuchar sin estática una conversación al aire libre, más si se encontraban rodeados de árboles. Aunque ya no eran un enemigo del SIS, el SBU no era lo que uno denominaría como “amigo”. Lo cual no era sorprendente, ya que el SBU estaba compuesto principalmente por ex-miembros de la KGB, que simplemente habían cambiado de uniforme al independizarse Ucrania. Vitaly Blazhevich no era uno de ellos; todavía iba a la escuela en 1991, y estaba orgulloso de haber ingresado a la “nueva SBU” para servir a la “nueva e independiente” Ucrania. Vickers lo respetaba, aunque a regañadientes, por ello. Eran hombres como él los que sacarían adelante este país emergente, después de lo que Vickers llamara “la resaca soviética”, una frase que había utilizado en varias reuniones en la embajada. Cuando el ex Primer Ministro Pavlo Lazarenko cayó en desgracia, evadió las autoridades y partió en un avión rumbo a Washington, la CIA lo supo de antemano gracias a sus informantes, pero el SIS no había visto la jugada y habían quedado al descubierto. En su defensa, Vickers y su antecesor habían estado más interesados en basarse en sus propios informantes.

“¿Tienes algo sobre el caso Malik?” preguntó Vickers entre resoplidos.

Blazhevich sacudió su cabeza. “Nada más. Seguimos interrogando aquellos allegados a la empresa.”

“¿Eso incluye al General Varchenko?”

“Le hizo una declaración directamente a Dudka. Es bastante molesto.”

Vickers redujo su marcha para esquivar un tronco caído. “Necesitamos solucionar esto Vitaly, las implicaciones con lo comercial es seria.”

“Alistair, no pienses que no entendemos la situación.” El agente de inteligencia inglés no se lo iba a llevar por delante.

“¿Algo más?” El caso Malik no era lo único que lo preocupaba.

“En este momento hay algo de actividad relacionado con los moldavos.”

“Ajá.” Vickers había estado observando los movimientos del grupo de Tiraspol, en Trasnistria, que tenía contactos con traficantes de armas. Ucrania se estaba convirtiendo rápidamente en la principal ruta este-oeste y oeste-este de armas, drogas y de personas. Un hecho que los jefes de ambos oficiales de inteligencia querían detener. “¿Y?”

“Inteligencia nos informa que están organizando nuevos envíos en Lymanske, cerca de la frontera con Ucrania. Una patrulla fronteriza fue puesta en guardia y, de ser necesario, procederá a interceptar cualquier cargamento.”

“Vitaly. Nuestra inteligencia nos informa que hay más encargos para los próximos tres meses para un nuevo comprador en Ucrania. No podemos cerrar las fábricas pero podemos desarticular su red de distribución. Es menester que estos separatistas moldavos dejen de comerciar.”

Blazhevich asintió. Él y sus colegas de departamento pensaban de la misma manera. Creían que por lo menos seis fábricas vomitaban granadas, lanzacohetes, pistolas Makarov, rifles de asalto Kalashnikov, morteros, y otras armas de baja tecnología bajo contrato con el ejército ruso, y posiblemente, vendiendo el excedente de la producción a los contrabandistas de armas. Las bandas estaban de alguna manera evitando ser capturados, y sus armas seguían su camino a lugares como Afganistán y Chechenia. Si pudieran hacer mella en todo este circuito, todos estarían felices. El equipo SOCOL había sido efectivo hasta que fueron emboscados. El gobierno ucraniano había silenciado esta noticia, por varias razones que Blazhevich solo podía especular. Si esto pasaba en Latinoamérica, los “norteamericanos”, pensó Blazhevich, utilizarían su fuerza Delta y, con bombas guiadas por láser, acabarían con las fábricas. Así se manejaban ellos en la guerra contra el terrorismo.

“Aquí, aquí.” Esta vez fue Arnaud quien encontró la pista y corrió como un maniático hacia su objetivo, dejando atrás a Snow y a Mitch y su resaca.

Veinte minutos después todo terminó. Mitch llevaba puesto nuevamente su ridículo gorro de bufón, y los rastreadores formaban nuevamente un círculo.

“Hashers aquí reunidos, tenemos a dos vírgenes que se iniciarán hoy. ¡Adelántense, vírgenes!”

Snow empujó a Arnaud. “Buena suerte.”

“¿Quién entrega estas vírgenes a la manada?” la voz de Mitch resonó en el claro del bosque como la de un pastor evangélico. Snow y Peter Polonia dieron un paso adelante. Peter, como cuyo nombre Hash sugería era de Polonia, avanzó primero. Se situó al lado de su virgen, Svetlana, y la presentó. Luego fue el turno de Snow. Ubicaron a Arnaud y a Svetlana espalda con espalda en el centro de del anillo de hashers, y a cada uno de ellos se les dio un gran tazón lleno de cerveza. Mitch empezó a cantar. “Mécete bajo, dulce carroza. Adelántate...”

El resto del grupo se unió al grito de “¡Adelantándonos!”

“Para llevarnos a casa. Mécete bajo, dulce carroza, adelántate y llévanos a casa...”

“¿Por qué había nacido tan hermoso, por qué había nacido?”

“No sirve a nadie, a nadie en especial...”

Mitch asintió a las vírgenes, que levantaron los cuencos. “¡Beban, beban, beban, beban! ¡SOBRE SUS CABEZAS!”

Arnaud lo entendió más rápido que su compañera. Mientras el cántico finalizaba, él, triunfante, situó el bol vacío en su cabeza, mientras una desventurada Svetlana, quien solo había sorbido su bebida, recibía una inesperada catarata de cerveza. Mitch y Randy intercambiaron miradas cómplices. Otra joven local que quería caerle bien a los extranjeros.

“Sveta.” Mitch extendió sus brazos de forma exagerada. “Peter Polonia me contó todo sobre ti. De ahora en adelante tu nombre será “Piernas Calientes.” Arnaud, como tú eres medio francés, tu nombre será “Patas de Rana”.

Un gemido resonó alrededor del grupo. Arnaud sonrió y abrió una lata de cerveza que Mitch le tiró.

“Reina de las nieves, ¡música por favor!”

Snow le dio play al estéreo del utilitario de Mitch, y el bosque se llenó con la voz y música de Bryan Adams. Arnaud le preguntó a Mitch: ¿Es tu música?”

“Claro que sí, Ranita. ¿Te gusta?”

“Mi padre solía escucharlo.”

“¡Tu padre!¡Maldita seas Ranita, no me hagas sentir viejo cuando hay mujeres a las que impresionar!”

Con la fiesta ya a pleno, Blazhevich se subió a su auto y se fue, mientras Vickers se vio atrapado por un estadounidense que quería saber cuál era el mejor lugar para vivir en Londres.

Hotel Inta, Viena, Austria

El taxi dejó atrás la catedral de San Esteban y giró hacia una calle lateral, dejando a su pasajero y su equipaje en la puerta del hotel Inta Viena. El pasajero le pagó al chofer en dólares y se disculpó por no tener dinero local. El conductor, acostumbrado a esta situación, especialmente de parte de estadounidenses, aceptó amablemente los verdes billetes sin aclararle a su pasajero que estaba pagando de más. Sosteniendo una maleta Samsonite enorme en su mano izquierda, el estadounidense caminó a través de las puertas de entrada del hotel. Inspiró profundamente el aroma de las flores que se encontraban en varios floreros dispersos por el lobby del hotel, que llegaban a tapar el olor a pintura fresca que emanaba de las paredes de la recepción y el olor a alfombra nueva. El botones se acercó rápidamente desde el bar y se disculpó profusamente por no haberlo visto llegar, a la vez que le comentaba lo agradable que era ver al señor Peters nuevamente en Viena. Hizo sonar la campana del mostrador y mientras esperaban a la recepcionista le preguntó si el viaje desde Berna había sido bueno. El visitante estaba a punto de contestar cuando una rubia alta y ruborizada apareció por una puerta. Se llevó una servilleta a la boca para quitarse unas migajas.

“Bienvenido nuevamente señor Peters. Es un placer verlo otra vez.” Sonrió.

“Es fantástico estar de vuelta y verte nuevamente.” Respondió Sergey Gorodetski.

Bernardette se acomodó sus gafas inconscientemente. “Su habitación está lista, señor Peters. Firme aquí por favor.”

La rápida registración se completó, Sergey se dirigió al elevador y oprimió el botón del cuarto piso. Bernadette lo miró desde su puesto. Si, era realmente atractivo, pero los estadounidenses también eran divertidos, sino ¿por qué estaría usando ese ridículo gorro de lana? Haciendo más ameno el trayecto, el botones le mostró el camino hasta su habitación. Sergey le agradeció al muchacho, que de hecho era un año mayor que él, y le dio diez dólares de propina. Sergey cerró la puerta, se quitó su abrigo y lo tiró sobre la cama. Caminó hasta una de las esquinas del cuarto y notó que si abría la ventana y se ponía en puntas de pie podía llegar a ver la gran catedral que se encontraba a la vuelta de la esquina. Cerró la ventana y, mientras se dirigía al baño – grande, todo blanco, con un espejo enorme enfrentado a la bañadera - se quitó los zapatos. Se miró en el reflejo. Mark Peters lo miró, solo que todavía no era del todo Mark Peters. Sergey se quitó los lentes de marco negro y luego su gorro. Sus rizos rubios quedaron a la vista; debía teñirse el cabello antes de salir de la habitación. Bostezó, deseando irse a dormir, pero sabía que no sería conveniente. Salió del baño, abrió su maleta y retiró su neceser con los objetos del baño. Colocó el cartel de “no molestar” en la puerta de la habitación y luego retiró del estuche un sobrecillo de tintura para el cabello. Mark Peters era colorado.

Petropavlivska Borschagivka, Oblast de Kiev, Ucrania

El regreso desde el Hash había llevado apenas media hora. Arnaud estaba sentado con los ojos abiertos como un niño en Navidad mientras Mitch conducía el Porsche Cayenne de su compañía por las nuevas calles de Petropavlivska Borschagivka. Cinco años atrás era un pequeño poblado en las afueras de Kiev, a tres kilómetros de la estación de tren más cercana. Las chozas pertenecían a granjeros y a nativos que iban a la ciudad en busca de trabajo. Carros tirados por caballos que compartían camino con antiquísimos Ladas eran una visión habitual. Ahora, sin embargo, estas precarias casas se encontraban entreveradas entre las inmensas “Dachas” de los ricos y famosos. Los precios se habían disparado de cinco mil euros por una casa tipo a  más de cien mil por lo mismo. Una miríada de estilos y colores se presentaban a los ojos de los transeúntes. En el Reino Unido casas de ese tamaño y valor estarían al final de calles cerradas y rodeadas de muros, pero aquí todo parecía ser parte de un barrio abierto. Mientras entraban en la calle que los llevaba a la casa de Mitch, pasaron un castillo rosado de cuatro pisos al lado de una cabaña arruinada. Arnaud se dijo a sí mismo que le encantaba la idea de tener un castillo propio, aunque tal vez no de color rosado. Aceleraron por la estrecha calle; Mitch lo hacía para molestar a su joven amigo. Los nudillos de Snow estaban blancos de aferrarse al tablero del vehículo, y su cara era inexpresiva. Mitch rompió el silencio.

“¿Ves aquella casa a tu derecha?”

“Sí.” Dijo Arnaud y miró al pequeño edificio de seis pisos.

“Los locales lo llaman “Titanic”. No puedes apreciarlo desde éste ángulo, pero desde atrás su fachada parece la de un barco. ¡Incluso tienen una piscina en el segundo piso!”

“¡Vaya! ¿Cuánto cuesta?”

“He ahí el chiste. Ha estado vacía por dos años. En su momento costaba ochenta mil euros, pero nadie la quiso, y ahora que está de nuevo en venta vale doscientos cincuenta mil euros.”

Arnaud frunció el ceño. “Pero si no se vendía al primer precio, ¿Por qué subirlo?”

“Así funciona la economía ucraniana, amigo. El dueño no quería que la gente pensara que poseía una propiedad barata.” Mitch aporreó los frenos al llegar a su casa. Atravesaron los portones eléctricos que se cerraron detrás de ellos. Mitch miró a Snow que le devolvió una mirada indiferente.

“La próxima vez manejo yo.” Dijo Snow y salió del auto.

“¡Demonios esto es más grande que la casa de mis padres!” dijo Snow mirando el frente de la casa de tres pisos.

“¿Impresionante no?” le preguntó Mitch y se perdió adentro.

“No, una vez que viste una viste todas...” respondió Snow y le guiñó un ojo.

Mitch volvió con cervezas para los tres. “En realidad tienes razón. Esta y las dos que están detrás son exactamente iguales, diseñadas y construidas por la misma gente.”

“¿Cuántas habitaciones tiene tu casa Mitch?” preguntó Arnaud mientras miraba la gran araña que colgaba del techo del comedor.

Mitch las contó con los dedos. “Siete. Una para cada día de la semana. De hecho, apenas me mudé dormí una noche en cada habitación para ver cuál me gustaba más.”

“¿Y cuál resultó ser?”

Mitch señaló el sofá. “Me quedé dormido viendo un partido de béisbol. Luego te mostraré toda la casa si quieres.”

“¿Y cómo es que diste con una casa tan grande?” Arnaud no podía dejar de mirar a su alrededor, boquiabierto.

Mitch se sentó en la barra de la cocina e invitó a los otros dos a acompañarlo. “Así es mi vida.”

Snow dejó su botella en la mesa, bostezó, y se dirigió hacia el baño. “Avísenme cuando terminen.”

Turney continuó, impávido. “He estado en la empresa desde que me gradué de la UCLA[23]. Antes de venir para aquí trabajé en varios estados, donde se me necesitara. Como sea, antes que se me ofreciera venir, mi esposa y yo decidimos continuar caminos por separado.”

“Ella no lo entendía”, gritó Snow desde el baño.

“Ella si me entendía. Lo que no entendía era la mucama puertorriqueña que me follaba.”

Le dio un trago a su cerveza. “Sé que no tendría que haberlo hecho, pero soy un bastardo y lo hice. Así que he allí mis opciones. La empresa se estaba expandiendo para estos lugares, yo me postulé para el puesto, y ¡bingo! Recibí esta casa del empleado anterior de la compañía. Él tenía una familia numerosa, por lo que me quedé con este palacio. Me veo como una especie de Macaulay Culkin en “Mi pobre Angelito” solo que con compañía más decente.” Dio otro sorbo a su cerveza y una gran sonrisa apareció en su rostro. “Lo mejor de todo es que logré hacer que me paguen parte de mi sueldo en una cuenta suiza, por lo que mi ex esposa no puede tocar ese dinero.”

“Eres un hombre duro, Mitch Turney.” Dijo Snow mientras se reubicaba en su asiento.

“Veo que estamos intercambiando historias, ¿por qué no le cuentas a Arnaud la tuya?” preguntó Mitch mirando intensamente a Snow.

Arnaud notó que los ojos de Snow se fijaban amenazantemente en Mitch antes de desestimar la sugerencia con su mano. “No, no quiero traerle pesadillas al niño.”

Se hizo una larga pausa y Arnaud notó que o estaba presenciando una broma interna entre ellos o era algo que no iban a compartir con él, por lo que rompió con el incómodo silencio. “¿Qué tal tus vecinos? Vi varios Mercedes Benz estacionados.”

“Mafia. Todos ellos.”

“¿En serio?” preguntó incrédulo Arnaud y se inclinó hacia delante.

“¿Quién podría permitirse una casa como ésta? En realidad no es tan así. Ven, te mostraré.” Mitch caminó a través de sus ventanas francesas y salió al jardín. “¿Ves aquella, tres casas calle abajo, la rosa?” Arnaud asintió. “Esa pertenece a una famosa cantante rusa. Supuestamente vendió más álbumes que Tina Turner.”

Arnaud estaba impresionado. “¿Tiene algo bueno?”

“Ni idea. Nunca compré su CD, pero a veces puedo oírla cantar en el jardín. O es ella o es el gato del vecino.”

“¿Qué hay de las otras casas?”

“Mi vecino es holandés. Creo que trabaja para Unilever – recién se mudó, y todavía no tuve tiempo de presentarme. A mi izquierda vive un anciano. No tengo idea qué es lo que hace, pero si sé que tiene dos hijas hermosas.”

“Tu deseas que sean sus hijas.” Añadió Snow.

“Las dos casas al final de la calle, las que son iguales a esta. Una está vacía y en la otra vive un empresario. Creo que la compró hace seis meses. Lo he visto en el centro de la ciudad mientras yo entretenía a mis clientes; ya sabes, Le Grand Café y lugares de ese estilo.”

“Claro.” Arnaud sabía de lo que hablaba.

“Lo curioso es que siempre hay por lo menos una luz encendida en esa casa, gente que entra, y siempre hay varios autos en la puerta. Yo creo que él sí es de la mafia.”

“No me digas que te gusta tu esposa.” Dijo Snow simulando preocupación.

“No creo que tenga.”

“Eso es bueno. De lo contrario podría hacerte una oferta a la que no podrías negarte.”

“¿De qué están hablando ustedes dos?” Preguntó Arnaud, mirando las ventanas con barrotes.

“El Padrino.”

“¿Qué?” Preguntó extrañado.

“Por Dios Arnaud, ¿Cuántos años tienes? Rápido Mitch, quítale la cerveza de la mano antes que nos arresten por corromper menores.”

DIEZ. Horley, Reino Unido

El grueso de niños uniformados pasó como un tsunami. Vestidos en sus enormes blazers negros, parecían pingüinos emperadores, el cabello desaliñado reemplazando las plumas de las aves del sur. Estaban desesperados por volver a casa. Sergey se subió al tren y buscó un vagón menos lleno hasta que encontró un asiento vacío entre un grupo de adolescentes. Miró el asiento vacío del lado de la ventanilla y luego al niño que tenía sus pies en el asiento, sus sucias zapatillas deportivas blancas asomando por debajo de unos pantalones cargo de color negro.

“¿Puedo sentarme, por favor?” Preguntó Sergey educadamente. No hubo respuesta alguna, y los jóvenes intercambiaron miradas curiosas entre ellos. “Tus pies están sobre el asiento” dijo Snow, esta vez sin tanta educación.

El joven y sus amigos lo miraron. “Si.” Respondió, y, en una declaración de hecho, retrucó. “¿Y?”

El niño miró al estadounidense, pero su cara cambió de curioso a incierto cuando sus miradas se encontraron. Había algo en el yanqui que lo incomodaba. El estadounidense le devolvió la mirada, sin pestañear, y dio un paso adelante. “Quítalos, y hazlo ahora.”

El adolescente empezó a decir algo, pero a mitad de camino cambió de parecer. “Me largo de aquí.” Gruñó y salió del vagón. Sergey se sentó en el asiento vacío, colocando su morral en su regazo. Sonrió y dijo en voz alta “gracias” al joven que se retiraba.

“¡Danny!” otro de los adolescentes gritó. “¡Espera!” Los jóvenes que quedaban se fueron murmurando insultos y enseñándole el dedo.

Sergey miró a su alrededor, y al frente suyo, al lado de la otra puerta, un hombre de mediana edad miró por encima de una copia del Daily Mirror y asintió. “Pendejos. Todos ellos.”

Sergey sonrió, aunque dentro de sí no se sentía tan alegre. Mark Peters había dejado Viena temprano esa mañana, en el vuelo 451 de Austrian Airlines con destino al aeropuerto de Heathrow en Londres. Mark se quedaría una noche en Londres y volvería a Viena el sábado a la tarde, una vez que sus reuniones de negocios en Londres terminaran. Una vez de vuelta en Viena, Mark Peters desaparecería nuevamente y Sergey cogería el vuelo de Ukranian International Airlines hacia Kiev, como un turista que pasó un par de días con amigos en Austria.

Siendo estadounidense, el pasaporte de Mark fue levemente examinado y rápidamente se lo sellaron. Había tomado medidas de prevención, como tomar el subterráneo londinense hasta la estación Blackfriars, cambiando dos veces de tren, antes de volver a la estación Victoria. Allí se aseguró nuevamente de que no lo siguieran, dejó su maleta en un casillero, y abordó el tren que lo llevaría al otro aeropuerto internacional de Londres, Gatwick. Esa valija, que contenía una muda de ropa nueva y a estrenar, toda comprada en efectivo en Viena, él no la volvería a buscar.

La “movida” había resultado sencilla. Al arribar a Gatwick había tomado otro tren hacia Horley. Allí, sentado en un auto común, en un ignoto estacionamiento de autos, se encontró con un hombre con acento del este europeo que le dio una Uzi y un equipo. El mensajero, que se hacía llamar “Igor”, había sido pagado en efectivo y no hizo preguntas. Sergey habló en su inglés con marcado acento estadounidense, y podría haber sido el mismísimo George Bush para Igor. Al volver, realizó nuevamente sus medidas de prevención de seguimiento, tomando un tren hacia East Croydon antes de volver al aeropuerto de Gatwick, para de allí coger el servicio hacia Littlehampton.

Así que aquí se encontraba, en el tren hacia Littlehampton, con un arma de guerra dentro de su morral, y rodeado de niños ansiosos de salir de la escuela. Sergey cerró sus ojos en un intento de calmar su mente. Se encontraba tan cerca de vengar a su hermano que casi podía sentir el olor de la pólvora al detonar su arma. El tren se detuvo, él abrió sus ojos y leyó en cartel de “Haywards Heath”. La mayoría de los escolares desaparecieron. Hubo un ruido del lado de afuera de su ventanilla, y notó que eran los niños con los que tuvo el altercado que le gritaban “¡Púdrete, idiota!”. Sergey sonrió y corrió su dedo índice a lo largo de su garganta, en una clara señal amenazadora. La expresión en los rostros de los niños cambió de amenazadora a confundida mientras el tren dejaba la estación. Sergey cerró sus ojos nuevamente y revisó el plan nuevamente en su cabeza. Para cuando llegara a Lancing estaría oscuro ya. Caminaría hasta la playa para encontrarse con su objetivo. Mientras se lo cruzaba, él se encontraría parcialmente oculto por la tenue luz y rodeado de trabajadores que regresaban a casa, por lo que tendría poco tiempo para hacer un reconocimiento de su objetivo, para luego buscar un lugar donde descansar. Ya en la playa, esperaría que oscurezca del todo y rezaría para que a nadie se le ocurriera estar en la playa una noche de octubre. A las dos de la madrugada se pondría su impermeable y se movería hasta el sitio en el que esperaría a su blanco.

En la siguiente estación subieron una joven madre con su hija y se sentaron enfrente de él. La madre pronto se ocupó en la lectura de una revista, mientras la niña lo miraba fijamente con cara seria.

Crawley, West Sussex, Reino Unido

“Si. Seguro.” Arkadi Cheban maniobraba en la rotonda con una mano. “Haré la entrega en media hora.”

Los negocios iban bien para Cheban. Incluyendo el encuentro con el estadounidense el día anterior, había hecho dos entregas este mes. Salió de la glorieta e inmediatamente tuvo que esquivar un aprendiz de conductor que había tomado la curva demasiado abierto y casi se montó sobre la acera opuesta. Cheban maldijo en su moldavo nativo. El instructor levantó una mano y sonrió amablemente a modo de disculpas, mientras el aprendiz luchaba con la palanca de cambios. Arkadi le enseñó el dedo mayor y aceleró.

“Aquí viene otro corredor.” El Oficial Wilks apuntó su pistola radar “78,4 kilómetros por hora Geoff. ¿Lo detenemos?”

El Oficial Thorpe asintió; Había sido una mañana aburrida. “Vamos Rodge.”

Wilks subió al patrullero y Thorpe entró al camino para darle caza al Vectra.

Cheban vio parpadear las luces azules en su espejo retrovisor y su corazón dio un salto. Inmediatamente dejó su teléfono en el asiento del acompañante, dejando a su interlocutor hablando solo. No podía ser detenido, no ahora, con el paquete que tenía en la cajuela. Escudriñó la ruta que se extendía delante suyo. Las luces del tráfico se habían vuelto rojas. Puso la señal de giro y se detuvo a la izquierda. El Astra de la policía se detuvo detrás su auto, la puerta del acompañante se abrió, un policía salió y caminó hacia la puerta del conductor. Thorpe, todavía en el patrullero, ingresó a la base de datos de la DVLA (Driver and Vehicle Licensing Agency)[24] para recabar información del vehículo. Al llegar al Vectra, Wilks miró por la ventanilla abierta.

“Buenas tardes señor.” Dijo Wilks y puso su cara de “has estado haciendo algo malo.”

Cheban asintió.

“¿Podría apagar el motor, por favor? ¿Es este su vehículo señor?” le preguntó al conductor y sacó su pequeño anotador y una pluma.

“Sí.”

“Quiero hablarle acerca de la seguridad vial. ¿Está usted consciente de que viajaba a casi ochenta kilómetros por hora en una zona donde la máxima es cincuenta?

Las manos de Cheban empezaron a sudar. “Si, oficial. Lo siento, es que debo encontrarme con un amigo y ya estoy llegando tarde.”

Wilks asintió y escuchó el acento, pero fue incapaz de localizar su procedencia. “Bueno, usted tiene un motivo, pero ir a ochenta kilómetros por hora en una zona de cincuenta es demasiado señor. Hay varias escuelas en el área, es por ellas que pusimos ese tope en la velocidad máxima.”

Cheban no dijo nada y asintió. Podía sentir cómo se le formaban gotas de sudor en su frente.

“Voy a tener que hacerle una multa por exceso de velocidad. ¿Me dice su nombre señor?”

“Trillevich. Igor Trillevich.”

Wilks hizo una anotación. “¿Cómo se deletrea? T...r...i...l”

“T...r...i...l...l...e...v...i...c...h” deletreó Cheban, intentando mantenerse calmo.

“¿Tiene su licencia, señor Trillevich?”

Cheban tragó saliva. “La tengo en casa, es más seguro que dejarla en el auto. Mire si se roban mi auto.”

Wilks sonrió. “Nunca se sabe quién podría hacerlo, ¿no? Espere un momento mientras hablo con mi colega.” Wilks regresó al patrullero.

Cheban cogió el móvil y habló rápidamente en ruso antes de terminar la llamada. Por el espejo retrovisor podía ver a los dos policías discutiendo.

“Tengo toda la información. No ha sido reportado como robado. Está a nombre de Richard Lewis, radicado en Horsham.” Dijo Thorpe, señalando a la pantalla del automóvil.

“Él dijo que su nombre era Trillevich.”

“Oh. Siendo así, no lo es.” Thorpe fijó la vista en el display.

Cheban se secó la frente con la manga de su camisa y sus manos en el jean. Era ahora o nunca. Encendió el motor, puso un cambio y pisó el acelerador a fondo. Hizo rechinar los neumáticos del Vectra, llegando al cruce de calles en segundos, doblando a la izquierda en rojo y entrando a Newton Road, la calle principal del parque industrial Manor Royal.

“¡Maldito bastardo!” Thorpe pisó a fondo el acelerdor del Astra e hizo sonar las sirenas, provocando que un autobús local de dos pisos frene de golpe y por poco no los embista.

Cheban sudaba ya profusamente mientras maniobraba el Vectra, subiendo y bajando marchas. Iba en tercera marcha a casi cien kilómetros por hora. Pasó la cámara situada en Gatso, que le sacó una fotografía, la concesionaria de BMW, un cruce peatonal, y se dirigió hacia una glorieta. Wilks pidió refuerzos mientras Thorpe se esforzaba por no perderle pisada al otro auto, más potente.

“Eso es, allí, en la rotonda.” Thorpe iba comentándoles la situación a sus colegas para que lo ayudaran en la persecución. El Vectra había incrementado la distancia y ya se encontraba en el siguiente cruce, el que unía la avenida Crawley con la autopista M23. La entrega de Cheban era en Croydon, pero no dirigiría a la policía hacia allí, por lo que dobló en el cruce y se dirigió por la M23 pero hacia el sur. ¿Qué debo hacer? ¡Debo hacer algo ya! Se gritaba a sí mismo en moldavo, su cabeza en “modo pánico.” ¿Debía dirigirse al sur y tomar desvíos? ¿Debía perderse entre los cientos de caminos rurales entre los pueblos? ¿Debía ir hacia la costa y coger un bote?

Tres kilómetros al norte de la terminal sur del aeropuerto de Gatwick, un potente Subaru Impreza de la policía se unió a la persecución. El policía retiró el piloto automático y tomó el volante ya en la autopista. No tenía dudas de que su “Subi”, que llegaba a los doscientos cincuenta kilómetros por hora, daría caza al fugitivo. Más con el corredor que habían hecho los trabajadores viales en Handcross Hill.

El Astra iba a fondo a más de ciento sesenta kilómetros por hora, y, mientras Thorpe maldecía su suerte de haber sido provisto con un auto de juguete, Wilks hablaba con el Impreza que se había sumado a la persecución.

Cheban iba a más de ciento ochenta kilómetros por hora por el carril rápido, haciendo señas de luces para avisar a los otros conductores que se quitaran del medio. Su visión se limitó al camino delante, en parte debido a la velocidad a la que iba, y en parte a la necesidad de alejarse lo más posible de sus perseguidores en dirección sur. Todo lo que se encontraba en su visión periférica era una sola mancha borrosa.

Wilks y Thorpe redujeron la velocidad a ciento cincuenta kilómetros por hora y dejaron pasar al Impreza. El tráfico del mediodía se corrió hacia un lado, y más de un ejecutivo miró con envidia la persecución, re-evaluando su elección de profesión.

Cheban vio por el retrovisor las distantes luces azules y se dio cuenta que se estaban acercando. Aceleró aun más el Vectra equipado con un motor V6 haciendo que la aguja del velocímetro bailase.

El Impreza se lanzó hacia delante como una bala. El avezado conductor se debatía entre la preocupación que le requería su misión y la esperanza de que esta persecución se prolongase porque realmente lo estaba disfrutando.

Las señales de tránsito advertían el final de la autopista, y otras señales, más adelante, anunciaban el estrechamiento a dos carriles. El camino delante de Cheban llegó súbitamente a su fin, y él tuvo que maniobrar rápidamente delante de un BMW Z4, que se desplazaba tranquilamente a ciento treinta kilómetros por hora. Había llegado ya a Handcross Hill, y tuvo que usar los frenos para reducir la velocidad a uno ciento cincuenta kilómetros por hora – no se atrevía a circular más rápido. Bajó la pendiente y subió la cresta siguiente. Dobló a la derecha y ¡ZAS! Cheban vio la señal a lo lejos y fue hacia él a toda marcha. Al llegar allí pisó el freno como nunca antes, y trató de girar a la izquierda para coger un camino secundario. Las ruedas delanteras lucharon por mantener su agarre al asfalto, y la combinación de la potencia dada por el torque del motor y los frenos ABS hicieron al Vectra subvirar. Mordió el césped al borde del camino y el auto corcoveó hacia fuera del camino, al encontrar las ruedas traseras tracción en el lodo. Incapaz de controlar el volante, Cheban se paralizó de miedo y observó cómo el vehículo rodó hacia la cuneta. Vio por un momento al cielo y la tierra cambiar de lugar antes que las bolsas de aire se inflaran al momento del impacto y todo se volvió oscuro. Segundos después el Impreza se detenía detrás del Vectra. El conductor se bajó y colocó una señal de advertencia en el camino. El Astra llegó un minuto después, y tanto Wilks como Thorpe se mostraban deseosos por saber qué había ocurrido. El Vectra se encontraba en la zanja apoyado sobre el lado del conductor. Wilks podía ver al conductor dentro del habitáculo, aplastado contra la destruía ventanilla. Estaba inconsciente. Mientras el conductor del Impreza pedía una ambulancia, su acompañante trataba de sacar a Cheban del auto. Thorpe inspeccionó la parte trasera del vehículo que parecía haberse llevado la peor parte del impacto. Vio que la cajuela estaba abierta y su contenido desparramado en el piso.

“¡Maldición!” gritó azorado, llevándose la radio a la boca. “Habla Thorpe. ¡Avisen al escuadrón antiterrorista!”

ONCE. Lancing, West Sussex, Reino Unido

Las oficinas de NewSound Reino Unido se encontraban en Dolphin Close, un callejón sin salida curvo en el parque industrial de Lancing. Un gran depósito de maderas se encontraba al frente. Su techo hubiera servido a los intereses de Sergey si su objetivo no se encontrara tan lejos como para utilizar su Uzi. Esta vez llevaba un arma diseñada para combates a corta distancia que estaba hecha para causar el máximo daño posible, no el rifle de francotirador que había utilizado para abatir su víctima anterior.

La persistente lluvia reducía la visibilidad, lo que jugaba a su favor. Sergey yacía sobre el piso debajo de un camión volquete, su lado izquierdo apoyado sobre el frío acero del chasis. Su impermeable azul oscuro lo protegía de la lluvia, salvo por el continuo goteo que corría hacia su manga, donde se mezclaba con el sudor de su piel húmeda. Vestía unos jeans y un grueso suéter de lana debajo del impermeable, por lo que cambiaría rápidamente su apariencia luego del ataque, y se dirigiría de vuelta al aeropuerto de Gatwick. Entonces Mark Peters retornaría a Viena y a los acogedores brazos de su nueva novia. Se empezaron a encender las luces en el depósito mientras los primeros trabajadores iban llegando. El resto del parque seguía en silencio. Se hicieron las siete de la mañana, ya había amanecido, y la lluvia continuaba golpeteando contra el balde el camión y los capós de los demás camiones estacionados allí. La visión de Sergey estaba limitada a lo que podía ver directamente delante suyo y justo debajo de donde él se encontraba. Si alguien se acercaba caminando él no podría verlo hasta que no esté encima de él. Y eso incluía al dueño del camión que podía, regresar en cualquier momento. O no. No era una ubicación ideal, pero Sergey ya estaba comprometido. Decidió pensar en positivo y continuar al acecho de su víctima.

Dave Ossowski no se sentía bien. Como la mayoría de los jóvenes, había estado bebiendo la noche anterior. A diferencia de los otros jóvenes, el debía levantarse temprano al día siguiente para ir a trabajar. No es que le importara perderse un sábado a la mañana, ¡pero éste sábado llegaba luego de una larga noche! Este sábado era realmente engorroso. Su madre estaba de guardia en el hospital, por lo que se había llevado el auto. Quizá Bav lo acercara a casa; generalmente lo hacía. Dave se subió la capucha de su chamarra, se bajó del autobús y empezó a caminar bajo la lluvia.

Bav ingresó al túnel y pronto dejó atrás la lluvia y la señal de su radio. Los limpiaparabrisas anduvieron un momento en seco hasta que los sensores automáticamente los apagaron. Baff inhaló profundamente. Se estaba resfriando. Últimamente se sentía con un resfrío permanente. El estrés provocado por dirigir la compañía estaba haciendo mella en su sistema inmune, o así le había dicho su esposa, quien era una médica residente; le había ordenado ingerir Echinacea, vitamina C, y algo de zinc. Él había aceptado como siempre, pero continuaba bebiendo su coñac una vez que ella se iba a dormir. Desde la muerte de Jas, él había pasado cada vez más tiempo en la oficina haciéndose cargo de todo, desde actualizando datos hasta probando dispositivos devueltos. Hoy era el turno de la página web, específicamente la sección de noticias de NewSound. Había escrito una sentida dedicatoria hacia su padre, y ahora quería agregarle algunas fotos. Al salir del túnel, la lluvia volvió a caer contra el parabrisas, hasta que los limpiaparabrisas empezaron a funcionar nuevamente. A la distancia, Bav notó que el mar no lucía tan oscuro, e incluso se veían parches lejanos de cielo despejado. Quizá hoy fuera un día tan gris...

Más presintió que vio llegar el primer pedido de madera. Los camiones podían aparecer y ser descargados a cualquier hora, siempre que los transportistas hubieran declarado su carga en la aduana en Newhaven. Por ese motivo siempre había empleados en el depósito. Eran casi las ocho de la mañana.

Sergey se estiró en un intento de relajar sus acalambrados músculos. En una situación ideal el tendría algo sobre lo que tenderse. De hecho, si la situación fuera ideal él estaría seco y no habría riesgos de ser sorprendidos por otras personas. Empezó a repetir mentalmente una y otra vez lo que el Toro le había contado. Cómo Bav había acatado las órdenes de Jas. Cómo el hijo había ejecutado la sentencia de muerte dictada por su padre, momentos después de que éste muriera torturado y deshecho. Dentro de su mono, Sergey Gorodetski empezó a sudar profusamente al verse envuelto en una furia blanca que le invadía todo el cuerpo. Pagarían por el asesinato de su hermano. Todos ellos, padre, hijo y el primo en Pakistán.

Dave oyó el claxon del auto y se volteó. Bav le hizo luces y condujo hasta su lado. “Súbete y trata de no mojar el tapizado de cuero.”

“Buen día Bav.” Dijo Dave y cerró la puerta.

Las luces del auto lo volvieron al presente. Su boca estaba seca, y su cuerpo había dejado de pedirle a gritos un poco de calor y comodidad. Sergey preparó su Uzi.

Bav le dio las llaves de la empresa a Dave. “No tiene sentido que ambos nos mojemos, así que tu abre las puertas y yo te seguiré.”

Dave hizo un gesto, se puso nuevamente la capucha y salió del auto agradeciéndole, no de muy buen modo, a su jefe.

Salpicando agua producto de los charcos formados, Dave llegó al pórtico de la entrada y buscó el candado. Colocó la llave y la giró. Ingresó al depósito e introdujo el código de la alarma.

Un flash de luz destelló y el sonido de una explosión lo cogió por detrás. Dave saltó sobresaltado y cayó contra la pared en shock. Se agachó un segundo tratando de comprender qué estaba pasando. Se levanto y temerosamente dio unos pasos hacia el pórtico. Su cabeza no entendía lo que veía. Bav yacía sobe el capó de su Mercedes, con los brazos extendidos a ambos lados. Su camisa blanca, pegada al cuerpo por la lluvia, estaba manchada de sangre, producto de la sangre que manaba de su pecho y estómago. Trató de sentarse pero solo movió su cabeza. A un metro y delante suyo se encontraba un hombre vestido con un impermeable azul que llevaba una ametralladora en sus manos. Bav sintió la presencia de Dave, y su boca se movió para avisarle del peligro. No llegó a emitir palabra alguna. El asesino levantó su arma, gritó algo a Bav y apretó el gatillo. El cuerpo de Bav se retorció al ser atravesado por la ráfaga de balas que se incrustaban en el auto debajo suyo. Dave giró sobre si mismo y se tiró adentro del almacén. Con manos temblorosas logró cerrar el candado antes de arrojarse detrás del mostrador de la recepcionista donde vomitó sin parar.

Sergey repitió su proclama, aunque esta vez hacia un cadáver. “Esto es por mi hermano...”

Oyó un ruido detrás suyo. ¿Había habido otra persona en el auto?” Mierda. Había dejado que la pasión gobierne sus acciones y había actuado como un novato. Se movió hacia la entrada del depósito al tiempo que recargaba su arma. Empujó la pesada puerta. Cerrada. ¿Debía mirar por el ventiluz? No. Trotó de vuelta hacia su escondite en el estacionamiento, cogió su pequeño morral y guardó el arma adentro. Luego salió del complejo industrial tan rápido como pudo.

Comisaría de policía Paddington Green, Londres

Cheban estaba sentado fumando en la sala de interrogatorios. Se sentía, según sus propias palabras, “como una mierda”. Tenía el brazo izquierdo en cabestrillo, su hombro izquierdo vendado fuertemente, y llevaba puesto un collarín. Había sido muy afortunado, o eso le había dicho el médico que lo había examinado. No había indicios de daño cerebral ni de lesiones internas; tan solo tenía una clavícula fracturada, tres costillas fisuradas, un severo esguince en su tobillo izquierdo y las secuelas de un grave latigazo cervical. Cheban no estaba de acuerdo con el médico, y, bajo su criterio, él tenía “muy poca suerte”. El doctor le había firmado, a regañadientes, el parte médico para ser sacado de terapia y poder ser indagado.

“Soy un hombre muerto. Tú me entiendes, soy un hombre muerto. Si voy a prisión moriré, si me dejan libre moriré de todos modos.”

Cheban dibujaba, en su mente, un futuro muy sombrío.

Furr frunció el entrecejo y miró al moldavo. “¿Quién quiere matarte?”

Cheban levantó su mano derecha, la única que podía mover, y agitó su cigarrillo. “No, no. Haz un arreglo conmigo y te contaré todo.”

“Arkadi, no estás en posición para exigir un acuerdo. Tienes una causa por posesión y provisión de armas de fuego que podría significarte una larga estadía tras las rejas. Y esto sacando la posibilidad de que se te asocien cargos terroristas e infracciones de tráfico.”

Cheban apagó su cigarrillo. “No, tú escúchame señor detective en jefe Furr. Si me condenas, moriré y no sabrás nada. Ellos reclutarán y bingo, tendrás más AK-47 en las calles.”

Furr echó un vistazo hacia el espejo doble desde donde sabía que el comisario estaba observando el interrogatorio. “¿Qué tipo de arreglo quieres hacer?”

Cheban encendió otro pitillo. “Ustedes me brindan protección – una nueva identidad – y yo les cuento todo. Para quién trabajo, de dónde me llegan los envíos, a dónde envío los pedidos, y todos los pormenores. Quién me paga y cuándo. Esto es algo grande, como la Mafia.”

Hubo un golpe en la puerta y entró un oficial de civil que le dio una nota a Furr. Este la leyó y detuvo el grabador digital. “Interrogatorio suspendido a las diez y veintiocho de la mañana. Detective en jefe Furr deja el cuarto.” Y hablándole a Cheban dijo “Volveré.”

“No hay problema Arnie, no iré a ningún lado.” Cheban recalcó en su paquete de cigarrillos vacío y preguntó “¿Me traes otro atado?” tosiendo con claras señales de dolor.

Lancing, West Sussex, Reino Unido

La adrenalina del asesinato había pasado ya y sentía nauseas. Tampoco debía precipitarse. Estaba sentado en un autobús mirando por la ventana, como cualquier otro pasajero que transitaba una húmeda y miserable mañana de sábado. Gorodetski había corrido hasta la playa, introdujo la Uzi en su morral, que había lastrado previamente con guijarros, y se metió en el mar, donde tiró la mochila. Luego se quitó el impermeable y las botas Wellington, las guardó dentro de una segunda mochila, y caminó los dos kilómetros hasta el estacionamiento de autobuses Worthing, donde cogió el directo de Portsmouth a Brighton. El chofer, mal pago, no estaba feliz por tener que hacer el turno “temprano” y no le prestó atención al acento estadounidense del pasajero. El autobús era otro de las artimañazas de Gorodetski para borrar sus huellas, que ahora lo devolvían a Lancing. Para cuando el parque de diversiones de Brooklands estaba a la vista, el conductor del autobús estaba bastante malhumorado ya. Las luces titilantes de un auto de policía causaban un embotellamiento delante suyo, y ambos accesos al parque industrial estaban bloqueados. Por la otra mano se acercaban las luces de una ambulancia, abriéndose camino entre el tráfico matinal. Finalmente el autobús tuvo el paso y avanzó. Incapaz de descansar, echó un vistazo al caos que había causado. Su cabeza le daba vueltas y tenía un sabor amargo en su boca. ¿Éste era el gusto de la venganza? ¿Así se sentía hacer justicia por mano propia? Finalmente los asesinos de su hermano estaban muertos. Sintió cómo se le formaban lágrimas en sus ojos y las enjugó con la manga de su suéter de lana. El ómnibus avanzaba lentamente por el camino de la costa y pronto dejó atrás Shoreham, Southwick, Portslade, Hove, y finalmente llegó a Brighton. Se bajó cerca del Muelle Palacio y se adentró en la ciudad, donde tomó un taxi que se encontraba a la cabeza de una hilera.

El conductor dejó su periódico y preguntó a dónde lo llevaba.

“Al aeropuerto de Gatwick.”

El taxista estaba sorprendido. “Será mejor que tomes el tren camarada. Hay uno directo desde la estación central de Brighton. Puedo llevarte allí si quieres.”

No estaba en los planes de Gorodetski recibir ayuda extra. “No, gracias. Estoy apurado. Debo encontrarme con mi novia y ya estoy tarde.”

“Ah, entiendo. Está bien, Te costará alrededor de cuarenta pavos, ¿sabes?”

“Si la hago feliz vale la pena.” No había entendido la relación de la palabra pavo en esa oración.

El taxi se incorporó al tráfico. “Las mujeres.” Le comentó el taxista. “Uno no puede vivir sin ellas, y no puede matarlas.” El pasajero se retorció sin que el conductor lo viera. El taxista sacudió su cabeza y continuó. “Entonces, ¿de qué parte de los Estados Unidos eres?”

Gorodetski no se sentía con ánimos de entablar una conversación, pero consideró que el taxista recordaría más fácilmente un turista yankee maleducado que uno amable. “Boston.”

“¿Ah si? Me gustan sus Red Sox. ¿Eres fanático de ellos?” preguntó, haciendo contacto visual a través del espejo retrovisor.

“Solo cuando ganan.”

“Si, entiendo a lo que te refieres. No puedo ver demasiados partidos en mi puto televisor.” Gorodetski asintió, y el taxista continuó. “Si no le molesta que le pregunte, ¿Qué está haciendo aquí? ¿Está de vacaciones?”

“Algo así. Estoy visitando amigos y viajando un poco.”

“Es bueno lo que haces. Inglaterra no es Londres solamente, ¿sabes? Deberías ver un poco del resto.”

“Esa es mi idea.”

El conductor se quedó en silencio mientras maniobraba en las pequeñas glorietas de Preston Park, y luego preguntó “¿Le importa si enciendo la radio, amigo?”

“Para nada.” Gorodetski estaba feliz de tener un motivo para no seguir hablando, y se reclinó en el asiento, cerrando los ojos. La tensión y el cansancio finalmente lo habían alcanzado, y había empezado a dormirse cuando oyó en la radio las noticias. “... un tiroteo en el parque industrial situado a las afueras de Worthing. Se reporta por lo menos un hombre muerto. La policía está buscando...”

El taxista cambió de dial. “No me gustan las noticias. Nunca hay na’ nuevo.”

Gorodetski, ya completamente despierto y alerta, asintió.

Hospital Worthing, Worthing, West Sussex

El doctor le dijo que estaba en shock y que podía desarrollar estrés post-traumático, un ataque de pánico, o un flashback. Tenía razón; Dave no dejaba de temblar y nuevamente se sentía enfermo, sin embargo, en un intento por parecer un tipo duro, se lo atribuía a la resaca. “Vomité sobre la silla de la recepcionista.” Murmuró Dave mientras sorbía su té, dulce y caliente.

“Dave sabes que no te haría pasar nuevamente por esto a menos que sea estrictamente necesario.”  Le dijo el detective de la policía Reed. Tenía cincuenta y cinco años y su cara, suave y regordeta, tendía a tranquilizar a los interrogados. Sus rasgos eran de gran ayuda para su trabajo.

“Lo sé. Estoy bien, solo con un poco de resaca. Bebí demasiado anoche.” El azúcar lo había levantado un poco. Reed revisó sus anotaciones. “Ossowski, ese no es un apellido común.”

“Es polaco. Mis abuelos eran de Gdansk.”

Reed recordó un viejo noticiero de TV de los años. “Ah, Solidaridad, astilleros y Leh Valensa.”

Dave asintió pero era muy joven como para entender.

“¿Tú hablas polaco Dave?”

“No. Mis abuelos solían hablarme en polaco, pero de eso hace años.”

Reed se inclinó hacia delante y sonrió. “Dave, dime: ¿Qué pasó?”

Dave bebió su té. “Bav me preguntó si quería trabajar unas horas extras – yo estoy a cargo de la página web – por lo que le dije que sí y me bajé del autobús. Bav me vio y me dio un aventón el resto del camino hasta el almacén.”

Reed asintió y levantó su mano. “Está bien Dave.” El shock hacía que el niño farfullara, y Reed tenía que frenarlo para que no se le pasara por alto ningún detalle. “Entonces, ¿Ustedes dos estaban juntos en el auto?”

“Si. Y me bajé para abir los portones.”

“¿Qué hora era?”

“Como las ocho y media... no, nueve menos diez. Sí, sí, ví el reloj en la recepción.”

Reed asintió nuevamente. “¿Dónde estaba Bav?”

“Estaba todavía en el auto...”

Reed sabía que era difícil, pero tenía que presionar un poco más. “Dave, ¿Qué pasó?”

“Abrí los portones y oí disparos...”

“Bien. Dave estás haciéndolo muy bien. Dime exactamente qué viste y oiste.”

“Me volví y Bav... Bav estaba sobre el capó de su Mercedes y... y yo... este... había un hombre con una ametralladora... disparándole.”

Reed mantuvo su voz neutra. “¿Cómo estaba vestido?”

“Un mono oscuro, como los de un mecánico. No, no, eran impermeables.”

“¿Cómo los de los pescadores?”

“Sí, solo que no era amarillo.”

“¿Viste su cara?” Era lo que más le importaba a Reed.

“No, pero dijo algo.”

Reed se inclinó aun más hacia delante, quedando sentado solo sobre el borde. “¿Recuerdas qué fue lo que dijo?”

“No era inglés. Creo que era polaco. Si, sonaba a polaco.”

¿Polaco? Reed no exteriorizó emoción alguna. “Está bien Dave, ¿qué fue exactamente lo que dijo?”

“Sonó como “Za mayevo Brata.”

“¿Estás seguro?” Reed quería cerciorarse.

“Sí. Eso fue lo que dijo antes de...” Dave se llevó una mano a la boca y rápidamente se levantó. Reed lo miró mientras el joven corría otra vez hacia el baño. El oficial sacudió su cabeza. Cosas como éstas podían dejar grandes traumas en un niño. Le dejaría una nota dándole ánimos, diciéndole que lo que había pasado no era su culpa, y que no había nada que él pudiera haber hecho. Sacó su teléfono y llamó a “la oficina”.

Comisaría de policía de Paddington Green, Londres

“Entrevista con Arkadi Cheban retomada a las diez y cuarenta de la mañana. Oficiales presentes: Detective en jefe Furr y agente de campo Reynolds.”

“¿Me trajiste cigarrillos?” preguntó Cheban extendiendo su mano sana

“Aquí los tengo.” Dijo Furr dándole un atado nuevo.

“¿No me trajiste un encendedor? ¿Crees que me preocupa lo que pueda hacerle el tabaco a mi salud?” Le preguntó y encendió uno.

“Quizá no, pero sí.” Respondió Furr.

“¿Entonces por qué me haces esperar? Soy un hombre ocupado.”

Furr fue directo al grano. “¿Haz estad vendiendo armas de guerra en los últimos dos meses?”

Cheban exhaló, y el humo salió de su boca, cuyas comisuras se habían curvado  en una sonrisa. “Tu me ofreces un trato que me convenga, yo te diré lo que quieres oir.”

Furr apretó sus labios. “Mira, te prometo que te conseguiré ese acuerdo, pero primero necesito algo de ti, algo que nos de confianza para tratar contigo.”

Cheban se encogió de  hombros. “Seguro. Ayer le di a un estadounidense una Uzi 9mm – como las que usa Terminator.”

Furr parpadeó. “¿Un estadounidense?”

“Esto, por esta vez, es gratis. ¿Ya confías en mí? Muéstrame una foto y te lo mostraré. Tengo una buena memoria para las caras.”

Furr salió de la habitación como una tromba y por poco no derriba al joven Reynolds.

Aeropuerto de Gatwick, West Sussex

En el Aeropuerto de Gatwick a un teléfono celular Orange de los “compra y activa” se le quitó la batería y el chip. Cada uno de los componentes fue tirado en un cesto de basura distinto. En Kiev, otro teléfono indetectable, un UMC “compra y activa” Motorola sonó y alertó a su dueño de un mensaje de texto entrante. El Toro leyó el mensaje y le dio un golpe en el hombro a Oleg. “Lo hizo.” Luego, arrojó el teléfono por la ventanilla del BMW que avanzaba a toda velocidad, directo al río. Dmitro miró por el retrovisor pero no emitió palabra. Sabía que era mejor no enterarse qué era lo que hacía sonreír a su comandante. Dmitro era un ex miembro de las fuerzas especiales ucranianas, y conocía los caminos de Ucrania como ningún otro. El Toro y Oleg habían reclutado a otros miembros leales y orgullosos de volver a pertenecer a las Spetsnaz.

Comisaría de policía de Paddington Green, Londres

Wheels se movió rápidamente. En cuatro horas, la oficina de migraciones de Su Majestad había elaborado una lista de todos los ciudadanos estadounidenses y polacos que habían ingresado al Reino Unido en las últimas dos semanas y estaban trabajando en una lista que abarque un mes hacia atrás en el tiempo. La información que tenía Reed la había cruzado con la de Furr. Los casos habían estado, indudablemente, vinculados. Una ametralladora era algo realmente inusual en el Reino Unido. La descripción provista por Cheban había circulado, y se elaboró un listado de veinticinco hombres colorados. Le mostraron a Cheban las imágenes de las cámaras de todos los aeropuertos londinenses, las del Túnel del Canal, y la de los mayores puertos de pasajeros. Esta vez Furr le había hecho una oferta a Cheban que éste rápidamente aceptó. Cheban revisó varias imágenes, descartando cinco estadounidenses por ser demasiado gordos, y cuatro polacos por se demasiado flacos. De los restantes dieciséis, escogió un identikit. “Este hombre.”

Furr miró el nombre, “Mark Peters.”

DOCE. Restaurante “La Ciudad Prohibida”, Odessa, Sur de Ucrania

“General Varchenko, ¿me permitiría estrechar esta mano?” El restaurant era gourmet, chino, estaba de moda, y era propiedad de Varchenko. El Toro celebraba su gusto.

Varchenko levantó la vista y exclamó. “¡Tú!”

El Toro se sentó y tomó un camarón. “¿Puedo?” preguntó. Varchenko trató de responder pero tenía la boca llena de comida. “Tengo noticias para ti, directas desde Londres. El hijo de Malik está muerto.”

“¿Qué?” Preguntó exaltado Varchenko, escupiendo brotes de soja.

“Fue asesinado esta mañana.” Sus penetrantes ojos verdes atravesaron al General. Varchenko estaba anonadado. Pashinski continuó. “Esto son solamente negocios, pero lo hiciste personal al mandar hombres a asesinarme. Debes entender por qué el segundo Malik debía morir. Ahora estamos a mano nuevamente.”

Varchenko se levantó de golpe, haciendo tambalear la mesa, envuelto en ira como nunca antes. “¡Estás loco!”

“No General. Un hombre loco mata sin motivo.”

Los ojos de Varchenko recorrieron el lugar. No podía ver a sus hombres a las puertas, e incluso el mozo había desaparecido.

“Ahora, acerca de mi proposición...” comenzó el Toro en un tono tranquilo.

“¡Tu propuesta!” Varchenko avanzó hacia la puerta pero se detuvo súbitamente. Dos hombres enormes aparecieron en el umbral. ¿Cómo podía estar pasando esto? ¡El era el General Varchenko, de la KGB!¡El tenía poder sobre la vida y la muerte! Inspiró profundamente y se volteó para mirar a la cara a su acosador. “¿Cuál es tu propuesta?”

El Toro acomodó la mesa y se sentó. Varchenko se le unió cautelosamente. Oleg y Dimitro hicieron reingresar al restaurante a los guardaespaldas, más pequeños, de Varchenko. Los hombres del Toro tenían pistolas 9mm en sus manos, y los hombres de Varchenko llevaban sus manos entrelazadas detrás de la cabeza. El grupo se sentó en una esquina alejada, Oleg y Dmitro manteniendo una distancia segura. El Toro asintió. “Yo lo admiro General. Usted ha sido mi modelo a seguir; Ha hecho la transición de hombre de partido a criminal a un empresario con gran facilidad. Tiene una empresa que exporta a Pakistán y a toda Europa, varios restaurantes, comparte la propiedad de un banco, y ahora planea realizar un importante desarrollo hotelero. Bravo.” Y aplaudió.

La cara de Varchenko no dejó ver ninguna emoción, y sus ojos observaron al hombre más joven. “Me alegra que le guste.”

El Toro entrelazó sus manos y prosiguió. “Lo que le propongo General, que me asista para poder lograr lo mismo. Por una parte, tengo ciertos bienes, que están prestos para ser exportados, y podría utilizar su red de distribución para lograr mi cometido. Por otra parte, me gustaría invertir mis ganancias en su “emprendimiento”. De un patriota a otro, creo que su proyecto hotelero es perfecto. Esto traería un gran desarrollo a Ucrania.” Los ojos verdes se agrandaron casi imperceptiblemente, pero el Toro lo vio y sonrió.

Varchenko reparó en la botella de vino chino que estaba en el suelo. “¿Puedo?” y sin esperar respuesta se agachó para recobrar la botella de Huadong Chardonnay Shangdong. Se sirvió un vaso, sin ofrecerle a su invitado, y lo bebió. “Usted tiene una forma demasiado directa de realizar negocios, señor Knysh. Asesinó a mi socio – dejando un vacío – puedo llegar a entenderlo, pero ¿ahora quiere que dejemos de lado ello? ¿Cómo si fuera una burda estrategia de negocios? Y encima viene aquí, de esta manera. ¿Cómo llamaría a esta situación?¿Una “adquisición hostil”?”

El Toro estaba disfrutando la situación. Realmente admiraba al General por sus logros en el pasado, que por cierto eran legendarios, y respetaba su metamorfosis. “No es hostil, solo un ferviente interés. Tengo compradores que quieren sus productos, y mejor aun, tengo a disposición el dinero que empezarán a pagarme. Sin embargo, tales montos de dinero pueden causar ciertas sospechas si digamos, a ver, cómo decirlo, depositados directamente en una cuenta bancaria común. Pero esos fondos deben ser invertidos, y así incrementados enormemente.”

Varchenko respoló. “No soy un servicio de lavandería y mi empresa es una compañía de recados. Pero si vamos a ser socios entonces todo sería puro beneficio.” El Toro no pensaba que esto sería fácil, pero el viejo sabía moverse en el mundo de los negocios, y seguramente no ignoraría semejante oportunidad. “Obviamente, por cada envío exitoso usted recibiría una tasa de tramitación.”

Varchenko vació su vaso. “No hago tratos con criminales.” El identikit que le había dado al SBU era realmente bueno. Este hombre pronto estaría arrestado.

El Toro dejó asomar otra sonrisa en su cincelado rostro. El hombre no sería de confianza a menos que el arreglo sea tan bueno como para ser imposible rechazarlo. “Está tirando a la basura un millón de dólares. Tengo un cargamento listo para salir que le haría ganar por lo menos esa suma si usted acepta formar una sociedad.”

La nariz de Varchenko se crispó al oír la suma. No era demasiado grande para un hombre de sus recursos, pero era mucho más de lo que Malik había logrado en sus primeros dos años. “¿Es esta una suma que usted puede garantizarme, Knysh?”

El Toro abrió sus manos y respondió. “Tan pronto como la carga salga de Ucrania el dinero será suyo.”

“La mitad ahora o no hay trato.” No debería molestarle aceptar. Siempre podría pedir un informe de las mercancías en la aduana.

“Eso es aceptable.” El Toro levantó su mano derecha y uno de sus hombres a las puertas le entregó un maletín de cuero. “Como acordamos.”

Varchenko quedó boquiabierto al ver el maletín, y luego, cuidadosamente, lo abrió. Adentro había pilas de billetes de cien dólares. Podría haber pedido más. “Mmm, lo haré contar y verificar.”

“¿Sigue sin confiar en mí?” El Toro asintió. “Es entendible. Le enviaré los detalles del primer embarque. Espero que esto sea el comienzo de un largo y provechoso negocio entre nosotros.”

Varchenko cerró el maletín y se levantó al ver que su nuevo socio comercial lo hacía. El Toro extendió su mano y esta vez fue recibida. El apretón de manos fue un poco más largo de lo necesario, mientras los dos hombres se estudiaban. El Toro asintió y salió del lugar. Varchenko frunció el ceño a sus hombres, quienes retornaron a sus posiciones, y luego se puso a contar el dinero.

Embajada Británica, Kiev

Su buzón de entrada rebosaba de mensajes nuevos y correo basura, que habían sido enviados desde diferentes partes del mundo donde ya estaban bien entrados en el día lunes. Revisó su correo electrónico en la oficina; no tenía Internet en casa. Todavía no había banda ancha en Ucrania, por lo que para Vickers no tenía sentido tener Internet en su casa. Si alguien realmente quería contactarlo él tenía siempre abierto su Nokia. Mientras pasaba a través de la masa de correos electrónicos, vio uno de Patchem. Había sido enviado el domingo a la noche, y le pedía que lo llamase a través de una línea segura una vez que llegara a su oficina. Vickers miró su reloj. Eran las ocho y media de la mañana en Ucrania, lo que significaba que eran las seis y media en el Reino Unido. Patchem vivía para su trabajo, pero Vickers dudaba que estuviera en su oficina a esa hora. Vickers optó por responder el correo de su jefe, preguntándole cuándo lo podía llamar. Sería un día ajetreado. La llegada de la misión comercial la noche anterior significaba que él tendría que oficiar una reunión a las diez de la mañana. También sería necesaria una recepción en la embajada esa misma noche, en la que invitaría a los concurrentes a establecer relaciones con las compañías británicas. También le habían preguntado si podía asistir a un encuentro con el ayuntamiento de Kiev, quien quería discutir acerca de inversiones y sociedades de algún tipo. Sumado a los correos electrónicos y los otros negocios que podrían aparecer de repente, Vickers vislumbraba que no tendría ni un minuto libre como para almorzar algo. Su teléfono con línea segura sonó. Levantó el tubo y hubo una pequeña pausa, mientras los codificadores a ambos lados de la línea protegían la comunicación.

“Alistair.” Era su jefe, el controlador de campo del SIS, Jack Patchem.

“Buen día Jack.” Había llegado temprano a su oficina.

“Dudo que te hayas perdido las noticias sobre lo acontecido en Worthing: hubo un tiroteo.” Patchem había ido directamente al grano.

“Sí, lo vi en el noticiero de la BBC Mundial. Fueron un poco livianos en cuanto a la información, como era de esperar.” Respondió Vickers, curioso.

“Podemos confirmar que el hombre asesinado es Bav Malik, el hijo de Jas Malik.”

Vickers estaba anonadado. “¿El hijo, también muerto?”

“Me temo que sí Alistair. ¿Lo conocías?”

“Nos encontramos en un par de ocasiones.” Dijo Vickers, rememorando la presentación de la misión comercial.

“Lo siento.” Le respondió Patchem, quien tosió. “Lo que sea que tengamos entre manos, no está limitado a Ucrania. Te enviaré todos los detalles. El método fue diferente esta vez – de cerca, con armas automáticas. De cerca, y como si fuera personal, diría. “Cinco” ya tiene a alguien bajo custodia quien podría haber provisto el arma. Prepárate para hablar con ellos en caso de que se contacten contigo y tus amigos de INTERPOL. No creo que haya mucho que puedas hacer más que presionar a la SBU.”

“Por supuesto.” Respondió Vickers, su mente trabajaba a toda velocidad pensando en qué podía hacer para ayudar. “¿Qué tiene “cinco” hasta ahora?” Él, como Patchem, se refería al Servicio Secreto de Su Majestad por su alias.

“Mmm.” Patchem dejaba ver que no estaba contento. “Nada en concreto. O por lo menos nada que estén dispuesto a compartir por el momento.”  No había problemas entre las agencias, pero a veces el SIS y el MI5 no se llevaban de la mejor manera.

Vickers sacudió su cabeza. ¿Era esto una venganza contra los Maliks que había sido llevada a cabo en Ucrania por mera casualidad? ¿Eran los negocios de Malik en Ucrania una fachada? Vickers no tenía respuesta para ninguna de estas preguntas, y eso lo molestaba. Le molestaba no saber qué estaba pasando. “¿Alistair?” lo llamó Patchem, interrumpiendo con sus pensamientos.

“¿Si Jack?”

“Disfruta el resto de tu día.” El teléfono súbitamente quedó mudo. Patchem, como siempre, no hablaba más de lo necesario.

Vickers se recostó sobre el respaldo de su silla y miró al techo. “Dos sombreros.” Pensó. “Dos sombreros y solo una cabeza.”[25] Eran las nueve de la mañana ya; solo tenía una hora para preparar su reunión informativa con los “misioneros”.

Consulado británico en Kiev

La música clásica sonaba suavemente de fondo mientras camareros ofrecían canapés a los invitados allí reunidos. Para ser un edificio moderno, este cuarto era mejor de lo que se esperaba, aunque Vickers prefería las pequeñas pero mucho mejores salas del viejo edificio de la embajada a estas grandes y desabridas estancias del nuevo edificio del consulado. Los catorce miembros de la misión comercial estaban mezclados entre los invitados. Algunos de los miembros de la misión, como el Director de Estudios Internacionales de la Escuela de Idiomas, habían llevado más invitados que otros. De hecho, el sastre de Saville Row parecía estar solo. De hecho, parecía mirar casi con nostalgia a las cuatro atractivas mujeres que parecían revolotear alrededor del representante escolar. Vickers escudriñó los rostros; conocía a algunos nombres de la lista, pero a la mayoría no. Estos eran pequeños empresarios los que habían venido en esa ocasión. Y empresarias, se corrigió a sí mismo. Las compañías multinacionales parecían aterrizar en grande, para luego quejarse con él de que estaban en territorio desconocido. Oyó risitas de una invitada cuando el gerente de ventas de le empresa de regalos empresariales le dio un “anillo orgásmico” para que pruebe. Ella presionó el botón y comenzó a gemir. Vickers sacudió su cabeza, ¿Qué estaban tratando de vender estas personas?

Y lo que más le llamaba la atención, ¿Por qué los ucranianos querrían comprarlo?

“Tom Watkins, de Thomas Watkins y Asociados.” Se presentó el empresario y estiró su mano.

“Alistair Vickers, Adjunto Comercial.”

“Lo vi en la reunión informativa de esta mañana. Disculpe usted, pero no me pude quedar después para presentarme debidamente. Tenía otras reuniones.”

Vickers tomó la tarjeta de presentación que el hombre le ofreció. Estaba escrita en inglés de un lado y en ucraniano del otro.

“Veo que hizo los deberes.” Le comentó. Había perdido la cuenta del número de empresarios extranjeros que habían venido a Ucrania con sus tarjetas de presentación y productos en inglés, sin traducción al idioma local.

“Siempre me enorgullezco de eso, de conocer el lugar donde me muevo.” Miró alrededor del salón. “Las últimas dos reuniones a las que asistí eran en árabe.”

Vickers puso cara de circunstancia. “¿En serio?”

“Así es. Dos recepciones, hace más o menos dos años, y en ambas los mismos “exiliados” que se juntaban para beber de forma “legal” en la Embajada.” Mantuvo su compostura y simuló toser. “No podía vivir allí.”

“Bueno, puedo asegurarle que eso no le sucederá aquí. Jesús puede haber caminado sobre el agua, pero los ucranianos viven por el vodka.”

Watkins le sonrió a Vickers. “Es bueno oír eso. Lo tendré en cuenta.” Cerró sus ojos como para recordar las palabras.

“¿Han llegado sus invitados?”

“No. Solo invité a una persona – Ya acordé encuentros con otros potenciales clientes.”

Vickers repasó mentalmente la lista de invitados. Prácticamente tenía una memoria eidéctica – era casi un requisito para un oficial de inteligencia – pero no recordaba ningún invitado de Thomas Watkins y Asociados. El empresario prosiguió. “Oh, no llené ninguna de las tarjetas – no creo que sea necesario.”

Vickers ocultó su molestia. “Mmm, la cuestión es que, por cuestiones de seguridad, no podemos dejar entrar a nadie al consulado así como si nada.”

“Oh.” Suspiró Watkins, y cogió un sándwich de caviar rojo de la bandeja de uno de los camareros. “Disculpe.”

Bondarenko, uno de los ucranianos que trabaja en la embajada, apareció y le hizo señas a Vickers. “Descuide. Ahora, si me disculpa, creo que me necesitan.”

“Por supuesto, adelante.”

Vickers cruzó el salón. “¿Sí?”

“Tenemos en la puerta un invitado que no está en la lista.”

“Entiendo.” Vickers miró hacia atrás y vio a Watkins, quien estaba ocupado sirviéndose otro vaso de vino. “¿Esta persona fue invitada por Thomas Watkins y Asociados?”

“Así es. Aquí está el nombre del invitado.” Dijo Bondarenko y le entregó a Vickers una tarjeta.

Vickers vio que la tarjeta, que decía “Valeriy Ivanovich Varcheko, Director General de Investigaciones en Odessa.” Vickers tragó saliva. ¿Watkins había invitado al General Varchenko?” No podía dejar que su sorpresa sea tan evidente, y actuó como correspondía.

“Está bien, hazlo pasar.” Vickers se acomodó la corbata y esperó al ex General de la KGB. Watkins seguía ocupado, ahora viendo qué llevarse a la boca, por lo que no vio cuando Vickers le dio la bienvenida al nuevo invitado. Varchenko ingresó a la sala con la cabeza en alto, como los actores de vieja escuela al aparecer en el escenario, y observó a las personas allí presentes. Estaba acostumbrado a ser la atención, y había sido tratado casi como una celebridad en tiempos pasados, cuando le habían dado la medalla de “Héroe de la Unión Soviética”.

Vickers se acercó. “General Varchenko, es un placer tenerlo aquí presente, en suelo británico.” El consulado y todo su terreno formaban, legalmente, parte del territorio británico.

Varchenko sonrió y respondió en inglés “No es la primera vez que invado, ¿señor...?”

“Alistair Vickers, Adjunto Comercial.”

“Es un gusto conocerlo, Alistair.” A Varchenko le agradaba llamar a la gente extranjera por su nombre de pila; lo hacía sentir más cosmopolita. “Fui invitado por Thomas Watkins. ¿Está él presente?”

Vickers se lo señaló. “Allí está, General.”

“Gracias. Si me disculpa, Alistair...” Varchenko asintió solemnemente y cruzó la sala. Watkins estaba bebiendo vino sin advertir el hecho de que tenía restos de comida sobre su corbata. Varchenko suspiró para sus adentros. ¿Por qué los empresarios británicos eran tan desaliñados? ¿Por qué no podían vestir trajes de cuatro mil dólares como él? La razón era que él era un hombre de apariencias.

“¡Tom, qué gusto verte de nuevo!” Varchenko actuaba nuevamente como un empresario.

Vickers observó la situación. Este era un encuentro peculiar. Otro ciudadano británico, que tenía un vínculo con el hombre que recientemente había llegado, había sido asesinado de una forma brutal, sin embargo el General estaba a sus anchas en suelo británico. Una idea audaz lo hizo sonreír. Podía arrestar al General, ya que Ucrania no tenía jurisdicción adentro del edificio. ¿Un equipo venido de Londres podría interrogarlo? Causaría un incidente internacional si se filtraba la noticia, pero podía hacerse. ¿Por qué estaban muertos el padre y el hijo? ¿Qué habían hecho para terminar así, y a quién habían molestado? Su cabeza no descansaría hasta saber los por qué de la situación. Él era un agente de inteligencia, sin embargo en esta situación se encontraba desnudo. Vickers amaba los acertijos, pero odiaba aquellos que no podía resolver, como si fuera un rompecabezas de diez mil piezas al que le faltaba una. Sintió que alguien lo cogía del brazo; era el sastre.

“Ese hombre viste realmente bien.”

Vickers perdió el hilo de lo que estaba pensando. “Es un multimillonario, puede pagar esos trajes.”

El satre tragó saliva. “¿Quién es él? Me pregunto si usted, si usted podría...”

“Es un ex general de la KGB que se convirtió en un hombre de negocios. Le sugiero que le dé su tarjeta.”

El sastre asintió de forma entusiasta, se acomodó la ropa y partió a buscar su presa. Vickers volvió a sus pensamientos. Varchenko debía saber algo, incluso podría haber autorizado los asesinatos. No sería la primera vez. ¿Había venido para demostrar su inocencia? Vickers debía llamar a Londres, esto era demasiado grande para él solo. No podía retener a un oligarca ucraniano sin una orden directa. Vickers salió del salón y caminó hasta el teléfono con línea segura más cercano.

TRECE. Club de desnudistas Marte, Kiev

La camarera retiró el cartel de “reservado” y se sentaron. Sin mediar palabra, una botella de tequila y cuatro vasos aparecieron en la mesa. Mitch era el maestro de ceremonias, y le sirvió un vaso a Snow, Arnaud, Michael, y uno a sí mismo.

“¡Maldita sea! Todavía no me acostumbro.” Se quejó Arnaud.

“Personalmente prefiero una buena cerveza.” Acotó Michael.

“Me da lo mismo siempre y cuando sea Mitch quien pague.” Declaró Snow.

Mitch le hizo un gesto obsceno. “¡Púdranse todos, pendejos! ¿Mejor, Arnaud?”

“Terminaremos haciendo un señorito inglés de ti” Arnaud había estado tratando de enseñarle a su nuevo amigo el “verdadero” idioma.

Las luces se atenuaron, y la favorita de Snow, una rubia con un diminuto bikini verde apareció de entre unas cortinas. Bailó al ritmo de la música mientras se iba quitando lentamente sus guantes blancos y luego la parte superior de la bikini. “Los jueces británicos puntúan su interpretación artística con un 9,8.”

“Yo le pondría un 1.” Dijo Michael, haciendo su habitual broma.

“Tengo.” Dijo Mitch entre las pitadas a su habano. “Me dijo que tengo el cuerpo de un dios.”

“Seguramente es de Buda.” Replicó mordazmente Snow.

La desnudista se acercó un poco más y se contorneó en la entrepierna de Snow antes de voltearse y susurrarle al oído. Snow puso un billete de veinte en el borde del bikini, y como premio obtuvo un sensual meneo de trasero delante de su cara, antes de que ella siguiera hacia la otra mesa. Una vez terminada la canción, desapareció detrás de las cortinas sosteniendo su atuendo mientras una segunda bailarina la suplantaba.

“Es nueva.” Dijo Mitch. Sabía todo sobre las muchachas, y de algunas hasta un poco más. La nueva desnudista se contorneó en el pequeño escenario y luego hizo la ronda ente las mesas antes de sentarse al lado de Mitch. “Soy Mel, abreviatura de Melocotón.” Le susurró.

Mitch estaba a sus anchas. “Hola Melocotón. ¿Haz visto al almíbar últimamente?”

La muchacha se detuvo, tradujo mentalmente el comentario, y comenzó a reírse. Cuando terminó la música, se retiró.

“¿Fue por algo que dije?” preguntó Mitch, con una falsa mueca de dolor.

“Bueno, debo cambiarle el agua a las aceitunas.” Dijo Snow, que se paró y caminó hacia el sanitario.

La música de fondo comenzó nuevamente, pero esta vez las luces no se apagaron, y apareció un violinista gitano acompañado por una bailarina exótica, que empezaron con su rutina.

“¿Tú crees que a ella le gusta afinar la flauta?”

“Michael, cada vez son peores.” Se lamentó Mitch.

“¿Por qué no puedes entenderlos?”

La recepcionista pasó delante de su mesa seguida por un grupo de hombres en trajes. Quitó el pequeño cartel de “reservado” de la mesa de al lado del escenario y los hombres se sentaron.

“Oigan, ahí está mi vecino.”

“¿La Tina Turner rusa?” preguntó Arnaud, mirando ansioso hacia el escenario.

“No, mi vecino el que trabaja con la mafia.”

Arnaud se volteó. “¿Dónde?”

“En la mesa al lado del escenario, señor discreción.” Mitch se lo señaló con la cabeza.

“Parece amenazador.” Comentó Michael. “Pero probablemente haga su negocio en eBay.”

“Hace subastas de AK47 cuando necesita algo de efectivo.” Al ver que su vecino lo estaba observando, Mitch levantó su mano a modo de saludo. El hombre sonrió e hizo lo mismo. El espectáculo continuó con una bailarina haciendo la danza del vientre, que casi derriba al vecino de Mitch, cuando este se levantaba para ir al baño.

Snow podía oír la música desde el sanitario, aunque llegaba algo apagada. Mientras se refrescaba, ingreso otro hombre al cuarto de baños. Caminó hasta los lavabos y se lavó las manos. Sin mirar directamente a Snow lo saludó cordialmente en ruso. “Zdravstvyite”.

Snow respondió de igual modo, en su ruso con acento moscovita. El hombre se secó las manos y se acomodó el nudo de su corbata, asegurándose que esté en su lugar. Snow se secó la cara y levantó la vista. A menos de un metro suyo vio un par de ojos verdes como de serpiente. Después de diez años, esos ojos y esa cara parecían no haber envejecido. Sintió un escalofrío en todo el cuerpo, y como su cuerpo luchaba contra ello. Snow se puso tenso. Su instinto de lucha o huida se había activado. Se lavó nuevamente la cara y la mantuvo oculta detrás de sus manos para cubrirse. El hombre continuó ajustando su corbata, mientras se acomodaba un mechón rebelde. Snow se alejó unos pasos de los lavabos en dirección a la puerta. El hombre no le prestaba la más mínima atención. Atravesó las puertas del cuarto de baños, dobló a la izquierda, y salió del club. Caminó a paso ligero por la calle Karl Marx alejándose cada vez más del lugar. Khreshatik, Punshkinskaya, y finalmente su despartamento. En la esquina de Karl Marx y la plaza del teatro Ivana Franka, empezó a trotar colina arriba en dirección al edificio de la administración presidencial y la seguridad de sus guardias armados. Al llegar a la cima se apoyó en la reja, mirando el camino que había realizado. Los dos guardias al otro lado del camino lo miraron con recelo, pero perdieron el interés una vez que él sacó su teléfono móvil y empezó a hablar en inglés. El teléfono de Arnaud sonó en el bolsillo de este. Incapaz de ser oído por la música del lugar, lo envío al correo de voz, que no le permitió dejar un mensaje, ya que súbitamente se apagó. Snow maldijo, le hizo una seña a los guardias y luego intentó llamar a Mitch.

La bailarina le susurró al oído a Mitch. “Estás vibrando.”

Por un momento, Mitch pensó que era un elogio, hasta que se dio cuenta que su teléfono sonaba en el bolsillo de su pantalón. Movió su mano por detrás del trasero desnudo de la desnudista y atendió. “Turney.”

El ruido de fondo tapaba su voz, pero Mitch pudo descifrar que era Snow quien lo llamaba. “¿Dónde estás, amigo?”

“Estoy afuera. Escúchame, deben salir de allí.”

“¿Qué? No puedo oírte bien. ¿Dices que estás afuera?”

No tenía sentido. Mitch en compañía de alcohol y mujeres era como un perro con un hueso. “Deben irse de allí. AHORA.”

“¿Qué? Irnos... ¿qué?”

La llamada se cortó. El Toro se había acercado a saludar a su vecino estadounidense. Le gustaba interactuar con empresarios extranjeros; él creía que le daba un aire de importancia. Al regresar a su propia mesa, ordenó enviar una botella de la bebida preferida de Mitch a la mesa donde este se encontraba. Se sentía de muy buen humor.

“¿Dónde está Aidan?” preguntó Arnaud, quitando momentáneamente los ojos de las mujeres.

“Creo que se fue a casa. A veces, cuando bebe, vuelve a su casa.” Explicó Michael. Arnaud, que ya estaba borracho, entendió que la situación era normal, por lo que continuó bebiendo.

Embajada Británica en Kiev

Vickers se reclinó en su silla y se llevó una masa de crema a la boca. Había recibido dos inquietantes mensajes a su celular, ambos de Aidan Snow, que le solicitaba una reunión. Las llamadas habían entrado a las 11:35 pm y a las 8:30 am del día siguiente. A la mañana siguiente Vickers encontró a Snow esperándolo afuera de su oficina.

“¿No deberías estar en la escuela?” preguntó Vickers con una sonrisa en el rostro.

Snow, que llevaba puesto su habitual cazadora y jeans negros, ignoró el comentario. “Alistair, quiero hablar con el sexto hombre de la embajada.”

“¿El sexto hombre?” preguntó Vickers, manteniendo el código del SIS. “Aidan, con el debido respeto, no creerás que puedo permitir que cualquiera, llámese Aidan, Tom o Dick, se comunique con un representante del servicio de inteligencia de Su Majestad, ¿no? ¿Qué te hace pensar que hay uno en esta embajada?”

“No juegues conmigo. Tengo información primordial y necesito comunicarla.” Snow había previsto esta situación.

Vickers suspiró, aunque, debía decirlo, sentía curiosidad por lo que el profesor exiliado tenía para informar. “Puedes hablarlo conmigo. Si es importante me aseguraré que lo reciban las “personas correctas”.”

“Alistair, este no es el momento para jugar a ser diplomáticos.” Snow empezaba a enojarse, y apenas podía contenerse. Enojarse con Vickers no serviría de nada. “¿Debo entender que firmaste la Ley de Secretos Oficiales?”

“Claro que si, como todo empleado público.” La curiosidad de Vickers aumentaba.

Snow, resignado, puso los ojos en blanco. “Está bien. Lo que voy a contarte ahora me pone en incumplimiento con la ley.” Los ojos de Vickers se abrieron ligeramente, pero no hizo comentario alguno. Snow prosiguió. “En 1996 yo era un activo del Ejército Británico. Me desempeñaba en una misión de entrenamiento en Poznan, Polonia. Mi equipo estaba entrenando en maniobras anti-terroristas a las fuerzas para-policiales polacas...”

“¿Maniobras anti-terroristas?” lo interrumpió Vickers. “¿Vino todo un equipo desde Hereford? Preguntó Vickers, quien intentaba confirmar sus sospechas.

Asintiendo, Snow continuó. “Era una tarea de tres meses, en los que instruiríamos a los muchachos a un nivel convencional.” Snow siguió con la historia, dando solo la información que fuera estrictamente necesaria. Le contó a Vickers que el grupo instructor de la SAS y los aprendices polacos habían sido la unidad policial más cercana al llamado de emergencia desde el SchreinerBank, que notificaba un “robo en proceso”, el posterior tiroteo, y las bajas que se produjeron. “Las dos furgonetas estaban cargadas de explosivos. Perdimos ocho miembros del equipo con la primera explosión. Eso incluyó al conductor del auto en el que yo iba, el jefe polaco en el asiento del acompañante, y dos reclutas que se encontraban en el segundo auto.” Sentía la boca seca, y bebió un poco de su café. Retrotrayendo a su mente los acontecimientos de ese día, continuó. “Los ladrones escaparon con un botín de aproximadamente cuatro millones de marcos alemanes. Nunca nadie supo dónde se fueron. Los autos fueron encontrados en las afueras de Poznan; los residentes cercanos reportaron haber visto un helicóptero militar.”

Vickers estaba serio. “Continua.”

Snow inspiró profundamente. “Anoche en Mars vi a su líder. El mismo hombre que puso su arma en mi cara en 1996. Está aquí Alistair, en Kiev.”

Oficinas de Perry & Roe, Torre Horizon, Kiev

Diez minutos después de dejar la embajada Snow llegó a la torre Horizon. Le asintió al guardia de seguridad. “Tengo una reunión con el director de Perry & Roe.”

Al escuchar el idioma inglés, el guardia inmediatamente se enderezó y llamó a los pisos superiores. Al recibir el visto bueno de la recepcionista de Mitch, le mostró el elevador a Snow. El ascensor lo dejó en el piso doce. Al salir, Snow se encontró con Vera, la efusiva secretaria de Mitch, quien lo guió hacia la amplia oficina de su jefe.

“Adelante.” Intentó sonar profesional Mitch. Snow entró, cerró la puerta y se sentó.

“Buen día.”

Mitch miró su reloj; eran las diez de la mañana. “¡Para mí es medianoche compadre!” Mitch vestía, como de costumbre, una arrugada camisa Oxford azul y una corbata rayada.

“¿No te alcanza para una plancha?” era un chiste recurrente entre ellos.

“Es de las que no se planchan.”

“Pues ahora lo es.”

Mitch sirvió dos tazas de café de su envase personal. Era muy fuerte. “¿Finalmente decidiste trabajar para mi? Buena elección. Ten, un cigarro.”

“No.”

“Bueno, diantres. ¿Por qué estás aquí, en mi oficina?”

“Anoche vi a alguien de mi época de soldado.”

La sonrisa de Mitch desapareció, y se puso serio. “¿Alguien como quién?”

“Alguien que trató de asesinarme.”

Mitch silbó entre dientes. “¿Estás seguro?” Hubo un silencio mientras ambos hombres bebían sus café.

“Estaba en los baños de Mars.”

“¿Me estás cargando amigo?” preguntó Mitch haciendo una mueca.

Snow ignoró el pésimo juego de palabras. “Traje y corbatas oscuros, físico atlético, en sus cuarenta, con cabello al hombro – peinado hacia atrás como un futbolista, ojos verdes...”

Mitch casi tiró su café. “Me asustas amigo. Haz descrito a mi vecino. Llegó cuando tu estabas en el baño.”

Snow frunció el ceño. “¿El tipo de la mafia?”

Mitch tragó saliva. “Ajá.”

Snow se estiró y se pasó la mano por la espesa cabellera. “No nos vio juntos, pero deberías dejar la ciudad. Por las dudas.”

Mitch levantó su mano, como si estuviera en una reunión de negocios. “Espera un momento. ¿Le avisaste a la policía?”

“Le informé al servicio secreto británico. Ellos le avisarán a las personas adecuadas.”

Mitch se levantó y caminó hasta la ventana. La vista del centro de Kiev era de las mejores de la ciudad.

“¿Qué vas a hacer?”

“Este tipo, si es quien creo que es, es peligroso.”

“¿Por qué crees que iría tras de ti?” preguntó Mitch, observando el tráfico.

“Vi su cara. Soy el único que puede reconocerlo y relacionarlo con lo ocurrido en Poznan. Él vendrá por mí.”

“¿Estás seguro que es él?”

“Es él Mitch. Créeme.” Snow le había contado a su amigo todo sobre su vida anterior a ser maestro, incluso el incidente de Poznan, pero no de las pesadillas que había sufrido después de eso. En todas ellas esos ojos verdes lo miraban fijamente.

Mitch se volvió y cruzó sus brazos. “Siendo así, tenemos que llegar a él antes que él llegue a ti. Debemos armar un plan.”

Snow agradecía el compromiso de Mitch, pero lo frenó en seco. “Mitch, es muy peligroso. Mira, si quieres ayudar, vete de aquí, hoy. Vete a tu oficina en Belarús y visita a Natasha, o vete a tu planta en Varsovia.”

“¿Qué hay con patas de rana y del galés?” Mitch pensaba en los otros miembros del habitual grupo que se juntaban a beber.

“Michael vive como un kievita. Incluso parece uno. Es Arnaud quien más me preocupa. Hablaré con ambos. Si el tipo en cuestión es tu vecino, entonces debo asegurarme. ¿Me das las llaves de tu casa? Quiero ir a vigilar.”

“Seguro. Sabes donde guardo el porno.” Mitch abrió un cajón de su escritorio y le arrojó un juego de llaves a Snow.

Snow lo miró perplejo. “Nunca se sabe cuando puedo perder mis llaves, o cuando una empleada pueda necesitarlas.”

No había nada ya en Mitch que sorprendiera a Snow. Había escogido personalmente al personal que trabajaba más cerca de él, y él mismo había hecho el filtro. “Gracias.”

Mitch miró a su amigo y compañero de juerga, con un genuino sentimiento de preocupación en su rostro. “En serio amigo, quiero ayudar.”

Snow le mostró las llaves. “Acabas de hacerlo. Ahora, pídele a tu secretaria que te reserve un vuelo.”

Mitch suspiró y asintió. “Está bien. Pero odio huir. Un marine nunca abandona a sus compañeros.”

Snow sacudió su cabeza. “Mitch tu nunca fuiste un marine.”

“Es verdad, pero vi “Pelotón”.” Ambos hombres sonrieron.

Escuela Internacional Podilsky, Kiev

Al pasar por la puerta de la dirección, Arnaud vio a Snow sentado con Joan. Intrigado, continuó hasta la sala de maestros y se sirvió un café. Snow le había dejado una nota en la mesa de la cocina diciéndole que vaya a la escuela sin él. Arnaud tenía una hora libre, por lo que se sentó y repasó su libro de texto francés.

“Buen día.” Le desearon. Era Snow.

“Hey, ¿qué te pasó anoche? ¿Te pusiste de mal humor y te fuiste a casa?”

Snow se sentó con un café en la mano. “Algo así.”

“¿Y esta mañana?”

“¡Uy, perdón ma!” exclamó Snow levantando sus manos. “Tenía que ir a la embajada a ver a Alistair. Hay un problema con mi visa de trabajo o algo así.”

“Oh.” Arnaud no veía motivo para dudar de su compañero. “¿Te están deportando por indeseable?”

Snow sorbió su café e ignoró el chiste. “¿Irás este fin de semana a Lviv?”

Snow esperaba que su joven colega se aleje de Kiev como venía comentando desde hacía una semana. Un viaje en tren de doce horas sería más que suficiente para atenuar el peligro latente de la noche anterior.

“Sí. Larissa reservó dos pasajes en ese elegante tren privado para las ocho de la noche de hoy. ¿Alguna vez anduviste en él?”

“Sí, y como tú, fue cuando llegué. No te preocupes, no fui con Larissa.”

“En tus sueños.” Sonrió maliciosamente. “¿Cómo es?” Arnaud estaba ansioso por conocerlo.

“¿Mi sueño con Larissa?” Arnaud frunció el ceño. Snow sonrió. “Lviv es una ciudad antigua, con muchos bares baratos y un teatro. Solía pertenecer a Polonia. Hablan ucraniano allí.”

“Ajá. Y el tren, ¿qué tal es?”

“Que yo recuerde, no es malo. Camarote privado, dos camas individuales, baño en suite, y hasta tienen servicio de camarero a bordo. La última vez pedí una botella de licor para entretenerme.”

“Oh, creo que nosotros encontraremos otras formas de entretenernos.” Le dijo Arnaud, y le guiñó un ojo.

“Estoy seguro que sí. Entonces, ¿Tendrás un fin de semana de acción y pasión en Lviv?”

“Lo dudo. En Lviv nos quedaremos en casa de sus abuelos. Es por eso que necesito saber si los trenes son buenos.”

Snow rió de buena gana. “Arnaud Hurst, eres un chiquillo travieso.”

Central de la SIS, Vauxhall Cross, Londres, Reino Unido

El teléfono sonó en su oficina. “Patchem.”

Quien llamaba se disculpó por saltearse el protocolo y llamó nuevamente al agente de campo del SIS, pero había recibido cierta información que quizá no podía esperar al reporte semanal.

“¿Quizá?” preguntó Patchem. “Alistair, me gustaría ver eso que tienes catalogado como urgente.”

Vickers le contó acerca de la reunión con Aidan Snow, un antiguo miembro de la SAS, y le notificó acerca de los temores de éste. Patchem, que sostenía el tubo del teléfono entre su cuello y hombro, tomaba notas en su anotador personal.

“Bien. Dile a este Snow que no desaparezca – podríamos pedirle que vuelva a trabajar para nosotros.”

“¿Tienes algo nuevo con la muerte del segundo Malik?” Vickers no estaba seguro en cómo definir la muerte de Bav.

“Interpol está rastreando un sospechoso que partió de Gatwick y arribó a Viena el mismo día del asesinato. Ellos creen que es estadounidense o polaco. Bastante confuso todo. Tienen a alguien bajo custodia que dice que el asesino fue un joven estadounidense, y un testigo que dice haber oído hablar polaco al hombre.”

Vickers pensó un segundo. “¿Puede ser que sea polaco pero haya hablado en inglés con acento estadounidense?”

“Pienso así.” Patchem le reconoció. “Pero no podemos descartar la posibilidad de que sea ucraniano o ruso.”

“O estadounidense.”

Patchem se estremeció. “Eso sería realmente engorroso. ¿Todavía crees que Varchenko tiene algo que ver?” Pachem se había sorprendido tanto como Vickers cuando el General apareció en la recepción de la misión comercial brindada en el consulado. La idea de Vickers de retener bajo custodia al militar retirado había sido descartada. Ambos hombres concordaban en que la situación era delicada y no tenían evidencia real con la cual respaldar esa acción. Aparte, ellos no eran policías.

“Estoy seguro que hay algo que los una, en algún lugar. Al fin y al cabo, ellos eran socios comerciales. Pero, aparte de eso, no tengo idea.”

Patchem miró las notas que había tomado. “Haré que alguien aquí revise todo lo que me dijiste sobre Snow. Creo que eso es todo por ahora.”

Patchem colgó y mordisqueó el extremo de su bolígrafo, pensativo. Nunca delegaba nada, y eso había estancado su carrera, decían algunos. Jack Patchem cerró sus ojos. 1996, Polonia... ¿Recordaba algo? Mmm. Decidió buscar en su computadora. Señaló con una mano el número que apareció en la pantalla y con la otra lo marcó en el teléfono. Del otro lado de la línea, en Hereford, una voz entrecortada respondió.

CATORCE. Hotel Imperial, Viena, Austria

Varchenko había elegido el lugar para lograr un efecto máximo. Construido en 1863 para un príncipe austríaco, el palacio se había convertido en un hotel diez años después de construido e inmediatamente se convirtió en uno de los más prestigiosos. La grandiosa fachada de la época, y el inmenso recibidor de dos pisos de altura todo recubierto en paneles de madera estaba rematado con un mirador de granito pintado en verde y crema y una araña gigante, lograban el efecto buscado; impresionar – y hasta agobiar – a los invitados, y recordarle a todos que estaban en un palacio y que él estaba oficiando las audiencias. Otros hombres, iguales de importantes que él, preferían que otros hablaran en la reunión, pero Valeriy Varchenko no. Para él, era todo un juego, pensar en algo, sin importar si era grande o pequeño, y que resultara como lo había planeado lo satisfacía enormemente. Miró a los importantes hombres, todos trajeados.

“Caballeros, las últimas novedades acerca de la industria hotelera en Ucrania nos indica que, aunque le escasez de hoteles de calidad sigue siendo un tema en sí mismo, la industria está mostrando grandes signos de crecimiento. Varios operadores internacionales han entrado al mercado local de forma exitosa el último año, PERO, han empezado a aparecer pequeños hoteles particulares en el oeste de Ucrania.” Hizo una pausa para causar un efecto y se encontró con la mirada potenciales inversores. “Más de cuatrocientos millones de dólares se invirtieron en 2005 para mejorar la red de hoteles de Ucrania, un cuarenta por ciento más que el año anterior. ¿Y quiénes lo hicieron posible?” Nuevamente, una pausa dramática. “Fueron inversores extranjeros, como todos ustedes aquí hoy presentes. Radisson SAS invirtió $57,3 millones, el operador hotelero turco Rixos un monto similar. ¿Han sido estas compañías mal asesoradas?” Levantó sus cejar de modo teatral. “No. ¿Serán estos los últimos inversores extranjeros? No. Hilton International anunció que abrirán su primer hotel en Ucrania. Construirán por setenta millones de dólares un lujoso hotel de cinco estrellas en Kiev, a terminar a mediados de 2009. Caballeros, ¡la industria hotelera va a continuar expandiéndose en un futuro cercano!”

Entre la pequeña audiencia de veinticinco personas, Tom Watkins de Thomas Watkins & Asociados asentía vigorosamente y miraba de reojo a quienes hacían lo mismo.

Varchenko le dio un sobro a su vaso de Perrier antes de continuar. “La zona Schengen llega hasta los límites de Ucrania, y todos los miembros de la Unión Europea y de otras nacionalidades no necesitan visas para ingresar a Ucrania, por lo que el número de visitantes de países vecinos es cada vez mayor.” Cogió el control remoto del proyector y presionó un botón; en la pantalla detrás suyo apareció una tabla que mostraba los nuevos hoteles, el número de cuartos que cada uno tenía, su nivel de ocupación y su localización. “Ahora hay hoteles de lujo en Lviv, Truskavets y Kiev. Estos se suman al Hotel Oreanda en Yalta y el Londonskaya de Odessa. Pero ninguno de estos son hoteles exclusivos. Estos alcanzan para satisfacer las necesidades del turista occidental promedio, o el empresario ocasional, pero no para los más exigentes como nosotros.” Hizo otra pausa y le sonrió a una audiencia encantada de haber sido elogiada. “El Hotel Noblesse ocupará ese lugar.” Presionó otro botón del control y empezó a correr un DVD del hotel ya terminado por completo. Varchenko había contratado una compañía productora británica, muy cara por cierto, que se había encargado de la producción y edición, mezclando imágenes reales con renderizaciones al mejor estilo de los estudios de Hollywood. Inspeccionó la audiencia; estaban anonadados. Thomas Watkins hizo contacto visual con él y asintió de forma casi imperceptible. Varchenko estaba orgulloso. Podía sentir su cómo su cuerpo hormigueaba de ansiedad. En el salón se encontraban los peces gordos, algunos de los mayores inversores del rubro, y estaban comprando lo que él les estaba ofreciendo. “Caballeros, el tiempo para invertir ahora, y el lugar para hacerlo es el Hotel Noblesse.”

Café Einstein, Viena, Austria

A medio kilómetro de allí dos hombres se habían encontrado. “Guten Tag Herr Peters.”[26] El mozo recordaba al joven estadounidense que llevaba gafas de sus visitas previas. Se encontraba acompañado por la mujer rubia de nuevo. Tipo con suerte, ¡probablemente ella estaba enamorada de su exótico acento! Como siempre, pidió el plato de la casa y una jarra de cerveza local. Bastante simple el gusto de los estadounidenses, pensó el camarero.

Gorodetski miró a la muchacha a los ojos. Lo que había empezado como una broma, en su cabeza por lo menos, se estaba convirtiendo en algo más serio. Ella se llevó una servilleta a su boca y bebió su cerveza.

“Tal vez deberías beber otra cosa...” sugirió él.

Bernardette sacudió su cabeza. “¿No te gustan las mujeres que beben cerveza?”

Gorodetski rió. “Me encantan las mujeres que beben cerveza. Son las que no lo hacen las que no soporto.” Levantó su vaso y chocó con el suyo alegremente.

“Nunca me gustó la cerveza. Nunca. Pero una vez, en un verano realmente caluroso, yo estaba con mis amigos de la universidad en el lago. Habían llevado solamente cerveza y uno de los muchachos me dio una. Estaba tan fría y tan rica que fue en ese el momento en el que me di cuenta que me gustaba.”

“¿Y el muchacho también te gustaba?”

Bernardette se sonrojó. “No. El trató de besarme. Eramos chicos.”

Gorodetski sonrió. “Somos chicos. ¿Puedo besarte yo?”

Ella frunció el ceño un momento, sin entender lo que él le había dicho, y luego se movió hacia delante. Gorodetski la besó. Cerró sus ojos y sintió que se le formaban lágrimas. La muerte de su hermano y la cara de los dos hombres que él había asesinado aparecieron en su mente, pero sentía una gran sensación de alivio. Se dio cuenta que el beso llevaba más de lo habitual, pero él no hizo el intento de quitarse, y ella tampoco. Hasta que se escuchó a alguien toser. Roto el momento, él abrió sus ojos. El camarero estaba a su lado con la comida.

“Danke.” Dijo Gorodetski con acento estadounidense.

“¿Se le ofrece algo más señor?”

Gorodetski sonrió y le guiñó un ojo a Bernardette. “Por ahora no, gracias.”

El mozo asintió y se retiró.

Centro deportivo Chaika, Oblast de Kiev, Ucrania

El Toro recargó su AK100. El olor a pólvora que emanaba de los casquillos usados seguía en el aire. Algo lo molestaba, pero no sabía qué. Disparó otra ronda a los blancos de prueba en el otro extremo de la galería... su memoria estaba tratando de recordarle algo... El hombre en el club la noche anterior. Miró su ropa de faena; ¿Había visto ese rostro antes? ¿Dónde? El ruido de los demás hombres disparando refrescó su memoria; una puerta que se habría y... ¡ZAS! El Toro cambió su fusil a automático; su ira era indescriptible. Vació el cargador en segundos. ¡Era el héroe de la operación en Poznan! ¡Era la cara del joven inglés! ¡La única persona que podía que podía relacionar su pasado con su presente! Salió del campo de tiro, con sus puños cerrados, como intentando contener la furia que lo envolvía. Todo por lo que había trabajado, todo lo que había tenido que hacer para dejar atrás su pasado y el de sus compañeros, fingir su muerte, crear una nueva identidad. Todo eso, este hombre podía quitárselo.

Embajada Británica en Kiev

“Y aquí lo tenemos.” Patchem hizo una pausa y le mandó a Vickers una copia electrónica del identikit, con el rostro sorprendentemente definido, vía el enlace de video asegurado. “Creemos que el líder fue un ex oficial de las Spetsnaz llamado Tauras Pashinski. Es conocido por su apodo, el “Toro”. Un veterano en la operación de ocupación de Afganistán que dejó el servicio a comienzos de los noventa, justo cuando se hicieron recortes en el gasto militar en la federación rusa. Su nombre estuvo relacionado con una serie de “incidentes”, para ser benévolos, en toda Europa Oriental y las ex repúblicas soviéticas. Entre estos, un asalto en Poznan. El último de estos fue hace más de seis años atrás. INTERPOL trató de rastrearlo, junto al SFS[27] y el DCI[28]. Eventualmente, fue acorralado en Vilna (Lituania) donde murió en un accidente automovilístico producto de una persecución a gran velocidad. Esto sucedió en diciembre de 1999.”

Hubo una pequeña pausa causada por el encriptado de la línea. Vickers miró el archivo. Contenía el reporte de la policía polaca sobre el hecho de Poznan, incluyendo las declaraciones de los testigos oculares del hecho, imágenes de lo captado por las cámaras del banco y unos extractos – mal fotocopiados por cierto – de unos archivos del servicio secreto soviético. Estudió la única fotografía nítida, la de un joven de dieciséis años con cara seria y ojos penetrantes. Patchem había adivinado su pregunta y continuó desde su oficina en Londres. “Sí. Es la única fotografía que tenemos. De forma comprensible, los servicios rusos son algo recelosos a proveernos más información de la estrictamente necesaria.”

“¿Podemos certificar su muerte?” Vickers quería oírlo de su superior.

“El informe, Alistair, es bastante contundente.”

Vickers salteó las páginas hasta llegar a las relevantes, y vio fotos del accidente en Vilna, con toda la documentación correspondiente, incluyendo las declaraciones de testigos presentes en el momento del incidente, el certificado de defunción firmado por un médico, y las inevitables fotos de los peritos forenses, que mostraban un cuerpo empotrado en el volante de un automóvil. “Concuerdo. ¿Cómo quieres que prosiga, Jack?” Vickers le hablaba a la pantalla que mostraba la cara de su jefe.

“Alistair no necesito decirte cómo hacer tu trabajo. Investiga un poco más si tu quieres, pero, en mi opinión, lo que tenemos es un soldado retirado persiguiendo fantasmas del pasado. Échale una mirada al expediente psicológico de Snow. Pashinski es el motivo por el cual él dejó el servicio, la razón de sus lesiones y sus recuerdos.”

Vickers asintió. “Concuerdo de nuevo.”

Patchem continuó. “Recuérdale a Aidan Snow que él todavía está bajo el juramento de los empleados del gobierno. Si el llegara a “ver” nuevamente a este hombre, él debería decírtelo. De lo contrario debe mantenerse callado y continuar con su vida como si nada.”

QUINCE. Lviv, al oeste de Ucrania

El anciano sirvió una bebida en los vasos de chupito y le dio uno a Arnaud con una sornisa. Arnaud le sonrió y junto a los otros dos hombres bebieron sus tragos. El resto de la familia los miraba con rostros expectantes. De repente, Arnaud jadeó.

“Samogon.” Dijo el anciano.

“Claro de luna.” Tradujo Larissa. “Vodka casero.”

“¿Cuál es su porcentaje de alcohol?” preguntó Arnaud. Su garganta le ardía.

“Sesenta por ciento, quizá más.” Le respondió ella, simulando no saber, para la risa del resto de sus familiares.

El anciano, abuelo de Larissa, sacudió su cabeza y dijo en un inglés casi inentendible. “Noventa por ciento.” Aunque no hablaba inglés, todavía recordaba algunas frases de su tiempo como ingeniero en el ejército soviético. La abuela de Larissa le pasó a Arnaud un cuenco con sopa de color rojo.

“¿Borsch?” preguntó éste.

La anciana asintió y respondió en ucraniano, y Larissa lo tradujo. “Mi abuela dice que lo hizo ella misma y solo para ti.”

Larissa le agregó Smetana (crema agria) a la sopa y Arnaud la probó. “Doozja smatchno.” Eran las únicas dos palabras en ucraniano que sabía: muy sabroso. De nuevo, arrancaron las sonrisas por toda la mesa. El extranjero había probado las preciadas recetas de ambos abuelos.

Arnaud y Larissa habían sido recibidos en la estación de trenes de Lviv por sus abuelos, que los llevaron en auto hasta el apartamento donde vivían, en las afueras de la ciudad. A diferencia de la mayoría de los edificios de apartamentos, éste no era de arquitectura soviética, sino que había sido recientemente construido. Había sido diseñado por alemanes, ejecutado por polacos y levantado por ucranianos. Larissa les había comprado el departamento en donde vivían con el dinero de su trabajo en Kiev. Arnaud estaba sorprendido. Los padres de Larissa estaban sentados al frente suyo, su tía entre ella y Arnaud. La mesa estaba repleta de comida casera. Había muchas cosas que no reconocía; por ejemplo, una especie de paté de pescado y ensaladas varias. Una jarra de vidrio de tres litros llena de vodka casera coronaba la mesa. Llenaron el vaso de Arnaud e Ivan, el padre de Larissa, levantó su vaso en un brindis. Arnaud levantó su vaso y se sentó sin emitir palabra. Larissa le tradujo lo dicho.

“Dice que está encantado de vernos en Lviv, que espera que te guste nuestra ciudad, y te desea salud y amor.” Se sonrojó y por debajo de la mesa le puso la mano en su entrepierna.

Los vasos se vaciaron y los ojos de Arnaud nuevamente lagrimearon, para la diversión de los demás. “Gracias.” Dijo.

Sirvieron el Borsch y pronto la familia comenzó a hablar. Arnaud oyó mencionar su nombre un par de veces pero no podía entender ni una palabra. Para él, el ucraniano era menos entendible que el ruso que se hablaba en Kiev. El segundo plato fue servido, y esta vez le tocó a él hacer el brindis. Sin un discurso armado, optó por agradecerle a la familia por su hospitalidad, comentar lo feliz que lo hacía conocerlos, y les deseó salud. Impulsado por Larissa, Arnaud repitió su brindis en francés; la madre de Larissa amaba el francés. Su padre lo miró y levantó su vaso, orgulloso. Esta vez, el Samogon sabía agradable.

Calle Pushkinskaya, Kiev central

Snow despertó sobresaltado en su departamento. Estaba solo. Estaba transpirado y temblaba. Miró su reloj; eran apenas pasadas las tres de la mañana. Las pesadillas habían regresado; el rostro con esos ojos malvados lo miraban a él, incapaz de moverse. La pesadilla parecía más real que nunca, podía ver los detalles de esa cara, y el arma que lo apuntaba a él. Incluso el disparo, que nunca sucedió, parecía muy real. Parecía como si no hubieran pasado diez años.

Mientras estaba en el hospital, Snow había mirado las imágenes que la policía polaca le había mostrado. No era ninguna de las caras la del hombre con su rostro cincelado y esos ojos, verdes, como de serpiente. Había trabajado con un policía experto en el dibujo de rostros, quien había elaborado un boceto. También había ayudado a armar un identikit. Mientras tanto, los policías forenses habían encontrado rastros del explosivo plástico utilizado en las furgonetas. Las huellas químicas eran conocidas para los expertos, que habían sido reclutas en el ejército polaco. El origen de los explosivos era de tipo militar y ruso. En un intento de atrapar a este hombre, las autoridades polacas habían enviado las imágenes del sospechoso tanto al Servicio Federal de Seguridad ruso, que había tomado el lugar de la KGB después de la desintegración de la URSS, y su contraparte militar, el DCI. Producto de la Glasnost, el DCI había cooperado y había encontrado al hombre que coincidía con la cara. El hombre era un ex capitán de las Spetsnaz, llamado Tauras Pashinski, también conocido como “el Toro”. El DCI, sin embargo, no informó el hecho de que Pashinski era buscado para ser interrogado en Rusia.

La investigación polaca prosiguió pero sin llegar a buen puerto. Eventualmente, el caso fue archivado luego de un año, con la única pista desvanecida. Snow había regresado a Hereford físicamente recuperado, pero incapaz de quitar de su mente las pesadillas, por lo que dejó el servicio a mitad de 1997. Sentía que había fallado, pero dejó atrás su pasado militar y empezó a estudiar para ser profesor. A fin de 1999 y mientras se llevaban a cabo los trabajos para recibir el cambio de milenio, el SFS le informó a los polacos que habían encontrado a Pashinski. Había reaparecido con un grupo de ex soldados del ejército rojo en Kaliningrado, el pequeño enclave ruso a caballo de Polonia y su Lituania nativa. Allí había sido visto reuniéndose con grupos criminales y había sido reconocido cuando un ruso, de encubierto, fue presentado a él. El centro de operaciones especiales del SFS ordenó que Pashinski fuera seguido y lanzó una operación de captura a cargo de su unidad Alfa, especialista en contra terrorismo. Su mejor equipo chocó con Pashinski, quien sin embargo logró escapar y entrar a territorio lituano. Su suerte se acabó, sin embargo, cuando, al entrar a Vilna perdió el control de su BMW producto del hielo presente en la carretera y chocó con un gran camión Kamaz. Ya como civil, a Snow el gobierno de Su Majestad no le había informado el final de su hostigador. Para él, su némesis de ojos verdes seguía vivo.

Snow se sentó en la cama y se cubrió el cuerpo desnudo con una manta. Cada ruido lo sobresaltaba, con cada movimiento del elevador imaginaba un equipo de Spetsnaz, vestidos todo de negro, acercándose a su posición. En medio de la oscuridad, se levantó y revisó nuevamente las puertas de acceso al apartamento. Ambas estaban bien cerradas con llave. Arnaud tenía razón; solo volándolas con explosivos podrían traspasarlas. A pesar de la situación, sonrió. El suertudo de Arnaud no solo se estaba follando a Larissa, sino que estaba relacionándose con su familia. Súbitamente Snow reparó en esa normalidad de la que él había huido siempre. ¿Por qué le había dicho a sus padres que quería unirse a las fuerzas armadas? ¿Por qué no había ido a la universidad luego de terminar la escuela, como todos sus amigos, y aprovechado su facilidad con los idiomas? Podría haber trabajado para algún banco internacional, o para el gobierno de Su Majestad en alguna embajada, con algún cargo diplomático, como su padre. Sacudió su cabeza y se le apareció la cara de Alistair Vickers. No. Al unirse a las fuerzas armadas había tomado la decisión correcta. Y también había logrado, de adulto ya, recibirse de maestro. Y estaba haciendo algo realmente gratificante con ello. ¿Pero todo para qué? Su pasado regresado y buscaba saldar cuentas, de llevarlo nuevamente a un mundo de pesadillas y muerte. Caminó hasta la cocina y cogió una botella de licor del aparador. Mañana en el Hash hablaría con Vickers y ver qué había descubierto, sino tendría que ocuparse por su cuenta. Pero ahora tenía que dormir. Si debía beber para lograrlo, pues que así sea. Snow abrió la botella y bebió un gran trago.

Jardines del Parque Pechersk Lavra, Kiev

Randy llevaba el sombrero del Gran Maestre Hash. Les explicó que Mitch estaba fuera de la ciudad por temas de negocios. Los Hashers se habían reunido fuera del Hotel Salute, cerca del Monasterio de Pechersk Lavra. La actividad los había llevado a través del parque y habían terminado cerca del monumento que dominaba la vista al río. Esta vez no había “vírgenes” por lo que pasaron directamente a disfrutar las bebidas. Cansado y aun con resaca, Snow se apoyaba en la barandilla y miraba circular una barcaza por el río, mientras disfrutaba su bebida.

“¿Viniste solo hoy?” le preguntó Vickers.

Snow continuó observando el río. “Así es. Patas de Rana está en Lviv. Su novia está introduciéndolo a su familia. Viven allá.”

“Muy histórico.”

“La primera vez siempre lo es.” Respondió de forma inexpresiva Snow, y se volteó.

“Me refería a Lviv.”

“¿Amigo suyo?” le preguntó Snow, señalando con un gesto a Blazhevich, quien estaba hablando con un par de canadienses.

“Solo es un hasher como tu. Creo que trabaja para el BERD[29].” Vickers había entablado conversación con Blazhevich durante la persecución; el BERD era una pantalla que el oficial del Servicio Secreto Ucraniano utilizaba cuando la ocasión así lo ameritaba.

“¿Un importante banquero, dices?” preguntó Snow, mientras bebía su cerveza. “¿Hace cuánto tiempo que trabajas para seis?”

Vickers se sobresaltó al oír su verdadero jefe.

“No puedo hablar de ello Aidan.”

“Lo sé. Mi padre tampoco. ¿Curioso, no?”

“Si mal no recuerdo, tú fuiste al colegio en Moscú, ¿no?” intentó cambiar de tema Vickers.

“Así es. Eso dice mi expediente, del cual presumo tienes una copia. Junto a mi reporte psicológico, y otros análisis. ¿No?” Vickers sorbió su bebida sin emitir palabra. Snow continuó. “Entonces, ¿tienes alguna noticia?” preguntó mirándolo fijamente.

Vickers tragó. “Es doomingo Aidan. No se trabaja hoy.”

Snow sintió que le hervía la sangre, pero trató de aparentar calma. “Disculpa, pero esto es más importante que la pérdida de un boleto de avión o un pasaporte, ¿no crees?”

Vickers miró a su alrededor para cerciorarse que nadie pudiera oírlos, y luego asintió. “He hablado a Londres, y me han confirmado que eres quien dices que eres. Me enviaron información que indica que, hasta donde nosotros sabemos, este hombre del que hablas está muerto. Murió en 1999.” Vickers se detuvo y esperó la reacción de Snow.

Snow no esperaba esto. Miró de vuelta al río por un momento, tratando de organizar su mente antes de responder. “¿Cómo murió?”

“En un accidente de autos. En Vilna. Está todo registrado; hasta su análisis forense.”

Snow continuó mirando fijamente a la nada, inseguro de cómo debía sentirse. “Alistair, yo lo vi. ¡Te juro que lo vi!”

“Tu crees que lo viste. Se dice que todos tenemos un doble, un doppelganger. Yo por mi parte, espero encontrar el mío.” Dijo sonriéndose.

Snow se volvió y miró a Vickers. “Tal vez tengas razón, pero estoy tan seguro que era él...”

“Mira Aidan, si llegaras a ver a esta persona, o a quien se le parece, me lo cuentas y me encargaré de investigarlo. ¿De acuerdo?”

Snow sintió que Vickers lo estaba tratando como a un chiquillo asustado, pero sin embargo agradeció la oferta.

“Gracias Alistair.” Estrujó con su mano la lata vacía de cerveza y fue a buscar otra. Comenzaba a sentirse un poco más aliviado.

DIECISIEIS. Escuela Internacional Podilsky, Kiev

Arnaud y Snow contaron las cabezas de sus alumnos mientras estos reingresaban a la escuela. Todos estaban presentes. Arnaud miró con nostalgia hacia el corredor.

“Deja de suspirar, la verás en un par de horas.”

“Sí, lo sé.” Arnaud tenía la mirada perdida.

“Realmente estoy sorprendido de que puedas caminar con todo el “ejercicio” que has tenido últimamente.”

Arnaud rió. “¡Los camarotes del tren son para enanos! Aunque fueron mejores que Lviv. ¡Sus padres nos hicieron dormir en cuartos separados!”

“¿Y qué tal estuvo? Me refiero a conocer a sus padres.”

“Bien. Me emborraché con el vodka casero que me obsequiaron. Eso es maldad embotellada.” Arnaud tenía una botella para Snow en su morral, y se la daría más tarde. Había llegado a la escuela directo desde el apartamento de Larissa, donde habían tratado de recuperar el tiempo perdido.

“¿Fueron a la Ópera?” El teatro de la ópera de Lviv se encontraba entre los cinco mejores de todo el mundo.

“Conseguimos un palco. Lo compartimos con otro tipo, pero tuvimos que retirarnos antes, para coger el tren de vuelta.”

“Qué lastima.”

Arnaud sonrió. “Sí, una lástima. Ahora nunca sabré el conde ricachón desvirgará a la muchacha de la aldea o no. Supongo que tú te emborrachaste como de costumbre, ¿no?”

La recepcionista lucía escandalizada. Ambos profesores le sonrieron; ella los fulminó con la mirada, y atendió el teléfono. Era evidente que estaba disgustada con el vocabulario y el tema de conversación de los docentes.

“¡Disculpa!” dijo Arnaud y miró a Snow. “¿No sonríe nunca?”

“Solo cuando se pedorrea.” Le susurró Snow.

Siguieron caminando y llegaron a la sala de profesores. Se encontraba atestada, debido al receso de media mañana.

“Buen día Mikhail Romanovich.”

Mikhail Klimov cogió su morral de una silla vacía para que pudieran sentarse. “Hola.”

Arnaud  se sentó y frunció el entrecejo. “¿Qué significan las terminaciones Ovich y Evich en los apellidos?”

“Significa “hijo de”. Como con los apellidos nórdicos.” Le explicó Snow.

“¿Magnus Magnusson?”

“Claro. O Eriksson.”

“Pero no como en Sony Eriksson.” Añadió Mikhail Klimov.

Arnaud soltó un quejido. “¿Entonces yo sería Arnaud Paulovich?”

“Así es. Yo sería Aidan Philipovich. El hijo de Mikhail es Olexandr Mikhailovich.”

“Espera un segundo, ¿Por qué Olexandr? ¿Cambia también el nombre?” preguntó Arnaud, quien parecía más confundido que antes.

“Mikhail, explícaselo tú.” Dijo Snow.

“Estamos en Ucrania, y Olexandr es la versión ucraniana de Alexander. Si quieres sonar ucraniano, aun si hablas ruso, puedes usar la versión ucraniana de la palabra. Galina”, dijo señalando a la profesora de ruso que se encontraba junto a la fotocopiadora, “podría ser llamada Halina.”

“¿Cuál sería la versión ucraniana de Arnaud?”

“Los nombres que no son eslavos no tienen traducción a nuestro idioma.” Respondió Klimov.

“Bien explicado Misha.” Dijo Snow, y le sirvió algo de café.

“¿Misha?”

“Eso”, añadió Snow, “es el diminutivo de Mikhail.”

Hubo una pausa en la que todos bebieron sus cafés. Klimov le guiñó un ojo.

Galina terminó de utilizar la fotocopiadora y comentó. “Una vez tuve que hacer de intérprete para un empresario estadounidense. Tenía el mismo nombre que su padre, pero él era George Layton segundo. ¡Cuando lo presenté sonó como si anunciara un rey! Y te aseguro que no lo era.”

Embajada británica en Kiev

Vickers revisó el archivo nuevamente y miró al rostro. El teléfono en su escritorio sonó. Vickers respondió, y le dijo a Bondarenko, en la recepción, que dejara pasar al visitante. Se levantó de su silla y caminó hasta el pasillo. Blazhevich se encontraba observando detenidamente una pintura de un partido de cricket. Vickers habló en ruso. “Dobre den Vitaly Romanovich.”

“Buenas tardes, Alistair Vickers.” Respondió en inglés Blazhevich.

“El campo de juego del Sussex County Cricket Club. De niño, mi abuelo solía llevarme.”

“Nunca entendí el cricket.”

“La mayoría de los espectadores tampoco, Vitaly.”

“Si me gusta el rugby que juegan.”

“Si. Nuestro embajador anterior era muy consciente de ello. Creo que incluso dirigió el equipo nacional.”

“¿Quizá algún día los Lions podrían jugar en Kiev, no?”

“Puede ser. Ahora, si me sigues, tengo algo que mostrarte.” Vickers lo guió. Una taza de té y un plato con masas con crema pastelera los esperaban. Una vez acomodados, Vickers le pasó la fotografía a su contacto en la SSU.

“¿Quién es?” preguntó Blazhevich, mientras estudiaba la imagen.

“En 1996 hubo un asalto, algo desprolijo, a un banco en Poznan. Varios efectivos de las fuerzas armadas polacas y británicas fueron asesinados. Este hombre es el responsable.”

“Lo siento, pero en ese tiempo yo tenía dieciséis años. ¿Por qué me muestras esto?”

“Una fuente confiable me señaló que este hombre estuvo en Kiev hace cinco días.” Dijo Vickers, llevando al límite la credibilidad de Snow.

Blazhevich levantó sus cejas. “¿Este no es un trabajo para la Milicia y la Interpol?”

Vickers sacudió negativamente su cabeza. “No porque este hombre murió hace dieciséis años.”

De regreso en su propio despacho, Blazhevich revisó sus notas. Había llegado a un callejón sin salida en la investigación del caso Malik, y sus otros casos, menores, estaban todos bajo control. Sacó el archivo que le había dado Vickers. Tenía detalles del atraco en Poznan, el testimonio de testigos no identificados (por motivos de seguridad todas las menciones de Snow habían sido borradas) y un reporte militar fuertemente editado. Trataría de conseguir la totalidad de estos informes, y luego revisaría el estado de los archivos de seguridad, incluyendo los viejos archivos soviéticos.

“¿Cómo está el caso Malik?” preguntó Budanov desde la puerta.

“No está.” Respondió Blazhevich, mientras buscaba en el cajón de su escritorio un clip sujetapapeles.

Budanov agitó sus manos violentamente y algo de té se deramó, manchando sus pantalones claros. Una repentina fuerza le oprimía el pecho. “No puede ser.” Se calmó y bebió un poco de té. Tenía la boca seca. “¿Quién es ese?”

Blazhevich adjuntó una nota manuscrita a la base de la fotografía. “Alguien que debería estar muerto.”

Calle Pushkinskaya, Kiev

Snow se encontraba en el balcón de su apartamento, y Arnaud le alcanzó otra cerveza. “Gracias.”

Los dos profesores se quedaron en silencio, bebiendo, y disfrutando de la vista nocturna de la ciudad. Volver a casa a las cuatro de la tarde tenía sus ventajas; evitaban el tráfico de salida de trabajo, cuando las calles se atascaban y los trabajadores llenaban el metro como si fuera ganado. Pero si alguien osaba decirle a Arnaud que la enseñanza era pan comido y no un trabajo en serio, bueno, pues esa persona saldría lastimada. Hoy se sentía particularmente cansado. Había comenzado a correr con Snow antes de ir a trabajar, y después nuevamente a la hora del almuerzo, junto al club de atletismo. Miró a su compañero de apartamento, que era diez años mayor que él, y sin embargo parecía estar en mucha mejor forma.

“Sinceramente no sé cómo lo haces Aidan.”

“¿Hacer qué?” preguntó Snow, distraído.

“Salir a correr todas las mañanas antes de ir a trabajar, y luego de vuelta al mediodía. ¡Estoy tan cansado que apenas puedo sostener mi cerveza!” El nuevo Arnaud saludable bebía menos, cuando recordaba hacerlo.

“Ya me acostumbré. Hace mucho que lo hago, y si un día no salgo a correr siento como si me faltara algo.” A Snow le gustaba complementar su ejercicio físico con sesiones de gimnasio tres veces a la semana, y había encontrado un pequeño gimnasio cerca, al que iría con Arnaud el día siguiente.

“Eres de los que necesitan disciplina. Como estar en el ejército.” Dijo Arnaud y bebió un trago.

Snow se volvió y miró a su joven amigo. Había algo que quería decirle. Algo que ahora, a la luz de los eventos recientes no podía mantener en secreto mucho más tiempo. Ya se conocían hacía tiempo, y Snow decidió confiar en él. “Eso. Como estar en el ejército. Cuando me uní aprendí lo que era la disciplina.”

Arnaud miró a Snow extrañado; no se le había ocurrido preguntar a Snow qué había hecho antes de ingresar a la universidad como un estudiante adulto. “¿Qué quieres decir?”

“Yo solía pertenecer al ejército británico. Fui dado de baja hace siete u ocho años.”

“¿En serio? ¿Por qué?” Arnaud estaba impresionado; jamás hubiera tomado a Snow por un recluta, menos aun sabiendo que su padre era un diplomático retirado.

“¿Por qué me uní al ejército o por qué decidí salirme?”

“¿Mmm ambas?”

“Me uní para molestar a mis padres, quienes querían que siga su camino, especialmente el de mi padre, que podía conseguirme un buen cargo en Asuntos Exteriores. Él me dijo que sería una lástima que desperdiciara mi talento para los idiomas.” Relató Snow y bebió su cerveza.

Arnaud asintió. Su padre también lo había visto como su sucesor. “¿Por qué te saliste?”

Snow se dio unos golpecitos en la pierna. “¿Recuerdas el accidente de auto del que te conté?” Arnaud asintió. “En realidad yo estaba en una misión de entrenamiento en Polonia cuando sucedió. Una bomba explotó y quedé atrapado en el medio. Quedé bastante estropeado físicamente.”

“¿Una bomba?” preguntó Arnaud, incrédulo, pero muy interesado. “¿Terroristas? ¿Fue el tema de la Bader Meinhof?”[30]

“Pendejo irrespetuoso, eso fue en los setena. ¡No soy tan viejo! Lo que pasó fue un simple robo a un banco, nada más ni nada menos. Un grupo de ex Spetsnaz decidió hacer un poco de dinero por su cuenta. Traté de detenerlos haciéndolos salir del banco. Ellos habían estacionado dos coche-bombas afuera del banco, y los hicieron explotar.” Snow se apoyó en el barandal. Estaba presenciando nuevamente, en su mente, toda la secuencia.

“Dios mío.” Arnaud estaba anonadado. Frunció el entrecejo. “¿Por qué actuó el ejército británico en territorio polaco? ¿Por qué no la policía local?”

“Estábamos entrenando a su equipo SWAT; yo estaba a cargo del manejo de armas.”

“¡Suenas como James Bond!” dijo Arnaud sonriendo.

“Para nada, yo estaba en el SAS.”

Arnaud estaba boquiabierto. Se sentía un poco avergonzado por haber citado a veces frases de los libros de Chris Ryan y Andy McNab, los cuales había leído por completo.

Snow prosiguió. “Siento haber actuado un poco raro estos últimos días, pero creí que había visto al jefe de la banda de ladrones en Mars – el vecino de Mitch. ¿Lo recuerdas?”

Arnaud recordaba vagamente un hombre de traje; sus ojos habían estado posados en las bailarinas. “Sí, lo recuerdo.”

Snow terminó su cerveza. “Pero ahora sé que estaba equivocado.”

Petropavlivska Borschagivka, Oblast de Kiev, Ucrania

Los portones de entrada se abrieron y el Volkswagen Passat ingresó. Oleg le mostró el camino a la casa a Budanov. El Toro se encontraba en el vestíbulo, sentado en un sillón de cuero color crema. En el inmenso televisor plasma se veían las noticias de CNN. No dejaba de sorprenderle que los estadounidenses creyeran que todo el mundo estaba interesado en lo que ellos tenían para decir. “Siéntate.”

Budanov se sentó en una silla; a pesar del aire acondicionado prendido, él tenía su camisa humedecida.

“¿Qué es esto tan importante que no puede esperar?” El Toro no parecía contento con su presencia, y Budanov notó que era la primera vez que no lo veía de traje; esta vez llevaba puesto una playera negra y unos pantalones de fajina al tono.

“Esta fotografía tuya estaba sobre el escritorio de mi colega.”

El Toro le quitó de las manos la impresión de su imagen. Era una fotografía suya que hacía casi treinta años no veía, y lo mostraba a él en su uniforme de desfile. Hubo una larga pausa y el Toro se levantó rápidamente y se situó detrás del sofá. Su cara se estaba tornando roja. Budanov no había visto nunca así al siniestro empresario. El Toro cogió el objeto más cercano, una botella, y la lanzó contra la pared. Budanov se estremeció.

“Dime, ¿cómo llego esta foto al escritorio de un oficial de la SSU?” El Toro se apoyaba con todo su peso sobre el respaldo del sofá, casi cara a cara con su informante; una vena le latía en la sien.

“Se la dio un contacto. Él dice que una fuente confiable vio a este hombre, o sea a ti, en Kiev.”

La voz de Budanov era trémula.

“¿Quién es este contacto y cuál es la fuente?” demandó el Toro.

“No lo sé. Blazhevich tiene su propia gente.”

“Piensa.”

Budanov se esforzó. “Es cercano a los británicos.”

El Toro pateó el sillón y llamó a los gritos a Oleg. Un hombre gigantesco apareció en la puerta. El Toro le gritó en su lituano nativo: “El sabe quien soy.” Volvió su atención a su hombre en la SSU y cambió al ruso. “¿Quién más vio esta imagen?” El Toro tenía otra botella en sus manos, pero esta vez se estaba sirviendo una medida.

“Probablemente solo Blazhevich, pero él seguramente se lo mostrará a Dudka.”

“¿Y qué hará Dudka?” El Toro sabía los nombres de todos los oficiales de alto rango.

“No lo sé. No creo que Blazhevich haya unido esto a Varchenko o Malik.”

El Toro vació su vaso. “Sigue sin ser suficiente.”

“Para la creación de un identikit verídico, necesitan a la fuente, un testigo ocular.”

“Entonces eliminamos a la fuente.” Dijo Oleg.

“A quien él no conoce.” Le respondió el Toro, en lituano.

Oleg continuó en ese idioma. “¿El inglés?”

“¿Quién más podría ser?” El Toro se sentó y señaló a Budanov, hablando nuevamente en ruso. “Vuelve a tu oficina. No eres útil aquí. Haz una lista de todos los ciudadanos británicos, con imágenes incluidas, que se encuentren en Ucrania. Luego vuelve aquí. ¿Entendido?”

Budanov asintió, se levantó y comenzó a retirarse, pero Oleg bloqueó su camino. “Recuerda Budanov que sé dónde viven tu esposa e hijo. Si intentas algo ellos morirán.”

Budanov trató de no estremecerse. “Por favor. Yo... yo... no diré nada. P-Pueden confiar en mí.”

“Lárgate.” El Toro hizo un gesto y Oleg se movió a un lado.

Una vez Budanov se retiró, Oleg habló. “Debemos matarlo.”

“No todavía. Aun lo necesitamos. Cuando tengamos la lista de los ingleses y hayamos callado a esta fuente, recién ahí podrás matarlo Oleg.”

El antiguo sargento de las Spetsnaz sonrió. “Lo haré lentamente.”

DIECISIETE. Kiev central

Podía oír a Michael, todavía regateando con el taxista, mientras se adentraban en la orilla opuesta de Khreshatik. La arteria principal de Kiev estaba vacía a excepción de los siempre optimistas taxis que esperaban pasaje. Michael balbuceó algo desde la ventana de un antiquísimo Volga. Snow sonrió y lo saludó enseñándole su dedo mayor. Los dos exiliados habían sido de los últimos de abandonar el bar Cowboy, algo habitué en ellos. El bar generalmente respetaba su lema, y se quedaba abierto “hasta que el último cliente se retiraba.”

Miró su reloj. ¡Dios, eran 3:40 am! ¿No le había dicho a Miachel “una más” a eso de las dos y media? Festejó su propia ocurrencia. ¿A quién le importaba? Era una noche de sábado, no, una mañana de domingo se corrigió Snow. Comenzó a caminar calle arriba por Prorizna hasta llegar al cruce de Pushkinskaya y luego a la comodidad de su solitaria pero nada despreciable cama. Michael se había ido a casa a despertar a su hermosa esposa, Mitch seguía afuera de la ciudad, probablemente trabajando en su última conquista, y Arnaud estaba “probando” la cama de Larissa. Había pasado ya un año desde que su última relación había terminado, y todavía le dolía. Donna era una  estadounidense hermosa, empleada en la compañía de Mitch. Snow había pensado seriamente que ella era la indicada, y sin embargo ella se fue. Sin decir adiós, sin excusa alguna. Solo regresó a California y continuó con su vida, sin él en ella. Si no hubiera estado tan enamorado de ella no le hubiera importado. Se había abierto a ella, le había contado hasta sus más íntimos secretos y temores, sus historias en las fuerzas armadas, el accidente, sus pesadillas. Para él, todo fue realmente serio, sin embargo, para Donna, como descubrió luego a través de mensajes de texto, había sido un “amor de verano” que ella tuvo mientras se encontraba trabajando lejos de casa. ¿Cuál era su problema? Se encontraba en un país lleno de mujeres hermosas y él se encontraba lamentando la pérdida de alguien que evidentemente no le correspondía? Snow se dio cuenta que estaba poniéndose sensible. A la mierda. Bebería una copa – o varias -, vería las noticias de las cuatro de la mañana de la BBC Mundial antes de dormirse solo.

La figura, vestida enteramente de negro, se encontraba agazapada en el balcón del primer piso de un departamento alquilado, apretó dos veces un botón y alertó a su equipo que el blanco había sido localizado. El inglés se estaba acercando y pasaría debajo suyo a menos de 5 metros. Un susurro en su auricular le preguntó si el objetivo estaba solo. Presionó una vez más el botón para contestar de forma afirmativa. Oleg podía imaginarse a los otros preparándose en la furgoneta, dos de ellos colocándose los pasamontañas y acondicionando sus armas, y el tercero sentándose al volante. El blanco se acercó un poco más. Oleg contuvo su aliento. El objetivo tomó un atajo a través de la plaza hacia Pushkinskaya. Oleg habló por su micrófono. “El blanco cruzó la calle. No tengo contacto visual.”

“Yo sí.” Respondieron desde la furgoneta. “Reagrúpate a la segunda posición.”

“Entendido.” Oleg esperó a que Snow desapareciera en la esquina antes de erguirse y secarse la frente. Le corría un sudor frío. Lanzó su soga por el borde del balcón y ágilmente se deslizó por ella hacia la calle. Aterrizó delicadamente con un movimiento practicado y se movió silenciosamente hacia el pórtico de la entrada de servicio, donde continuó su vigilancia en silencio. A excepción de los dos guardias de la Berkut[31], que se encontraban en sus garitas a las puertas de la embajada de Uzbekistán, Pushkinskaya estaba desierta.

Snow abrió la puerta trasera del edificio e ingresó, llamó al ascensor y subió hasta el “tercer piso ucraniano”. Se tambaleó al salir del ascensor y abrió la puerta en su segundo intento. Trabó la puerta externa y aseguró la interna con tres vueltas de llave. Cerró con un pie las puertas dobles que conectaban el vestíbulo con la sala y, sin siquiera sacarse los zapatos ni su abrigo, se tiró sobre su económico sofá polaco. Cogió el control remoto y puso el canal de la BBC Mundial. Una publicidad de un nuevo auto indio lo saludó antes de que apareciera el noticiero. Mirando más allá del televisor a través de las puertas dobles que daban a los dormitorios, podía ver la ropa y los libros de Arnaud todos desparramados en el suelo y en la cama. Niño desordenado. Se levantó del sofá y se apoyó en el marco de la puerta al mismo tiempo que una explosión volaba la puerta de entrada.

La explosión destruyó ambas puertas, y fue seguida inmediatamente por un segundo rugido, un destello de luz y dos hombres vestidos con un uniforme militar negro. Los agresores entraron en el apartamento, armas para combate a corto alcance en mano, moviéndose e intentando identificar su objetivo y cualquier movimiento que hubiera. Snow se encontró en el medio del piso de la habitación; sus oídos zumbaban. Reconoció el sonido de las granadas aturdidoras. Vio a través de los vidrios del vestíbulo que unas sombras se acercaban. Su entrenamiento, que había estado dormido durante los últimos siete años, se activó, y actuó por instinto; cubrió la distancia que había hasta el balcón. Se agachó, abrió la puerta que daba al balcón, y se acercó a la cornisa. Oyó otro estampido; Las puertas del vestíbulo habían sido derribadas por unas pesadas botas. El tiempo pareció detenerse. Las balas zumbaban sobre la cabeza de Snow al treparse este sobre el barandal. Sentía que las chispas producto de los impactos de bala en la barandilla quemaban como plomo líquido al entrar en contacto con sus manos. Se agachó lo más que pudo hasta que quedó colgando de sus brazos y luego se soltó. Cayó un piso, y aterrizó en el entramado de cables diseñado para detener las estalactitas de hielo que se formaban en invierno. La red no estaba diseñada para soportar el peso de un hombre, y cedió al instante. Pero eso era todo lo que Snow necesitaba; que amortiguara su caída, para salvar su vida. Cayó los restantes cinco metros y aterrizó en el pavimento con ambos pies. Flexionó sus rodillas y giró sobre un lado para quedar a cubierto, al tiempo que más balas llovían desde su departamento, impactando en el pavimento de la calle. Dos figuras corrieron hacia el edificio; estaba demasiado oscuro como para que repararan en él. Respirando con dificultad y agarrándose un costado de su cuerpo, Snow se levantó y corrió lejos del edificio. No sentía dolor en sus piernas, solo una repentina ola de frío que le recorría todo el cuerpo. Chocó contra la primera figura, quien cayó al piso dando un alarido. Snow cogió el arma de su agresor y disparó una ráfaga de disparos hacia la segunda figura, a la vez que esta levantaba su propia arma. La segunda figura se desplomó en el suelo sin decir una palabra. Al llegar a la esquina de Pushkinskaya, Snow notó movimientos a su izquierda y disparó otra tanda. Otra de las figuras se escondió en las sombras. El cargador quedó vacío y Snow tiró el arma. Empezó a correr mientras rezaba que sus piernas aguantaran el ritmo. Se lanzó colina abajo por Pushkinskaya hacia Maidan Nezalejnosti y alcanzó el río.

Levantándose del piso, Oleg sacó su arma pero sabía que ya era demasiado tarde. Su objetivo había desaparecido. Maldijo en inglés apelando a todo su vocabulario, e inventando improperios nuevos al mezclar las palabras. Las luces comenzaron a encenderse en los apartamentos vecinos. Pushkinskaya despertaba.

Hydropark, Kiev

Snow caminó rápidamente sobre el puente peatonal. Debía desaparecer ya. La luz de la luna iluminaba las sombrías aguas del río Dniéper debajo suyo mientras el cruzaba hacia la otra orilla y buscaba la relativa seguridad del Hydropark. ¿Lo había visto alguien? Pronto lo sabría. Sus habilidades de escape y evasión se habían activado; Era otra vez un soldado de la SAS. Al llegar al centro del puente notó que los árboles se erguían como una ola gigantesca. No había ruido alguno salvo el resonar metálico que hacían sus pies al golpear la base del puente. Cambió de dirección una vez que salió del puente y se dirigió hacia el reparo de los árboles. Ingresó al bosquecillo e intentó controlar su respiración. No notó movimiento alguno entre los árboles ni sobre el puente. Esperó veinte segundos. Nada aun. Lentamente se levantó y buscó el sendero que se adentraba en el bosque. A las cuatro de la mañana de un día de noviembre era difícil que se encontrara con alguien, pero Snow no estaba en condiciones de arriesgarse. Seguiría el sendero, pero desde las sombras del bosque, y estaría listo para perderse entre los árboles a la menor señal de persecución. Mientras caminaba, observaba detenidamente cada árbol por si aparecía una sombra de atrás de algún tronco, a la vez que miraba hacia atrás para cerciorarse de que nadie lo siguiera.

Petropavlivska Borschagivka, Oblast de Kiev, Ucrania

El Toro, completamente vestido, dormía sobre la cama sin desarmar. Era un hábito que había adquirido en sus tiempos de soldado y era de los que más le costaba olvidar. Sus botas se encontraban al lado de la cama, y una Glock 9mm descansaba en la mesa de luz. Su teléfono móvil vibró. El Toro abrió los ojos y se sentó en la cama. “¿Da?”[32]

No eran buenas noticias. Salió de la cama y cogió el auricular de su teléfono. “Ven para aquí ahora mismo.”

Hydropark, Kiev

Luego de un cuarto de hora Snow había llegado al otro extremo de la isla – alejado del área de mayor concurrencia, donde estaban las pequeñas tiendas y los perros callejeros se acercaban a los turistas. Se agachó junto a un árbol y contó lentamente hasta cien, mientras esperaba que sus oídos se ajustaran al sonido de las olas que rompían suavemente en la costa. Miró su reloj. 4:48 am. Le pesaban los párpados. La adrenalina de la persecución estaba diluyéndose y comenzaba a sentir los efectos posteriores; se le revolvía el estómago y sentía un golpeteo en su cabeza. Se iba a sentir realmente mal al día siguiente, pero por lo menos viviría para experimentarlo. Sentía frío, y levantó el cuello de su chamarra. Estaba vestido para una noche de bares, no para pasar la noche a la intemperie. Había pasado incontables horas en el regimiento tratando de perfeccionar el arte de ignorar el frío y la lluvia. Había acabado dándose cuenta de que eso era imposible. Se había lastimado su rodilla buena en la caída, sumado al dolor que sentía al costado de su cuerpo. Todo el dolor, sin embargo, había pasado a segundo plano mientras el corría por su vida. Ahora que estaba relativamente a salvo, y a cinco metros de la línea de árboles que bordeaba el sendero, el dolor comenzaba a aflorar nuevamente. Juntó sus piernas en su pecho, contuvo una mueca de dolor, y trató de contener sus escalofríos. El suelo donde se encontraba era principalmente arena, por lo que estaba menos húmedo que el resto, pero aun así podía sentir la humedad que penetraba sus ropas. Su corazón dio un salto al recordar a Arnaud. ¿Volvería al apartamento? ¿Tratarían de capturarlo a él? ¿La casa de Larissa estaba siendo vigilada? Snow trató de pensar racionalmente la situación, pero sin efecto. Se bajó el cierre de su abrigo y sacó su teléfono celular. Marcó el número de Arnaud y colocó su oreja bien firme contra el aparato. Le pareció que sonaba una eternidad antes que alguien atendió.

Una somnolienta voz femenina respondió. “¿Aló?”

Habló en ruso. Si estaba siendo escuchado, sería mejor pasar por un nativo y no por un ex soldado de Worthing.

“Larissa es Aidan. ¿Está Arnaud contigo?”

“¿¡Aidan qué quieres!? ¡Estamos durmiendo!”

“Pásale el teléfono a Arnaud. Es import...” le cortaron. Frenético, llamó de nuevo. Ocupado. Mierda. ¿! Por qué demonios Larissa era tan difícil de tratar!? Intentó una vez más pero esta vez su llamada entró directamente en el buzón de voz.

El contestador de Arnaud sonó de forma ensordecedora en el silencio de la noche. “Habla Arnaud. Por favor deja tu mensaje solo si eres sexy o si me debes dinero...”

Snow habló claro y sin rodeos. “Arnaud habla Aidan. Es muy importante lo que tengo para decir. No vuelvas al apartamento. ¿De acuerdo? No vuelvas al apartamento. No puedo explicarte ahora el por qué. Por la mañana, llama a Alistair Vickers. Confía en mí. Te llamaré cuando pueda.”

El contestador de Arnaud era tan temperamental como su novia. Desesperado, Snow finalizó la llamada. Se dio cuenta que su mensaje sonaba como si hubiera sido extraído de una película categoría B. Miró la pantalla de su móvil. Le quedaban dos barras de batería. Si iba a usarlo de nuevo sería mejor que cuidara la carga. Decidió mandarle un mensaje de texto a Arnaud, diciéndole lo mismo, y luego lo apagó. Una vez más su mente volaba.

Quien lo atacó no estaba jugando con él, y tampoco trataba de asustarlo. Sabían perfectamente lo que hacían al entrar así a su departamento. ¿Pero por qué no lo atacaron en la calle? ¿Por qué hacerlo tan desprolijo? A menos que ese sea el punto, claro. ¿Habían querido dejar algún mensaje? Snow cerró fuertemente sus ojos y presionó con sus dedos sus sienes, en un intento de que su embotado cerebro pensara. Debía ser obra de Pashinski. ¿Quién más intentaría algo así? Debía asumir que el hombre no estaba muerto, que lo había reconocido, y que finalmente había decidido actuar. Snow abrió sus ojos. De repente, todo parecía más claro. El único miembro de la SAS capaz de conectar a Pashinski con el asalto en Polonia era él. Snow sintió náuseas. Pashinski venía a por él.

En el otro extremo de la ciudad Arnaud giró sobre sí mismo en la cama de Larissa. No estaba de humor todavía como para enviarle un mensaje de texto a nadie. Probablemente era alguno de sus amigos en Londres que otra vez había olvidado la diferencia horaria que había con Kiev. “Pendejos” murmuró Arnaud y volvió a dormirse.

Petropavlivska Borschagivka, Oblast de Kiev

“¡Eran un equipo de cuatro hombres contra uno solo! ¡Encima desarmado!” exclamó el Toro. Le lanzó su taza de café a Oleg desde un extremo de la sala. Le dio de lleno en el pecho y cayó al suelo, donde se hizo añicos.

Oleg inspiró profundamente. “Lo seguimos como habíamos planeado, pero no se rindió. Saltó por el balcón.”

El Toro se masajeó las sienes con ambas manos. “¿Apuntaron como les ordené? ¿Le dieron? ¿Estaba herido cuando “saltó”?”

“No disparamos a matar.” Dijo Oleg e hizo una pausa, tratando de verificar si lo que estaba diciendo tenía sentido. “Un hombre no huye de dos agentes Berkut si está herido.”

El Toro quería al inglés vivo, quería ser él el que jalara el gatillo. Quería ser el que terminase todo aquello que había comenzado en Poznan. “¿Dejaste atrás tu arma?”

“Da, claro que sí.”

El Toro asintió. El plan alternativo estaba en marcha. La SSU sería alertada, sin dudas, del ataque, llegaría al apartamento para investigar y encontraría un rifle de francotirador Dragunov. Si la SSU lo encontraba, entonces el Toro lo tendría para sí. El Toro cogió otra taza y se sirvió café directo de una humeante cafetera. Afuera el cielo seguía oscuro. Miró el reloj de la sala. “Son casi las cinco de la mañana. Aclarará en una hora. No se moverá aun. Permanecerá a cubierto y luego tratará de perderse entre la gente. La pregunta es ¿Dónde irá?” El Toro bebió su café, insensible al calor, y comenzó a pensar en voz alta. “Contactará al MI6 en la embajada. Siendo un hombre buscado por la SSU, ¿lo dejarán entrar? Vigila la embajada y el aeropuerto.” El Toro se colocó enfrente de Oleg y lo miró a los ojos. Los ojos inyectados en sangre de Oleg no mostraron emoción alguna. “Encuentra a este profesor o yo encontraré un lugar en el cementerio para ti.”

Oleg asintió; había visto una sola vez a su comandante así de enojado antes, y en esa ocasión ocho afganos habían sido ejecutados.

Hydropark, Kiev

El sonido de agua que salpicaba despertó de un sobresalto a Snow. Instintivamente se tensó por un instante antes de recordar dónde se encontraba. Relajó sus brazos y se maldijo silenciosamente por haberse quedado dormido. Se sentó contra un tronco e inmóvil se concentró en identificar la fuente de su despertar. Oyó un ladrido detrás suyo. Inspiró profundamente y se preparó para lo peor. Eran perros callejeros, dos, que se deslizaron entre los árboles y trotaron hasta la playa. Estaban sucios y flacos. No eran perros de caza como había temido. Se levantó cautelosamente. Sabiendo que una jaqueca estallaría en su cabeza en cualquier momento, dio un paso. Y estalló en su cabeza. Estaba húmedo y tenía escalofríos, pero decidió continuar. Se había hecho daño en la rodilla izquierda, y sentía sus piernas pesadas como si hubiera corrido una maratón en zuecos. Estaba amaneciendo, y el cielo estaba cambiando de color. Alertados de su presencia, los perros se alejaron del borde del agua. Miró su reloj. Eran las 6:10. Había dormido un poco más de una hora. Inspiró profundamente, llenando sus pulmones del frío aire matutino, en un intento por quitarse el cansancio. El oxígeno corrió hasta su cerebro, y temporalmente lo liberó del dolor de cabeza que lo aquejaba. No había nadie alrededor. Los primeros servicios de trenes empezarían a andar en veinte minutos, y traerían a los rudos pescadores a la isla, buscando el mejor lugar para pescar. Snow prefería pasar del pescado local; Chernobyl se encontraba a menos de setenta kilómetros río arriba. Lavó sus manos y cara en el agua helada del río. Se humedeció el cabello solo lo suficiente como para alisarlo hacia atrás. Inspiró nuevamente. Esta vez, cogió el sendero que lo llevaba hacia la estación del metro más cercana. Si tenía un poco de suerte pasaría desapercibido al abordar el tren; si se percataban de él se preguntarían quién demonios salía del Hydropark un domingo a las seis y veinte de la mañana. De todos modos no tenía otra opción y no se sentía seguro como para llamar un taxi sin causar otra conmoción.

Calle Volodymyrska, Kiev

Alistair Vickers bebía su primer té del día. Extrañaba horrores el olor al periódico recién impreso. Debía contentarse con a edición del sábado hasta que llegara la del domingo, desde Londres, vía correo real. Pero eso sería recién después del mediodía. Odiaba sentirse tan aislado, tan “desincronizado” del mundo. La prensa local era un chiste; de hecho, la única cosa que lo mantenía medianamente cuerdo era la BBC Mundial. Se ató las agujetas de sus zapatillas de correr. Hoy será un gran día, trató de convencerse. Primero saldría a correr un poco, luego terminaría su papeleo. Más tarde iría hacia el pub O’Brian’s y se procuraría algo de comer y un trago. Era el único lugar en Kiev que ofrecía algo más o menos parecido a un almuerzo inglés de domingo. Se miró en el espejo y cuando estaba saliendo sonó el teléfono.

Hydropark, Kiev

Dos perros dormían sobre un respiradero de aire caliente en la entrada al subterráneo. Snow empujó las pesadas puertas de acero y vidrio y entró en la estación. En los mostradores había dos mujeres regordetas de mediana edad, con sus brazos cruzados, conversando. Una vestía el uniforme de trabajo de los empleados ferroviarios; un mono de algodón azul y un chaleco naranja. La otra llevaba puesto un cardigan púrpura de aspecto mullido, falda, medias de lana y zapatillas. Al reparar en él detuvieron momentáneamente su conversación, y continuaron con su debate. Snow esperó pacientemente hasta que “zapatitos” lo atendió. Se sentó pesadamente en el banquito detrás del cristal de seguridad. Buscó en sus bolsillos encontró un billete de un Hryvnia[33], y maldijo para sus adentros no llevar consigo el pase del metro. Sin mediar palabra, la señora cambió su dinero por dos fichas plásticas. El reloj dio la hora e informó a los pasajeros el horario y el tiempo de partida del último tren. Snow podía ver las tiendas vacías de un lado de los andenes, y los bares y cafés del otro. A lo lejos, divisó la entrada al gimnasio al aire libre. El gimnasio, que había sido el frustrado sueño de la infancia de un kievita fanático del el estado físico, se había convertido en una institución para los residentes de la ciudad. Estaba compuesto por pedazos de vieja maquinaria pesada, tanques soviéticos y aviones, era virtualmente indestructible. Como si fuera un piso exclusivo en Londres. Si alguna vez se convertía en alguien famoso y engordaba, y si por algún motivo debía grabar un video de esos para mejorar el estado físico, sería allí donde lo llevaría a cabo. Un ruido sordo rompió con sus pensamientos. Una vez que se detuvo, el tren abrió sus puertas y Snow entró en él.

Calle Volodymyrska, Kiev

“¡¿QUÉ FUE LO QUE PASÓ!?” preguntó Vickers, incrédulo.

Vitaly Blazhevich le informó nuevamente lo acontecido en un inglés tan claro y preciso que hasta Vickers podía entenderlo.

“Maldición”. Llevó su mano hacia el micrófono y auricular, pero no le importaba si su contraparte de la SSU lo escuchaba. “¿Dónde está ahora?”

“No lo sabemos Alistair Phillipovich. Todo lo que sabemos, y sospechamos, es que Aidan Snow, un ciudadano británico, sobrevivió un atentado contra su persona y ahora está escondido, después de haberle disparado a un miembro del Escuadrón Berkut para la Protección Diplomática.”

Vickers se dejó caer en su silla. Snow seguramente se contactaría con él. Miró su reloj: eran las 06:35 am. Si se apuraba podría llegar al estadio para su trote matutino. Iría en auto y así se ahorraría veinte minutos.

“¿Hay algo que debamos saber acerca de este tal Snow?” preguntó Blazhevich. “¿Algo que quizá no nos hayan dicho hasta ahora?”

Vickers respondió, demasiado rápido para el gusto de Blazhevich. “Nada que no te haya contado ya. ¿Qué novedades hay de su compañero, el señor Hurst? ¿Hablaron con él?”

“No, esperamos que regrese a casa en algún momento de la mañana. Sin embargo, si pudieras facilitarnos su número telefónico nos sería de gran ayuda.” Respondió Blazhevich.

“Seguramente sería así.” Pensó Vickers, pero respondió en voz alta, “Disculpa, pero no puedo ayudarte con eso. Todo lo que sé es que viven en la calle Pushkinskaya. Si se contactan conmigo te lo haré saber.”

“Perfecto. Alistair Phillipovich, disfruta tu mañana.”

Vickers cogió las llaves de su auto y su teléfono móvil, y salió del apartamento. Le informaría al embajador tan pronto como él mismo supiera más sobre el tema. Snow y Vickers se habían cruzado frecuentemente por las mañanas mientras se ejercitaban, por lo que Vickers dedujo que si Snow quería contactarse con él, podría lograr que suceda.

Hydropark, Kiev

El tren redujo la velocidad, ingresó en la estación Dnipro y se detuvo. La estación subterránea estaba oscura, y sus túneles se perdían debajo del monasterio Pecherska Lavra. Snow miró al piso y pensó profundamente en lo acontecido la noche anterior. Habían volado la puerta minutos después de que él ingresara al departamento. ¿Por qué habían esperado? ¿Por qué no lo habían cogido antes de que entrara al apartamento, o mientras abría la puerta? No tenía sentido generar todo ese alboroto. Tampoco tenía sentido el hecho de que se lanzara por el balcón, corriera como un loco y durmiera bajo los árboles. ¡Y todo esto después de una noche de copas!

“Dios”, dijo Snow y se pasó las manos por el cabello, todavía húmedo. Había tenido suerte. Su mente estaba enfocada en sobrevivir. Pashinski, el dueño de ese rostro que lo atormentaba desde el pasado, estaba detrás de todo esto. Tenía que ir a algún lugar seguro, y tenía que hacerlo pronto. ¡Mierda! Habían pasado ocho años desde que había dejado el regimiento y aquí se encontraba ahora; lo tenían cogido de las pelotas y lo estaban cocinando lentamente. Cerró sus ojos y los abrió nuevamente justo en el momento en el que el tren se detenía en el andén. Dejó que la puerta rebotara en su pierna derecha y salió del tren. Caminó hasta las puertas vidriadas y salió a Arsenalna y a la luz del día nuevamente. Estaba corriendo muchos riesgos al mostrarse de nuevo tan pronto y en el centro de la ciudad, pero debía ver a Vickers mientras éste se ejercitaba. Si los hombres de Pashinski eran profesionales, estarían vigilando las estaciones de tren más importantes, Voksalna – la principal – y las terminales en ambos aeropuertos. Quizá estaba siendo un poco paranoico, pensó rápidamente mientras sus pies se esforzaban por no perder el equilibrio en una baldosa floja, pero estaba en un nivel en el que si cometías un error lo pagabas con tu vida. Nadie sería tan descarado como para intentar acercarse a él estando tan cerca de los cuarteles militares.

Snow se ubicó de tal manera que quedó parcialmente oculto detrás de una hilera de sillas plásticas y se sentó en la pasarela que quedaba entre las filas de asientos. Desde allí vio llegar a Vickers, estacionar su Land Rover Defender azul oscuro, y trotar hacia la entrada del estadio. Vestido con su habitual camiseta del bar de la Embajada Británica “La Cueva” (amarilla y celeste), Vickers parecía uno más entre los ocasionales corredores locales enfundados en sus equipos deportivos monocromáticos.

Aunque llevaba corrido mucho menos que lo habitual, Vickers sentía el esfuerzo. Su mente no estaba despejada, y no se estaba concentrando en su respiración. Levantó la vista hacia las gradas vacías para intentar detectar algún espía o equipo que lo estuviera vigilando. Esperaba que Snow estuviera en algún lugar allí afuera y pudiera explicarle qué demonios había pasado.

Snow esperó a que Vickers terminara su sesión. Lo vio aminorar su marcha y detenerse. Inició su salida del estadio Dynamo con los brazos en jarra, a través del estacionamiento hasta donde había dejado su vehículo.

Snow se acomodó. Debía interceptar a Vickers antes de que este saliera del complejo. Comenzó a caminar en la misma dirección que Vickers, sacó su teléfono móvil y simuló hacer una llamada. Alistair apareció en su camino, esta vez caminando un poco más rápido. Snow lo interceptó y se volvió para mirarlo a la cara.

“¡Alistair! ¡Qué sorpresa! Continúa como si nada. ¿Cómo estás?”

“¡Aidan! ¿Qué demonios?”

Necesito respuestas Alistair. Las necesito ahora.” Snow extendió su mano, que fue estrechada. “¿Quién, por qué y qué vas a hacer al respecto?”

Vickers no exteriorizó emoción alguna. Trató de zafarse del apretón de manos pero Snow lo mantuvo.

“Dime tú qué pasó Aidan.”

“Me atacaron cuando llegué a casa. Volaron la puerta de entrada de mi apartamento y me dispararon. Trataban de matarme. Cogí un arma, creo que eliminé a uno y huí.”

“¿Acaso te volviste loco?”

Snow le soltó la mano, intrigado. “¿Qué?” Señalándole que comenzaran a caminar y continuaron hablando.

“Le disparaste a un guardia Berkut. ¡Un maldito guardia Berkut que custodia una maldita embajada! ¡Por dios!”

“Mierda.” El rostro del guardia apostado afuera de la embajada de Uzbekistán regresó a su mente. ¿Qué había hecho? Snow sintió como si estuviera a punto de devolver todo el contenido de su estómago.

Vickers lo miró intensamente y dijo: “No está muerto pero el SSU te está buscando.”

“No me importa lo que tengas que hacer, solo sácame de aquí.”

“No hay nada que pueda hacer. A lo sumo puedo demorarlos, pero no puedo hacer más. Realmente deseo poder. No eres un recluta; no estabas cumpliendo una misión ni eres un miembro de agencia alguna. Eres un civil británico que trabaja en Ucrania. Eres el principal sospechoso del ataque a un miembro de las fuerzas de seguridad diplomáticas. Por lo que sé, hasta podrías haber inventado a este tal Pashinski para justificar tus actos. Pero lo que importa es que te creo y creo también que hubo un intento de asesinato hacia ti. Debería entregarte a la SSU pero no lo haré. Te lo digo como amigos Aidan: Lárgate de Ucrania.”

Snow apretó los dientes, indignado. Las cosas solo habían empeorado.

DIECIOCHO. Calle Pushkinskaya, Kiev, Ucrania

“Gennady Stepanovich” dijo Vitaly Blazhevich extendiendo su mano y saludando a su jefe. “¿Qué lo trae por aquí un domingo por la mañana?”

“Vitaly Romanovich. Si este es tu sentido del humor no deberías dedicarte a ser comediante. Ahora dime, ¿Qué es lo que tenemos aquí?”

Su jefe no estaba de buen humor, eso era evidente. ¿Lo había hecho venir desde su Dacha? Blazhevich sacó una pluma de su bolsillo. “Tenemos un gran agujero donde debería estar la cerradura.” Introdujo su pluma en el hueco para considerar el tamaño del mismo.

“Una carga explosiva circular. Bastante prolijo.” El hombre mayor hizo un movimiento circular con sus manos a modo de explicación.

“Una carga de explosivo plástico, Gennady Stepanovich. Solamente voló la cerradura. Un trabajo profesional.” Dejó entrar a Dudka al vestíbulo y luego siguieron hasta la sala de estar.

“¿Quién podría haber hecho un trabajo así Vitaly?”

“El ejército, los equipos de operaciones especiales de la SSU, la mafia...”

“¿Y tú qué piensas?”

Se encogió de hombros. “Quita de esa lista al ejército, no estamos en guerra. No hubo operaciones registradas de la SSU anoche. Me inclino por alguna actividad mafiosa. Estamos buscando huellas digitales, pero apuesto a que no encontraremos ninguna. Lo que sí tenemos es sangre.”

Gennady Dudka se frotó la barbilla. “Continua.”

Blazhevich señaló. “dos tipos distintos; aquí y aquí.”

“¿Qué hay de los vecinos?”

“Oyeron el tiroteo, sintieron la explosión, pero no vieron nada.”

“¿Hubo un tiroteo? Entonces debe haber casquillos, ¿no Vitaly?” preguntó Dudka de forma retórica.

“Por supuesto.” Blazhevich se agachó para recoger una bolsa con evidencia que él mismo había dejado en la mesita de la sala, y la colocó en las manos de Dudka. “7,62 estándar. Pueden ser de AK, Uzi, Heckler & Koch. Haz tu apuesta.”

“¿En serio no hubo testigos?” preguntó su jefe, frunciendo el entrecejo.

“Dos.” Blazhevich caminó hasta el balcón y señaló el asfalto 10 metros por debajo suyo. “Los guardias Berkut de la Embajada de Uzbekistán en el edificio de al lado. A uno de ellos le dispararon. Está en estado crítico. Él no hablará, pero el otro sí. Tiene fracturada una clavícula. Nos dijo que ambos oyeron los disparos y la explosión, se acercaron a investigar, y justo cuando estaban debajo de este balcón una figura cayó sobre ellos, cogió su arma, le disparó a su compañero y huyó.”

Dudka se inclinó sobre el barandal y encendió un cigarrillo. “Estás diciéndome que alguien saltó por la ventana, desarmó a dos guardias diplomáticos y... ¿simplemente huyo?”

Blazhevich asintió y se estremeció involuntariamente. Sabía que sonaba inverosímil, pero eso era lo que le habían contado. Dudka levantó sus cejas y arrojó las cenizas a la calle debajo suyo. “¿Qué sabemos acerca de nuestro “hombre volador”?”

“El inquilino de este apartamento es...” Blazhevich sostuvo en alto el pasaporte de Snow. “Británico, treinta y cuatro...”

“¿Es un extranjero? ¡Bingo! Eso es todo lo que necesito.” Sabía que habría repercusiones.

“Es un docente.”

Dudka casi se traga su cigarrillo. “¿Qué demonios enseña? ¿Terrorismo avanzado?”

“No. Educación física.” Dijo Blazhevich e inmediatamente se sonrojó al ver la mirada fulminante de Dudka.

Arnaud caminaba a paso rápido a pesar de su falta de sueño. Larissa había estado insaciable, y él había sido el afortunado. ¿Por qué no había venido a Ucrania antes? Le dio un trago a su lata de refresco y casi choca con el oficial militar que se encontraba en la esquina de Pushkinskaya. Le sonrío ampliamente y le deseó un buen día en el mejor ruso que sabía.

“¡Dobroe utro!”

El oficial murmuró una respuesta, frunció el ceño y lo dejó pasar. La calle estaba inusualmente activa. Otros dos oficiales se encontraban al otro lado de la calle, en el café, fumando, y con el mismo malhumor presente en sus rostros. Un equipo de televisión local estaba entrevistando al dueño del café, y una pequeña multitud se había aglutinado, todo vigilado por más hombres vestidos de militares. Arnaud terminó su bebida y tiró la lata a un cesto. Los equipos de televisión no eran algo raro en la capital. Menos ahora que el nuevo gobierno había prometido más libertad de prensa. Arnaud los ignoró. Debía volver al apartamento, darse una ducha y acostarse un rato. Seguramente para la hora del almuerzo él, Snow y los otros estarían nuevamente de pie. Y una vez que haya recuperado sus fuerzas... Ingresó al vestíbulo, llamó el elevador y presionó el tercer piso. Al llegar allí, algo lo sorprendió. ¿Qué era todo esto? La puerta de entrada a su departamento estaba abierta y había hombres uniformados dentro. Arnaud dio dos pasos y fue detenido por alguien que lo aferró por ambos brazos. “¿Qué caraj...?”

“Hazlo pasar.” Ordenó Dudka.

Arnaud, perplejo, se dejó llevar. La puerta de entrada tenía un gran agujero en ella y colgaba de manera extraña por una de sus bisagras. Notó que había otros seis hombres revisando sus cosas. El mayor, vestido de civil, dio una orden en ucraniano.

“¿Qué demonios están haciendo en mi apartamento?” explotó Arnaud antes de darse cuenta qué y a quién se lo estaba diciendo.

“¿Tu también eres inglés?” No hubo respuesta. Dudka asintió a los dos hombres que tenían a Arnaud. Su agarre incrementó. “¿Quién eres?”

Arnaud intentó zafarse pero lo tenían bien cogido. “Embajada Británica.”

“¿Eres un diplomático?” le preguntó Dudka levantando una ceja. Eso siempre surtía efecto.

“Embajada Británica.”

“Su pasaporte, por favor.” Dudka se sentía con suerte.

“¡Quítenme las manos de encima por favor!” exigió Arnaud. Empezaba a sentirse molesto. El hombre ladró una nueva orden en ucraniano y un tercer oficial, también sin uniforme, revisó sus bolsillos. Blazhevich encontró el pasaporte, se lo dio a Dudka y colocó el resto del contenido de los bolsillos de Arnaud en la mesita. Dudka miró los objetos; un peine, un pequeño cepillo de dientes, un paquete vacío de condones y algo de goma de mascar. Luego revisó el pasaporte.

“Arrrrnooode Hurrrsssttt” ¿Era ese un nombre británico? “¿Dónde estuvo usted anoche?”

No hubo respuesta. Repitió la pregunta mientras era Blazhevich ahora el que revisaba el pasaporte del hombre que había visto en el club Hash.

Los hombres que lo sostenían incrementaron la presión. Arnaud maldijo en voz alta a modo de protesta. “Maldita sea...”

“Puedo entender su queja, señor Hurst” dijo Blazhevich en un perfecto inglés e impresionando nuevamente a su jefe.

“¿Qué?” Arnaud creía reconocer al hombre. “Yo... Mi novia, ella... yo estaba con ella. En Obolon.”

De repente, alguien llamó desde el dormitorio de Arnaud y de inmediato salió otro oficial. Sostenía en sus manos un rifle de precisión.

“Usted viene con nosotros, Hurrsssttt.” Ladró nuevamente Dudka.

Cuarteles Generales de la SSU, calle Volodymyrska, Kiev

Le picaba la nariz a Arnaud; el cuarto estaba sucio y olía a humedad. No sabía si era una sala de entrevistas o una celda de interrogación; después de todo, éste edificio había servido de sede de la temida KGB soviética. Lo que sí sabía era que la habitación olía como un retrete. Si no hubiera estado tan asustado habría estado disfrutándolo. Se encontraba sentado en un extremo de la mesa con sus brazos cruzados. Dos oficiales militares enfundados en sus uniformes azules y grises se sentaban en el otro extremo.

“Imia.”

“¿Qué? Ya ne pon-iy-my-oo. Ya Englayski” No entiendo, soy inglés, respondió Arnaud en su balbuceante ruso.

El oficial sacudió su cabeza. “Ya ne pon-iy-my-oo Englayski. Imia.”

“Imia... Nombre. ¿Cómo te llamas?” añadió el otro, ayudando un poco.

“Ustedes saben mi nombre. Tienen mi pasaporte.” Aunque seguía preocupado, empezaba a molestarse de nuevo.

“¿Eres británico?” preguntó el oficial mientras miraba su pasaporte.

“Si.” Por poco no los insultaba.

El primer oficial leyó la hoja con los cargos de lo que se lo acusaba a Arnaud, señaló algo  y habló rápidamente en ucraniano con el segundo.

“Ruslan no habla inglés y quiere saber lo siguiente. ¿Por qué tiene usted un pasaporte francés en su maleta?”

“Tengo doble nacionalidad.”

“Eso no es posible bajo la ley ucraniana. ¿Es usted inglés o francés?”

“Mi madre es francesa y mi padre es inglés. Tengo doble nacionalidad. Dos pasaportes.”

¿Usted entró a Ucrania con su pasaporte inglés?”

“Sí, pero tengo doble nacionalidad.”

“Entonces aquí usted es inglés.”

Arnaud se tomó la cabeza con ambas manos y respiró profundamente. ¿Por qué estaba sentado aquí siendo interrogado por estos dos payasos? ¿Dónde estaba el oficial que había estado en su casa y hablaba tan bien en inglés?”

Una figura se pausó momentáneamente en su recorrido y miró a través de la ventana en la puerta antes de continuar su camino. Boris Budanov estaba molesto; no le habían informado de ningún arresto. “Vitaly Romanovich” llamó a Blazhevich, quien se dirigía hacia él. “¿Quién es el estadounidense?”

“Es inglés, Boris Alexandrovich. Vive en el departamento donde hubo problemas anoche.” Como si fuera de tu incumbencia, pensó Blazhevich.

“¿Qué fue lo que pasó anoche?”

¿Le estaba preguntando en serio? Se preguntó a sí mismo Vitaly. La explosión y el tiroteo eran el tema de charla del día en el edificio. “Volaron una puerta con explosivo plástico, un tiroteo entre extranjeros, y un oficial caído.”

“¿Qué?” Estaba indignado. Budanov sentía que hervía por dentro.

“Así es. Otra noche común en el salvaje este.”

“Maldición. Estuve fuera de la ciudad.” Respondió Budanov. ¿Por qué no habías sabido de esto? No le habían contado que el ataque a Snow sería tan pronto y tan evidente. Había dejado pasar su chance de hacerse cargo de la investigación de este caso. El ambicioso oficial maldijo nuevamente.

“Un par de mis mejores muchachos están trabajando en él ahora mismo. Están utilizando la táctica del “no sé nada”.”  Los miembros de la SSU solían utiilzar a soldados para entrevistas de baja importancia y cuando ellos mismos no querían exponerse. Era un método que funcionaba bastante bien, una extensión del método “policía bueno – policía malo” que Blazhevich solía extraer de las películas de Hollywood.

“¿Entonces? ¿Está involucrado? ¿Sabe algo?” Tenía que recopilar toda la información posible acerca de este caso antes de que termine de dejar pasar su chance.

“Es difícil de decir. Quiere hablar con alguien de la Embajada.” Siempre estás preguntando algo Boris Alexandrovich, pensó Blazhevich. ¿Acaso estás escribiendo un libro?”

“¿Y te comunicaste con ellos?” le preguntó Budanov. Estaba empezando a hacer pesar su autoridad por sobre su colega de menor rango. Después de todo él tenía más experiencia.

“Hablé con el diplomático de turno; le conté que no era nada grave. Vamos a hacerlo que se preocupe un poco. Además tiene un par de cosas que explicar.”

Un buen trabajo. Él hubiera hecho lo mismo. “Eso va contra el protocolo, pero podría resultar útil. ¿Por qué?”

Blazhevch disfrutaba de mantener el interés de su colega. Lo que sea para estar por delante de Budanov, la ascendente estrella de la SSU quien siempre parecía estar en el lugar adecuado en el momento adecuado. Aunque no era esta la ocasión. “Encontramos un rifle en su habitación. Creemos que tiene que ver con el asesinato del empresario británico en Odessa. Lo que puede llevarnos, en teoría, a los asesinatos en el Reino Unido.”

Blazhevich notó que Budanov empalidecía y su boca hacía una mueca. “Eres un hombre con suerte Vitaly. Si necesitas asistencia en tu caso te ofrezco toda mi ayuda.”

“Eso es muy amable de tu parte Boris, pero Gennady Stepanovich quiere que maneje esto yo solo.” Respondió Blazhevich y elaboró una sonrisa que pretendía ser de cortesía aunque ambos hombres sabía que era de triunfo. Dudka le había pedido que Budanov no se involucre.

“Bueno, mantengo mi oferta por si la necesitas.” Budanov se sabía derrotado. Le dio unos golpecitos en la espalda a Blazhevich. Mientras éste se dirigía hacia el cuarto de interrogación, Budanov apuró su paso por el corredor, pasó la mesa de entrada y salió al patio trasero del edificio de la SSU. Debía averiguar qué estaba pasando. Sacó sus llaves y encendió su VW Passat, prendió la radio y realizó una llamada desde su teléfono celular. En el otro extremo de la línea un hombre alto y de tamaño imponente, vestido en un traje italiano abrió su pequeño y brillante teléfono móvil. “¿Da”?

“Soy yo. Escucha, tenemos un problema. El inglés está aquí. No él, otro. Sí, hay dos. Está siendo interrogado ahora mismo por los hombres de Blazhevich. ¿Por qué no se me informó que la operación ya se estaba llevando a cabo? ¡Esto podría haber comprometido seriamente con mi posición aquí dentro!”

Oleg se pasó la lengua por los dientes. Como esperaba de su informante, el hombre obeso, estaba preocupado. Habían estado en lo cierto en no decirle demasiado de lo que estaban haciendo. ¿Un segundo inglés? Eso no estaba en los planes pero podía ser muy útil. De hecho podían usarlo como anzuelo para atraer a Snow. Escuchó a Budanov y su continua queja.

“¡No les sirvo de nada si me descubren!”

“Ellos no encontrarán al oficial Budanov salvo que tú mismo se los cuentes, y si haces eso sabes qué te pasará.” Oleg realmente deseaba encargarse de una vez por todas de este tipo tan molesto.

Budanov tragó saliva y se secó la frente con el dorso de la mano. Súbitamente sentía que el interior del auto era demasiado pequeño. Sentía también que el edificio de la SSU parecía aun más grande de lo que era, y que se cernía amenazador sobre él. Siguió escuchando las instrucciones de su nuevo jefe con una creciente sensación de miedo.

“¡No puedo hacer eso, es imposible!” soltó, y, antes de que pudiera decir algo más, se cortó la llamada. Budanov quedó paralizado por varios segundos antes de sacudir su cabeza e intentar controlar su miedo. Encendió la radio; un rapero estadounidense cantaba algo sobre el tamaño de su polla. ¡MIERDA, MIERDA, MIERDA!” Budanov salió del estacionamiento y por poco no choca con un tranvía. No podía seguir haciendo esto. ¿O sí?

“Siento haberlo hecho esperar señor Hurst. Espero que mis dos colegas lo hayan hecho sentir cómodo.” Los dos soldados se levantaron de sus asientos y salieron del cuarto, cerrando la puerta detrás de ellos.

Arnaud miró al oficial vestido de manera simple y sintió que lo invadía una oleada de tranquilidad. Lo reconocía del Hash. Blazhevich notó que Hurst lo reconocía. Su situación, por lo menos entre los extranjeros ingleses, debería cambiar ahora. “Hola Arnaud, mi nombre es Blazhevich. Vitaly Romanovich y yo trabajamos para el Servicio Secreto Ucraniano, la SSU.”

“Lo he visto en el club Hash. ¿Me estaba espiando?” Arnaud se estaba volviendo paranoico.

Blazhevich esbozó una sonrisa. “¿Debería haberlo hecho?”

“No.”

Blazhevich caminó hasta la mesa y le entregó a Arnaud un sobre A4 en papel madera. Se sentó en el otro extremo de la mesa y le indicó a Arnaud que quitara el contenido. “Fotos de vacaciones en Odessa. No son mías.”

Arnaud observó las fotografías y jadeó. El cuerpo de un hombre yacía en una calle. El cadáver, vestido en un traje verde oscuro inmaculado no tenía cara. “¿Por qué me muestra esto?” Blazhevich levantó su dedo índice como si fuera un maestro corrigiendo a un alumno particularmente lento. “Ya sabemos el “cómo” – el rifle que encontramos en su apartamento – ahora queremos saber “el por qué”.”

La cabeza comenzó a darle vueltas a Arnaud. Sentía que sus mejillas ardían. Dejó las fotografías boca abajo en la mesa. “¿Ustedes creen que yo tengo que ver algo que ver con esto? ¿Creen que yo asesiné a este hombre?”

Blazhevich sostuvo la mirada de Arnaud por un momento antes de encogerse de hombros. “Cuénteme acerca de usted. Su madre es francesa y su padre inglés. ¿Estoy en lo cierto?”

“Así es.”

“¿Cómo se gana la vida su padre?” le preguntó Blazhevich y se removió las gafas, que eran parte del montaje.

“Trabaja en un banco.”

“¿Y su madre?” preguntó mientras terminaba de limpiar sus lentes.

“Trabaja en un vivero haciendo arreglos florales.”

“Ah, muy interesante.” Blazhevich se volvió a colocar los lentes y de repente estampó su puño contra la mesa. “Dígame ahora por qué su hijo se convirtió en un asesino.”

Arnaud se sobresaltó. “No soy un asesino. No sé de qué me está hablando. Esto sucedió una semana después de que yo llegara a Kiev.” 

“El viaje a Odessa dura doce horas en tren y ocho en autobús.” Respondió Blazhevich y lo miró a los ojos. ¿Acaso estaba diciendo la verdad el señor Hurst?

Se hizo un silencio y Arnaud bajó la vista. Podía sentir cómo su corazón golpeteaba en su pecho, y sentía su boca reseca. “¿Qué pasó en mi apartamento?”

“¿No lo sabes?” Muy bien, te lo contaré.” Blazhevich cogió el reporte del incidente. “Aproximadamente a las cuatro de la mañana se sucedieron varias explosiones y se reportaron disparos en el departamento 2/4 -7 de Pushkinskaya –su dirección. Dos guardias de la vecina embajada de Uzbekistán se acercaron a investigar y fueron atacados. Uno sufrió fractura de clavícula y al otro le dispararon. Testigos vieron a un hombre huir de la escena del crimen llevándose consigo un tipo de arma. ¿Era usted?”

Arnaud trató de responder pero le salió un rasposo “¡¿Qué?!”

Blazhevich sonrió de forma amistosa. “Cálmese señor Hurst. Cálmese Arnaud. Personalmente no creo que usted haya estado en ese momento en el departamento. Si me facilita el teléfono de su amiga podremos interrogarla para confirmar esto. Lo que nos concierne, sin embargo, es el rifle de francotirador que encontramos en su habitación. Le tomaremos las huellas dactilares y luego balística las comparará con aquellas encontradas en el rifle y con las del arma que asesinó al señor Malik. Pronto sabremos la verdad.”

¿La verdad? ¿Qué verdad? Arnaud no podía creer lo que estaba pasando. Su voz se quebró antes de empezar a hablar. “No es mía. No la había visto nunca.” Comenzó a temblar. “Yo... yo... no soy la única persona que vive allí.” ¡¿Qué había hecho?! ¡Había involucrado a Snow sin siquiera pensarlo!” Blazhevich nuevamente sonrió. “Lo sé. ¿Puede decirme algo de Aidan Snow, su compañero de piso?”

Muy dentro suyo, Blazhevich se sentía emocionado. Su técnica había dado en el blanco.

“Él es profesor, igual que yo.” Las palabras parecían ser escupidas de la boca del inglés.

“Entiendo. ¿Qué más puede contarme acerca de él?” preguntó Blazhevich y se inclinó hacia delante, entrelazando los dedos de sus manos. Podía ver a Arnaud luchando contra la tentación de decirlo todo. “Arnaud, estoy tratando de ayudarlo. Sé que usted no le disparó a nadie, pero no todos en este edificio comparten mi idea. Si usted me cuenta todo lo que sabe entonces podré ayudarlo. A usted y a su amigo.”  Había algo que el maestro inglés sabía, podía sentirlo.

Arnaud cerró sus ojos, como si no quisiera ver el momento en el que traicionara a su amigo. “Él solía pertenecer al ejército.”

“¿Al ejército? ¿Al Ejército Británico?” ¡al fin, una pista real! Los ojos de Blazhevich se agrandaron detrás de sus gafas.

Arnaud levantó la vista. Si ya había contado eso no podía detenerse. No lo dejarían. “Solía pertenecer a la SAS.”

“¿La SAS?” preguntó Blazhevich. Sentía que su corazón daba un vuelco. Quería asegurarse de que entendía bien la situación.

“Fuerzas especiales, el vigésimo segundo regimiento de la SAS.”

“¿Los Spetsnaz británicos?” Ahora el turno del interrogador de sentir su cara enrojecida. Este era el hombre que buscaban. ¡Tenía que serlo! Había sido entrenado en técnicas de asesinato. “Entiendo.”

Arnaud se cruzó de brazos. “Ahora quiero hablar con alguien de la Embajada Británica. No responderé ninguna otra pregunta hasta que hable con alguien de la embajada.” Arnaud se sentía mal. Blazhevich le permitiría ahora al joven docente acceso a su embajada. De hecho, quería hablar él mismo con ellos.

Petropavlivska Borschagivka, Oblast de Kiev

Snow se encontraba acostado sobre un colchón en el piso, debajo de la ventana en el piso superior. Estaba desarmado a excepción de la daga del Ejército Rojo que había quitado de la urna de la colección que poseía Mitch. El telescopio que Mitch usaba para espiar a sus vecinas estaba en un trípode justo en la ventana y al alcance de la mano. El resto de la casa se encontraba desierta. Había llegado allí después de dejar a Vickers en el estadio, y se había acostado a dormir. Mitch había regresado de Belarús y se había marchado a los Estados Unidos por una semana a visitar a sus hijos, y la mujer que limpiaba la casa no iría por otros tres días, por lo que hasta entonces Snow no sería molestado. Caía la tarde y el sol todavía proyectaba sombras en el jardín y en la habitación. Snow había estado vigilando la vecina casa las últimas cinco horas, luchando contra sus agarrotadas piernas e incluso teniendo que orinar en una botella vacía de refresco. Algo que Mitch hubiera aprobado. Snow no tenía un plan y esperaba que cualquier información que pudiera obtener le sugiriera algo. Había dos centinelas de guardia; ninguno llevaba armas a la vista, pero a juzgar por los bultos de sus caperas de cuero, era claro que las tenían. Desde su posición solo podía ver la parte trasera de la casa y parte del ala izquierda, pero concluyó en que los guardias no estaban demasiado preocupados en la guardia, ya que frecuentemente desaparecían un par de minutos por vez y volvían dejando un rastro de humo de cigarrillos en el aire. La casa era una copia exacta de la de Mitch y Snow había diagramado un plan. A menos que Pashinski hubiera cambiado el diseño interno de la casa Snow más o menos sabía lo que esperaba encontrarse. Las enormes puertas corredizas se abrieron y dos figuras salieron a la terraza. La terraza tenía dispositivos de seguridad de piso a techo que avisarían de cualquier posible intrusión. Pero esto no detendría a un francotirador. Snow se concentró en los hombres. Ninguno era el que podría reconoer. Uno era alto, tan alto como Snow, pero ancho, como si fuera un luchador profesional. Su cabello caía como una melena grisácea. Vestía una camisa granate que le quedaba apretada en el pecho pero suelta en la cintura, una señal que le demostraba a Snow el hombre se encontraba en forma. El segundo era un hombre obeso, de traje, y mucho más pequeño. Se notaba nervioso y movía enfáticamente sus brazos para expresarse. El hombre más grande lo empujó en el pecho para enfatizar su posición. El hombre más pequeño retrocedió unos pasos, pero sin embargo asintió. Luego ambos reingresaron a la casa. Minutos después Snow observó que un VW Passat plateado salía de la casa.

DIECINUEVE. Cuartel general de la SSU, Calle Volodymyrska, Kiev

Arnaud abrió sus ojos y notó que estaba temblando. Había pasado la peor noche de su vida. Sin importar qué hiciera con la manta que le habían dado, no había podido calentarse durante la noche. Aun así, había logrado dormir de a ratos, aunque se despertaba a cada instante; oía caminar a la gente por el pasillo, e incluso podía oír a los gritos de los otros prisioneros. Había perdido la noción del tiempo pero, a juzgar por el ruido del tráfico que percibía, se aventuraba a pensar que era mediodía. Se levantó de la cama, caminó hasta la puerta y gritó. “¡Hola! ¿Hay alguien allí afuera? ¿Me pueden dejar salir?” La noche en la celda, de alguna manera, le había dado fuerzas y no había hecho mella en su espíritu. De hecho lo había fortalecido. De ahora en adelante se sorprendería si algo volvía a asustarlo. Sentía un poco de vergüenza por contarle todo sobre Snow al oficial de la SSU. Aidan era su amigo y Arnaud estaba convencido de que su compañero y colega era inocente. Podía oír de forma apagada una conversación y un par de pies que se acercaban por el pasillo. La mirilla de observación se abrió y un par de ojos inyectados en sangre lo miraron y le ordenaron que se sentara en la cama. Arnaud hizo caso y la puerta se abrió. Un oficial militar entró y detrás suyo ingresó otro oficial, aunque vestido de civil.

Budanov miró a Arnaud de arriba abajo. “Señor Hurst puede irse a casa.” Se detuvo para contemplar la reacción del prisionero. “Mis camaradas y yo creemos que lo que usted sostiene es verdad. No creemos que usted sea un asesino.” Le dijo y sonrió. Había estado practicando esa sonrisa.

Arnaud se estremeció. “Ya era hora.”

“¿Disculpe?” preguntó Budanov. Su inglés no era tan bueno como el de Blazhevich.

“Gracias.”

Un segundo hombre vestido de militar ingresó a la celda con una bandeja de plástico y la dejó sobre la cama. Arnaud cogió las agujetas y las colocó en sus botas. El carcelero le entregó su chamarra y le retiró la manta.

“Por el momento mantendremos en nuestro poder su pasaporte. Podríamos querer comunicarnos nuevamente con usted.”

Arnaud lo miró de manera sombría mientras se ponía su abrigo; No pensaba discutir.

Arnaud salió del cuartel general de la SSU de la calle Volodymyrska y giró a la derecha. Necesitaba un trago, sin importar la hora. Pensaba dirigirse a O’Brian’s, un conocido bar entre los extranjeros británicos. Allí servían un buen desayuno. De repente se dio cuenta que estaba hambriento. Decidió detenerse en un bar que ofrecía buenos sándwiches. Oculto por los transeúntes al otro lado de la calle, Oleg maldijo y comenzó a cruzar la calle, dejando atrás, en el auto, a sus compañeros. Para cuando ingresó al bar Arnaud ya estaba comiendo un sándwich tostado y un gran vaso lleno de cerveza. Oleg se sentó en un rincón y no quitó los ojos de Arnaud. Diez minutos después salió y empezó a seguirlo por la calle. Arnaud tomó una calle lateral. Su hambre estaba saciada pero seguía furioso; recién reparaba en que no le habían devuelto su teléfono móvil. ¿Por qué? Todos sus contactos estaban allí. Ahora tendría que comprar un teléfono nuevo y comprar un paquete nuevo –los cuales eran carísimos. Malditos soldados, pensó. Probablemente lo vendan y repartan las ganancias... De repente, sintió una punzada de dolor y unas manos fuertes lo cogieron del hombro y brazo derecho. En el mismo instante, un sedán grande y de color plateado se detuvo en la calle al lado suyo. Antes de que pudiera entender qué estaba sucediendo lo metieron de mala manera en el auto. La puerta se cerró detrás de él y sintió que le colocaban algo frío y metálico en su sien derecha. Arnaud sintió que el estómago le daba un vuelco y casi devuelve toda la cerveza que había tomado. Lo sentaron derecho. Al volante se encontraba Budanov, quien miraba, nervioso, por los retrovisores. Se levantó el cuello de su camisa y se caló la gorra de baseball que llevaba hasta los ojos. Maldijo a Pashinski por obligarlo a mostrarse tan cerca de su propia oficina. Sus manos estaban húmedas de transpiración y debajo de su camisa de algodón egipcio sudaba profusamente.

Se dirigieron paralelo al río hasta que lo cruzaron y enfilaron hacia Borispil. Nadie hablaba. Arnaud movió el cuello tanto como se animó y se atrevió a echarle un vistazo a los gorilas que estaban sentados a ambos lados. Su enojo se había convertido en temor al darse cuenta que éstos no eran los militares que lo habían interrogado. Su corazón latía desenfrenado y le latía una vena en la sien. Cada músculo de su cuerpo estaba tenso. Temía moverse y que sus secuestradores tuvieran un motivo para usar sus armas, una de las cuales se encontraba apuntándolo firmemente en el estómago.

Autopista Borispil-Kiev, Kiev

El Toro se encontraba cruzado de brazos en una esquina de la habitación. El restaurante estaba vacío desde que el dueño anterior había dejado de pagar la “protección” mensual. Para los ojos curiosos, la única noticia era el gran cartel que indicaba una gran reapertura el mes siguiente. Hasta entonces las cortinas de color rojo oscuro se encontraban cerradas. El restaurante ocupaba parte de la planta baja de un edificio de cuatro pisos que se encontraba cercano a un bosque, en las afueras del pueblo de Borispil. El resto del edificio estaba vacío, salvo por una oficina de una empresa proveedora de insumos. Gran cantidad de autos pasaban por la puerta del local, pero pocos se detenían; el lugar se encontraba de camino al aeropuerto. El Toro se preguntó cómo podía el lugar tener ganancias “reales”. Miró a Larissa que estaba sentada y amordazada en la mesa al frente suyo. En el otro extremo del salón una puerta se abrió e ingresaron Arnaud primero seguido de Oleg.

“¡Larissa!” exclamó Arnaud y trató de acercarse a ella, pero fue arrojado al piso. Patinó en el grueso plástico que cubría la alfombra nueva.

El Toro habló lentamente en un inglés muy cerrado. “Este era un lindo lugar antes. Servía muy buena comida.”

Arnaud se sostuvo con sus rodillas. “Si le has hecho algo a ella, ¡juro que te mataré!”

El Toro chasqueó la lengua y desestimó cualquier amenaza con un movimiento de su mano.

“¿Quién eres? ¿Qué es lo que quieres?”

“Quiero al hombre de la SAS. Quiero a Aidan Snow.”

Arnaud logró levantarse. “¿Por qué?”

“Somos viejos amigos. Quiero que lo saludes por mí. ¿Me dirás dónde puedo encontrarlo?” preguntó el Toro sonriendo. Luego le ladró una orden a Oleg en un idioma que Arnaud no reconoció. Oleg empujó nuevamente a Arnaud al suelo y caminó hasta donde se encontraba Larissa. Mientras Arnaud miraba, le desabotonó los primeros tres botones de la blusa y metió sus manos. Los ojos de Larissa y Arnaud se encontraron, y los suyos se agrandaron. Arnaud se levantó de un salto. Su ira era incontrolable. “¡DETENTE!” Corrió hacia Oleg quien ágilmente lo detuvo de un puñetazo en el estómago. Arnaud cayó de rodillas al suelo del dolor y vomitó sobre los zapatos de Oleg.

“¡Mierda!” Gritó Oleg y lo pateó en la cara. Arnaud sintió como se le quebraba la nariz antes de que todo se pusiera negro.

“¡Basta!” Exclamó el Toro, alejando a Oleg. “Si está desmayado no puede hablar, y si no puede hablar no podrá decirnos donde está el soldado inglés. Ahora, límpialo.”

Los ojos de Oleg relampaguearon de ira pero acató las órdenes del Toro y levantó a Arnaud. Sus brazos cayeron inertes a ambos lados de su cuerpo y su cabeza se ladeó hacia la izquierda. Oleg, preocupado, rápidamente lo colocó acostado de lado en la única parte limpia que quedaba en la alfombra, le abrió la boca y sacó su lengua afuera. Luego lo dejó en posición de recuperación. “Está inconsciente.”

“Eres un idiota.” Dijo el Toro, y lo empujó. “Agua. Tráele un poco de agua.”

Oleg giró y se dirigió hacia la cocina. El Toro se volvió hacia Larissa y notó que había lágrimas en sus ojos. Le volvió a abotonar la blusa delicadamente y le secó las lágrimas con el dorso de la mano.

“Tranquila conejito. Pronto todo quedará atrás. Soy un soldado, no un asesino. Y tú eres una civil.” La miró a los ojos y notó que detrás de sus ojos llorosos había una fuerza que él pocas veces había visto. Era una lástima que se hubieran conocido en estas circunstancias. De repente sonó una alarma electrónica. Budanov, quien estaba de guardia afuera, ingresó al salón.

“Toma.” Dijo Budanov, con manos temblorososas, y le entregó el teléfono. “Lo saqué de Evidencias.”

El Toro se sentó. Seguramente era un mensaje que le habían enviado. Lo leyó en voz alta. “Cacemos al pájaro gordo.” y el mensaje estaba adjunto al contacto “Steve B.” Lo cerró y leyó el siguiente. Sonrió y golpeó su puño en la mesa. “Aquí está. Remitente: Aidan S. Mensaje: Es muy importante que leas esto Arn. NO VUELVAS AL APARTAMENTO. ES PELIGROSO. Te lo explicaré luego. Te dejo el contacto de Vickers de la Embajada: Vickers@embassy. Confía en mí.” Marcaba la fecha, el día, y sí, el número del remitente.

Calle Zankovetskaya, Kiev Central

“Tenemos un sospechoso.” Se encontraban sentados en la mesa de la cocina. Dudka se sonó la nariz.

“¿Alguien que trabaja para Knysh?” preguntó Varchenko, sin ocultar su alegría.

“Eso no lo sé Valeriy. El hombre es inglés, ex Spetsnaz.”

“Mmm. Este Knysh tiene un gran alcance, pero nosotros tenemos más recursos.” Levantó su vaso y bebió. Dudka lo imitó.

“Encontramos en su casa un rifle de francotirador Dragunov. Balística corroboró la concordancia. Es el arma que mató a tu socio británico.” Dudka le entregó a Varchenko una copia de la visa de trabajo de Snow, con la foto del pasaporte agrandada. Vachenko la sostuvo lejos, para mirarla mejor, mientras buscaba en sus bolsillos los lentes para leer. “Aidan Snow... profesor de Educación Física e Inglés en la Escuela Internacional Podilsky... ¿Y tú realmente crees que él es el responsable?”

Dudka se encogió de hombros. “Parece probable. Tiene entrenamiento militar, está en Ucrania... Pudo haber conocido a Malik. Es profesor, una gran forma de pasar desapercibido.”

Varchenko asintió y llenó ambos vasos. “¿Ha confesado? ¿Qué dijo?”

“Nichevo.”

“¿Nada?”

“No lo tenemos. Ha desaparecido.”

Varchenko estrechó los ojos decepcionado. “Entonces él es nuestro hombre.”

“Hay algo que no ciera Valeriy. Atacaron su casa.”

Varchenko miró detenidamente a su amigo. “No entiendo. ¿Quién atacó su apartamento?”

“¿Cómo podría saberlo?” respondió Dudka, y sorbió su trago. “Abrieron” su puerta principal con explosivo plástico; Cogimos al otro residente –otro profesor británico- y encontraron el rifle.”

Varchenko pensó un instante. “¿Será parte de su plan o sus superiores quisieron prescindir de sus servicios? ¿Era acaso un mercenario puesto en fuga?”

Dudka dejó su vaso en la mesa. “Estoy siendo presionado por mis superiores y la gente de la Embajada Británica. La evidencia puede ser vaga, pero ¿qué mejor para nosotros que probar que fue uno de los suyos? Nuestra reputación mejorará y ellos se disculparán. Y, por supuesto, la eficiencia de la SSU se disparará. Al nuevo presidente le gustará eso.”

“No me interesa atrapar al asesino, sino atrapar al jefe, a Knysh.” El hombre era una piedra en su zapato.

“Es difícil de encontrar. El identikit que nos diste no nos llevó a ningún lado.”

“¿Tienes una copia aquí? Quizá pueda ayudar con más detalles.”

“Como quieras.” Dudka se levantó y caminó hasta su estudio. Volvió con un maletín. Buscó en su interior y sacó una carpeta descolorida. “Toma, el reporte que me dio Budanov.”

“Un muchacho muy inteligente.” Dijo Varchenko. Ambos hombres vaciaron sus vasos nuevamente y Dudka se encargó re rellenarlos. Varchenko se concentró en la imagen y exclamó. “Este no es Knysh.”

“¡¿Qué!?” preguntó Dudka. Le temblaban las manos y vertió todo el contenido de la botella en la mesa.

“Este no es el hombre que se hace llamar “Knysh”. Esta no es la imagen que yo le describí a tu preciado Budanov.”

“Mierda.” Maldijo Dudka, que bebió de un trago su vodka y se sirvió otro. “Pero esta es la imagen que me pasó Budanov.”

“Entonces o es un tonto o un impostor. Los ojos tienen la forma correcta, pero deberían ser verdes. La cara es muy angosta – demasiado débil, y la mandíbula es bulbosa, no cuadrada. Admito que hay cierto parecido, pero esta no es la imagen que creamos en su computadora.”

Dudka miró extrañado a su antiguo jefe. “Él es mi mejor hombre.” Hizo una pausa, como intentando recordar algo. “¿Por lo que fue elegido por Knysh?” Varchenko asintió. Dudka recordó de repente que tenía otra fotografía en su maletín. “Valeriy, tengo otra fotografía.” Retiró el expediente que Blazhevich había sido tan renuente a darle.

Varchenko cogió la imagen y exclamó “Es éste. Este es Knysh.”

Petropavlivska Borschagivka, Oblast de Kiev

Snow estaba adolorido y extremadamente tieso. Su intención había sido quedarse despierto toda la noche acostado en el colchón, pero la fatiga lo había vencido y había terminado durmiéndose de a ratos, despertándose sobresaltado a cada instante. Se maldijo a sí mismo y se abofeteó para despertarse. Caminó alrededor de la habitación e hizo unas cuantas flexiones de brazos para espantar el sueño y relajar los músculos. Era terrible continuar así; era su segunda noche sin descansar como corresponde. Su cuerpo se resistía al entrenamiento que siempre había seguido, y, por primera vez, estaba ganando. La casa de al lado mostraba por las noches algunas luces encendidas y Snow notaba que había sombras moviéndose tanto en el jardín como en el interior. Snow solamente había dejado su puesto de guardia para coger una bebida energética de uno de los gabinetes de Mitch y para hacer sus necesidades. Esta vez no orinó una botella. Se sentó en un sillón y apoyó la espalda contra el respaldo. Se sentía con ganas de acostarse y dormir, pero la taurina y cafeína, mezclados con el refresco cola estaban haciendo efecto. Todavía el dolía la cabeza, pero ya no por la resaca, como el día anterior, sino por acumulación de cansancio. Eran casi las ocho de la mañana, la noche había quedado atrás hacía tiempo, y la brillante luz del sol inundaba la habitación. De repente, su teléfono celular vibró. Sin apartar los ojos de la casa que estaba vigilando, checkeó quién llamaba, y casi se le cae el teléfono de las manos. La pantalla mostraba la estúpida foto de Arnaud borracho. Snow atendió. “¿Arn? ¿Cómo estás?”

Snow oyó una respiración forzada y luego una voz lo atendió. “Aidan Snow, tenemos a tu amigo y a su novia. Si quieres que vivan debes venir vernos.”

Snow presionó el teléfono contra su oreja como si no creyera lo que acababa de escuchar. “¿Quién es?” preguntó. La cabeza le zumbaba.

De nuevo, una pausa. “Un viejo amigo. Nos conocimos en Polonia.” Snow sintió un escalofrío que le recorría la espalda y que el corazón le daba un vuelco. “Ven solo. No le digas a nadie o ellos morirán.”

La llamada se cortó. Snow miró su teléfono, como si le fuera a brindar más información. Se dejó caer pesadamente en el silón al darse cuenta la complejidad de la situación en la que se encontraba. Pero todavía no tenía pruebas de que tenían a Arnaud. Ni siquiera sabía si estaba vivo. ¿Podría ser que alguien había encontrado su teléfono? Mientras se encontraba ensimismado pensando las posibilidades, un mensaje multimedia llegó a su teléfono. Era del contacto “Arnaud”. El mensaje contenía una fotografía de Arnaud y Larissa, atados y amordazados, la fecha y una dirección. Su estómago se revolvió. Debía tomar una decisión, sino alguien moriría. La pregunta era: ¿Sería él o Arnaud? Una voz, muy dentro suyo, le aconsejaba huir, abandonar a Arnaud, y salvarse él. La desestimó al instante. Se sentó derecho, puso su cabeza entre sus manos y se meció. ¡¿Por qué le estaba pasando esto?! Tomó aire y se decidió. Rápidamente se levantó. No había tiempo que perder.

Embajada Británica, Kiev

El teléfono apenas llegó a sonar y Vickers respondió. “Vickers.”

“Es Snow. Escucha, han secuestrado a Arnaud.”

“¡¿Qué?!” preguntó, anonadado, Vickers y buscó una pluma. “¿Quién secuestró a Hurst?”

“Los que me atacaron – debe de ser Pashinski. También tienen a su novia.”

“¿Dónde estás ahora?” preguntó Vickers. Necesitaba una dirección.

“Estoy camino a cerrar el trato. Es a mí a quien quieren, no a ellos.”

Vickers sintió que el pulso se le aceleraba. “No cometas tonterías Aidan. Te matarán. Dame una dirección y yo le diré a la SSU.”

“No. De esa manera todos mueren. Debo ir solo pero necesito que me ayudes.”

“Aidan, escúchame. Dame una dirección... ¿Aidan? ¡Aidan!” Snow había colgado. Vickers pateó su silla, frustrado, y luego llegó a una resolución. Marcó un número de discado rápido en el teléfono de su escritorio. Vitaly, es Vickers. Secuestraron a Hurst. Quieren intercambiarlo por Snow.”

Blazhevich salió del Gastronom y caminó por la acera. Tenía en una mano su habitual café matutino y en la otra su teléfono. “¿Liberaron a Hurst?” la sorpresa se hizo evidente en su voz.

“¿No lo sabías?” la cabeza de Vickers le zumbaba.

“No.” Respondió Blazhevich y se apoyó en un barandal. “¿Tienes la dirección?”

“No. Snow está en camino a realizar el intercambio.”

“¿Snow se contactó contigo?” preguntó extrañado Blazhevich. Trataba de entender qué estaba sucediendo.

“Sí.”

Se produjo un momentáneo silencio. Ambos pensaban tan rápido como podían. “¿Hace cuánto?”

“Dos minutos.” Vickers no había perdido el tiempo.

Blazhevich había tenido sospechas, y ahora se le confirmaban. Debía enfrentar al hombre que el consideraba como responsable de la liberación de Arnaud Hurst.

Autopista Borispil – Kiev, Kiev

Budanov respondió su teléfono celular a través del manos libre. “¿Da?”

“Habla Vitaly. Liberaste a Hurst. ¿Por qué?”

Budanov perdió la concentración en el camino por un segundo. Sabía que esta llamada llegaría, pero no pensaba que sería tan pronto. “No teníamos evidencia alguna, es solo un niño.”

“¡ERA MI CASO!” gritó Blazhevich. Era la primera vez que perdía los estribos.

Budanov trató de calmarlo. “Nos dijo todo lo que sabía Vitaly. Podemos interrogarlo de nuevo si quieres.” Budanov aminoró la marcha y detuvo su VW Passat a la vera del camino. Había comenzado a sudar de nuevo.

“Lo secuestraron. Tengo entendido que lo secuestraron las mismas personas que atacaron a Snow.” Blazhevich estaba furioso, pero podía mantener el tono de voz calmo. Si echaba todo a perder no podía ayudar al joven británico secuestrado. “¿Dónde estás?” Gennady Stepanovich quiere verte.” Había corrido el riesgo y le había contado sus sospechas a Dudka, quien, sorprendentemente, las compartía completamente.

Se produjo una pausa mientras Budanov salía del auto. Se sentía mareado, y salió a tomar aire fresco. “Estoy cerca de Borispil, yendo para allá.” Budanov se apoyó en el auto. Se sentía realmente mal. Se limpió la boca con el dorso de la mano y se enderezó. Miró la carretera Borispil. Para un lado tenía el restaurante y el aeropuerto. Para el otro, la ciudad. Un lado lo llevaba a Knysh y su fin a manos de la SSU. El otro a su muerte y la de su familia si Knysh no era detenido. Budanov sacó su billetera y miró la imagen de su esposa y pequeño hijo. Era un pequeño que recientemente había aprendido a decir “tatus” – papi. Todo lo que siempre había querido era lo mejor para ellos, y el hombre que se hacía llamar “Knysh” había pagado bien por tener un informante dentro de la SSU. Ahora que se encontraba entre la espada y la pared, y sabía quién era Knysh, sabía qué era lo que tenía que hacer. El traidor Budanov se subió nuevamente a su auto y aceleró en dirección a Kiev.

VEINTE. Autopista Kiev – Borispil, Kiev

El Toro miró su reloj. Marcaba la diez menos veinte de la mañana. El soldado de la SAS llegaría en veinte minutos. Dentro suyo, una voz le decía que él ya había llegado. El Toro hubiera hecho lo mismo. A lo largo de su carrera dentro del Ejército Rojo de la Unión Soviética y como miembro de las Spetsnaz, nunca había tenido la oportunidad de enfrentarse a uno de ellos, a los Spetsnaz británicos, el vigésimo segundo regimiento de la SAS. Había oído rumores que los vinculaban con el entrenamiento en armas de los afganos, provistas por la CIA, y con ciertas operaciones en los alrededores de Kabul. Pero él no los había visto nunca. Lo cual lo decepcionaba. Hubiera sido grandioso que las dos mejores fuerzas especiales del mundo chocaran en combate. Los estadounidenses eran débiles incluso delicados. Sus unidades DELTA y SEAL dependían demasiado de la tecnología. Para él, los británicos eran los mejores, casi tan buenos como los Spetsnaz soviéticos. Ambas unidades confiaban más en el entrenamiento, las tácticas, la inteligencia humana y la fortaleza física. Quizá por eso veía a Snow como un igual. Pero, a diferencia de Snow, quien parecía contento de haber dejado atrás su entrenamiento y habilidades, Pashinski las había utilizado para su propio beneficio. No había mordido la mano que antes le daba de comer; se había comido al amo. Ahora era el momento de suplantarlo en los negocios. Se permitió una sonrisa triunfal. En los negocios, llegó a la cuenta, se necesitaban tácticas como en las operaciones especiales. Y una mesa ejecutiva no era tan distinta a un campo de batalla.

Arnaud abrió los ojos y lo primero que vio fue el rostro de Larissa. Por un glorioso instante pensó que todo había sido una pesadilla y que se encontraban todavía en Obolon, pero luego reparó en que ambos se encontraban acostados sobre el suelo y que Larissa llevaba cinta en su boca. Sus ojos se encontraron y los de ella se agrandaron. Ambos estaban amordazados e imposibilitados de hablar, pero ella asintió a su pregunta no formulada. “Sí, estoy bien.” Arnaud trató de moverse y se dio cuenta que tenía las piernas atadas por los tobillos y sus manos atadas por detrás de la espalda. Además se encontraba atado a la pata de una mesa. Tiró de sus ligaduras y la mesa apenas se movió. Se encontraban en un depósito lleno de mobiliario sin usar del restaurante. Larissa se encontraba atada a una silla. Era la viva imagen de la damisela en apuros de las películas de los años treinta. Hubiera sido gracioso si no estuvieran tan asustados. Arnaud miró hacia arriba. La mesa tenía una pila de sillas de madera arriba suyo. No parecía pesado, pero si intentaba mover la pila y una de esas sillas se caía causaría un gran estruendo. Trató de zafarse de piernas y manos, pero la cuerda que lo maniataba se le clavó en la piel. Luego, trató, con su lengua, empujar la cinta que le tapaba la boca. Quien lo había amordazado se había preocupado de su nariz rota, y de la imposibilidad de respirar a través de ella, por lo que le había hecho un pequeño corte en la cinta que le tapaba la boca a Arnaud, para que pudiera respirar por allí. La cinta le cortó la lengua, pero a él no le importó y continuó. Era la segunda vez en el día que probaba su propia sangre, pero no le importó; la cinta cedía. Finalmente, pudo abrir y cerrar la boca, y la cinta cayó.

“¿Estás herida? ¿Te hicieron algo?”

Larissa sacudió su cabeza y se le formaron lágrimas en sus ojos. Arnaud hizo caso omiso del dolor que parecía surgir de todo su cuerpo, especialmente su rostro y sus costillas. “Aidan vendrá a rescatarnos. Él ya debe saber que estamos aquí.”

Arnaud intentó levantar la mesa con sus manos. Sintió que una de las patas apenas se levantaba, pero la presión de la cuerda en sus muñecas era demasiada. “Mierda, no puedo levantarla solo.”

Larissa, aun atada a su silla, se meció con todas sus fuerzas contra el suelo. La silla se balanceó sobre sus patas pero no cayó. Intentó de nuevo, encogiéndose lo máximo posible para lograr mayor fuerza, y la silla se balanceó hacia atrás un poco más. Intentó una vez más, de nuevo con todas sus fuerzas. De repente, se oyó un crujido, y la silla cayó al piso. Una de las patas traseras se había partido por la base. Larissa soltó un grito ahogado, y la mordaza le contuvo las lágrimas. Su antebrazo izquierdo había soportado todo el impacto, al estar ambos brazos atados a la pata de la silla que se había roto. Ambos se quedaron quietos, esperando que alguno de sus captores viniera a inspeccionar qué había sido todo ese alboroto. Pasó un minuto completo y nadie apareció. Arnaud le hizo señas a Larissa y ella se acercó arrastrándose y entre ambos empujaron la mesa. Entre ambos lograron levantar la mesa unos cinco centímetros. Arnaud forcejeó  y pudo zafarse de la mesa. Intentó sentarse derecho y lo cogió un punzante dolor en el pecho. Hizo una mueca de dolor e intentó nuevamente. Miró a Larissa y le dijo. “Date vuelta y te desataré las manos.”

Larissa se dio vuelta y se pusieron espalda con espalda. Arnaud empezó a desanudar las cuerdas que la maniataban. La paciencia nunca había sido una de sus virtudes, por lo que maldijo incontables veces mientras luchaba con los nudos, siempre consciente de que en cualquier instante alguien podía entrar a la habitación. Larissa no emitía palabra alguna; mantenía sus ojos fijos en la puerta. “Intenta ahora. Intenta separar tus manos.”

Con un gruñido, Larissa forcejeó y liberó sus manos. Tensó sus labios y tiró de la cinta que le tapaba la boca. Jadeó y se volvió para mirar al hombre que amaba. Se acercó a él y cuidadosamente le quitó la cinta de su boca. Su nariz estaba deformada y cubierta de sangre, sus ojos estaban inyectados pero todavía tenía su ridícula sonrisa francesa. Lo besó tiernamente.

El Volga frenó a cien metros de la dirección indicada. Snow le agradeció al chofer y le dio un billete de veinte Hrynnias. El taxista cerró la puerta, saludó a Snow y se dirigió, feliz, hacia la glorieta. Snow cruzó la calle y aprovechó cuanta cobertura pudo encontrar para no exponerse. Quería hacer un reconocimiento del terreno antes de entrar. Caminó en dirección opuesta y se metió en el refugio de la parada de autobús, como si estuviera allí esperando. El edificio tenía cuatro pisos, y en la planta baja parecía haber un restaurante. Parecía georgiano. El ala más cercana del edificio miraba hacia la inmensa glorieta y hacia la carretera que se extendía hasta Borispil. El bosque empezaba a metros del cruce de caminos y se extendía por detrás del edificio. Era esta ala del edificio la que ocupaba el restaurante. Snow se esforzó para leer la dirección del edificio. La dirección del restaurante concordaba con la que le había sido provista. La entrada principal estaba compuesta por una puerta doble, de color rojo, que se encontraba en las sombras, debido al porche. Las ventanas a ambos lados estaban cerradas. Snow estudió la situación durante varios minutos, buscando detectar algún movimiento o algo que lo ayude en su misión de rescate. No podía divisar otra entrada más que la principal, pero su entrenamiento le indicaba que debía suponer que había otra en la parte trasera, a modo de salida de emergencia. Necesitaba hacer un reconocimiento completo del edificio, pero estaba limitado por la falta de apoyo no podía acercarse sin ser visto – y por la falta de tiempo. Snow estaba a punto de volver sobre sus pasos y cruzar la calle hacia el claro que había dejado atrás cuando sus ojos detectaron un movimiento; una figura se levantó por encima del parapeto de la terraza. Snow se dirigió hacia la otra ala del edificio. Allí se encontraba el salón de muestras de una oficina de insumos electrónicos. Snow rodeó el edificio. En la parte trasera  encontró la salida de emergencias. Se pegó a la pared lo más que pudo. En la esquina más lejana divisó una segunda salida, escalonada, y con barandales. Entre su posición y ella contó por lo menos cuatro ventanas al nivel del suelo, pero no divisó actividad hostil. Debía pensar rápido, sus opciones eran limitadas. Se encontraba desarmado, salvo por el cuchillo de guerra de Mitch, y sin apoyo táctico, enfrentando a un oponente del cual desconocía su tamaño, su compromiso con la causa, o estado de alerta. Podía entrar al bosque y, una vez oculto por él, volver a la entrada principal, pero, ¿cómo entraría? No. Seguiría pegado a la pared, manteniéndose lo más oculto posible para que nadie desde el techo lo viera, y luego intentaría ingresar por detrás. Miró la hora en su reloj. Mierda. Le quedaba diez minutos. Ve al punto de intercambio a las diez de la mañana o Arnaud y Larissa morirán. De eso no le quedaba ninguna duda. Se movió tan rápido como podía sin hacer ruido a lo largo de la pared. A través de una de las ventanas abiertas que daban a la oficina de insumos electrónicos podía oir una radio prendida y a por lo menos tres mujeres charlando banalidades.

Arnaud y Larissa oyeron pasos que se acercaban y rápidamente volvieron a sus posiciones originales; Larissa se sentó en otra silla y Arnaud se acercó a una de las patas de la mesa.

Oleg abrió la puerta. “Su amigo está viniendo por ustedes.” Les dijo y miró socarronamente a Larissa y le gruñó a Arnaud. “Tal vez puedan verlo antes de que lo maten. Puede que los deje despedirse.” Una amplia sonrisa apareció en su rostro porcino y cerró la puerta nuevamente. Oleg caminó hasta la parte trasera del edificio y saludó al centinela que se encontraba de guardia – de los mejores que habían reclutado. “¿Viste algo Dmitro?”

“No, pero él no pasará.”

Oleg asintió y lo palmeó en la espalda. “Me agrada ver que la exigencia en el Ejército Ucraniano sigue siendo alta.”

Oleg se volvió y caminó hasta el final del pasillo. El centinela sonrió y se congeló cuando, de repente, notó un movimiento por el rabillo del ojo.

“¿Me estabas esperando?” Los brazos de Snow rápidamente lo cogieron del cuello y aplicaron presión hasta desvanecerlo. Las manos de Dmitro se agitaron, cogió su arma y una ráfaga de balas impactaron en los árboles cercanos. Snow saltó hacia delante y empujó al guardia adentro del edificio. Oleg soltó su Kalashnikov y Snow incrementó la presión en el cuello del centinela y éste se desvaneció. Snow dejó de presionar y el ucraniano cayó al suelo, golpeándose la cabeza contra el piso. Snow cogió el arma y apuntó hacia el final del pasillo y luego hacia la puerta por la que habían ingresado. Nada. Ni gritos ni pasos acercándose. Moviéndose lentamente pero de forma profesional Snow se adentró en el edificio. Encontró dos puertas a su izquierda; una tenía una pequeña ventana en ella. Snow miró por la ventana. Era un pequeño baño que estaba vacío. Se volvió a la otra puerta y notó que estaba cerrada con un pesado candado. Ese era el lugar donde tenían a Arnaud y Larissa cautivos, dedujo Snow. Oyó un leve ruido, pero no pudo discernir de dónde venía. Sin pensarlo dos veces, Snow se adentró en las sombras.

Afuera, Oleg reparó en la ausencia de Dmitro. El gigante lituano ingresó al edificio y vio al guardia inconsciente en el suelo. Se agachó y buscó sus armas. Nada. Una gran sonrisa se le dibujó en la cara y sacó parcialmente su arma.

Snow sintió que algo le rozaba la nuca, y cuando se volvió se encontró con Oleg que le tiró un puñetazo. Tiró la cabeza hacia atrás pero recibió un segundo puñetazo, esta vez en el estómago. Snow se dobló y, falto de aire y levemente mareado, dejó caer su arma. Tenía una fracción de segundo para prepararse para un nuevo ataque, mientras su rival suponía que tenía la iniciativa. El lituano extendió su brazo izquierdo para lograr equilibrio, y lanzó un gancho con el brazo derecho. Demasiado lento, pensó Snow. Esquivó el golpe y cogió el brazo de Oleg con el suyo, haciéndolo perder el equilibrio. Oleg pivotó y empujó a Snow contra la pared y, sin soltarlo, lo tiró al piso. Oleg comenzó a erguirse y colocó su pistola en el cuello del inglés, lastimándolo. “Basta. Levántate.”

Snow bajó la guardia y levantó sus brazos. Oleg, ya en control de la situación, se paró y pateó a Snow en la entrepierna. Comenzaron a formársele lágrimas en los ojos, pero luchó por no desmayarse del dolor.

“Tienes suerte de que no sea yo quien te mate, ese honor le pertenece a otro.” Le susurró Oleg, y lo empujó al salón principal.

Snow se quedó allí parado, intentando hacer caso omiso del dolor que sentía.

“Hola Snow.” Lo saludó una voz. Era Pashinski. “Por favor siéntate.”

Todavía sin aire, Snow se rehusó; Oleg lo sentó en una silla. “¿Dónde están mis amigos?” demandó Snow. Pashinski dijo algo en lituano y Oleg salió de la habitación. Snow buscó con la mirada a quien lo asesinaría. “Estoy aquí. Ahora libéralos.”

“Ahora podemos hablar.” Respondió sonriente Pashinski. “Nunca me había topado con un miembro de la SAS. Por lo menos nunca había tenido oportunidad de hablar con alguno.”

Snow continuó mirándolo a los ojos, esos ojos que tantas noches lo habían atormentado en sus sueños, esos ojos que nunca podría olvidar. Notó la contextura delgada pero fuerte de su opresor, que vestía de traje y llevaba una cartuchera con una Glock 9mm en ella. Snow estaba determinado en no mostrarle la menor pizca de temor a este hombre.

“Luces bien para ser un hombre muerto Pashinski.”

“Pashinski murió en Vilna. Mi nombre es Knysh.”

“Tu nombre es Tauras “el Toro” Pashinski. Antiguo capitán de los Spetsnaz del Ejército Rojo.”

“Y tu eres Aidan Snow, ex soldado de la SAS.” Respondió el Toro, con una sornisa que nunca llegó a sus ojos.

“¿Ya estamos formalmente presentados o quieres que te muestre una foto de mi madre?”

“¿Qué estás haciendo aquí en Ucrania? ¿Planeando nuevos atracos a bancos?”

¿Hablas en serio? Knysh se está haciendo un lugar en el mundo de los negocios. Estoy seguro de que sabes que en los negocios hay muchas oportunidades para hombres como nosotros.”

“¿Cómo nosotros?” exclamó, indignado, Snow. “Yo no soy como tú. Yo no soy un asesino.”

“Tu has matado por tu Reina, yo por el Partido. No es tan distinto.”

“¿Quién te ordenó matar a Jas Malik?”

“Yo no fui el autor material, sí el intelectual. Lo maté por negocios, nada personal. No tenía nada en contra suyo pero, dadas las circunstancias, era mejor que él estuviera muerto.”

Snow se estremeció. Nunca había estado en presencia de un hombre tan despiadado, capaz de asesinar a otra persona para beneficiarse de ello. “Entonces ahora eres un empresario. ¿Y luego?”

“Me dedicaré a la política. Los gobernantes no se preocupan por hombres como tú y yo. Nos desechan cuando nos volvemos muy caros, viejos o cuando sabemos demasiado. Nos rebajan a cargos humillantes con una paga miserable. ¡Nosotros somos héroes! ¡Dimos todo por nuestra patria, y así nos pagan! Los hombres con honor nos sentimos insultados, y para nosotros eso es peor que la muerte. Yo veo la calidad de hombres que somos, y lo que podemos hacer con ello. Mi idea es unir a todos estos hombres. La Revolución Naranja se terminó, está muerta. ¿Quién liderará al país de ahora en adelante? Ha llegado el tiempo de que Ucrania tenga un nuevo Hetman.”

Snow miró a su opresor; sus ojos seguían inexpresivos aun cuando hablaba apasionadamente de su misión megalómana. “Eso no sucederá.” Contestó.

El Toro lo miró, curioso. “¿Por qué no? Acaso un ex soldado británico que cree que me conoce va a impedirlo?”

“Hay otras personas que saben quién eres.”

“Es verdad. La poderosa KGB, perdón la SSU, tienen una fotografía de mí. Pero aun deben identificarme. Y tú eres el único que puede unir mi pasado con mi presente y futuro. Y tu eres mío. Eres difícil de atrapar, Snow.” Su sonrisa cínica se amplió. “Tal como tu nombre, te derrites en la palma de la mano.” Le dijo, e hizo una pausa. “Ahora, hablemos. Hablemos de las Spetsnaz, las tuyas y las mías. ¿Sí?” volvió a sonreír, sus ojos seguían inexpresivos.

“Solo eres un pobre rusito.” Dijo Snow con desprecio.

El Toro se levantó de golpe y golpeó la mesa con ambos puños.

“¡SOY LITUANO!” gritó enfurecido. Sus ojos relampaguearon de ira un instante, y luego recuperó la compostura. “Odio a los rusos. Por tres generaciones los lituanos, al igual que los ucranianos, nos vimos sometidos por la madre Rusia; nos dieron los trabajos más duros, y las tareas más peligrosas. Nos usaron como escudos humanos en los enfrentamientos armados. Hicimos por Rusia lo que ningún ruso haría. Mi propia familia pasó hambre, ya que los rusos se llevaban lo que producíamos.” Estaba realmente enfurecido; una vena le latía en la sien. “Nunca me digas ruso.”

Se oyeron pasos detrás y Arnaud apareció en la habitación. Snow lo miró y vio la esperanza en su rostro, la esperanza de que él lo salvaría. El Toro desenfundó su Glock y apuntó a Arnaud. “Ya no lo necesito.”

“¡No, espera! ¡Déjalos ir!” rogó Snow. Las palabras le salieron solas de la boca, y al instante se dio cuenta que eran en vano.

“Niet” dijo, y apuntó a la cabeza de Arnaud.

“¡No!” exclamó Snow y trató de moverse, pero un culatazo en la nuca lo paralizó del dolor.

“No todavía.” Respondió suavemente el Toro. “Primero los dejaré despedirse.”

La radio de Oleg emitió una señal y él levantó su mano izquierda. “¿Estás seguro? Ok, todos a sus posiciones.” Miró al Toro y dijo. “Las unidades ALFA llegaron.”

El Toro cambió de objetivo y apuntó a Snow. “Les dijiste que venías para aquí. Eso fue muy estúpido de tu parte, soldado.”

“No le dije nada a nadie.” Respondió, indignado, Snow. ¿Cómo habían descubierto la ubicación? El corazón le latía violentamente en su pecho.

Se oyó una ráfaga de disparos proveniente del exterior; dos hombres en el techo atacaban al recién llegado equipo anti-terrorista del Ministerio de Asuntos Internos de la Nación. Uno de los soldados del Toro corrió y se apostó en una de las ventanas del salón, dispuesto a repeler el asalto. Dmitro, ya consciente, se le unió y se apostó en la otra ventana, y ambos abrieron fuego. Arnaud vio su oportunidad y, tan rápido como pudo, saltó encima de Oleg, dejando caer las cuerdas que lo ataban. Oleg intentó sacárselo de encima con un culatazo, pero Arnaud se aferró a su brazo. Oleg logró disparar, pero la bala atravesó toda la sala. El Toro se cubrió y Snow se arrojó hacia un costado, y buscó refugio detrás de la mesa. El Toro disparó y el respaldo de la silla donde había estado sentado Snow voló en pedazos. Snow cogió el cuchillo de Mitch y lanzó una estocada con su brazo derecho que dio de lleno en una de las piernas de Pashinski. Pashinski se tambaleó y se alejó rengueando; el cuchillo había penetrado profundamente hasta el hueso. Disparó nuevamente, esta vez impactando en la mesa. Se oyeron gritos en las ventanas y una explosión afuera.

“Retírense.” Gritó el Toro por encima de los disparos. Avanzó a los tropezones hasta el pasillo y buscó la salida de emergencia, disparando una última ráfaga de disparos hacia Snow. Dmitro abandonó su posición y cogió a su superior por debajo de los brazos y lo ayudó a caminar. Los asaltantes lanzaron granadas de humo adentro del edificio, y el último soldado que resistía adentro fue abatido. Snow se dio vuelta y buscó a Arnaud. Éste seguía aferrado al brazo del gigantesco soldado y lo pateaba con su pierna derecha. El puño izquierdo de Oleg martillaba la cara de Arnaud. El arma se disparó y Arnaud cayó al suelo. Snow le propinó un puñetazo a Oleg en la garganta y lo derribó, soltando el arma. Snow la cogió en el aire y disparó. El cuerpo de Oleg se retorció al recibir de lleno la descarga del arma. Los asaltantes continuaron disparando desde afuera, impactando peligrosamente cerca de Snow, que buscó cubrirse detrás de otra mesa. Oleg se escapó ayudado por dos camaradas. Finalmente, el tiroteo finalizó. Snow se acercó a Arnaud. Su pecho estaba cubierto de sangre, y sus ojos estaban abiertos. “Sabía que vendrías Aid... sabía...”

No había tiempo que perder, lloraría luego la muerte de su amigo. “¿Dónde está Larissa?”

“Depósito... por el corred....” Dijo Arnaud con un hilo de voz. Trató de sentarse y empezó a escupir sangre por la boca. “Lo siento... lo arruiné todo...”

“No amigo, fui yo. Tú estuviste fantástico.”

Los ojos de Arnaud se pusieron vidriosos y Snow supo que había muerto. De repente, hubo una explosión en la puerta principal. Snow debía moverse. Dejó cuidadosamente en el suelo al profesor y corrió hacia la parte trasera del edificio. Abrió la puerta del depósito y encontró a Larissa acurrucada en un rincón. “¡Vamos, tenemos que irnos” exclamó, la cogió de la mano y corrieron hacia la puerta trasera.

“No.” Gritó ella por encima de los disparos de las tropas de la ALFA, que ya habían entrado al restaurante por la puerta principal. “¿Dónde está Arnaud? ¿Dónde está?”

“Afuera. Ya salió.” Mintió. No había tiempo que perder, debían salir.

Oyeron tiros delante ahora, pero la salida estaba despejada. No había tiempo que perder. “Davai davai – vamos, vamos. Por aquí, rápido.”

Snow tiró de la mano de Larissa y salieron del edificio. Por el rabillo del ojo vio que las tropas ALFA se tiroteaban con los hombres de Pashinski. Podía oir como silbaban las balas por encima de sus cabezas e impactaban en los árboles cercanos. Larissa gritó cuando una rama cayó y la golpeó en un brazo, pero no se detuvo. El terreno irregular dio lugar a una pendiente, y ambos perdieron el paso. Trastabillaron y comenzaron a rodar colina abajo, y se detuvieron en un peqeueño colchón de hojas, bastante golpeados pero vivos.

Blazhevich ingresó al restaurante. El agrio olor de la pólvora y el humo inundaba el lugar. Las tropas ALFA habían asegurado el lugar y estaban intentando identificar a los abatidos. En el comedor encontró al líder del escuadrón, quien estaba agachado al lado de un cuerpo, sacudiendo su cabeza. ¡Maldición! Habían llegado demasiado tarde. Blazhevich se acercó y asintió con la cabeza. Reconoció el cuerpo de su compañero Hasher, el joven profesor británico con quien había corrido y bebido varios fines de semana. “Llegamos demasiado tarde.”

Cuartel General de la SSU, calle Volodymyrska, Kiev

Budanov levantó la vista al entrar Dudka a su celda. “Eres responsable de la muerte de un joven ciudadano británico. Espero que puedas encontrar misericordia por tus actos, porque yo no puedo.”

De repente, Budanov se sintió mareado. “¿Q...qué? ¡Pe-pero les dí la dirección!”

“Llegamos tarde. Lo asesinaron”. Dudka miró con desprecio al hombre que estaba sentado en la cama, aquel quien había traicionado tanto su confianza personal como la de toda la SSU.

“¿Atrapamos a Pashinski?” preguntó, ansioso, Budanov.

Dudka se dejó caer sobre la cama. “Te equivocas, Budanov. Tu no hiciste nada.” Trató de calmarse. “No, no lo “atrapamos”. Estaban preparados, y abrieron fuego contra el equipo ALFA cuando llegaron. Algunos escaparon, incluyendo a Pashinski.”

Budanov sintió que se le venía el mundo encima. Comenzó a llorar desconsoladamente y escondió la cara detrás de sus manos.

Dudka lo miró perplejo. “¿Dónde están tu esposa e hijo?”

“En Chipre.”

“Qué conveniente”. Gruñó Dudka.

Budanov, desesperado, levantó su cabeza y lo miró a los ojos. “Protégelos, Gennady Stepanovich.”

“¿Por qué habría de hacerlo?” preguntó, inocente, Dudka. Creía saber la respuesta.

“Pashinski me dijo que los mataría si yo abría la boca.”

“Será mejor que empieces a rezar.” Dijo, y salió de la celda dando un portazo. Mientras se alejaba, podía oir como su antiguo protegido lloraba desconsoladamente. El hecho de que Dudka ya hubiera hablado con el consulado ucraniano en Chipre era algo que Budanov no tenía por qué saber.

Borispil, Oblast de Kiev

Los disparos seguían oyéndose demasiado cerca, por lo que se levantaron del suelo y continuaron.

“¿Dónde está? ¿Dónde está Arnaud?” preguntó, frenética, Larissa. Snow la sostuvo de los brazos y la miró a los ojos. Este iba a ser el peor momento de su vida.

“Está muerto. Lo siento, llegué demasiado tarde.”

Larissa comenzó a temblar. “No... no puede ser...” Se congeló al comprender la cruda realidad. Arnaud había muerto. Dejó escapar un gemido de pena y comenzó a agitarse para liberarse de su salvador.

“Debemos movernos.” Dijo Snow, y tiró de ella, en vano. Este no era el lugar ni el momento para lamentarse; podían matarlos en cualquier instante.

“No, quiero verlo.” dijo de manera casi ininteligible.

“Ahora no podemos.” Respondió pacientemente Snow. Tiró de nuevo de ella y avanzaron. Las lágrimas caían por el rostro desconsolado de Larissa. Oyeron gritos detrás suyo, y luego disparos. Larissa gritó y Snow la arrojó al suelo. Se tiró encima de ella y trató de cubrirla con su cuerpo. Snow sacó rápidamente la pistola y apuntó. En la cima de la colina podía ver que le seguían los pasos por el bosque. Eran los hombres del Toro que huían, abriendo su camino a los tiros. Detrás de ellos, el grupo de asalto ALFA no se rendía y continuaba hostigándolos. Disparaban una y otra vez

Debajo suyo, Larissa temblaba de miedo. Snow sostuvo firmemente su arma; si alguno se acercaba a ellos estaba decidido a usarla. Una figura vestida de negro corrió hacia ellos sosteniendo una AK74 corta. Las balas seguían zumbando por encima de las cabezas y una de ellas impactó en la figura, que cayó hacia adelante a no más de dos metros de donde ellos se encontraban. Sus ojos relampagueaban de dolor. Vio a Snow e intentó desenfundar su arma. Era matar o morir. Snow disparó dos veces y dio de lleno en su rostro, las balas alojándose en su cerebro a una velocidad mortal. Snow continuó agazapado y mejoró el agarre que tenía sobre el cabo de su arma. Colina arriba los movimientos habían cesado, pero los disparos no. Snow rodó hacia un costado, se levantó e instó a Larissa a que hiciera lo mismo. Esta vez, ella no opuso resistencia, y siguieron avanzando. El bosque dio lugar a un gran prado sembrado de Dachas recientemente construidas. La primera de ellas, en el extremo del poblado, se encontraba a por lo menos cuatrocientos metros de su posición.

“Debemos llegar a esa casa.” Dijo con voz ronca Snow. Larissa no respondió y apuró su paso. No había donde cubrirse y Snow se sentía muy expuesto, pero corrieron hasta el otro extremo del campo, hacia su única vía de escape posible.

Oleg se arrojó sobre el asiento trasero del Volga, Dmitro cogió el volante y otro hombre atacaba a los miembros de ALFA, en un intento de cubrir su retirada.

“¡VAMOS, VAMOS!” gritó Oleg al conductor.

Con las puertas aún abiertas, el auto arrancó mientras los disparos impactaban en él. Oleg presionó su estómago y se acostó. La sangre se le escapaba por debajo de su mano derecha mientras emprendían la huida. Oleg oía sirenas, pero no podía hacer nada. El interior del auto pareció oscurecerse y perdió el conocimiento.

La primer Dacha estaba sin terminar. Snow siguió de largo y fue directo hacia una casa medio derruida, ya en el pueblo. Abrió cuidadosamente la puerta del jardín y salió a su encuentro un ganso, graznando. Escondió su arma y golpeó la puerta de madera. No hubo respuesta. Golpeó de nuevo, esta vez más fuerte. Larissa se recogió el cabello y se quitó el maquillaje que llevaba puesto. Una anciana apareció en una de las ventanas y los miró. Snow sonrió. La anciana desapareció detrás de las cortinas y abrió la puerta. Snow habló en su mejor ruso. “¿Puede ayudarnos, por favor? Necesitamos usar su teléfono.”

La anciana miró a los ojos al hombre sonriente y a la hermosa mujer que tenía al lado. Abrió un poco más la puerta y se llevó una mano a una oreja. Snow repitió su petición y ella los invitó a pasar. La casa estaba a oscuras y olía a repollo rancio. Larissa había dejado de llorar, y estaba en shock.

“Tuvimos un accidente en la autopista.” Dijo Snow, apuntando hacia el camino, y sonrió. “Nos chocó un idiota que venía muy rápido.”

La mujer mayor los miró preocupada y los hizo pasar a la sala. Tomó a Larissa de la mano y le preguntó si se encontraba bien.

Larissa asintió y se secó las lágrimas. Snow respondió por ella. “Era su primer auto, y está un poco asustada.”

“Les haré té. El teléfono está allí.” Dijo, señalando una esquina, y fue hacia la cocina, dejando a Snow y Larissa solos.

“¿Puedes llamar a tu primo y decirle que nos venga a buscar? Debemos alejarnos de aquí.”

Larissa asintió, cogió el teléfono y llamó. Comenzó a hablar rápidamente en ucraniano; Snow solo podía entender palabras sueltas. Las lágrimas le brotaron nuevamente mientras describía dónde se encontraban. El agua comenzó a hervir y la anciana los invitó a sentarse a la mesa de la cocina.

“Su primo estará aquí en cuarenta minutos. ¿Podemos esperar aquí?”

La mujer sonrió. Le brillaban los ojos en su rostro oval; Snow notó que de joven había sido hermosa. “Claro que sí.” Respondió ella.

Larissa comenzó a temblar y llorar nuevamente. La anciana le tomó la mano y la estrechó entre las suyas. “¿Has perdido a alguien, querida?”

Larissa levantó a vista y, con ojos enrojecidos, asintió. La anciana le apretó la mano un poco. “A la larga terminamos sanando. Siempre lo hacemos.”

VEINTIUNO. Petropavlivska Borschagivka, Oblast de Kiev

Había tomado un taxi hacia el centro de la ciudad donde había abordado el subte, cambiando de dirección dos veces antes de confirmar que no estaba siendo perseguido, luego tomo un auto que pasaba hacia Petropavlivska Borschagivka y caminó el último medio kilómetro hacia la casa de Pashinski a través del bosque. Las puertas no se abrieron de inmediato y la voz en el intercomunicador sonaba adormecida. Gorodetski notó que la puerta estaba entreabierta. Se detuvo un instante, como percibiendo que las cosas no estaban bien antes de entrar cautelosamente en la casa. Luego vio la toalla empapada en sangre sobre la mesa.

“Aquí muchacho...” Era Oleg, acostado sobre el costoso sofá de cuero color crema.

Gorodetski se acercó y pudo ver el pálido color de su piel y sus ojos irritados. Una botella de vodka vacía yacía sobre la mesa frente a él. “Tráeme otra”, le ordenó el ex – sargento de la Spetsnaz al francotirador.

“¿Dónde está el Capitán Pashinski?” Gorodetski estaba confundido.

“Vodka... tráeme vodka...” Oleg tosió y escupió sangre por la boca.

Gorodetski tomó una botella del armario, la abrió y se la alcanzó. Notó la enorme mancha de sangre en la camisa del sargento. Oleg tomó un trago y derramó un tercio de la botella sobre su estómago. Su cara se retorció por el dolor.

“¿Qué sucedió?”

“Me dieron en el abdomen. La bala aún está adentro...” Oleg se dobló del dolor y presionó con su mano la herida, “...hay que sacarla...”

“Iré por un doctor”.

“NO... es inútil. Demasiado tarde...” Oleg volvió a toser y bebió más vodka. “Hay que celebrar... Tú mataste al macaco ese, al maldito come dátiles. El Toro está muy feliz”.

Gorodetski se sentó en el sillón y observó al soldado moribundo. “No hay nada que celebrar. Lo hice por mi hermano. Ahora él puede descansar en paz”.

Oleg comenzó a reír pero la risa se convirtió en una sangrienta tos, “Ahora puede descansar en pedazos”.

Gorodetski no entendía lo que acababa de oír. “¿Qué?”

“Tu hermano puede descansar en pedazos” escupió entre tosidas.

Gorodetski gritó enfurecido. “¿QUÉ?”

Los ojos de Oleg comenzaron a ponerse en blanco pero luego recobró la compostura. “Después de matarlo, lo cortamos en pedazos”.

Gorodetski se enfureció violentamente, “¿¡QUÉ acabas de decir!?”

Los ojos se le volvieron a poner blancos pero luego su mirada se mantuvo firme. Incluso en su lecho de muerte los ojos del soldado eran penetrantes. “Eres un tonto muchacho... tu hermano... el teniente Gorodetski era un traidor...”

Gorodetski se lanzó sobre Oleg, agarrándolo del cuello, “¿QUÉ?”

Los labios de Oleg se curvaron en una risa maliciosa y no hizo ningún intento de liberarse. “Hazlo... HAZLO...”

Gorodetski lo soltó y se sentó, ignorando la cálida sangre que se había dispersado sobre su cara.

“Estábamos haciendo negocios... los afganos tenían el opio... pero necesitaban las armas... nosotros teníamos las armas... nosotros las teníamos...” La tos regresó.

“¿Y?” Su cuerpo entero estaba tenso.

Y... nosotros teníamos hombres valientes que necesitaban el opio... tu hermano nos pidió que paráramos”.

La cabeza de Gorodetski comenzó a dar vueltas y su visión a estrecharse. El el zumbido en sus oídos aumentó.

“...Solo eran negocios... pero el teniente Gorodetski decía que era inmoral... que iba en contra de nuestro código de honor... nos traicionó...”

“¡¿QUIÉN ASESINÓ A MI HERMANO?!”. Era una exigencia, no una pregunta.

“El Toro le disparó... se cae, se levanta... no se moría... El Toro lo apuñala... Aún no se moría... los dos lo apuñalamos... luego sacamos nuestras espadas afganas...” Oleg alzó la botella hasta sus labios, “Por los colegas caídos”.

De repente, todo se volvió blanco y sus oídos sonaron como nunca antes. Gorodetski dio un salto y empujo con su mano derecha la base de la botella y que se clavó en el paladar de Oleg.

Los brazos del veterano afgano se agitaban mientras luchaba pero todas sus fuerzas se habían esfumado. Gorodetski le dio un golpe en su lastimado estómago. Oleg se dobló del dolor, la sangre brotaba desde su cara y abdomen. Inmóvil. El aun joven pero ya veterano de Chechenia fue a la cocina y cogió un gran cuchillo de carnicero. Volvió, levantó a Oleg por el cabello y lo sentó.

Sus ojos se enfocaron en él por última vez, “...traidor... tra...”

Gorodetski lanzó una estocada con el pesado cuchillo y cortó el cuello de Oleg, desgarrando carne y arterias hasta sus cuerdas vocales. El cuerpo se sacudió un poco y finalmente se desvaneció. Lo soltó y el cadáver se desplomó sobre el sofá. Uno de los asesinos de su hermano estaba ahora muerto. Caminó hacia el baño como si estuviera en trance. No reconocía la imagen en el espejo; las venas latían en su sien y tenía la cara llena de sangre. Los ojos le ardían por la sangre que había entrado en ellos. Abrió el grifo, llenó el lavamanos con agua fría casi helada y sumergió su cabeza. Una vez limpio, volvió a reconocer su cara en el espejo y también la determinación que ahora mostraba. Secó su cabello. Ahora sabía lo que debía hacer. El Capitán Pashinski debía morir.

Hotel Dnipro, Centro de Kiev

El bar del hotel Dnipro había sido recientemente renovado con el objeto de convertirse en el nuevo “refugio” de moda para los extranjeros. Esto aún no había ocurrido así que se mantenían las reservas de los nuevos ucranianos y de hombres de negocios extranjeros muy perezosos como para aventurarse un poco. Larissa se dirigió al bar de la planta baja y ordenó un Desna, en lugar de su habitual Reme Martin. Esta vez necesitaba algo más fuerte. Se lo tomó de un sorbo, involuntariamente se estremeció, y pidió otro. El cantinero arqueó sus cejas sorprendido, pero no había necesidad de intercambiar palabra  alguna para completar su orden. Apoyándose sobre la barra alcanzó a captar su imagen en el espejo y reconoció que lucía mejor de lo que se sentía.

Yulia, la prima de Larissa, los había recogido a ambos en el pueblo y los había llevado de vuelta a su apartamento en la margen izquierda del Troieschyna. Habían tenido suerte de que en su trayecto no se hubieran topado con el cordón policial que rodeaba al restaurante. El viaje había sido silencioso, pero al llegar al pequeño apartamento hubo muchos llantos y gritos. Larissa al principio había estado enojada, luego tranquila y después había agredido físicamente a Snow, culpándolo de la muerte de Arnaud. Snow no opuso resistencia y recibió los golpes estoicamente. Larissa tenía razón y él lo sabía. Si no hubiera sido por él y por quién él era, su amigo aun estaría vivo. Arnaud había sido la carnada y había resultado prescindible. Finalmente al verla que comenzaba a sangrar, Yulia apartó a su prima y la contuvo mientras las dos lloraban. En ese momento, Snow experimentó un odio hacia sí mismo como nunca antes, una sensación de desprecio por quien era  y por lo que era. Se sentó en la silla del comedor y sostuvo su cabeza con las manos. No podía permitir que termine así; no podía permitir que la muerte de Arnaud sea  en vano. Levantó su cabeza y pensó que mientras más tiempo estuviera en Kiev, menores serían sus chances de escapar de la SSU. Si lo apresaban, perdería toda esperanza de hallar al asesino. Sin hacer lugar a sus propias emociones, Snow ideó un plan. Respiró profundamente y, a través de lágrimas y acusaciones, convenció a ambas mujeres de llevarlo a cabo. Larissa finalmente accedió y también Yulia, que los esperaría en el departamento.

Snow mantenía fija su mirada en la entrada del hotel y flexionaba sus manos sobre el volante del VW Polo de Yulia. Su cuello y espalda le dolían muchísimo como así también su costado y su pierna izquierda. Se tragó dos calmantes más. Había estacionado 10 metros detrás de la parada de taxis en frente de la entrada principal del Dnipro. Desde donde se encontraba podía ver a ambos lados del camino principal y el sendero que cortaba por la colina y que llevaba hacia el parque. Dos taxistas se apoyaron sobre el primer taxi de la fila a charlar sobre los problemas del mundo. Un tercer taxista se acomodó en el último auto intentando leer el periódico a la luz de los últimos rayos del sol del atardecer. Snow esperaría los veinte minutos planeados antes de ingresar al hotel y sentarse en la sala. Él vigilaría a Larissa y le señalaría el candidato indicado. De cualquier forma, la decisión final sería de ella dado que estaría en una mejor posición para notar cualquier posible indicio de similitud. A esta hora del día, apenas pasadas las doce, era muy temprano para que las “damas de compañía” del hotel estuvieran en servicio y la seguridad del hotel, alerta.

Dietrich Schaefer se sentó en una mesa al fondo del bar y se apoyó contra la pared, terminándose su sándwich. Ah, cómo adoraba Europa del este y, aunque en la escuela lo habían obligado a aprender ruso, amaba ese idioma. Para él, era el ruso y no el francés el idioma del amor. No, definitivamente no el francés. Prefería mil veces el sonido de ladridos de perros antes que el arrullo de las palomas. ¿Quién querría a una maldita paloma? Se preguntó y comió otra fritura. Se había emocionado bastante cuando su compañía había finalmente accedido a su pedido de viajar a Ucrania. La empresa para la que trabajaba tenía acciones en Polonia, y Ucrania, con cincuenta y dos millones potenciales consumidores era el siguiente y lógico paso, había argumentado. Era su primera noche en Kiev y tenía grandes expectativas. Su colega, Henrik, regresó del baño con los ojos brillantes.

“De seguro, Henni, que encontraremos lo que estamos buscando”, Dietrich se sonrió y golpeó el anillo de su colega con una patata frita. “Esconde eso. Si no quieren dinero querrán casarse”.

Henrik rió de buena gana y se quitó su alianza de casamiento. “Me estaba empezando a apretar” le respondió mientras sus hambrientos ojos reparaban e en el trasero de Larissa, que estaba sentada en la barra.

Dietrich siguió su mirada y asintió en señal de aprobación. “¿Recuerdas aquella chica con la que salía en Varsovia?” Dietrich continuó, mirando deseoso a Larissa, “Bueno ahora hago negocios privados con ella ¿no? La llamé la semana pasada y le dije que venga al hotel de inmediato. Nos encontramos en el vestíbulo y fuimos a una habitación en el decimocuarto piso”. Tomó un sorbo de su Kilkenny mientras saboreaba el recuerdo, “Ella se paró en el balcón y yo se lo hago por detrás. ¡Fue fantástico y encima tenía una estupenda vista de la ciudad!”

Henrik resopló en su cerveza, manchando su corbata, “¡Hey se supone que yo soy el vikingo, pero tú Dietrich eres el peor!”

Larissa se percató de los ojos que la miraban atentamente. Volvió a echar un vistazo en el espejo de la barra y vio dos hombres de más de treinta años al fondo del bar. Uno tenía gafas negras de marco cuadrado grueso, pelo oscuro y barba candado. Usaba un chaleco de cuero sobre una camisa de trabajo blanca y vaqueros negros. El otro tenía cabello castaño oscuro, un poco más gordo pero vestido más formalmente con un traje gris y una camisa azul, se sentaba a su lado. Mientras ella miraba fijamente, el más alto terminó su cerveza y caminó lentamente hacia ella. Apoyándose directamente al lado de ella pidió dos cervezas más. Larissa luchó por no estremecerse del miedo, relajó sus hombros, volteó lentamente y tomó un sorbo de su vaso. Seis meses atrás habría llamado la atención pero luego había conocido a Arnaud. Él no era el hombre de negocios que ella buscaba. Usaba vaqueros y botas Gortex verdes y azules, pero ella había sentido algo por él y ahora... él se había ido. Podía sentir las lágrimas formarse, pero rápidamente las contuvo con un dedo. Estaba haciendo esto por Arnaud, se dijo. Aidan debía escapar si tenía alguna posibilidad de atrapar a su asesino. Tragó saliva y enfrentó al hombre. La estaba mirando fijamente, y ella notó que su mirada iba desde sus ojos hacia sus labios y luego bajaba hacia sus senos. Sonriendo, le ofreció un cigarrillo. Mientras se inclinaba hacia él para aceptar, su teléfono comenzó a vibrar en su cartera. Se sonrió como disculpándose y contestó, alejándose un paso y sosteniendo el teléfono sobre su oído izquierdo, el lado de su cabeza más alejado de Dietrich.

“El que está al lado tuyo,” exclamó la voz de Snow en su oído, “Quédate con él si puedes”.

“Ok Oxsana te veo a la una y media” respondió nerviosa y cortó. “Soy Olga” afirmó con acento inglés, luego tomó el cigarrillo y dejó que Dietrich se lo encendiera.

Snow observaba desde la recepción del hotel. Una copia del periódico Ukrainsky Visnick yacía desparramada sobre la mesa frente a él. Era demasiado riesgoso exponerse de esa manera pero no tenía otra opción. El hombre que estaba con Larissa era alto como él pero más pesado y más viejo. Se tocó la cara, como mucho sus cuatro días sin afeitarse podrían pasar por una barba candado cuidadosamente recortada y además los lentes ayudarían a cambiar su cara. Larissa era su principal preocupación. ¿Sería reconocida nuevamente por alguno de los presentes? Probablemente no. Tenía la “apariencia Khreshatik”: cabello castaño hasta los hombros, pómulos prominentes y piernas delgadas y largas. Si hicieran un identikit, se asemejaría a cualquier mujer local, especialmente a las que frecuentan los más lujosos bares y restaurantes. Ella estaría bien, sólo debía teñir su cabello de un tono diferente y mantener el perfil bajo por unas semanas. Snow miró hacia su derecha. Al otro lado de la sala la recepcionista registraba apresuradamente a una pareja de ancianos canadienses. Snow notó la cámara de seguridad sobre el escritorio y la otra apenas pasando su mesa. Esperaba que sus cálculos hubieran sido correctos y que su cara no quedara registrada. Larissa y el hombre se unieron a su amigo en el fondo del bar y se hicieron las presentaciones correspondientes. Se acomodó un asiento para ella y se sentó entre los dos. “Vamos, vamos”. Snow habló entre dientes para sí mismo. Mientras más rápido hicieran esto, mejor. Necesitaban obtener el pasaporte y salir lo más rápido posible. El más alto de los dos hombres, al que Snow llamó Lucky, se paró y cogió de la mano a Larissa. La llevó fuera del bar hacia los ascensores. Snow se mantuvo tranquilo y observó al otro hombre pedir otra cerveza y bromear con el cantinero. La recepcionista los miró sospechosamente mientras entraban al ascensor pero no dijo nada. Snow lentamente contó hasta treinta, flexionó los músculos de sus piernas y se dirigió hacia las escaleras. Mantuvo la vista fija en la entrada a los ascensores en caso de que Larissa y Lucky aparecieran. La luz marcó el octavo piso y Snow comenzó a subir las escaleras. Mientras alcanzaba la luz del cuarto piso, marco rápidamente el número de Larissa. Sonó cinco veces antes de que lo atendiera.

“¿Número de habitación?” preguntó Snow, mientras oía el sonido de la ducha.

Larissa caminó hacia la puerta, pasando por sobre las botas de Dietrich. Dietrich estaba tomando posiblemente la ducha más rápida de su vida ante la expectativa de lo que estaba por ocurrir. Mirando otra vez hacia el baño sobre sus hombros contestó silenciosamente “ocho uno cuatro”. Su voz se quebró. “Apúrate por favor”.

Snow colgó, se puso unos guantes de látex que Yulia usaba cuando se teñía el cabello y apresuró el paso por las escaleras. El ascensor habría sido más veloz, pero él no quería arriesgarse a tener que compartirlo con alguien más. Sexto piso, séptimo “Vamos, muévete”. Se apoyó un instante en la pared para recuperar el aliento y ponerse el pasamontañas antes de abrir la puerta del octavo piso. El corredor estaba vacío salvo por un solitario carrito de servicio al final. Comenzó a controlar su respiración y a contar los números de las habitaciones hasta la que buscaba. La habitación número ocho uno cuatro se encontraba en el medio del pasillo, a la misma distancia de la salida de emergencia y de los ascensores. Snow apoyó la espalda contra la pared al lado de la puerta, si lo veían así necesitaría una muy buena excusa, contó silenciosamente hasta veinte y llamó a la puerta. Una voz le gritó en un idioma que no reconoció desde adentro algo parecido a “lárgate” pero Snow insistió y volvió a golpear.

La puerta se abrió y Snow se arrojó dentro de la habitación. Larissa cayó al piso, aterrizando fuerte y torpemente sobre un maletín Samsonite abierto. Soltó un grito y se agarró el pecho con sus brazos. Snow se adentró en la habitación, agachó su cabeza y embistió al alemán desnudo contra la cama. ‘Lucky’ revoleó sus brazos por el aire y con su mano derecha azotó la puerta del armario junto a la cama. Snow se subió haciendo fuerza con su mano izquierda sobre la garganta del alemán. Podía verse la conmoción en los ojos del hombre. Sus pies se sacudían mientras que sus brazos se mantenían firmes sobre la cama. Snow sacudió su puño derecho contra su cara con toda la fuerza que pudo reunir.

“¡No te muevas!” dijo Snow en un ruso entre dientes. “¡Tú, zorra, cierra la puerta antes que te mate a ti también!” Larissa, temblorosa, cerró la puerta desde donde estaba tirada en el suelo. El miedo la había paralizado, pero se sentó en una esquina de la habitación sin notar la sangre que le caía del antebrazo. Snow de a poco movió sus rodillas para que todo su peso se concentrara en las piernas de Lucky, por encima de sus rodillas. Miró a la cara del alemán, que ahora lo miraba más enojado que asustado. Snow desenfundó su arma y la presionó contra la mejilla de su víctima.

“Me levantaré y tú te quedarás quieto. ¿Entendido?”

El alemán asintió. Lentamente Snow quitó su pierna izquierda hasta que su pie alcanzó el piso alfombrado y salió de la cama. “Yo haré las preguntas. Cuando te pregunte algo afirmarás o negarás con la cabeza. ¿Entendido?”

Una vez más, el alemán asintió. La sangre le manaba desde su nariz e ingresaba en su boca. Le sostenía la mirada a Snow. Snow notó la intensidad de su mirada. No había ni un rastro de furia ni de miedo en sus ojos. En ese instante, ambos hombres se dieron cuenta que ninguno de los dos era ajeno a la violencia.

“¿Tu pasaporte está en el abrigo?” Lucky asintió. “¿Y el dinero?” Volvió a asentir. Snow se paró y caminó hacia el escritorio al otro lado de la cama, mientras mantenía todo el tiempo cañón de la pistola Makarov apuntando a la cabeza de su víctima. Levantó la chaqueta y se la arrojó a Larissa. “Saca todo”. Larissa se paró y comenzó a revisar los bolsillos. “¿De dónde es?”

“Colonia” respondió Larissa temblando.

“¿Cómo se llama?”

“Dietrich Schaeffer”

Dietrich resopló ofuscado. Esta no era la forma que había planeado para pasar su tarde de lunes. El ruso sabía lo que estaba haciendo, de eso no había dudas, pero... ¿y si la chica estaba colaborando con él? Miró a Larissa y notó rápidamente que estaba temblando. No, ella estaba paralizada de miedo. Si fueran un equipo no estaría así de asustada. Nerviosa quizá, pero no de esa forma. Les dijo que se lleven todo, el dinero, su computadora personal. Tres mil euros no era mucho dinero y además no era el dinero de lo que se debía preocupar.

“Recuéstate boca abajo y pon tus manos en la espalda” le ordenó Snow. Dietrich cuidadosamente hizo lo que le ordenaron soportando el dolor que sentía al mover su muñeca derecha. Snow alzó los pantalones del alemán y le quitó el cinturón. Se lo arrojó a Larissa. “Ata sus manos bien fuerte. Recuerden que estoy armado”.

Mientras ella lo hacía, Snow corrió hacia el baño y tomó el cinturón de la bata de baño. Rápidamente se la enlazó alrededor de los tobillos. Schaeffer comenzó a retorcerse pero sus intentos de escape fueron rápidamente interrumpidos por un golpe detrás de la cabeza, y el alemán quedó inconsciente. Larissa se tapó la boca con su mano y salió corriendo hacia el baño. Snow sabía que no le quedaba mucho tiempo así que se apresuró. Abrió el maletín, dejó la computadora en su lugar, y retiró los papeles de la compra insertos en folios a prueba de agua. Luego fue hasta donde estaba la maleta abierta y sacó unos pantalones y una camisa. Ambas prendas eran dos talles más grandes pero el largo parecía el adecuado. Los puso en maletín junto con el equipo de aseo personal de Dietrich que tomó del baño, y un chocolate y una botella de agua del minibar. Puso otros tentempiés en el bolsillo del abrigo por si acaso antes de coger el chaleco de cuero del alemán, que había quedado en el piso, y cerrar el maletín. Cuidadosamente se inclinó sobre Dietrich y chequeó su respiración volteándolo lo mejor que pudo sobre su costado. No quería sofocar al bastardo. En su desnudo esplendor Dietrich parecía un bebe gigantesco. Snow reparó en el tatuaje de un querubín en su estómago y, mirando a Larissa, reprimió una risa nerviosa. “Ahora recuerda actuar normal. Ve hacia abajo primero. Cuando estés saliendo saluda a su amigo en el bar, acabas de ganar $200. Luego camina hacia la calle. Te seguiré en el auto y te recogeré”.

Larissa asintió, comenzó a decir algo pero prefirió no hacerlo. Abrió la puerta y salió de la habitación temblando. Snow cerró la puerta y dejó escapar un gran suspiro de alivio. Miró alrededor de la habitación antes de tomar la valija, el chaleco de cuero de Schaeffer, y las gafas.

Larissa se sentó en silencio sosteniendo un pañuelo en su antebrazo. No había dicho ni una palabra desde que se había subido al auto con Snow. Había sido un largo y terrorífico día para ambos. El cuerpo de Arnaud ya habría sido enviado a la morgue y la embajada ya estaría informada de ello. El verdadero dueño del restaurante sería interrogado y no pasaría mucho hasta que Larissa acompañara a Snow en la lista de buscados. Buscados para ser interrogados por lo menos. Debía moverse rápido y alejarse de los hechos ocurridos los últimos dos días hasta que pudiera reorganizarse. “¿Cómo está tu brazo?”

“Entonces ¿Qué hacemos ahora?” respondió ella, incapaz de mirarlo.

“Ahora”, respondió Snow, “Vamos a la Estación Central de trenes y le reservas a Dietrich Schaeffer un boleto Grand Tour hacia Lviv. Reserva el camarote completo, no quiero compañía”. Snow cogió el pasaporte y estudió la fotografía mientras conducía. Era de unos años atrás, lo cual era bueno para él, ya que se acercaba más a su propia edad. La barba era la misma, al igual que los lentes, aunque el pelo era un poco menos canoso. Podría funcionar.

Morgue Central de Kiev

Vickers miró con atención. El cuerpo estaba pálido por la pérdida de sangre, casi color mármol. El asistente de la morgue levantó la sábana. Vickers cerró sus ojos y se quedó quieto por un minuto antes de abandonar la habitación y reunirse nuevamente con Blazhevich en el pasillo. Ninguno de los hombres hablaba mientras salían del tenuemente iluminado edificio del gobierno.

Troieschyna, Kiev

El agua estaba espléndidamente tibia y la mente de Snow comenzó a volar mientras masajeaba su cabello. Mientras su mente se relajaba, los hechos ocurridos en los últimos días corrían delante de sus ojos. La explosión en Pushkinskaya, El Toro... pero más que nada, la imagen de Arnaud mientras la vida se le iba. Pashinski iba a pagar. Larissa entró al baño sin golpear, y lo miró de arriba abajo, admirando su cuerpo musculoso y notando las cicatrices en su pierna izquierda. Snow se quedó mirándola. Ella le entregó una toalla. “Él era más gordo... no como tú”.

Snow se ciñó la toalla en la cintura. “Lamento lo que te hice hacer en el Hotel”.

Las lágrimas brotaron nuevamente de sus ojos. “Fue horrible”.

“Lo siento, si hubiera habido otra forma de obtener el pasaporte yo...”

“Lo sé”.

Snow asintió. “Tenemos que apresurarnos”.

Una vez limpio, salió de la ducha, se secó la cara y se miró en el espejo. “Hora de volverse alemán”.

Cogió la lata rosa de crema para afeitarse para mujer y se lo aplicó en la cara. Tomándose su tiempo, cuidadosamente se recortó la barba de cinco días con la máquina de afeitar descartable. Larissa lo observaba con mirada crítica y se aseguraba de que la barba estuviera pareja.

Ya en la habitación se puso la ropa de Schaeffer. Larissa le alcanzó los zapatos.

“¡Vaya que tenía pies pequeños! ¿Sabes lo que dicen sobre los hombres con pies pequeños, no?”

Snow no respondió. Incapaz de ponerse los zapatos, cogió sus botas y se las puso.

“Necesito que tu cabello se vea blanco” dijo Larissa y se acercó hacia él con la mano cubierta de talco en polvo.

“¿Gris querrás decir?”

“Da, gris. Quédate quieto. Tu cabello está aún un poco húmedo así que podría pegarse. Solíamos hacer esto en la escuela para las obras de teatro.”

Le aplicó el polvo en las sienes. “Bien, déjame cepillarlo. Listo. Luces como Daniel Craig”.

“¿James Bond?”

“Da, pero más viejo” le contestó y lo besó en la mejilla.

La miró a los ojos, y notó que se comenzaban a caerle las lágrimas. Se acercó y la abrazó. Larissa se derrumbó en sus brazos y llorisqueó como una niña.

Petropavlivska Borschagivka, Región de Kiev

El Toro observaba con los binoculares de visión nocturna. Los dos Lada de la policía y la ambulancia se encontraban aún afuera de su casa. Una bolsa para cadáveres estilo americana era arrastrada hacia afuera por unas siluetas vestidas de blanco. Un hombre viejo se paró en el jardín y encendió un cigarrillo a la vez que un hombre más joven leía de un cuaderno con una linterna de bolsillo. Todas las luces de la casa parecían estar encendidas y se veía movimiento en todas las ventanas. El Toro hervía de ira al imaginar a los agentes de la SSU revisar sus cosas. Fue la disciplina que le habían inculcado en las Spetsnaz lo que le había salvado su vida. Había establecido un perímetro de vigilancia doscientos metros alrededor del restaurante alertando a todos en su interior sobre el arribo de la unidad ALFA. Esperando negociar con los tomadores de rehenes, el equipo ALFA había sido tomado por sorpresa por el ataque. Si, había tenido víctimas, pero había escapado con el setenta por ciento de sus hombres, una proporción aceptable de acuerdo a los estándares de batalla soviéticos. Con lo que no había contado era con la traición de Budanov, el sapo gordo de la SBU. Esa traición le habría costado su vida y la de su familia. Sergey los silenciaría, se dijo a sí mismo El Toro, una vez que le hubiera dado las instrucciones a su asesino. Ese sería su último trabajo; Oleg podría matarlo luego, tal como le había prometido. Tirado boca abajo en el bosque, El Toro encontraba muy difícil controlar su furia. Presionó su mano contra la herida de su pierna hecha por Snow y se sintió reconfortado y enfocó en el dolor. Había perdido todo; la casa, los autos y más que nada su identidad. Parecía que la SSU ahora sabía que Knysh era Pashinski. ¿Qué haría? ¿Salir del país, hacerse una operación para cambiar su cara como muchos otros? Por primera vez en su vida, una voz en su interior le aconsejaba retirarse completamente. Tienes el dinero en una cuenta Suiza, tómalo, admite la derrota y desaparece. Miró a sus hombres tirados a su alrededor. Muchos no eran los originales pero aún era una unidad leal. Estos eran los verdaderos héroes de la Madre Rusia, hombres que lucharon en Afganistán y Chechenia para ser recompensados con una miseria. El Estado les había dado la espalda, pero él no lo haría. Ellos se retirarían pero luego de una victoria, una gratificante victoria. Tenían un escondite de armas y equipamientos guardados en el complejo deportivo Chaika a un kilómetro de distancia. Con suerte las autoridades no pensarían en revisar el pequeño campo de aviación, con sus privados y placenteros aviones. Dmitro apareció a sus espaldas con otro ucraniano, Taras. Ellos habían dejado a Oleg en la casa, luego habían buscado un médico sólo para volver y descubrir que habían sido vencidos por el SSU.

“Tienen todos los caminos vigilados y están haciendo circular tu fotografía”.

El Toro dejó su cabeza caer para que su frente descanse sobre el húmedo piso. “¿Qué hay sobre Chaika?”

“Si nos movemos a través de los campos podemos pasarlos” dijo Taras, que conocía bastante bien esta parte de la ciudad.

“Dobre”. El Toro involuntariamente habló ucraniano. “Dile al resto de los hombres que avanzaremos”.

“¿A dónde vamos?” Dmitro era oriundo de Kiev y no quería vivir en el exilio.

El Toro se paró y miró al ex soldado del Ejército Rojo. “Vamos a asegurarnos de que nuestro cargamento llegue a tiempo”.

Estación Central de Ferrocarril, Kiev

Caminando encorvado y cargando dos grandes y aparentemente pesadas bolsas de viaje de plástico, Snow ingresó a la Estación Central del Ferrocarril. Habían estacionado a la vuelta de un edificio en construcción a la vez que Larissa rápidamente compraba ropa para él en el mercado. Ahora usando una gorra de cuero y una chaqueta barata sobre un equipo deportivo Adidas de imitación, Snow lucía como cualquier otro ucraniano de clase media-baja. Sus bolsos eran los mismos que usaban la mayoría de los vendedores callejeros que viajaban a la capital con la esperanza de vender sus mercancías antes de regresar, al caer la tarde, a sus casas en las pequeñas ciudades y pueblos aledaños. Snow hizo un esfuerzo consciente por no hacer contacto visual con nadie. Era seguro que Pashinski, la SSU o ambos estaban vigilando la estación. Eran apenas pasadas las siete y treinta y la entrada estaba atestada de personas. Algunos esperando a sus seres queridos, otros esperando conexiones en minibuses hacia sus pueblos hacia donde no llegaban las vías del ferrocarril. Snow notó más de una docena de posibles hombres de Pashinski o de la SSU. El problema era que el rasgo de “hombre musculoso” era popular por lo que los hombres corpulentos con el cabello corto y chaquetas de cuero estaban presentes en todos lados. Debajo de sus grandes pantalones de ejercicio, Snow llevaba los enormes pantalones del alemán, mientras que el resto de la ropa estaba en el bolso que llevaba en su mano izquierda. Llegando a la entrada recién notó a dos hombres hablando con un grupo de más o menos cinco oficiales de policía, agentes de la SSU. Siguió caminando, manteniéndolos en su vista periférica, algo que había aprendido a hacer en vigilancia en el Regimiento.

Había cuatro oficiales de policía en el vestíbulo y no tenía dudas de que habría más ubicados en las plataformas. Habían pasado varias horas desde que había tomado el pasaporte del alemán y se le estaba acabando el tiempo. Snow había dejado el cartel de “No molestar” en la puerta de la habitación del hotel, pero su amigo pronto comenzaría a preguntarse dónde estaba. Incluso había posibilidades de que los policías estuvieran esperando para apresar a Snow en el momento en que abordara el tren. No tenía otra opción, tendría que aguantar hasta el final y controlar la situación. Snow giró a la izquierda dentro del recientemente renovado edificio de la estación y se dirigió a los sanitarios. Pasó al lado de un hombre que estaba afeitándose frente al espejo y entró en el último cubículo. Dejó el bolso más liviano de los dos que llevaba en el piso – éste estaba vacío a excepción de unas cajas aplastadas que había recogido. Cuidadosamente tomó su ropa nueva y la acomodó en el bolso. Abrió la segunda bolsa, sacó el chaleco de cuero y se vistió con su ropa “alemana”. Se enderezó, respiró hondo y abrió la puerta. El hombre que se afeitaba se estaba lavando la cara y no le prestó atención. De nuevo en el vestíbulo, Snow caminó hacia dos oficiales de policía parados al lado de las escaleras que miraban hacia la plataforma.

“¿Hablan alemán?” Preguntó en alemán con acento ruso.

Los dos policías se miraron entre sí antes de que el más bajo respondiera. “¿Algo de inglés?

Snow sacudió su cabeza y continúo en alemán con acento ruso. “¿Pueden ayudarme? Estoy perdido. Necesito tomar el tren ‘Grand Tour’. ¿Me pueden decir dónde lo tomo? No lo quiero perder”.

“Baje por estas escaleras, luego tiene que ir hacia arriba y pasar por sobre la plataforma hasta que vea el cartel que dice Grand Tour”. Le contestó el más alto en ruso.

“Mmm no entiendo. ¿Me puede mostrar dónde?

“Solo baje las escaleras...”

El segundo oficial interrumpió a su colega. “Sígame”.

Snow sonrió y asintió con la cabeza. “Gracias, gracias”.

Siguió al oficial mientras el otro permanecía en su puesto. Snow seguía atento buscando a cualquiera que pudiera haberlo reconocido mientras con su mano izquierda sostenía la pistola Makarov escondida en su bolsillo. Llegaron al comienzo de la plataforma. El oficial de policía se detuvo y señaló.

“Ahí está, el Grand Tour”.

“Quiero agradecerle por su ayuda”.

Snow apoyó su maleta en el suelo, introdujo su mano derecha en un bolsillo y sacó un billete de 10 dólares. El oficial miró hacia la izquierda y luego hacia la derecha antes de tomar el dinero, asintió con la cabeza, y se alejó.

No era ningún secreto que el sueldo de la policía era escaso y tristemente desfasado de la inflación. Snow por dentro se relajó un poco. La policía aún no estaba buscando ni a Dietrich Schaeffer ni a nadie que estuviera intentando viajar con su pasaporte robado. Snow caminó por la plataforma, buscó su equipaje y abordó el tren.

En la Boletería Central, Centralnaya Kassa, Larissa había ayudado al ‘alemán’ a comprar dos tickets SV en el tren Grand Tour hacia Lviv. El ticket SV era el equivalente soviético al camarote de primera clase y tenía dos camas. Aquellos que desearan viajar solos compraban ambas. Una vez en Lviv, Snow se dirigiría hacia las montañas e intentaría abrirse camino hacia la frontera con Polonia. Snow miró el número de su boleto y buscó su camarote. Abrió la puerta corrediza y colocó su maleta sobre el portaequipajes derecho. Cerró la puerta y se acostó en la cama. El tren había comenzado a moverse. Una ola de cansancio lo embargó a la vez que la adrenalina abandonaba su cuerpo. Eran doce horas hasta Lviv y planeaba descansar un poco.

Un solitario hombre de negocios alemán llamaría la atención en cualquier tren normal, pero el Grand Tour, propiedad del Hotel de Lviv del mismo nombre, era frecuentado por gente de negocios extranjera y turistas. Sin darse cuenta, Snow se quedó dormido. ¡Rayos! Se despertó de golpe con su mano buscando la escondida Makarov. Llamaban a la puerta. Era el camarero, vestido con un rojo chaleco aterciopelado, camisa blanca y pantalones negros. Snow la abrió cautelosamente. Le preguntó primero en ucraniano y luego en inglés si quería algo del carrito. Snow habló en inglés con acento alemán y le ordenó una botella de Desna, dos paquetes de maní y varias barras de chocolate. Pagó por sus productos, cerró la puerta, se quitó el cinturón y lo ató en las manijas de la puerta. Había habido casos de guardias en trenes normales que abrían las puertas para tomar lo que pudieran de los camarotes. Que él supiera, esto no ocurría en el Grand Tour, pero no estaba de humor como para recibir visitas inesperadas. Aún había chances de que la SSU o Pashinski tuvieran hombres en el tren. Otra vez solo en su camarote, comenzó a pensar en Arnaud. Él había sido inocente, un niño como cualquier otro que solo quería reírse y divertirse Inglaterra. A Snow le costaba relacionarse con la gente pero Arnaud había sido diferente. Habían creado lazos casi inmediatamente; su atrevida pero amable naturaleza y su explosiva personalidad le recordaban a Snow a sí mismo diez años atrás. Lo extrañaría demasiado más aún porque Arnaud no debía morir así, como si fuera un soldado, por La Reina y el país. De alguna forma, habría sido diferente si hubiera muerto en servicio, tenían todo resuelto para el regreso en Sterling Lines, donde beberían cervezas en su memoria y contarían historias que demostraran la bravura y las payasadas de su compañero que no había logrado “vencer al reloj”. Había lamentado la muerte de varios compañeros del Regimiento pero Arnaud nunca había aceptado jurar por la Reina, nunca había aceptado dar su vida por una causa. Al final Arnaud había sido valiente, aunque de forma tonta al derribar al enorme soldado. Ese simple acto había salvado a Snow pero marcado su propia muerte. Si Snow solo hubiera sido más rápido, solo un segundo más rápido, para poder arrebatarle el arma y desviar el disparo, entonces la bala nunca habría alcanzado el corazón de su joven amigo. Pero había sido demasiado lento. Por primera vez en veinte años Snow comenzó a llorar. El antiguo miembro de las SAS se sentía una ruina. Se lavó la cara con agua del lavamanos. Se paró y alzó la botella, “Por ti mi amigo, donde sea que te encuentres...” y dejó que la bebida callara sus palabras. En cuestión de minutos, la botella acabó vacía y Snow cayó en un profundo sueño mientras el tren se aceleraba hacia el oeste a través de la noche ucraniana.

VEINTIDOS. Hotel Premier Palace, Kiev

Varchenko se sentó en la suite presidencial del hotel Premier Palace. Aún tenía su piso en el centro de Kiev, pero le encantaba sentirse importante y lejos de su esposa. También le gustaba mezclarse con la élite empresarial internacional en el costoso bar del lugar. Hoy, sin embargo, no estaba aquí por placer. Dos miembros del equipo ALFA montaban guardia fuera del cuarto, sumados a sus guardias de seguridad personal. Dudka le dio un mordisco a un durazno y agregó otra mancha más a su corbata. "El ex capitán de la Spetsnatz tiene ahora su propio ejército privado ¿Qué hiciste para enfadar a éste hombre, Valeriy?" La pregunta era retórica.

Varchenko abrió sus enrojecidos ojos y se estiró para coger un costoso whisky escocés de malta única. “Los negocios son un juego peligroso, Genna. El truco está en saber cuándo retirarse".

"¿Y tú lo sabes?"

Varchenko bebió un poco. "Mírame Genna. Mírame. Tengo negocios en toda la región de Odessa, más dinero del que voy a poder gastar, una hija hermosa, una nieta maravillosa y una esposa que casi nunca veo. Debería estar feliz. Debería ser respetado, pero no. NO. La gente trata de amenazarme, trata de matarme. Estoy preocupado Genna. Creo que es tiempo de retirarse del juego, viejo amigo".

Dudka tiró el carozo del durazno al cesto de basura. "No es un juego cuando mueren personas, Valeriy. El hijo de Malik asesinado en Inglaterra hace dos días. Hoy un profesor de Inglés. "¿Quién será el próximo?"

"Si no detenemos a Knysh, Pashinski - cualquiera sea el nombre que use - entonces yo seré el próximo. ¿Por qué? Por orgullo. Su orgullo no le permite perder. Lo conozco Genna, somos iguales".

"¿Entonces quieres esconderte? Quieres huir". Dudka nunca había oído al ‘General’ Varchenko hablar así.

Varchenko negó con la cabeza. "Nunca hui en mi vida y tu más que nadie debería saberlo Genna. Estoy cansado de jugar. Esto termina ahora. Mañana volveré a Odessa y lo esperaré. Después de todo tenemos una reunión de negocios, un cargamento para transportar de manera segura”.

"¿Todavía crees que irá?" le preguntó Dudka, perplejo.

Varchenko no le había contado a su viejo amigo sobre la tarifa que cobraba. Lo cierto era que el dinero de Pashinski habría sido útil ahora que las acciones de Varchenko eran casi legítimas. Tendría que dejar pasar varios cargamentos y luego retomar el negocio cuando el joven menos lo esperara. “Un hombre como Pashinski no se hace a un lado simplemente, Genna. Creo que él no puede darse el lujo de dejar escapar este envío”.

"Un cargamento de armas para ser vendidas a los terroristas”. Dudka estaba molesto por no haber sido capaz de detener antes a este vendedor en particular, pero ahora que conocía el panorama completo lo haría.

"Lo que no puedo entender, Genna, es ¿por qué un patriota ucraniano querría suministrar armas a nuestros enemigos comunes?"

"Él no es ucraniano Valeriy, ni siquiera es ruso. Es lituano". Dijo Dudka al pasar.

"Ajá" asintió Varchenko. Bebió el escocés y fue completando la idea. "Así que quiere dañar a Rusia para..." Dejó la frase inconclusa. Había mucho odio hacia Rusia en numerosos sectores de Europa oriental por lo que había hecho Moscú bajo la bandera de la Unión Soviética, especialmente en los Estados Bálticos, que fueron los últimos en unirse y los primeros en escindirse de la Unión. "Entonces estaba en lo cierto. Está loco".

"Cuéntame más sobre el cargamento" pidió Dudka mientras elegía otra fruta.

"Él me llamo. Llegará en dos días".

"¿Desde dónde?" preguntó Dudka y estirándose hacia adelante, tomó una banana.

"No me lo dijo, pero puedo asegurarte que lo quiere en mi avión de carga rumbo a Pakistán".

"Tienes que darme más detalles de ese avión, Genna”.

"Por supuesto. El plan de vuelo es el mismo cada semana".

"¿Y cuándo lo esperas?"

"Tenemos un acuerdo. Él supervisará la carga del primer envió el miércoles. Quedamos en encontrarnos en la dacha y luego conducir hasta el aeropuerto".

Dudka sacudió la cabeza. "Ya debes haberte dado cuenta que él quizá sepa que tú nos has dado una descripción suya, por lo que querrá silenciarte. Este juego, como tú lo llamas, es muy peligroso viejo amigo. El hombre no tiene miedo, pero nosotros lo detendremos, Valeriy".

Varchenko se inclinó hacia adelante. "Lo que quiero pedirte es un equipo que apoye a mis hombres. Lo detendremos Genna, y luego me retiraré del juego".

Calle Zankovetskaya, Centro de Kiev.

Eran las diez de la noche y había llamado a Blazhevich a su domicilio particular. Ambos hombres habían trabajando hasta tarde debido a lo acontecido durante el día. El hombre muerto en la casa de la exclusiva zona de Petropavlivska Borschagivka había sido identificado como Oleg Zukauskas, un ex soldado Spetsnatz que había servido con Pashinski. Se había ordenado una inspección de la casa y aunque se confirmó que ‘Knysh’ había vivido en ella, aun no tenían ninguna evidencia física de que Knysh era en realidad Pashinski. Habían encontrado, sin embargo, una reserva de avión para un boleto de regreso desde Dubai hacia Islamabad a nombre de Brad Peters. Esto estaba adjunto a un sobre con ocho mil dólares. Blazhevich había notificado a Interpol acerca del misterioso pasajero, pero aun no le habían respondido. Blazhevich todavía mantenía esperanzas de que mientras la búsqueda continuara algo más apareciera. Dudka abrió la puerta de entrada de su departamento.

“Pasa Vitaly Romanovich. Por aquí".

Caminaron por el pasillo pasando las puertas cerradas de la cocina. Blazhevich estaba impresionado por el tamaño del apartamento y la altura de los techos, de por lo menos cinco metros. Los paneles de madera oscura embellecían el lugar, un mundo aparte de su departamento en el distrito de Obolon, con sus paredes delgadas y vecinos ruidosos.

"Toma asiento Vitaly” le ofreció Dudka e hizo un gesto hacia la mesa de la cocina. "Te he citado aquí por asuntos serios. Tengo algo que decirte". Dudka lo puso al tanto de su conversación con Varchenko y de los acontecimientos relacionados con Pashinski. Explicó cómo Pashinski intentó usar la red de contactos de Varchenko para transportar armas ilegales al este y heroína al oeste (no estaba seguro sobre los narcóticos pero hizo una suposición lógica) y que el primer cargamento se haría en dos días. Dudka confirmó la teoría de Blazhevich de que Pashinski había sido el responsable de los asesinatos de ambos Malik y supuso que esto había sido una demostración de fuerza para intentar impresionar al general Varchenko y advertirle qué pasaría si éste no cooperaba.

Blazhevich recibió la información pero aún había algo que le molestaba.

"¿Qué hay acerca de Aidan Snow?”

"¿Tú qué crees?" Replicó Dudka con una benevolente sonrisa en sus labios.

"No creo que él sea el asesino" contestó Blazhevich. Lo había sentido así por un tiempo, pero no lo había expresado por falta de evidencia.

"Él era el sospechoso perfecto, especialmente porque el rifle fue encontrado en su habitación, pero concuerdo contigo, Vitaly Romanovich. ¿Por qué Pashinski contrataría a alguien ajeno cuando tiene su propia brigada de Spetsnaz? ¿Por qué buscaría eliminar a este hombre de esa manera?"

"No lo sé Gennady Stepanovich. ¿Quizá para confundir? ¿Quizá para lanzar una pista falsa? Debe haber alguna conexión que no conocemos".

Dudka asintió. "Quizá. Estoy seguro de que si le preguntamos al traidor Budanov, él amablemente nos lo dirá". Juntó sus manos antes de relajarse. "Asuntos urgentes. Tenemos tres objetivos en nuestra operación,  los cuales tú coordinarás, Vitaly Romanovich". Blazhevich se enderezó y Dudka continuó. "Uno: evitar que el cargamento salga del aeropuerto. Dos: Proteger al general Varchenko. Tres: Capturar a Pashinski". Hizo una pausa para que sus palabras surtieran efecto, y su subordinado sacó un bolígrafo y una libreta del bolsillo de su abrigo. "Deja tu pluma, no quiero que esto quede registrado".

Blazhevich arqueó sus cejas. "¿Señor?"

"Escucha, Vitaly. Esta será una operación ‘gris’. Tienes toda mi autorización pero no le informaremos a los guardias fronterizos ni a la policia local. No podemos confiar en ellos”.

Blazhevich estaba sorprendido pero se sentó un poco más recto.

"Llevarás un equipo ALFA a Odessa a vigilar, y si es necesario asegurar tanto el aeropuerto como la dacha del general. Hablarás con el comandante hoy" dijo Dudka y se cruzó de brazos.

"Las tropas se desplazarán mañana”.

Blazhevich estaba sorprendido por el período de tiempo, pero a la vez emocionado. "Si Gennady Stepanovich. ¿Morderá el anzuelo Pashinski? ¿Aparecerá?"

"En esta vida no podemos estar seguros de nada, pero déjame preguntarte Vitaly; ¿podrías dejar escapar varios millones de dólares? Personalmente no creo que Pashinski pueda, y es por eso que lo atraparemos." Dudka se descruzó de brazos. "Te reunirás con Varchenko y su jefe de seguridad en el hotel Premier Palace esta noche. No tenemos forma de saber cuándo aparecerá Pashinski pero el avión de carga sale del aeropuerto de Odessa el miércoles por la noche. Vitaly, tendrás completa autoridad. Harás lo que creas necesario. Recuerda que Varchenko fue general tiempo atrás, pero ahora tú estas a cargo".

"Gracias Gennady Stepanovich." Blazhevich se sintió honrado y a la vez agobiado por tener tanta responsabilidad depositada en él.

"Eso es todo, puedes retirarte”. Dudka se paró y sacó un paquete de papel del refrigerador. Notó que Blazhevich no se había movido, "¿Quieres verme comer?"

Blazhevich intentó no sonrojarse. "No señor". Se levantó y salió del apartamento. Dudka lo observó marcharse. Un buen chico, pensó. Demasiado educado, demasiado sensible.

Blazhevich cerró la puerta de su automóvil colocó su teléfono celular en el soporte del manos libre. Lo volvió a encender luego de la reunión con su jefe. Mientras iba camino hacia los cuarteles del equipo ALFA, notó que tenía tres llamadas perdidas, todas de la misma persona. Llamó al número, y solo sonó una vez. "Vickers".

"Alistar Philopovich, buenas noches".

"Vitaly. ¿Tienes alguna novedad?"

No habían hablado desde que Blazhevich tuvo la difícil tarea de informarle esa mañana acerca de la muerte de Arnaud Hurst y haberlo acompañado a la morgue. Eso había entristecido y conmocionado a ambos oficiales, especialmente a Vickers quien había tenido mayor trato con el joven británico. Vickers acababa de informarle a los parientes más cercanos. Blazhevich repensó qué tanto decirle a sus contactos británicos, y tomó una decisión. "Snow ya no es  sospechoso del asesinato de los Malik".

Vickers, que tenía su teléfono prácticamente adentro de su oreja, casi se cae de su silla.

"Repite eso Vitaly".

"Dije que Snow ya no es sospechoso. Tenemos razones para creer que fue un ajuste de cuentas. Pashinski".

“¿Pashinski?"

Blazhevich había logrado “limpiar” a Snow. “Sí”.

“¿Sigue vivo?” preguntó, incrédulo, Vickers.

“Creemos que sí. Podemos confirmar que es el principal sospechoso por el asesinato de Hurst”. Podría haberle dicho esto antes a Vickers, pero había preferido no hacerlo hasta no estar completamente seguros. Ambos hombres sabían que la muerte de Hurst era todavía muy reciente.

“¿Alguna novedad sobre la mujer o Snow?” preguntó, ansioso, Vickers.

“No desde la última vez que hablamos. Recuerda que él sigue siendo buscado por haberle disparado a un guardia asignado a la protección de diplomáticos en Pushkinskaya”.

“¿Cuál es el estado del guardia?” preguntó Vickers, olvidándose por un momento del tiroteo.

“Sobrevivirá. Debo irme ahora, tenemos un hombre que encontrar Alistair. Te mantendré al tanto de todo”.

“Muchas gracias Vitaly” dijo Vickers y colgó. Se levantó y comenzó a caminar por su oficina. Snow había salvado una vida pero no había podido salvar la otra. ¿Había sido culpa de Snow o suya por no haberle creído? Debes tomar decisiones en base a las evidencias que posees, reconociendo qué es lo que sabes y qué es lo que no, no en meras especulaciones se dijo. Independientemente de quién haya sido el culpable, Snow y la muchacha debían ser hallados. Salió de su oficina y caminó hasta la cocina. A estas horas la embajada estaba prácticamente vacía y solo quedaban unos cuantos guardias de seguridad, y ninguno de ellos le serviría un té. ¿A dónde podría ir Snow? Intentó pensar mientras caminaba. Snow entraría en modo evasión, y trataría de alejarse lo máximo posible de Kiev. Pero no tenía su pasaporte; lo tenía Blazhevich. Además, los aeropuertos estaban vigilados. ¿Qué opciones le quedaban? ¿Un auto? Snow no tenía vehículo, pero podría desplazarse en taxi o en autobús. Podría pasar como un ucraniano más, pero cualquiera de estas opciones eran precarias y sumamente peligrosas. Los caminos ucranianos no eran aptos para desplazamientos a gran velocidad y aun así Snow podría ser detenido por la policía local. De repente, creyó ver la única posibilidad que le quedaba a Snow. ¿De dónde era la muchacha? Vickers vertió el agua en su taza. ¿Se lo había dicho Snow? Vickers cerró los ojos y apeló a su magnífica memoria fotográfica. En el club de carrera. Snow le había dicho que estaba solo porque Hurst se había ido a Lviv con su novia. Lo tenía, y parecía lógico. Los padres de la mujer eran de Lviv. Quizá ambos se estuvieran dirigiendo hacia Lviv y desde allí tal vez intentarían abandonar el país. Vickers dejó su té a medio hacer y corrió de vuelta a su oficina. Se sentó en su escritorio y buscó en la web la página del ferrocarril. Buscó los horarios de arribo y partida y encontró varios trenes comunes con destino a Lviv, hasta que dio con el que buscaba; el Grand Tour. Snow seguramente había tomado ese. Revisó los horarios. El tren había partido a las ocho de la noche y demoraba aproximadamente doce horas, por lo que Snow llegaría a destino a las ocho de la mañana. Vickers siguió buscando en internet conexiones con Lviv, ahora aéreas. La próxima era recién la mañana siguiente. Vickers maldijo. No llegaría a tiempo. ¿Qué opciones le quedaban? ¿Pedirle a la SSU que detuviera a Snow en la estación? Demasiado riesgoso. Podría estar armado, y los agentes también. ¿Contactarse con la embajada británica en Varsovia y pedirle a su colega Horner que se desplazara hasta Lviv? Él tampoco llegaría a tiempo. El agente del Servicio Secreto se detuvo un instante, levantó el teléfono con línea segura que poseía, y llamó a Blazhevich. Debía pedirle un favor. Antes de que Blazhevich tuviera tiempo de preguntar quién era, Vickers le habló primero. “Necesito un avión”.

VEINTITRES. Estación central de trenes, Lviv, oeste de Ucrania

Vickers observó detenidamente la plataforma mientras el tren arribaba. Había tenido una corazonada, y pronto sabría si tenía sentido o no. Blazhevich había insistido en acompañarlo, después de todo Snow seguía siendo buscado, aunque, para tranquilidad de ambos, no por asesinato. Vickers sabía que Blazhevich debería estar en otra parte, no por lo que él le dijera, sino por las incontables llamadas telefónicas que llevaba hechas. Vickers sabía que su contacto en la SSU había arriesgado su pellejo al organizar el vuelo y dejar que él esté a cargo. La milicia local no había sido informada y en la SSU solo sabían Blazhevich y los dos jóvenes agentes que habían venido con él. Si todo salía bien Blazhevich le diría a sus superiores dónde se encontraba y expondría sus logros. Si todo salía mal... bueno, debería explicar muchas cosas. Vickers le había dicho a Patchem quién estaba detrás de él. Por las dudas.

“Llegado el momento, ¿tus hombres se quedarán afuera?”  Preguntó nuevamente Vickers. Quería estar seguro.

“Como acordamos Alistair, yo me quedaré aquí y estaré observándote” tamborileó sus dedos en el vidrio de la ventana del guardia.

“De acuerdo” respondió Vickers, salió de la oficina y descendió al nivel al que arribaban los trenes. La estación de trenes de Lviv era enorme, estilo art nouveau, una reliquia de los días en que la ciudad era capital de la región de Galitzia, perteneciente al Imperio Austro-húngaro. Vickers se prometió regresar y recorrer la ciudad cuando todo esto terminase. El guardia, que se encontraba en la plataforma, y levantó una bandera. Las puertas se abrieron y los pasajeros descendieron. La mayoría de ellos empujaban valijas con ruedas. Vickers se situó al lado del puesto de periódicos, de tal manera que quedaba semi escondido por éste, y analizó las caras. La mayoría de los pasajeros regresaban a casa. Otros llegaban de visita. Unos cuantos hombres, que parecían empresarios occidentales, estaban contemplando los detalles de la estación, mientras hablaban entre ellos. Vickers los ignoró y centró su atención en un grupo de tres personas, dos mujeres ancianas y un hombre que cargaba con las maletas. El hombre iba sonriendo y hablaba animadamente con las mujeres mientras caminaban. Vickers continuó observándolos. El trío se acercó a él, y Vickers pudo notar que los pantalones del hombre parecían demasiado grandes para él. Notó también lo desalineada que se encontraba su cabellera, y finalmente notó las botas de combate marrones. Sintió su teléfono vibrar en el bolsillo; era la señal de que Blazhevich también lo había visto. El trío llegó al final de la plataforma y recién allí Vickers salió de su escondite. Mantuvo sus ojos en el rostro del hombre hasta que el sospechoso se volteó. Sus ojos se encontraron. Sin dejar de mirarlo, Vickers lo oyó hablar en ruso con un marcado acento moscovita y sonrió.

“Bienvenido a Lviv”. Lo saludó Vickers.

“No hacía falta que vinieras a esperarme, Alistair”. Respondió Snow tranquilamente, pero sus ojos se movían sin cesar.

“¿Dónde está la mujer?” Preguntó Vickers, refiriéndose a Larissa.

“No vino conmigo”. Entonces ellos todavía no la tenían. Era una buena señal.

“La SSU sabe que no fuiste tú quien asesinó a Malik. No te buscan más”.

Los ojos de Snow volvieron a fijarse en Vickers. “¿Cómo supieron?”

“Alguien de adentro confesó. Pashinski ordenó su muerte”.

“Pashinski y sus hombres mataron a Arnaud”. Afirmó Snow mientras intentaba controlar su enojo. “¿Dónde está Pashinski?”

“Lo siento, no lo sé”. Le respondió Vickers, y se encogió de hombros. Involuntariamente dio un paso hacia atrás. Creyó que Snow estaba por explotar.

Snow inspiró profundamente y, casi suspirando, dijo: “Voy a matarlo”.

Vickers le creía. “Tenemos un avión esperándote para llevarte a Kiev. La SSU quiere hablar contigo”.

“¿Y acusarme de tentativa de homicidio?” respondió Snow, indignado con la propuesta.

“Eso no puede evitarse”. Snow no iba a darse a la fuga, ¿o sí?

“Tal vez se pueda, Alistair”. Dijo Blazhevich, apareciendo de repente detrás de Snow. “Creo que sería lo mejor para todos olvidarnos de eso. Por lo menos hasta que atrapemos a Pashinski”.

“Aidan, le dije al agente Blazhevich que puedes comunicarte con él”.

Snow se movió hacia un costado para poder tener a los dos hombres de frente. Mientras los estaba estudiando a ambos, Blazhevich habló.

“Conduciremos hasta el avión y luego volveremos a Kiev. Tengo unas cuantas preguntas para hacerte en el camino”.

Snow suspiró y respondió en ruso: “Pyedem”, Vamos.

Aeropuerto de Zhulyany, Kiev

Estaban tocando tierra cuando Vickers sintió su teléfono vibrar. “Vickers”.

“Alistair, habla Jack. Cinco me proveyó de información”.

Vickers miró a su alrededor. Snow estaba sentado al frente suyo y Blazhevich se encontraba en la cabina, hablando con el piloto. Los dos agentes novatos miraban por la ventana.

“Adelante, cuéntame qué tienes”.

“El asesino de Bav Malik fue provisto de armas por un moldavo llamado Arkadi Cheban. Él dice que trabaja para su tío, Ivan Lesukov”.

Vickers siguió oyendo. El nombre de Lesukov había sido señalado y acusado como el principal responsable detrás del creciente mercado negro de armas. Patchem prosiguió. “Lesukov es un antiguo miembro de las Spetsnaz del Ejército Rojo, y sirvió con Pashinski en Afganistán. De acuerdo a lo que dice Cheban, Pashinski fue contratado para “facilitar el transporte” de los encargos de armas a través de Ucrania”.

“Eso explica muchas cosas”. Las piezas del rompecabezas que Vickers tenía que armar estaban acomodándose poco a poco.

“Fue Cheban quien dijo que el asesino era estadounidense, pero uno de los empleados de Malik, un niño llamado David Ossowski, dijo que creyó haber oído al asesino hablar en polaco”.

Vickers se detuvo un instante a pensar. “¿Consiguieron algo la policía vienesa?”

“No. El sospechoso, un hombre llamado Mark Peters, desapareció. Tanto el personal del hotel como un camarero de un restaurante local al que el señor Peters solía ir fueron interrogados, pero ninguno sabe a dónde fue. Todos aseveraron que él era estadounidense”.

“¿Qué piensan los estadounidenses?” A Vickers le hubiera encantado ver la cara del jefe de la CIA en Londres mientras Patchem le preguntaba.

“Nos están ayudando”. Patchem revisó el documento digitalizado. “Te lo estoy enviando ahora. Deberías pasárselo a la SSU. Puede que nos hayamos topado con algo realmente grande”.

“Lo haré Jack. ¿Qué tan nueva es la información?”

Patchem suspiró y respondió. “La policía lo tuvo el día del crimen y cinco lo ha tenido desde entonces”. Vickers sacudió su cabeza. La rivalidad entre las inteligencias del MI5 y el MI6 nuevamente estaban interfiriendo. “Te hablaré luego.” Y Patchem terminó la llamada.

Snow levantó la cabeza y lo miró. “¿Me podrías decir qué está sucediendo?” Había oído la parte de Vickers en la conversación.

Cuarteles Generales de la SSU, Calle Volodymyrska, Kiev

Dudka se cruzó de brazos al ver a Blazhevich entrar a la habitación. “Vitaly Romanovich. ¿Podrías explicarme por qué estás aquí en Kiev y no en Odessa?”

Blazhevich carraspeó. Durante el viaje, había tratado de explicarle la situación a su jefe, aunque no había tenido demasiado éxito. “Gennady Stepanovich. He conseguido información importante de parte del Servicio Secreto Británico”.

Dudka se mantuvo en silencio por un segundo. Vickers entró en la oficina; Dudka se levantó, caminó hacia él y le estrechó la mano. Lo saludó en inglés. “Es un placer verlo, señor Vickers”.

Vickers respondió en ruso. “El placer es mío, Gennady Stepanovich. Gracias por arreglar este encuentro”.

Dudka levantó las cejas sorprendido de oír al hombre de la embajada británica hablar en ruso. Su inglés era mejor del que había decidido mostrar. Optó por continuar la charla en ruso y dejar que el inglés se luzca. “Por favor señor Vickers, tome asiento”. Vickers se sentó. “Vitaly, ¿puede aseverar que el equipo ALFA sigue en Odessa?”

“Sí Gennady Stepanovich. Llegaron hace dos horas. El Mayor Bodaretski les dio órdenes”.

Dudka estaba ahora un poco menos preocupado. “¿Entonces qué es tan urgente?”

“El señor Vickers nos ha brindado información de Inteligencia Británica que citan a Pashinski como el principal responsable en el contrabando de armas en las fronteras y del asesinato de dos ciudadanos británicos, el señor Malik en Odessa y su hijo en el Reino Unido”.

“¿Está comprobado?” le preguntó Dudka a Vickers.

“Sí. Tenemos bajo custodia a un moldavo que es el sobrino de Ivan Lesukov”. Vickers repitió lo que le había dicho Patchem, y le entregó a Dudka una copia de lo que había recibido en la embajada. Estaba en inglés, pero no tenía duda de que eso no sería un problema. Era el turno de Blazhevich para hablar; No quería que Vickers se llevara todo el crédito. “Gennady Stepanovich recuerda que encontramos una reserva de vuelo en la casa de Knysh a nombre de Mark Peters”. Dudka tenía el ceño fruncido mientras intentaba leer el reporte, sin embargo, asintió con la cabeza.

“Es el mismo nombre que los británicos tienen como sospechoso del asesinato de Bav Malik en Inglaterra”.

“Bien”. Dijo Dudka y levantó la mirada. “¿Entonces tenemos algo real que une a Pashinski con los asesinatos y también con los envíos de armas?”

“En realidad no. Tenemos un link que une todo a Knysh, no a Pashinski”.

Dudka frunció el ceño. “Pero Knysh es Pashinski”.

“Todavía no tenemos prueba de ello”. Dijo Blazhevich y miró a Vickers.

“Aquí es donde yo puedo ayudarlos. Hay un ciudadano británico que puede identificar físicamente a Pashinski”.

“¿Dónde está esa persona?” a Dudka ya le caía bien el inglés.

Blazhevich quería impresionarlo. “Está en una de nuestras celdas, Gennady Stepanovich. El testigo es Aidan Snow”.

“Entonces tráelo, Vitay Romanovich”.

Blazhevich salió de la habitación; Dudka le sonrió a Vickers pero no dijo nada. El ruido del tráfico que entraba por la ventana era lo único que rompía el silencio. Un minuto después dos hombres ingresaron. Dudka habló primero.

“¿Tú eres Aidan Snow?” era una pregunta retórica.

“Sí”. Respondió Snow, y se sentó con la espalda derecha.

Dudka quería concentrarse en lo importante. Le entregó a Snow una vieja fotografía del archivo polaco. “¿Puedes identificar a este hombre?”

Snow miró la fotografía y respondió en ruso. “Aparentaba mayor edad cuando lo conocí pero sí, es el mismo hombre. Él es quien intentó matarme hace diez años. Su nombre es Tauras Pashinski”. Dudka asintió, y escondiendo su sorpresa ante el manejo del idioma ruso por parte de Snow, le acercó una segunda imagen. Esta era una foto carnet del informante Cheban en el Reino Unido. “¿Y conoces a este hombre?”

“Es el mismo hombre.” La imagen mostraba un rostro similar, si no idéntico.

“¿Estás seguro?” Dudka quería estar completamente seguro.

“Sí. Si yo te apuntara con un arma a la cara creo que recordarías mi rostro”.

Snow no quería perder tiempo convenciendo a otro oficial.

Dudka ignoró el sarcasmo del inglés. “¿Cuándo fue la última vez que viste a este hombre?”

“Ayer, aquí en Kiev”.

“¿Estás seguro?” De nuevo, quería estar completamente en lo cierto.

Snow ya no podía contener su ira. Sentía que hervía por dentro. Le habían hecho creer que Arnaud no moriría. Miró a Vickers, que estaba sentado alejado del escritorio de Dudka. Vickers estaba mirando sus notas y no quería establecer contacto visual. “Sí, totalmente”.

Dudka miró a los otros tres hombres presentes en la oficina. “Si lo vieras de nuevo, ¿podrías identificar nuevamente a este hombre?”

Snow sabía que esto era parte del protocolo, así que hizo un esfuerzo supremo para no perder los estribos. “Sí Director Dudka. Podría hacerlo”.

“Bien”. Dijo Dudka e hizo una pausa. “Cuando lo tengamos bajo custodia te pediré que lo identifiques”.

Snow se levantó. “Un momento, ¿qué quiere decir?”

Dudka se mantuvo en su lugar, pero Blazhevich también se levantó. Dudka siguió hablando. “Cuando lo arrestemos será muy valioso tu testimonio para poder procesarlo”.

“Escúcheme”. Le dijo vehemente al oficial de la SSU. “Quiero poder identificar a este hombre cuando lo capturen, no después. Quiero ser parte del equipo que lo atrape.” Snow logró calmarse.

“Eso no es posible señor Snow. Usted es un civil extranjero y no podemos ponerlo en peligro”. Le dijo Dudka en un tono paternal.

“Lo siento Aidan, de esta manera es más seguro”. Dijo Vickers, rompiendo su silencio.

Snow estampó sus puños en el escritorio. “Este hombre trató de matarme; es el responsable de la muerte de mi amigo y de dos hombres de mi regimiento. No puedo quedarme afuera y ver como otros...”. Snow se fue quedando sin palabras mientras las imágenes de lo acontecido en los últimos días se recreaban en su mente.

Dudka, levemente sorprendido pero no enojado por el exabrupto, prosiguió. “Creo señor Snow que usted nos subestima”. Abrió una carpeta y le entregó a Snow una imagen que Vickers no había visto. “Este es uno de los hombres de Pashinski, ¿no es cierto?”

Snow estudió la imagen del cuerpo ensangrentado y con la cabeza casi seccionada. “Este es el hombre que le disparó a Arnaud Hurst”. Hubo un intercambio de miradas entre los presentes. Vickers levantó la vista. Sentía la mandíbula floja. Snow continuó. “Yo no lo maté, pero soy responsable de la herida de bala en su estómago. ¿Quién lo ultimó?” Snow sentía una leve satisfacción al saber que el asesino de Arnaud estaba muerto. Dudka se encogió de hombros. Una llamada anónima le había dado a la SSU una dirección para que investigaran. “Pensé que tú podrías decirnos. Bien, entonces nadie sabe. Debemos hacer suposiciones”.

Blazhevich le habló directamente a Snow. “Aidan, debes dejarnos trabajar a nosotros de ahora en más. Tenemos información de que Pashinski estará en Odessa y nosotros estaremos listos”.

“¿En serio?” preguntó sarcásticamente Aidan. Solo Vickers lo entendió de esa manera.

“Si Aidan. En serio. Tenemos dos equipos ALFA en la ciudad”.

“Vitaly” dijo Dudka “muéstrale al señor Snow los dispositivos electrónicos”.

“Muy bien Gennady Stepanovich. Tenemos un equipo de monitoreo digital de alta definición que nos enviará las imágenes en tiempo real. Puedes mirar el desarrollo de la operación desde la sala de control y con tu ayuda podremos identificar a Pashinski”.

Snow seguía sin estar convencido. Esos dispositivos habían sido utilizados principalmente por los SEALS de la Marina estadounidense y por la fuerza DELTA en la lucha contra el terrorismo con diversos resultados. En su opinión, lo tecnológico todavía no era completamente aplicable al mundo “real”.

“Quiero ser parte del equipo”.

“No. Y no hay vuelta atrás. Eres responsable por haberle disparado a un guardia Berkut que estaba asignado a misiones diplomáticas, y creo que, dadas las circunstancias, tienes suerte de estar como estás”. Dudka lo miró directamente a los ojos. “No nos presiones”.

Snow había perdido, y lo sabía. Dudka se levantó de su asiento y señaló la puerta. “No perdamos más tiempo”.

La reunión llegaba a su fin. Vickers estrechó manos con ambos agentes de la SSU y siguió a Snow y a Blazhevich afuera de la oficina y escaleras abajo hasta el cuarto de investigación. Snow iba a contarle a la SSU todo lo que había sucedido desde que escapó de su apartamento. Esto incluía el incidente con el guardia de seguridad diplomático, las lesiones de Oleg Zukauskas y el rescate de Larissa. Snow sabía que estaba en problemas, pero no le interesaba. Su único propósito era encontrar a Pashinski. Blazhevich dejó a Snow con otro agente quien lo acompañó a su destino. Entraron y el agente cerró la puerta detrás de sí.

En la recepción, Blazhevich extendió su mano a Vickers. “Gracias”.

“¿Por qué?” preguntó Vickers, sorprendido.

“Por traer a Snow y por compartir lo que su Inteligencia averiguó con nosotros”.

“Vitaly, te dije que quería estrechar relaciones con la SSU -  toma como prueba de ello esto”. Estrecharon sus manos y Vickers preguntó “Entonces, ¿tienes un avión que tomar?”

“Así es. Debo volar a Odessa y unirme al Mayor Bodaretski y su equipo de asalto. Ellos protegerán al General Varchenko y estarán esperando por Pashinski y sus envíos”. Blazhevich no tenía nada que ocultar.

Vickers se sentía feliz; las cosas estaban acomodándose. “Esperemos que esto sea un golpe crítico a su negocio.” Los respectivos gobiernos de ambos oficiales también se sentirían aliviados. Ambos hombres salieron del edificio. Vickers caminó hasta la embajada británica y Blazhevich se subió a un patrullero que lo llevó velozmente hasta el aeropuerto Zhulyany donde un avión lo estaba esperando.

VEINTICUATRO. Fontanska, Oblast de Odessa, sur de Ucrania.

Varchenko se encontraba en la terraza, admirando la vista del mar. Se sentía invadido; los hombres del equipo ALFA estaban por toda la casa, y no había nada que pudiera hacer al respecto. Por lo menos no estaban uniformados; cada uno tenía un chaleco antibalas de Kevlar y un pasamontañas negro que se pondrían una vez que la acción empezara. “Balaclava”, resopló Varchenko para sus adentros; era una invención de los ingleses de cuando habían luchado contra los ucranianos en la Guerra de Crimea y, sin ningún tapujo, habían llamado a la máscara como el pueblo donde había sido creada. ¿Por qué otra cosa era conocida su nación? Pensó. El pollo a la Kiev – inventado por un empresario gastronómico estadounidense que quería un plato económico con el cual atraer a la masa inmigrante rusa. ¿Qué más? Chernobyl, el peor accidente nuclear de la historia. El Antonov 255, el avión más grande jamás creado, que había sido sacado de circulación. Aun así, las cosas estaban mejorando. El año anterior habían ganado el Concurso Musical Eurovision, y este año Andrei Shevchenko había sido elegido el mejor jugador del mundo. Varchenko se inclinó y recogió una rosa muerta del rosedal. Ucrania merecía más; después de todo era un noble país que había sido azotado con ochenta años de un innecesario comunismo. Recreó una vez más la visión de su hotel y de la afluencia de turistas de primer nivel requiriendo un hotel acorde a su condición donde quedarse. En la bahía las lanchas a motor y los yates pelarían por un lugar en el embarcadero. Se sentía mucho más relajado. Soplaba una fresca brisa marina que había hecho que decidiera abotonar su abrigo de cachemira. Era una obra maestra de sastrería. Una vez que todo esto terminara se dedicaría a su hotel y a devolverle algo a la sociedad. Tenía otra reunión con el presidente de su país, y nuevamente le pediría una mayor inversión en el área turística. Después de todo, el turismo era la nueva “industria pesada” del siglo veintiuno.

“General Varchenko”. Dijo Blazhevich acercándose a la heroica figura.

El hombre mayor se volteó y saludó al recién llegado. “¿Usted es la nueva mano derecha del director Dudka?” No fue su intención sonar sarcástico pero le salía naturalmente.

“Sí General”. Blazhevich no tenía tiempo para falsas adulaciones. “Tenemos tres posibles objetivos acercándose por tres rutas distintas”. Los cuatrocientos kilómetros que había hasta la frontera con Transnistria estaban compuestos principalmente de campos de cultivos separados por pequeños bosquecillos de abetos entre los que serpenteaban caminos sin asfaltar, inadecuados para grandes vehículos, pero en donde pequeños vehículos podían circular, situación de la cual se beneficiaban los contrabandistas. “Cada uno se dirige en dirección del aeropuerto”.

“Dobre”. Varchenko esperaba más información.

“¿Está listo su avión de carga?”

“Está en la pista esperando su carga, como todos los miércoles”. Le había dicho exactamente lo mismo a la SSU.

“Lo siento”. Blazhevich levantó su mano izquierda y con su mano derecha sacó su teléfono celular del bolsillo trasero de su pantalón. Escuchó unos segundos a su interlocutor antes de sonreír. “¿Y estás seguro de esto?” Aguardó la respuesta. “De acuerdo. Nos ubicaremos en nuestras posiciones”. Blazhevich cerró su teléfono. Dudka levantó sus cejas, expectante. “Uno de los vehículos es acompañado por dos autos. Uno de ellos cambió su recorrido y se dirige hacia acá. Creo que deberíamos prepararnos, General”.

Varchenko se enderezó, y de repente pareció más alto. “Ordene a sus hombres. No podemos permitirnos ningún error”.

Blazhevich recordaba las palabras de Dudka pero podía ver en la gélida mirada del antiguo oficial de la KGB quién estaba a cargo ahora. “De acuerdo camarada General”, y debió suprimir el deseo de realizar el saludo militar.

A quinientos metros de allí los hombres del equipo ALFA, camuflados, se situaron en sus posiciones a ambos lados del camino. Su trabajo era vigilar el camino, confirmar que el objetivo efectivamente haya pasado su posición, y evitar cualquier tipo de sorpresa. El líder del equipo notificó por radio que un viejo Lada se acercaba. En la casa, los restantes hombres se ubicaron en posición defensiva, cubriendo las puertas de entrada y el camino de ingreso. Tres francotiradores cubrían todos los ángulos desde el techo. Dos hombres de Blazhevich habían reemplazado a los hombres de Varchenko en las puertas. Llevaban sus chalecos debajo de enormes chaquetas. Desde el camino todo lucía normal; los hombres de refuerzo no se encontraban a la vista. Varchenko se situó en una ventana del primer piso que tenía cristales a prueba de balas, Blazhevich a su lado, y ambos tenían la vista fija en el camino. El Lada azul apareció en el camino y se acercó a la casa. Su placa era de Moldavia. Dos hombres venían en él. Varchenko frunció el ceño y Blazhevich se rascó la cabeza, confundido. Llegó finalmente a las puertas y lo hombres de seguridad lo dejaron pasar. Una vez adentro, los dos hombres se encontraban al alcance de múltiples tiradores. El conductor se bajó del auto. Vestía un gorro de cuero y una chaqueta al tono, con piel en el cuello. Sus pantalones eran voluminosos y parecía que alguna vez habían sido parte de un traje. Observó la casa con ojos bien abiertos. El otro hombre intentó salir del vehículo pero uno de los guardias “le pidió” que permaneciera sentado. Otro guardia había comenzado a revisar al conductor. No llevaba armas consigo. El guardia se comunicó a través de su radio con el Mayor Bodaretski. “Está limpio”. Bodaretski, que se encontraba en el primer piso de la casa controlando los equipos digitales, les ordenó revisar el auto. Varchenko y Blazhevich bajaron y se acercaron a los recién llegados. El General decidió hacer caso omiso a todas las medidas de seguridad y cuestionó al conductor. “¿Quién eres TU?”

El chofer se quitó el sombrero, mostrando una cabellera escasa pero grasienta, y se inclinó levemente ante la imponente figura del general. “Me llamo Konstantin Doga, y soy chofer de Knysh Export”. Inclinó su cabeza un poco más y continuó. “Mi hijo me acompaña”.

“¿Doga?” Varchenko se sentía perplejo y algo enojado.

“Es un apellido moldavo, señor. Tengo un mensaje para el señor Valeriy Ivanovich”.

“Yo soy Valeriy Ivanovich”. Dijo Varchenko, mirando fijamente al hombre. “Y bien, ¿Cuál es el mensaje?”

Doga metió una mano dentro de su chaqueta. Uno de los guardias lo apuntó con su arma, mientras un segundo guardia tiraba de la mano de Doga, que sostenía un pedazo de papel. Varchenko suspiró y extendió su mano. Doga le entregó la nota y los dos guardias retrocedieron un paso. Varchenko desdobló el pedazo de papel, que tenía un membrete de Knysh Export, y lo leyó en voz alta para que Blazhevich y el equipo monitoreando la misión pudieron oír: “Querido Valeriy Ivanovich, permíteme agradecerte por aceptar hacer negocios conmigo. Somos una pequeña empresa exportadora y hemos encontrado ciertas dificultades a la hora de abrirnos a nuevos mercados. Sin embargo, con tu apoyo estoy seguro que nos sobrepondremos. Te pido disculpas por no poder estar presente en persona, pero otros asuntos requieren mi total y completa presencia. Mis más cordiales saludos, Knysh Olexandr, Presidente de Knysh Export”.

Varchenko le pasó la nota a Blazhevich. “¿Dónde está?”

Doga se encogió de hombros. “El señor Knysh es un hombre muy ocupado, Valeriy Ivanovich”.

Varchenko enrojeció de cólera. “Tu jefe acordó encontrarnos aquí”. Doga se quedó sin palabras. Varchenko levantó su brazo y varios miembros del equipo ALFA aparecieron, ocultos sus rostros detrás de los pasamontañas, y esposaron a los dos hombres. Ninguno ofreció resistencia. Parecían más sorprendidos que asustados cuando se los llevaron hacia las cocheras.

El Mayor Bodaretski habló a Blazhevich por la radio. “El vehículo objetivo llegó al aeropuerto”.

“Vigilemos”.

Varchenko asintió con la cabeza. “Vamos adentro”.

Los dos hombres se sentaron alrededor del improvisado centro de comando. Tres enormes monitores de pantalla plana mostraban imágenes nítidas del aeropuerto y del camión mientras éste atravesaba las puertas. Uno de los guardias revisó detenidamente los papeles del conductor antes de dejarlo pasar. El camión siguió su camino y se detuvo en el área designada para ello. Allí debía esperar a los inspectores de aduana. En el ala militar del complejo, el equipo de observación tenía instalada una cámara de gran precisión. Se encontraban escondidos en uno de los edificios de la Fuerza Aérea Ucraniana, y tenían dos pequeños buses estacionados fuera del rango de visión.

“¿Dónde está?” Nuevamente era Varchenko quien hablaba. Estaba frustrado por la no aparición de Pashinski. “¿Dónde está el segundo auto?” Blazhevich pensó en sinfín de posibilidades, incluyendo una en la que Pashinski estaba muerto producto de las heridas sufridas, pero la descarto de inmediato. Lo más probable es que Pashinski hubiera tenido suficiente y hubiera optado por desaparecer nuevamente. De ser así, toda la misión había sido en vano. La línea telefónica interna de la casa sonó. El guardaespaldas y mayordomo de Varchenko atendió; Había sido instruido para sonar lo más normal posible. Ingresó a la habitación y le entregó un teléfono inalámbrico a su jefe.

Varchenko resopló. No era el momento de recibir llamadas. “¿Sí?”

“General Varchenko, ¿cómo está usted?”

Varchenko casi se tragó su lengua de la sorpresa. Era Pashinski. Rápidamente presionó el botón del altavoz. “Estoy tan bien como puedo estar. ¿Dónde está usted?”

Blazhevich levantó la vista, sorprendido. Esto era totalmente inesperado. ¿Podrían los técnicos obtener su ubicación?

“Me he visto demorado debido a circunstancias inesperadas, General. Realmente lamento haber faltado a su encuentro. Supongo que mi envío arribó ya al aeropuerto, ¿no?”

“¿Cómo podría saberlo?”

El Toro hizo una pausa y contestó. “Por supuesto. Discúlpeme, pero asumo que usted está en su dacha, General. Le confío el destino de mis bienes. Sería vergonzoso que se vieran demorados por los agentes de la aduana”.

“No sucederá” Varchenko estaba sorprendido de la audacia del hombre, aun aquí y ahora amenazando subrepticiamente.

“Me alegro. General, lo veré pronto para celebrar el éxito de nuestros negocios, pero ahora debo despedirme”.

La línea quedó muda. Los hombres allí presentes intercambiaron miradas. ¿Qué significaba esa conversación?

“Vitaly Romanovich, será mejor que mires esto”. Dijo el Mayor Bodaretski señalando su pantalla, que mostraba el camión estacionado en el aeropuerto. Un gran Mercedes Benz había aparcado junto a él. Mientras observaban, tres hombres vestidos de traje bajaron del automóvil. Blazhevich no podía distinguir sus rostros. Uno de los oficiales de aduana intentó hacer que muevan el auto, pero le fue mostrado un documento provisto por uno de los pasajeros del vehículo.

En Kiev, Snow seguía por televisión todo lo que estaba sucediendo sentado y sin moverse. A su lado se encontraba Vickers y varios agentes que estaban en contacto con Bodaretski. Dudka había ingresado a la habitación sin ser visto y se había situado al fondo.

Vickers habló. “¿Ese es él?”

“Por la altura parece serlo, pero no logro distinguir su rostro”. Dijo Snow, acercándose más a la pantalla y rogando que la cámara tuviera mejor definición.

Por la mente de Blazhevich y Varchenko, ambos en Fontanka, se cruzaba el mismo pensamiento. “Todo está sucediendo allá y yo me encuentro aquí” dijo Varchenko, amargado. No estaba contento de verse alejado de la acción. “Vamos al aeropuerto”.

“NO”. Dijo firmemente Blazhevich. Lo que Varchenko proponía era una locura.

“¿Te atreves a darme órdenes?” le preguntó Varchenko, indignado.

“Nos quedaremos aquí, en el centro de operaciones. Esas son mis órdenes”. Blazhevich no tenía tiempo para tonterías. Varchenko se levantó. Blazhevich y Bodaretski mantuvieron la mirada en las pantallas. Varchenko reparó en que estaba siendo deliberadamente ignorado, se sentó de nuevo y se cruzó de brazos. Desde su asiento aun podía ver el arruinado Lada azul. “Quiten esa porquería de mi vista” gritó por encima de su hombro. No estaba acostumbrado a ser ignorado, y no sabía cómo reaccionar.

En la pantalla, el conductor del camión abrió las puertas del compartimento de carga, bajó una rampa, y dos oficiales de aduana subieron. Bodaretski habló directamente con el líder del equipo en el aeropuerto.

“¿Algún movimiento sospechoso?”

“Nada”

“De acuerdo. Tenga listos a sus hombres. Una vez finalizada la inspección procederemos”.

“Entendido”.

Se hizo un completo silencio tanto en el centro de comando en Fontanka como en la sala de monitoreo en Kiev. El tiempo parecía pasar lentamente delante de los ojos de los agentes que escudriñaban atentamente lo que estaba ocurriendo en las pantallas. En el aeropuerto, el equipo de asalto reajustó sus pertrechos, se colocaron los pasamontañas y revisaron sus armas. Las tres cámaras del aeropuerto hicieron un paneo general del lugar, en un vano intento de encontrar algo fuera de lugar. El único movimiento aparte del tráfico normal en la puerta de entrada era el de los oficiales de aduana trabajando en el camión. Finalmente, después de cuarenta largos y tensos minutos los dos agentes terminaron su trabajo y le devolvieron los papeles al chofer.

“Atentos”. Advirtió Bodaretski, corroboró situación con el líder del equipo, y dio la orden. “Avancen”.

Todo sucedió en un instante. Dos pequeños buses salieron disparados desde las instalaciones militares del aeropuerto. El primero frenó cerca del camión y comenzaron a desplegarse los miembros del equipo ALFA. El segundo bus siguió hasta la entrada principal y la bloqueó en el momento en el que un auto ingresaba al predio. Los guardias del aeropuerto desenfundaron sus armas pero las bajaron al ver las sirenas de policía. Dos miembros del equipo bajaron y le preguntaron a los guardias acerca del auto. El conductor había logrado bloquear efectivamente la entrada. Otros hombres del equipo ALFA se desplazaron hasta el área de la aduana. Tres hombres de traje salieron de la oficina de aduana y, al ver a los comandos armados, se quedaron petrificados. Dos de ellos atinaron a levantar sus manos, pero el tercero mantuvo sus brazos a los costados.

Ivan Lesukov estaba fuera de sí. “¡¿Qué significa esto!?”

Su chofer y el otro pasajero fueron empujados al suelo y esposados, pero él se negó a cooperar. El líder de equipo, Ruslan Budt, llegó justo a tiempo para ver a Lesukov ser empujado al piso. De repente, una luz se encendió. Budt se volteó y vio una cámara de televisión que apuntaba a los hombres, y una mujer sosteniendo un micrófono. “¡Apaguen eso!” les ladró.

Dos de los miembros del equipo comando arriaron a los equipos periodísticos hacia las instalaciones de la aduana. Dieron vuelta a los hombres arrestados y Budt los filmó con su propia cámara. Lesukov no iba a rendirse sin pelear.

“¡¿Quién demonios eres tú!? ¡Haré que pierdas tu trabajo! ¡Soy un empresario moldavo! ¡Suéltenme!”

“No está allí. Pashinski no está allí”.

Una vez más, se hizo un absoluto silencio en ambos lugares. Finalmente, Dudka habló. Todos se volvieron para verlo. “Miremos lo que hay en el camión”.

Le pasaron la orden a Budt, quien llevó a los “prisioneros” a las oficinas de la aduana, y los mantuvo cautivos. Budt se subió a la parte trasera del camión y con una barreta abrió la primera caja. La caja de madera se rompió, y su contenido también. Sin demostrar el más mínimo cuidado por el contenido de las cajas, las abrió todas hasta asegurarse que todas contenían lo mismo: sillas de estilo.

Lugar desconocido, Ucrania

El Toro miró a sus hombres; solo quedaban seis, dos Orly, los originales, y cuatro de los nuevos. Eran sus mejores hombres; le había ordenado a los otros que se retiraran. “¿Alguna pregunta?”. No hubo ninguna. El Toro continuó. “Esta será nuestra última misión en Ucrania. Sé que para algunos de ustedes este es vuestro hogar. Quiero que entiendan que los riesgos son grandes pero la recompensa es aún mayor. Yo me iré después de esto, y si ustedes quieren venir conmigo deben entender que la vida puede llegar a ser muy corta y muy peligrosa”. Sabía que los Orly irían con él, no tenía ninguna duda. Habían estado con él desde que fuera el Capitán Pashinski en Afganistán. Los restantes habían trabajado para Knysh, y probablemente se quedarían. El Toro asintió. “Atacaremos mañana al mediodía”.

Cuarteles Generales de la SSU, calle Volodymyrska, Kiev

“¡Un cargamento de sillas de madera!” exclamó Dudka. Nunca en su vida había estado tan enojado.

Del otro lado del teléfono, Blazhevich se sentía de igual manera. “Un envío de sillas. Todo el papelerío es 100% legal y está sellado por las autoridades de aduana moldavas en Chisinau. Exportaciones Knysh es una empresa registrada en Moldavia y completamente legal”.

Dudka se dejó caer pesadamente en su asiento y colocó su teléfono en el escritorio, presionando el botón de altavoz.

“¡¡Exportan sillas de madera!!” Habían sido engañados. “¿Qué hay sobre Lesukov?”

“Al no tener nada real contra el hombre, tuvimos que dejarlo en libertad. Él es el proveedor de sillas de Knysh Export”.

“¡¿Qué!?” preguntó, incrédulo, Dudka. Blazhevich le repitió lo dicho mientras Dudka se servía una medida doble de vodka. Siempre guardaba una botella en su escritorio para las ocasiones especiales. “Vitaly, a veces siento que todo el universo está en nuestra contra”.

Blazhevich no sabía qué responder por lo que decidió cambiar el tema de conversación. “Aún no sabemos dónde está Pashinski. No pudimos rastrear su llamada todavía. Personalmente creo que el General Varchenko sigue en peligro”.

“Estoy de acuerdo contigo. Deja algunos hombres con él y trae a Kiev al resto”. Colgó y bebió el vodka. La SSU había metido la pata de nuevo, y esta vez se había hecho público. En Verhovna Rada¹ iban a comenzar a hacerse preguntas. El equipo del Primer Ministro comenzaría a hostigarlos, y a pedir cabezas. Los bastardos de Donetsk tratarían de fortalecer su posición pero el Presidente resistiría. Se sirvió el vodka restante y se lo bebió. Quizá las cosas eran más simples durante el comunismo, cuando él podía asesinar a un chivo expiatorio, o por lo menos mandarlo a Siberia.

VEINTICINCO. Calle Volodymyrska, Kiev

Snow había sido liberado y se hallaba sentado en el sofá de la sala de estar del apartamento de Vickers en el centro de Kiev. La SSU lo había liberado luego de que hubiera declarado y quedara constatado que él no trabajaba para Pashinski y que no había tratado de matar al guardia Berkut. El guardia, que había salido de coma y se estaba recuperando en un hospital militar, había sido visitado por Dudka y había acordado cooperar. Vickers estaba en la cocina, preparando algo de cenar. Snow estaba completamente destruido. El esfuerzo físico y mental de todo lo acontecido finalmente estaba haciendo mella en su organismo. Bajó dos analgésicos con un trago de Obolon mientras miraba las noticias locales. No podía creer lo que estaba viendo, por lo que subió el volumen. “¡Alistair, ven! No vas a poder creer esto!”

Vickers salió de la cocina. “¿Qué sucede?” Luego reparó en el televisor encendido “¡¿Qué?!”

Un indignado Ivan Lesukov estaba dando una nota desde el aeropuerto donde había sido detenido.

“Quiero presentar cargos contra quienes me atacaron a mí y a mis empleados”. El reportero siguió haciéndole preguntas y el canal puso un video en donde se veía a los miembros del equipo ALFA arrojar al suelo a Lesukov y luego tratar de quitar una cámara. Volvió a aparecer Lesukov en pantalla y continuó hablando “Soy un fabricante de sillas. Hace tiempo que quería vender mis productos en el exterior y había encontrado en Exportaciones Knysh un socio que me podía ayudar. Su Primer Ministro y el mío acordaron que no iba a suceder nada malo. ¡He cumplido con todas sus reglas y debo decir que todo fue una farsa! ¡Moldavia continúa siendo oprimida por Ucrania!”

La entrevista continuó unos minutos más, y Lesukov siguió despotricando.

Snow comenzó a reírse sin parar y se ahogó con su cerveza. Vickers lo miró, extrañado, y le preguntó “¿Qué es tan gracioso?”

Snow sabía que era la adrenalina volviendo a sus niveles normales, pero no podía evitarlo. “Será difícil eliminar a los talibanes si se siguen armando con sillas moldavas”.

Vickers lo miró, serio. No le causaba gracia. La SSU había actuado en parte debido a la ayuda que él le había provisto, y que había recibido de parte de Inteligencia sobre el sobrino de Lesukov. “Lo volverán a intentar. Cuando las cosas se calmen un poco volverán a intentarlo”.

Snow dejó de reírse y se puso serio. “Lo sé. Pashinski sigue libre”.

Vickers regresó a la cocina y volvió con dos platos; le gustaba cocinar. Había intentado cocinar “fideos con queso blanco y rúcula” pero no había conseguido rúcula. Comenzaron a cenar. Snow siguió bebiendo cerveza, mientras que Vickers optó por vino blanco.

“¿Este es el final?” le preguntó Snow al agente de inteligencia. Al final, ¿había escapado Pashinski?

Vickers detuvo su tenedor a medio camino y frunció el ceño. “En absoluto. Sabemos que está vivo. También sabemos que todo esto de “Knysh” fue una fachada que utilizó para comenzar una nueva vida aquí en Ucrania”. Vickers había utilizado el término de inteligencia “fachada” para describir a alguien que había cambiado su identidad. “Sabemos también que perdió esa vida que se inventó, y cualquier beneficio que pudo haber conseguido. Su casa, sus autos, todo. Por lo que debemos preguntarnos ¿Qué necesita?” se preguntó Vickers y continuó comiendo.

Snow se estiró para coger su cerveza. “¿Dinero?” Bebió un poco. “Si había sido contratado por Lesukov, debe haber sido por una buena suma. ¿Había sido lo suficientemente buena como para aceptar el reto? Y ahora no obtendrá nada”. Vickers asintió; El razonamiento de Snow era bastante directo pero lógico. “También perdió su identidad. Él es un ex miembro de las fuerzas especiales, como yo, y odia perder. Como yo”.

Vickers lo interrumpió. “Entonces, ¿tú crees que no se irá tan fácilmente? Quizá todavía piense que aún puede ganar”.

Snow no entendía. “Explícame” le pidió.

“¿Quién es la persona que lo desenmascaró? ¿Quién amenazó su proyecto?” preguntó Vickers. Le brillaban los ojos; tenía algo en mente.

“¿Yo?” aventuró Snow. Seguía preocupado por ello.

“Tú sabías quién era él antes –es por eso que eras más peligroso para él antes. Ahora que su fachada se cayó, no lo eres más”.

Snow bebió un poco más de su cerveza. “Entiendo. Ahora que no soy más importante para él, intentará acabar con...” Snow pensó por un momento. Su cerebro estaba embotado de cansancio y alcohol. “¿Al General Varchenko?”

Vickers cogió su tenedor como si fuera una lanza. “Exacto. Pashinski intentó forzar a Varchenko a que vendiera sus armas para así poder cobrar él. Le disparó al socio de Varchenko para demostrar que no le temía a nadie. ¿Y qué fue lo que hizo Varchenko? Fue directo a la SSU, y ellos si hubieran detenido los envíos de armas”.

“Si es que existen esas armas” añadió Snow.

“Ciertamente” confirmó Vickers.

“¿Entonces Varchenko le debe ambas cosas? ¿La pérdida de su fachada y de su dinero?”

“Exacto” dijo Vickers, encantado. “Por lo que Pashinski no desaparecerá. Antes intentará cobrar su deuda”.

Ambos hombres continuaron cenando en silencio, intentando pensar.

Una vez que terminó de comer. Snow habló nuevamente. “¿Tienes un expediente de Varchenko?”

“Sí, pero no aquí. ¿Por qué?”

“¿Qué es lo que tiene? ¿Qué puede llegar a tener que Pashinski pudiera arrebatarle?”

Vickers cerró los ojos e intentó concentrarse. “Unos cuantos hoteles de estilo soviético, todos pequeños, un par de restaurantes, y es copropietario de un banco en Odessa”.

“¡Eso es!” exclamó Snow, y se levantó de la silla. Estaba demasiado excitado como para quedarse quieto.

“¿El banco?” preguntó, extrañado, Vickers.

“¿Cuál fue siempre el blanco favorito de las actividades de Pashinski?” preguntó en voz alta Snow, mientras se paseaba de un lado al otro de la sala; Vickers le hizo seña de que continuara. “Él roba bancos. Como en Poznan. ¿Recuerdas? Va a robar ese banco. Quiere su dinero de vuelta. Lo que perdió y algo más”.

Vickers se levantó y fue hasta una pila de revistas. Buscó entre ellas y cogió una revista pequeña, titulada “Directorio de empresas de Kiev”. Buscó en la sección “bancos” y leyó en voz alta “Banco de Odessa. Su casa central se encuentra en Odessa y tiene diez sucursales en toda Ucrania, tres en Kiev”.

Fontanka, Oblast de Odessa, Sur de Ucrania

“Creemos que Pashinski intentará robar su banco”. Le dijo Blazhevich al General en su estudio.

Varchenko arqueó las cejas. “Entonces deténgalo”.

“Si usted me ayuda estoy seguro que lo haremos”. Blazhevich estaba harto del trato que recibía por parte del general. “Su banco tiene diez sucursales. ¿Cuál cree usted que será la señalada?”

Varchenko se echó hacia atrás, pensativo. “Como usted sabe, la casa central está aquí en Odessa. Tiene la bóveda más grande y es la que guarda la mayor cantidad de dinero físico. Es por eso que es la más vigilada de todas las sucursales. Además se encuentra en una de las principales calles. Las tres sucursales de Kiev manejan mucho más dinero que las restantes seis”.

“Entonces, ¿Usted considera que las sucursales con más probabilidades de ser atacadas son las tres de Kiev?”

Este hombre debe de ser tonto, pensó Varchenko. “Así es. Es más probable que Pashinski ataque alguna de las tres de la capital”.

Blazhevich asintió. Había pensado lo mismo. “¿Alguna en especial?”

“Son todas del mismo tamaño”.

Blazhevich asintió nuevamente y caminó hasta la puerta. Antes de que saliera, Varchenko levantó la voz y preguntó “¿Se llevará usted sus hombres? Puede que Pashinski decida atacarme aquí”.

Blazhevich dio media vuelta y le respondió “Algunos de mis hombres se quedarán”.

“Debería llamar a este tal Snow” musitó Dudka. “Después de todo Vitaly fue él quien nos dio esta pista”.

Blazhevich notó el tono adusto de su jefe y respondió secamente “Debemos movernos rápidamente Gennady Stepanovich; el ataque puede ser en cualquier momento”.

“Vitaly Romanovich ya he ordenado que hombres de civil vayan a cada una de las sucursales y se mantengan ocultos. Otros pasarán por clientes”. Las sucursales de Kiev eran la opción más viable, pero debían encargarse de los tres bancos de igual forma. “Vuelva a Kiev”.

“De acuerdo Gennady Stepanovich. Estoy en camino”.

VEINTISEIS. Calle Volodymyrska, Kiev

Snow había dormido de a ratos. Por la mente le pasaban imágenes de Arnaud y Pashinski. Aunque su cuerpo le pedía un poco más de descanso, su cabeza no podía desconectarse. Creía firmemente que sus sueños –y pesadillas- eran un intento por parte de su cerebro de resolver los problemas o de descartarlos. Abrió sus ojos y notó la claridad del alba. Sentía que no había logrado resolver nada, y que, si su cerebro fuera una habitación, sería una muy desordenada. Se había despertado temblando y cubierto en sudor. Lentamente salió de la cama y se levantó. Esperó a que sus ojos se acostumbraran al pequeño haz de luz que entraba por la ventana y que iluminaba de forma tenue la habitación. Revisó su reloj. Eran apenas pasadas las cinco de la mañana. Caminó hasta el baño tratando de no tropezar con nada y no despertar a Vickers. Rápidamente y en silencio se duchó y se cambió. Todos habían estado de acuerdo en que no era conveniente que regresara a su apartamento. Bondarenko le había comprado un poco de ropa el día anterior. Los pantalones le quedaban un poco grandes, pero nada que su cinturón no pudiera solucionar. Se puso sus botas, cogió una chaqueta y salió del apartamento. Hacía frío y durante la noche se había formado una capa de hielo en las aceras que todavía persistía. No había tráfico aun y alguna que otra ventana mostraba una luz encendida. Vickers habría intentado detenerlo pero Snow hubiera salido de todos modos. Revisó sus bolsillos y encontró una hoja de papel que tenía escrito el directorio de empresas de Kiev. Miró una vez más las direcciones que había memorizado. La sucursal más cercana del Banco de Odessa no quedaba lejos del apartamento de Vickers. Se encontraba en la calle Ivana Franka, una pequeña avenida en la cual se encontraba el jardín botánico de la universidad, y que desembocaba en el Boulevard Taras Shevchenko por uno de sus extremos y por la calle Bogdan Khmelnitsky por el otro. El banco se encontraba entre el edificio Siemens de Ucrania y un restaurante muy elegante. Snow apuró el paso. No tenía idea de lo que podía encontrar, pero quería examinar de cerca cada uno de los objetivos. Caminó otros cinco minutos y llegó a su primer objetivo. Lo observó desde el otro lado de la calle, apoyado en la pared de un edificio. Como suponía, estaba todo en orden. Un par de autos con el logo azul de Siemens a los costados estaban estacionados al frente del banco. Solo el cartel luminoso de color naranja rompía con la monotonía y el silencio de la mañana. Snow cruzó la calle y pasó por la puerta del banco. Miró hacia adentro mientras seguía su camino: todo en orden. Llegó a la esquina de Khmelnitsky, virtualmente el centro de la ciudad. Eran casi las seis de la mañana cuando pasó al frente de la Opera en dirección a Khreshatik. La ciudad comenzaba a despertar. Vio un equipo de limpieza cargando agua a un costado del camino y a varias mujeres mayores barriendo las veredas. Pronto llegaría el invierno y con él las tormentas de nieve, por lo que el equipamiento se cambiaría.

A Snow le gustaba este momento del día. Era su momento. Podía despejar su mente y concentrarse en exigir su cuerpo al límite cuando salía a correr por las calles desiertas. Pero hoy no se encontraba en esa situación. Tenía un objetivo muy importante. Debía encontrar a Pashinski. Pasó la estación de metro de Teatralna, que ya mostraba a los primeros trabajadores llegar a sus oficinas. Dobló en Khreshatik y dejó atrás el Tzum, esa gigantesca tienda comercial de la era soviética y continuó por Maidan. No se atrevía a caminar por Pushkinskaya, la calle donde se encontraba su apartamento, que corría paralela. La segunda sucursal se encontraba al final de la cuadra. Era un poco más grande que la primera y estaba en una de las esquinas que daba a la plaza. Este también estaba cerrado y vacío, salvo por los dos guardias uniformados que dormitaban en sus respectivas garitas. Snow se paró al frente del banco y contempló el panorama. El banco, al hallarse en una esquina, daba a dos calles. Un conservatorio y una sala de cine se hallaban colina arriba. Al frente del banco se encontraba el Hotel Khreshatik. Caminó hasta la plaza Maidan y observó la situación desde la entrada al centro comercial Globus. El banco estaba muy expuesto. Parecía ser el objetivo ideal, salvo por el hecho de que se encontraba en el centro de Kiev y que, llegado el caso que sucediera algo, habría cientos de personas desplazándose por esa zona, por lo que habría una gran cantidad de testigos.

Mientas pensaba en todas las variables, se percató de algo. Un VW Passat plateado se detuvo frente al banco y tres hombres se bajaron de él. Dos de ellos se movían como si fueran militares mientras el tercero, más pequeño, sacaba de su bolsillo un manojo de llaves. Snow se detuvo, paralizado, con sus ojos fijos en el banco mientras la pesada puerta de entrada se abría y los guardias saludaban amablemente al recién llegado. Una vez adentro, el hombre pequeño presentó a sus compañeros. Confirmando sus sospechas, Snow notó que el Passat, que se había reincorporado al tráfico y se dirigía colina arriba, tenía una placa que indicaba que era un auto del gobierno. Snow maldijo a los agentes encubiertos de la SSU. Si él los había visto seguramente el Toro también. Continuó vigilando unos cuantos minutos antes de cruzar la calle y dirigirse hacia la tercera sucursal, que se encontraba en Podil.

Vickers se despertó. Sentía que le latía una vena en la sien. Nunca había sido un bebedor, y ahora, que ya había dejado atrás los cuarenta, se le hacía más difícil soportar la resaca del día siguiente. Quizá debería comer un poco más y ejercitarse menos, pensó.

De repente recordó por qué le dolía tanto la cabeza y saltó de la cama. Se vistió y salió de su habitación. Golpeó la puerta de la otra habitación y se abrió sola. Estaba vacía. Se dirigió a la cocina y al baño. Vacíos ambos. Snow se había ido. Se maldijo a sí mismo y cogió su teléfono celular. Marcó el número de Snow, pero nadie lo atendió. ¿En qué demonios estaba  pensando? Había hablado con la SSU y los había advertido. La SSU se haría cargo de todo, no él. Y tampoco Aidan Snow.

Pudil, Kiev

Snow miró la pantalla de su teléfono celular. Tenía una llamada entrante de Alistair Vickers. La ignoró. Lo llamaría luego, una vez que hubiera visto los tres bancos. Se encontraba en el medio de Pudil, en la parte más vieja de Kiev. Dejó atrás un café. El banco se encontraba frente a la plaza Kontraktova Plosha, donde terminaba la cuesta Andrivskyi Uzviz, y también la principal calle de Podil, Sahaydachnoho. Snow cruzó la plaza hacia la esquina norte y se detuvo en uno de los bancos, simulando atarse las agujetas. Contemplando el panorama, llegó a la conclusión de que esta sucursal también estaba demasiado expuesta. Tenía demasiadas vías de escape: un espacio abierto al frente, colina arriba por detrás del banco, por donde él había venido, a la izquierda hacia Obolon y calle abajo hacia el río. Demasiadas oportunidades, pensó de inmediato. Miró su reloj: casi las siete y cuarto de la mañana. Las calles ya estaban llenas de autos y personas. No podía quedarse demasiado tiempo allí: era el único que parecía no tener prisa. Snow recorrió con la mirada el área, tratando de encontrar algo fuera de lugar. Dos hombres se encontraban parados en la esquina de Sahaydachnoho fumando. Un grupo de personas esperaban la llegada de un autobús. Snow se volvió y caminó calle arriba por Frolivska, que desembocaba en la cuesta de Andrivskyi Uzviz. De repente, recordó algo que Mitch le había dicho una vez. Algo que, súbitamente, le simplificaba toda ecuación que tratara de crear para determinar cuál de las sucursales sería la atacada. La residencia del embajador estadounidense estaba a menos de doscientos metros de la calle Borychiv, y, debido a las continuas amenazas que recibían las embajadas estadounidenses, se hallaba siempre custodiada por Marines y dos guardias Berkut. Si algo sucedía en la plaza, los Berkut llegarían allí en menos de dos minutos. Por lo que, por una cuestión de lógica, la sucursal más comprometida era la primera que había visitado, la que se hallaba al lado del jardín botánico. Sacó su teléfono y llamó a Vickers.

“¿Dónde demonios estás?” preguntó, visiblemente irritado, Vickers.

“Estoy en Podil. Escúchame, ya sé qué sucursal atacarán”.

“¿Qué? ¿Cómo lo sabes?”

Snow le explicó el razonamiento al que había llegado. “La sucursal de Podil está demasiado cerca de la embajada estadounidense, y la de Khreshatik está demasiado expuesta. Será la de Ivana Franka”. Snow trató de regular su respiración mientras corría colina arriba. Si iba a pie llegaría en menos de veinte minutos, y si cogía un taxi iría más lento debido al tráfico.

“Aidan la SSU tiene las tres sucursales protegidas y estoy seguro que pueden frustrar cualquier intento de asalto”.

Snow estalló de ira. “Esto será algo a nivel militar. Los agentes con armas cortas no podrán detenerlos”.

Vickers se sorprendió de la intensidad en las palabras de Snow pero tomó nota de lo dicho. “Le diré a Blazhevich. Ahora ve directamente a la embajada”.

“De acuerdo, está bien”. Respondió Snow y finalizó la llamada. Se encontraba cerca de la embajada pero no tenía intención de dirigirse hacia allí. Eran apenas pasadas las siete y media de la mañana, demasiado temprano como para dirigirse al banco, pero tenía el tiempo justo como para situarse en una ubicación adecuada. Guardó su teléfono en el bolsillo y apuró el paso. Al llegar a la cima se detuvo un instante a recuperar el aliento. El sudor le caía por la frente y sus pantalones se pegaban a sus piernas. Reanudó su carrera y se dirigió directamente hacia su objetivo. Las calles ya estaban repletas de personas y Kiev ya estaba completamente activa. Era un día invernal y el cielo estaba cubierto sobre la ciudad. Se detuvo en una tienda y compró una botella de agua y varias barras de chocolate. Se comió una y guardó el resto en los bolsillos de su chaqueta. Esa solitaria barra era su primera comida del día y no sabía cuándo volvería a comer.

Ya cerca del banco, Snow aminoró su marcha y comenzó a prestar atención a los alrededores del mismo. Al llegar a la esquina misma del banco buscó un lugar donde esconderse, o por lo menos desde donde observar sin ser observado. Los edificios eran de seis pisos y proyectaban sus sombras sobre la calle. Al frente de cada edificio se extendía un pequeño rectángulo de césped que en el caso del restaurante había sido convertido en una pequeña terraza donde disfrutar del sol en verano, y en el caso del edificio Siemens había sido transformado en estacionamiento. Snow se apoyó contra la pared del edificio más cercano y maldijo para sus adentros. No había dónde esconderse. Debía subir a uno de los techos. Los edificios al frente del banco eran residenciales. Intentó entrar en el primero pero necesitaba la clave que solo los residentes poseían. Probó en el segundo edificio pudo entrar. Ingresó como si fuera un residente y subió por las escaleras. En el último piso se topó con una puerta metálica cerrada con candado. Esta vez Snow maldijo en voz alta. Buscó a su alrededor algo que le permitiera abrir la puerta. En los pisos inferiores la escalera había sido restaurada, pero en los pisos superiores, donde los residentes rara vez iban, no se había vuelto a pintar, y las ventanas estaban medio podridas. Snow cogió el marco de la ventana más cercana e intentó arrancar la madera. Estaba podrida y se deshizo en su mano. Pateó la puerta, frustrado, y, para su sorpresa, notó que las bisagras cedían. Pateó de nuevo, esta vez más fuerte y logró abrirla lo suficiente como para pasar. Un mal mantenimiento no había solucionado el problema, solo habían pintado encima de él. Snow continuó su camino y se topó con una derruida puerta de madera que servía de acceso al techo del edificio. Logró abrirla y se detuvo para oír cualquier ruido que proviniera tanto del techo como de los pisos inferiores. No quería llevarse ninguna sorpresa.

Snow esperó dos minutos y salió. Para su tranquilidad, seguía tan sólido como el día que fue construido. Se agachó, procurando mantenerse por debajo del nivel del parapeto, y recorrió con la mirada el lugar. Notó que si bien todos los edificios a ambos lados de la calle tenían la misma cantidad de pisos, los que se encontraban de su lado eran ligeramente más altos que los de enfrente. Evidentemente había sido un error de planificación por parte de los arquitectos. A su derecha podía ver el jardín botánico, y bien enfrente suyo, el banco. Snow avanzó y miró por encima del borde del parapeto. La gente circulaba abajo suyo en la vereda y el ruido del tráfico le llegaba amortiguado. Levantó la vista y observó los techos de los edificios del otro lado de la calle. Estaban todos vacíos. Se sentó con la espalda apoyada en el antepecho. Desde su posición, era imposible mantener contacto visual con el banco sin exponerse a ser visto desde el otro lado de la calle. Debía tomar una decisión. Esperaría que el banco abriera sus puertas y luego se arriesgaría. Debía hacerlo.

Embajada británica, Kiev

“Tenemos hombres en todas las sucursales”. Dijo Blazhevich. Ya le había dicho dos veces lo mismo a su “par” británico. “Si intentan atacar los detendremos”.

Vickers tenía su teléfono móvil en modo manos libres y estaba tratando de llamar a Snow. “Snow cree que la sucursal de Ivana Franka será la atacada”.

“Sí, parece la opción más viable, pero aun así no deja de ser solo una suposición. No que no crea que pueda llegar a suceder algo allí”. El despliegue de agentes se había llevado a cabo la noche anterior a la “corazonada” de Snow. La SSU estaba haciendo todo lo posible para detener cualquier intento de asalto y poder por fin terminar con toda esta serie de eventos. “Alistair, tenemos todo cubierto”.

Calle Ivana Franka, Kiev

Snow giró sobre sí mismo y levantó su cabeza lentamente. Eran casi las diez de la mañana. En Ucrania, los bancos abrían una hora más tarde que en el Reino Unido. Ya había autos estacionados en la calle, y también dos furgonetas, una en cada extremo de la calle. Algo se agitó en su memoria. En Poznan las calles habían sido cubiertas con dos coches-bomba, y habían sido dos furgonetas las que habían sido utilizadas como vía de escape por el Toro y sus hombres. Si esto era obra de ellos, ¿En qué vehículo huirían? Snow miró en dirección al boulevard Taras Shevchenko. Los autos podían estacionar en la calle, ya que allí era más ancha la vía. Notó que varios de los autos allí estacionados eran sedanes que alcanzaban altas velocidades. Esa era su vía de escape. ¡Iban a atacar esta sucursal!

Cuarteles Generales de la SSU, Calle Volodymyrska, Kiev

Blazhevich se atragantó con su café. “Maldit...” Rara vez insultaba, y nunca en presencia de mujeres, pero esta vez casi lo hace. La joven agente se ruborizó. Cogió el teléfono que ella le acercó y habló directamente con el jefe del operativo en Odessa. El Mayor Bodaretski le repitió las novedades. Hombres armados habían atacado la casa central del Banco de Odessa, situada en Deribasovskiy, la principal arteria de la ciudad de Odessa. El asistente personal de Varchenko estaba en el banco y había llamado a su superior al borde de un ataque de pánico. Tanto la unidad ALFA como la milicia local habían sido enviadas al lugar.

“Anatoly ve allí y mantenme al tanto de lo que sucede”. Blazhevich no podía creer la mala suerte que tenía. Recién había regresado de esa ciudad y esto sucedía. Se sentía indefenso, y encima estaba luchando a distancia sin siquiera tener una descripción real de lo que estaba sucediendo. Llamó a la dacha de Varchenko y le ordenó a sus tropas restantes que estuvieran alertas, que todavía podían ser atacados.

Calle Ivana Franka, Kiev

Snow sintió su teléfono vibrar y atendió.

“Aidan, atacaron en Odessa”. Le respondió Vickers.

“¡¿Qué?! ¿Cómo dices?”

“Atacaron la casa central en Odessa”.

Snow siguió mirando el banco al otro lado de la calle mientras intentaba comprender lo que el hombre de la embajada le había dicho. “¿Cuándo?”

“Hace media hora. El cónsul británico en Odessa lo vio todo por televisión”. La siguiente llamada que haría Vickers sería a Blazhevich.

Snow pensó rápidamente. “¿Qué se sabe del hecho?”

“Hombres armados irrumpieron en el banco y hubo un tiroteo. Demasiada coincidencia como para pensar en otro grupo”.

En el techo, Snow sacudió su cabeza. “No me interesa lo que está pasando en Odessa. Te aseguro que atacarán aquí. Es el mismo modus operandi que en Poznan. Colocaron furgonetas en cada extremo de la calle para bloquear su retirada”.

Vickers suspiró. “Creo que deberías estar contento de casi estar en lo cierto. Atacaron, como tu dijiste que harían”. Vickers se sentía algo aliviado de que el ataque no sucediera en Kiev, pero también algo molesto por haber fallado en la planificación.

“Alistair, estoy subido a un maldito techo vigilando el banco, y puedo decirte que es aquí donde atacarán”. No podía estar imaginando cosas. ¿O si podía?

Vickers perdió la paciencia. “Escúchame, hablaré con Vitaly y calmaré tus miedos, pero debes dejar de actuar como un loco y comienza a comportarte como un soldado”.

Banco Odessa, Kiev

El cajero del banco estaba nervioso, tan nervioso que había pasado casi toda la mañana yendo al baño que compartía con el resto de los cajeros. Su jefe le había sugerido que si quería podía irse a casa, que seguramente había comido algo en mal estado, pero él se había negado. Las instrucciones que le había dado el hombre que le había pagado una exorbitante suma en efectivo, habían sido claras. Quédate en tu trabajo, y pasa desapercibido. El cajero tragó saliva y se llevó a la boca otro antiácido. Se lavó la cara y se acomodó la ropa reflejándose en el ajado espejo del tocador. Inconscientemente jugueteó con el nuevo reloj Rolex Platino que le colgaba de la muñeca izquierda, oculto bajo la manga de su camisa. Hoy era el día. El día que su nuevo cliente “retiraría” sus ahorros. Eran las once de la mañana. “Mantente calmo y nunca sabrán que tú tuviste algo que ver” le había dicho el hombre, “y luego podrás renunciar. Tendrás el justificativo del estrés de lo vivido”, y podrás vivir una vida llena de lujos. Pero el cajero no tenía forma de contactarse con su nuevo jefe. No había manera de advertirle acerca de los dos nuevos guardias de seguridad que habían comenzado a trabajar esa misma mañana. Tampoco sobre los dos agentes ALFA que habían ingresado al banco temprano, antes de que abriera sus puertas, junto al gerente de la sucursal. Nadie salvo él los había visto. Lo mismo había ocurrido en las tres sucursales en Kiev. Una hora más y todo terminaría. Volvió a su puesto de trabajo y asintió una vez más al guardia de seguridad armado que se encontraba en el vestíbulo. No debía llamar más la atención.

Boulevard Deribasovskiy, Odessa

El boulevard no era tan imponente como el del centro de Kiev, pero tenía un aspecto mucho más europeo. La mayoría de los negocios y restaurantes tenían un aire de exclusividad considerable. La calle había sido cerrada en ambos extremos y había francotiradores en los techos y ventanas cercanas al banco. El Mayor Bodaretski se encontraba detrás de un carro militar supervisando la escena. Los militares mantenían a los curiosos vecinos dentro de sus apartamentos y a los compradores lejos del área. Gribakin, su segundo al mando, estaba preocupado. Estaba acostumbrado a lo fácil; crímenes menores y multas de tránsito, no a hombres armados en las calles. Mientras se secaba el sudor de la frente con un pañuelo, asentía vigorosamente con la cabeza a lo que Bodaretski le decía. Toda su atención y cooperación estaban con él. Uno de sus agentes novatos, Kiril Kononchuk, había estado de servicio cerca y había visto a los hombres ingresar al banco. Bodaretski lo interrogó.

“¿Cuántos hombres viste entrar?”

“Cuatro”

“¿Cómo estaban vestidos?”

“Vestían pantalones vaqueros, chaquetas y gafas de esquí”.

“¿Llevaban armas?”

“Sí. Dos pistolas y dos AK-47”.

“¿Por dónde vinieron?”

“Por el parque”.

“¿Viste ninguna vía de escape? ¿Algún vehículo?”

“No”.

Luego de interrogarlo, Bodaretski lo liberó. Algo no estaba bien. Se volvió hacia Gribakin. “¿Cómo planean escapar?”

“No lo sé. ¿Acaso importa?” preguntó, risueño, el jefe de policía.

Bodaretski lo miró fijamente; era pura lógica y sentido común. “Si estos hombres planean robar el banco, seguramente querrán escapar con el botín”.

“Ah sí, claro” respondió el policía, ruborizado.

“¿Se enfrentaron con alguien adentro?”

Gribakin negó con la cabeza. “No a menos que los guardias desenfundaran sus armas”.

“Entonces ¿por qué llamar la atención de esta manera?” se preguntó Bodaretski y miró nuevamente hacia el banco. Los asaltantes habían cruzado el boulevard corriendo y exhibiendo sus armas, habían pasado justo delante de un restaurante que tenía su vereda llena de personas disfrutando la cálida mañana. ¿Para qué? ¡Para centrar la atención en ellos mismos! Era una pantalla. Cogió el altavoz y se lo dio a Gribakin. “Habla con ellos. Ve qué es lo que quieren”.

Gribakin tragó saliva y preguntó: “¿Yo?”

“Sí, tú. Toma, ponte esto” respondió Bodaretski y le pasó un chaleco antibalas. “Póntelo sobre tu camisa y debajo de tu chamarra. Por las dudas”.

“¡¿Por las dudas!?” preguntó, aterrado, mientras cogía el chaleco con su mano libre.

Gribakin estaba demasiado nervioso como para ver a dónde quería llegar su colega del equipo ALFA. “¿Qué debo decir?”

“Hazlos hablar. Empatiza con ellos. Diles que si se entregan nadie saldrá herido. Hazlo como en las películas de acción”.

Gribakin esbozó una sonrisa. Se sentía como Samuel L. Jackson en “El Negociador”, o como su héroe Robert De Niro. “Pero, ¿no sería mejor comunicarse directamente al banco vía telefónica?”

“Primero debes llamar su atención”. Bodaretski ya tenía un plan.

Cuarteles Generales de la SSU, Calle Volodymyrska, Kiev

“Esto no luce para nada bien”. Dijo Dudka mirando al joven agente. “¿Hay alguna baja?”

“Ninguna que podamos confirmar” respondió Blazhevich. Había recibido un reporte in situ de lo que estaba sucediendo en Odessa. Los asaltantes habían ingresado al banco y habían disparado a mansalva antes de reclamar el dinero. Todavía se encontraban adentro y habían tomado a diez personas como rehenes. El Mayor Bodaretski le había comentado sus sospechas y esperaba luz verde de parte de Dudka para ingresar al edificio. Ambos hombres habían observado detenidamente los planos del lugar. Bodaretski era un agente ALFA experimentado y estaba explicando su plan por teléfono. “Podemos ingresar por el techo y el primer piso. En el preciso momento que entremos lanzaremos granadas de humo por las ventanas de la planta baja”. Era un ejercicio clásico de asalto, pero no por eso menos efectivo.

“¿No es demasiado pronto?” preguntó Blazhevich. No quería comprometer la integridad de los rehenes. “¿Y si tienen pensado volar el edificio con los rehenes adentro?”

La voz metálica de Bodaretski retumbó en la habitación. “Descartamos cualquier posibilidad de que los asaltantes tengan explosivos. Parecen novatos o desesperados. Como ya dije anteriormente, no hemos encontrado ninguna vía de escape que hayan preparado”.

“Lo que me hace pensar seriamente en que planean volar el edificio” insistió Blazhevich.

Dudka se llevó una mano al mentón, pensativo. Era consciente del peligro, pero debía tomar una decisión pronto. No tenía alternativa. Ucrania no podía mostrarse débil. Si esperaban podían correr la misma suerte que los rusos en el asalto al Teatro Dubrovka de Moscú años atrás. Estos eran criminales, no terroristas. “Ejecute su plan, Mayor”. Había ordenado, potencialmente, la muerte de civiles inocentes. Las mismas personas que había jurado proteger.

Bodaretski finalizó la comunicación y se reencontró con Gribakin.

“¿Qué dijeron?”

“Nada hasta ahora”.

“Sigue intentando”.

“Lo haré”. Gribakin estaba contento; sentía que estaba haciendo un gran trabajo. Bodaretski asintió con la cabeza en reconocimiento y continuó su marcha. No le había contado al jefe de policía sus planes. La demandante voz en el altavoz sería una distracción tras la cual iniciarían el asalto al banco. Ingresó en un edificio cercano y subió al techo. Nueve hombres del equipo ALFA lo estaban esperando, vestidos con overoles azules oscuros de un material resistente al fuego y las altas temperaturas. Mientras el equipo terminaba de ajustar sus pertrechos, Bodaretski dio la señal al equipo en el suelo. Revisaron una vez más todos sus equipos y Bodaretski y su equipo cruzaron a un techo vecino. Ambos edificios tenían terrazas y no había espacios entre ellos. El grupo se dividió en dos equipos, y cuatro hombres desenrollaron cuerdas de estilo rappel y las aseguraron al parapeto, mientras el grupo de Bodaretski se movía hacia la claraboya en formación militar e intentaba abrir el candado que la obstruía. Lograron abrirlo y un miembro del equipo ingresó atado a una soga. Levantó ambos pulgares para determinar que el lugar estaba vacío, y el resto del equipo ingresó al edificio. En ese mismo instante las granadas explotaron en la planta baja y dieron paso a cuatro agentes en grupos de a dos. El altavoz de Gribakin quedó en silencio mientras éste miraba atónito la escena. Bodaretski se ubicó al frente de su equipo y con su HPK5 silenciosa en mano se lanzó escaleras abajo. El primer piso estaba vacío. Solo quedaba la planta baja. Allí se encontraban el vestíbulo, las oficinas y la bóveda. Oyó disparos de armas cortas, el característico sonido de las AK seguido de una casi inaudible ráfaga de las HPK5. Las armas de los agentes tenían silenciadores, por lo que todos los disparos que oirían serían de los asaltantes. Se detuvo al lado de un asaltante muerto en el rellano de la escalera y bajó a la planta baja. Rápidamente pero sin desorganizarse Bodaretski condujo a sus hombres a lo largo de la planta baja. Cada miembro del equipo tenía un espacio asignado para cubrir, así evitaban el fuego amigo y se concentraban en pequeñas parcelas. Cada oficina escondía un potencial asaltante y una más que probable muerte, por lo que cada una fue cuidadosamente inspeccionada. De repente se vio envuelto en una ráfaga de disparos, de los cuales dos dieron de lleno en su chaleco antibalas que lo enviaron directo contra una pared. Se puso a cubierto, sorprendido, mientras sus hombres abatían a disparos a su atacante. Lo ayudaron a levantar e ingresaron al vestíbulo, dejando atrás al tercer asaltante muerto. El humo se estaba disipando y dejaba al descubierto al asaltante restante que se arrojó boca abajo al suelo suplicando piedad. Uno de los miembros alejó el arma del hombre rendido mientras el resto del equipo revisaba a los supuestos rehenes en busca de algún asaltante camuflado. Todos estaban maniatados. Los condujeron fuera del banco y los tumbaron boca abajo en el parque. Había varios heridos, dos de ellos graves. Esperaba que no hubieran sido producto de disparos del equipo ALFA. Bodaretski se quitó el chaleco antibalas y se llevó una mano a sus costillas. El chaleco lo había salvado de una muerte segura, pero los disparos le habían fracturado una costilla y le habían dejado varias contusiones graves. Toda la acción había ocurrido en menos de dos minutos. Se agachó para quitare el pasamontañas al esposado asaltante y le habló. “Tus camaradas están muertos. A menos que quieras unírteles te sugiero que hables”.

El hombre, que tenía los ojos rojos producto de las granadas de humo, asintió con la cabeza. Era muy joven y tenía un muy mal aspecto. Bodaretski notó un tatuaje militar a un lado de su cuello.

“¿Quién te envió aquí y por qué?”

“Me fueron prometidos veinte mil euros si robaba este banco”. El humo había hecho que su voz sonara ronca y raposa.

“¿Tan poco?” se sorprendió Bodaretski. “¿Quién te prometió esa suma?” el asaltante tosió. “¿Quién es el hombre que te contrató?”

“No sé su nombre. Me dijo que él se encargaría de todo. Nos dijo que habría una furgoneta esperándonos en el parque que nos llevaría a un barco en el muelle y de allí a Turquía”.

Bodaretski se alejó del sujeto. Ya había oído suficiente. Había reconocido el tatuaje. El joven era un “matón pago”. Uno de los tantos ex conscriptos que se encontraban sin trabajo una vez que su servicio en el ejército llegaba a su fin. Sacó su teléfono celular y llamó nuevamente a Blazhevich. Sus sospechas habían estado acertadas.

VEINTISIETE. Calle Ivana Franka, Kiev

Snow ignoró el pedido de Vickers y mantuvo su posición vigilante sobre el banco. Observó al hombre salir del banco. Notó que su traje le quedaba grande, lo suficientemente grande como para llevar puesto un chaleco antibalas. Debía de ser uno de los hombres de la SSU. Encendió un cigarrillo y lo fumó bajo el sol, que brillaba débilmente en la mañana invernal. Vuelve adentro idiota, musitó para sí mismo Snow. Un segundo hombre salió segundos después y le dio una pitada al cigarrillo del primero. Bromearon un instante, claramente estaban relajados. De repente, Snow oyó un crujido detrás suyo.

La puerta de acceso a la terraza se estaba abriendo. Snow se agachó y se dio vuelta, moviéndose rápidamente hacia el lado ciego de la puerta. La hoja comenzó agirar y por la rendija que quedaba entre el marco y la puerta vio la punta de una Kalashnikov. Snow tiró todo su peso encima de la puerta, lo que hizo que el intruso perdiera el equilibrio y cayera. Snow abrió la puerta de un tirón y se lanzó sobre el recién llegado. El intruso trató de hacerse a un lado pero Snow le propinó un codazo en la nariz con toda su fuerza. El atacante soltó un gruñido y soltó su arma, levantando ambos brazos para protegerse. Error, pensó Snow, y le dio un puñetazo en la sien, luego otro en la nariz. El hombre, con la nariz arruinada, comenzó a agitar sus piernas desesperadamente. Los ojos de ambos se encontraron y Snow reconoció el rostro del atacante: era Dmitro, el guardia con el que había luchado en el restaurante, el hombre que había salvado a Pashinski. Desesperado, Dmitro agitó ferozmente sus brazos y piernas. Snow comenzó a estrangular al maldito. De repente, vio algo por el rabillo del ojo. Instintivamente, Snow rodó hacia su izquierda y se puso de pie en un solo movimiento. Su oponente también se puso de pie rápidamente, gruñendo como un animal, mientras su nariz chorreaba sangre. Sacó un cucihillo de combate y se lanzó hacia delante.

Snow retrocedió un paso al ver la ira desenfrenada en los ojos de Dmitro. Esta vez, Snow se lanzó hacia adelante y un lado, anulando el ángulo de ataque de Dmitro. El cuchillo casi lo alcanza, pero rasgó su chaqueta debajo de su brazo izquierdo. Snow cogió del brazo a su oponente con su mano izquierda y la muñeca que sostenía el cuchillo con la derecha. En un preciso movimiento de yudo Snow torció el brazo hacia atrás y abajo. Dmitro trató de zafarse pero no pudo. Trató de golpearlo con su brazo libre pero el propio movimiento le jugó en contra. En el preciso instante que llevaba su brazo hacia atrás para efectuar el golpe, el antebrazo izquierdo de Snow comenzó a apretarle el cuello, obligándolo a agacharse, y su cara impactó en el suelo. Snow mantuvo la presión en el brazo y lo giró hasta que lo sacó de lugar. Dmitro gritó como un animal herido y soltó el cuchillo. Snow pivoteó en el lugar y comenzó a estrangular a su atacante con la pierna izquierda, y con su mano izquierda lo apuñaló en el hombro.

“¿Dónde está Pashinski? ¿Dónde está?” gritó en el oído del otro hombre. Dmitro trató de luchar, pero Snow aplicó más presión y repitió su pregunta. “Esto no tiene que terminar así para ti. Dime dónde está. ¿Dónde está Pashinski?”

Dmitro, de cara al suelo y virtualmente rendido, respondió. “¡En cama con tu madre!”

Snow sabía que no obtendría nada del soldado y le clavó su propio cuchillo en el cuello. Dmitro se retorció en un espasmo de agonía y murió en segundos. Snow miró a su víctima. Se sentía raro. No sentía culpa alguna por la muerte del compañero de Pashinski. Se alejó del cuerpo y se detuvo para recuperar el aire. Se limpió las ensangrentadas manos en los pantalones del muerto. Todavía tratando de regular su respiración, revisó el cadáver. Le quitó el cuchillo y el arma, que había quedado olvidada en la terraza. El cargador estaba lleno y entre las ropas de Dmitro encontró otros dos pegados con cinta, al mejor estilo checheno, para una más rápida recarga. Snow regresó silenciosamente al interior del edificio y encontró un pequeño paquete al lado de las escaleras. Lo abrió y descubrió su contenido: varias granadas aturdidoras y otros dos cargadores. Cogió todo y volvió rápidamente a su posición en la cornisa y supervisó la situación. El viento se había llevado todo el jaleo, por lo que nadie había oído nada. Los dos hombres de la SSU seguían afuera del banco, pero sus rostros demostraban preocupación. Evidentemente habían recibido noticias de lo acontecido en Odessa. Snow miró hacia la calle lateral en un intento de divisar a los restantes hombres de Pashinski. Reparó en dos hombres en ropa de trabajo que estaban bajándose de una furgoneta que se encontraba en la esquina de la calle Bogdan Khmelnitsky. Iban a hacerlo ahora.

Levantó su Kalashnikov y apuntó a las furgonetas. Desde donde se encontraba podía darle a los objetivos, pero no mortalmente. Su arma estaba hecha para combates a corta distancia, no para tiros de precisión. Mantuvo su objetivo en la mira mientras los hombres se cargaban unos bultos en la espalda. Aguzó la mirada y notó que los hombres tenían unos extraños sombreros de lana. Se produjo un movimiento repentino en la puerta del banco. Un tercer hombre salió agitado y les gritó a los dos hombres que seguían parados en la puerta. Inmediatamente arrojaron sus cigarrillos  y regresaron al banco, barriendo con la mirada en todas direcciones. Snow fijó su mirada en la furgoneta. Los hombres se estaban acercando. No podía ver ninguna arma. Uno de ellos llevó sus manos a uno de los paquetes, y el otro tiró hacia debajo de su sombrero... no, era un pasamontañas. Eso era todo lo que necesitaba ver. Cambió el modo de su AK a semi-automática y mantuvo presión sobre el gatillo, mientras esperaba el momento justo para disparar. Soltó el gatillo y las balas calibre 7,62 del arma impactaron en la figura que iba adelante y alrededor del resto. El hombre se llevó las manos a una pierna y cayó. Inmediatamente el segundo hombre sacó su rifle del bulto que llevaba en la espalda y comenzó a disparar con una mano mientras con la otra cogía a su camarada y lo llevaba a cubierto. Snow disparó de nuevo y dio de lleno en el pecho al primer hombre, que quedó inmóvil. Se oía ruido abajo. Al otro lado de la calle otros tres hombres armados salieron de una segunda furgoneta y comenzaron a disparar hacia la posición de Snow. Pedazos de concreto volaban cada vez que uno de los disparos daban sobre el parapeto tras el cual se había ocultado Snow. Cambió de cargador y se dio cuenta que eran cinco contra uno; no había manera de ganar si seguía así. Lanzó dos granadas aturdidoras por encima de su cabeza hacia la calle y contó los segundos. Una vez que explotaron, salió de su escondite y disparó todo el segundo cargador hacia los asaltantes en la calle. Debía moverse. Corrió de vuelta hacia adentro del edificio y bajó las escaleras tan rápido como pudo.

“¡Blat!” maldijo El Toro. Su plan no iba nada bien. Un hombre caído, uno fuera de combate y solo cuatro en condiciones de seguir. “Adelante, sigamos”. No iba a detenerse ahora. Los restantes miembros de su equipo llegaron al banco y se encontraron con las pesadas puertas de seguridad cerradas. De repente recibieron desde arriba una ráfaga de balas. Provenían de los pisos superiores del banco. Los hombres de la SSU habían recuperado la ventaja. No había forma fácil de entrar. Comenzó a oír sirenas y se empezaron a hacer visibles las luces de las patrullas. Sin dudarlo, ordenó detonar los vehículos. La onda expansiva cubrió toda la calle. Los vidrios de las ventanas estallaron y las alarmas de los autos comenzaron a sonar. El tiempo pareció detenerse mientras los restos de la explosión caían. El Toro y sus soldados comenzaron a moverse hacia el bloque de apartamentos más lejano. El Toro abrió la puerta de un portazo y se lanzó hacia adentro. Afuera en la calle los disparos se sucedían y provenían desde el banco. Un ucraniano, Taras, cayó de un disparo certero a su cabeza. Otro tropezó – había sido alcanzado en un costado. El restante miembro del equipo cambió su carrera y se lanzó de cabeza en la pequeña terraza del restaurante.

Snow salió del edificio vecino en ese preciso instante. Las tropas ALFA, vestidas íntegramente en uniforme de combate, entraron en el edificio detrás de los restos ardientes de una de las furgonetas. Una ráfaga de disparos impactó en la puerta de donde acababa de salir. No tenía tiempo ni para pensar. Corrió hasta la siguiente puerta abierta y se lanzó adentro al mismo tiempo que las puertas del elevador se cerraban llevando una persona adentro. Una persona que él conocía.

El Toro se encontró súbitamente solo. Presionó el botón del piso seis con el cañón de su arma. Mientras ascendía, sacó de un bolsillo el radio y llamó al helicóptero que lo extraería del lugar. Uno solo sería extraído de allí.

Blazhevich estaba conectado vía telefónica con el banco. Tal como el Mayor Bodaretski había advertido, Odessa había sido una distracción, una pantalla. Podía oír los disparos a través de su teléfono, mientras luchaba contra el tráfico de hora pico de Kiev. Las sirenas de su auto ayudaban a abrirse paso, pero no demasiado. “¿Fueron detenidos?” preguntó.

“Sí”. Llegó la respuesta de uno de los agentes en el banco.

“¿Capturaron a Pashinski?” añadió.

“Aún no lo sé” respondió el agente.

Antes de que tuviera de preguntar cualquier otra cosa se vio envuelto en un embotellamiento de tránsito producido por uno de los coches explotados. Blazhevich se bajó del auto y corrió hacia el banco. Un policía e intentó detenerlo, pero Blazhevich le mostró su chaleco antibalas y su placa y siguió adelante. Un humo negro seguía emanando de los restos de la furgoneta y el suelo estaba cubierto de vidrio. Dejó atrás el vehículo deshecho y continuó. Los disparos venían en su dirección y los estaban efectuando los miembros del equipo ALFA, pero no hacia él, sino que concentraban su fuego en el restaurante. Blazhevich notó que dos hombres armados estaban refugiados en el pórtico, uno inmóvil sobre el suelo y el otro agachado, con lo que parecía ser... ¡un lanzacohetes! Atónito, sacó su arma oficial, una Glock, y disparó mientras seguía avanzando. Falló los dos primeros disparos por mucho, pero su tercer disparo alcanzó al asaltante en el hombro. Demasiado tarde. Sintió el aire agitarse al salir el cohete del arma, y como en cámara lenta, vio como volaba calle abajo e impactaba contra el edificio de apartamentos más lejano, justo arriba de los hombres del equipo ALFA. Blazhevich siguió corriendo y en la carrera le vació el cargador. El tiroteo finalizó una vez que las fuerzas de operaciones especiales notaron que sus enemigos habían sido abatidos. Jadeando por el esfuerzo, Blazhevich se acercó al asaltante que había llevado el lanzacohetes y reparó en que había sido abatido por un francotirador. La calle estaba asegurada. Supervisó la zona con la vista. Cuatro cuerpos sin vida yacían en la calle, todos cubiertos con pasamontañas negros. Caminó hasta el banco buscando el cadáver de Pashinski.

Snow se apoyó en la pared para recuperar el aliento, y cambió el cargador de su Kalashnikov. Oyó cerrarse una puerta escaleras arriba. Pashinski, pensó Snow. Inspiró profundamente varias veces y se lanzó en busca de su némesis. Abrió la puerta de una patada y salió al techo.

Un disparo certero es todo lo que necesito, pensó El Toro mientras vaciaba el cargador de su arma en su perseguidor. Su Kalashnikov disparó una ráfaga mortal de plomo, cada bala a una velocidad supersónica. Las balas dieron todas en la pared salvo la última que dio en su objetivo. La última bala del cargador dio a Snow de lleno en su pierna izquierda. Había entrado y salido limpiamente a través de su muslo izquierdo. Snow soltó un grito escalofriante y cayó al suelo. Su arma rebotó y cayó por el borde hacia abajo. Snow se acurrucó contra la cornisa, su pierna izquierda estaba arruinada. No sentía dolor, sino frío en todo el cuerpo. ¿Así que esto se sentía al ser disparado? Su visión se nubló, pero alcanzó a distinguir una figura que se acercaba a él. El Toro se acercó rápidamente. En un movimiento preciso que indicaba entrenamiento se colgó el rifle del hombro y desenfundó su Glock 9mm. Se detuvo a menos de dos metros de Snow, lo había reconocido. Snow cogió su cuchillo de guerra y trató de levantarse, pero no pudo. Sentía que le ardían los pulmones. Intentó alzar su cuchillo hacia la figura borrosa. El Toro jaló del gatillo y la bala impactó en el hombro derecho de Snow, que cayó nuevamente al suelo. El cuchillo había salido despedido de su mano y yacía en el suelo, lejos de su alcance. Su visión se había vuelto más borrosa y su cuerpo había comenzado a temblar. Sentía que le corría el sudor por todo el cuerpo, pero aun así sentía mucho frío. Una bota le dio de lleno en la entrepierna, e instintivamente se acurrucó aún más, tratando de hacerse lo más pequeño posible. El Toro pateó lejos su cuchillo.

El Toro dio un paso adelante, y esta vez apuntó directamente a la cabeza de Snow. “Nos encontramos nuevamente. Podríamos haber trabajado juntos, pero será en otra vida. Eres un buen soldado, pero un pésimo héroe”. Snow notó un dejo de sorpresa en su voz.

Snow miró a los ojos a su verdugo. Una vez veía esos ojos verdes de serpiente que parecían atravesarlo. Escupiendo sangre, respondió. “Y tu eres un villano de pacotilla”.

El Toro río con ganas, y ejerció más presión en el gatillo. “Dasvidanya, Mr...”

Se oyó un disparo y Snow tuvo tiempo de ver como una bala destrozaba la cabeza de El Toro antes de que su cuerpo colapsara y cayera sobre las piernas de Snow, y éste perdiera la conciencia. En la azotea de otro edificio a cincuenta metros, una puerta se cerraba delicadamente.

EPILOGO. Hospital Aurora, Helsinki, Finlandia

Vickers abrió la puerta de la habitación. Levantó las persianas para que la luz matinal ingresara. Era un cuarto austero, todo blanco. Le dio las flores que había traído a una enfermera que inmediatamente las puso en un florero. Sintió que el paciente se agitaba en su cama, por lo que se sentó en una silla. Snow abrió lentamente los ojos. Le llevó un tiempo focalizar pero logró hacerlo y pronto los tubos fluorescentes del techo cobraron forma.

“Buen día Aidan”.

“¿Dónde estoy?” preguntó con voz débil Snow.

“Relájate, estás en un hospital finlandés”.

Snow giró su cabeza hacia la derecha y vio a Vickers. “Sabía que no estaba en el cielo si tú estabas conmigo. ¿Qué sucedió?”

Snow trató de sentarse pero no pudo. El dolor en el hombro derecho se lo impedía. Instintivamente se lo tocó con su mano izquierda y notó que lo tenía fuertemente vendado. Vickers le leyó la mente. “La rehabilitación será larga, y aparte incorporaste unas cuantas cicatrices a tu colección”.

Vickers le sirvió un vaso de agua y le contó acerca de lo sucedido en el banco. El Toro había encontrado la muerte en manos de un francotirador. Un helicóptero ambulancia había recogido a Snow de la azotea y lo había traído a este hospital en Helsinki. La embajada tenía un arreglo con ellos. Había estado realmente cerca de morir. El disparo en su pierna había dado en una arteria, pero afortunadamente había sido tratado a tiempo, de lo contrario hubiera muerto desangrado.

“Blazhevich te encontró y aplicó un torniquete en tu pierna. Te salvó la vida”.

Snow sonrió. “Recuérdame que le mande una nota de agradecimiento”.

“Ah, casi lo olvido” dijo Vickers y le pasó una tarjeta escrita a mano. “De tus alumnos”.

Snow cogió la tarjeta y, sonriendo, la leyó.

Vickers estaba ensimismado. “Pero hay algo que no cierra” dijo de repente.

Snow frunció el ceño. “¿Qué?”

“Pashinski fue asesinado por un francotirador pero el equipo ALFA no desplegó ningún francotirador. Balística determinó que la bala no provino de ninguna de las armas que se usaron en el enfrentamiento, ni por parte de los hombres de Pashinski ni de los hombres de la SSU”.

Snow no entendía. Su mente estaba confusa todavía. “¿Entonces quién?”

Vickers se encogió de hombros. “No tengo idea, pero fue un profesional. Fue lo que se dice “un disparo una baja”.

Snow cerró sus ojos y sonrió. No le importaba. Después de diez años y la muerte de un amigo, finalmente todo había terminado. Tauras “El Toro” Pashinski” había muerto. Sus ojos verdes no lo volverían a atormentar, salvo, pensó lúgubremente, en pesadillas. “¿Y ahora qué?” preguntó Snow, sentándose derecho, y suprimiendo un quejido de dolor.

Vickers sacó un pasaporte del bolsillo de su chaqueta. “¿Conoces al señor Dietrich Schaefer?” Snow sonrió pero negó con la cabeza. “Bueno, el hombre quiere que la policía de Kiev arreste al ruso que lo asaltó y le robó su pasaporte. Este pasaporte”. Vickers sonrió con ganas por primera vez en semanas, y asintió con la cabeza. “Creo que tú me dijiste que habías encontrado este pasaporte en el tren. ¿No es cierto?”

Jardines del Palacio Imperial, Viena, Austria

“No soy quien tú crees que soy”.

Habían caminado tomados de la mano a través de los jardines imperiales, y ahora se encontraban en una terraza. Bernardette hizo una pausa y preguntó “¿Qué quiere decir?”

“No soy estadounidense”.

Ella soltó su mano. “¿Hablas alemán?”

“No tan bien como el inglés”.

“Tu acento es distinto”.

“Soy de Tula, un pueblo cerca de Moscú”.

Ella estaba anonadada. “¿Eres ruso?”

“Da”.

“No entiendo nada. ¿Cómo te llamas realmente? ¿Quién eres en verdad?” preguntó Bernardette enojada. Tenía la cara tan roja como el uniforme de trabajo que llevaba puesto.

“Mi nombre es Sergey”.

Bernardette estaba furiosa. “¿Por qué me mentiste? ¿Para acostarte conmigo? ¿Es eso lo que quería? ¿Acaso tienes otras novias?”

Ella continuó hablando, pero él no oía sus palabras. Imaginó su corazón, debajo de su voluminoso pecho, romperse en mil pedazos. Había pensado largo y tendido acerca de cómo decirle la verdad, y eventualmente había decidido hacerle caso a su corazón. Estaba aterrado. Era lo más atemorizante que había hecho en su vida. La miró profundamente a los ojos. “Te amo” le dijo.

“¿Qué?” respondió ella, y quedó muda al instante. Era la primera vez que un hombre le decía eso y sentía que era verdad.

Su confesión lo sorprendió incluso a él. “Te amo desde el primer momento en que te vi. No puedo dejar de pensar en ti”.

“¿Entonces por qué me mentiste?” preguntó ella, y se cruzó de brazos.

“Mi trabajo a veces me exige cambiar mi identidad”.

Bernardette lo miró extrañada. “¿Tu trabajo? ¿Cuál es tu trabajo?”

“Solía ser soldado –de operaciones especiales”. Se sentía aliviado. No tenía más nada que esconder.

Bernardette miró a los ojos al hombre del cual había comenzado a enamorarse. Sentía que le estaba diciendo la verdad, pero había algo más. Algo doloroso. “¿Eres un espía?”

“Da. Tuve que simular ser Mark Peters porque no era seguro ni para ti ni para nadie saber quién era yo en realidad”.

“¿Y ahora?” ¿Qué iba a ser de ellos?

“Ahora es seguro para ti, pero no para mí. No puedo simular ser Mark. Soy Sergey y soy el hombre que te ama”.

“¿Qué será de nosotros?” preguntó, sollozando.

“Quiero estar contigo” respondió Sergey. Estiró su mano para tomar la de ella...

“¿Señor Johnson? Señor Johnson...” una voz lo llamó desde la oscuridad.

Gorodetski abrió sus ojos. El bonito rostro de una aeromoza de American Airlines le sonreía. “Discúlpeme por haberlo despertado, pero debe abrocharse el cinturón. Vamos a aterrizar”.

“Oh disculpe. Muchas gracias”. El pasajero que viajaba con el nombre de Mark Johnson acomodó su asiento, se restregó los ojos, y se abrochó el cinturón. ¿Por qué no había vuelto a Viena y le había contado a Bernardette quién era? ¿Por qué no le había dicho que la amaba? Él sabía por qué. Su alma estaba rota, y no podía hacer nada para repararla. Era un asesino. De un padre y su hijo. Se estremeció al recordar el momento en el que acaba con la vida de los dos hombres. Esas imágenes lo acompañarían el resto de su vida. Nunca lo olvidaría y nunca se perdonaría. Miró por la ventana del avión y vio que amanecía sobre Nueva York. Era un nuevo día.

***

AIDAN SNOW REGRESA EN EL FRIO DE LA NOCHE

Abducción

El veterano soldado de la SAS Paddy Fox perdió su trabajo, su esposa, y su carácter. Mientras se encuentra en la amarga búsqueda de trabajo, Fox es testigo de un accidente automovilístico y se encuentra rescatando a un miembro de la familia real de Arabia Saudí. Siendo convencido por el MI6 de aceptar el trabajo como asesor de seguridad en Arabia Saudí, Fox viaja a Riad.

Asesinato

En Kiev, el Director del Servicio Secreto de Bielorrusia es asesinado al tratar de confiarle información a su colega ucraniano. Información que, de ser corroborada, desencadenaría en actos de terrorismo internacional.

Al-Qaeda

En Arabia Saudí, toda una misión comercial británica es tomada como rehén por un nuevo y recientemente formado grupo terrorista relacionado con Al-Qaeda. La pregunta es: ¿Quién es el fundador de este grupo insurgente y por qué?

Una Conspiración Internacional

El ex miembro de la SAS y actual miembro del MI6 Aidan Snow se ve atrapado en un inmenso nudo de intrigas que involucran a Oriente, Occidente y al Medio Oriente y que puede poner en peligro el suministro mundial de petróleo.

EL FRIO DE LA NOCHE – ADELANTO EXCLUSIVO

PROLOGO

Calle Harley, Londres, Inglaterra

Aidan Snow se sentó en la camilla. Llevaba puestos solo unos bóxers negros. El Dr. Durrani palpó con sus dedos la pierna izquierda. Sus ojos brillaban de la concentración.

“Mmm. La herida parece haber cicatrizado correctamente; La escasa presencia de tejido granular es justo lo que esperábamos”. Luego volteó su atención a su pierna derecha. “No estoy tan conforme con esta. Debió venir a visitarme hace mucho tiempo, señor Snow”.

Snow asintió. No había estado en sus planes visitar un médico, pero había recibido una orden de Jack Patchem, su jefe en el SIS. Patchem sostenía que ningún agente encubierto podría “entreverarse” si estaba lleno de cicatrices. Snow veía el punto.

Durrani prosiguió. “Veamos ahora el hombro. Mmm. ¿Puede levantar su brazo? Está bien, así está bien. ¿Siente dolor? ¿Alguna molestia?”

“No”.

“¿Nada?”

“Nada de nada”.

Durrani le agradeció y abrió la puerta. “Bueno, todo está en orden. Espero verlo para esta época el año que viene. Adiós”.

Snow se dio media vuelta y se marchó. Para ser un cirujano plástico, el Dr. Durrani tenía la particular fobia del “contacto humano”.

Snow salió del consultorio de Durrani y no pudo evitar mirar de reojo a la bella recepcionista vestida íntegramente de blanco. Podía notar las líneas de un sostén negro debajo de su uniforme. Ella se volvió y le sonrió en el momento justo en el que él bajaba la mirada y salía del edificio.

La calle Harley estaba atestada. El tráfico del mediodía, ejecutivos de a pie, y algunos turistas perdidos marcaban el paisaje. Snow se dirigió hacia el norte hacia Regent’s Park y la estación subterránea más cercana. Tenía una reunión con Pathchem en las oficinas centrales en Vauxhall Cross. Snow no se sorprendía de la magnificencia de Londres. Para él, vivir allí era necesario. Londres era una ciudad muy ruidosa y desalineada, especialmente comparada a otras capitales. Pero no a Paris. Paris le recordaba a su amigo Arnaud, que siempre que podía defendía la nación de su madre.

Arnaud había señalado que Paris era la “capital de Europa” debido a su “grandiosa arquitectura”. Snow había retrucado que la “grandiosa arquitectura” no incluía las aceras llenas de suciedad de perro y el apestoso olor de cientos de colillas de cigarrillos baratos. Todavía se sentía culpable de lo que había sucedido dieciocho meses atrás en Ucrania, y cada vez que pensaba en ello le dolía tanto como la primera vez. Su mente también había recibido una “reparación cosmética”. Involuntariamente se llevó una mano a su hombro derecho y se tocó la herida de bala, casi invisible pero aun latiente. Snow había tratado de salvarle la vida a su amigo pero no lo había logrado.

Un ruido detrás suyo interrumpió sus lúgubres pensamientos. Un grito lo hizo voltearse. Una figura se encontraba afuera del consultorio de Durani. Árabe o asiático supuso. Una voz adentro suyo trataba de decirle algo. Snow volvió sobre sus pasos con los ojos fijos en la entrada del edificio. Oyó otro grito. Snow comenzó a trotar. Dos hombres salieron apresuradamente; uno tenía el rostro cubierto de vendas. Se unieron al primero que mantenía abierta la puerta trasera de un Ford Mondeo. El último hombre en salir del edificio llevaba un arma en su mano.

El hombre armado miró directamente a Snow, quien estaba corriendo directamente hacia él, y jaló del gatillo. Se oyó un ruido sordo mientras se vaciaba silenciosamente un cargador de 9mm hacia el agente del SIS. Snow reaccionó instintivamente y se arrojó a su izquierda, estrellándose contra varios cestos de basura.

Las puertas del auto se cerraron. Cuidadosamente, Snow levantó su cabeza. El Mondeo se alejaba a toda máquina hacia el sur. Debía tomar una decisión. ¿Seguir al auto o revisar el edificio? Se decidió por lo segundo.

Snow ingresó al edificio. Realmente esperaba no encontrar lo que finalmente encontró. La bella recepcionista estaba echada hacia atrás en su silla. Su uniforme había sido abierto y sus senos estaban expuestos. Tenía un impacto de bala en la frente y una mancha de sangre decoraba la pared detrás suyo. Snow maldijo. Le hervía la sangre. Abrió la puerta del consultorio del doctor y vio que Durrani también había sido ejecutado. Había caído hacia atrás encima de su escritorio. Tenía dos disparos en el pecho y uno en la cabeza.

Snow salió nuevamente a la calle. Sacó su teléfono celular y llamó al número de emergencias. De repente, oyó un auto tocar bocina calle arriba. El Ford Mondeo no había ido demasiado lejos. Estaba atrapado en el tráfico de la calle Cavendish. Snow fue a por él. Corrió hacia el auto, encendiendo la cámara de video de su teléfono móvil. Snow oyó voces detrás suyo y se dio la vuelta. Eran dos policías metropolitanos. Uno ingresó al consultorio y el otro siguió a Snow.

“¡Disculpe señor... Señor, disculpe!” lo llamó a gritos el oficial.

Snow continuó su carrera hacia el auto y el policía apuró su paso, llevándose una mano a su sombrero, en lo que parecía una bizarra escena de “Los Policías de la Keystone” la famosa película muda. Snow alcanzó al Mondeo y miró su interior. Adentro había cuatro hombres, de aspecto árabe. Mientras Snow intentaba apuntar su teléfono a hacia ellos, una mano lo cogió del hombro. Snow giró en el lugar y arrojó a su atacante al suelo. El oficial de policía cayó pesadamente, y su sombrero salió volando.

“Soy del Servicio Secreto” fue todo lo que alcanzó a decir Snow antes de que otra ráfaga de disparos casi impactara en su rostro. Snow se arrojó al pavimento. Las luces del semáforo dieron verde y el Mondeo avanzó. Snow trató de levantarse pero se encontró con el segundo policía, que se lo impidió.

“Soy del SIS. Están deteniendo a la persona equivocada”.

El segundo oficial intentó reducirlo. “¡Quédese quieto!”

“Por amor a Dios...” Snow se retorció y usando su pierna derecha barrió las piernas del oficial que cayó. Snow se levantó de un salto. El primer policía, ya de pie, había sacado su cachiporra.

“¡Quieto! ¡Quieto!”

“¡Maldita sea, sal de mi camino!” exclamó Snow y se lanzó hacia adelante. Se agachó por debajo del brazo extendido del oficial y pateó al hombre detrás de la rodilla antes de quitarle la cachiporra de la mano y arrojarla lejos.

Snow corrió hasta el final de la calle y en la esquina divisó al Mondeo, cincuenta metros delante suyo en la calle Wigmore. Se encontraba detenido detrás de un taxi. Oyó sirenas detrás suyo. Dada la ubicación en el centro de Londres, una unidad armada venía por la calle Harley. Mientras Snow miraba, El Ford Mondeo aceleró, se subió a la acera y se alejó. Snow se dio vuelta y recibió de lleno en la cara una descarga de gas pimienta.

“¡Malditos... idiotas!”

Nuevamente, un par de manos trataron de sujetarlo. Con ojos llorosos, Snow luchó por zafarse. Un oficial cayó de nuevo, maldiciendo, y el otro lo golpeó. Snow terminó de perder la paciencia y empujó con el hombro al segundo policía antes de lanzarle un gancho a la mandíbula. Ambos oficiales estaban en el suelo, heridos, y molestos.

“¡Escúchenme!” gritó Snow. “Se escapan unos asesinos. ¡Debemos detenrlos!”

“Policia armada, suelte su arma y arrójese de cara al suelo”.

Snow cerró sus todavía llorosos ojos, incrédulo. Lentamente dejó su teléfono en el suelo y se arrojó al lado. Alguien pateó su teléfono lejos de su alcance.

“¡Eso es propiedad del Gobierno de Su Majestad! Tengan por seguro que recibirán la factura”.

“Cálmese señor”.

Alguien esposó por la espalda a Snow.

Una vez esposado, fue registrado intensivamente antes de ser levantado. Las esposas se le incrustaban en las muñecas. Los dos policías iniciales estaban furiosos.

“Me llamo Aidan Snow, soy un agente del SIS. Llamen a Vauxhall Cross, ellos le confirmarán mi identidad”.

“Lo haremos, en la estación” dijo en tono burlón uno de los agentes boina azul.

“Por favor, venga señor” dijo otro.

“Un oficial de la SIS fue asesinado y los asesinos se escapan. ¡Vayan por ellos!”

“¡Muévase!”. El tono amable había desaparecido.

Al llegar a la estación de policía, llevaron a Snow a un despacho para tomarle declaración. El sumariante lucía sorprendido. El boina azul colocó una bolsa plástica en el escritorio. Contenía las pertenencias de Snow: su billetera y su teléfono.

“¿Nombre?”

“Soy un agente del SIS. Contáctese con ellos y le confirmarán quién soy”.

“Nombre por favor”.

Snow suspiró. No tenían la culpa. Al fin y al cabo estaban haciendo su trabajo. “Aidan Snow”.

“De acuerdo señor Snow, ¿sería tan amable de poner sus dedos aquí? Le escanearemos sus huellas digitales”.

No tenía sentido resistirse. Snow cooperó. No le hacía mucha gracia que alguien tuviera su información personal, menos sus huellas digitales.

El sumariante miró la pantalla y frunció el entrecejo. “De acuerdo, lo vamos a alojar en una celda hasta que podamos confirmar su identidad”.

Snow se encogió de hombros. Snow no tenía qué había aparecido en la pantalla del escáner, ni siquiera cuál de todas sus identidades tenía la base de datos, pero sabía que cualquiera sea el caso, debería esperar a que se resuelva.

“¿Sería mucha molestia pedir una taza de té?”

“En absoluto. ¿Cómo lo toma? ¿Agitado pero no revuelto, no?” le preguntó, irónico, un boina azul.

***

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[1] Por sus siglas en inglés: Servicio Aéreo Especial del Reino Unido.

[2] Unidad Antiterrorismo.

[3] Siglas en inglés para “Armas Y Tácticas Especiales”.

[4] ‘Cuesta de San Andrés’ en ucraniano.

[5] Del ruso ‘Unidad de designaciones especiales’.

[6] Águila, en ruso.

[7] calle londinense famosa por sus sastrerías de alta calidad

[8] Siglas para Glávnoe Razvédyvatelnoe Upravlénie, ruso para Departamento Central de Inteligencia.

[9] “Paki” es un término despectivo utilizado por los británicos para denominar a todas aquellas personas que, ya sea por origen o por rasgos físicos, provengan de Pakistán o del subcontinente indio.

[10] SBU son las siglas en ucraniano para “Sulzhba Bezpeky Ukrayiny”, o en español el Servicio de Seguridad de Ucrania.

[11] Krisha (ucraniano para “techo”) es el pago mensual por protección que las mafias de las ex républicas de la URSS exigen a los comerciantes y empresarios. Similar al “piso” que la mafia italiana le exige a los ciudadanos.

[12] Dacha: Casa de campo que se usa estacionalmente. En la época de la Unión Soviética se las asociaba a los altos dirigentes del Partido Comunista.

[13] Un “giro en J” es una maniobra de conducción automovilística que se utiliza para dar media vuelta un vehículo que circula hacia atrás, con la intención de continuar con el movimiento en la misma dirección, pero con el automóvil mirando hacia el sentido correcto.

[14] Oxford Street y Bond Street son calles comerciales más importantes de la ciudad de Londres y están entre las más importantes del mundo.

[15] Una pinta es un poco más de medio litro (568,26 cm³ para ser precisos).

[16] “Da” es “sí” en ruso y ucraniano.

[17] Sociedad de Pescadores con Caña de Shoreham. Juego de siglas que se pierde en la traducción.

[18] “después del tono” en francés.

[19] “¿Hablas francés?”

[20] La Perestroika fue una reforma en la economía interna de la Unión soviética, llevada a cabo por Mijaíl Gorbachov. La Glasnost, por su parte, fue una política que se llevó a la par de la Perestroika que se caracterizaba en liberalizar el sistema político.

[21]

Pravda fue el periódico oficial del Partido Comunista durante la existencia de la Unión Soviética.

[22] Los Hash House Harriers son agrupaciones no competitivas que practican carreras de a pie (footing). El grupo (harriers, o perros de caza) debe buscar a una liebre (hare) que es otro miembro que se adelanta en la salida, dejando marcas (o “pistas”) que pueden ser reales o no. Históricamente fue un deporte asociado a inmigrantes británicos, pero hoy en día lo practican personas de todas las nacionalidades.

[23] Universidad de California, Los Angeles, Estado de California, Estados Unidos

[24] La DVLA (Agencia de Regulación de Vehículos y Conductores, por sus siglas en inglés) es una organización del Reino Unido responsable de mantener una base de datos de vehículos y conductores en Gran Bretaña.

[25] “To wear two hats and have just one head” (tener dos somberros para una sola cabeza) es una expresión idiomática inglesa, que refiere al hecho de cumplir más de una función, o abarcar más de una posición.

[26] “Buenas tardes señor Peters”

[27] El SFS es el Servicio Federal de Seguridad de la Federación Rusa.

[28] El DCI es el Departamento Central de Inteligencia de la Federación Rusa.

[29] BERD: Banco Europeo para la Reconstrucción y el Desarrollo.

[30] La Baader-Meinhof, también conocida como “Facción del Ejército Rojo” fue una organización terrorista revolucionaria que actuó en la República Federal de Alemana luego de la Segunda Guerra Mundial

[31] La Berkut es la policía especial de las fuerzas armadas ucranianas.

[32] “¿Sí?”

[33] El Hryvnia es la moneda nacional de Ucrania.