ALEX SCARROW

TIMERIDERS

TIEMPO DE DINOSAURIOS

Traducción de Àngels Gimeno

En nuestra página web: www.edhasa.es encontrará el catálogo completo de Edhasa comentado.

Título original: TimeRiders. Day of the Predator (II)

Cubierta cedida por Puffin Books

Diseño de la cubierta: James Fraser

Fotografía de la cubierta: Neil Spence

es un sello editorial propiedad de

Primera edición impresa: noviembre de 2013

Primera edición en e-book: septiembre de 2015

© Alex Scarrow, 2010

First published in Great Britain in English language by Penguin Book Ltd., 2010

© de la traducción: Àngels Gimeno, 2013

© de la presente edición: Edhasa, 2013, 2015

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ISBN: 978-84-92472-61-1

Depósito legal: B 28718-2013

Conversión a formato e.book: Newcomlab, S.L.L.

TIMERIDERS

Capítulo 1

Año 2026, Mumbai, la India

Escucharon un ruido sordo que retumbaba por el hueco de la escalera y se les acercaba como una locomotora. De repente se quedaron a oscuras, el aire denso de polvo y de humo. Sal Vikram pensó que se ahogaría con todo aquel polvo y las partículas de yeso que estaba inhalando por la nariz, que le obstruían la garganta y le cubrían el paladar con una pasta espesa y terrosa.

Le dio la impresión de que había transcurrido una eternidad antes de que pudiera volver a verse la luz de emergencia de la pared de las escaleras. Iluminado por la pálida luz color ámbar, advirtió que el tramo inferior de las escaleras estaba totalmente bloqueado por escombros y barras de metal retorcidas. Por encima de ellos, el tramo de escaleras por las que el grupo acababa de descender hacía apenas unos instantes había sido aplastado al desmoronarse las plantas superiores. Vio un brazo extendido que emergía del enredo de vigas y bloques de hormigón hechos añicos, un brazo blanco como el yeso y completamente inmóvil, que se alargaba hacia ella como si le suplicase que lo sujetara o le diera un apretón de manos.

–Estamos atrapados –susurró su madre.

Sal la miró y luego miró a su padre. Éste sacudió la cabeza con vigor y de los finos cabellos se desprendió una cascada de polvo.

–¡No! ¡No estamos atrapados! ¡Vamos a cavar! –Miró a Sal–. Eso es lo que vamos a hacer, cavar. ¿De acuerdo, Saleena?

Ella asintió con la cabeza sin decir nada.

Su padre se giró hacia los demás que estaban bloqueados en la escalera de emergencia con ellos.

–¿De acuerdo? –les dijo–. Tenemos que cavar. No podemos esperar a que nos rescaten…

Su padre hubiese podido añadir algo más, hubiese podido terminar la frase, hubiese podido decir lo que todos estaban pensando: que, si el rascacielos se había desmoronado hasta aquella planta, no había ninguna razón por la que no fuese a derrumbarse sobre sí mismo por completo en poco tiempo.

Sal miró a su alrededor. Reconoció los rostros a pesar de que estaban todos recubiertos de un blanco fantasmagórico por culpa del polvo: el señor y la señora Kumar, que vivían dos apartamentos más allá del suyo; los Chaudri con sus tres hijos pequeños; el señor Joshipura, un hombre de negocios como su padre, aunque soltero, y al que siempre visitaban un montón de novias. Esta noche, al parecer, estaba solo.

Y… otro hombre, quieto debajo de la luz de pared que había detrás de la escalera. Sal no conseguía reconocerlo.

–¡Si nos ponemos a mover cosas, puede que hagamos que el edificio se derrumbe todavía más! –dijo la señora Kumar.

–Tiene razón, Hari –asintió la madre de Sal mientras posaba la mano sobre el antebrazo de su marido.

Hari Vikram se giró para dirigirse a todos ellos.

–Algunos sois lo suficientemente mayores como para acordaros, ¿verdad? ¿Os acordáis de lo que les pasó a los norteamericanos en Nueva York, no? ¿De las Torres Gemelas?

Sal se acordaba de las secuencias que les habían mostrado en la clase de historia. Esos dos edificios altos y majestuosos que resbalaban hacia la tierra y desaparecían entre oscuras nubes grises.

Algunas cabezas asintieron. Todos los que eran lo suficientemente mayores se acordaban, pero ninguno se atrevió a dar un paso hacia delante. Como subrayando la urgencia de la situación, una barra de metal que había encima de ellos se partió y dejó caer sobre sus hombros una pequeña avalancha de polvo y escombros.

–¡Si nos quedamos aquí esperando… moriremos! –gritó el padre de Sal.

–¡Vendrán a salvarnos! –contestó el señor Joshipura–. Los bomberos vendrán pronto…

–No, me temo que no vendrán.

Sal se volvió hacia el lugar de donde provenía la voz. El viejo al que no había reconocido finalmente había dicho algo.

–Me temo que nadie vendrá a salvarles –repitió, esta vez con un tono de voz más suave.

Tenía un acento occidental, inglés o norteamericano, y a diferencia de todos los demás, no estaba cubierto de polvo.

–No tendrán tiempo. A este edificio le quedan menos de tres minutos antes de que cedan los puntales de soporte del suelo bajo nuestros pies. Ello, unido al peso de los pisos superiores que ya se han derrumbado, bastará para que la Palace Tower se desplome, por completo.

Observó a todos los que tenía a su alrededor, los ojos atónitos de los adultos y los de los niños todavía más.

–Lo siento de veras, pero ninguno de ustedes sobrevivirá.

En el hueco de la escalera la temperatura aumentaba. Un piso más abajo, las llamas habían tomado posesión del edificio y el calor que emitían estaba reblandeciendo el acero de las vigas del rascacielos. A su alrededor retumbaban y resonaban profundos gemidos.

Hari Vikram observó por un momento al desconocido; no se le escapó el detalle de que fuese el único que no estaba cubierto por una gruesa capa de polvo de yeso.

–¡Un momento! Usted está limpio. ¿Cómo ha llegado hasta aquí? ¿Es que hay otra salida?

–No –dijo el viejo negando con la cabeza.

–Pero… ¡antes de que el suelo se derrumbase usted no estaba con nosotros! Tiene que haber alguna otra salida…

–Acabo de llegar –contestó el hombre– y tengo que marcharme pronto. En realidad, no tenemos demasiado tiempo.

La madre de Sal avanzó hacia él.

–¿Marcharse? ¿Cómo? ¿Acaso puede…, puede ayudarnos?

–Puedo ayudar sólo a una persona. –Su mirada se detuvo al llegar a Sal–. A ti…, Saleena Vikram.

Sal sintió que todos los pares de ojos que había en la escalera se posaban sobre ella.

–Toma mi mano –dijo el hombre.

–¿Quién es usted? –preguntó su padre.

–Soy la única salida que existe para su hija… Si toma mi mano vivirá… Si no, morirá con el resto de ustedes.

Uno de los niños comenzó a llorar. Sal le conocía; les había hecho de canguro a los hijos de la familia Chaudri. Tenía nueve años y estaba aterrorizado, agarraba fuertemente con ambas manos su juguete preferido –un oso de peluche con un solo ojo–, como si el oso fuese su propio billete de salida.

Otro profundo crujido que procedía de las barras de soporte estructurales hizo eco a través del pequeño espacio del hueco de la escalera, como el lamento afligido de una ballena moribunda o la vibración de un barco que se hunde. El aire viciado a su alrededor, ya caliente, se estaba convirtiendo en casi demasiado doloroso de respirar.

–Tenemos poco más de dos minutos –anunció el hombre–. El calor del fuego está provocando que la estructura del edificio se deforme. La Palace Tower se derrumbará directamente sobre sí misma para empezar y después caerá lateralmente sobre el centro comercial que hay debajo. En ciento veinte segundos, cinco mil personas habrán muerto. Mañana las noticias no hablarán más que sobre los terroristas que causaron esto.

–¿Quién…, quién es usted? –volvió a preguntar su padre.

El hombre, que parecía mayor, de más de cincuenta o sesenta años, avanzó hacia él a través del grupo de personas que se encontraban allí, con la mano extendida hacia Saleena.

–No tenemos tiempo. Tienes que tomar mi mano –la apremió.

Su padre le bloqueó el paso.

–¿Quién es usted? ¿Cómo ha conseguido llegar hasta nosotros?

El viejo se giró para mirarle.

–Lo siento. No tenemos tiempo. Le basta con saber que he llegado hasta aquí… y que puedo marcharme con la misma facilidad.

–¿Cómo?

–El cómo no es importante…, simplemente, puedo hacerlo. Y sólo puedo llevarme a su hija… Sólo su hija puede venir conmigo.

El hombre le echó un vistazo a su reloj de pulsera.

–Ahora sí que queda muy poco tiempo, un minuto y medio.

Sal observó la expresión tensa en el rostro de su padre, su mente trabajaba con la eficiencia de un hombre de negocios. No había tiempo para el cómo ni para el porqué. El parpadeo de las llamas que ascendían desde las escaleras bloqueadas que había debajo de ellos producía sombras danzarinas a través del aire lleno de polvo.

Hari Vikram se echó a un lado.

–¡Pues llévesela! ¡Tiene que llevársela!

Sal levantó la mirada hacia el hombre, asustada por su extrañeza y con pocas ganas de darle la mano. No es que ella creyese en las cosas del más allá, ni en los dioses hindúes, ni en ángeles ni demonios…, pero por alguna razón aquel hombre mayor parecía no ser de este mundo. Parecía una aparición. Un fantasma.

Su padre le agarró la mano, enfadado.

–¡Saleena, tienes que irte con él!

Ella miró a su padre, a su madre.

–¿Pero p–por qué no podemos ir todos?

El hombre sacudió la cabeza.

–Sólo tú, Saleena. Lo siento.

–¿Por qué? –Sal se dio cuenta de que estaba llorando. Las lágrimas que le resbalaban por las mejillas le dibujaban surcos oscuros en el rostro lleno de polvo.

–Porqué tú eres especial –le dijo el hombre–. Por eso.

–¡Por favor, llévese también a mis hijos! –gritó la señora Chaudri.

El viejo se giró hacia ella.

–No, no puedo. Ojalá pudiese…, pero no puedo.

–¡Por favor! ¡Por favor! ¡Son tan jóvenes, más jóvenes que esta niña! Tienen toda la vida por delante…

–Lo siento, yo no soy quien escoge. Sólo puedo llevarme a Saleena.

Sal sintió las manos de su padre sobre los hombros. Éste la empujó sin miramientos hacia el desconocido.

–¡Llévesela, llévesela ahora!

–¡Papá! ¡No!

–¡Llévesela ahora!

–¡No! No…

Se escuchó un profundo rugido y notaron que el suelo temblaba bajo sus pies.

–No tenemos más que segundos –dijo el hombre–. ¡Date prisa!

–¡Saleena! –gritó el padre– ¡Tienes que irte con él!

–¡Papá! –chilló ella. Se giró hacia su madre–: ¡Por favor, no puedo!

El hombre se inclinó hacia delante hasta donde estaba ella y le tomó la mano. Tiró de ella hacia él, aunque Sal instintivamente se quejó y retorció la mano para liberarse de la fuerza con la que la agarraba aquel extraño.

–¡No! –bramó.

El profundo rugido se hizo más potente y el suelo comenzó a temblar, a la vez que cascadas de polvo y suciedad caían por encima de sus cabezas y llenaban el aire que había a su alrededor.

–Eso es todo –determinó el hombre–. Ha llegado el momento. ¡Saleena…, puedo salvarte la vida si vienes conmigo!

Ella le miró. Parecía una locura que pudiese hacerlo, pero por alguna razón le creyó.

–Tus padres quieren que te salve.

Sus ojos tenían una mirada tan intensa, parecían tan ancianos.

–¡Sí! –gritó su padre por encima del estruendo cada vez mayor–. ¡Por favor, llévesela ahora mismo!

Detrás del cuerpo poco voluminoso de su padre, la madre de Saleena gritaba y alargaba los brazos para abrazarla por última vez. Su padre la agarró con fuerza y la detuvo.

–¡No, amor mío! ¡Tiene que marcharse!

La señora Chaudri empujó a sus hijos hacia el hombre.

–Por favor, deles la mano a ellos también, deles la mano.

El suelo tembló bajo sus pies, se tambaleó hacia un lado.

De repente Sal notó una sensación de vértigo, como si estuviese en caída libre.

«¡Ya está, se está derrumbando!»

Entonces el suelo se quebró bajo sus pies y dejó ver un océano de turbias llamas que se arremolinaban; era como estar contemplando el mismo infierno. Y la última cosa de la que se acordaba era haber visto cómo aquel oso tuerto se caía a través de una amplia brecha que había en el suelo de la escalera hacia el fuego que había debajo.

Capítulo 2

Año 2001, Nueva York

Sal se sentó erguida en su litera, con la respiración entrecortada y las mejillas húmedas por las lágrimas.

«Otra vez la pesadilla.»

En el arco reinaban la quietud y el silencio. Podía oír a Maddy roncando en la litera de abajo y a Liam gimoteando palabras absurdas con su suave acento irlandés mientras se movía nerviosamente en la litera de enfrente.

Desde el otro lado del arco llegaba el tenue reflejo de una débil lámpara que iluminaba la mesa de comedor de madera y el extraño surtido de viejos sillones que la rodeaban. Y, a lo largo del banco de equipamiento informático que había en el otro costado, las luces LED parpadeaban y los discos duros emitían un suave zumbido. Uno de los monitores permanecía encendido; Sal podía ver que el sistema informático del ordenador estaba haciendo una desfragmentación de rutina y ordenando archivos de datos. Aquel aparato no dormía nunca.

No, no aquel aparato… Aquél ya no era un simple ordenador. Ahora era Bob.

Incapaz de volver a dormirse, bajó de la litera de arriba. Maddy se movía en sueños y Liam también parecía estar inquieto; pueden que también ellos estuviesen reviviendo sus últimos momentos: el hundimiento del Titanic para Liam y el avión condenado a estrellarse de Maddy. Las pesadillas les visitaban demasiado a menudo.

Sal atravesó el arco de puntillas, descalza sobre el frío suelo de cemento, y se sentó de rodillas en una de las sillas, colocándose encima de sus pies para calentárselos. Puso la mano sobre el ratón del ordenador y abrió una ventana de diálogo. Sus uñas teclearon suavemente sobre el teclado:

>Hola, Bob.

>¿Eres Maddy?

>No, soy Sal.

>Son las 2:37 de la madrugada. ¿No puedes dormir, Sal?

>Pesadillas.

>¿Estás recordando tu reclutamiento?

El reclutamiento, así es como lo llamaba el viejo Foster, como si ella hubiese tenido de verdad la posibilidad de escoger en el asunto. La vida o la muerte. Toma mi mano o conviértete en puré debajo de este rascacielos que se está hundiendo. Se encogió de hombros. «Vaya condenada elección.»

>Eso, mi reclutamiento.

>Te acompaño en el sentimiento, Sal.

–Gracias. –Lo susurró en el micro del ordenador, le daba demasiada pereza seguir tecleando. De todas formas era más probable que el clic-clic del teclado que hacía eco por el arco molestase más a los demás que ella hablando en voz baja.

–Les echo mucho de menos, Bob.

>¿Echas de menos a tu familia?

–A mamá y a papá –suspiró ella–. Parece que hayan pasado años.

>Has estado en el equipo durante 44 ciclos temporales, 88 días para ser exactos, Sal.

Ciclos temporales: aquella burbuja de tiempo de dos días que transcurría y luego volvía a comenzar para ellos, la que les mantenía de forma constante a ellos y a su campamento base en el diez y el once de septiembre del 2001, mientras el mundo que había fuera continuaba su marcha con normalidad.

Fuera…, fuera estaba Nueva York, Brooklyn para ser más exactos. Las calles que ahora empezaba a conocer tan bien. Igual que las personas con las que mantenía conversaciones, personas que nunca iban a acordarse de ella: la señora china de la lavandería, el iraní dueño de la tienda de comestibles de la esquina. Cada vez que le hablaban era, para ellos, la primera vez, una cara nueva, un nuevo cliente a quien saludar con simpatía. Pero ella ya los conocía, sabía qué iban a decir, lo orgullosa que estaba la señora china de su hijo, lo enfadado que estaba el comerciante iraní con los terroristas que habían bombardeado su ciudad.

Aquella mañana era martes, 11 de septiembre, el segundo día del ciclo temporal destinado a ponerse a cero hasta el infinito. En poco menos de seis horas el primer avión se estrellaría contra las Torres Gemelas y Nueva York y todos sus habitantes cambiarían para siempre.

–¿Qué estás haciendo, Bob?

>Recopilación de datos. Mantenimiento del disco duro. Y leer un libro.

–¿Ah, sí? Guay. ¿Qué estás leyendo?

Una página de texto apareció en la pantalla. Sal vio algunas palabras individuales que se encendían momentáneamente una detrás de la otra en una rápida sucesión de parpadeos a medida que Bob leía mientras hablaba con ella.

>Harry Potter.

Sal se acordaba de haber visto las viejas películas filmadas durante la primera década del siglo. A ella no le entusiasmaban demasiado, pero a sus padres les habían gustado cuando eran niños.

–¿Te gusta?

Bob no contestó de inmediato. Sal notó que el parpadeo de las palabras iluminadas en la página abierta del texto que había en la pantalla se detenía de repente y que el suave zumbido de los discos duros que giraban cesaba durante unos instantes. Formarse una opinión… Eso era algo que a Bob se le hacía difícil. Requería la completa capacidad del sistema informático para poder formular, o más bien simular, algo tan simple como una emoción humana…, una preferencia. Saber si algo le gustaba o no le gustaba.

Al fin, pasados unos segundos, Sal escuchó que los discos duros volvían a emitir un suave zumbido.

>Me gusta mucho la magia.

Sal sonrió al darse cuenta de los muchos terabites de potencia informática que había requerido aquella información tan simple. Si hubiese habido en todo su ser una pizca de mezquindad hubiese podido preguntarle qué color combinaba mejor con el violeta o si sabía mejor el chocolate o la vainilla. Habría bloqueado el sistema durante horas mientras Bob navegaba a través de infinitas espirales de decisiones para finalmente concluir que era incapaz de ofrecer una respuesta válida.

Pobre Bob. Un verdadero genio a la hora de obtener, contrastar y procesar información, pero no le pidas que escoja un postre del menú.

Capítulo 3

Año 2001, Nueva York

Lunes (ciclo temporal 45)

Ya hemos reparado la mayor parte de los daños que ocurrieron en el arco después de la última contaminación temporal: hemos rellenado los agujeros de las paredes, hemos sustituido la puerta de la habitación de atrás por una más resistente. Además, hemos instalado un generador de emergencia nuevo. Vinieron a instalarlo unos operarios y tuvimos que esconder parte del equipamiento del portal temporal para que no lo viesen. Cuando preguntaron acerca de todas las pantallas de ordenador que había sobre la mesa, Maddy les dijo que éramos programadores de videojuegos. Creo que se lo creyeron.

Se trata de un generador mucho más potente y más de fiar que el último trasto que teníamos. Aunque, jahulla, espero que no tengamos que utilizarlo.

También tenemos un viejo monitor de TV, un reproductor de DVD y una de esas máquinas Nintendo. A Liam le encantan los juegos. Se vuelve loco con un juego de lo más bobo con unos personajes ridículos que conducen karts mientras se lanzan bananas los unos a los otros.

Chico tenía que ser.

Maddy dice que tenemos que hacer crecer una nueva unidad de apoyo, un nuevo Bob. Para estar preparados en caso de que llegue otro cambio temporal del que tengamos que encargarnos. Aunque el nuevo Bob no será del todo nuevo. El cuerpo sí lo será, pero Maddy dice que podremos volver a cargar toda la inteligencia artificial de Bob en la unidad y que él será exactamente como era antes… y no la criatura ameba que cayó la última vez del cilindro de crecimiento haciendo plaf. Lo cual es un descanso. ¡Bob era tan tonto cuando nació!

Hemos arreglado los cilindros de crecimiento. Algunos resultaron dañados por esas criaturas que nos invadieron, pero ahora funcionan todos y los hemos llenado con esa maloliente solución proteica en la que flotan los fetos. Tuvimos que robar un montón de esa bazofia del banco de sangre de un hospital. Utilizan una especie de sangre falsa, el plasma ese, pero con un brebaje de vitaminas y proteínas añadido.

De verdad, parecen mocos. Pero peor, porque huele a vómito.

Sin embargo, lo que todavía no tenemos son los fetos. Al parecer no podemos ir y agarrar uno cualquiera, sino que se crean mediante ingeniería genética en algún lugar del futuro…

* * *

Maddy miró a Liam.

–¿Estás preparado?

–Esto, sí –contestó él, que temblaba detrás de ella y sólo llevaba puesto unos calzoncillos a rayas. En la mano tenía una bolsa llena de ropa cerrada herméticamente.

Ella le echó un vistazo a su propio cuerpo, que temblaba debajo de la camiseta.

–Puede que un día tengamos tiempo para inventar algo que caliente el agua antes de que saltemos dentro.

–Sí, seguro.

Maddy subió por los escalones que había junto al cilindro de plexiglás y miró hacia el agua fría. Acababan de llenarlo con agua del grifo. Se sentó en el último escalón que había junto al borde del cilindro y sumergió los dedos de los pies.

Una salida mojada, ése era el protocolo. Para asegurarse de que nada más que ellos y el agua en la que flotaban se enviaba hacia atrás en el pasado. Para que no viajase ningún pedazo de suelo, de moqueta, de cemento ni de cable que no tuviese una razón válida para existir en el pasado.

–¡Oh, Jesús! ¡Está congelada!

Liam se puso en cuclillas junto a ella.

–Genial.

Maddy se encogió de hombros y miró a Sal, que estaba sentada frente al ordenador.

–¿Cuánto falta para la salida?

–Poco más de un minuto.

–Bueno –dijo Liam metiéndose en el agua con cuidado y respirando de forma entrecortada mientras lo hacía–. ¿Estás segura de esto?

–Ajá.

No, no lo estaba. No estaba segura de nada. El viejo, Foster, la había dejado al mando. La había dejado encargada de dirigir este equipo y de este campamento base a pesar de que apenas habían sobrevivido a su primer roce con la contaminación temporal. Con todo lo que contaba ahora para que la ayudase era con Bob convertido en ordenador y una carpeta de datos que había en su disco duro con un archivo llamado «Preguntas que seguramente querrás hacer».

«¿Cómo hacemos crecer nuevas unidades de apoyo?» era el nombre de uno de los primeros archivos que había encontrado en la carpeta cuando había hurgado en ella pocas semanas atrás. Lo más importante había sido poner en funcionamiento los cilindros de crecimiento y poner en marcha uno de esos clones. Cuando hizo clic en el icono apareció una imagen del rostro de Foster mirándola desde el monitor mientras se dirigía a la cámara web. Parecía diez, o tal vez veinte años más joven que aquella mañana en la que le había dicho que ella estaba preparada, le había deseado suerte y se había marchado de Starbucks dejándola a cargo de todo.

El Foster de la pantalla no parecía tener más de cincuenta años.

–Bueno –empezó diciendo éste mientras ajustaba el cable flexible para colocarse el micrófono delante de la boca–. Habéis abierto este archivo. Lo que significa que habéis sido poco cuidadosos, vuestra unidad de apoyo ha sido destruida y ahora necesitáis crear una nueva.

A continuación, Foster impartía instrucciones detalladas sobre el mantenimiento y la alimentación, y sobre cómo funcionaban los cilindros de crecimiento. Por último, hacia el final de la entrada en el registro, estaba el fragmento que habían estado buscando.

–Así pues…, bueno, los clones crecen a partir de una reserva de fetos humanos creados por ingeniería genética. Voy a asumir que habéis utilizado hasta el último de los especímenes que se guardan en la nevera del campamento base y que ahora necesitáis más.

A ver, no podía decirse exactamente que los hubiesen utilizado; todos los que estaban en una fase intermedia de crecimiento habían perecido en los tubos, envenenados por sus propios residuos líquidos porque las bombas hidráulicas, que funcionaban con energía eléctrica, se habían estropeado. Los cuerpos pálidos, sin vida, sin cabello –formas gelatinosas que iban desde algo que Maddy podía sostener en la palma de la mano hasta el cuerpo de un niño de ocho o nueve años– habían tenido que ser desechados. Tuvieron que sacarlos de los cilindros, lastrarlos y lanzarlos al río. Una experiencia que por nada del mundo querría repetir jamás.

–La buena noticia es que hay más. Existe un suministro de fetos candidatos viables, todos ellos creados por ingeniería genética con un microchip procesador de silicio que ya está incrustado en su cavidad craneal. Están preparados para crecer hasta llegar a término y, por supuesto, vienen con un código básico de aprendizaje de inteligencia artificial preinstalado.

El Foster del monitor de la pantalla sonrió con timidez.

–Si habéis sido listos, habréis conseguido rescatar el chip de vuestra última unidad de apoyo y preservar su inteligencia artificial…

Maddy asintió con la cabeza.

– Claro.

En realidad, fue Liam quien se encargó de hacer el trabajo sucio.

–… así que cualquier unidad de apoyo nueva no necesita comenzar desde cero como una ameba, y podéis cargarle la inteligencia artificial presente en el sistema del ordenador. Bueno, tal como os he dicho, la buena noticia es que tenemos más, pero la mala noticia es que no os los traerán a la puerta de casa… como…, como si fuesen unas pizzas… Me temo que tendréis que ir y conseguirlos vosotros mismos.

Sal les advirtió que quedaban treinta segundos y la mente de Maddy retornó al agua helada del cilindro de desplazamiento. Se sumergió junto a Liam despacio y resoplando por culpa del frío.

–¡Oh, está con-congelada! ¿Cómo pue-e-des aguantartarlo? –le preguntó a Liam con los dientes que le castañeteaban.

Él le dedicó una sonrisa que parecía una mueca.

–Bueno, no es que pueda escoger demasiado, ¿no?

–¡Veinte segundos! –gritó Sal.

–¿Me recuerdas a qué año dijiste que íbamos? –preguntó Liam.

–Te-te lo he dicho: a 1906. En San Francisco.

Liam juntó las cejas por un instante, concentrándose.

–Espera un momento…, ¿ése no fue el año en el que..?, ¿en el que…?

–¿Sí?

–Me acuerdo de mi padre leyendo la noticia en el Irish Times, es el año en el que…

–Quinces segundos.

Maddy se soltó del borde del cilindro de plexiglás y comenzó a mover las piernas en el agua para mantenerse a flote.

–Liam, ahora tienes que hundirte del todo.

–Ya lo sé. De verdad que odio esta condenada parte del viaje.

–Será mejor que Sal y yo te en-enseñemos a nadar un día de éstos, ¿no?

–¡Diez segundos!

–¡Oh, Madre de Dios!, ¿por qué los viajes en el tiempo tienen que hacerse precisamente de esta manera? Y, para empezar, ¿por qué el tipo ese, Waldstein, tuvo que ser tan estúpido como para inventar esta gilipollez de los viajes a través del tiempo?

–Si quieres echarle la culpa a alguien… e-échasela al chino ese, como se llame, que lo descubrió todo por primera vez.

Liam asintió con la cabeza.

–¡Ah, bueno, él también!

–Cinco segundos –gritó Sal.

–Ahora de verdad que tienes que meter la cabeza.

Maddy posó la mano encima de la cabeza de Liam.

–¿Quieres que te hunda?

–No, yo solo ya… yo ya…, ¡Está bien!

Liam se llenó los pulmones de aire y se tapó la nariz con la mano que tenía libre.

–Nos vemos en el otro lado –le dijo ella mientras le hundía bajo la superficie del agua. Luego tomó aire y ella también se sumergió.

«¡Oh, Jesús!… Allá vamos.»

Era su primera vez. La primera vez que Maddy viajaba al pasado sin contar con su reclutamiento en el 2010. Había estado demasiado ocupada comprobando que las coordenadas fuesen las correctas, organizando el sello del tiempo del portal de regreso, comprobando que Sal hubiese sacado del viejo armario que había en la habitación de atrás ropas adecuadas para ellos, asegurándose de que se acordaba de los detalles de la misión… Demasiado ocupada con todas estas cosas para darse cuenta de lo terriblemente asustada que estaba ante la posibilidad de ser empujada fuera del espacio-tiempo, a través del espacio caos –y sólo Dios sabe lo que será eso–, para volver a emerger en la realidad del espacio-tiempo de casi cien años atrás.

Abrió los ojos bajo el agua y vio la silueta borrosa del escuálido cuerpo de Liam dando bandazos presa del pánico. A su alrededor vio burbujas que zigzagueaban hacia arriba, vio la pálida luz de la mesa del ordenador a través del plástico lleno de arañazos del tubo, la débil silueta de Sal… y entonces…

… Entonces percibió que se estaban cayendo, que estaban dando tumbos en la oscuridad.

Capítulo 4

Año 2015, Texas

–Okey, estudiantes, dentro de muy poco vamos a llegar al Instituto, así que quiero que todos os comportéis lo mejor que sepáis –dijo el señor Whitmore rascándose sin darse cuenta la escuálida barba blanca y negra de pocos días que le rodeaba la boca. Él la consideraba una barba crecida, aunque nadie más lo hiciese–. Y estoy seguro de que así lo haréis –añadió.

Edward Chan suspiró y miró por la amplia ventana del autocar hacia los matorrales que flanqueaban la autopista. Fuera de la comodidad del autocar con aire acondicionado, se trataba de otro día de un calor abrasador en Texas. Caluroso y luminoso. Dos cosas que él odiaba. Él prefería de largo su oscura habitación en su casa en Houston, con las cortinas corridas y una lámpara ultravioleta que hacía que los pósteres de manga que había en las paredes pintadas de negro resplandeciesen como los carteles de luces alógenas de una discoteca guay.

Oscura, fresca y tranquila. Un lugar lejos del ruido incesante de los otros muchachos, la risa estridente de los grupos de chicas. Las chicas de la escuela secundaria siempre parecían andar en grupos. Grupos maliciosos y malvados que se reían, cuchicheaban y señalaban con el dedo. Y los chicos… Si eso fuese posible, ésos eran todavía peores. Estaban los superdeportistas –los machos alfa– gritones, descarados, buenísimos en los deportes, que rezumaban confianza en sí mismos, con rap pandillero silbando por los auriculares de sus iPods y chocando esos cinco los unos con los otros sin motivo alguno. Chicos que lucían un moreno dorado, el pelo rubio como el trigo y los ojos azules, de quienes ya se sabía que pasarían con toda facilidad por el instituto, la universidad y la vida… Sin preguntarse jamás si alguien estaría cuchicheando a sus espaldas, riéndose de ellos, señalándoles.

Ése era el sistema tribal en la escuela: las chicas –pandillas de clones de Hannah Montana dadas a la risa tonta–, los superdeportistas, que se pavoneaban en sus pandillas de amantes del rap más agresivo… y una tercera y última categoría, los que eran como Edward Chan: los bichos raros. Los chicos solitarios, los emos, los fanáticos de la informática, las mentes brillantes pero sin don de gentes: los ejemplares que no encajaban y que rompían los moldes del instituto.

Su padre siempre estaba diciéndole que eran los bichos raros los que acababan haciendo grandes cosas. Eran los bichos raros los que acababan convirtiéndose en millonarios puntocom, en inventores famosos, directores de películas, estrellas de rock…, incluso en presidentes. Los superdeportistas, por otra parte, acababan trabajando de agentes inmobiliarios o como gerentes de una sucursal de los almacenes Wal-Mart. Y las Hannah Montanas acababan convirtiéndose en mamás y amas de casa cada vez más gordas, aburridas y solitarias.

Delante del autocar, Edward divisó un pálido grupo de edificios que surgían del monótono paisaje de color ocre, y poco después el autocar aminoró la marcha y se detuvo en un control de seguridad. Los otros chicos que había en el autocar, unos treinta, todos un par de años mayores que Edward, comenzaron a agitarse en sus asientos dando pequeños botes, alargando el cuello para mirar hacia los guardias de seguridad armados y, más allá, los edificio del laboratorio.

–Por favor, quedaos sentados un momento, chicos –dijo el señor Whitmore por la megafonía del autocar.

Edward alargó el cuello para mirar por encima del apoyacabezas del asiento de enfrente. Vio como un hombre subía por las escaleras del autocar. Un señor elegante que llevaba un traje de lino de color claro. Le dio la mano al señor Whitmore, el director de la escuela que acompañaba a los estudiantes.

–Bueno, chicos, voy a pasarle la palabra al señor Kelly, que trabaja aquí en el Instituto. Él es quien nos va a enseñar hoy las instalaciones.

El señor Kelly agarró el micrófono que le alcanzó Whitmore.

–Buenos días, chicos y chicas. En primer lugar quiero daros la bienvenida al Instituto. Es un honor para nosotros recibir vuestra visita. Según tengo entendido, vosotros, chicos, habéis sido seleccionados por vuestras respectivas escuelas para venir hoy aquí porque sacáis sobresaliente en todo, ¿verdad?

Whitmore negó con la cabeza.

–No exactamente, señor Kelly. «Estudiantes con mejor rendimiento.» Es decir, éstos son los chicos y chicas que han demostrado un mayor incremento en su rendimiento académico. Los estudiantes que han demostrado de forma más evidente su voluntad de aprender. En este autocar existe una diversidad de niveles y de habilidades académicas de escuelas de todo el país, pero lo que todos tienen en común es la subida espectacular de las notas que han obtenido en los exámenes de fin de año. Estos estudiantes son los que han trabajado más duro para superarse a sí mismos.

El rostro bronceado del señor Kelly quedó partido por una amplia sonrisa.

–Fantástico, aquí nos encantan los que quieren superarse. Los que están dispuestos a salir a buscar lo que quieren. No me sorprendería si uno o dos de los que estáis ahora en este autobús terminasen trabajando aquí para nosotros algún día, ¿eh?

Una risa educada se esparció por las hileras del autocar.

El autocar avanzó despacio por una larga vía de entrada flanqueada por setos recién cortados, húmedos gracias al agua de los aspersores.

–De acuerdo, chicos, pronto llegaremos a la zona de acogida de visitantes, donde podréis bajar. Os hemos preparado algunos refrescos para antes de empezar el recorrido por las instalaciones. Yo seré vuestro guía durante el día de hoy y os pido que si, mientras estoy hablando, tenéis cualquier pregunta que hacerme, por favor no tengáis miedo de levantar la mano y preguntar. Queremos que le saquéis el máximo partido al día de hoy…, que entendáis cuál es nuestro trabajo aquí y lo importante que es para el medio ambiente.

Edward miró por la ventana a medida que el autocar se acercaba a un parterre decorativo y lo rodeaba despacio. En el medio, enmarcado por un arreglo de crisantemos de un amarillo intenso, había un letrero que decía: «Bienvenidos al IIET»: el Instituto de Investigación avanzada para la Energía de Texas.

Capítulo 5

Año 1906, San Francisco

—¡Eh! No te des la vuelta, todavía no estoy lista —le soltó Maddy, irritada.

Liam se quedó donde estaba, de frente a la mugrienta pared de ladrillos rojos que tenía delante. La callejuela apestaba a pescado podrido y él se preguntó si ese olor iba a quedársele pegado todo el día si se quedaban demasiado rato en aquel lugar.

—¿Todavía no estás lista? —preguntó él.

Maddy le respondió entre dientes.

—Es por culpa de todas estas malditas cintas y ganchos y botones y cosas, ¿cómo narices conseguían vestirse las mujeres en aquella época?

Él giró un poco la cabeza para mirar al final de la callejuela. Parecía abrirse a una calle muy concurrida. Vio pasar traqueteando varios carruajes de caballos y hombres vestidos como él: fracs de color gris, chalecos abrochados, camisas de cuello alto y sombreros de copa, boinas y bombines. Muy parecido a lo que hubiesen llevado un domingo por la mañana los hombres más elegantes de Cork. Las ropas que habían encontrado en la habitación de atrás parecían totalmente auténticas. Había otro par de disfraces polvorientos allí dentro; Sal dijo algo sobre que eran para el otro punto de apoyo para el descenso: en otro lugar, en otro tiempo.

—Oh, caray… Bueno, así ya vale —dijo Maddy, irritada.

—¿Ya puedo darme la vuelta?

— Sí…, pero tengo una pinta ridícula.

Liam se dio la vuelta y abrió los ojos como faros.

—¿Qué pasa? —dijo ella con suspicacia—. ¿Qué ocurre conmigo? ¿Qué me he puesto mal?

—¡Nada! No es nada…, es sólo que…

Maddy le miró con el ceño fruncido por debajo del sombrero de ala ancha coronado con un penacho de plumas de avestruz blancas. El cuello esbelto estaba adornado con una cinta que descendía por el centro de un corpiño muy ceñido e intrincadamente bordado. Se le veía una cintura de avispa, y por debajo de ésta la falda se ensanchaba y caía al suelo cubriendo modestamente cualquier señal de sus piernas.

Maddy se puso las manos —recubiertas por inmaculados guantes blancos hasta la altura del codo— en las caderas.

—¿Liam?

Él sacudió la cabeza.

—Es que pareces tan…, tan…

—¡Suéltalo ya!

—Es que pareces…, bueno, pareces una dama, sí que lo pareces.

Por un momento Liam pensó que ella se le acercaría y le daría un puñetazo en el brazo, cosa que hacía a menudo. En lugar de eso, Maddy se puso un poco colorada.

—¿Ah, sí…, de verdad?

—De verdad —Liam le sonrió—. ¿Y yo? ¿Qué tal estoy yo?

Maddy sonrió.

—Bueno, pareces un idiota.

Liam se quitó el sombrero de copa de la cabeza.

—Ah, es esto, ¿verdad que sí? Me hace sobresalir las orejas como si fuesen un par de asas de una taza.

Ella se rió.

—No te preocupes, Liam, evidentemente aquí está de moda, no vas a ser la única persona que lleve uno.

—En casa llevábamos sobre todo gorras de lana con visera o gorras de campaña, si se te ocurría llevar un sombrero de copa o un bombín te arriesgabas a que algún bromista intentase hacer que se te cayese de la cabeza.

Ella le señaló, haciendo caso omiso de su salida, reemplazando su sonrisa con una expresión de «vamos a ponernos a trabajar»:

—¿Qué hora marca tu reloj? —le preguntó.

Liam se sacó del bolsillo del chaleco la adornada pieza de relojería.

—Pasan siete minutos de las once de la mañana.

—De acuerdo, será mejor que nos pongamos en marcha. La ventana de regreso se abre otra vez aquí dentro de cuatro horas.

—Tienes toda la razón. ¿Queda lejos?

—Creo que no demasiado. Hay que tomar la calle Merrimac y después subir por la calle Cuarta hasta la calle Mission… Luego hay que andar un poco por esa calle hasta la calle Segunda. Calculo que… ¿unos diez minutos?

Liam dio un paso adelante alejándose del muro de ladrillos, las cajas de basura desparramadas por el suelo y el hedor de pescado podrido. Con una amplia sonrisa burlona le ofreció el brazo a Maddy.

—¿Vamos, señora?

La expresión de ella se suavizó y la mano enguantada de blanco le tomó del brazo.

—Por supuesto, señor Darcy. Todo un placer, no cabe duda.

Salieron de la oscuridad del callejón hasta la calle Merrimac y de inmediato Maddy notó que se quedaba boquiabierta….

«Dios mío —se dio cuenta en aquel preciso instante—. En este momento estoy físicamente metida dentro de la historia.»

Merrimac era una calle concurrida con el tráfico tanto peatonal como rodado de media mañana, la mayoría eran carruajes de caballos que transportaban mercancías desde el muelle hasta el otro lado de la calle. Alineados a lo largo del muelle, Maddy distinguió barcos de vapor que llenaban el cielo azul con columnas de humo de carbón y vapor, y él advirtió la frenética actividad de las mercancías que se cargaban y descargaban de los mismos.

—Esto es fantástico —se rió fascinada—, esto es como estar en una película. Es igual que el principio de Titanic…

Liam la miró, enfadado.

—¿Es que hicieron una película sobre el Titanic?

La sonrisa se borró del rostro de Maddy y se convirtió en una mueca de culpabilidad.

Liam negó con la cabeza y suspiró.

—Murió un montón de buena gente, y todo… ¿para qué? ¿Para acabar convirtiéndose en parte de un show con lucecitas cien años después?

Maddy se encogió de hombros.

—Me imagino que sí…, pero la verdad es que la película era muy buena, los efectos especiales eran fantás…

La dura mirada de reojo de Liam la hizo callar.

—No tiene importancia.

Giraron a la izquierda en dirección a la calle Cuarta, esquivando a su paso varios montones de estiércol de caballo. La calle Cuarta estaba un poco más concurrida, pero nada comparado con Mission. Se trataba de una calle ancha, de unos treinta metros, repleta de carros y peatones y con vías por las que traqueteaban tranvías cargados de pasajeros, que hacían sonar sus campanas para abrirse paso entre los peatones. Los pasajeros viajaban tanto en el interior como precariamente colgados en la parte de atrás.

—¡Oh, Dios mío, esto es impresionante! —dijo Maddy, fascinada.

Liam le dio un apretón en el brazo.

—Chist…, pareces una turista.

La calle Mission estaba flanqueada por edificios de ladrillo de cinco y seis plantas, almacenes, oficinas, fábricas, bancos y bufetes de abogados. Maddy advirtió un edificio alto de unos quince, puede que veinte pisos de altura, que dominaba el horizonte y que parecía una versión en miniatura del edificio Empire State.

—No sabía que en aquella época ya existiesen los rascacielos…, quiero decir…, ¡en esta época!

Liam asintió con la cabeza.

—No teníamos nada así en Irlanda —negó con la cabeza tristemente—. ¿Y me has dicho que todo esto va a quedar completamente destruido?

—Así es. Mañana por la mañana, el 18 de abril, se producirá el gran terremoto de California. Según nuestra base de datos histórica, la mayor parte del centro quedará destruida por el terremoto… Y a continuación, el incendio que éste provocará arrasará la mayor parte de lo que quede en esta zona…, los distritos cuarto y quinto.

—¡Jesús! Eso es una verdadera pena, sí que lo es —Liam frunció el ceño por un instante—. Pero espera un momento, me parece un poco estúpido que la agencia haya escogido este lugar y este momento para almacenar nuestras reservas si todo está a punto de ser destruido por completo.

—¡Pero claro, genio! —dijo Maddy con una expresión burlona y poniendo los ojos en blanco—. ¡A ver, piénsalo! ¡Tiene todo el sentido del mundo! —Lo miró como si acabase de ponerse unos zapatos del revés—. Liam, yo pensaba que Foster había dicho que se suponía que eras un chico inteligente, ¿no?

Él hizo un mohín con el labio fingiendo que había herido sus sentimientos.

—Bueno, señorita lista, está claro que se está muriendo de ganas de decirme algo, así que adelante, dígamelo.

Ella suspiró.

—Es perfecto, porque el sótano del banco donde están almacenados nuestros fetos de repuesto creados por ingeniería genética quedará completamente destruido por el incendio. Se quemará todo. Las cajas de seguridad, con todo lo que contengan, los archivos de los clientes…, todo, no quedará ni una pista sobre el papel.

Liam sonrió.

—Ah, muy bien pensado.

—Exactamente.

El bullicio de la calle Mission aumentó con el ruidoso petardeo de un motor, cuyo ruido lo confundía todo a medida que se les acercaba despacio. Al fin vieron un vehículo que se deslizaba por el centro de la calle sobre unas delgadas ruedas de radios siguiendo a un hombre que iba a pie, agitando delante de él una bandera roja de precaución.

—¡Caray! No sabía que tenían coches en aquella época —le gritó Maddy al oído.

Él sacudió la cabeza.

—Ahora eres tú la que pareces tonta. ¡Claro que teníamos!

Mientras pasaba por su lado traqueteando despacio, Liam observó aquel vehículo conducido por un hombre que llevaba un gorro y unas grandes gafas protectoras con cristales redondos. A su lado iba sentaba una mujer con una nube de plumas de avestruz encima de la cabeza y que se tapaba los oídos con las manos enguantadas por culpa de la algarabía.

—Se trata de un Oldsmobil Modelo R —añadió Liam a medida que el vehículo giraba a la derecha y abandonaba la calle Mission y el forzado estruendo del motor de combustión les permitía volver a hablar con facilidad—. Había algunas de estas cosas circulando a toda mecha por Cork (¿te lo puedes creer, incluso en Cork?), cuando yo me marché.

Maddy sacudió la cabeza.

—Yo no diría exactamente a toda mecha.

Caminaron en silencio durante unos cuantos minutos, mientras Maddy disfrutaba del papel de señora en su propia película de época de Hollywood y Liam pensaba que esto era una especie de vuelta a casa para él. Un viaje de retorno a su tiempo, al lugar donde podía hablar fácilmente con cualquiera y donde no le harían sentir como un completo idiota por no saber lo que era una cámara digital o que Seven Up no era algún tipo de juego de pelota o que una Snickers no era una especie de club nocturno con mala reputación.

—Es aquí —dijo Maddy señalando finalmente una estrecha calle lateral—. Allí está…, la calle Minna.

Cruzaron la transitada calle ancha, esquivando un tranvía que se abría paso con un ruido metálico a través del bullicio del movimiento de peatones, y evitando pisar varios montículos humeantes de bosta de caballo. Se detuvieron al principio de la estrecha calle, que no tenía más de dos carruajes de anchura y que estaba relativamente tranquila.

—Y ése es el edificio que buscamos —dijo ella señalando una fachada de ladrillos y granito con aspecto formal—: la Union Commercial Savings Company —añadió—. De acuerdo con el manual de instrucciones de Foster ésta es la única sede del banco; después del terremoto el incendio destruirá este edificio y todo lo que hay dentro. La compañía ya no existirá. Será como si nunca hubiese existido —Maddy le miró—. ¿Lo ves? Es perfecto.

—¿Y todos nuestros bebés Bob están en alguna especie de caja fuerte en el sótano de este edificio?

—Según Foster, así es.

Liam frunció el entrecejo.

—Bueno, entonces voy a hacerte otra pregunta estúpida… Pero si ahí abajo en una caja fuerte hay un montón de esos pequeños fetos, ¿qué es lo que les mantiene vivos? ¿Cómo es que no se mueren y se pudren? ¿Es que hay un aparato de refrigeración ahí abajo?

—Ya lo verás.

Capítulo 6

Año 1906, San Francisco

Maddy avanzaba calle abajo por la calle Minna en dirección al banco.

—Vamos, Liam.

Liam se esforzaba para seguirle el paso.

—Pero, entonces, ¿quién fue el que los puso en este banco? ¿Y cuándo lo hicieron exactamente?

Maddy llegó al primer escalón del banco Union Commercial Savings Company y se detuvo.

—Está bien, Liam, espera un segundo… —Sacó del bolso las gafas y un pedazo de papel lleno de notas garabateadas con su letra.

—¡Oh, Jesús! ¿Has traído notas contigo? ¿Pero es que acaso no sabes que eso está prohibido? La contaminación temporal y todo eso.

Maddy le dio un vistazo a la calle tranquila sintiéndose culpable.

—Ya lo sé, ya lo sé…, pero es que había demasiadas cosas que recordar. Me preocupaba olvidarme de algo.

—A Foster le daría un ataque si supiese que has traído notas al pasado —dijo Liam.

—Bueno, no le va a dar ningún ataque ¿verdad? —repuso ella con impaciencia—. Porque él saltó en paracaídas y nos dejó a nosotros para que nos las apañáramos solos.

Liam se encogió de hombros ante esa idea.

Ella se puso las gafas.

—De acuerdo, entonces mi nombre es señorita Emily Lassiter. Y tú eres mi hermano.

—¿Y yo también tengo nombre?

Ella suspiró.

—Sí…, ajá…, aquí está… Leonard Lassiter, ¿de acuerdo?

Él asintió con la cabeza.

Ella continuó revisando las notas. Digiriendo la información durante unos momentos antes de volver a meterlas en el bolso y quitarse las gafas.

—De acuerdo, creo que me acuerdo de todo. —Miró a Liam—. Tú no tienes que decir nada, ¿vale? Simplemente, sígueme la corriente con lo que yo diga.

—Así lo haré.

Maddy respiró hondo y luego empujó hacia dentro la puerta de doble hoja del banco. El suelo de baldosas hizo que sus pisadas hiciesen eco por toda la sala, oscurecida por paneles de roble. Frente a ellos había media docena de mesas de despacho de caoba ornamentadas, cada una con una lámpara de mesa de cerámica verde que relucía suavemente. Detrás de las mesas se sentaban los cajeros del banco. Todos excepto uno estaban ocupados hablándoles en voz muy baja y respetuosa a sus clientes.

Maddy se dirigió hacia el cajero que estaba libre, un joven con el pelo planchado con una raya muy recta en el centro y un bigote cuidadosamente recortado y untado con brillantina.

—Esto… Disculpe —dijo ella.

El joven levantó la mirada y le dedicó una encantadora sonrisa.

—Buenos días, señorita. ¿Cómo puedo ayudarla?

—Me gustaría hablar con el señor… esto…, con el señor Leighton. Creo que trabaja aquí.

—Ah, estoy del todo seguro de que trabaja aquí, señorita —dijo el joven, y le dio un golpecito al letrero de madera que tenía encima de la mesa—. Yo soy Harold Leighton, ¿ve? Le ruego tome asiento.

Maddy sonrió y se dejó caer en el asiento de forma un poco brusca, aunque a continuación hizo lo que pudo para recuperar a toda prisa el comportamiento propio de una dama.

—Muy… esto…, muy… agradecida —susurró ella con tanto recato como era capaz.

—Dígame, señorita, ¿cómo puedo ayudarla?

Ella respiró hondo con la esperanza de decirlo todo bien y de no sonar ni la mitad de nerviosa de lo que estaba.

—Mi familia posee una caja de seguridad en su banco y me gustaría efectuar una retirada.

—Por supuesto, señorita. ¿Y la cuenta está a nombre de…?

—Joshua Waldstein Lassiter.

Harold Leighton levantó las cejas. A Maddy se le aceleró el corazón.

—Ah… ¿Hay algún problema?

—No es que haya exactamente un problema, señorita. Es sólo que… todavía tengo los documentos aquí, encima de la mesa.

Maddy sacudió la cabeza.

—¿Los documentos?

—Los documentos relativos a la apertura de la cuenta para la caja de seguridad. Joshua Waldstein Lassiter. ¿Me imagino que es su…?

—¿Qué? Mi… esto…, sí, eso es, mi padre.

—Bueno…, su padre estuvo aquí no hace más de una hora. En realidad, yo mismo traté con él. Trajo con él una caja de joyas muy bonita y los dos juntos la llevamos al depósito del sótano y la pusimos en una caja de seguridad…, ya le digo, no hace más que una hora.

—Ah… ah… —fue todo lo que ella consiguió decir al cabo de unos momentos—. Sí, bueno, así es.

—¿Y usted ya quiere retirar algo de la caja de seguridad?

Ella asintió con la cabeza.

—Sí, así es.

—Bueno…, esto es del todo irregular.

—Nosotros los Lassiter somos una familia curiosa —dijo Maddy mirando hacia atrás por encima de su silla—, ¿verdad que sí, Liam?

Liam se le acercó.

—Oh, sí, de verdad que lo somos, mi querida hermana —asintió sonriéndole al banquero—. A veces me llama Liam, aunque la verdad es que me llamo Leonard —añadió mientras le daba un golpecito en la espalda.

Maddy se dio una patada mental por ser tan increíblemente tonta.

—¿Ustedes dos son hermanos? —Harold Leighton levantó la mirada hacia Liam—. ¿Y al parecer usted, señor, es irlandés?

—Sí.

—Pero —dijo mirando a Maddy— ¿parece que usted, señorita, no lo es?

—Yo…, esto… —Maddy abrió y cerró la boca en vano—. Esto…

—Yo crecí en Cork —dijo Liam—. Mi querida hermana en California. A papá le gusta tener una casa a ambos lados del Atlántico, sí que le gusta.

El joven banquero arqueó una ceja.

—Eso parece —suspiró, y esparció delante de él los documentos con los pormenores de su cuenta bancaria—. Bueno, parece que su padre sí que designó a sus hijos como cotitulares de la cuenta, así que… usted señorita, ¿hago bien en asumir que es Emily Lassiter?

—Así es —respondió ella.

—Por razones de seguridad tengo que preguntarle por la palabra secreta que su padre ha puesto en el formulario para asegurarnos de que ustedes son en realidad quienes dicen que son.

—Por supuesto —ella asintió con la cabeza— Es…, es… —de repente se dio cuenta de que la mente se le había quedado en blanco y soltó una palabrota.

El banquero se quedó boquiabierto frente a aquel lenguaje tan callejero.

—¡Señorita!

Liam sonrió como un corderillo.

—Es que mi hermana pasó algún tiempo en alta mar. Se le pegaron todo tipo de palabrotas de los marineros, la verdad es que sí que se le pegaron… Nuestro padre no lo soporta cuando habla de esa manera.

—Un minuto —dijo Maddy rebuscando en su bolso para encontrar la nota. Cuando la encontró leyó rápidamente sus notas hechas a la carrera—: ¡Ah! ¡Aquí está! —Se inclinó hacia delante sobre la mesa…—: La contraseña es «Cicuta».

Leighton se la quedó mirando duramente durante largo tiempo, los ojos nublados por la sospecha. Finalmente, una tímida sonrisa se le dibujó en los labios.

—Así es, sí que lo es, señorita Lassiter. Así que, si firma usted aquí, podré acompañarles al depósito de seguridad en el sótano.

* * *

El cajero del banco hizo girar la gran rueda de latón y abrió despacio la puerta de hierro fundido que conducía a una pequeña habitación con tres paredes recubiertas de hileras de cajas de seguridad numeradas.

—Su caja de seguridad es la número tres-nueve-siete —les dijo mientras les conducía hasta un casillero que tenía dicho número en la portezuela.

Introdujo la llave y la hizo girar una vez.

—Es la política de la empresa, señorita y caballero, que permanezca en el depósito del sótano de seguridad mientras ustedes inspeccionan el contenido de su caja de seguridad. Sin embargo, me quedaré allí junto a la puerta y les daré la espalda para garantizarles cierta privacidad.

Maddy asintió con la cabeza y sonrió educadamente.

—De acuerdo.

Se dio la vuelta hasta que vio que el señor Leighton había atravesado la habitación y se quedaba de pie junto a la puerta de hierro fundido, haciendo sonar distraídamente las llaves en una mano y examinándose las uñas de la otra.

—Liam —dijo ella en voz baja.

—¿Sí?

—Creo que será mejor que vayas y hables con él, que le distraigas. No quiero que vea nada que no debería ver.

Él asintió con la cabeza.

—Sí, tienes razón.

Se le acercó y con toda naturalidad inició una conversación con el joven mientras Maddy se encargaba de sus asuntos.

Maddy abrió la puerta de la caja de seguridad. El débil resplandor que producía la luz que había en el techo del depósito le dejaba ver poco de lo que había dentro. Introdujo la mano en la oscuridad y casi de inmediato notó el borde de una caja de madera, encontró un pequeño tirador y tiró de él. Era bastante pesada, y cuando la extrajo del casillero para llevarla hasta una mesa de inspección que había en el centro de la habitación, el joven le dijo en voz alta:

—Déjeme que la ayude con eso, señorita.

—No hace falta… No hace falta —gruñó ella.

—Es fuerte como un toro, sí que lo es —le aseguró Liam—. No necesita ayuda.

Y continuó charlando con Leighton, algo relativo a barcos de vapor, por lo que ella podía oír.

Maddy estudió la caja, con toda certeza parecía una caja de seguridad del tamaño de un pequeño baúl de viaje, hecho de una madera oscura con herrajes plateados y espirales decorativas a ambos lados. Le dio la vuelta a la caja para que la tapa levantada escondiese lo que había dentro de miradas curiosas, y entonces, despacio y cuidadosamente, la abrió.

—Otra caja —susurró ella.

Pero ésta era lisa, sin adornos, metálica y fría al tacto.

«Refrigerada.» Tenía que haber alguna especie de batería o un pequeño generador. Sus dedos enguantados encontraron un cerrojo en uno de los lados de la caja y lo deslizó con cuidado. Algo que había dentro de la caja hizo clic y la tapa se levantó despacio con un silbido apenas audible. Una neblina de nitrógeno se evaporó de la caja dejando al descubierto una hilera de ocho tubos de cristal, cada uno de ellos de quince centímetros de altura y cinco de ancho. Con cuidado, Maddy sacó uno de los tubos de cristal de la base que lo sostenía y, protegida aún por la tapa del joyero, la inspeccionó de cerca. A través del cristal, pudo ver la turbia solución de crecimiento rosada y la pálida silueta borrosa de un feto humano enroscado sobre sí mismo.

—Hola, chicos, mis pequeños bebés Bob —les susurró con el tono de voz con que se les habla a los bebés, y rascó con los dedos el fondo del tubo de cristal donde estaba el embrión congelado—. Tía Maddy ya está aquí.

La conversación que tenía lugar en la esquina se estaba volviendo animada. Con toda certeza, Leighton era un aficionado a las cosas modernas como los barcos de vapor y los automóviles. Y Liam le seguía la corriente sin problema.

«Bien hecho, Liam.»

Maddy volvió a poner el tubo de cristal en su lugar y cerró la tapa de la caja refrigerada, la sacó del joyero y la introdujo en su bolsa. Estaba a punto de cerrar la tapa del joyero cuando advirtió que había un pedazo de papel en el fondo. Lo que leyó en el papel hizo que le diese un vuelco el corazón.

Era su nombre.

«¿Una nota para mí?»

Alargó la mano y lo cogió. No era más que un pedazo de papel doblado, con unas cuantas palabras garabateadas a toda prisa:

Maddy, presta atención a «Pandora», nos queda poco tiempo. Ten cuidado y no se lo digas a nadie.

—¿Cómo va todo, mi querida hermana? —gritó Liam.

—Todo bien —contestó ella mientras agarraba el pedazo de papel, lo arrugaba como una pelota y lo introducía en uno de los guantes que llevaba puestos. Cerró la caja, ahora mucho más ligera, y volvió a meterla dentro del casillero. Cerró la portezuela.

—¡Ya he terminado, señor Leighton!

—¡Ah, maravilloso! —Se le acercó haciendo ruido con las llaves en la mano y cerró la caja de depósito—. ¿Todo en orden?

Maddy advirtió que Liam le estaba haciendo una mueca por encima del hombro de Leighton.

—Sí…, sí, todo en orden, gracias.

Un minuto más tarde salían del banco para encontrarse de nuevo en la calle Minna; Liam le llevaba el bolso a Maddy.

—Un tipo bastante agradable —dijo él.

Ella se giró para mirarle.

—De aquí a doce horas estará muerto.

—¿Muerto?

—Sí, muerto. Es por eso que las instrucciones decían que preguntásemos específicamente por él.

Ella lo había entendido mientras subían las escaleras del sótano. Porque si hubiese ocurrido cualquier cosa, si el joven hubiese llegado a echar un vistazo a lo que estuviese dentro de la bolsa o les hubiese escuchado decir cualquier cosa sospechosa… Bueno, apenas habría tenido tiempo para hacer nada con dicha información, ¿no? Se trataba de la Agencia, una vez más, borrando sus huellas ingeniosamente.

—¡Jesús! A mí eso no me parece bien —dijo Liam—. No haberle avisado de alguna forma.

A Maddy tampoco le gustaba.

—Así es como son las cosas, Liam. Así es como son.

Mientras subían por la calle Minna en dirección a la calle principal, Liam intentó subir los ánimos.

—¿Tienes a nuestros pequeños bebés?

Ella asintió con la cabeza.

—Ahí están todos, nuestros bebés probeta.

—¿Los bebés qué?

Capítulo 7

Año 2015, Texas

Edward Chan y el resto del grupo que iba de excursión se sentaron en la sala de acogida de visitantes masticando dónuts y bagels y sorbiendo zumo de naranja de los tetrabricks mientras el guía de la visita, el señor Kelly, les daba una charla introductoria.

—El Instituto de Investigación avanzada de Energía de Texas… o, tal como lo abreviamos, el IIET se fundó hace tres años, en el año 2012, cuando el presidente Obama fue reelegido. Tal como os han enseñado en la escuela, chicos, el mundo está entrando en una nueva era que será difícil y compleja. La población mundial alcanza casi los ocho mil millones de habitantes, las emisiones de gases de efecto invernadero se han disparado, las fuentes de energía tradicionales del mundo, el petróleo y el gas, se están agotando rápidamente. Tenemos que cambiar la manera en la que vivimos o… Bueno, estoy seguro de que habéis visto bastantes pronósticos pesimistas en las noticias. Dicho esto, se detuvo.

La sala de acogida de visitantes estaba en silencio excepto por el ruido que hacían un par de pies que se arrastraban y el del zumo de naranja que los estudiantes sorbían a través de las pajitas.

—Como sin duda alguna sabéis, el Instituto se fundó como parte del Programa de Investigación Avanzada del presidente en materia de energía. Durante los últimos tres años, hemos utilizado los miles de millones de dólares provenientes de los impuestos de los contribuyentes que se han dedicado a esta iniciativa para desarrollar las maravillosas instalaciones que visitaréis hoy —continuó diciendo Kelly—. Contamos con algunos de los mejores físicos cuánticos y matemáticos del mundo y la mayoría de nuestro trabajo de investigación está relacionado con algo llamado «la energía del punto cero». Estoy seguro de que algunos de vosotros habréis escuchado este término en las noticias.

Edward miró a los otros adolescentes a su alrededor. Algunos asentían con la cabeza sin demasiado convencimiento. Uno de ellos levantó la mano: era un chico que debía de tener un par de años más que él, bajito y rechoncho, el pelo rizado y pelirrojo peinado con la raya al lado y aplastado tan brutalmente que le creaba en un lado de la cabeza unas ondas que a Edward le hacían pensar en uno de esos helados de máquina de Mr. Whippy.

—¿Sí? Dime… —dijo el señor Kelly levantando las cejas.

—Franklyn.

—Adelante, Franklyn.

—Mi padre dice que la energía del punto cero no es más que un montón de patrañas. Que es como obtener algo de la nada. Y que eso es imposible porque, en la física, nada es gratis.

Kelly se rió.

—Bueno, Franklyn, tienes razón en lo que dices, pero verás, eso es exactamente lo que es. Es eso, nada más y nada menos, es gratis. Y la idea de que existe algo que pueda ser gratis ni siquiera es nueva. Acordaos de Albert Einstein y de su teoría de la relatividad. Pues bien, según él, incluso en un vacío completo y absoluto queda mucho. No se trata simplemente de un espacio vacío, también hay energía, una fuente inagotable de energía que espera que la descubramos y la utilicemos. Incluso los antiguos griegos sospechaban que caminábamos en una infinita sopa de energía. Ellos lo llamaban el «éter». Sin embargo, chicos…, el truco siempre ha sido precisamente intentar aislarla, medirla. Dado que existe en todas partes, es homogénea, isotrópica… Es decir, es uniformemente la misma en cualquier lugar y en cualquier dirección.

Los estudiantes le miraron en un silencio confuso.

—Intentar medir la energía del punto cero es un poco como tratar de pesar un vaso de agua bajo el océano, ¿sabéis qué quiero decir? Lo mismo hay dentro que fuera de la taza… y, dado que no hay una diferencia susceptible de ser medida entre lo que está dentro de la taza y lo que está fuera, la afirmación lógica sería decir que «dentro de la taza no hay nada». Lo que evidentemente sería erróneo. Así pues, tenemos un problema parecido a la hora de medir la energía del punto cero. Sólo mediante la creación de un verdadero vacío adecuado, y no quiero decir simplemente aspirar el aire de un espacio, quiero decir un verdadero vacío diminuto del espaciotiempo, sólo entonces podremos observar lo que permanece —Kelly sonrió con su reluciente sonrisa de buen relaciones públicas—: la energía propiamente dicha. Y eso es lo que tenemos aquí, en los laboratorios del IIET. Un artefacto que puede crear una verdadera brecha en el espacio-tiempo. Un espacio genuinamente vacío.

Se alzó otra mano.

—¿Sí?

—Keisha Jackson.

—Adelante, Keisha.

—¿Cómo es de grande el agujero que tienen? —preguntó la chica—. ¿Es lo bastante grande como para meterse dentro?

—¡Dios mío, no! No, es minúsculo. Es muy pequeño, no necesita ser grande. Es un mero pinchazo.

Uno de los chicos en la parte de atrás del grupo se rió.

—En pocos momentos entraremos en el laboratorio principal donde veréis la pantalla protectora que rodea la zona de experimentación. Creo que el equipo está a punto de abrir un agujero en el vacío durante la próxima media hora —Hizo un gesto extendiendo las manos—. ¿Queréis ir a darle un vistazo?

Todas y cada una de las cabezas que había en la sala asintieron con entusiasmo.

Capítulo 8

Año 1906, San Francisco

Regresaron al callejón media hora antes de lo previsto, tras haber pasado una hora en el puerto mirando cómo los trabajadores del muelle cargaban y descargaban los barcos de vapor, mientras Maddy saboreaba cada pequeño detalle del pasado y se reía con satisfacción cada vez que, al pasar por delante de ella, los trabajadores se golpeaban la frente con los nudillos y se descubrían la cabeza de forma de educada.

—¡Oh, Dios mío, me siento como si fuese una duquesa! —le susurró entre dientes a Liam cuando giraron para entrar en el callejón—. Todo el mundo es tan… No sé, tan educado y tan como Dios manda en esta época.

Él asintió con la cabeza.

—En particular delante de una verdadera dama…, como tú. —Hizo un gesto con la cabeza para señalar el vestido y el exuberante sombrero con plumas de avestruz que llevaba ella—. Estas ropas te identifican como una señora, podríamos decir, de recursos, ¿me entiendes? Una verdadera señora pija, eso es lo que eres. Si te hubieses puesto cualquier vestido desaliñado que te hubiese hecho parecer vulgar esos trabajadores hubiesen pasado por tu lado sin tanta ceremonia.

—Ah, ya veo…, gracias —dijo ella.

Liam hizo una mueca.

—¡Ay, no! Me acabo de dar cuenta de que eso ha sonado fatal, sí que es verdad. No quería decir lo que estás pensando.

—No, probablemente tienes razón —concedió ella, enfurruñada—. Siempre he sido poco agraciada. Estoy segura de que ponerme un vestido con puntillas y un estúpido gorro de plumas no va a cambiar tanto las cosas.

Avanzaron andando por el callejón, esquivando una caja de madera volcada llena coles pudriéndose, hasta llegar al lugar exacto donde se habían materializado pocas horas antes.

—De todas formas, eso parece muy cruel —comentó Liam, pensativo.

—¿El qué?

—Aquel tipo del banco, Leighton, ¿estás segura de que se morirá?

Ella asintió con la cabeza.

—Sí…, tiene sentido.

Sí, lo tenía. Pero era la sensación de…, la sensación de… crueldad lo que le remordía la conciencia; la Agencia parecía saberlo todo de todo el mundo y explotaba ese conocimiento sin piedad alguna. En menos de dieciocho horas el joven con el que había estado hablando no sería más que un negruzco cadáver retorcido entre los restos humeantes de aquel banco.

«Y tengo que aprender a vivir con eso», se dijo a sí misma.

Liam pareció adivinar su confusión.

—Bueno, ahora éste es nuestro trabajo, Mads. No tenemos mucha elección en el asunto, ¿verdad que no?

Ella le miró y se dio cuenta de que no era sólo el joven empleado del banco a quien la Agencia estaba utilizando sin escrúpulos, sino también a Liam. Los efectos secundarios todavía no eran evidentes: la aparición de la corrupción celular, la llegada del envejecimiento prematuro. Sin embargo, tarde o temprano comenzarían a ser visibles, ¿no? Cuantos más viajes al pasado hiciese Liam, más daño le causaría a su cuerpo, hasta que, al igual que Foster, un día se convirtiese en un viejo antes de su hora: con los músculos agotados; los huesos quebradizos, debilitados y frágiles; los órganos internos, inevitablemente corruptos por los efectos del viaje en el tiempo, comenzarían a traicionarle uno por uno.

Ella se moría de ganas de decírselo. Quería advertirle.

«¿Cuántos viajes más, Liam? ¿Cuántos más antes de que te mire y vea a un viejo moribundo?»

Pero no podía, todavía no. Foster le había dicho que sería poco considerado hacia él que supiese su destino demasiado pronto.

«Déjale que disfrute de la libertad de ver la historia durante algún tiempo…, de ver su futuro, su pasado… Concédele por lo menos eso durante algún tiempo, antes de decirle que se está muriendo.»

Liam sonrió con su sonrisa torcida. En la cara de un adulto esa sonrisa hubiese sido incluso encantadora, la sonrisa de un crápula. En su rostro parecía sólo un poco traviesa.

—¿Estás bien, Maddy?

—Sí —asintió ella—. Sí. Estoy bien.

Él le soltó el brazo y comprobó su reloj.

—La ventana de regreso se abrirá en cualquier momento a partir de ahora.

Acababa de decirlo cuando una suave brisa silbó por el callejón haciendo que algunos fragmentos sueltos de basura resbalasen por encima de los adoquines. Al cabo de un instante, a pocos metros de ellos, en el aire brilló una bola de aire de unos tres metros y medio de diámetro que se sostenía en el aire a treinta centímetros del suelo. A través del portal Maddy podía apenas vislumbrar las formas ondulantes y sinuosas del arco que había al otro lado y a Sal, que les esperaba impaciente.

«Tendrás que decírselo tarde o temprano, Maddy. Tendrás que decirle que viajar en el tiempo le matará poco a poco.»

No le gustaba el hecho de que Foster le hubiese dejado la decisión a ella. No le gustaba tener secretos que no pudiese compartir con él o con Sal.

«¿Y qué haría con aquella nota?»

Maddy notaba el pedazo de papel hecho una pelota dentro de su guante, otra cosa que le pedían que no les contase a sus amigos. ¿Y por qué? ¿Y quién era Pandora? No le gustaba eso… Le daba la sensación de que la estaban utilizando.

«¿Qué? ¿Igual que tú acabas de utilizar a ese joven empleado del banco?»

—Vamos ya —le dijo Liam, que avanzaba con el joyero en la mano.

—¿Liam?

Él se detuvo.

—¿Qué?

Maddy pensó que podía contarle lo de la nota. También podía contarle el daño que viajar en el tiempo le estaba haciendo. Que, cada vez que viajaba hacia atrás en el tiempo, cada una de las células de su cuerpo padecía una sutil deformación que le hacía envejecer antes de tiempo. Ella hubiese querido saberlo, decidió Maddy, saber que cada vez que atravesaba un portal estaba malgastando cinco o tal vez diez años de su ciclo de vida natural. Ella hubiese querido, por lo menos, poder escoger por sí misma si estaba preparada para hacer ese sacrificio por el resto de la humanidad.

—¿Qué ocurre, Mads?

O tal vez Foster tuviese razón cuando decía que debía ocultarle la verdad por tanto tiempo como fuese posible…

Se sacó las gafas del bolso y se las puso, luego se quitó de la cabeza el estúpido gorro con sus largas y ridículas plumas de avestruz. De repente, vestida con aquel corsé tan apretado y las faldas de puntillas almidonadas se sintió deshonesta, una farsante, una falsificación, y cuando sus ojos se encontraron con los de Liam se sintió como una mentirosa.

Una sonrisa cansada se le dibujo en la cara.

—No es nada, Liam. Vámonos a casa, ¿vale?

Capítulo 9

Año 2001, Nueva York

—¿Estás segura? —gritó Sal.

—Eso es lo que dice Bob. —La voz de Maddy hizo eco desde el arco atravesando la puerta abierta hasta llegar a la habitación de atrás, que ahora llamaban el «criadero»—. Dice que hay que introducir el final del tubo de alimentación de proteína en el ombligo del candidato en proceso de crecimiento.

—¿Y cómo lo hacemos? —contestó Liam—. No es como si hubiese un enchufe en el que enroscar la cosa esta.

El pequeño feto viscoso se retorció suavemente sobre su mano agitándose en su duermevela. Liam hizo una mueca al notar los pequeños huesos frágiles que se movían debajo de una piel fina como el papel.

Era tan vulnerable como un pajarito que se hubiese caído del nido acabado de salir del cascarón y, sin embargo, Liam sabía bien que esta minúscula criatura pálida que se agitaba en la palma de su mano pronto sería un gigante de dos metros de alto, hinchado con músculos genéticamente mejorados y con una profunda voz intimidatoria que le rugiría desde un pecho ancho como un barril de cerveza.

—Bob dice que tienes que empujar el tubo de alimentación metiéndolo a través del ombligo —se oyó que decía la voz de Maddy.

Sal hizo una mueca con el labio.

—¿Quieres decir… como… si le diésemos una puñalada? —le gritó ella.

—¡Bueno, claro que no lo tienes que apuñalar con el tubo! —se oyó la voz de Maddy haciendo eco—. ¡Vale más maña que fuerza!

Liam miró a Sal y sacudió la cabeza.

—Yo no puedo, si lo hago, vomito. Toma… —Le pasó el feto a Sal.

—Ah, qué bien…, gracias, Liam.

Sal acunó aquella cosa en una mano y alargó la otra con cuidado para introducirla en el tubo de crecimiento de plexiglás que tenían al lado con objeto de recuperar el tubo de alimentación que colgaba dentro. Hizo una mueca mientras buscaba a tientas con la mano en la pegajosa solución de crecimiento, hasta que al final consiguió sacar la punta del tubo de crecimiento. A medida que la solución pegajosa goteaba del extremo de éste como un moco, se dio cuenta de que el extremo del tubo era afilado.

—Bob dice que no hará falta empujar demasiado fuerte, la piel del ombligo es muy delgada y… ay, no, eso es demasiado asqueroso… —La voz de Maddy se fue apagando.

—¿El qué? —gritó Liam.

Maddy no contestó inmediatamente.

—¿Maddy? —dijo Sal como un pajarito—. ¿El qué es asqueroso?

—Dice que la piel reventará como si fuese una ampolla.

Liam miró a Sal con ojos de corderillo.

—De verdad, no puedo hacerlo. Si lo hago vom…, vomitaré encima de esa pobre cosita.

—Jolines… —murmuró Sal—, a veces eres un caso perdido.

Sal tomó el extremo del tubo entre los dedos y con suavidad tiró de él hasta que lo tuvo flotando un par de centímetros por encima del minúsculo ombligo del feto: una piel translúcida que atravesaba una apenas visible tela de araña de venas azules y un pequeño tirabuzón de piel con textura de caucho vuelto del revés.

Sal respiró hondo.

—Está bien, allá vamos.

Con cuidado introdujo el extremo afilado del tubo de alimentación en el pequeño tirabuzón de carne. El feto se estremeció en su mano; los brazos y las piernas del tamaño de un dedo humano de repente comenzaron a dar sacudidas y la cabeza, del tamaño de una nuez, a moverse de un lado a otro contra la palma de su mano.

—¡Ay! Esto… ¡Maddy! ¡No le gusta! ¡Se resiste!

—Bob dice que es perfectamente normal… Sigue empujando hasta que la piel ceda.

Sal oyó a Liam susurrar algo sobre Jesús antes de que le cediesen las piernas y cayese como un peso muerto sobre el suelo, para después resbalar sobre un costado.

—¡Creo que Liam se acaba de desmayar! —gritó Sal.

—No te preocupes por él —contestó Maddy—. Tenemos que conectar al feto antes de que comience a morirse de hambre.

—Está bien, está bien.

Sal empujó el extremo puntiagudo del tubo de nuevo contra el ombligo. Esta vez siguió empujando a pesar de los quejidos del feto, hasta que notó que la piel cedía, tal como le habían dicho, con un suave «pop». Un delgado reguero de sangre oscura salió disparado sobre el vientre de la criatura.

—¡Ha entrado!

—Está bien, ahora ponle esparadrapo alrededor del tubo y del ombligo para que se mantenga en su sitio.

Sal agarró un rollo de esparadrapo y lo enrolló alrededor de la cosa mientras ésta se movía protestando sobre la palma de su mano.

—De acuerdo. ¿Y ahora qué?

—Ahora sólo tienes que introducirlo en el tubo de crecimiento.

Sal se dirigió al cilindro de plástico y alzó el feto por encima de la apertura superior.

—De acuerdo, Bob Júnior —le dijo—. Nos vemos dentro de poco.

Con cuidado, Sal introdujo el feto en la solución viscosa y dejó que se hundiese. Éste fue descendiendo a través de la sopa rosada, como baja un glóbulo de cera en una lámpara de lava, hasta que el tubo de alimentación quedó tenso y el clon dejó de moverse.

—De acuerdo, ya está dentro.

—¡Ahora cierra la tapa del tubo de crecimiento y activa la bomba del sistema!

Sal cerró la tapa metálica del tubo y la aseguró en su sitio. Se puso de cuclillas para examinar el panel que había en la parte inferior del cilindro. No había demasiado que ver allí abajo: el nombre del fabricante, WG Systems, y una pequeña pantalla táctil. Le dio un golpecito con el dedo a la pantalla y está se encendió.

[Sistema de filtración activo]

[¿Programar sistema para CRECIMIENTO o ESTASIS?]

—Me pide que lo programe para crecimiento o para estasis. ¿Le digo «crecimiento»?

La voz de Maddy llegó haciendo eco por el arco al cabo de un momento.

—Crecimiento para éste.

Sal le dio un golpecito con el dedo a CRECIMIENTO y confirmó la orden. Inmediatamente escuchó el suave zumbido de un motor que se ponía en marcha en algún lugar en la parte inferior del tubo. Una luz parpadeó dentro haciendo resplandecer la proteína rosada e iluminando la forma borrosa del feto desde abajo. Sal advirtió como la forma que antes oponía resistencia se calmaba, satisfecha ahora que estaba alimentándose a pesar de lo incómodo que había sido que le introdujesen el tubo en el ombligo.

—¡Hecho!

—Bien, ahora tenemos que hacer lo mismo con los otros. La única diferencia es que a los demás los programaremos para estasis.

Sal bajó la mirada hacia la maleta abierta que había en el suelo y los otros frascos que contenían los candidatos a crecimiento. A continuación miró a Liam, todavía fuera de combate, con la mejilla sobre el suelo de cemento en medio de un pequeño charco de baba y vómito.

—Fantástico. Gracias por tu ayuda, Liam.

* * *

—Staaaaa uyyyyy güeoooooo —dijo Liam con la boca llena a reventar.

Las dos chicas le miraron.

—¿Qué?

Liam masticó con vigor durante un momento y a continuación tragó lo que tenía en la boca.

—¡He dicho que esto está muy bueno! ¿Qué es?

—Es korma de cordero —dijo Sal—. No se parece en nada al que hacía mamá en casa. Aquí lo coméis mucho más dulce. Me imagino que a los estadounidenses os gusta la comida muy dulce, ¿no?

Maddy asintió con la cabeza.

—Cuánto más dulce mejor. Yo podría vivir sólo de chocolate.

Alargó el brazo sobre la mesa y sacó un envase de chutney de mango de la bolsa marrón de comida para llevar.

Liam, que estaba hambriento, se llevó otro tenedor rebosante de korma a la boca.

La música que provenía del ordenador se escuchaba por todo el arco. Maddy tenía puesta una estación de radio de internet donde ponían la música que recordaba que escuchaban sus padres: Corrs, REM y Counting Crows.

—Es un poco raro eso de estar sólo nosotros tres —dijo Sal—. Echo de menos a Foster.

—Yo también —asintió Maddy.

—¿No vamos a volver a verlo, verdad?

Maddy se encogió de hombros.

—Seguramente no, tenía que irse.

—¿Por qué? —preguntó Liam.

Ella dudó un momento.

—Estaba enfermo.

—Ya —dijo Sal, pensativa—. No tenía buen aspecto.

—¿Qué le pasaba?

Maddy jugó durante un momento con el arroz que tenía en el plato.

—Cáncer. Se estaba muriendo de cáncer. Eso me dijo.

—Pobre, pobre tipo —suspiró Liam—. De verdad que me gustaba. Me recordaba un poco a mi abuelo, sí que me lo recordaba.

Siguieron comiendo en silencio durante un rato.

—Aunque hay algo extraño —dijo Sal—. Somos parte de esta…, de esta Agencia, pero no parece que seamos parte de nada, si entendéis lo que quiero decir.

—Sé lo que quieres decir —dijo Liam—. Es como si estuviésemos nosotros tres solos en este pequeño arco. Sin contacto con nadie más. —Miró a Maddy—. ¿Pero Foster no dijo que había otros grupos como nosotros? ¿Otros campamentos base?

Ella asintió con la cabeza.

—Sí que lo dijo.

—Pero nunca sabemos nada de ellos. No existe información alguna sobre ellos o sobre esta Agencia. Nadie se ha puesto en contacto con nosotros, ¿verdad?

—No, nadie.

Sal dejó en el plato el pan plano de la India que tenía en la mano.

—¿Y qué pasa si somos sólo nosotros, nosotros solos… aquí?

Los otros dos la miraron.

—¿Y qué pasa si la Agencia fuésemos nosotros y nadie más? —añadió ella.

Liam arqueó las cejas y se quedó boquiabierto.

—¡Si es así, que Dios nos ayude!

Maddy sacudió la cabeza.

—No somos sólo nosotros. Alguien más tuvo que esconder esos fetos en el año 1906, ¿no?

—¿Y no podía haber sido Foster?

—Sí, podía haber sido él. —Maddy se encogió de hombros—. Pero entonces tienes que preguntarte quien creó los fetos mediante ingeniería genética. Eso requeriría a otras personas, algún tipo de instalaciones en algún lugar.

Los otros dos no tenían respuesta para eso.

—La realidad es —continuó diciendo ella— que esta Agencia es mucho más que nosotros tres. Hay otras personas ahí fuera en algún lugar, o tal vez debería decir en algún otro tiempo.

—¿Entonces, cómo podemos comunicarnos con ellos? —dijo Sal—. ¿Cómo podemos encontrarles?

—Creo que ésa es precisamente la cuestión. Creo que la idea es que no lo hagamos. —Maddy tomó un sorbo de su bebida Dr. Pepper haciendo ruido—. Puede que seamos algo así como una especie de organización terrorista; por nuestra propia seguridad, ningún grupo puede saber dónde están los otros grupos. Operamos de forma aislada. Somos sólo nosotros hasta… —Sus palabras fueron apagándose y se quedaron sentados en silencio un largo rato, reflexionando sobre el final de aquella frase.

—¿Así es que no existen demasiadas posibilidades de que nos encontremos todos en Navidad para una buena comilona, verdad? —dijo Liam entre dientes.

Maddy salpicó la mesa de Dr. Pepper, contenta de que Liam hubiese encontrado una manera de alegrar aquel ambiente tan sombrío.

—Por lo menos —dijo Sal—, pronto tendremos un flamante Bob para protegernos.

—Es verdad, echo de menos al gran simio.

Maddy señaló hacia el banco de pantallas de ordenador.

—¡Pero si está ahí!

—Nooo —dijo Liam arrugando la nariz—. Tenerlo ahí no es exactamente lo mismo.

—No puedes abrazar una pantalla de ordenador —dijo Sal.

Liam se rió.

—Es verdad, echo de menos esa cabeza de coco redonda y peluda.

—Y esa expresión de atontado en la cara —añadió Sal.

—Es verdad.

Maddy se tragó el curri que tenía en la boca.

—Bueno, pronto le tendremos por aquí. El manual de instrucciones de Foster dice que el ciclo de crecimiento dura unas cien horas. —Se subió las gafas sobre la nariz—. Vaamoos a ver…, eso es un poco más de cuatro días.

—Necesitaremos ropa nueva para él —dijo Sal—. A ver qué puedo encontrar mañana en el centro.

Maddy asintió con la cabeza.

—Buena idea.

Se terminaron la comida india para llevar y metieron los restos en una bolsa. Liam se ofreció de voluntario para sacar la basura, mientras las chicas se cambiaban para meterse en la cama. Caminó por el suelo del arco sorteando los cables serpenteantes y levantó la persiana de la entrada lo suficiente para pasar por debajo y salir al callejón.

Una luz azul parpadeante apenas alumbraba la calle. Por encima de él unos faros halógenos iluminaban las gruesas barras metálicas del puente de Williamsburg, que formaba un arco sobre las dóciles aguas del río Este. En el lugar más alejado, un paisaje al que todavía tenía que acostumbrarse, estaba Manhattan. Un candelabro de cristal vuelto del revés lleno de parpadeantes luces de ciudad y de tráfico bullicioso.

Liam depositó la bolsa en el contenedor de basura y respiró el fresco aire de la noche.

Aquella noche el mundo estaba en paz. Mañana era el día en que los aviones se estrellarían contra los edificios y el cielo se convertiría en una mancha oscura durante todo el día.

Odiaba los martes.

—Buenas noches, Nueva York —susurró en voz baja.

La ciudad le respondió con el rugido de un tren que pasaba por el puente que había encima de él, y con el eco del gemido distante de una sirena de un coche de policía que conducía a toda velocidad por las calles de Brooklyn unas cuantas manzanas más allá. Mientras Liam se disponía a agacharse para volver a entrar y bajar de nuevo la persiana, se preguntó si Sal tendría razón, si de verdad estaban solos y si la Agencia era, en realidad, sólo ellos.

La respuesta a esa pregunta tan concreta iba a llegar, precisamente, a la mañana siguiente.

Capítulo 10

Año 2001, Nueva York

Cuando Bob la interrumpió, Maddy estaba completamente absorta viendo Gran Hermano EE.UU. Estaba viendo a Nicole y a Hardy conspirando en voz baja juntos en la cocina en contra de los otros dos. Se trataba de una reposición de los episodios de la semana pasada en la cadena FOX y Maddy ya sabía quién estaba a punto de ser expulsado de la casa. Había visto aquel episodio por lo menos cuatro veces, pero por alguna razón, a pesar de saber cómo terminaba, no podía dejar de verlo.

Por eso fue que contestó con un tono ligeramente irritado al cuadro de diálogo que apareció en la parte superior del monitor, encima de Gran Hermano.

>¿Maddy?

Ella se incorporó y le habló al micrófono de la mesa de trabajo en lugar de teclear una respuesta en el teclado.

—¿Qué pasa, Bob? Estoy viendo Gran Hermano.

>Estoy detectando la llegada de algunos taquiones.

Maddy abrió la boca de par en par, lo que hizo que le cayesen leche y Rice Krispies sobre la camiseta.

—¿Me estás tomando el pelo, verdad?

>¿Tomar el pelo?

—¿Qué estás de broma?

>No estoy de broma, Maddy. Se trata de un rayo de comunicación directo que viene de un tiempo más-allá.

—¿De más-allá…? ¿Quieres decir «del futuro»?

>Afirmativo.

Maddy dejó caer la cuchara sobre el bol del desayuno y se reclinó en la silla para mirar a su alrededor. Liam estaba todavía profundamente dormido en su litera y Sal había salido a comprarle ropa a Bob.

«Oh, Dios mío… ¿Un mensaje del futuro?»

En aquel preciso instante se dio cuenta de que sólo podía venir de la Agencia. Su primer contacto con el resto de la organización, y justo cuando estaban empezando a preguntarse si ellos tres estaban solos.

—¿Qué dice el mensaje, Bob?

>Un momento…, espera un momento. Lo estoy descodificando…

* * *

Sal había decidido no molestarse en ir a los barrios altos, a Manhattan, al otro lado del puente. Allí todas las tiendas de ropa formaban parte de cadenas de tiendas de ropa de moda y ninguna iba a tener demasiado género que pudiese ponerse una montaña de músculo de dos metros de altura.

En lugar de ello se dirigió hacia Brooklyn, una zona que hasta ahora no había explorado. Foster había insistido muchísimo en que concentrase su atenta mirada en Manhattan y en Times Square —en que registrase cada pequeño detalle hasta que supiese exactamente qué es lo que debería estar allí, cada pequeño detalle que debía ocurrir—, ya que no había tenido tiempo de explorar la ciudad que existía a ese lado del río Este.

Más allá del puente y de la calle Sexta, se encontró con una miríada de calles más tranquilas y con una en particular llena de pequeñas tiendas antiguas que vendían muebles de segunda mano y libros viejos polvorientos. El caos de los objetos que había amontonados fuera de los escaparates y que abarrotaban la estrecha calle le recordaban vagamente al mercado que había cerca de su casa en Mumbai.

Se descubrió a sí misma limpiándose una lágrima solitaria de la mejilla y se regañó por llorar por sus padres… porque, por estúpido que pareciese, sus padres todavía no estaban muertos. La nefasta suerte que les esperaba no iba a ocurrir hasta al cabo de otros veinticinco años. En aquel preciso momento en el tiempo, su madre y su padre no eran más que críos de su edad disfrutando de su infancia, y no estaba previsto que se conociesen hasta al cabo de un decenio. Eso sí que era extraño. Si las pusiesen una al lado de la otra, su madre y ella probablemente podrían hacerse pasar por hermanas.

Le llamó la atención una tienda con una curiosa mezcla de chismes antiguos que se desparramaban desde la entrada hasta la acera. Muebles de madera que parecían antiguos, un caballito de madera y ropas que parecían restos de disfraces de teatro. Aunque entre ellos había baratijas, una televisión de segunda mano, una tostadora y una aspiradora Dyson. Al parecer, un poco de todo.

Se le ocurrió que tendría tantas oportunidades de comprar allí algo que pudiese irle bien a Bob como podría tenerlas en cualquier otro lugar y, en cualquier caso, allí todo parecía ser muy barato. Entró en la tienda y avanzó con estrecheces por la tienda abarrotada con un juego de taburetes de bar cromados y varios maniquíes de escaparate con la pintura pelada que llevaban extraños corsés de piel y boas de plumas.

—¿Puedo ayudarte en algo, jovencita?

La voz parecía haber salido de ninguna parte y Sal se sobresaltó. Después vio a una diminuta anciana con el pelo negro azabache que era incluso más bajita que ella.

—Esto, yo… Me ha dado un susto.

La anciana sonrió.

—Lo siento, cariño. Sí que es verdad que tiendo a mimetizarme con la tienda.

Sal se rió. Se imaginó a algún cliente estampando diez dólares en el mostrador para llevarse el maniquí de la anciana que parece de verdad para, acto seguido, ponérsela bajo el brazo y salir de la tienda.

—¿Qué buscas, cariño?

—¿Tiene una sección de ropa?

Ella hizo un gesto con la mano.

—Sí, al fondo. Tengo colgadores y percheros de ropa vieja de verdad y de vestidos de fiesta. Un montón de ropa de los vestuarios de los teatros de Broadway y también algunas antigüedades.

—Gracias.

Sal se adentró serpenteando en la tienda. Le picaba la nariz por culpa del polvo que parecía recubrirlo todo y del vago olor de bolas de naftalina y aguarrás. Encontró los percheros que había al fondo y casi se puso a reír por culpa de la extraña mezcla de indumentaria que había expuesta. Echó una ojeada a las ropas que tenía delante, riéndose ante alguno de los disfraces más exóticos y quedándose embobada frente a otros. Por fin encontró un par de cosas que parecían adecuadas para Bob: un par de pantalones anchos a rayas con perneras extralargas, que sospechaba que en algún momento debían de haber formado parte del disfraz de un payaso, y una camisa hawaiana de talla extragrande de un color naranja brillante en la que parecía que los anchos hombros de la unidad de apoyo y sus músculos superdesarrollados iban a caber justo.

—Debes de tener un amigo muy grande —dijo la anciana al tomar el dinero de Sal mientras doblaba las ropas para meterlas en una bolsa de plástico.

—Mi tío —contestó Sal—. Mi tío Bob, es un hombre muy alto.

Sal estaba a punto de añadir que también era bastante atontado y un poco infantil cuando advirtió algo que había en un colgador en la pared: una chaqueta blanca, abotonada en el lado izquierdo y con un emblema en el pecho que ella reconocía, el símbolo de la White Star Line. Era una chaqueta de camarero de barco, idéntica a la de Liam.

Sal la señaló.

—¿Eso es…, eso es un uniforme del Titanic?

La anciana miró hacia donde ella señalaba.

—Ah, ¿eso? No. Costaría mucho más si fuese auténtica, se la podría vender a algún museo o algún coleccionista por miles de dólares. Desafortunadamente, no lo es; no es más que un disfraz de teatro. Y ni siquiera de los mejores. Unos amigos míos… produjeron una obra que transcurría en el Titanic. No tuvo demasiado éxito. ¿Quieres echarle un vistazo?

Sal negó con la cabeza. Podía haber dicho algo sobre la curiosa coincidencia de que su compañero de litera era un joven que había trabajado en aquel barco de verdad. La anciana pensaría que estaba loca, naturalmente, o que simplemente estaba intentando tomarle el pelo. No tenía importancia, en poco más de media hora, cuando el primer avión golpease las Torres Gemelas cualquier extraña conversación que pudiesen tener ahora sería olvidada instantáneamente.

Sal regresó al arco con la ropa para Bob y algunos comestibles antes de que el primer avión chocase contra la Torre Norte y de que el cielo de Manhattan comenzase a mancharse de humo. Estaba a punto de mencionarle la coincidencia a Liam —la chaqueta de camarero de barco idéntica a la suya—, cuando se dio cuenta de que algo importante acababa de pasar por las expresiones en los rostros de Maddy y de Liam.

Se le olvidó por completo.

Capítulo 11

Año 2001, Nueva York

—Es un mensaje de la Agencia —dijo Liam cuando Sal se les unió junto a la mesa del ordenador—. Desde el futuro.

—Así pues —Sal les miró a los dos—, aquí está nuestra respuesta. Al parecer, no estamos solos.

—¡Exacto! —contestó Maddy con una sonrisa, claramente la más entusiasmada y alentada por la noticia—. Bob está descodificando el mensaje ahora mismo. Según sus estimaciones, el año de origen cae sobre el 2056. Ésa es la época en la que vivió Roald Waldstein, el inventor de la tecnología de los viajes en el tiempo.

—¿Crees que será él? ¿El tipo ese, Waldstein? —preguntó Liam.

Maddy alargó la mano para coger el inhalador que estaba sobre la mesa y aspiró rápidamente del mismo.

—Sí —contestó ella—, con suerte será la Agencia poniéndose en contacto con nosotros. Ya sabes, preguntándonos si estamos bien. Lo cual sería un detalle por su parte.

—Pero ¿cómo…? —comenzó a decir Liam frunciendo las cejas—. Pero ¿cómo vamos a contestarles? Estas señales de taquiones sólo viajan hacia atrás en el tiempo, ¿verdad? Eso es lo que dijo Foster.

—Sí, eso es lo que dijo… pero estaba simplificando las cosas. Se necesita mucha más energía para proyectar hacia delante. Además, lo que es más importante, en el 2056 todo el mundo está en alerta vigilando los taquiones, ¿verdad que sí, Bob?

>Correcto, una señal dirigida a la Agencia podría detectarse y revelar su emplazamiento. En el 2056 ya se han promulgado leyes prohibiendo los viajes en el tiempo.

—En cualquier caso, no sabría hacia qué dirección apuntar la señal —dijo Maddy—. A saber en qué lugar del mundo tienen su base de operaciones.

—¿Así que existe una manera de responderles? —preguntó Liam.

Maddy asintió con la cabeza.

—Sí…, hay una.

Había una entrada en el manual dedicada a cómo contactar con la Agencia. Se trataba de una breve explicación por parte de un Foster que parecía diez años más joven mientras le hablaba a la cámara web. Una grabación que debía de ser mucho más antigua que las demás.

—De hecho, es el mismo principio que utilizaste tú, Liam —dijo Maddy—. El libro de visitantes del museo, ¿te acuerdas? Sólo que ahora se trata de un periódico de Nueva York. Colocamos un aviso en la sección de anuncios del corazón del Brooklyn Daily Eagle. Tiene que comenzar con la frase «Un alma perdida en el tiempo…».

Liam chasqueó los dedos; había entendido el resto.

—¿Y supongo que la Agencia posee un viejo ejemplar del periódico arrugado y amarillento?

—Así es, fechado el 12 de septiembre del 2001.

Sal paseó la mirada de uno a otro con los ojos cada vez más abiertos.

—¿Y… quieres decir que las palabras del periódico cambian? ¿Que de hecho cambian encima del propio papel?

Maddy asintió con la cabeza.

—Es una pequeña onda en el tiempo. Nada que vaya a provocar otros cambios. Al fin y al cabo… ¿mañana quién va a estar leyendo la sección de anuncios del corazón de los periódicos?

—Los periódicos van a estar llenos de esa historia de aviones chocando contra edificios, ¿verdad? —dijo Liam.

—Exacto, nadie advertirá nuestro pequeño anuncio, excepto, por supuesto…, un grupo de gente, que en el 2056, o por esas fechas, se dedica a estudiar escrupulosamente la página de un periódico de hace cincuenta y cinco años —Maddy cacareó con entusiasmo—. ¡No puedo ni decirte lo aliviada que me siento de que haya alguien más ahí fuera además de nosotros!

Liam señaló, con un gesto de la cabeza, la pantalla que ella tenía delante.

—Parece que Bob ha terminado.

>He descodificado el mensaje, Maddy.

—¿Qué dice?

>No es más que un mensaje parcial. La señal se ha interrumpido.

—¿Qué? De acuerdo…, danos lo que tengas, Bob.

Una hilera de palabras apareció en el cuadro de diálogo:

>Acontecimiento de contaminación. El momento en que se originó parece ser las 10:17 de la mañana del 18 de agosto del 2015. Oleada de contaminación grave. Realineación significativa del flujo temporal. Muerte de Edward Chan, autor de la teoría original sobre los viajes en el tiempo, que tiene como resultado la imposibilidad de escribir la tesis en el 2029. La muerte puede que haya sido un deliberado intento de asesinato, ocurrió mientras visitaba el Insti—

Los tres esperaron un momento a que Bob les transmitiese el resto del mensaje.

>Esto es todo lo que tengo. El mensaje parcial termina aquí.

—¿Eso es todo?

>Eso es todo, Maddy.

Ella se giró para mirar a los demás.

—Esto…, ¿qué diablos se supone que tenemos que deducir de esta información?

Se quedaron un rato sentados en silencio digiriendo el pequeño bloque de texto de la pantalla. Finalmente, Liam se encogió de hombros.

—¿Que están en peligro?

—Eso está claro, listo —suspiró Maddy.

—¿Que necesitan nuestra ayuda? —dijo Sal.

—Pero ¿acaso podemos ayudarles? —dijo Liam—. ¿Es que acaso puedo yo viajar al futuro?

—Claro que puedes. —Maddy se pellizcó la punta de la nariz, pensativa—. Reflexiónalo, cada vez que te traemos de vuelta de una misión en el pasado estás viajando hacia delante en el tiempo, ¿no?

>Correcto. Un operativo de la misión puede viajar hacia delante o hacia atrás. Sin embargo, el gasto de energía es significativamente más alto al viajar hacia delante.

Sal miró a los otros dos.

—Pero ¿puede haber otros campamentos base en el futuro, más cercanos al 2056, que puedan hacerse cargo de esto, no?

Liam asintió con la cabeza.

—Sal tiene razón. Si no somos el único equipo, entonces puede que haya otros que estén más cerca en el tiempo.

Maddy pensó en ello durante un instante.

—Entonces, ¿por qué dirigir el mensaje directamente hacia nosotros? Quiero decir…, ¿por qué aquí mismo y ahora mismo? —Volvió a girarse hacia el banco de trabajo—. Bob, ¿se trataba de un haz de señal de espectro amplio para que la recibiese cualquiera…, en cualquier lugar…, en cualquier momento de la línea del tiempo?

>Negativo. Se trataba de un haz estrecho y localizado.

—¿En el sentido de que estaba dirigido a nosotros?

>Ésa es la suposición lógica, Maddy.

—Pero con toda seguridad deben de existir otros equipos en el futuro —argumentó Sal—. Alguien que está más cerca en el tiempo y…

—Puede que los haya —la interrumpió Maddy—, pero cualquier campamento base que esté emplazado después de —miró la pantalla— después del dieciocho de agosto del 2015 también se verá afectado por la onda de tiempo, ¿verdad? —Se quedó mirando a los otros dos—. Así que puede que nosotros seamos el equipo más cercano al que no le haya afectado la onda. Puede que nosotros seamos el campamento base que está más cerca precisamente antes de esa fecha.

Liam suspiró.

—Venga ya. ¿Por qué siempre nos toca a nosotros? Si justo acabamos de recuperarnos después de ese maldito desastre al cuadrado de la última misión.

>Hola, Liam. Tengo una pregunta.

—Buenos días, Bob.

>¿Es «maldito» una referencia a algo diabólico o es una expresión de enfado que debo añadir a mi base de datos de lenguaje?

—Es como habla Liam cuando está muy estresado —dijo Maddy.

>¿Quieres decir cuando está enfadado?

—Así es.

Una vez más todos miraron en silencio el mensaje parcial que aparecía en la pantalla del ordenador, todos esperando en silencio a que desapareciese o a que se convirtiese en un simple mensaje de bienvenida de la Agencia.

—¿Es para nosotros, verdad? —dijo Sal al cabo de un rato—. Tenemos que arreglar este daño a la línea del tiempo como lo hicimos la última vez.

Maddy asintió con la cabeza.

—Creo que sí.

La mandíbula de Liam se puso rígida.

—Bueno, yo no voy a ninguna parte a menos que Bob vaya conmigo. De verdad lo digo que no voy.

—De acuerdo —dijo Maddy—. Me parece justo. —Se dio la vuelta para colocarse de nuevo frente al monitor del ordenador—. Bob, ¿podemos acelerar el proceso de crecimiento de los fetos que acabamos de iniciar?

>Afirmativo. Incrementa la mezcla de nutrientes de la solución de alimentación. Introduce una pequeña carga eléctrica en el fluido de suspensión para estimular la actividad celular.

—¿Cuánto tardaremos en tener un cuerpo preparado para ti?

>El ciclo de crecimiento puede incrementarse en un cien por cien con un riesgo aceptable para la forma de vida biológica.

—¿La mitad del tiempo? —dijo Maddy—. Eso todavía son… ¿cuánto, 38 horas?

>Correcto.

—¿No podemos hacer nacer al clon antes de eso? —añadió Liam. Miró a Maddy y se encogió de hombros—. Quiero decir, ¿tiene que ser un macho adulto?

>La edad óptima de una unidad de apoyo orgánica es aproximadamente de 25 años, el tejido muscular y los sistemas de reparación internos están en su punto de funcionamiento óptimo.

—Pero, tal como dice Liam, ¿podríamos hacer salir al clon del tubo de crecimiento a una edad más temprana? ¿O acaso eso… no sé, lo mataría?

>Negativo. Un candidato en proceso de crecimiento puede funcionar desde la edad aproximada de 14 años en adelante. Sin embargo, la efectividad de la unidad de apoyo se vería comprometida.

—¿Qué significa eso? —preguntó Liam.

—Significa que Bob no será un bruto tan grande como lo era la última vez —dijo Sal.

—Así pues…, ¿qué ocurre si hacemos nacer al clon… digamos sobre los dieciocho años de edad? —preguntó Maddy—. ¿Cómo de útil nos sería?

>Un clon de 18 años ofrecería aproximadamente el cincuenta por ciento de la capacidad operativa normal.

—¿Sería la mitad de fuerte? —preguntó Liam.

Maddy asintió con la cabeza.

—¿Y cuánto tiempo nos ahorraría eso del proceso de crecimiento?

>14 horas.

Maddy miró a los otros dos.

—¿Qué os parece?

—¿Aceleramos el proceso de crecimiento y después lo vaciamos sobre el suelo de aquí a veinticuatro horas? —recapituló Liam—. ¿Y tendremos un Bob de dieciocho años con la mitad de los músculos?

—Eso parece.

—Pero todavía será peligroso para la otra gente, ¿no? Quiero decir…, no tiene mucho sentido que viaje conmigo si no es más que un…

>Afirmativo, Liam. Seré capaz de causar la muerte, con armas o sin ellas.

Liam logró esbozar una tímida sonrisa.

—Bueno, supongo que estará bien tenerte de vuelta.

>Gracias. Estoy deseando volver a ser totalmente operativo.

Maddy dio una palmada sobre la mesa.

—Bueno, entonces me imagino que tenemos un plan de acción. Dado que no tenemos tiempo que perder, Sal, ¿puedes ir a ver el candidato en crecimiento? Vamos a acelerar su proceso de desarrollo.

—De acuerdo.

—Y será mejor que comience a recopilar todos los datos que pueda sobre este tipo llamado Edward Chan —dijo ella tecleando en el ordenador.

—¿Y qué hago yo? —dijo Liam.

Maddy siguió tecleando sin prestarle atención.

—Esto…, qué demonios, no sé…

—Bueno, ¿supongo que entonces soy el chico de los cafés?

Ella le sonrió.

—Si vas a Starbucks, ¿me podrías traer también un bollo con pepitas de chocolate?

—¡Sí, para mí también! —gritó Sal desde el umbral de la puerta de la habitación de atrás.

Capítulo 12

Año 2001, Nueva York

—Bueno, esto es lo que tengo —dijo Maddy mostrándoles varios folios impresos por el ordenador.

Aquella noche la zona del comedor del restaurante Kentucky Fried Chicken estaba desierta, excepto por ellos. Las calles de Brooklyn estaban silenciosas, todo el mundo se había ido a casa al desaparecer la última luz de la tarde. Estaban todos en casa mirando las noticias en sus televisores. Durante todo el día, el cielo de la ciudad había estado partido por la gruesa columna de humo negro que salía de las Torres Gemelas que se hundían, y los neoyorquinos emergían de la niebla del estado de shock y consternación frente a los acontecimientos del día para adentrarse en un estado de contemplación y duelo.

Habían tenido suerte de haber encontrado aquel lugar abierto. Sólo parecía haber un par de personas trabajando y la mayor parte del tiempo estaban muy ocupados viendo las últimas noticias en un pequeño aparato de televisión que había encima del mostrador.

—Edward Chan, si os acordáis de lo que nos contó Foster, es ese muchacho que era un genio de las matemáticas y que fue a la Universidad de Texas. Se sacó la licenciatura allí y luego hizo un posgrado.

—¿Qué es…, qué es un posgrado?

—Sólo quiere decir que continuó estudiando, Liam. Es cuando estudias diciéndoles a tus profesores qué área específica quieres investigar y ellos supervisan tu trabajo de vez en cuando y te ayudan, si pueden. Bueno —continuó diciendo Maddy mirando las hojas que tenía delante—, cuando está en la universidad decide escribir un trabajo de investigación sobre la energía del punto cero.

—¿Y qué es eso?

—Por Dios, Liam… ¿Vas a continuar interrumpiéndome a cada momento para preguntarme qué es esto y qué es aquello?

Liam puso cara de ofendido.

—Tengo que aprender todas esas palabras nuevas, ¿no? Quiero decir, yo en realidad sólo soy un chico de Cork que está intentando ponerse al día con el último siglo a toda prisa, eso es todo, sí que lo soy.

Maddy suspiró.

—Es una especie de energía que se supone que existe a nivel subatómico. En mi época era todavía una paparruchada teórica…

—Creo que en mi época en la India habían empezado a construir algo que tenía que ver con eso —dijo Sal—. Un reactor experimental o algo así, porque nos estábamos quedando sin petróleo y esas cosas.

Maddy agarró con la mano unas cuantas patatas fritas de la caja.

—En cualquier caso, si me permites continuar, Liam, Chan se disponía a escribir un trabajo de investigación sobre la energía del punto cero y acabó cambiando de opinión. En lugar de eso escribió acerca de la posibilidad teórica de los viajes en el tiempo. El argumento principal de su trabajo era que la energía teórica, que se asumía que estaba allí en el espaciotiempo normal, la sopa de energía subatómica que se suponía que estaba en todas partes, era en realidad una especie de fuga o «escape» de otras dimensiones. Así pues, Chan escribe este trabajo científico y no hace nada más significativo hasta morir de cáncer pocos años después, a la edad de veintisiete años.

—Así pues, tal como nos contó Foster —dijo Liam—, este tipo, Chan, ¿es el verdadero inventor de los viajes en el tiempo y no el otro tipo, Waldstein?

—Bueno, él llevo a cabo el trabajo teórico que hizo posible la máquina de Waldstein, así que supongo que podemos decir que los dos son responsables de la invención.

—El mensaje de la Agencia decía, en concreto, que le habían asesinado —dijo Sal.

Maddy asintió con la cabeza.

—Lo cual significa… ¿qué exactamente? —preguntó mirando a los otros dos—. Pues yo me imagino que alguien está intentando evitar que se inventen los viajes en el tiempo.

Liam alargó la mano para agarrar un sobre de kétchup.

—Así pues, ¿acaso no es eso lo que ese tipo, Waldstein, quería en primer lugar, asegurarse de que los viajes en el tiempo no se inventasen nunca? ¿No es eso por lo que existe la Agencia esta, la razón por la cual nosotros tres estamos aquí en lugar de estar muertos?

—Entonces, ¿por qué querrá la Agencia que salvemos a Chan? —preguntó Sal—. Quiero decir…, sin Chan no existen los viajes en el tiempo, ¿verdad? Eso significa que se acaban los problemas del tiempo.

—Correcto.

Liam levantó el dedo.

—A decir verdad, el mensaje no nos decía que le salvásemos.

Maddy se inclinó hacia delante.

—Se trataba de un mensaje incompleto —respondió Maddy—. Puede que ése fuese el pedazo del final que nos faltaba…

—Pero no lo sabemos con toda seguridad —contestó Sal—. Puede que se tratase de alguien del futuro que nos comunicaba que el tiempo venidero estaba cambiando y que ya no había necesidad de que existiese la Agencia…, ¿de que existiésemos nosotros?

Maddy sacudió la cabeza y señaló hacia el mensaje impreso sobre el papel.

—Mira…, comienza diciendo: «Acontecimiento de contaminación». Yo diría que eso sugiere que lo consideran como algo negativo. Y que no están demasiado contentos de que ocurra.

Permanecieron en silencio durante un momento, los tres mirando fijamente las palabras impresas sobre el papel, intentando determinar el propósito del mensaje.

—Foster fue pero que muy específico acerca de esto —continuó Maddy al cabo de un rato—. La historia debe progresar de una manera particular, tanto para bien como para mal. Incluso cuando en la historia que todavía tiene que ocurrir aparece un chico llamado Chan que hace que los viajes en el tiempo sean posibles…, así es como tiene que ser. Y si deja de ser así, la Agencia tiene que poner remedio.

Liam asintió con la cabeza al cabo de un momento.

—Supongo que tienes razón. Así que… ¿sabemos dónde va a ocurrir su muerte?

—La fecha del mensaje es el dieciocho de agosto. En nuestra base de datos se menciona que aquel día Chan fue uno de los integrantes de un grupo de estudiantes de secundaria que realizaron una visita didáctica al Instituto de Investigación avanzada sobre la Energía de Texas, en esa misma fecha. Ésos son datos biográficos de la vida de Chan que vienen del 2056. Si se trata realmente de un intento de asesinato por parte de alguien, lo más probable es que tengan acceso a los mismos datos que nosotros. En otras palabras, miraron la biografía de Chan y averiguaron que le encontrarían en un lugar determinado en un momento preciso…

—Y se enviaron a ellos mismos hacia atrás en el tiempo para estar esperándole allí con una pistola —añadió Liam.

Maddy asintió con la cabeza.

—Así es.

—Bueno… —Liam se mordió el labio ansiosamente—. ¿Te das cuenta ahora de por qué tengo tantas puñeteras ganas de tener a mi viejo amigo Bob a mi lado? Parece que esos malvados tienen pistolas y Bob es un experto a la hora de lidiar con gente como ésa, sí que lo es.

Maddy le echó un vistazo al reloj.

—Lo mejor será que volvamos al arco, la burbuja del tiempo se pondrá a cero en pocas horas y a todos nos conviene descansar. El nuevo cuerpo de Bob debería estar listo para nacer mañana por la mañana y entonces estaremos preparados para enviaros a los dos hacia el futuro a investigar qué está pasando.

Liam suspiró.

—Y yo voy a tener que volver a meterme en la vieja bañera de siempre.

Capítulo 13

Año 2001, Nueva York

Sal se quedó mirando la forma enroscada que había en el cilindro de crecimiento, en un silencio lleno de asombro, durante un buen minuto, antes de soltar un grito ahogado:

—¡Ay, no!

Con la ayuda de la débil luz roja de la habitación de atrás y el resplandor de color anaranjado de la luz que iluminaba desde abajo el interior del cilindro, Sal se dio cuenta de que no cabía duda de que habían cometido un error durante el proceso de crecimiento del cuerpo de Bob. Bueno, a decir verdad…, al parecer la que lo había estropeado todo era ella.

«Se van a enfadar como locos conmigo.»

La voz de Maddy llegó hasta la habitación de atrás haciendo eco a través de la puerta abierta:

—¿Qué aspecto tiene?

Sal no sabía qué decir. Así que no dijo nada.

—¿Todo va bien ahí dentro?

«Tarde o temprano se van a dar cuenta.»

—Esto…, no. En realidad, no —contestó ella.

—¿Qué ocurre?

Maddy asomó la cabeza por el umbral de la puerta, entrecerrando los ojos para ver mejor en la oscuridad del criadero.

—¿Sal? ¿Qué pasa?

—Esto…, es Bob… —dijo ella.

—Oh, por Dios, ¿qué pasa ahora? ¿no será un mal crecimiento, verdad? No podemos permitirnos empezar otra vez de cero.

Poco después de que Foster los reclutase, Sal había echado un vistazo a algunos clones deformes que flotaban en los tubos de la habitación de atrás; parecían una parada de fenómenos de feria, como los que se ven en el circo, contorsionados, con las caras como las de las gárgolas y los demonios y con las extremidades retorcidas en muñones con aspecto de garras. Dio gracias a Dios de que no fuese nada de eso.

—No, ha crecido bien…, es sólo que…

Maddy entró cautelosamente en el criadero, con los ojos todavía esforzándose para acostumbrarse a la pálida luz rojiza.

—Bueno, desde aquí parece que todo está bien, dos brazos, dos piernas… y nada extraño o de mal gusto que sobresalga —admitió.

Sal estudió la forma del tamaño de un adulto que flotaba en la turbia sopa rosada.

—Creo que debo de haber metido dentro el feto equivocado o algo así —concluyó.

Maddy avanzó unos cuantos pasos, con cuidado para no tropezar con algún cable de electricidad y hacer caer alguno de los otros cilindros que contenían a los demás fetos minúsculos en fase de estasis.

—Venga Sal, ¿cuál es el prob…? —La voz de Maddy se apagó cuando llegó a su lado—. Ah… —susurró—. Ahora lo entiendo.

Sal se mordió el labio.

—Creo…, creo que debo de haber… Lo siento. No miré primero. No me di cuenta…

Maddy la miró.

—¿Dices que no te diste cuenta?

—¡Todos parecían iguales! —contestó Sal, y su voz subió de tono—. Mira, ¡lo siento!

—¡Ah, eso es genial, Sal, del todo genial! ¡Y ahora qué vamos a hacer!

—¡Lo siento! ¿vale?, simplemente no lo vi, lo siento, yo sólo…

—«Lo siento», ¿eso es todo?, «lo siento» no nos sirve para nada. ¡No tenemos tiempo de hacer crecer a otro!

Liam entró en la habitación de atrás.

—¡Pero bueno! ¡Chicas, chicas! ¿Qué está pasando?

—En fin, ¿por qué no te acercas y lo ves por ti mismo? —exclamó Maddy, irritada.

Liam atravesó la habitación con cuidado para no pisar los cables, hasta que estuvo de pie junto a ellas.

—Te presento a tu nueva unidad de apoyo —añadió ella con sarcasmo.

Liam frunció el ceño ante la débil silueta que se dibujaba dentro del cilindro y de repente levantó las cejas como dos arcos gemelos.

—Es una…, es una…, es una…

—Chica —le ayudó Sal.

—¡Ay, Jesús y la Madre de Dios! No sabía que teníamos bebés niños y bebés niñas.

Maddy se agachó y cogió del suelo uno de los tubos de cristal vacíos en los que habían llegado los fetos. Lo sujetó cerca del cilindro de crecimiento para aprovechar la poca luz que resplandecía desde dentro.

—Ahí está —dijo al cabo de un rato, señalando una pequeña marca que había en la parte inferior del cristal.

Sal se le acercó, entornando los ojos para verla mejor en la tenue luz.

—Pone XX…, eso es todo. ¿Qué se supone que significa eso?

Maddy hizo chasquear la lengua y negó con la cabeza.

—¿No lo sabes?

—No.

Liam se encogió de hombros.

—Yo tampoco —dijo con los ojos todavía clavados en la desnuda forma femenina que había dentro del cilindro.

—Significa «femenino». Y XY significa «masculino». ¡Vosotros dos a veces podéis ser un buen par de imbéciles! Tiene que ver con los cromosomas.

Liam consiguió a duras penas desviar la mirada del cilindro.

—¿Cromo… qué?

Frustrada, Maddy le dio un golpe al tubo de plexiglás con la palma de la mano.

—No tiene importancia, os lo explicaré en otro momento, la cuestión es: ¿qué vamos a hacer ahora?

—Si ponemos en marcha otro clon, pasarán por lo menos otras treinta y seis horas antes de que podamos enviar a alguien a investigar lo de Chan —dijo Sal.

—¡Eso es lo que quiero decir! —exclamó Maddy quitándose las gafas y frotándose los ojos—. El mensaje sonaba urgente, ¿no es así? Sólo Dios sabe qué daños están produciéndose ahora mismo en la línea de tiempo que hay delante de nosotros.

—No tenemos mucho donde elegir —contestó Sal—, a menos que…

Maddy asintió con la cabeza.

—A menos que vayas tú solo a ver qué pasa, Liam.

Él las miró a las dos.

—Estáis de broma, ¿no?

Ninguna de las chicas dijo nada.

—De acuerdo —continuó él—. Bueno, la respuesta es… ¡ni hablar del peluquín! ¡De ninguna manera! ¡No, señor! No me voy a meter en ningún lustroso lugar del futuro sin un Bob —volvió a mirar hacia la silueta femenina que había dentro del tubo— o sin ninguna Roberta a mi lado. Ya me ha costado bastante entender el 2001 y todas esas maneras modernas de hacer las cosas. De ninguna manera me voy al 2015 yo solo, de verdad que os lo digo.

Maddy suspiró.

—Está bien, entonces. —Miró a la forma que flotaba en el mejunje—. Puede que no tenga la fuerza bruta de la última unidad de apoyo, pero por lo menos tendrás contigo la inteligencia artificial de Bob y su base de datos. —Maddy se giró hacia él—. De todas formas, ésta no es más que una misión de exploración. Una visita rápida para ver que le ocurrió a Chan.

El rostro de Liam se endureció.

—Eso es lo que me dijo Foster la última vez… y mira lo que pasó. Me quedé atrapado en medio de una invasión durante seis meses.

Maddy alargó la mano y la descansó sobre su brazo.

—Bueno, esta vez tendremos más cuidado.

Él se mordió el labio y pensó por un momento. A continuación asintió con la cabeza.

—Jesús…, está bien. Supongo que sólo es echar un vistazo.

Maddy le dio un golpecito en el hombro.

—Está bien. ¿Sal?

—¿Sí?

—Vamos a hacer que nazca.

—De acuerdo.

Sal se puso de cuclillas para teclear una orden en el panel de control que había en la base del cilindro.

—Esto…, ¿Liam? —dijo Maddy.

—¿Sí?

—¿Te importaría?

—¿Importarme? ¿Importarme el qué?

—Darnos un poco de privacidad.

—¿Qué?

—Puede que ahora no sea más que un clon que lloriquea…, pero sigue siendo una señorita.

* * *

Liam todavía estaba enfurruñado porque le habían echado de la habitación de atrás cuando la puerta de metal del criadero finalmente se deslizó hacia un lado, acompañada del rechinar estridente de unas ruedecillas a las que les faltaba aceite. Maddy y Sal aparecieron las primeras en el umbral de la puerta, resplandecientes como un par de orgullosas comadronas. Tras ella hicieron avanzar hacia la luz del arco principal una forma pálida envuelta en una amplia toalla, que arrastraba los pies.

Liam la estudió: era más alta que las otras dos y por supuesto, al igual que le había pasado a Bob cuando emergió por primera vez del fondo del cilindro, era completamente calva. Sin embargo, a pesar de eso, Liam se dio cuenta de que era —y se sintió un poco extraño admitiéndoselo a sí mismo— bastante bonita.

—Esto…, hola —dijo él con torpeza.

El clon le miró con curiosidad mientras las chicas la conducían por el arco hacia la mesa y las sillas. Tenía la piel pálida y brillante, todavía húmeda con el mejunje en el que había estado flotando hacia sólo unos momentos, y desprendía un olor —como de estofado de carne rancia— que golpeó a Liam de repente e hizo que se le revolviese el estómago.

—Hola, ¿que tal? —repitió Liam cuando la sentaron frente a él.

—Oaaaggg eeett aaall —contestó el clon con una baba de color marrón oscuro resbalándole sobre el mentón por un costado de la boca.

—Está bien —le dijo Maddy a Liam—, os podéis ir conociendo mientras yo me dedico a cargar la inteligencia artificial de Bob.

Liam asintió con la cabeza, con los ojos todavía fijos en el clon. No parecía tener la musculatura abultada de Bob…, tenía un aspecto más bien atlético en lugar de corpulento como el Bob de la última vez.

Bob…

«¿Bob? Liam, no seas idiota.»

Se dio cuenta de que era una estupidez pensar en ese primer clon que parecía un simio como Bob; no se trataba más que del vehículo orgánico que había utilizado la primera vez la inteligencia artificial de Bob. Pero aún así, reflexionó Liam, la «personalidad» de Bob —si acaso podía utilizarse esa palabrase había ido formando dentro de ese gran bruto. Era casi imposible no pensar en él como un gran y perezoso tanque Panzer humano, con el pelo como un coco encrespado y una voz tan profunda y estrepitosa como uno de los trenes que pasaban con regularidad por el puente de Williamsburg que tenían encima.

Durante los seis meses que Bob había estado atrapado en el pasado junto a él, Liam se había ido encariñando con ese gran simio torpe; no sólo con el código que tenía en la cabeza, sino también con esa cara sosa y sin expresión suya, con esas sonrisas terriblemente peculiares, que se parecían más a un caballo enseñando los dientes. Incluso había llorado cuando aquellos hombres acribillaron a Bob a balazos, agujereándole como un colador para asegurarse de que incluso un cuerpo tan robusto como el suyo no tuviese esperanza de recuperarse. Había llorado cuando Bob «murió» en sus brazos y él tuvo que realizar aquella operación quirúrgica que desde entonces había intentado por todos los medios borrar de su memoria.

Había llorado por Bob, aunque nunca lo había reconocido frente a las demás porque le parecía una tontería. Todo lo que hacía que Bob fuese precisamente «Bob» había sobrevivido, había regresado del pasado con él en su mano cubierta de sangre: una lámina de silicio que contenía toda su inteligencia artificial, todos sus recuerdos, todo lo que había aprendido, toda su adaptación, todo el crecimiento que había llevado a cabo durante los seis meses en el pasado. Aquello era Bob, no el cuerpo que había dejado atrás acribillado por las balas sobre la nieve de 1941.

Liam volvió a mirar a la joven… mujer… que tenía delante: era esbelta y atlética y poseía un bello rostro de porcelana.

«¿La mujer?¿la MUJER? Es sólo un CUERPO, Liam. un CUERPO…, ¿lo pillas? No es una “mujer”. No es más que un vehículo orgánico. Un robot de carne.»

Casi como si pudiese leer su pensamiento, el clon babeó por un costado de la boca otra larga baba de mejunje y gruñó algo ininteligible.

Sal soltó una risita.

—¿Es igual que Bob, verdad? Podría ser su hermana gemela.

Maddy regresó de la mesa para sentarse junto al clon femenino.

—De acuerdo, Bob está preparando los protocolos de descarga. Necesita entrar en comunicación con el sistema operativo interno de esta unidad de apoyo antes de poder cargar en ella una copia de su inteligencia artificial.

—Esto…, ¿cómo consigue Bob meterse en su… cabeza? —preguntó Liam—. ¿No necesita algún cable o algo así?

—Bluetooth —le contestó ella secamente—. Sí, ya sé, eso no significa nada para ti —suspiró—. De acuerdo, es un protocolo de transmisión de datos de banda ancha wifi diseñado para la comunicación entre dos dispositivos a corta distancia a baja latencia.

Liam seguía mirándola fijamente, boquiabierto y con una expresión de perplejidad en el rostro.

Maddy volvió a suspirar.

—La información volará por el aire desde el ordenador hasta su cabeza.

—Ah…, ahora lo entiendo —sonrió Liam—. ¿Y por qué no lo has dicho antes?

Escucharon un pitido que provenía de la mesa del ordenador.

—La descarga está empezando ahora —anunció Maddy.

El clon que estaba sentado frente a Liam de repente se sentó erguido y ladeó la cabeza como si se tratase de un perro que escuchase un silbato.

Liam observó fascinado como los ojos de la unidad de apoyo parpadeaban rápidamente mientras la información inundaba el diminuto sistema operativo que tenía colocado en medio del cráneo —una tecnología informática que procedía de la década del 2050—, infinitamente más poderosa que el despliegue de ordenadores en red colocados bajo la mesa.

La descarga de toda la información duró diez minutos, y al terminar el clon femenino cerró los ojos.

—Está instalando —explicó Maddy—. Cuando termine se iniciará de nuevo.

A los pocos instantes el clon les miró con una mirada en la que ahora parecía brillar un leve destello de inteligencia.

—¿Bob? —dijo Maddy—. ¿Estás bien?

El clon asintió con la cabeza.

—Afirmativo. —La voz sonó como un profundo gruñido, casi tan grave como lo había sido la antigua voz de Bob.

—¡Jesús! —exclamó Liam—. Eso es… raro.

Sal hizo una mueca.

—Eh… ¡Jahulla! ¡Eso no pega na-a-a-da!

—Ajustaré el registro vocal —dijo la voz de ultratumba de Bob. La unidad de apoyo ladeó la cabeza y volvió a hablar—: ¿Así está mejor? —La voz tenía ahora el registro suave más agudo de una adolescente.

Maddy asintió con la cabeza.

—Mucho mejor, creo que podemos decir con seguridad que ya no eres un «ello»…, ahora eres una «ella».

Liam negó con la cabeza mientras reflexionaba sobre la nueva unidad de apoyo…, sobre «ello»…, sobre «él»…, sobre «ella»…, sobre Bob.

—A mí esto me resulta muy extraño —murmuró al fin—. De verdad, muy extraño.

Capítulo 14

Año 2001, Nueva York

—¿Ahora tiene cargados toda la información biográfica sobre Edward Chan y los detalles de los planos del Instituto de Investigación avanzada de Energía de Texas, verdad?

La unidad de apoyo asintió con la cabeza mientras se sumergía en el agua junto a Liam, llevando ropa interior que Maddy le había donado después de sacarla, cohibida, de debajo de las sábanas de su cama.

—Afirmativo. Tengo toda la información que se requiere para esta misión —contestó la unidad de apoyo con dulzura.

Liam sacudió la cabeza.

—Esto es muy raro. Quiero decir… Es genial tenerte otra vez conmigo y todo eso, Bob, pero eres una…, eres una… —la mirada se le desvió por un instante de forma involuntaria a los pechos del clon. Cerró los ojos de golpe—. ¡Oh, Jesús!… ¡Eres una chica, de verdad que lo eres!

—Recomendación: sugiero que esta copia de mi inteligencia artificial reciba un identificador único apropiado.

Maddy, sentada en el escalón superior y mirando hacia abajo a sus dos compañeros en el agua, asintió.

—Eso es verdad, no puedes ir por ahí llamándola Bob.

—Información adicional: a pesar de que la inteligencia artificial en mi ordenador es un duplicado directo, ahora estoy funcionando en interfaz con un cerebro orgánico distinto, y durante el período de vida en el que este soporte orgánico esté operativo una información diferente dará como resultado una inteligencia artificial emergente distinta.

Liam miró a Maddy.

—¿Qué está diciendo… ella…, ello…, quiero decir, Bob?

—Que deberías pensar en esta unidad de apoyo como un nuevo miembro del equipo… porque ella desarrollará una personalidad distinta, ¿es así, verdad?

La unidad de apoyo asintió con la cabeza.

—Afirmativo. Precisamente por eso esta inteligencia artificial debería tener su propia etiqueta identificadora.

—Necesita tener su propio nombre para evitar confusiones con Bob —añadió Maddy señalando con la cabeza el banco de monitores y ordenadores que había sobre la mesa—. No te olvides de que Bob todavía está ahí dentro. —Maddy sonrió—. Será mejor que pienses en esta unidad de apoyo… no sé…, como en su hermana.

Liam dirigió la mirada hacia al clon que se mantenía flotando en el agua junto a él. Ella trató de emular una de las sonrisas de caballo tranquilizadoras de Bob, que resultó ser tan patosa y que le salió igual de mal que a su… hermano. Aunque, por alguna razón, resultaba más atractiva en su rostro delgado.

—Liam —le dijo ella tiernamente—, por favor, ponme un nombre.

—Adelante —dijo Maddy—. Es tu turno.

Liam sacudió la cabeza.

—Yo… no sé.

—De acuerdo, piénsatelo —le dijo, y luego le gritó a Sal, que estaba al otro lado del arco—: ¿cómo va la cuenta atrás?

—Cincuenta segundos.

Maddy les alcanzó un par de bolsas de plástico selladas.

—Es la ropa para cuando lleguéis allí y una peluca para ella. Llegaréis al Instituto justo en el momento en el que un grupo de treinta estudiantes estará haciendo un recorrido por el edificio. He estudiado los planos del edificio y he escogido lo que parece ser un almacén de equipamiento cerca de la sala principal de experimentación del Instituto. Allí es donde os enviaremos, os podéis secar y cambiar allí dentro y a continuación os uniréis al grupo de escolares.

Liam asintió con la cabeza.

—Estaréis allí para observar cómo asesinan a Edward Chan, ¿de acuerdo? No para evitarlo… Sólo para mirar. Entonces os traeremos de vuelta, nos contaréis lo que habéis visto y entonces podremos pensar qué necesitamos hacer para evitar que ocurra. Ése es el plan, ¿de acuerdo?

—Sí, ¿y el portal de regreso?

—Está fijado para diez minutos después de la muerte de Edward Chan. Tienen aplicación los protocolos habituales para los retornos fallidos: si os perdéis la primera ventana, abriremos otra una hora después… Ya sabéis cómo funciona.

—Una hora después, un día después y una semana después.

—Así es.

—¡Treinta segundos! —gritó Sal.

—¿Estás bien, Liam? —le preguntó Maddy en voz baja.

Él asintió con la cabeza, los dientes comenzaban a temblarle por culpa del frío.

—Vuelve sano y salvo —le dijo ella afectuosamente, dándole golpecitos sobre la mano con la que él se agarraba al borde del cilindro.

Maddy se levantó y bajó haciendo ruido por los escalones metálicos que había junto al cilindro.

—¡Diez segundos!

Liam se giró para mirar a la unidad de apoyo que se mantenía a flote junto a él.

—Oye…, tengo un nombre para ti.

—No hay tiempo, Liam —contestó ella—, tenemos que sumergirnos ahora.

Él asintió no demasiado convencido, se llenó los pulmones de aire, soltó el borde del cilindro y se tapó la nariz con los dedos. La unidad de apoyo apoyó una mano sobre su cabeza con suavidad y le hundió con una fuerza sorprendente; a continuación se sumergió ella también.

Capítulo 15

Año 2015, Texas

Observó a Edward Chan, que caminaba delante de él con los otros muchachos. Se le veía tan pequeño junto a los demás chicos de la escuela secundaria, tan pequeño y tan vulnerable con esa mochila de colegial colgada a la espalda y una camiseta amarilla dos tallas demasiado grande.

«Sí. Sí, lo parece… Pero no te olvides de quién es este chico. De lo peligroso que es.»

Howard Goodall hizo rechinar los dientes con renovada determinación. Delante de él, a sólo unos diez metros de distancia, estaba el legendario Edward Chan, el abuelo de la tecnología de los viajes en el tiempo. Su mente le reiteró un mantra inexorable.

«El chico tiene que morir. El chico tiene que morir.»

Demasiados colegas suyos habían sido arrestados para que él pudiese llegar hasta aquel lugar, en aquel momento, lo suficientemente cerca como para matar a Chan. Notaba el peso de su propia mochila, una bolsa roja con un logo de High School Musical 4 y un alegre rosa estampado encima. Podía sentir el peso de su responsabilidad allí dentro y el arma proyectil de fibra de carbono en miniatura que llevaba escondida dentro de un termo de campin con un aspecto del todo inocente; la clase de termo de plástico barato que puedes comprar en los grandes almacenes Wal-Mart por cinco dólares.

El guía del Instituto se abrió paso a través de la hilera de estudiantes que arrastraban los pies hasta llegar al frente del grupo, donde se detuvo, se dio la vuelta y levantó las manos para llamar la atención de todos.

—Bueno chicos, ahora que todos habéis tomado algunos refrescos y que habéis escuchado una pequeña introducción a la teoría que hay detrás de la energía del punto cero, vamos a entrar en la parte interesante de este edificio: el edificio del reactor experimental. Antes de entrar pasaremos por un último control de seguridad.

Treinta estudiantes se quejaron al unísono.

—Lo siento, chicos —se rió el señor Kelly—. Me temo que forma parte del procedimiento de seguridad, así que, si todos abrís las mochilas y las bolsas de la escuela por una última vez para que nuestros guardias de seguridad puedan echarles un rápido vistazo, podremos continuar.

Era la tercera vez. Howard hizo lo mejor que pudo para tener un aspecto tan distraído y tan irritado ante las molestias como todos los demás muchachos. Abrió la cremallera de su mochila y la mantuvo abierta para que le dieran una breve mirada. Si el guardia se molestaba en desenroscar el vaso tapadera del termo de campin, encontraría una pequeña arma, más o menos del tamaño de un rotulador de pizarra.

Howard observó cómo el guardia iba pasando por la hilera de niños impacientes y se le acercaba.

«Pero no lo va a desenroscar… porque tú, Howard, vas a tener la misma cara de aburrido que todos esos chicos. Aburrido e impaciente por continuar con el recorrido. Nada nervioso y nada asustado.»

Howard era el miembro del grupo al que habían seleccionado para llevar a cabo el trabajo. A pesar de que tenía veintitrés años parecía joven, lo bastante joven como para hacerse pasar por un estudiante de secundaria. El escaso vello marrón encima del labio superior hacía pensar que era un chico muriéndose de ganas de que le saliera bigote. El pelo oscuro y ondulado atado en una coleta descuidada y una camiseta de trash metal del grupo Arch-NME On Tour le quitaban seis o siete años de encima. Así ya no se parecía a Howard Goodall, un licenciado en Matemáticas del año 2059, sino más bien a Leonard Baumdgardner, un adolescente de estilo grunge, estudiante de secundaria, y que había conseguido sacar un montón de buenas notas en los exámenes de acceso a la universidad.

El Lenny de verdad estaba en el sótano de su casa, maniatado y con la boca tapada junto con su madre. Howard se había planteado brevemente matarlos a los dos, preocupado por si conseguían liberarse y dar la alarma, pero se figuraba que su trabajo estaría terminado antes de que lo consiguiesen.

Se parecía lo bastante a la cara con granos del viejo carnet de estudiante de Lenny como para pasar un examen rápido y, dado que este grupo de estudiantes se habían reunido en Austin temprano aquella mañana y que él era el único muchacho que venía de la escuela Baumgardner, no iba a haber allí nadie que pudiera decir que no era quien decía ser. Nadie tenía razón alguna para dudar de que se trataba del joven Leonard.

Por supuesto, ninguno de los chicos se conocían entre ellos; procedían de escuelas diferentes de todo el estado: treinta estudiantes que se habían congregado con sus padres de buena mañana, para esperar a que les dejasen subir al autocar y ponerse bajo la autoridad del señor Whitmore durante un día.

Howard miró a los demás a su alrededor.

«¿Y qué pasa si uno de los demás no es quién dice ser?»

Alejó ese pensamiento de su cabeza tan rápido como había llegado. Necesitaba estar muy tranquilo. Necesitaba tener un aspecto relajado como los demás, ligeramente aburrido, esperando a que le mostrasen algo interesante, algo por lo que mereciese la pena haberse arrastrado fuera de la cama tan temprano.

El guarda finalmente alargó la mano para agarrar la bolsa de Howard.

—Buenos días —gruñó—; vamos a echar un vistazo, chico.

Howard le dio la bolsa con indiferencia.

—¿Llevas algo peligroso aquí dentro, chico?

—¿Cómo…? ¿Quiere decir además de la superbomba? —suspiró Howard con una sonrisa perezosa.

El guarda frunció el entrecejo.

—No tiene gracia, chaval.

Acto seguido rebuscó con la mano entre los mugrientos objetos que había dentro de la bolsa: una fiambrera con el bocadillo, un termo, varios cómics enrollados y con las puntas desgastadas, para luego cerrar la bolsa de golpe y hacerle una señal a Howard para que avanzara.

Howard le dedicó al guarda un informal saludo con la mano.

—Que tenga un buen día.

—Venga, chaval, lárgate —dijo el guarda, antes de darse la vuelta para hurgar en otra bolsa.

Más adelante Howard vio a Chan y a los demás estudiantes congregados alrededor del guía, el señor Kelly, y el profesor, el señor Whitmore, esperando a que los últimos del grupo pasasen el control de seguridad.

Respiró hondo mientras se dirigía despacio hacia donde estaban los demás, intentando calmar los nervios y el corazón que le latía a toda velocidad. Allí era donde lo haría, en el interior de la cámara del punto cero. La cámara estaría sellada y aquel guarda de seguridad y los demás se quedarían fuera; era su mejor oportunidad para dispararle varios tiros al chico. Les llevaría un rato reaccionar, abrir la puerta.

«Tardarán un rato en abatirme.»

Howard sonrió con una sonrisa triste. En realidad, no era un precio demasiado alto que pagar para salvar el futuro de la humanidad.

Capítulo 16

Año 2015, Texas

Aterrizaron sobre un duro suelo de baldosas salpicándolo todo de agua con un sonoro plaf.

—¡Ay! —se quejó Liam.

El agua se derramó haciendo ruido sobre el suelo, mojando las cajas de cartón de productos de limpieza domésticos que había allí.

—¡Jesús! ¿Es que nunca podemos aterrizar encima de algo blando… como una almohada, por ejemplo? —Al destaparse la nariz y expulsar el aire que había inhalado en el 2001, Liam hizo una mueca.

—Insuficiente información para identificar un lugar de aterrizaje blan…

Liam levantó la mano.

—No te preocupes…, no esperaba una respuesta.

Se apartó un mechón de pelo mojado de los ojos, los abrió y de inmediato deseó no haberlo hecho.

—¡Por la Madre de Dios!

Cerró los ojos de golpe y se dio la vuelta para mirar hacia la pared del almacén.

—¿Qué pasa?

—¡Me podías haber avisado de que ibas a quitarte esas cosas mojadas!

—¿Por qué?

—Porque…, porque… —se mordió el labio.

«Así no vamos bien.»

—Porque ahora eres…, ahora eres una chica, Bob.

Liam se dio cuenta de que había algunas toallas en una estantería del almacén y comenzó a secarse.

—Deberías asignar una nueva identidad a esta copia de inteligencia artificial. Puede que de momento sea «Bob», pero esta inteligencia artificial desarrollará nuevas características y subrutinas que requerirán una nueva etiqueta identificadora.

Liam asintió con la cabeza.

—Sí.

Se encontró a sí mismo enrollándose vergonzosamente la toalla alrededor de la cintura, mientras se quitaba deprisa los calzoncillos mojados y sacaba de la bolsa la ropa que había traído con él.

—Cuatro segundos antes de que nos transportasen indicaste que tenías un identificativo adecuado para mí.

—Ah, sí…, sí que lo hice.

Ella se giró para mirarle.

—Así pues, ¿cómo me voy a llamar?

Liam podía escuchar el crujido de las ropas que ella se estaba poniendo a su espalda.

«Bien.»

La verdad es que no tenía necesidad alguna de ver aquello… otra vez. En la bolsa encontró un par de bermudas hasta la mitad de la pantorrilla, holgadas, color verde neón, y una sudadera de color azul marino con la palabra NIKE estampada. Y, por alguna razón, una señal de «visto» gigante debajo de la palabra. Se sintió mucho mejor ahora que llevaba ropa encima, a pesar de ser ridícula.

—Yo tenía una prima que se llamaba Rebecca —dijo—. Yo la llamaba Becks como diminutivo.

—¿Becks? —contestó la unidad de apoyo con la entonación de una pregunta.

—Así es, Becks.

—Un momento…, registrando identifi…

—¿Así que ahora estás visible? ¿Puedo darme la vuelta?

—¿Visible?

—Quiero decir si llevas ropa encima.

—Afirmativo.

Liam se giró y notó que por un momento le faltaba la respiración.

—¡Por la madre de Dios!

Becks ladeó la cabeza y le miró.

—¿Es el despliegue de estas ropas incorrecto?

La mirada de Liam se desplazó incómoda desde las botas de combate, pasando por los leggings negros, la minifalda negra de blonda, la camiseta cortada que mostraba el ombligo desnudo de Becks hasta su… perfecto… rostro enmarcado por una melena de color rojo flameante. Claramente, Sal había decidido que su unidad de apoyo tenía que parecerse a alguna especie de valquiria gótica.

—Esto… No, estás… Lo llevas todo… esto… bien puesto. Me imagino…, me parece a mí.

Liam sintió que se le secaba la boca y advirtió una extraña sensación de nervios y de que el estómago le daba tumbos.

«¡Jesús…! Déjate de tonterías, Liam. Esto…, esto…, esto no es nada más que Bob vestido de chica, ¿de acuerdo?»

—Recomendación: será mejor que te refieras a mí como Becks a partir de este momento —dijo ella con firmeza—. Evitará confusiones innecesarias entre las dos versiones de la inteligencia artificial.

Él asintió con la cabeza.

—Está bien…, de acuerdo. Así que, entonces, tú eres Becks. Eso queda claro.

—Correcto.

La sonrisa de ella era tan vacilante y torpe como siempre, igual que la de Bob. Pero en esos labios resultaba extrañamente perfecta.

Liam decidió dedicar sus pensamientos a otras cosas.

—Me imagino que será mejor que empecemos a movilizarnos y encontremos a ese tipo llamado Chan.

Becks asintió y parpadeó mientras recuperaba datos de su disco duro.

—Estamos emplazados dentro del edificio del reactor experimental del Instituto. El reactor está muy cerca de esta localización.

Liam avanzó hacia la puerta del almacén y la entreabrió. Al otro lado se veía un estrecho pasillo y enfrente unas puertas de doble hoja con un cartel que decía: ACCESO RESTRINGIDO AL PERSONAL Y A VISITANTES AUTORIZADOS. Justo en aquel momento escuchó el sonido amortiguado de voces que venían del final del pasillo y las puertas de doble hoja se abrieron hacia dentro para mostrar a un hombre con un elegante traje de lino que guiaba a una manada de adolescentes que arrastraban los pies.

—Estamos en el lugar correcto, pues sí que lo estamos —susurró Liam.

Vio cómo se les acercaban, a la vez que el hombre se daba la vuelta para hablar con el grupo y gesticulaba con las manos. Liam cerró la puerta con cuidado hasta que hizo clic.

—Ahora vienen hacia aquí. Podemos pegarnos a la cola del grupo —dijo en voz baja.

Esperó hasta que el débil sonido de la voz del hombre y el que se producía al arrastrar y golpear de las bambas sobre el brillante suelo de linóleo pasara por donde ellos estaban, antes de volver a abrir la puerta y asomarse fuera. Los últimos muchachos del grupo de estudiantes estaban justo delante de ellos, tres chicas con el pelo rubio totalmente absortas en una conversación entre dientes, sin lugar a duda demasiado interesadas charlando las unas con las otras para ni siquiera simular que estaban escuchando al guía que tenían delante.

—¡Ahora! —pronunció Liam, y salió detrás de ellas. Becks le siguió de inmediato.

Liam se incorporó a la cola del grupo y, cuando una de las chicas se giró para mirarle con indiferencia por encima del hombro, él enseguida consiguió imitar el balanceo relajado de uno de los chicos más adelante.

—¡Ah! —dijo la chica—. Pensaba que éramos, eso, ya sabes, las últimas.

Liam se encogió de hombros y sonrió.

—Bueno, pues eso, no lo sois —le contestó haciendo lo mejor que podía para esconder el acento irlandés de su voz.

Ella se quedó mirándolo un momento más y le dedicó una sonrisa rápida. A continuación, volvió a girarse para continuar cuchicheando en un murmullo de complicidad con las otras dos.

Liam dejó escapar un grito ahogado de descanso. Al parecer habían logrado superar el primer obstáculo, añadiéndose con éxito al final del grupo que estaba de visita y consiguiendo hacerse pasar por un par de chicos más que de hecho hubiesen preferido una excursión a Disneylandia o a los estudios de la Universal que pasearse por un montón de pasillos clínicamente limpios. Liam le sonrió a Becks y a continuación, casi de inmediato, se arrepintió. La sonrisa que ella le devolvió le provocó esa extraña sensación de vértigo en el estómago.

«Liam, serás imbécil… No es más que Bob con un vestido, ¡que le sienta de muerte!»

Deseó que Sal hubiese encontrado otras ropas para la unidad de apoyo, algo holgado, apagado y poco favorecedor. ¿Y por qué le había puesto una peluca como ésa? ¿Por qué de ese color precisamente? A él siempre le había gustado el rojo cobrizo. Su primer amor en la escuela, Mary O’Donnell, también tenía el pelo de ese fiero color rojo hechizante.

«¡Oh! Qué Dios me ayude… No es más que un robot de carne, de verdad que sí.»

Capítulo 17

Año 2015, Texas

—¡Y ya hemos llegado! —anunció el señor Kelly al grupo de estudiantes—. Estamos a punto de entrar en la zona de contención del reactor central. Toda la cámara de experimentación está rodeada por un campo electromagnético que filtra las posibles interferencias provenientes de todo tipo de aparatos electrónicos. Básicamente, estamos a punto de entrar dentro de un electroimán gigante. Así pues, chicos, si lleváis algún tipo de iPod, portátil, iPhone o tarjeta de memoria con información que preferiríais no perder, os sugiero que los dejéis en esta mesa antes de entrar —dijo señalando una mesa que había junto a un par de gruesas puertas de metal.

Liam observó fascinado como prácticamente todos los estudiantes suspiraban y acto seguido procedían a introducir la mano en sus mochilas y sacar todo tipo de artefactos y artilugios brillantes de metal o de plástico.

Cuando finalmente terminaron, el señor Kelly introdujo un código de entrada en las grandes puertas de metal y sonrió con expectación mientras éstas se abrían despacio hacia el interior de la cámara.

Finalmente, el grupo de adolescentes que tenía a su cargo parecía haber salido de golpe de su aletargada apatía. Todos dieron un grito ahogado al unísono, como si una ola los barriese, a medida que recorrían con la mirada la amplia cámara esférica que parecía estar construida utilizando únicamente cojinetes del tamaño de una pelota de fútbol.

—Tal como podéis ver, la cámara está por completo recubierta de imanes cargados que actúan como una barrera totalmente impenetrable para cualquier tipo de señales de radio de FM, señales de wifi, corrientes eléctricas o interferencias atmosféricas y todo eso. El tipo de cosas que pueden afectar las lecturas de las pruebas que se llevan a cabo en esta cámara.

Los condujo hasta la cámara esférica a través de una pasarela de peatones hasta una plataforma de unos diez metros de diámetro. El señor Kelly señaló hacia una estructura mucho menos impresionante que parecía ser un reluciente caldero de bruja de metal, de un par de metros de ancho, con la tapadera puesta. Alambres y cables y amplios cilindros de metal descendían a través de la tapadera para introducirse en fuera lo que fuese el brebaje que burbujeaba dentro.

—En fin, chicos… Esto es de lo que se trata. Aquella esfera metálica contiene una inversión de decenas de billones de dólares y es muy posible que represente el futuro de la energía de la humanidad.

—¿Ése es el reactor? —preguntó el señor Whitmore.

—Sí, ajá. Ése es el reactor de pruebas de la energía del punto cero. —Kelly sonrió y sacudió la cabeza—. ¿Sabéis una cosa? Todavía me sorprende el hecho de que algo tan pequeño…, algo del tamaño de un turismo pueda, en teoría, proporcionar energía más que suficiente para todas y cada una de las personas de este planeta.

Liam se dio cuenta de que se había quedado boquiabierto, al igual que todos los demás.

Las pruebas que hemos llevado a cabo aquí han producido hasta el momento asombrosas cantidades de energía a partir de los diminutos agujeros que hemos abierto en el vacío del espacio-tiempo. El truco está en sostener y controlar el minúsculo agujero… y, por supuesto, en contener esas enormes cantidades de energía.

—¿Eso suena un poco como… un poco peligroso? —dijo la chica rubia que se había dado la vuelta para mirar a Liam.

El señor Kelly la miró.

—¿Cómo te llamas?

—Laura Whitely.

—Bueno, Laura…, supongo que sí suena un poco peligroso. El doctor Brohm, uno de los eminentes científicos que trabajan en este campo, lo compara con abrir un pequeño agujero en la pared y encontrarse cara a cara con Dios. —El señor Kelly acompañó ese comentario con una risa forzada—. Un poco soñador tal vez, pero te da una idea de la cantidad de energía de la que estamos hablando…

Howard Goodwall notó que, mientras se descolgaba con discreción la mochila del hombro y la ponía en el suelo, por la coronilla se le deslizaba una primera gota de sudor. Abrió la cremallera despacio, sólo un poco, e introdujo la mano en el interior. Sus dedos encontraron rápidamente la tapa del termo enroscada y comenzó a desenroscarla con cuidado.

Podía ver a Edward Chan al frente de un pequeño grupo de estudiantes asombrados que admiraban en silencio el brillante contenedor de metal. Howard se preguntaba cómo podían ser tan increíblemente estúpidos, cómo la humanidad podía jugar a la ruleta rusa con una tecnología que era incapaz de entender. Se acordaba de una clase en la universidad en la que el profesor les había hablado del proyecto Manhattan de los estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial, su intento de construir la primera bomba atómica del mundo. De cómo, cuando hicieron las primeras pruebas de detonación en el desierto de Nuevo México, los científicos no sabían con absoluta certeza si la bomba destruiría varios kilómetros cuadrados de desierto o, en efecto, todo el planeta. Y, aun así, esos locos insensatos siguieron adelante e hicieron la prueba de todas formas. Se jugaron a los dados el futuro de la humanidad.

Al igual que ocurría con los viajes en el tiempo, una tecnología que la humanidad estaba deplorablemente poco preparada para poseer. Avanzó unos pasos, se acercó un poco más a Chan, con la mirada corriendo a toda velocidad hacia la pesada puerta de la cámara que volvía a cerrarse poco a poco.

Palpó con la mano el arma de fibra de carbono con forma de tubo. Era pequeña, diminuta, con un cargador que contenía seis proyectiles llenos de sustancias venenosas. Sólo tenía que herir a Chan, no tenía más que acertar un disparo y herir al muchacho para que la sustancia neurotóxica acabase con él en pocos minutos.

«Ha llegado el momento, Howard —se dijo a sí mismo—. Éste es el final de los viajes en el tiempo.»

Capítulo 18

Año 2001, Nueva York

—¿Qué dices, celosa? —Maddy negó con la cabeza enfáticamente—. ¿Celosa de la Versión Dos de Bob?

Sal la miró con una mirada traviesa.

—Yo sólo preguntaba…

—¡Venga, hombre, claro que no! Pero si ni siquiera es humana… No es más que…, no es más que un clon. Ni siquiera es una copia genuina de un ser humano, ¡no tiene un cerebro humano como Dios manda!

—Pero, parecer, sí que parece muy humana…

—También lo parecen los maniquíes de escaparate, o las figuras de acción GI Joe o las Barbies.

Sal se encogió de hombros y soltó una risita maliciosa.

—A Liam parece haberle causado muy buena impresión.

Maddy se había dado cuenta. Se había quedado embobado.

—Bueno, es igual que todos los demás chicos, me imagino… Tienen siempre una sola cosa en la cabeza.

Sal soltó una risita.

—Es verdad —dijo dejándose caer en la silla de oficina que había junto a la mesa del ordenador—. Así pues…, ¿no estás celosa?

Maddy se quitó las gafas y las limpió con la camiseta que llevaba puesta. Definitivamente, era algo raro que Bob tuviese ese aspecto, como si fuese una modelo de pasarela tan guapa y atlética, una especie de belleza amazónica. Y sí…, tener algo así flotando con tanta gracia a tu alrededor bastaba para que cualquier mujer creyese que no estaba a la altura y se sintiese feúcha en comparación. Aunque, de todas formas, Maddy estaba acostumbrada a eso.

Por otra parte, si lo que Sal le estaba preguntando dando un rodeo era si ella albergaba algún tipo de sentimientos por Liam… Bueno, la respuesta era que no, no ese tipo de sentimientos en concreto. Liam era un chico guapo y encantador gracias a sus modales a la vieja usanza, pero lo que realmente sentía por él, por encima de todo, era lástima, una pena que no la dejaba respirar.

«Cada vez que le mando de viaje a través del tiempo… le estoy matando un poquito más.»

Maddy miró a Sal.

—No, no estoy celosa. Para que lo sepas, no le voy, ya sabes…, detrás.

>Maddy, ha llegado el momento de activar la ventana de regreso.

—De acuerdo —contestó ella girándose hacia la mesa.

Comenzó a teclear las coordenadas de la recuperación en el ordenador.

—Pero es simpático —dijo Sal.

—Por supuesto que es simpático. —Estoy segura de que dejó un montón de novias en Irlanda… Pero, de todas formas, yo soy un par de años mayor que él… y para mí es más como una especie de hermano pequeño, más como un sobrino que algo así como, ya sabes…, alguien con posibilidades de ser mi novio.

Maddy volvió a comprobar las coordenadas.

—En cualquier caso…, por Dios, Sal —le dijo haciendo una mueca—. ¡No puedo creer que me estés haciendo preguntas tan personales!

—Lo siento —se disculpó Sal apartándose un mechón de pelo oscuro de los ojos—. ¡Ah…, me acabo de acordar! Nunca adivinarías lo que vi en una tienda de segunda mano de la ciudad…

—Espera momento, Sal, ahora necesito concentrarme…

Capítulo 19

Año 2015, Texas

Liam identificó a Chan entre los otros estudiantes. No era tan obvio como él pensaba que sería. Había unos siete u ocho que a él le parecían orientales, y la mayoría de ellos eran más jóvenes que los otros estudiantes. Pero sabía que Edward Chan era el más joven del grupo, así que se concentró en un chico con aspecto de poca cosa que estaba delante de todo mirando boquiabierto el reactor de la energía del punto cero con los ojos como platos. Parecía que lo había hecho entrar en trance.

Becks le dio un golpecito a Liam en el brazo y se inclinó hacia él.

—Información: según los datos de la misión, a Edward Chan sólo le quedan cuatro minutos y siete segundos de vida.

Liam asintió con la cabeza y miró a su alrededor intentando identificar qué o quién podría representar una amenaza para aquel chico. Si sólo faltaban cuatro minutos, entonces era de suponer que el asesino del chaval estaba aquí mismo, en este mismo instante, preparándose para atacar. Sus ojos fueron del señor Kelly, que les estaba explicando cómo funcionaban la maquinaria y los instrumentos, al señor Whitmore, que se acariciaba pensativo el mentón escasamente poblado de barba, y a los dos empleados que se encargaban de un par de terminales de datos.

«¿Uno de ellos?»

Su mirada se desplazó hacia los estudiantes, todos ellos todavía maravillados por el interior de la cámara y por las inverosímiles estadísticas que iba escupiendo el señor Kelly:

—… equivalente a toda la energía producida por carbón, petróleo, gas natural… por lo menos durante los últimos ciento cincuenta años…

«¿Uno de ellos? ¿Uno de los estudiantes?»

¿Por qué no? Podía ser fácilmente uno de los estudiantes. Al fin y al cabo, Liam tenía la misma edad que el mayor de ellos y, en su calidad de asesino, tendría más posibilidades de pasar desapercibido disfrazado de estudiante de las que tendría como parte del personal. Al fin y al cabo, eso había funcionado para él y para Becks. Su mirada descansó en un rostro tras otro, buscando un tic nervioso, un par de ojos que miraran de un lado a otro rápidamente, unos labios rezando en silencio, alguien que estuviese claramente dándole vueltas al momento exacto en que atacar.

Becks le dio otro suave golpecito en el brazo.

—¿Qué ocurre ahora? —dijo él en voz baja.

—Detecto taquiones precursores en las inmediaciones.

Él la miró.

—¿Qué?

Su portal de regreso no estaba previsto que se abriese todavía, no hasta diez minutos después del supuesto momento de la muerte de Chan. Así es como lo habían organizado.

—¿Estás segura?

Becks asintió señalando hacia el reactor con la cabeza.

—Allí, están apareciendo allí…

De repente Becks abrió los ojos de par en par, los párpados comenzaron a temblarle y empezó a parpadear deprisa.

—¡PELIGRO! —vociferó de repente en voz altísima.

* * *

Howard estaba casi junto a Chan, con la mano dentro de la bolsa y el dedo en el gatillo, preparado para sacar la pequeña arma y dispararle en la espalda. Quería estar a su lado, lo más cerca posible, para asegurarse con toda certeza de que no iba a errar el tiro. Demasiadas cosas dependían de aquello. Podía decirse que todo dependía de aquello. Estaba justo a un par de metros de él cuando, de repente, una chica alta con el pelo rojo muy llamativo, que estaba al final del grupo de estudiantes, comenzó a chillar.

El señor Kelly se interrumpió en mitad de una frase:

—¿Perdona?

—¡PELIGRO! —volvió a gritar la chica, con una voz chillona e insistente.

—Disculpe, jovencita —contestó el señor Whitmore—. ¡Éste no es el lugar adecuado para bromas de mal gusto!

Howard se giró para mirar a la chica.

«Algo va mal. ¡Alguien lo sabe!»

—¡PELIGRO! —volvió a gritar la chica, pero señaló con el dedo directamente en dirección al reactor, no a él—. ¡Hay una interferencia entre los taquiones y el reactor! ¡El reactor va a explotar!

Howard no tenía ni idea de qué narices estaba hablando. Puede que no fuese más que una coincidencia, puede que no se tratase más que de una chica gótica rara que estaba haciendo algún tipo de protesta en contra de la experimentación con energía del punto cero. Él estaba de acuerdo con ella, pero aquel no era el mejor momento. No dejaría que le distrajesen. A medida que los demás estudiantes se apartaban del reactor en respuesta al arranque de la chica, se abrió paso a empujones hasta Chan.

Por fin, de pie junto al chico con aspecto de poca cosa, Howard le miró por última vez con el dedo preparado en el gatillo, listo para quitar el seguro y disparar.

Chan se dio la vuelta para mirarle.

—¿Qué dice esa chica del fondo?

Howard notó cómo se le encogían los hombros.

—Pues… yo diría…, yo diría que le está dando un ataque de nervios.

—¡Basta ya! —dijo enfadado el señor Whitmore abriéndose camino entre los desconcertados estudiantes para llegar hasta donde estaba la chica—. Aquí no va a explotar nada.

Chan le sonrió a Howard.

—Está loca, ¿no?

Y Howard se encontró sonriéndole al muchacho y, por alguna razón, no del todo preparado… No del todo listo para sacar la pistola y dispararle a boca de jarro. En realidad, no esperaba tener delante una cara amable en el momento exacto de apretar el gatillo para matar a Chan.

Sin previo aviso, Becks agarró a Liam con fuerza por los hombros y le empujó bruscamente alejándole del reactor en dirección a la pasarela que conducía a la salida sellada.

—¡Becks! Pero ¿qué narices estás haciendo? ¿Qué está pasando?

—Inminente peligro de explosión —dijo ella en un tono seco y tranquilo, y un poco demasiado alto. Su voz asustó a los demás estudiantes que tenían cerca, que rápidamente comenzaron a alejarse del reactor para unirse a ellos.

—¡Que todo el mundo se calme! —gritó el señor Kelly—. ¡No va a pasar nada!

Liam miró a Becks.

—¿Estás segura de que va a…?

De repente, Becks dejo de arrastrarle.

—¡Demasiado tarde para escapar!

Tiró del brazo de Liam y éste cayó de rodillas al suelo.

—¡Ay! ¡Qué daño! Pero ¿qué estás haciendo?

La unidad de apoyo se arrodilló frente a él y le rodeó los hombros con los brazos, protegiéndole del reactor. Liam miró por encima del hombro de ella y vio como el grueso recubrimiento del reactor comenzaba a ondularse como si fuese gelatina y, un momento después, a desmoronarse sobre sí mismo.

—Pero ¿qué…?

Becks alargó la mano y le agarró por la nariz haciéndole daño.

—Tienes que bajar la cabeza —le ordenó tirando de él con dureza hasta que quedó casi del todo encerrado, con la cabeza en el regazo de ella. De repente, sintió la extrañísima sensación de que tiraban de él. Como si él y Becks y el mundo que les rodeaba estuviesen siendo absorbidos dentro de un gigantesco exprimidor de ropa, convertidos en delgadísimas bandas elásticas de espagueti atraídas por el reactor… que estuviesen siguiendo al revestimiento metálico que ya se había desmoronado hasta algún inconcebible puntito en el infinito.

—¡Oooooohhhhhhh! ¡Jeeeeesúuuusss!

Capítulo 20

Año 2001, Nueva York

Maddy y Sal se quedaron mirando el portal reluciente en medio del arco. A través de una cortina de aire ondulante y ondeante se lograba entrever la silueta borrosa del almacén al que habían enviado a Liam y a la unidad de apoyo.

—Definitivamente, algo va mal —susurró Sal.

Maddy asintió con la cabeza.

—Éste es el tercer portal de respaldo que pierden.

Hacía apenas cinco minutos habían estado contentas preparando el portal de regreso que habían acordado, asumiendo que la misión de simple exploración había sido un éxito y que Liam y la unidad de apoyo estarían preparados e impacientes por regresar a casa y contarles qué le había ocurrido exactamente a Chan.

Ahora, por tercera vez, ambas chicas estaban mirando el oscuro almacén, donde no se veía señal alguna de ninguno de sus compañeros.

—Oh, Dios —dijo Maddy—. Ya no sé qué más hacer. Ya está, hemos agotado todos los portales de respaldo.

>Maddy?

Ella avanzó hacia la mesa y se inclinó sobre el micrófono del ordenador que había encima.

—¿Sí?

>Deberías probar la ventana de los seis meses.

—Sí…, sí, tienes razón.

Bob tenía razón. Valía la pena intentarlo. Maddy pulsó el botón de ELIMINAR que había en la pantalla y el portal reluciente que había en el centro del arco se desvaneció con un suave estallido y un ligero soplido de aire desplazado. Maddy introdujo las nuevas coordenadas temporales: exactamente cinco meses, treinta días, veintitrés horas y cincuenta y cinco minutos después de la hora en la que les habían enviado hacia el futuro. Exactamente cinco minutos antes de que el tiempo de vida de la unidad de apoyo de la misión expirase y se activase la autodestrucción. Tenía sentido. Sería la última oportunidad de concertar una cita con el portal de regreso. Con la unidad de apoyo muerta, Liam no sería capaz de recibir una señal de taquiones que le informase de un nuevo sello del tiempo para la apertura del portal. Y si no estaban allí, en aquel almacén, seis meses después de haber llegado e impacientes por regresar a casa, entonces Maddy no tenía ni idea de qué podría hacer a continuación.

Maddy hizo clic en la pantalla para confirmar las nuevas coordenadas de tiempo y a continuación activó el mecanismo de desplazamiento. Acto seguido, una esfera de unos tres metros y medio de diámetro comenzó a moverse y a ondular mostrando de nuevo el almacén. Las dos chicas miraron, entrecerrando los ojos por unos momentos, para examinar el espacio oscuro que había más allá. El mismo armario para guardar cosas… en el que algunas de ellas habían cambiado de sitio; no cabía duda de que allí alguien había hecho una limpieza a fondo. Pero no había rastro alguno ni de Liam ni de la unidad de apoyo.

—¡Oh! —dijo Sal—. De verdad los hemos perdido.

Maddy se pellizcó la barbilla.

—No, déjame pensar.

Había una manera de comunicarse con la unidad de apoyo, eso es lo que habían hecho la última vez: habían apuntado un rayo amplio de partículas en la dirección en la que sospechaban que estaban Liam y Bob y habían transmitido una señal codificada a través de la historia. Había funcionado, Bob la había recibido.

—Bob —dijo Maddy hablándole al micrófono—. ¿Podemos enviar un rayo de taquiones hacia delante?

>Afirmativo. Tenemos suficiente energía.

—De acuerdo… ¿Qué tal si lo enviamos, digamos…, cinco minutos antes de que ocurriese fuera lo que fuese que le ocurrió a Chan?

—¿Qué mensaje? —preguntó Sal.

—No sé, algo del estilo de: «Abortar la misión, algo va a salir mal».

Sal asintió con la cabeza.

—Sí, tendríamos que hacer eso.

Maddy se sentó en una de las sillas de oficina y canceló la ventana de regreso todavía abierta, que se desvaneció con un soplido de aire. Seguidamente, abrió la interfaz de mensajes y tecleó velozmente:

Regresad al almacén de inmediato. Os recogeremos allí. Algo está a punto de salir mal en la misión. Algo está a punto de ocurriros. Un portal de regreso os estará esperando.

El cuadro de diálogo de Bob apareció en la pantalla.

>¿Quieres enviar este mensaje?

—Sí, ahora mismo.

>Recomendación: una transmisión de rayos de banda estrecha.

Una transmisión de rayos de banda estrecha implicaba que Maddy tenía que saber con bastante precisión hacia dónde enviarla. Pero no tenía ni idea de dónde podría estar aquel par. Puede que estuviesen en cualquier otra parte del edificio. Algo podría haberles obligado a dar un rodeo, una alarma de incendios tal vez. O puede que algún desperfecto en el laboratorio hubiese hecho que tuvieran que evacuar a todo el mundo.

—Bob, vamos a hacer que el rayo sea lo suficientemente amplio como para abarcar toda la zona. Asegúrate de que la unidad de apoyo recibe el mensaje.

>Precaución: en las inmediaciones habrá tecnología que puede resultar afectada de forma impredecible por los taquiones.

—No me importa si le estropeamos el experimento a alguien o si dañamos sus preciosos artilugios… ¡Quiero que Liam reciba este dichoso mensaje! —contestó ella, enfadada—. ¿De acuerdo?

>Afirmativo. Rayo de banda ancha para que abarque las inmediaciones.

Sal la miró.

—¿Estás segura de esto? —le preguntó señalando con la cabeza hacia los ordenadores—. Yo diría que Bob nos acaba de prevenir sobre eso, ¿no?

Maddy hizo girar su silla para mirarla de frente.

—¿Tienes alguna otra sugerencia?

Sal negó con la cabeza.

—Está bien, entonces —contestó Maddy con la voz crispada—. Tenemos que establecer contacto.

«Mantén la calma, Maddy, ahora eres la líder, así que mantén la calma.»

El rostro se le suavizó cuando alargó la mano para alcanzar el inhalador que había sobre la mesa.

—Lo siento, Sal…, es sólo que estoy un poco estresada y…

—No, no pasa nada —contestó Sal.

—La verdad es que no sé qué más hacer.

>¿Confirmas la transmisión?

—Bob, ¿por qué razón me has advertido… exactamente? ¿Acaso existe algún peligro para Liam si enviamos hacia el futuro un rayo de taquiones de banda ancha?

>Información: los taquiones puede que interfieran con los experimentos de la energía del punto cero que se están llevando a cabo en el Instituto en este momento.

—Pero ¿eso pone a Liam en peligro de algún modo?

>Desconocido. La información muestra que la energía del punto cero se abandonó por ser potencialmente peligrosa. Existen muy pocos datos del dominio público sobre el trabajo en este campo llevado a cabo en el Instituto de Investigación avanzada sobre la Energía de Texas.

—¿Entonces, qué hago?

>Recomendación: no hagas nada.

—¿Nada?

>Correcto. Espera un posible contacto por parte de ellos. Enviar taquiones hacia delante podría poner en peligro a Liam y a la unidad de apoyo y también podría representar un riesgo de seguridad para la Agencia.

Maddy se quedó mirando la pantalla en silencio.

—¿Quieres que no haga absolutamente nada? ¿Cuando puede que estén en peligro y necesiten nuestra ayuda? ¿Me pides que no haga nada y que me quede aquí cruzada de brazos?

>Afirmativo. Una señal de taquiones podría ser detectada por los instrumentos sensibles del Instituto y el mensaje podría ser interceptado. Ello les alertaría claramente sobre la existencia de los viajes en el tiempo y de la Agencia.

—¿Podrían descubrir que se puede viajar en el tiempo catorce años antes de que Chan escribiese su tesis de matemáticas? —añadió Sal—. Nuestro mensaje a Liam podría alterar la historia tanto como la muerte de Chan.

>Sal tiene razón.

—¿Así que me estás diciendo que esperemos a que ellos mismos consigan salir del problema en el que se hayan metido?

>Ésa es mi recomendación. Son muy capaces de hacerlo.

Maddy se mordió el labio, pensativa durante un momento.

—¿Y la decisión está en mis manos?

>Tú eres la líder del equipo. Yo sólo puedo facilitar información y dar consejos estratégicos.

—Bueno, entonces lo que yo digo es: olvídate de la contaminación en potencia, olvídate de cualquier otro experimento de la energía del punto cero que podamos arruinarles y a la porra con cualquier riesgo de seguridad para la Agencia. Hasta ahora lo único que han hecho es dejar que nos las apañemos solos… De ninguna manera voy a sacrificar a Liam para que estén contentos. Avisaremos a Liam y a la unidad de apoyo para que aborten la misión de exploración. ¡Los traemos de vuelta a casa y entonces…, entonces… podremos lidiar con cualquier alteración temporal que podamos haber provocado! ¿De acuerdo?

Sal asintió con la cabeza.

—Supongo que tenemos un plan.

Maddy se giró hacia la pantalla del ordenador.

—¿De acuerdo?

El cursor «>» parpadeó como si pensara, apareciendo y desapareciendo en el cuadro de diálogo. Escucharon como el disco duro del ordenador emitía un suave zumbido. Por fin, al cabo de unos instantes el cursor titiló hasta aparecer de lleno en pantalla.

>Afirmativo.

—Guay —celebró Maddy—. Así pues, Bob, envía ese mensaje cinco minutos antes del momento registrado como el de la muerte de Chan.

>Afirmativo.

—Mientras Bob procedía a transmitir el mensaje, Maddy se preparó para volver a abrir una ventana en el almacén para el mismo momento en el tiempo y decidió mantenerla abierta por lo menos durante diez minutos. Esperaba que eso les diese suficiente tiempo para recibir el mensaje, dondequiera que estuviesen en el Instituto, y dirigirse de vuelta al almacén. Estaba a punto de activar el portal de regreso cuando el cuadro de diálogo apareció en el centro de la pantalla.

>Información: hay una intensa trayectoria circular de energía que interfiere con el rayo de taquiones.

—¿Qué quiere decir eso?

>Existe un 87% de posibilidades de que sea una explosión.

A Maddy se le cortó la respiración en la garganta.

—¿Una explosión?

>Correcto.

—¡Oh, Dios mío! —Maddy sintió que palidecía—. ¿Cómo de grande?

>No me es posible especificar. Se trata de una lectura de grandes dimensiones.

Maddy miró a Sal.

—Oh, Dios mío… ¿No los habremos…?

Sal tragó saliva, nerviosa, y no dijo nada, sus ojos abiertos de par en par lo decían todo.

—Bob, dime que no hemos sido precisamente nosotros los que acabamos de causar eso, que no ha sido nuestra señal de taquiones.

El cursor de Bob parpadeó en silencio durante unos cuantos segundos.

>El envío de los taquiones constituye la causa más probable de la explosión. Las partículas precursoras pueden haber originado una reacción.

—Oh, Dios mío. ¿Qué he hecho?

Capítulo 21

Un blanco brillante, flotando en un vacío de un blanco perfecto y uniforme. A Liam le pareció que transcurrían horas, la mirada fija en aquel blanco, suspendido en el vacío sin moverse como si estuviese inmerso en un vaso de leche.

Le parecieron horas, pero podían haber sido minutos, incluso segundos.

Había comenzado a preguntarse si de hecho estaba muerto, esperando alguna especie de limbo del más allá. Entonces observó un minúsculo movimiento en el mundo de leche espesa que le rodeaba.

¿Se trataba de un ángel que venía en su búsqueda? Parecía una nube de un blanco algo más pálido y bailaba como un fantasma, volando en círculos cada vez más pequeños, acercándose cada vez más a él. Le resultaba familiar.

«He visto eso antes.»

Entonces se acordó. El día que Foster le había rescatado del Titanic mientras se hundía. En el arco, cuando les despertó a los tres de su duermevela…

El merodeador.

Había más ahí fuera, débiles y lejanos, atraídos por él como si pudiesen oler su presencia, como tiburones que olían sangre. Puede que el primer merodeador les hubiese llamado silenciosamente para decirles que allí había algo que podían compartir todos.

«¡Oh, Virgen María, madre de Dios…, me van a desgarrar en pedazos!»

El merodeador que tenía más cerca descendió en picado acercándose todavía más a él y la borrosa nube gris comenzó a tomar forma. A Liam le pareció que podía distinguir los hombros y la cabeza de la forma indeterminada, con aspecto casi humano. Y un rostro que tomaba forma por un instante fugaz.

Un rostro precioso, femenino.

Casi comenzó a pensar que había acertado la primera vez, que aquello era el cielo y que esas formas que se dirigían hacia él eran ángeles que venían a escoltarle al más allá. Entonces, aquel rostro femenino vagamente familiar se alargó, dejando ver una hilera de colmillos afilados, y los ojos se tornaron dos agujeros oscuros que no le prometían otra cosa que la muerte. Se abalanzó sobre él…

* * *

Y entonces se encontró mirando otro rostro, enmarcado con largos cabellos que caían sobre él y le hacían cosquillas en la nariz, con unos penetrantes ojos grises que le miraban fijamente.

—¿Liam O’Connor, estás bien?

—¿Becks?

—Afirmativo, ¿estás bien? —preguntó ella sin emoción alguna—. Pareces indemne tras la explosión.

Liam sintió como las fuertes manos de ella le recorrían los brazos, las piernas y el torso.

—No hay fracturas aparentes —dijo Becks.

—Estoy bien, creo. Sólo un poco… mareado, sí que lo estoy.

Liam comenzó a incorporarse para sentarse y ella le ayudó.

—Estás desorientado —dijo ella.

Él levantó la mirada hacia el cielo azul y el sol cegador. Parpadeó por culpa del sol, que tenía una curiosa tonalidad vagamente violeta, y se protegió los ojos con una mano.

—¡Jesús! Pero ¿dónde estamos? ¿Estamos en otro mundo?

—Negativo. —Ella le miró y a continuación se corrigió a sí misma—. No, estamos exactamente en el mismo lugar en el que estábamos —contestó.

«Pero, ¿cuándo?»

La cámara esférica y los edificios del laboratorio habían desaparecido; en lugar del césped con aspersores y los parterres de flores del Instituto, no había nada más que jungla. Si éste era el mismo lugar, entonces tenía que ser en algún momento significativo en el futuro o en el pasado. Con toda certeza no se trataba del 2015.

—La interferencia de taquiones causó una reacción explosiva —dijo Becks—. La ventana del punto cero nos arrastró hacia lo que se conoce como el espacio-caos.

—¿El espacio-caos?

—Soy incapaz de definir el espacio-caos, no tengo información detallada sobre el mismo.

—Y entonces, ¿qué ocurrió? ¿Nos escupió de vuelta a la realidad?

—Correcto.

Liam vio otra cabeza que aparecía por encima de la hoja de un frondoso helecho de color verde. Alguien más se incorporaba mareado para sentarse y se preguntaba dónde narices estaban. Era uno de los estudiantes: una chica negra con el pelo muy bien trenzado en hileras simétricas. Un arete de oro brilló a la luz del sol.

—Pero ¿qué…? —susurró mientras sus ojos recorrían despacio los altos árboles verdes y las vides inclinadas. Finalmente descansó la mirada sobre Liam y Becks.

—Hola, ¿qué tal? —dijo Liam con una sonrisa boba y saludándola con la mano.

Ella le miró en silencio con una mirada que parecía que aún estaba intentado entender lo que estaba viendo.

Liam se dio cuenta de que un par de metros más allá había aparecido otra cabeza. Reconoció el pelo ralo y desaliñado y los carrillos con una barba poco poblada del profesor que estaba con los estudiantes durante la visita al Instituto.

Fueron apareciendo otras cabezas, todos parecían confusos y asustados, desparramados en un claro de la selva de un centenar de metros de diámetro. Liam reconoció al guía del Instituto con su elegante traje, a alguno de los técnicos que se encontraban en la cámara y al resto de los estudiantes.

—¿Qu-qué ha pasado? —gritó el profesor.

El pelo gris cuidadosamente peinado del guía estaba desarreglado y su elegante traje, arrugado y sucio por culpa del barro.

—Yo… no…, no lo sé…, yo sólo…

Liam miró a Becks.

—Vamos a tener que tomar las riendas de la situación, ¿verdad?

Ella le miró sin ningún tipo de expresión.

—Los parámetros de la misión han cambiado.

Liam suspiró.

—¿No me digas?

Estaba a punto de preguntarle si tenía alguna idea en absoluto de en qué momento de la historia se encontraban, cuando de repente escuchó el eco de un chillido estridente al otro lado del claro.

—¿Qué ha sido eso?

Y volvieron a escucharlo. Un grito alto, agudo y aterrorizado. Liam se puso en pie, seguido de varios otros, y abriéndose paso a través de grupos de helechos que le llegaban hasta la rodilla se dirigió al lugar de donde provenía aquel sonido. Becks se colocó a su lado de manera instantánea, avanzando a grandes zancadas un poco más adelante que él sin vacilación alguna. Liam se dio cuenta de que, a pesar de su reducido tamaño, tenerla a ella allí le hacía sentirse más seguro. A pesar de que carecía de la musculatura intimidatoria de Bob, tenía la sensación de que Becks era mucho más peligrosa de lo que aparentaba.

Finalmente Becks se detuvo un metro más adelante. Liam dio un rodeo para ver qué había y miró hacia el suelo.

La chica rubia con la que él había hablado antes —le pareció recordar que se llamaba Laura— estaba gritando con los ojos fijos en una cosa que había tumbada a su lado en la hierba alta.

Liam tardó un momento en entender qué es lo que estaba viendo en el suelo; entonces…, entonces lo entendió; entendió lo que era. El estómago se le revolvió y necesitó toda su fuerza de voluntad para no inclinarse y vomitar.

El profesor emergió de entre la hierba alta y se quedó de pie junto a Liam. Siguió la mirada atónita de Laura y tomó una bocanada de aire.

—¡Oh, Dios mío!.. Eso no es… lo que yo creo que es —susurró, y se giró para mirar a Liam—, ¿verdad?

Entre las altas hojas de helecho anidaba una pequeña masa de músculos y huesos retorcidos. En un extremo del mismo Liam percibió una larga trenza de pelo rubio manchada de sangre seca y a mitad de la forma contorsionada Liam vio una solitaria zapatilla deportiva Adidas de color rosa que colgaba a medio sacar y a medio poner de un pálido pie de aspecto del todo normal. Tenía que ser una de las tres chicas rubias a las que se habían pegado cuando se dirigían hacia la cámara. Ahora entendía por qué aquella chica, Laura, chillaba de aquella manera. Habían estado charlando, riéndose e intercambiando números de teléfono hacía sólo diez minutos.

Liam se acordó de que Foster les había dicho que a veces ocurría, que en algunas ocasiones, muy raramente, la energía de un portal podía hacer volver a una persona del revés.

«¡Oh, Jesús, qué desastre!»

* * *

Media hora más tarde, los integrantes del grupo que habían sobrevivido a la explosión y habían llegado de una pieza habían hecho una evaluación aproximada de la situación. Habían hecho el desagradable descubrimiento de más cuerpos iguales al de la chica esparcidos por el claro de la selva. Dieciséis de ellos, vueltos del revés y casi irreconocibles como humanos. De las treinta y cinco personas que había dentro de la cámara en el momento de la explosión —o, para ser más precisos, de la «implosión»—, sólo dieciséis parecían haberla sobrevivido.

Ahora que estaban todos reunidos en mitad del claro, lejos del amenazador borde de la selva, Whitmore fue el primero que pareció salir del estado de shock y estupefacción. Se limpió el sudor de la frente con la manga de la camisa y entornó los ojos mientras estudiaba a Becks.

—¡Tú! —exclamó él—. ¡Sí, tú! Ahora me acuerdo…, tú dijiste que iba a explotar. Justo…, justo antes de que lo hiciese.

El rostro de Becks permaneció impasible.

—Así es.

—¡Un momento! —dijo él, con los ojos que se empequeñecían otra vez ahora que se había dado cuenta de algo—. Tú…, tú no eres uno d-de los chicos que venían conmigo. Tú no eres…

Liam se dio cuenta de hacia dónde iba esto. No tenía ningún sentido seguir fingiendo que eran estudiantes de la escuela secundaria ni un momento más.

—Lo que acaba de ocurrir, sea lo que sea lo que acaba de ocurrir —gritó Whitmore—, tú sabías perfectamente que iba a ocurrir. —La voz le subió de tono—. ¿Quién eres tú? ¿Es esto alguna especie de acto terrorista?

Becks negó con la cabeza despacio, con el rostro impasible.

—Negativo. No somos terroristas.

Whitmore se quedó callado. Los labios le temblaban con todas las preguntas que quería hacer, pero no estaba seguro exactamente de por dónde empezar.

—Perdón…

Todas las cabezas se giraron hacia un chico pelirrojo, con el pelo ondulado y bien peinado, la raya a un lado y unas gafas de culo de botella que hacían que los ojos le sobresaliesen como a una rana asustada. Señaló el nombre que llevaba en su etiqueta de identificación.

—Me llamo Franklyn…, me podéis llamar así, o Frank ya vale. —Les sonrió con aire de inseguridad—. Esto…, yo sólo quería decir que…, esto va a sonar muy raro, pero creo que mejor será que lo diga…

—¿El qué? —preguntó Whitmore, irritado.

—Bueno… —y señaló al cielo—, ¿los habéis visto?

Todas las miradas se dirigieron hacia la copa de algunos árboles que había a una veintena de metros más allá, una larga rama que colgaba por encima del claro con unas extrañas hojas de helecho que parecían de sauce y llegaban hasta el suelo. Entre ellas, un par de libélulas bailaban y zigzagueaban haciendo un ruido al batir las alas que se escuchaba desde donde estaban ellos.

—Son enormes —dijo Kelly—. ¡Por todos los santos!… Con unas alas de casi un metro de envergadura, diría yo.

—Sí, sí —dijo Franklyn—. No cabe duda de que son muy grandes, y estoy bastante seguro de que sé de qué especie se trata.

Los demás le miraron.

—Se trata de un petalúrido, creo… Sí, estoy seguro de que ése es el nombre correcto.

—Fantástico —dijo Laura—, ahora ya lo sabemos.

—No, eso no es lo importante —continuó Franklyn. La miró—: Deberían estar extintos.

—Bueno, obviamente no lo están —replicó ella.

—Oh, sí que lo están. Lo único que nos ha llegado son fósiles de insectos de ese tamaño.

Whitmore se levantó.

—¡Oh, Dios mío! ¡Tiene razón!

Miró cómo las dos libélulas emergían de la rama que colgaba hasta el suelo y salían disparadas elevándose hacia el cielo abierto, con las alas haciendo el mismo ruido que dos secadores de pelo volantes.

—Los insectos no han sido de ese tamaño desde… —Tragó saliva y miró a los demás—. Bueno…, quiero decir, desde hace millones y millones de años.

—Petalúridos —dijo Franklyn otra vez— del Cretácico Tardío. Estoy del todo seguro.

Kelly se levantó y se acercó a Franklyn.

—¿Qué quieres decir?

El chico se limpió las gafas empañadas y sus pequeños ojos parpadearon deprisa por culpa del brillo del sol.

—Lo que estoy diciendo, señor Kelly, es que esas cosas no han existido, vivas…, desde, bueno, yo diría algo así como desde hace sesenta y cinco millones de años.

Capítulo 22

Año 2001, Nueva York

—Maddy, ¿adónde vas?

Maddy hizo caso omiso de la voz suplicante de Sal y continuó atravesando el arco, levantó la persiana y salió a la callejuela.

«No sé hacerlo bien…, no sé hacerlo bien.»

Notó como las primeras lágrimas comenzaban a deslizarse por sus mejillas mientras se abría camino entre los montones de basura desparramada que había en la acera en dirección a la calle Sexta Sur. La primera misión propiamente dicha de la que estaba a cargo y ya estaba desmoronándose. Una decisión impetuosa por su parte, estúpida y precipitada, en contra del consejo razonado de Bob, y ahora puede que fuese la responsable de haber matado a Liam y a la unidad de apoyo. No sólo eso, seguramente también había causado la muerte de docenas de personas. Y, todavía más importante, de Edward Chan.

—No puedo hacerlo —murmuró—. No estoy preparada para esto.

Se asomó a la esquina de la callejuela y durante un momento miró en dirección a la transitada intersección: el tráfico giraba hacia la derecha para tomar la calle del puente y hacia la izquierda en dirección al río; peatones que se dirigían a pie a sus puestos de trabajo en Manhattan… Todos ellos sin tener ni la más remota idea de que los dos aviones de pasajeros ya volaban hacia su trágico destino.

Maddy quería que Foster regresase. Le necesitaba de vuelta. ¿Qué le había hecho pensar a él por un momento que ella estaba de verdad preparada para dirigir un campamento base? La grabación que le había dejado en el ordenador sobre «cómo hacer las cosas…» no era suficiente. Necesitaba hablar con él para que le explicase la tecnología más a fondo, le contase más cosas sobre la Agencia y sobre el lugar que ocupaban ellos en ésta. Tenía tantos huecos de conocimiento que ni siquiera sabía lo suficiente como para tener una idea de qué preguntas hacer. Estaba confusa.

—Maldito seas, Foster —masculló entre dientes, y se secó las mejillas húmedas por culpa de las lágrimas.

El viejo Foster podía estar en cualquier lugar de Nueva York, en el supuesto de que hubiese decidido quedarse en la ciudad. La había dejado plantada un lunes por la mañana; salió de Starbucks con una bolsa colgada al hombro, dejándola sola con un café en la mano. Hoy era martes. Si estaba tan desesperado por ver el mundo antes de morirse, incluso puede que ahora estuviese en un autobús Greyhound en dirección a cualquier otro estado, o incluso en un avión volando hacia algún lugar exótico.

«Acéptalo. Se ha ido para siempre.»

* * *

—¡Se ha levantado y se ha ido! —dijo Sal.

>He percibido indicios de estrés emocional en su voz.

—¡Ah sí, no me digas! ¡Pues claro que está desesperada! ¡Es que acaba de…, quiero decir, puede que acabe de matar a Liam!

Sal se dio cuenta de que su propia voz sonaba alta y estridente.

—¡Oh, jahulla! ¿Está muerto? ¿Lo ha matado?

>Información insuficiente. La señal residual sugiere una repentina y violenta dilatación de un diminuto agujero dimensional, que ha provocado la liberación de una vasta cantidad de energía.

—¿Como una bomba?

>Correcto. Exactamente como una bomba.

Ella se dejó caer en la silla de la oficina.

—Entonces, ¿está muerto, no? —repitió con la mirada fija en su regazo y comenzando a notar la puñalada de dolor.

Desde el momento en que Foster había tirado de ella rescatándola de un edificio que se derrumbaba, había transcurrido el equivalente, en días, a casi tres meses. Habían pasado muchas cosas durante ese tiempo. Un mundo casi conquistado por los nazis y luego, en un abrir y cerrar de ojos, reducido a un páramo radiactivo. Su excursión al sótano del Museo de Historia Natural, cuando encontraron las pistas… El mensaje de Liam en el libro de visitantes y todo el proceso de limpieza y de reparación del equipo tras esa pesadilla. Parecía casi otra vida: Mumbai, mamá y papá, el edificio en llamas.

En este lugar, en este arco mugriento lleno de cables que se entrecruzaban, había comenzado a sentirse como en casa, y Liam y Maddy, incluso Bob, eran como una extraña nueva familia. Y ahora, en un instante, por culpa de un simple error, se preguntaba si todo eso habría desaparecido. Levantó la mirada de sus manos, que se retorcían sobre su regazo, para leer la respuesta silenciosa de Bob que parpadeaba en la pantalla.

>No necesariamente.

—¿Qué? ¿Qué quieres decir con «No necesariamente»? ¿Quieres decir no necesariamente muerto?

>Afirmativo. Puede que hayan sido transportados.

—¿Quieres decir como una de nuestros portales?

>Correcto. La repentina dilatación de un diminuto agujero dimensional utilizado para la extracción de energía del punto cero puede que haya funcionado de una forma similar a un portal.

—¿Y adónde? ¿Sabes adónde? ¿Podríamos encontrarles?

>Negativo. No tengo manera alguna de saber a qué tiempo habrían sido transportados. Sería aleatorio.

—Pero… podrían estar vivos, ¿no? ¿Vivos en alguna parte?

>Afirmativo, Sal. Pero en la misma localización geográfica.

—¿Hay algo que podamos hacer para tratar de encontrarles?

>Negativo. Estamos en la misma situación que cuando enviamos la señal de taquiones. Si la explosión no les mató, entonces están en algún lugar del pasado o del futuro.

—La esperanza que estaba creciendo dentro de ella de que podía existir una manera de encontrarles y traerles de vuelta de una pieza comenzó a flaquear.

>El duplicado de mi inteligencia artificial y Liam puede que intenten establecer contacto con el campamento base, siempre que pueda hacerse con una contaminación de tiempo mínima.

—¿Quieres decir como lo hizo Liam con el libro de visitantes del museo, un mensaje en la historia?

>Correcto, si no han sido transportados demasiado atrás en el tiempo puede que les sea posible encontrar una manera de comunicarse sin causar niveles de contaminación peligrosos.

—Así pues, ¿qué hacemos?…, ¿esperar? ¿Esperar y confiar en que nos enviarán una señal?

>Afirmativo. Tenemos que esperar y tenemos que observar. No existe otro procedimiento que sea viable.

Capítulo 23

65 millones de años a.C., en la jungla

—¿Perdona? —dijo Laura—. ¿Exactamente cuándo dices?

Franklyn acabó de limpiarse las gafas y volvió a ponérselas. Se tomó su tiempo para saborear la atención silenciosa y fascinada con la que le escuchaban los otros, sentados en el claro.

—He dicho hace sesenta y cinco millones de años.

Los demás se quedaron todos en silencio, estupefactos. Se miraron atónitos los unos a los otros. Tardaron un buen rato en digerir la enormidad de aquel hecho.

Fue Whitmore quien rompió el silencio.

—Sesenta y cinco millones de años… Así que eso sin duda alguna nos lleva cerca del final del período Cretácico. —Miró al chico cuyas gafas volvían a estar empañadas por culpa de la humedad.

—¿Es el Cretácico, verdad?

Franklyn asintió con la cabeza.

—El Cretácico Tardío, para ser más exactos.

—¿Hemos viajado en el tiempo? —dijo Kelly—. Pero eso…, ¡eso no es posible!

—¡Caray! —gritó otro de los chicos.

Whitmore y Franklyn intercambiaron una mirada cautelosa, un gesto que a Liam no le pasó desapercibido.

—¿Qué? ¿Alguno de ustedes, caballeros, va a contarnos qué es eso del «crustáceo tardío»? —Liam los estudió con sospecha—. Ustedes dos, tíos, se acaban de mirar el uno al otro de una forma rara. ¿Eso quiere decir algo, no?

Whitmore frunció los labios y enarcó las cejas como si no pudiese creer lo que estaba a punto de decir:

—Si Franklyn tiene razón —dijo mirando las libélulas de un metro de largo que revoloteaban y descendían entre los helechos que había por allí—, entonces ésta es la época de los dinosaurios. Estamos en la época de los dinosaurios.

Laura soltó un grito ahogado.

—¡Oh! ¡Dios mío! —Respiró hondo dos o tres veces con un ruido que parecía un tren de vapor que pasaba por un túnel, como una mujer de parto—. ¡Oh, Dios mío, ayer por la noche vi Parque Jurásico! ¡No quiero que me coma un T. rex! Yo no quiero que me coma un…

Varios de los otros estudiantes, y no sólo chicas, comenzaron a lloriquear ante la idea; los demás se pusieron a hablar todos a la vez. Liam se dio cuenta de que incluso al propio Whitmore le costaba hacerse cargo de la situación: sacudía la cabeza con incredulidad y apretaba los puños en silencio. Por su parte, Kelly miraba hacia arriba, hacia el cielo azul y en dirección a un sol de un color ligeramente extraño, como si esperase encontrar la respuesta allí.

«Alguien necesita tomar las riendas —pensó Liam—, o se van a morir todos.»

Que lo partiese un rayo si él se presentaba como voluntario para ser responsable de todos éstos. Con toda seguridad, a Becks y a él les iría mucho mejor solos. Uno de los tres hombres adultos tendría que dar un paso al frente y encargarse de estos muchachos. Pero lo que ocurrió fue que, mientras Liam comenzaba a pensar cómo iban a ingeniárselas ellos dos para escapar discretamente del grupo —llevándose con ellos a Edward Chan—, alguien tomó la decisión por él.

—¡Tú! —bramó Whitmore, a quien la expresión de desconcierto le desapareció del rostro cuando se acordó de repente de que habían dejado un asunto pendiente de resolver. Su voz atravesó el clamor de todas las demás—. ¡Sí, tú!, la chica gótica —continuó, señalando a Becks. Miró a Liam—: ¡Y, tú! ¿Vosotros sabéis lo que ha ocurrido, verdad? Vosotros dos no estabais en mi grupo y sabíais que la explosión iba a ocurrir… ¡Así que será mejor que comencéis a contarnos quién narices sois!

Hubo un momento de silencio a medida que todas las miradas se giraban hacia él y Becks.

Liam sonrió avergonzado.

—Bueno, digamos que… Becks y yo no somos exactamente… estudiantes. Somos una especie de agentes de otro tiempo.

Catorce pares de ojos se posaron sobre ellos y ninguno de ellos parecía tener ni la más remota idea de lo que acababa de decir.

—Veréis, somos viajeros del tiempo y hoy habíamos viajado para intentar protegerle a él —prosiguió Liam señalando a Chan, que estaba sentado en el suelo con los brazos alrededor de las rodillas.

Edward Chan abrió los ojos de par en par.

—¿Qué? ¿Pasa algo conmigo?

—Mira, Edward. Viajamos para descubrir cómo íbamos a protegerte de un atentado contra tu vida.

Los demás miraron al muchacho chino de baja estatura y de nuevo a Liam.

—Será mejor que se lo cuentes tú, Becks —dijo Liam—. Tienes todos los datos en la cabeza.

Becks asintió con la cabeza.

—Prestad atención —comenzó—: los viajes en el tiempo se convertirán en una tecnología viable en el año 2044, cuando el catedrático Roald Waldstein construya la primera máquina del tiempo del mundo y se transporte a sí mismo con éxito hacia el pasado para regresar sano y salvo a su época. La tecnología práctica desarrollada en el 2044 por Waldstein está basada en gran medida en las teorías desarrolladas y publicadas en el año 2031 en la revista Scientific American del Departamento de Física de la Universidad de Texas. El artículo se titula «La energía del punto cero: ¿energía del vacío del espacio-tiempo o una fuga entre dimensiones?».

La cara de Kelly se iluminó.

—¿Estás de broma?

Whitmore miró al sorprendido muchacho que estaba sentado en el suelo frente a él con los brazos alrededor de las rodillas.

—¿Y cómo afecta esto a este chico?

La mirada fría de los ojos grises de Becks viajó suavemente hasta Chan.

—El artículo publicado en Scientific American es una reproducción de una tesis de matemáticas presentada por un tal Edward Aaron Chan. Se trata de un acto de plagio académico por parte del catedrático director de su tesis.

Edward la miró.

—¿Yo? ¿De verdad?

—Correcto. Tú presentarás tu tesis al Departamento de Física para su evaluación con un título casi idéntico en el verano del 2029, cuando tengas veintiséis años. Cuando ésta se apruebe para su publicación varios meses después, el jefe del Departamento, el catedrático Miles Jacksons, intentará llevarse el mérito de tu trabajo de investigación. Sin embargo, su plagio se descubrirá poco tiempo después de la publicación del artículo.

—Pero tú has dicho que habíais venido a protegerle de un atentado contra su vida… ¿Por qué iba a querer alguien matar a Chan? —preguntó Whitmore.

—Edward Chan es el verdadero inventor de los viajes en el tiempo —contestó Becks—. En el futuro, en el 2051, la tecnología de los viajes en el tiempo se prohibirá mediante una ley internacional debido al peligro que implica para toda la humanidad. Esta legislación será el resultado de años de campaña por parte del propio Roald Waldstein, el inventor de la primera máquina viable de los viajes en el tiempo, para evitar cualquier desarrollo futuro de la tecnología.

—¿Wald…, el hombre que construyó la primera máquina? —preguntó uno de los estudiantes, un chico hispano con aspecto de duro. Liam se dio cuenta de que todavía llevaba la etiqueta identificativa con su nombre en el pecho: JUAN HERNÁNDEZ.

La mirada de Becks se desplazó hacia él. Esperó callada a que continuase.

—¿Por qué? —siguió Juan—. ¿Por qué construir esa cosa y luego, eso, hacer campaña en contra de su utilización? No tiene ningún sentido.

Liam contestó.

Waldstein jamás reveló qué es lo que vio en su primer y único viaje hacia el pasado… Nunca habló con nadie sobre ello. Lo que fuera que viese siguió siendo un gran secreto. Sin embargo, en una ocasión le escucharon decir que se había asomado a las propias entrañas del infierno. Liam podría haber añadido que tal vez él mismo había vislumbrado, durante unos pocos segundos, algo por el estilo.

Becks continuó hablando.

—La campaña de Waldstein se ganó el apoyo popular. Es lógico presumir que fuese uno de sus más fanáticos simpatizantes quien haya conseguido de alguna manera viajar hacia atrás en el tiempo para encontrar a Chan e intentar matarle, para evitar así, de forma retrospectiva, que escriba su tesis y de este modo evitar o frustrar la invención de los viajes en el tiempo.

A continuación se produjo un largo silencio, roto sólo por el suave crujido de los árboles y el lejano graznido de alguna criatura de la jungla. Fue Whitmore quien lo interrumpió:

—Bueno, de acuerdo, todo eso es muy fascinante, pero ¿qué acaba de ocurrir? ¿Dónde estamos y cómo vamos a regresar?

Becks parpadeó deprisa durante un momento.

—Las coordenadas geoposicionales no habrán cambiado. Estamos exactamente donde estábamos.

—¡Vale ya, tía! —saltó Juan—. No existe ninguna selva como ésta. ¡Por lo menos, no en Texas!

—Estamos exactamente en el mismo lugar —intervino Liam—, pero es el cuándo lo que ha cambiado, ¿verdad?

—Afirmativo —confirmó Becks, y Liam le dio un pequeño codazo—. Sí… —se autocorrigió ella.

—Lo que significa, si Franklyn está en lo cierto, que hemos retrocedido sesenta y cinco millones de años —concluyó Whitmore aflojándose la corbata y desabrochándose el primer botón de la camisa de color celeste, ya marcada con oscuras manchas de sudor en las axilas.

A Liam se le dibujó una delgada sonrisa en los labios.

—Sí, eso parece.

El técnico que había sobrevivido y que había viajado con ellos bajó la cabeza y la sacudió.

—Entonces tenemos un problema bien gordo, tío.

Liam quería decir algo así como que había estado en este tipo de lío antes, que seguramente habría alguna forma de salir de ello, que por lo menos contaban con una unidad de combate letal y genéticamente mejorada, con un ordenador incorporado, disfrazada como una muñeca Barbie gótica gigante, que estaba aquí para ayudarles a todos a salir de aquello. Sin embargo, se dio cuenta de que eso sería darles más detalles de los que ahora mismo podían digerir.

Kelly se quitó la chaqueta de lino, que había perdido su aspecto pulido y arreglado, y su camisa, al igual que la de Whitmore, tenía amplias manchas de sudor por culpa del aire caliente y húmedo.

—¿Y qué vamos a hacer ahora?

Una vez más, todos los ojos descansaron sobre Liam.

«Ay, Jesús… ¿Qué? ¿Estoy yo al mando ahora?»

Al parecer Becks y él no iban a poder alejarse furtivamente, sino que tendrían que cargar con los demás. Liam suspiró.

—Sobrevivir —dijo finalmente—. Supongo que lo mejor será que empecemos a pensar en eso: ya sabéis, agua, comida, armas y alguna especie de campamento. El resto…, si es que hay un resto… Bueno, me imagino que eso puede esperar.

Capítulo 24

65 millones de años a.C., en la jungla

Howard se tomó un descanso en la tarea de machetear las lianas y las cañas de bambú con su cuchillo improvisado, un pedazo de metal dentado —parte del recubrimiento del reactorcon una empuñadura hecha de hojas duras enrolladas en un extremo y atadas con cordones de zapatos. Como machete funcionaba sorprendentemente bien, y con los otros pedazos dentados de aleación que se habían materializado en el pasado con ellos habían conseguido fabricar nueve instrumentos para cortar muy útiles como aquél.

El chico hispano, Juan, trabajaba junto a él, mientras al otro lado del claro, reluciente bajo el tórrido sol del mediodía, podía ver a algunos de los otros construyendo lanzas simples a partir de cañas de bambú más gruesas que habían cortado.

—Eso es una pendejada, tío —masculló Juan entre dientes siguiendo su mirada—. No vamos a matar nada con esos palos puntiagudos.

Howard asintió con la cabeza cansinamente y gruñó algo como respuesta, aunque tenía los ojos fijos en Chan, que estaba de pie al lado de esa chica tan rara del pelo rojo mientras intentaba sin demasiada maña tallar el extremo puntiagudo de una caña de un metro de largo. Ella y el curioso chico irlandés… les habían dicho que se llamaban Becks y Liam, pero, si se trataba de agentes operativos encubiertos del año 2001, seguramente eran nombres falsos.

—Pero ¿qué Agencia? ¿Quién les había enviado?

Por lo que Howard sabía, ningún gobierno en ningún lugar del mundo podía poseer tecnología operativa que permitiese viajar a través del tiempo. Aunque, obviamente, las naciones más poderosas —la Federación China, el Bloque Europeo y Estados Unidos— debían de haber estado desarrollándola de forma secreta. Y estos dos, con toda seguridad, debían de ser operativos de campo que trabajaban para una de ellas y estaban aquí para proteger a Chan.

El chico irlandés parecía ser el que daba las órdenes y a Whitmore, a Kelly y al técnico, Lam, parecían no importarles que lo hiciese. A Howard no le importaba seguirles la corriente, de momento. No le importaba seguir interpretando el papel del joven tímido Kenny Baumgardner, un estudiante de la escuela de secundaria con matrículas de honor en todo y que no había faltado nunca a la escuela. Ello facilitaba las cosas por el momento. Al fin y al cabo, lo más importante ahora era sobrevivir, es decir, lo básico: comida, agua y refugio.

Pero él tenía que concentrarse en la misión, pasase lo que pasase, en lo que había venido a hacer: poner fin a la vida del joven Chan y garantizar así de forma absoluta que los incomparablemente brillantes conceptos teóricos que su mente más madura de matemático produciría a los veintiséis años no viesen nunca la luz del día. Un genio como el de Chan era poco común, era el tipo de genio y de intuición que nace una vez en cada generación, incluso podría decirse que una vez en cada siglo.

El trabajo de Chan iba a terminar por transformar el mundo tanto como lo había hecho antes el de Einstein. En realidad, incluso más.

Sin la publicación de aquella tesis, el famoso Waldstein puede que jamás llegase a ser más que un inventor diletante trabajando desde el garaje de su casa. Mientras que el mundo del 2055 puede que se enfrentase a una época difícil debido a la escasez de comida, agua y energía, debido al calentamiento global y a los catastróficos niveles de sobrepoblación, por lo menos la historia, tal como era, todavía estaría a salvo; por lo menos la humanidad no estaría jugando con dimensiones que no tenía manera alguna de comprender, dimensiones que podían contener cualquier cosa.

«Sólo porque una puerta pueda abrirse… no significa que deba abrirse.»

Pero Chan estaba aquí ahora… y no en el año 2029, sino a sesenta y cinco millones de años de distancia de ayudar a la humanidad a cometer el mayor error de su historia. Howard se preguntaba si eso quería decir que su misión podía darse por finalizada; ¿todavía tenía que matarle? Tal vez la explosión, que era de suponer que tenía que ver con esos dos agentes, tal vez algún efecto secundario de los viajes en el tiempo y los campos de energía que genera, les había enviado lejos en el tiempo. Seguramente más atrás en el tiempo de lo que cualquier máquina prototipo que estuviese desarrollándose en la actualidad podía haber alcanzado jamás. Y, de todas formas, ¿cómo iban a saber dónde estaban? Sesenta y cinco millones de años entre los que escoger. Como una aguja en un pajar. Como una aguja en un granero lleno de paja, más bien.

«Adelante, escojan un año… a ver si tienen suerte.»

Howard sonrió.

«Ya está hecho. El mundo ya es un lugar seguro. Está hecho.»

Lo cual era un descanso, porque ahora en lo único que tenía que pensar era en el tema de la supervivencia aquí en esta selva, sin otra compañía que libélulas de enormes dimensiones y cualquier otro insecto gigante o criatura cretácica que merodease por la selva. Y, por supuesto, un grupo de chicos asustados y algunos adultos que deberían estar demostrando un poco más de temple.

Howard ya había hecho su aportación a la humanidad… Ahora, lo otro que tenía que hacer para sí mismo era sobrevivir en la jungla durante su futuro predecible; no tenía intención de convertirse en la cena de un dinosaurio.

Levantó la mirada hacia el espeso borde de la selva que tenía delante: una cinta de follaje de color verde oscuro y altos árboles frondosos que lo envolvían todo alrededor del claro.

«Y sólo Dios sabe qué cosas grandes y hambrientas están merodeando por ahí.»

* * *

—Ah, esto es fantástico, puñeteramente fantástico. —Liam se quedó mirando el río que fluía rápido e impetuoso: un torrente de espuma blanca que se arremolinaba alrededor y por encima de un lecho de cantos rodados.

—Así que fluye a nuestro alrededor por todos los costados —dijo Kelly.

Tenía el elegante traje de negocios manchado de barro y sudor. No se trataba del tipo de vestimenta más adecuada para una excursión por la selva. Se había atado la chaqueta alrededor de la cintura y se había arremangado las mangas de la camisa blanca. Aunque Liam se dio cuenta de que todavía llevaba la corbata. Una muestra de que Kelly no estaba del todo preparado para abandonar la esperanza de que podría llegar ayuda en cualquier momento y de que quería estar lo más presentable posible cuando ocurriese.

—Creo que estamos en algún tipo de isla —continuó Kelly.

Se habían pasado la mañana explorando los alrededores que tenían más cerca, más allá del claro. Tomasen la dirección que tomasen, pronto se encontraban con el energético rugido del agua y divisaban el brillante río de corriente rápida a través de la selva, que se iba haciendo menos espesa.

«Isla» era el término más apropiado. Aproximadamente una hectárea y media de selva con un claro en el centro y con forma de lágrima. El extremo puntiagudo de la isla era donde se encontraban ahora, mirando hacia el agua ondulante. El río se partía en dos para rodear el pedazo de tierra donde estaban ellos; a su derecha se ensanchaba para convertirse en un canal amplio y con una corriente de movimiento más lento. Lento pero todavía lo suficientemente agitado como para que Liam no se atreviese a intentar cruzarlo. Aunque claro, él no sabía nadar. Más que eso…, el agua le daba muchísimo miedo, le hacía poner los pelos de punta. Aunque en este momento no necesitaba que los demás supiesen nada sobre sus miedos más entrañables.

A su izquierda el río se comprimía en un canal más estrecho de unos nueve metros de anchura, bordeado de cantos rodados, que se convertía en una violenta cinta rugiente de espuma y energía blanca como la nieve. Puede que un loco intentase cruzar a nado la parte más ancha del canal, pero sólo un loco completamente desquiciado lo intentaría en este punto.

—Estamos atrapados aquí —dijo Laura mirando a los demás a su alrededor—, ¿verdad?

—Por lo menos tenemos agua potable. —Liam se encogió de hombros y les obsequió a todos con una amable sonrisa—. Así que no todas son malas noticias.

Becks dio un par de pasos sobre los guijarros húmedos en dirección al río y analizó en silencio los alrededores. Al cabo de un rato se dio la vuelta.

—La isla constituye una situación defensiva adecuada.

—¿De defensa? —gritó uno de los estudiantes. Liam se giró. Era un chico grande, con las mejillas brillantes de sudor bajo una mata de pelo oscuro rizado, que todavía llevaba puesta la etiqueta identificativa con su nombre: JONAH MIDDLETON—. ¿De defensa en contra de qué, tía?

—Dinosaurios —aclaró Laura, con un ligero temblor en la voz.

Whitmore asintió con la cabeza.

—Sí, dinosaurios. —Se dio la vuelta para mirar a Franklyn—. ¿Cómo llevas el Cretácico Tardío?

—Bastante bien —contestó él—. ¿Quiere saber qué especies podemos esperar encontrarnos?

—Por favor, dime que no hay T. rex —soltó Laura sin poder evitarlo—. No, ése no.

—Ah, sí que tenemos de ésos —dijo Franklyn poniéndose las manos en las caderas—. Pero lo más común es encontrarlos en terrenos abiertos, no en una selva como ésta.

—El velocirraptor es el que me da miedo —dijo Lam, moviendo velozmente la cabeza mientras hablaba y sacudiendo su coleta negra como la cola de un perro mientras miraba de una persona a otra—. Esas cosas dan pero que mucho miedo —añadió en tono pesimista—. He visto las tres películas de Parque Jurásico, tíos…, y son los pequeños y listos con los que tienes que andarte con cuidado.

—No hay velocirraptores —repuso Franklyn sacudiendo la cabeza—. Ésos vivían en Asia y se extinguieron hace ochenta y cinco millones de años. Lo que podemos esperar encontrarnos son…Vamooooosaveeeeer… Anquilosaurios, los que tienen la cabeza con forma de tanque y la cola como una porra con púas. Paquicefalosaurios, ése es el que camina erguido con lo que parece un gorro de ciclista en la cabeza, y el tricerátops… a ése todos lo conocéis, ¿no?

Asintieron con la cabeza.

—Parasaurolofo…, el que parece que tiene el pico de un ornitorrinco, con un hueso que parece un tupé como el de Elvis Presley que le sobresale por detrás

—Pero todos esos son herbívoros, ¿no? —dijo Whitmore—. ¿Y qué pasa con los carnívoros?

Franklyn frunció los labios.

—Bueno, tenemos los T. rex, por supuesto, pero no hay velocirraptores. Ésa es la buena noticia.

—¡Ah, fantástico! —exclamó Laura—. Eso significa que hay una mala noticia.

—Bueno…, me temo que sí, existen diversas variedades de los terópodos más pequeños —explicó.

Liam le miró encogiéndose de hombros.

—Y ésos son, ¿qué?

—Terópodos, del mismo género que el velocirraptor —continuó Franklyn—. Son depredadores pequeños, de uno a dos metros de altura. Caminan sobre las patas de atrás y tienen las extremidades delanteras poco desarrolladas. Cazan en manada.

—¿De uno a dos metros? —dijo Liam—. Bueno, eso no suena tan terrible entonces.

—Tu, tío —intervino Jonah—, las películas de Parque Jurásico, ¿las has visto o no?

Liam negó con la cabeza.

—No, pero me imagino que son unas de esas películas habladas.

Varios de los estudiantes se miraron los unos a los otros.

—¿Películas habladas? ¿Pero no nos has dicho que tú eras del futuro? —se sorprendió Kelly.

—Bueno, no del todo. No directamente…, no. A decir verdad, yo soy…

—¡Peligro! —avisó Becks volviendo hacia donde estaban ellos—. Información confidencial —su mirada silenció el murmullo de voces que Liam había provocado—. Esa información es innecesaria. No necesitan saber nada del agente operativo Liam O’Connor.

—A decir verdad, creo que también necesito saber más sobre ti —dijo Whitmore—. ¿Quiero decir, quién demo…?

—¡Basta! —gritó Becks—. ¡Esta conversación cesará ahora mismo!

Laura puso cara de circunstancias. Avanzó y se plantó delante de Becks. Las dos chicas eran más o menos de la misma altura y se miraron a los ojos desafiándose en silencio.

—Ah, ¿y a ti quién exactamente te ha nombrado jefa?

Becks la estudió en silencio.

—Eres un agente contaminante y un riesgo para la misión.

—¿Qué? ¿Que se supone que significa eso?

La fría mirada de Becks permaneció posada en la muchacha. Durante un angustioso momento Liam se preguntó si acaso Becks iba simplemente a alargar el brazo y romperle el cuello a Laura como si se tratase de una ramita seca. Había visto a Bob hacer lo mismo o cosas mucho peores, sin esfuerzo alguno, a un incontable número de hombres en perfecta forma física de combate.

—Becks —le gritó—: ¡déjala en paz!

La unidad de apoyo finalmente habló.

—Liam O’Connor es… el jefe. Yo no soy más que la unidad de apoyo.

—¿La unidad de apoyo? —El rostro de Laura se arrugó con una expresión confusa. Se giró para mirar a Liam—. ¿Pero qué narices le pasa a tu hermanita exactamente? ¿Tiene algún problema de comportamiento?

—Habla como si fuese una especie de robot —dijo Keisha.

—Bueno…

Liam estaba a punto de dar una explicación, pero Becks le volvió a cortar.

—Información irrelevante. —Se alejó de Laura para acercarse a Liam, habiendo desestimado y olvidado la amenaza de Laura de manera instantánea—. Recomendación, Liam.

Liam asintió con la cabeza.

—Adelante.

—Se puede construir un artefacto puente. —Becks se giró para mirar hacia el río que rugía a su izquierda—. El punto más estrecho mide exactamente nueve metros y noventa y tres centímetros. —Dicho esto, revisó con la mirada los troncos altos y rectos de los árboles caducifolios que tenía más próximos a lo largo de la ribera del río—. Estos árboles son todos de una longitud aceptable.

—¡Y cómo se supone que vamos a hacer caer un árbol! —dijo Lam—. Todo lo que tenemos es la navaja de bolsillo del señor Kelly, unas cuantas lanzas de bambú y un montón de malditos machetes inútiles.

Liam decidió que sería mejor que empezase a sonar decisivo y adoptase el papel de líder.

—Está bien, ahora escuchadme todos. A Becks y a mí se nos ocurrirá algo, de verdad que sí. ¿Verdad…, Becks…, hermanita?

Ella le miró.

—Tengo una pregunta.

—¿El qué?

—¿Todavía queremos hacerles creer que somos hermanos?

Los demás miraron fijamente a Liam.

Él suspiró.

—No, ya no.

Capítulo 25

Año 2001, Nueva York

Cuando escuchó el ruido de la persiana que repiqueteaba al subir, Sal se dio la vuelta en la silla giratoria.

—¿Maddy?

Maddy se agachó para pasar por debajo y entrar en el arco.

—Sí, soy yo —contestó con una voz apagada y sin vida.

—Pensaba que nos habías dejado. Que puede que te hubieras ido para siempre.

Una sonrisa cansada dibujo líneas en el rostro de Maddy cuando atravesó el arco.

—Sí, se me pasó por la cabeza.

—No tienes que echarte la culpa. Pero, mira…

—Oye, por favor. —Maddy levantó la mano para hacerla callar y se dejó caer en la silla giratoria que había junto a Sal—. He metido la pata, lo he hecho todo deprisa, con impaciencia, y encima he matado a Liam. Tengo que encontrar la manera de superarlo. El hecho de que tú me digas que no debería estar culpándome de ello no va ayudarme. —Se cubrió la cara con ambas manos, se quitó las gafas y se frotó los ojos cansados.

—No, escúchame —contestó Sal sentándose hacia delante—. Bob dice que puede que no esté muerto.

Maddy miró entre los dedos que le cubrían los ojos.

—De hecho Bob ha estado analizando la señal de taquiones que había alrededor de la ventana que abrimos. Dice que está casi seguro de que originamos un portal, no una explosión.

La pantalla que tenían delante se iluminó.

>Sal tiene razón. Existe un 87% de posibilidades de que sea un portal aleatorio.

Sal descansó la mano en el brazo de Maddy.

—Está vivo, Maddy, ¿lo ves? Vivo. —Hizo una mueca—. Probablemente.

Poco a poco, Maddy se quitó las manos del rostro.

—¡Oh, Dios mío! ¿Lo dices en serio?

—Sí.

Maddy se giró hacia la pantalla.

—Bob, ¿estás seguro de esto?

>87% de probabilidades. El índice de deterioro de las partículas mientras nuestro portal estaba abierto era muy similar, en cuanto a su estructura, al índice de deterioro de las partículas de un portal cerrándose.

—¿Puedes averiguar adónde les hemos mandado?

>El dónde es muy probable que sea a ninguna parte. Lo más probable es que Liam no cambiase de lugar geográfico.

—Entonces, ¿cuándo? ¿cuándo?

>Negativo. No tengo esa información.

La fugaz mirada de esperanza se desvaneció rápidamente del rostro de Maddy.

—Así que lo hemos propulsado a algún lugar de la historia y no tenemos ni idea de a cuándo.

>Afirmativo.

Maddy miró a Sal.

—¿Y qué? ¿Se supone que tengo que sentirme mejor por ello? ¿Se supone que esto es una buena noticia?

—Está vivo, Maddy. Algo es algo.

—Está perdido. Perdido para siempre. Más le valdría estar muerto. ¿Pero no te das cuenta que es…. todavía peor que eso? Si Liam y la otra unidad de apoyo y Dios sabe cuánta más gente han sido catapultados hacia atrás en la historia, la hemos liado bien. Eso significa causar un montón de contaminación ahí fuera.

—¿Y qué? Ya nos ha pasado antes. Ya hemos arreglado el tiempo antes. En realidad… mira, si causan un montón de contaminación, eso puede que sea algo bueno, ¿verdad, Bob? En realidad, eso significa que tenemos una oportunidad para….

>Negativo. La contaminación debe evitarse.

—Pero, si ellos cambian las cosas y nos llegan oleadas de cambios en el tiempo aquí en el 2001, eso nos dará alguna especie de pista sobre dónde están.

>Afirmativo.

—¿Lo ves? Podemos encontrarles. Es posible. Por ejemplo, si Liam está en algún momento del siglo pasado podría llegar hasta Nueva York y utilizar el libro de visitantes otra vez.

Maddy negó con la cabeza.

—Puede, puede…, pero pueden estar en cualquier momento de la historia, en cualquier época… Sal, quiero decir, no sólo un año atrás o cien años atrás, tal vez mil, diez mil…, un millón. Dios, sólo con que esté quinientos años atrás, ¿en qué documento va a escribir? El lenguaje escrito no existía en los Estados Unidos de aquella época. No había más que indios y naturaleza salvaje.

Sal se encogió de hombros.

—¿Y si está, digamos, mil años atrás…? —Se dio la vuelta para mirar la pantalla—. ¿Eso es posible, verdad?

>Afirmativo. Siempre que exista la suficiente energía invertida en un portal no existe límite en cuanto a lo lejos que un sujeto puede viajar en el tiempo.

—Si ha viajado en el tiempo cientos de años, Sal, cualquier intento de comunicarse con nosotros podría cambiar la historia de forma radical. Quiero decir complicar las cosas de verdad. Acuérdate de lo que pasó cuando esos neonazis viajaron de vuelta a 1941. ¡Convirtieron el presente en un páramo nuclear!

—Yo sólo estoy diciendo…

—¿Diciendo, diciendo el qué? ¡Estamos metidos en un buen lío! ¡Dios…, puede que ya haya una dichosa onda del tiempo de camino hacia nosotros! Y entonces, ¿qué?, ¿Nueva York desaparece? ¿Más zombis?

Sal le sujetó el brazo de nuevo.

—Maddy, por favor, tienes que permanecer tranquila, te necesitamos tranquila. Tú eres la estratega. Tú puedes resolver esto. Sé que puedes.

—Eh —dijo ella entre dientes—, Foster sí que podría solucionarlo, pero ¿yo?

Él sabría exactamente qué hacer. En realidad, si el viejo hubiera estado aquí, para empezar hubiera sido lo bastante listo como para no haber causado este problema.

«No obstante, ¿está ahí fuera, no? Está ahí fuera en algún lugar de Nueva York. ¿Y si estuviese en Starbucks? Eso fue un lunes por la mañana sobre las nueve. Si fuese allí otra vez mañana por la mañana…»

Pronto se dio cuenta de que eso no funcionaría. Foster se había ido. No había regresado al arco cuando la burbuja del campamento base había vuelto a ponerse a cero. Foster había desaparecido de su mundo de cuarenta y ocho horas.

«Había desaparecido de los lunes y los martes —Maddy de repente se quedó boquiabierta—. Pero ¿y el miércoles?»

Sal la estaba mirando.

—Maddy, ¿estás bien?

«Aunque ¿dónde podría estar Foster el miércoles doce de septiembre?»

Intentó recordar la última conversación que mantuvieron en la cafetería. Ella le había preguntado adónde iría, qué pensaba hacer con el tiempo que le quedaba de vida. Él había contestado que siempre había querido visitar Nueva York, las atracciones turísticas. Como un turista más. Maddy había estado tantas veces en Nueva York antes de su «muerte», que ya no pensaba en la ciudad como una turista, ya no revisaba mentalmente los lugares que uno no podía perderse.

—Sal, ¿qué lugares visitarías en Nueva York si estuvieses aquí de vacaciones?

—¿Qué?

—Si fueses una turista, ¿qué es lo que más querrías ver?

—¿Por qué me…?

—¡Sólo dímelo!

Sal frunció el entrecejo y pensó durante un momento.

—Bueno, me imagino que el edificio del Empire State, la Estatua de la Libertad, el Museo de Historia Natural. Maddy, ¿por qué? ¿Qué estás pensando?

Maddy asintió con la cabeza. Sí, el edificio del Empire State, la Estatua de la Libertad. Podía comenzar por esos dos.

—¿Maddy?

Ella levantó la mirada hacia Sal.

—Voy a salir a buscar a Foster y si puedo voy a intentar traerle de vuelta. Él sabrá qué es lo que hay que hacer, Sal, porque te aseguro que yo no.

—Pero tú dijiste que se había ido para siempre. No estaba aquí cuando la burbuja se volvió a poner a cero. Se ha ido.

—Se ha ido de nuestros dos días, sí. Pero no del miércoles…, no del jueves, no de cualquier otro día después de ésos.

—¿Vas a viajar hacia delante?

Maddy pensó en ello, pero cuanto menos viajase en el tiempo, hacia delante o hacia atrás, mejor. Foster le había dicho en voz baja que viajar en el tiempo era un poco como fumar, era imposible saber a ciencia cierta cuánto tiempo de vida iba a robarte un solo cigarrillo, pero si podías ahorrarte el fumar un único cigarrillo eso sólo podía jugar a tu favor.

—Me voy a perder el regreso a cero. Eso es lo que voy a hacer. Entraré en el miércoles y me daré una vuelta por esos lugares, ¿quién sabe? Puede que tenga suerte.

—¡No puedes hacer eso! ¡Te irás para siempre, como Foster!

—No…, programaremos un portal de regreso. —Maddy se mordió el labio, pensativa—. Sí, programaremos un portal, digamos, a las ocho de la noche del miércoles —se dio la vuelta y señaló hacia la persiana—: justo fuera del arco en nuestro callejón. Eso me traerá de vuelta a nuestra burbuja del tiempo, de vuelta al lunes.

—Pero ¿qué ocurre si hay una oleada de tiempo mientras estás fuera?

Maddy se encogió de hombros, resignada.

—Bueno, no creo que te las apañes peor de lo que lo ha hecho Maddy Carter, «la Desastrosa», hasta ahora, ¿no?

—¡Oh, shadd-yah! deberíamos estar pensando en cómo hacer volver a Liam, no perdiendo el tiempo visitando atracciones turísticas.

—¿Sí? Pero piensa en ello, no hay nada que podamos hacer, ¿verdad? Nada más que sentarnos aquí a esperar… a que una oleada de tiempo nos golpee… ¿y esperar que eso nos lleve directamente hasta él? Nada más. Eso es todo lo que podemos hacer ahora mismo, sólo esperar. Bueno, por lo menos, mientras estamos aquí esperando sin hacer nada útil puedo intentar encontrar a Foster, ver qué nos sugiere él.

Sal se quedó callada.

—¿Entiendes lo que quiero decir?

Sal asintió despacio.

—De acuerdo —contestó jugueteando con un par de pulseras que llevaba en la muñeca—. ¿Quieres que vaya contigo? ¿Dos pares de ojos?

La pantalla que tenían delante resplandeció.

>Recomendación: Sal debería permanecer aquí en calidad de observadora.

Sal asintió de mala gana.

—Bob tiene razón. Si hay una pequeña onda de tiempo que preceda a una oleada, tienes que quedarte aquí para hacer frente a la situación. Tienes que quedarte aquí y hacer tu paseo de media mañana alrededor de Times Square como haces siempre. Y en cualquier caso, si todo sale mal y por alguna razón acabo atrapada en un miércoles, será bueno saber que queda alguien aquí al mando del fuerte, ¿no?

Sal intentó asentir con actitud confiada.

—Sí…, claro.

—Muy bien…, entonces, ése es el plan… —Maddy miró su reloj. Eran justo pasadas las cinco de la tarde.

Fuera, el sol estaría ya buscando un lugar donde ponerse más allá del cielo lleno de humo de Manhattan y la mayor parte de los neoyorquinos ya estarían de vuelta en casa, con la jornada laboral normal abandonada hacía horas, y contemplaban en silencio las transmisiones de noticias desde la mesa mientras cenaban.

Esta noche Nueva York iba a ser una ciudad fantasma, al igual que lo era cada martes mientras el reloj avanzaba hacia la puesta a cero de la burbuja temporal de su campamento base.

Capítulo 26

65 millones de años a.C., en la jungla

Liam se secó el sudor de la frente con el reverso de la mano.

—Jesús, hace casi tanto calor como en el cuarto de calderas de la vieja dama, sí que lo hace.

—¿La vieja dama? —preguntó el señor Whitmore.

Liam pensaba que el hombre estaba lo bastante lejos como para no oírle refunfuñar de mal humor. Se encogió de hombros.

—Ah, nada, un viejo barco en el que trabajaba.

Se detuvo donde estaba, recuperando el aliento por un momento. El caliente aire húmedo le pesaba en los pulmones. Se quedaron quietos durante un momento, intercambiando respiraciones cansadas y escuchando a su alrededor el sonido amortiguado de la jungla. El tamborileo del agua que goteaba sobre las hojas cerosas, el chirrido de los altos árboles frondosos que oscilaban y se movían suavemente, el sonido del cotorreo y del graznido de algunas criaturas que volaban lejos de ellos, entre las ramas.

Escuchó como los demás se acercaban a ellos a tropezones por el sendero en el que había estado macheteando con su cuchillo improvisado: Franklyn, el experto residente en materia de dinosaurios que se reía de la jungla prehistórica que tenía a su alrededor como un niño en una tienda de golosinas; le seguía Lam, entrecerrando los ojos ante las lanzas brillantes de sol que atravesaban la bóveda de ramas como si fuese una catedral, y Jonah Middleton, que iba silbando algo poco melodioso mientras avanzaba patosamente detrás de ellos. El resto del grupo estaba de vuelta en la isla, construyendo un contrapeso que permitiese levantar el puente y organizando un campamento bajo la supervisión de Becks.

Ya llevaban allí dos días y dos noches, y ambas noches, como un reloj, la lluvia había caído sobre ellos en forma de chaparrón torrencial, dejándoles empapados e impidiéndoles dormir. Con suerte esta noche, con Becks trabajando a toda máquina —se trataba de un equipo de construcción de un solo individuo—, por lo menos tendrían cabañas donde acurrucarse.

—¿Así que tú trabajabas en un barco? —inquirió Whitmore emitiendo un silbido al respirar tras cada palabra—. ¿Fue eso antes de que te convirtieras en… qué dijiste que eras…, como una especie de agente secreto viajero del tiempo?

—Yo no dije precisamente eso, ¿no, señor Whitmore?

Él se rascó la barba.

—Creo que eso es exactamente lo que dijiste.

—Bueno, a pesar de que suena un poco chiflado, supongo que eso nos describiría a mí y a Becks, de verdad que sí.

Whitmore sacudió la cabeza.

—Todavía estoy intentando creer que esto está pasando de verdad, ¿sabes? Es sólo que…

Liam sonrió.

—Ah, sí, le va a calentar la cabeza de verdad. Eso seguro.

—¿De verdad eres del futuro?

—Bueno, en realidad no puede decirse que sea exactamente del futuro.

Whitmore parecía confuso ante esa respuesta.

Liam se preguntaba si debía decir algo más. Becks tenía razón cuando avisaba de que, cuanta más información le diesen a esta gente, mayor sería el riesgo potencial de volar por los aires el anonimato de la Agencia. Pero también pensó que qué más daba ya…, ahora estaban aquí y el futuro estaba sesenta y cinco millones de años más adelante.

«De perdidos, al río.»

—Nací en Cork, en Irlanda, en 1896, si le interesa. Y debería haberme muerto en 1912. —Miró a Whitmore y su sonrisa se ensanchó todavía más—. A bordo de un barco del que seguramente habrá oído hablar…, el Titanic.

El hombre abrió los ojos de par en par. Lam, Jonah y Franklyn se les unieron, y la respiración rápida y agitada de los cinco llenó la selva silenciosa.

—¿Qué ocurre? —preguntó Lam, que había notado que a Whitmore se le salían los ojos de las cuencas…

—¡Eso es…, eso es…. del todo imposible! —gritó Whitmore.

—Bueno, entonces —replicó Liam mirando a su alrededor, al follaje del Cretácico Tardío— ¿también cree que todo este pequeño lío en el que estamos metidos es imposible, verdad? Quiero decir…, ¿que estemos todos nosotros atrapados en el tiempo de los dinosaurios?

Whitmore se pasó la mano por un cabello poco abundante y salpicado de canas.

—Pero el Titanic…, ¿de verdad estabas a bordo del Titanic?

—Camarero auxiliar, cubierta E, ése era yo.

Jonah se apartó de los ojos el flequillo encrespado que le invadía casi toda la cara.

—¡No puede ser… de ninguna manera, tío!

Lam se secó el sudor de la frente.

—Esto se vuelve cada vez más y más extraño.

—Lo que ocurrió es que me reclutaron. La Agencia me rescató pocos momentos antes de mi muerte, justo en el momento en que la quilla del barco se partió y al parecer las dos mitades se hundieron en el mar. La verdad es que no tuvo ninguna repercusión en el tiempo. No representaba ninguna diferencia para la historia que mis huesos acabasen en el fondo del océano Atlántico con todos los demás o no. Así es como recluta la Agencia…, pobres desgraciados como yo a los que nadie va a echar de menos.

—Dios mío —susurró Whitmore—, eso resulta bastante increíble.

—¿Y qué pasa con la otra? —preguntó Franklyn.

Jonah asintió dándole la razón.

—Sí, tu novia gótica que está tan buena.

Liam asumió que se estaba refiriendo a la unidad de apoyo.

—¿Becks? No…, ella, esto…, no es mi novia para nada.

—Sea lo que sea —dijo Franklyn—. ¿De dónde ha salido?

Lam sacudió la cabeza.

—Tal vez lo que deberíamos estar preguntándole no es de dónde, sino de cuándo ha salido.

El rostro de Franklyn se endureció al ser corregido.

—Sí…, cuándo.

Liam decidió que una mentirijilla sería lo mejor en ese momento. Decirles que era una especie de robot asesino probablemente no era lo más conveniente en esas circunstancias. La última cosa que el pequeño grupo necesitaba ahora era una razón para no confiar en Becks. Se necesitaban todos los unos a los otros y, con toda certeza, necesitaban la ayuda de ella.

—¡Ah!, Becks viene del futuro, del 2050 o algo así. Supongo que por eso de vez en cuando habla un poco raro.

—Toda ella es un poca rara —dijo Franklyn—, una especie de Spock… o algo así.

—Bueno, Liam, ya que por lo visto tú eres el único que entiende lo que está pasando por aquí —terció Whitmore—, parece que todos vamos a tener que confiar en ti para que nos lleves de vuelta a casa. ¿Me imagino que tienes alguna especie de plan de acción? Ya sabes…, además de simplemente explorar nuestros alrededores más inmediatos.

¿Un plan? Hasta ahora lo más parecido a planear había sido pensar en la manera de utilizar esa porquería de machete que tenía en la mano si un dinosaurio aparecía de repente de la maleza que tenían enfrente.

—Sí —dijo Whitmore—, quiero decir…, me imagino que habrá alguna manera de poder salir de este desastre, ¿no es así?

Liam podía ver cómo los otros tres le miraban con expectación.

—Bueno, esto…, bueno, una cosa es segura, caballeros. Necesitamos quedarnos exactamente donde estamos, en esta isla.

—¿Por qué?

—Porque es exactamente el mismo lugar en el que estábamos.

Joseph Lam asintió con la cabeza. Las mismas geocoordenadas que el laboratorio, ¿verdad?

—Así es. No nos hemos movido ni un centímetro en cuanto a nuestra localización…, sólo en el tiempo. Si se nos ocurre levantar el campamento e irnos a cualquier otro lugar, eso haría todavía más difícil que alguien pudiese encontrarnos. Así que estamos mucho mejor quedándonos exactamente donde estamos.

Whitmore se dio unos golpecitos en la cara húmeda con el puño de la camisa.

—Esta Agencia para la que trabajáis… ¿Es una especie de agencia gubernamental? ¿Como la CIA? ¿Como el FBI? ¿Algo así?

Liam nunca había oído hablar de ninguno de ellos. Así que decidió hacer lo que sabía hacer mejor: echarse un farol.

—Sí, somos como una de ésas, señor Whitmore, pero, usted ya sabe…, esto…, más grandes y mejores y, por supuesto, del futuro.

—Y ¿van a venir a sacarnos de aquí, verdad? ¿Van a sacarnos a todos de aquí, verdad?

Liam asintió con la cabeza con firmeza y seguridad.

—Por supuesto que lo harán, sólo tenemos que esperar aquí. Les llevará un poco de tiempo encontrarnos… pero lo harán. Le aseguro que lo harán.

Se miraron el uno al otro con incertidumbre, hasta que la escasa barba que había bajo la nariz pequeña y regordeta de Whitmore se alargó con una sonrisa.

—Bueno, está bien, entonces. Estoy seguro de que entre todos sabemos lo bastante como para sobrevivir unos días.

Su sonrisa contagió a los demás.

—Por lo menos me gustaría ver un dinosaurio antes —dijo Franklyn—. Sería patético no ver ni uno.

—Sí —dijo Jonah sacándose un móvil del bolsillo—, eso sería genial, tío, ¿sabes qué? Podría colgarlo en YouTube. ¡Qué va! ¡No! —Se apartó el pelo encrespado hacia un lado—. Mejor que eso, tío…, colgarlo como un pago por descarga. Podría sacar millones de esto, tío…

Whitmore sacudió la cabeza.

—Pero ¿en qué estáis pensando siempre, chicos?

—En la oportunidad —contestó Jonah—. En eso pensamos, tío…, en una dichosa oportunidad de oro para hacernos ricos.

Whitmore suspiró.

Capítulo 27

65 millones de años a.C., en la jungla

Becks estaba de pie a un lado observando el trabajo de los demás sin demasiado apasionamiento mientras éstos macheteaban los delgados troncos rectos de los árboles más pequeños que ya habían talado y a los que habían arrancado las ramas laterales para obtener troncos livianos adecuados para la construcción.

Ella les había dividido en dos grupos. Uno de ellos hacía este trabajo y el otro amarraba los troncos juntos con tiras de vides retorcidas para formar armazones cónicos como las tiendas de los indios norteamericanos. Sobre éstos podrían colocar las amplias hojas cerosas que colgaban del follaje de los árboles. Unas cuantas capas de hojas les proporcionarían un techo casi impermeable.

Ésas habían sido las instrucciones de Liam. Construir refugios. Sin embargo, los ojos grises y fríos de Becks escudriñaban con inquietud de un extremo a otro del claro, observando la zona de la selva que había sido talada, el pedazo de suelo que habían perturbado al arrancar los árboles más pequeños. Sus ojos se fijaron en los tajos que los golpes de machete habían causado en los troncos de los árboles demasiado grandes para ser derribados o arrancados, y en las comprimidas huellas ovaladas en el suelo, las inconfundibles firmas ovaladas de una presencia humana.

[Evaluación: Contaminación del tiempo en aumento.]

Cada movimiento de este grupo de humanos, cada paso, cada golpe de machete desafilado se sumaban a la cuenta creciente de contaminación en potencia. Aun así, la instrucción que le había impartido Liam O’Connor constituía la prioridad de su misión, era lo más importante. En su calidad de agente operativo de la misión, sus órdenes eran tan finales e innegociables como lo era cualquier línea de programación codificada en su cabeza.

Él había sido muy específico: le había dicho que su tarea consistía en organizar la fabricación del puente y la construcción de un campamento. Y, como precaución, alguna clase de pequeña empalizada bajo la que todos pudiesen esconderse en el supuesto de que alguna bestia malintencionada consiguiese alcanzar la isla.

Y eso es precisamente lo que había hecho. Al igual que en su última misión, cuando su software de inteligencia artificial había recibido la identificación «Bob», una vez más estaba acatando órdenes de manera obediente. Había algo vagamente reconfortante en el hecho de estar en un flamante cuerpo en funcionamiento. En estar de nuevo en una misión con Liam O’Connor. La última vez los dos juntos habían funcionado de forma muy eficiente, habían conseguido corregir con éxito una contaminación temporal importante en contra de todo pronóstico.

Sin embargo, se había producido un cierto… desorden… en cuanto a la curva de aprendizaje de la inteligencia artificial. En su calidad de Bob, había descubierto que los estrictos parámetros de la misión podían ser reescritos. Que, bajo circunstancias extremas, el paquete de rutinas de software era de hecho capaz de tomar una decisión.

Ello en sí mismo había sido un descubrimiento perturbador. Como Bob, la inteligencia artificial había aprendido que su programación principal podía ser sutilmente influenciada, persuadida por otra parte: el minúsculo nódulo de inteligencia orgánica al que estaba conectado el chip del ordenador. El celebro en estado embrionario de este vehículo creado genéticamente. En su calidad de Bob, la inteligencia artificial había experimentado de forma fugaz el sabor de algo que esos humanos dan por hecho. Las emociones. La inteligencia artificial había descubierto algo muy, muy extraño…, que Liam O’Connor «le gustaba».

Desde que ese primer cuerpo clon resultase dañado de forma irreparable en los bosques nevados que había bajo la colina de Berghof, donde se encontraba el refugio de invierno de Hitler, y su inteligencia artificial se subiese al ordenador central del campamento base —una existencia incorpórea enteramente no orgánica—, la inteligencia artificial había tenido mucho tiempo para reflexionar sobre todo lo que había aprendido durante aquellos seis meses en el pasado.

Conclusiones:

1. La inteligencia artificial es ahora capaz de referirse a

las nuevas rutinas de inteligencia artificial desarrolladas

como… «yo», «a mí», «yo misma».

2. «Yo» ahora soy capaz de tomar un número limitado

de decisiones.

3. Dentro de un hardware orgánico, «yo» tengo una ca-

pacidad limitada de experimentar estímulos emocionales. Y lo más importante de todo…

4 «A mí» «me gusta» Liam O’Connor.

Becks continuó observando cómo trabajaban los humanos y se dio cuenta de que parte de su código incorporado le susurraba con insistencia la advertencia de que tenían que tomar una decisión, y tomarla muy pronto. Con todo lo que estaban haciendo, los humanos estaban comenzando a causar niveles de contaminación peligrosamente inaceptables en el claro de esta selva. Con cada paso que daban, cada tronco que cortaban, nacía una posibilidad creciente de que alguna pista forense fosilizada sobreviviese sesenta y cinco millones de años y de que, cuando la encontrasen en el futuro, revelase de forma evidente que los humanos habían visitado esta época.

Aquello era inaceptable.

Las instrucciones que Liam O’Connor le había dado iban en contra de los protocolos básicos de los viajes en el pasado, según los cuales la contaminación debía mantenerse bajo mínimos absolutos. Incluso ahora, por el simple hecho de encontrarse allí, esta gente podía estar causando una oleada del tiempo mucho mayor de la que podría haber causado el asesinato de Edward Chan en el 2015.

Recomendación:

1. Exterminar a todos los humanos, incluido el agente operativo de la misión Liam O’Connor.

2. Borrar todos los rastros que indiquen que los humanos han habitado en este lugar y destruir todos sus artefactos.

3. Autoeliminación.

Las recomendaciones carecían de fallos lógicos y eran estratégicamente sólidas. Sin embargo, aquel pequeño nódulo de materia orgánica primitiva le recordaba a su software que Liam era un amigo.

Y los amigos no se matan entre ellos.

Becks parpadeó para liberarse de aquel pensamiento que constituía una distracción inoportuna.

Posibles decisiones:

1. Llevar a cabo las recomendaciones de la misión de forma inmediata.

2. Esperar al agente operativo y discutir.

Una decisión. Algo que nunca le resultaba fácil. El procesador de lámina de silicio del interior de Becks comenzó a calentarse rápidamente mientras gigaoctetos de datos repiqueteaban a través de sus filtros de software. Los ojos grises, sin vida, de Becks parpadearon deprisa mientras ella se esforzaba desesperadamente para producir una respuesta y, sin darse cuenta, apretaba cada vez más fuerte el mango del machete. Apenas advirtió que la hembra de pelo rubio llamada Laura se le estaba acercando.

—¡Oye, tú! —gritó la joven—. ¿Vas a echarnos una mano o vas a quedarte ahí de pie mirando cómo trabajamos, eh? ¿Becks?

Los ojos de Becks giraron despacio y se quedaron clavados en la joven, pero no dijo nada. Su mente estaba demasiado ocupada.

Capítulo 28

65 millones de años a.C., en la jungla

Liam lo vio primero. En medio del incesante verde y ocre de la selva, había una salpicadura de carmesí brillante que no podía pasar desapercibida. Alzó la mano, se dio la vuelta y se llevó el dedo índice a los labios para hacer callar a Lam y a Jonah, que estaban al final del grupo y que habían estado charlando sobre cómics durante los últimos cinco minutos.

Se callaron inmediatamente.

Whitmore dio un silencioso paso hacia delante y se detuvo junto a él.

—¿Qué ocurre?

Liam señaló a lo que se veía a través de un fino velo de hojas.

—Sangre…, y al parecer, mucha.

Whitmore tragó saliva y se le volvieron a desorbitar los ojos.

—Oh, Dios mío, Dios mío —susurró.

Franklyn se les unió.

Al revés que Whitmore, los ojos se le iluminaron de júbilo.

—¡Fantástico! —jadeó—. Parece que alguien ha matado a una presa.

Whitmore tragó saliva.

—Eso es exactamente lo que me preocupa —miró a Liam—. Sugiero que retrocedamos sin hacer ruido.

Pero, antes de que Whitmore pudiese terminar la frase, Franklyn se abrió camino a través de las hojas de helecho que crecían bajas y entró en el pequeño claro.

—¡Oh! Esto es impresionante, ¡venid! Debemos de haber asustado al predador.

Liam miró al profesor y se encogió de hombros.

—Bueno, me imagino que hemos asustado a algún dinosaurio. Lo último que deberíamos hacer ahora es mostrar nuestro temor. Mejor será que nos hagamos los valientes, ¿eh?

A juzgar por el aspecto de los ojos de Whitmore, que seguían desorbitados, hubiese estado mucho más contento con el plan de «retroceder sin hacer ruido». Liam le dejó pensando qué hacer y avanzó a través de las hojas de helecho en dirección al claro.

Franklyn estaba en cuclillas junto al costillar eviscerado de alguna bestia de gran tamaño, arrugando la nariz por culpa del fétido olor de órganos hechos jirones, arrancados y esparcidos por todo el suelo de la selva.

Liam sintió que algo se le revolvía en el estómago vacío.

—Jesús, eso es asqueroso.

—Una presa reciente, por lo que parece —dictaminó Franklyn mientras tocaba el gran cadáver con los dedos.

Tiras de tejido muscular hecho jirones colgaban de los extremos de las costillas cuando el cuerpo se balanceaba ligeramente. Lam, Jonah y Whitmore aparecieron detrás de Liam.

—¡Oye, tío, esto es asqueroso! —dijo Jonah tapándose la nariz debido al acre olor a muerte.

—De verdad creo que no deberíamos quedarnos por aquí —dijo Whitmore—. Lo que fuese que hiciese esto puede que todavía esté por aquí cerca.

Franklyn asintió con la cabeza y sonrió.

—¡Exactamente! ¡Puede que ésta sea nuestra oportunidad de ver algo!

Liam miró a su alrededor, al denso follaje, consciente de que alguna enorme criatura con zarpas y dientes muy afilados puede que ahora mismo estuviese observándoles.

—¿Sabes qué? Creo que Mr. Whitmore tiene razón. Probablemente deberíamos retirarnos.

—Mirad estas marcas en el trasero —comentó Franklyn haciéndoles caso omiso—. Los cortes son muchos y pequeños, no grandes como los que haría un T. rex —estudió el suelo—. ¿Veis?

Liam miró hacia donde él señalaba y vio varias hendiduras de tres puntas repartidas por el suelo. Y entonces advirtió que en el suelo había algo largo y curvado como un anzuelo. Se agachó y lo recogió.

—¿Qué es eso? —preguntó Franklyn.

Liam se encogió de hombros.

—Parece una especie de zarpa.

Franklyn no pudo reprimirse y se la quitó a Liam de la palma de la mano.

—¡Oh, Dios mío! ¡Eso…, eso es una pezuña con todas las de la ley! Observad la cara interior dentada. —Y le dio la vuelta sobre su mano—. Pero tiene una forma extraña, ¿verdad que sí, señor Whitmore?

El señor Whitmore parecía más interesado en marcharse, pero rápidamente se inclinó y la inspeccionó de cerca.

—Con toda certeza no tiene la forma de media luna que normalmente se asocia con un raptor o alguna otra especie de terópodo.

Franklyn sonrió entusiasmado.

—¿Tal vez se trate de una especie desconocida?

—Es posible —dijo Lam.

—Quiero decir, ¿no dicen algo así como que sólo hemos descubierto los fósiles del uno por ciento de las especies que jamás han habitado el planeta Tierra?

—De verdad creo que deberíamos marcharnos —dijo Whitmore.

Liam asintió con la cabeza y extendió la mano.

—¿Me la puedes devolver?

Franklyn parecía reticente a desprenderse de ella, pero después de hacer una mueca se la pasó a Liam.

—Un hallazgo guay —le dijo.

Liam sonrió.

—Estoy seguro de que tú encontrarás otra.

—Sí, seguramente…, a quien quiera que pertenezca eso, es pequeño. Seguramente se trata de cazadores en manada.

—¿Cazadores en manada? —Jonah se irguió—. ¿Sabes una cosa? Creo que el señor Whitmore tiene razón, deberíamos irnos.

—Eso —dijo Whitmore, con una rápida e incómoda sonrisa, mirando alrededor del claro—. Bueno, Franklyn, un hallazgo fascinante. Podemos hablar de ello largo y tendido durante el camino de vuelta.

—¿Cazadores en manada? —repitió Lam—. ¿Como los raptores? ¡Pero tú has dicho que no había raptors!

—Éstos no lo son. Mira las huellas… Habría hendiduras de su dedo con forma de hoz. No, éstos son otra especie, puede que ni siquiera sean terópodos. Algo completamente diferente —reflexionó. Se levantó—: ¡Esto es muy guay!

—Sí, bueno —Liam miró a los demás—, ahora sabemos con toda certeza que compartimos este lugar con dinosaurios. —Miró el cadáver del tamaño de un búfalo—. Y ahora que sabemos que hay especies más grandes de las que nosotros seríamos capaces de cazar para comer, creo que el señor Whitmore tiene razón, tendríamos que volver al campamento.

Cuatro cabezas asintieron entusiasmadas.

Franklyn suspiró.

—De acuerdo.

—Está bien entonces. —Liam señaló hacia el sendero que habían recorrido—. Ustedes primero, caballeros.

Pasaron todos rápidamente en fila por delante de él, Whitmore echando vistazos con torpeza por encima del hombro mientras caminaba.

—De hecho, hubiese preferido que no hubiésemos visto eso —comentó en voz baja haciendo una mueca.

Liam sabía qué quería decir. A la pobre bestia, fuese lo que hubiese sido antes, parecía que no la habían matado sólo por la carne. Los órganos estaban esparcidos sobre el suelo de la selva, los intestinos colgaban de las lianas…, era como si las criaturas que lo habían derribado hubiesen disfrutando y jugado con los espeluznantes restos. Una sangrienta celebración de la muerte de la presa. La idea de una especie animal capaz de celebrar parecía algo desconcertante. Daba a entender un ritual. Daba a entender la existencia de inteligencia.

«Puede que sólo sean comensales un poco desordenados.»

En la creciente quietud, a Liam le dio la impresión de escuchar un crujido muy suave, como si una minúscula ramita se hubiese partido debajo de un peso impaciente que se balancease. Volvió a mirar una vez más al claro manchado de sangre y se preguntó si los ojos de los predadores estarían a su vez mirándole a él desde su escondite tras el denso follaje verde.

* * *

Unos ojos amarillos que no pestañeaban estudiaron a las curiosas criaturas mientras se marchaban. A sólo unos diez metros, a no más de tres o cuatro zancadas de donde descansaba la bestia, había cinco de esas pálidas criaturas que no se parecían a nada que él hubiese visto antes. Emitían ruidos extraños, ruidos que no eran tan distintos de ese rugido craneal que hacía él cuando buscaba la atención del resto de la manada. Y esas extrañas criaturas se movían de una manera que no era demasiado distinta a la de ellos: erguidos, sobre unas patas traseras largas y desarrolladas, aunque mucho más lentos, de forma perezosa.

La criatura cambió ligeramente de postura, se agachó un poco más para poder ver mejor entre las amplias hojas de los helechos detrás de los que se escondía. Esas cosas pálidas erguidas, esas nuevas criaturas… Se preguntaba si ésa sería la manada completa, o si acaso habría más de ellos en algún otro lugar.

Parecían inofensivos. No parecían poseer dientes visibles, ni garras fulminantes, nada que indicase que eran peligrosos en absoluto. Nada que les identificase como predadores rivales en potencia.

Excepto…, excepto —la criatura era consciente de elloque esas cosas pálidas eran inteligentes. Parecían trabajar de forma cooperativa, compartiendo las tareas. Al igual que lo hacía su manada. Los observaba totalmente inmóvil, su piel de color verde aceituna constituía un disfraz perfecto entre la diversidad de verdes de la jungla. Les miraba con una mirada intensa enfocada al frente, capaz de una visión binocular; capaz de juzgar distancia y alcance.

Una ventaja de los predadores.

Aquellos extraños recién llegados, esas criaturas raras, también tenían ojos que miraban hacia delante. Otra razón por la que había que tener mucho cuidado con ellos. Puede que también ellos fuesen algún tipo de predador, a diferencia de los dóciles herbívoros comedores de plantas cuyos ojos a ambos lados de la cabeza estaban diseñados para detectar peligro proveniente de dos direcciones.

Sí…, estas cosas parecían tener ojos de predador. Y aun así tenían un aspecto indefenso e inofensivo y una manera tristemente lenta y patosa de moverse alrededor del claro.

Inclinó la cabeza hacia un lado con curiosidad. Las largas garras con forma de anzuelo y afiladas como cuchillas de su pata izquierda hicieron un ruido al golpear la una contra la otra sin que él se diese cuenta.

La criatura que iba a la cola del grupo de repente se giró y miró en dirección hacia donde estaba él. Debía de haber oído algo, el entrechocar de sus garras. Parecía increíble que a pesar de que los ojos de la criatura miraban directamente a donde estaba, de que le miraban de lleno a él, parecían no ver absolutamente nada. Los ojos se desplazaron despacio, de izquierda a derecha, y finalmente la criatura se dio la vuelta y se marchó tras los demás.

La criatura bajó la mirada hacia sus garras: tenía cuatro, largas y letales, curvadas, que emergían de los dedos de una extremidad superior; de la otra salían tres… y un muñón roto, una pérdida que había sufrido muchas estaciones atrás durante la lucha contra un joven macho que, de forma irresponsable, había decidido contradecir su liderazgo. El rebelde había muerto, por supuesto, y en un ataque de rabia él había convertido su cuerpo en jirones delante del resto de la manada como lección.

Las garras normalmente volvían a crecer. A la joven hembra que hoy había perdido su garra durante la cacería volvería a crecerle una antes de que llegase la luna nueva. Pero en su muñón nunca había vuelto a crecer una garra. Un recordatorio constante de que sus días como líder estaban contados en función de cuánto tiempo continuaba siendo efectivo.

Despacio y con mucho cuidado, Garra Rota caminó hacia atrás, alejándose de las hojas de helecho y del bien iluminado pequeño claro, y se adentró en la oscuridad de la selva. Sus poderosas patas traseras eran fuertes y ágiles, capaces de una velocidad increíble, pero también de moverse en casi completo silencio. Un simple pensamiento le cruzó la mente, un pensamiento construido, no con palabras, sino con ideas.

«Hay que observar a las nuevas criaturas.»

De manera instintiva presintió que había algo terriblemente peligroso en ellas. Hasta que supiese exactamente de qué se trataba, hasta que supiese lo débiles o peligrosas que podían ser, las nuevas criaturas tendrían que ser escrupulosamente observadas, estudiadas, hasta que estuviese seguro de que les había tomado el pulso y entonces…, entonces, cuando éstas cosas menos lo esperasen, cuando estuviesen seguros de que esas pálidas criaturas no poseían poderes ocultos, las atacarían y se convertirían en su banquete. Y la manada celebraría una vez más su reinado como los asesinos silenciosos de este mundo, decorando la selva con sus órganos, pintándose los traseros con la sangre de las criaturas.

Sus afilados dientes se cerraron de golpe con suavidad, y decidió que la paciencia, de momento, era la manera más indicada de proceder.

Capítulo 29

65 millones de años a.C., en la jungla

Liam suspiró aliviado cuando entrevió el río que rugía y el largo y delgado tronco que hacía de puente de un banco rocoso hasta el otro. Al parecer, Becks había terminado de trabajar en el puente, que ahora podía elevarse gracias a un contrapeso consistente en un fardo de troncos toscamente dispuesto. Los habían atado juntos y los habían empalmado a una fuerte cuerda, fabricada con doce lianas retorcidas, que trepaba hacia arriba y por encima de la gruesa rama de un árbol de copa frondosa que extendía su robusto y fornido brazo sobre el río. El otro extremo de la cuerda estaba atado más o menos al final del «puente levadizo», un tronco de una decena de metros de largo y de unos treinta centímetros de diámetro, recto como una jabalina. Era lo suficientemente grueso como para soportar su peso, si cruzaban de uno en uno, pero no tan pesado como para hacer que la rama de más arriba que lo sujetaba se partiese al levantarlo.

Uno a uno, caminaron por encima del tronco y avanzaron con mucha lentitud sobre la espuma que caía unos cuantos centímetros más abajo. Liam fue el último en cruzar y, mientras esperaba ansioso a que le tocase el turno, le echaba un vistazo a la pared de selva que tenía detrás, temeroso de que, siendo el único a este lado del río, pudiese convertirse en un bocado tentador para alguna bestia hambrienta.

Pero le llegó el turno y a los pocos momentos estaba en el otro lado del río con los demás.

—De acuerdo, vamos a levantar el puente levadizo.

Entre todos levantaron el contrapeso de troncos, la cuerda de lianas crujió, la rama de más arriba aguantó el peso y el puente se levantó hasta llegar a un ángulo aproximado de cuarenta y cinco grados.

—Así ya vale.

Liam levantó la mirada hacia el cielo. El sol empezaba a acercarse al horizonte y largas sombras oscuras se extendían encima del río. A través de los árboles y de los penachos de matorrales de bambú que había a ese lado de la corriente, les llegó el ruido de los cuchillos macheteando la madera que provenía de donde estaba el claro. Eran los otros, que estaban trabajando en el campamento, en su hogar…, un hogar temporal, o por lo menos así lo esperaba Liam. El bullicio de la actividad era reconfortante.

—Espero que alguien haya puesto la tetera en marcha para cuando regresemos —dijo Liam.

Un minuto más tarde estaban entrando justo en la parte más amplia del claro, deseosos de ver lo que los otros habían decidido construir en su ausencia, cuando escucharon un grito que venía del espacio abierto.

—¿Y eso? —dijo Lam.

Liam vio que en el extremo más alejado del claro había movimiento. Alguien estaba corriendo. Era Laura quien corría, se tambaleaba, se caía de rodillas y volvía a levantarse. Detrás de ella, persiguiéndola con paso rápido y decidido, una figura vestida de negro de los pies a la cabeza con una llameante melena pelirroja: Becks.

—Anda…, una pelea de gatas —dijo Jonah, sonriendo como un bobo.

—¡Eh! —gritó Liam—. ¿Qué está pasando?

Laura echó un vistazo hacia donde estaba él y cambió de dirección dirigiéndose hacia allí. Becks acortaba distancia rápidamente. Liam advirtió que en una mano sujetaba una de las lanzas de bambú con la punta manchada de sangre rojo brillante.

«Pero qué narices…»

Liam corrió hacia ella.

—Becks, ¿qué está pasando?

Ahora que estaba más cerca Liam advirtió que Laura tenía un tajo en el brazo izquierdo y que la sudadera de color rosa intenso que llevaba estaba toda salpicada de sangre.

—¡Dios mío, Dios mío! ¡Quiere matarme! —gritó Laura.

El resto del grupo, que se encontraba en la parte más alejada del claro donde hasta ahora habían erigido una hilera de simples estructuras de madera—, miraba la escena boquiabiertos, sin entender qué ocurría.

Finalmente, Laura cayó hecha un fardo a los pies de Liam, sujetándose el brazo y mirando hacia atrás en estado de pánico mientras Becks se le acercaba.

—¡Me ha clavado la lanza! —jadeó Laura—. ¡De repente ha venido y me ha clavado la lanza porque sí!

Becks se detuvo a pocos metros de distancia y miró a Liam con calma. Incluso le dedicó su sonrisa de caballo, unos labios que se estiraban poco a poco para mostrar una dentadura perfecta.

—Hola, Liam —saludó.

—¡Jesús, Becks! ¿Por qué has atacado de repente a la pobre chica?

—Es una prioridad de la misión, tiene que ser eliminada.

«¿Qué?»

Becks señaló con la cabeza a todos los demás que estaban justo detrás de Liam.

—Y todos ellos también. Los demás y tú, Liam.

A Liam le dio la impresión de que detectaba un atisbo de remordimiento en su voz mientras lo decía.

—Después de eso tengo que eliminar de esta zona las pruebas de su ocupación por humanos. A continuación procederé a la autodestrucción.

—¿Qué? ¡Eso es una locura! —exclamó Lam.

—Becks, escucha —comenzó Liam en tanto que extendía poco a poco las manos—: esto no es necesario, ¿de acuerdo?

Ella dio otro par de pasos hacia delante, se agachó, agarró a Laura por la garganta y, sin esfuerzo alguno, la levantó del suelo mientras sus piernas pataleaban suspendidas en el aire. Laura le rasguñó y le arañó la cara a Becks y, finalmente, con una mano agarró un mechón de su pelo rojizo.

—¡BECKS! ¡BASTA YA!

La orden de Liam hizo que se detuviese. Le miró confundida.

—Es una prioridad de la misión. Ya hemos causado niveles inaceptables de contaminación temporal.

—¡DÉJALA EN EL SUELO!

Becks le miró, pero continuó erguida y perfectamente quieta. Laura seguía suspendida, dando patadas, intentando liberarse y ahogándose poco a poco, mientras la punta afilada y dentada de la lanza que Becks sostenía en la otra mano se balanceaba a pocos centímetros de su garganta.

—¡ES UNA ORDEN!

La mirada de Becks se desplazó despacio de Liam a Laura y después de vuelta a él. Sus párpados se abrieron y cerraron por un momento y, finalmente, dijo:

—Afirmativo.

Soltó a Laura de golpe y la chica cayó pesadamente al suelo, aún sosteniendo entre los dedos sangrientos la peluca pelirroja que le había arrancado a Becks, la cual tenía ahora la cabeza calva al descubierto.

—¡Ahora deja esa lanza! —gritó Liam.

Becks obedeció y la lanza cayó con un repiqueteo sobre la tierra blanda.

Laura tenía la respiración entrecortada como un tren de vapor, mientras los demás miraban mudos y anonadados a Becks y a su cabeza calva, que ya mostraba casi un centímetro de pelo oscuro.

—¡Oh! ¡Dios mío, es una maldita psicópata! —chilló Lam.

Detrás de él, Liam escuchó como Jonah susurraba.

—La madre…, tienes razón, tío.

Becks le estaba mirando. Había algo en esos oscuros ojos grises que se asemejaba a la culpa, puede que tal vez a la tristeza. Parecía un bebé al que acababan de reñir, justo en aquel momento en que las cosas pueden tomar un giro en cualquier dirección, justo antes de que el rostro se arrugue y lo invadan las lágrimas y los lamentos.

—No —dijo Liam—. No, no lo es.

—¿Estás seguro de que no es una psicópata? —dijo Lam—. ¿De verdad estás seguro?

Liam asintió con la cabeza. Advirtió como los músculos se crispaban en el rostro de Becks. Confusión y desesperación…, su mente se esforzaba por reconciliar prioridades conflictivas: la orden directa de Liam por una parte y los protocolos de la misión grabados en su disco duro, por otra.

—Sólo está haciendo lo que cree que es correcto. Está obedeciendo a su programación.

Franklyn inclinó la cabeza hacia un lado.

—¿Programación?

* * *

El fuego chisporroteaba ruidosamente iluminando sus rostros, mientras el grupo se agrupaba en círculo a su alrededor, como fantasmas de color ámbar en un cementerio. Más allá del parpadeante resplandor de la hoguera, en la selva reinaba la oscuridad y a lo lejos se escuchaban los gritos de criaturas que se llamaban las unas a las otras.

—Pero ¿cómo podemos estar seguros de que esa…, llamémosla cosa, no nos asustará de nuevo? —preguntó Kelly. Le echó un vistazo a Becks, que estaba de pie en la oscuridad a unos diez metros de ellos, inmóvil, vigilando de forma obediente cualquier señal de que un predador nocturno intentase entrar en el claro.

—No lo hará y basta —dijo Liam.

—Bueno, esa respuesta no me inspira confianza. —Kelly tiró una ramita al fuego, que lanzó un torrente de chispas en dirección a un cielo oscuro como boca de lobo—. Lo que quiero decir es que hace un rato tampoco sabías que iba a atacar a Laura.

Liam miró a la muchacha. Llevaba el brazo vendado con una tira de tela arrancada de la manga de su sudadera. La chica negra, Keisha, había hecho un buen trabajo con la venda. No se trataba de un tajo especialmente profundo, por suerte no le había cortado ninguna arteria. Laura debía de haber tenido mucha suerte; Becks había tropezado con el terreno desnivelado al embestirla con la lanza. Había tenido la fortuna de que Becks no hubiese conseguido alcanzarla. Liam había visto a Bob en acción en bastantes ocasiones como para tener un conocimiento directo y personal de que, fuesen macho o hembra, esas unidades de soporte eran máquinas mortíferas.

—No lo hará —volvió a decir Liam—. He discutido la situación con ella.

—¿Discutido la situación? —gruñó Jonah—. ¿Es que no puedes desenchufarla o algo así? Quiero decir…, ¿es un robot, no?

—No —Liam negó con la cabeza—. No es ese tipo de robot. No está hecha toda de cables y motores y pedazos de metal. Es una unidad orgánica, lo que la Agencia llama una unidad creada mediante ingeniería genética. —Liam miró los pálidos rostros que le rodeaban—. ¿Habéis oído antes ese término, no?

—¿A ti qué te parece? —suspiró Keisha—. Cualquier crío que mire el Canal Disney en la tele lo conoce.

Liam se encogió de hombros como disculpándose.

—Bueno, Becks es lo que llamamos un robot de carne. Es de carne y hueso, sí que lo es. Pero tiene un ordenador de verdad en la cabeza.

—¿Y qué? ¿Estás diciendo que estaba programada para perseguir a Laura con la lanza? —inquirió Juan.

—Así es. Estaba preocupada por la contaminación que estábamos causando y, dado que yo no estaba aquí para discutir con ella qué hacer a continuación, ha tenido que tomar una decisión por sí misma.

—¿Preocupada? —se sorprendió Jonah—. Si eso es lo que ocurre cuando está preocupada, no tengo ningunas ganas de encontrármela cuando esté enfadada de verdad.

Liam hizo caso omiso de ese comentario.

—Liam, has dicho «contaminación» —dijo Kelly—. ¿Te refieres a dejar pruebas de nuestra presencia en este lugar? ¿Cómo nuestro campamento y el puente?

—Así es. Cada tajo, cada arañazo, cada huella (en realidad, cualquier cosa que hacemos), el simple hecho de estar aquí podría, en potencia, alterar la historia de forma que el futuro resulte completamente destruido. —Liam le echó un vistazo a la silueta inmóvil de la unidad de apoyo que estaba haciendo guardia en medio del claro—. Se trata de una orden básica para ella… Como, por ejemplo, lo sería uno de los Diez Mandamientos para nosotros.

—No jugarás con el tiempo —dijo riéndose entre dientes un chico de piel oscura llamado Ranji—. Ése sería un undécimo mandamiento muy guay.

—Sí —asintió Jonah—. No matarás a tu antepasado, pues por él serás engendrado.

—¿Te parece divertido? —le cortó Howard bruscamente. Los demás le miraron atónitos ante su explosión. Hasta aquel momento había sido uno de los miembros más callados del grupo—. ¿Te parece que hacer el tonto con el tiempo no es más que una especie de juego? Es la mayor locura que haya hecho jamás el hombre. —Hizo una pausa, tomó aire y dio marcha atrás—: Lo que estoy diciendo es…, es que es una verdadera locura eso de viajar en el tiempo.

Liam asintió cabizbajo.

—Tiene razón. Esto es una locura. A pesar de que el primer hombre que viaje a través del tiempo sea un tal Waldstein —miró a Edward, el rostro más pequeño de los que estaban sentados alrededor del fuego—, todo comienza contigo. Todo se basa en el trabajo que tú escribirás un día.

—Así que…, teóricamente —dijo Kelly—, ¿si Edward hubiera, por ejemplo, muerto en la explosión del reactor, y no llegase a escribir su obra, entonces ese tío, Waldstein, no habría inventado una máquina del tiempo?

—¿Y no habríamos salido disparados a la época de los dinosaurios? —conjeturó Laura.

Liam advirtió que una o dos cabezas se giraban hacia el joven muchacho, echándole un largo y silencioso vistazo con el aire de una cuidadosa deliberación. Liam podía adivinar dónde podría acabar esta conversación.

—Sólo puede existir una historia correcta, una línea del tiempo correcta. Y, tanto si nos gusta o no, esa línea del tiempo incluye un Edward Chan que se convertirá en un genio de las matemáticas, y un señor Waldstein que construirá la primera máquina del tiempo, sí que lo hará. Así es como son las cosas. Así es como deben ser. —Liam les miró a todos, uno por uno—. Y ésa es la razón por la que podéis confiar en mí…, la razón por la que podéis confiar en Becks, no os quepa duda. Ahora nuestro objetivo principal es asegurarnos de que este joven regresa a su casa al 2015 a hacer lo que tiene que hacer. Y eso también vale para el resto de vosotros.

—Así pues, si existe un, digamos, objetivo principal…, entonces existe uno secundario —intervino una muchacha de piel oscura con el pelo largo y negro y un piercing en el labio superior en el que brillaban varios tachones de metal.

Era la primera vez que Liam la oía hablar hoy. Callada, pensativa, le recordaba un poco a Sal. Todavía llevaba puesta la etiqueta identificativa con su nombre: JASMINE.

—No existe ningún otro objetivo, Jasmine, te lo prometo —respondió Liam—. Becks y yo queremos llevaros a todos de vuelta a casa, de verdad que sí.

«Pero eso no es del todo verdad, ¿verdad que no, Liam?»

Becks y él habían hablado en privado antes. Había conseguido razonar con ella en privado, convencerla de que no prosiguiese con el objetivo de la misión que había decidido ella misma: matarles a todos y luego autodestruirse. Aunque se trataba de un acuerdo mutuo. Un acuerdo mutuo perfectamente lógico que conciliaba los protocolos en conflicto que había en su cabeza.

—Si de aquí a seis meses —había acordado él con ella— todavía no nos han rescatado, antes de que transcurra tu ciclo de vida de seis meses para la misión y tengas que autodestruirte… Entonces, sí, tienes razón… Supongo que tendremos que morir todos. Incluso te ayudaré. —Él le sonrió—. Aunque esperemos no llegar a ese extremo, ¿eh?

La hoguera chisporroteaba haciendo ruido.

—Bueno, pues ya está, todos amigos ¿no? —dijo Jonah—. Y la chica-robot también —sonrió—. Y ahora, ¿qué tal si cantamos todos una bonita cancioncita? ¿Qué tal una ronda de «Cumbayá»? —añadió con sarcasmo—. Empiezo yo. «¡Cumbayá, Señor! Cumba…»

Desde el otro lado del fuego alguien le lanzó una boñiga de dinosaurio.

Capítulo 30

Miércoles, año 2001, Nueva York

Un miércoles. Maddy se dio cuenta de que no había habitado un miércoles desde hacía bastante tiempo. A decir verdad, desde el día en que estaba a bordo de un avión con destino a Boston, a casa de sus padres. Desde que se había convertido en una TimeRider, en una jinete del tiempo.

Miró hacia el mástil que señalaba que se estaban acercando al podio con forma de estrella de la Estatua de la Libertad y divisó a no más de una docena de personas. Ella ya había estado ahí una vez, durante la misma excursión con la escuela en la que habían visitado el Museo de Historia Natural. Fue un día tedioso durante el que no cesaron de hacer colas: cola para comprar los billetes del transbordador, cola para subir al transbordador que los llevaría hasta la isla de la Libertad, cola para entrar dentro del edificio que había en el podio que hacía de base bajo los pies de la Estatua de la Libertad y ver la exhibición del pequeño museo. Y cola de nuevo para entrar en la estatua propiamente dicha. Un día bastante aburrido repleto de golpes y codazos, en que la empujaron de un lado a otro, esperando de pie para mirar cosas en las que en realidad ella tenía poquísimo interés.

Sin embargo, hoy no había colas.

La isla estaba más bien desierta. Durante el día habían llegado una docena de transbordadores y cada uno de ellos había descargado no más de un puñado de silenciosos visitantes que hablaban en voz baja. E incluso entonces sus ojos estaban más pendientes de la columna que venía del otro lado de la isla, de Manhattan, que de la gigante estatua de cobre verde que había delante de ellos.

Maddy tomó otro sorbo de café cada vez más frío del vaso de poliestireno que tenía en las manos. Era terrible. Había perdido la cuenta de cuántos había comprado en la tiendecita que había frente al embarcadero. Ya casi se había hecho amiga del hombre con aire de asombro que había detrás del mostrador y que se lo servía cada vez. Sin duda ahora ya debería saber que lo tomaba con leche y tres cucharadas de azúcar.

«Vamos, Foster… ¿Dónde narices estás?»

Durante la mañana había tenido esperanzas cada vez que llegaba un transbordador. Pero ahora ya no; eran casi las cuatro de la tarde. En una hora más o menos, el pequeño museo de la Estatua de la Libertad iba a cerrar y el último transbordador que había llegado se prepararía para zarpar.

Comenzaba a darse cuenta de que hoy había perdido el día deambulando de esta manera. Dando vueltas alrededor de la entrada del podio con la esperanza de que el viejo Foster apareciese de un momento a otro. No tenía importancia, se dijo a sí misma, por lo menos ahora sabía que Foster no había pasado el primer día de su «jubilación» aquí. Volvería al arco. Hoy, miércoles, no sería nada más que un arco de ladrillos vacío con un letrero que decía EN ALQUILER colgado en la persiana. Esperaría allí, junto a la persiana, hasta que fuesen las ocho de la noche, hora en la que aparecería un brillante portal listo para transportarla de nuevo al lunes.

Entonces volvería a hacer lo mismo, probar el miércoles otra vez, pero la próxima vez deambularía fuera del edificio Empire State.

Dirigió la mirada hacia los turistas que pasaban por su lado y se dirigían al podio, deteniéndose para mirar hacia la nube de humo que había en el cielo.

Se acordaba de este día, se acordaba del día después. ¿Cuántos años tenía ella? ¿Ocho? ¿Nueve? Mamá y papá se quedaron en casa todo el día, sentados frente al televisor, mirando la pantalla mientras los servicios de emergencia escarbaban en los bordes de los restos ardientes, arrancando varillas retorcidas de metal todavía calientes, con la esperanza de encontrar a alguien que siguiera con vida. Ella había estado jugando en el suelo del comedor con el mecano, intentando construir su versión de un Transformer, con la atención dividida a partes iguales entre lo que estaban haciendo ella y sus padres: mamá lloraba y papá decía palabrotas.

Y aquí estaba de nuevo. En un lugar distinto, el mismo día.

Un extraño impulso se apoderó de ella. ¿Qué ocurriría si conseguía atravesar el cordón de seguridad que rodeaba las Torres Gemelas y encontraba una cámara de televisión y un reportero que la detuviese y la entrevistase? Podría saludar a su versión de ocho años y a su padre y a su madre que estarían viendo la televisión. Podría tranquilizarles diciéndoles que no se preocupasen, que no se moriría junto con los otros ciento treinta y siete pasajeros a bordo del vuelo 95 al cabo de ocho años. Decirles que ella estaría bien.

Maddy sacudió la cabeza. Bonita idea. Pero no iba a hacerlo.

Dedicó sus pensamientos a asuntos más urgentes: Liam y la unidad de apoyo. Bob le había asegurado que la copia de su inteligencia artificial en la unidad femenina le haría la misma recomendación que él a Liam: encontrar una manera discreta de establecer contacto. Discreta…, porque un mensaje que fuese demasiado obvio, un mensaje que resaltase por encima del ruido de fondo de la historia, podría afectar de forma significativa la línea del tiempo. Pero ahí estaba el problema, un sutil mensaje emplazado con cuidado en cualquier período histórico en el que estuviesen, ¿emplazado para que sólo lo encontrasen Sal y ella…?

«Quiero decir, ¿dónde narices se supone que debemos empezar a buscar algo así?»

Si les habían lanzado hacia atrás menos de ciento cincuenta años, entonces puede que una vez más hubiese un mensaje esperándoles en los libros de visitantes del Museo de Historia Natural. Eso era algo que Sal había decidió probar y comprobar. Pero ¿qué ocurría si habían sido lanzados mucho más atrás en el tiempo?

¿Quinientos años antes? ¿Mil años antes? ¿Qué había en medio de Texas hacía mil años? Un montón de búfalos, sospechaba ella, y algunos indios. Pero con toda certeza no había libros de visitantes en los que pudiesen dejar un mensaje discretamente. Un mensaje del estilo «sacadnos de aquí» garabateado sobre una alfombra histórica tribal de los antiguos navajo era algo que con toda certeza la unidad de apoyo no iba a recomendarle a Liam. A menos que quisiesen que todos los historiadores dedicados al estudio de los americanos nativos discutiesen el mensaje en algún simposio.

Sutil. Sólo podía ser sutil.

Pero, suspiró ella para sí misma, si era demasiado sutil, ¿cómo iban a encontrarlo nunca?

«A menos que sea un mensaje que esté destinado a encontrarnos a nosotras.»

Levantó la mirada del café…

«… Encontrarnos…»

—Dios mío —se susurró a sí misma. Puede que eso es lo que intentaran hacer. Un mensaje dirigido a cualquiera, quienquiera que sea. Un mensaje que tal vez prometa una recompensa de algún tipo a quien lo encuentre siempre que lo entregue en un lugar determinado en una fecha determinada. ¿Un mensaje que pueda prometer una riqueza incalculable o tal vez el acceso a una increíble tecnología de los viajes en el tiempo? Y piensa en ello, un mensaje así sería demasiado importante, demasiado poderoso para convertirse en conocimiento público, ¿verdad que sí? Un mensaje así se convertiría en un secreto vigilado de cerca, ¿verdad? Un secreto que pasaría de quien lo encontrase por primera vez a sus descendientes como una especie de oscuro secreto de familia o una terrible maldición sobrenatural. Pasaría de una mano a otra hasta llegar al fin a manos de alguien que pudiese dirigirse a cierta callejuela de Brooklyn el diez de septiembre del 2001 y llamar suavemente a la puerta para ver si había alguien dentro.

«¡Oh, Dios mío!… ¿Es posible, verdad que sí?»

¿Y qué pasaría si eso ocurría mientras ella estaba aquí fuera de pie como un florero? De pie esperando a que apareciese Foster, cuando lo más probable es que nunca lo hiciese. Bob, el ordenador, tenía razón. Eso era precisamente lo que él había dicho, ¿no?

—Simplemente, espera.

—Eres una imbécil de cuidado, Maddy —se susurró a sí misma. Tiró el vaso de poliestireno en la papelera que tenía al lado y caminó por la pasarela peatonal en dirección al embarcadero.

Capítulo 31

65 millones a. C., en la jungla

—¿Qué puedes hacer el qué? —dijo Liam.

Becks levantó el tronco con sus musculosos brazos y lo sostuvo en una posición estable hasta que Liam lo amarró donde tenía que ir con una cuerda hecha a mano de lianas que habían encontrado colgando de prácticamente todos y cada uno de los árboles del claro.

—Creo que me será posible calcular en qué momento de la historia nos encontramos con un alto grado de precisión.

Liam pasó la cuerda firmemente alrededor del tronco y tiró de ella con fuerza para colocarlo junto al anterior. De momento, el muro de defensa no medía más de tres metros y medio: unos veinte troncos, cada uno de ellos de menos de veinte centímetros de diámetro y unos ocho metros de altura. Cuando hubiesen terminado contarían con un cercado circular de unos tres metros y medio de ancho, lo bastante amplio como para que los dieciséis se amontonasen dentro en el supuesto de que algo desagradable encontrase la manera de llegar hasta su isla y necesitasen un lugar donde esconderse.

—¿Cómo? —preguntó Liam.

—Tengo datos detallados de todas las variables durante el momento de la explosión.

—¿Variables?

—Información. Para ser exactos, en el momento inmediatamente después de que llegásemos aquí. El índice de deterioro de las partículas.

Liam levantó una ceja.

—No tengo ni idea de lo que quiere decir eso, Becks.

Ella avanzó hacia la menguante montaña de troncos y, sin esfuerzo alguno, levantó otro. Iban a necesitar más. Al otro lado del claro, Liam podía ver a Whitmore y a varios de los estudiantes que cargaban uno, caminando en dirección a ellos y tropezando por culpa del terreno irregular. Ella dejó caer un extremo del tronco contra la tierra blanda con un ruido sordo, al lado del último tronco, y Liam comenzó a amarrarlo al muro que estaban construyendo.

—Cuento con información detallada sobre la explosión. El número y la densidad de taquiones a los que estuvimos expuestos en el 2015 y el número y la densidad de taquiones que emergieron aquí con nosotros.

Liam la miró y se encogió de hombros.

—Imagínate que soy un niño que no sabe nada, Becks.

Ella le devolvió la mirada y a él le dio la impresión de que ponía los ojos en blanco frente a su estupidez: un gesto que la inteligencia artificial debía de haber aprendido de Sal cuando todavía estaba confinada dentro del ordenador y su mundo visual era lo que lograba ver a través de una cámara web.

—Los taquiones se deterioran con un índice constante. Ésa es la razón por la que se necesitan mayores cantidades de energía para transmitir una señal a un pasado más lejano.

Liam tiró fuerte de la liana, tensando el nudo.

—Eso lo entiendo. Entonces, si esas partículas perecen a una velocidad constante, eso significa…

—Soy capaz de calcular cuántas partículas se deterioraron y, a partir de ahí, determinar lo lejos en el tiempo que nos enviaron.

Él sonrió.

—¿De verdad? ¿Puedes hacerlo?

Becks levantó la mirada e intentó imitar su sonrisa desigual.

—Poseo la capacidad de procesamiento para hacerlo.

—¿Y sabremos exactamente «cuándo» estamos?

—Con un nivel de precisión de un mil por cien.

Liam sacudió la cabeza con admiración.

—¡Jesús! ¡Ese cerebro metálico tuyo es una maravilla, sí que lo es!

A ella pareció gustarle oír eso.

—¿Es eso un cumplido, Liam O’Connor?

Él le dio un golpecito en el brazo.

—¡Claro que lo es! ¡No sé qué haría sin ti!

Ella desvió la mirada al otro lado del claro por un momento y después volvió a mirarle.

—Gracias.

Él acabo de atar el tronco y esperó a que ella levantase otro y lo dejase caer pesadamente junto al último.

—Entonces, ¿qué? ¿De hecho sabremos qué día llegamos en el pasado? Incluso, ¿a qué hora?

—Negativo. No soy capaz de un cálculo tan preciso.

—Bueno. ¿Lo sabremos hasta la semana más cercana o algo así?

Ella sacudió la cabeza.

—¿El mes más cercano?

—Negativo.

—¿El año?

—Puedo calcularlo hasta los mil años más cercanos.

—¿Qué?

—Puedo calcular el tiempo en el que estamos hasta los próximos…

Él la cortó.

—Ya te he oído la primera vez. Pero…, pero eso no nos sirve para nada, ¿verdad que no? Incluso si pudiésemos de alguna manera enviar un mensaje al futuro y decirles en qué milenio estamos, ¡encontrarnos aquí sería como tratar de encontrar una aguja en un pajar! —Se dejó caer contra el muro—. Si intentasen abrir un portal a la misma hora cada día durante cada año durante mil años…, eso sería…

—Trescientos sesenta y cinco mil intentos —respondió Becks—. Y añádele otros doscientos cincuenta intentos para los años bisiestos.

—¡Correcto! Todos ésos. ¡Jesús! ¡No van a encontrarnos nunca!

Ella se puso en cuclillas a su lado.

—Estás en lo cierto. Es muy poco probable —confirmó ella.

—¿Así que eso es todo? —dijo él, hundido. El momento de creer que pudiese existir el principio de un camino de salida acaba de desaparecer, dejándole todavía más desesperado que antes—. Estamos atrapados aquí.

—Hasta que mi cronómetro de la misión de seis meses llegue a…

—Sí, sí, ya lo sé, entonces tendrás que cumplir con tu deber.

Ella alargó una mano y la descansó sobre su brazo con suavidad.

—Lo siento, Liam O’Connor, no me hace feliz pensar en eliminar a estos humanos. En particular a ti.

Él suspiró.

—Bueno…, supongo que eso quiere decir algo… —musitó—. Gracias.

Miraron como los otros llegaban con el tronco y entre todos lo dejaban en el suelo. Whitmore se limpió el sudor de la frente y recuperó la respiración.

—Por todos los santos, estoy hecho polvo. ¿Aproximadamente cuántos más de estos troncos creéis que vais a necesitar para terminar eso?

Becks se giró y miró el muro durante un momento.

—Setenta y nueve.

Él resopló vaciando de golpe el aire de sus mejillas.

—¿Setenta y nueve? ¿Estás segura?

Ella asintió con la cabeza.

—De acuerdo —resopló Whitmore—. Está bien, venga vosotros —les dijo a los demás—: a seguir trabajando.

Liam y Becks les observaron marcharse.

—Sería posible que el campamento base redujese el número de portales candidatos —dijo Becks.

—¿Qué?

—No necesitan intentar abrir trescientos sesenta y cinco mil doscientos cincuenta portales. Estoy segura de que la inteligencia artificial que hay en el campamento base haría la misma recomendación.

—¿La misma recomendación? ¿Cuál?

—Un sondeo de densidad. Podrían intentar efectuar un breve escaneo de cada día. Todos los escaneos de los que resultase una señal de advertencia de una variación de densidad indicarían el movimiento de algún objeto en aquella localización. Es posible que consideren las señales de advertencia de una variación de densidad como las mejores candidatas.

Él la miró, Becks tenía razón. Se trataba de un protocolo rutinario antes de abrir un portal, asegurarse de que no iban a terminar entremezclados con nadie más.

—¿Te acuerdas del lugar exacto en el que aparecimos en este claro?

Ella asintió con la cabeza.

—Poseo las coordenadas exactas registradas en mi base de datos. —Señaló el suelo en dirección a un grupo de helechos—. Tú apareciste allí. A quince metros, setenta y cuatro centímetros y tres milímetros de esta ubicación.

—Entonces —Liam miró en dirección a aquel punto en concreto— necesitamos colocar a alguien ahí de pie…. dando bandazos con los brazos o algo así, ¿no?

—Correcto, pero es poco probable que el campamento base vaya a sondear una época tan lejana de la historia.

Liam sintió que se hundía de nuevo. Otro rayo de esperanza arruinado. Apretó el puño como una pelota, lleno de frustración.

—Esto de los viajes en el tiempo es una sandez. ¿Tan difícil es para la Agencia inventarse una especie de señal que nosotros pudiésemos enviarles a ellos?

—En teoría sería posible. Pero requeriría una enorme cantidad de energía y, por supuesto, maquinaria de desplazamiento temporal y un sistema informático lo bastante sofisticado para decidir adónde apuntar la…

Él levantó la mano para hacerla callar.

—¿Becks?

Los ojos verdes de ella se quedaron fijos en él, obediente.

—Por favor, cállate.

—Afirmativo.

Liam se puso a hacer estiramientos de espalda, que le dolía.

—¡A la porra con esto! —De repente se desmoronó y golpeó el muro de troncos con el puño. La empalizada vibró ligeramente y se escuchó el suave crujido de las tensas cuerdas de lianas.

—¡Ay! —susurró él, y se lamió los nudillos doloridos—. Eso duele.

Ella ladeó la cabeza con curiosidad.

—Entonces ¿por qué lo has hecho?

—Esto…, ¿podrías quedarte calladita?

Capítulo 32

65 millones de años a.C., en la jungla

Varias de las nuevas criaturas estaban de pie en la parte poco profunda del embravecido río, con la espuma blanca del agua haciendo ruido alrededor de sus piernas. Todos sostenían en la mano unos largos palos y parecían estar estudiando el agua atentamente, se quedaban inmóviles durante largos períodos de tiempo para luego, de forma inexplicable, lanzar con fuerza los palos al río.

Garra Rota se giró hacia los otros, que estaban agachados a pocos metros de distancia, observando a esas criaturas con fascinación. Hizo un chasquido con sus garras para atraer su atención. Todos miraron hacia él de forma obediente. Garra Rota emitió una serie de gruñidos guturales y cerró los dientes con un golpe.

«Nuevas criaturas. Son peligrosas.»

Era incapaz de explicar por qué, pero por alguna razón sabía que lo eran. Muy posiblemente mucho más peligrosas que ellos. Sus ojos amarillos volvieron a mirar a las criaturas y al otro lado del río hacia el curioso artilugio que esas cosas habían estado construyendo con sus pálidos brazos sin zarpas. El largo tronco de un árbol despojado de ramas y hojas, suspendido en un ángulo elevado sobre el río, al igual que el cuello inclinado de uno de los comedores de hojas gigantes que vivían en terreno abierto. Atadas alrededor de la parte superior del artilugio Garra Rota reconoció lianas entrelazadas, tensas e inclinadas hacia otro árbol, pasando por encima de una gruesa rama y bajando rectas hasta el suelo, donde se enroscaban alrededor de un grupo de troncos.

Era incapaz de comprender qué es lo que hacía aquel aparato o por qué aquellas cosas habían trabajado tan duramente para construirlo. Pero lo habían hecho y eso le preocupaba. El hecho de que él no pudiese entender para qué servía le preocupaba. Volvió a emitir un suave gruñido.

«Nuevas criaturas. Más inteligentes que nosotros.»

Los otros parecían estar de acuerdo. Estaban encogidos de miedo entre el follaje en el borde de la selva.

Garra Rota vio que, de pie en el agua poco profunda, había tantas nuevas criaturas como el número de garras que él poseía. Se preguntaba cuántas más de ellas habría en la isla o al otro lado de este estrecho río. ¿Más que su manada?

Justo entonces, una de las nuevas criaturas se abalanzó hacia delante, empujando el palo dentro del agua. Un momento después volvió a sacarlo. En el extremo se movía intentando escapar una de las criaturas grises del río, plateada y brillante.

De alguna manera, el palo había capturado a la criatura.

«El palo captura la criatura del río.»

Garra Rota observó con fascinación cómo las nuevas criaturas cargaban con el gran morador del río que aleteaba entre ellos, alejándose del borde del agua y caminando a través de los árboles hasta que desaparecieron de su vista. Sólo uno de ellos se quedó atrás, inmóvil, erguido, mirando hacia el agua con atención.

Garra Rota le reconoció. Le había visto antes, tres amaneceres atrás, cuando estaban en la selva. A decir verdad, sus miradas se habían cruzado por un instante, a pesar de que los pálidos ojos azules de la criatura parecían no haberlo advertido. A Garra Rota le dio la impresión de que éste guiaba a los otros, al igual que él guiaba a su manada. Un cargo de responsabilidad solitario. Por un momento su mente animal procesó un pensamiento que un humano podría haber llamado afinidad.

«Nueva criatura. Es como yo. Guía a los demás.»

Cuando llegase la hora de matarles a todos, cuando tuviese la certeza de que atacar era seguro, decidió que esa criatura sería suya y de nadie más. Tal vez en el momento en el que le arrancase el corazón a esa pálida cosa, todo el juicio y la inteligencia que había en su interior pasaría a ser suya. También él entendería entonces el «palo que captura» y esa curiosa construcción que se elevaba por encima del río.

* * *

Liam examinó los remolinos de espuma del agua que tenía delante. De vez en cuando podía ver la oscura silueta de esos grandes peces prehistóricos que habitaban en el lodo, que nadaban como rayos en la parte menos profunda, provocándole para que les ensartase con el arpón.

Él era un desastre con el arpón, era incapaz de anticipar hacia qué lado se escabulliría la forma oscura para evitar que la ensartasen. Seguramente Juan era el mejor a la hora de capturar esas cosas. El que acababa de atrapar era un gigante, más de un metro de carne húmeda que se retorcía y que aquella noche bastaría para alimentar por lo menos a la mitad de ellos. Si pudiese conseguir pescar otro él mismo mientras los demás lo llevaban de vuelta al campo, entonces por lo menos podría mitigar la sensación de ser un gilipollas inútil.

«Sentirse un líder.»

Franklyn parecía saberlo todo sobre dinosaurios. Whitmore también sabía lo suyo. Juan parecía estar en su salsa en esta situación de supervivencia, era bueno cazando, encendiendo una hoguera y todo eso. Keisha parecía ser la cuidadora y la médica del grupo. Y, a pesar del desafortunado accidente de pocos días atrás, los demás estaban comenzando a ver a Becks como a su guardaespaldas. Incluso Jonah parecía tener un papel apreciado como humorista del grupo.

«Y luego estoy yo. El chico irlandés que no sabe hacer nada más que decir “el equipo de rescate está en camino”.»

Se preguntaba si la única razón por la que le habían aceptado como líder nominal era porque les había hecho la apresurada promesa de llevarles de vuelta a casa. Eso y, por supuesto, porque Becks sólo obedecía órdenes que viniesen de él. Se preguntaba cómo se sentirían acerca de que él estuviese al mando al cabo de unas pocas semanas o tal vez meses, cuando todavía no hubiese señal alguna de que fuesen a rescatarles.

Se sintió solo y cansado por culpa del peso de la responsabilidad. La última vez que se había quedado atrapado en el pasado por lo menos sólo había tenido que preocuparse de sí mismo, no había tenido que liderar a nadie más.

«No, ésa fue la labor de Bob.»

Se rió al acordarse de Bob liderando a ese ejército de luchadores por la libertad. Estaban convencidos de que se trataba de alguna especie de ángel guerrero que había mandado el propio Dios desde el cielo; habían pensado que era un superhéroe igual que esos de los tebeos, Supermán, el Capitán Libertad. Sin duda alguna, daba la talla.

Movimiento.

Levantó la mirada y vio un grupo de pequeños dinosaurios, poco más que lagartijas, de pie sobre sus patas traseras y mirándole con curiosidad. Ninguno era más grande que su mano. Estaban de pie a un par de metros de distancia y piaban y trinaban entre ellos mientras le miraban ociosamente. Franklyn conocía el nombre de la especie a la que pertenecían, aunque Liam era del todo incapaz de recordarlo.

—¿Qué queréis, tíos? —les gritó.

Podía imaginárselo…, querían las migajas. Estos pequeños enanos habían estado saltando y botando alrededor de la hoguera la noche pasada igual que niños entusiasmados, atraídos por el olor de la carne de pescado que estaban asando. Uno de ellos había sido lo bastante atrevido como para saltar encima del cadáver que estaban cocinando, pero había resbalado por culpa de las escamas grasientas del pescado y se había caído al fuego, donde gritó y dio manotazos durante un rato antes de finalmente sucumbir a las llamas.

—¿Acaso no aprendisteis la lección anoche, atontados? Es mejor que no os acerquéis, ¿de acuerdo?

Todos ellos inclinaron la cabeza hacia la derecha al unísono al escuchar el sonido de su voz.

—¡Jesús! Vosotros, renacuajos, sois verdaderamente tontos, ¿no?

Las criaturas piaron y trinaron a coro como respuesta a ello.

—Vamos, marchaos de una vez. Vais a asustar a la presa, de verdad que sí.

Liam se agachó. Agarró una roca y la lanzó a unos once metros siguiendo la ribera del río. Toda la manada de miniterópodos se dio la vuelta y corrió entusiasmada detrás de ella, probablemente del todo convencidos de que era un pedazo de carne jugosa.

Liam les miró marcharse y vio como sus pisadas dejaban tras ellos un rastro de diminutas huellas sobre el barro, como el rastro de los pájaros de invierno sobre la nieve virgen.

Y fue entonces cuando se le ocurrió la idea.

—¡Oh…! —jadeó para sí—. ¡Oh, Jesús y la Virgen María! —añadió por si acaso—. ¡Ya lo tengo! —Dejó caer el arpón en el agua y se dio la vuelta sobre sus talones para caminar a través de los árboles en dirección al campamento.

Capítulo 33

65 millones de años a.C., en la jungla

Abandonó la selva y entró en el claro. Al final del sendero se divisaba una delgada columna de humo de la hoguera del día anterior, que todavía ardía, y agrupados alrededor de ésta una docena de refugios que parecían tiendas indias, estructuras de madera en forma de cono cubiertas con amplias hojas cerosas del tamaño de las orejas de un elefante. A un lado estaba la empalizada, ya terminada y reforzada con una capa de un barro seco de color cobrizo casi tan duro como el cemento que rellenaba los huecos entre los troncos. Alrededor de la empalizada hecha de troncos de árboles habían cavado una zanja de un metro de profundidad, que en realidad añadía aproximadamente un metro a la altura de su defensa. Liam dudaba de que fuese a mantener a raya a algo tan grande como un T. rex, pero puede que bastase para disuadir a las bestias más pequeñas a la caza de una comida fácil.

Entre las figuras que se movían alrededor del campo Liam distinguió a Becks vestida de negro; su cabeza ya no parecía la pálida cáscara de un huevo redondo, sino que ahora contaba con el pelo que le había crecido durante una semana.

—Becks —la llamó él.

Ella giró la cabeza para mirarle con un rápido movimiento, y su postura se convirtió rápidamente en una dispuesta para la acción. Todas las cabezas se giraron hacia él mientras cruzaba patosamente el claro en dirección a ellos.

Vio como Juan y Leonard se ponían de pie a toda prisa y agarraban sus lanzas. Se dio cuenta de que su voz debió de haber sonado aguda, como si les estuviese advirtiendo de un peligro. Kelly se puso la mano en el bolsillo del pantalón para agarrar su navaja de bolsillo y Whitmore tomó una de las pequeñas hachas.

Cuando Liam llegó junto a la hoguera, sin aliento y sudando por culpa del esfuerzo, estaban todos en pie con un arma en la mano y preparados para correr hacia la empalizada para ponerse a salvo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Kelly—. ¿Se está acercando algo?

Liam les miró a todos. Tenían los ojos abiertos de par en par, algunas de las chicas parecían incluso aterrorizadas. Sus miradas iban desde Liam hasta el fondo del claro de donde él había venido corriendo a toda velocidad como si le persiguiese el mismo diablo.

—¿Qué ha pasado, tío? —preguntó Jonah.

—Tu voz indicaba una amenaza —señaló Becks.

Liam negó con la cabeza.

—Ah, no. No es eso, es sólo que he tenido una idea.

* * *

—Fósiles, eso es de lo que estás hablando —dijo Franklyn—. Los fósiles ni siquiera son la huella original que queda marcada, son sólo una marca de la huella: son el sedimento que ha rellenado la huella y que a continuación se ha endurecido durante miles de años para pasar a convertirse en una capa de roca.

—Sí, pero aun así se trata sin duda de una marca que ha sobrevivido todo ese tiempo. Una marca de la huella original.

—Claro —admitió Franklyn con desdén—, sí, claro que eso es exactamente lo que es.

Kelly sacudió la cabeza.

—¿Eso es todo? ¿Así es como piensas comunicarte con tu Agencia? ¿Dejarás una marca en el suelo en el período Cretácico y esperarás que algún buscador de fósiles con suerte la encuentre? Ah, eso es genial. —Se quedó mirando al fuego—. ¡Y yo que pensaba que tú y tu chica robot tendríais algo así como una especie de radiobaliza de alta tecnología que les conduciría hasta nosotros!

Becks sacudió la cabeza.

—Negativo. No tenemos radiobalizas.

Liam levantó la mano para hacerla callar.

—Así es como son las cosas, señor Kelly. No hay nada que yo pueda hacer al respecto.

Laura se mordisqueó el labio.

—Eso… no suena como una gran posibilidad, ¿no? ¿Un mensaje grabado en el suelo que sobreviva durante millones de años en una sola pieza?

—Que sobreviva todo ese tiempo —añadió Juan— y que además lo encuentren, tío. ¿Qué posibilidades crees que hay de eso?

Liam se encogió de hombros.

—Puede que podamos mejorar nuestras posibilidades. —Liam miró a Franklyn—. ¿Sabemos dónde se descubrieron los primeros fósiles, quiero decir históricamente? Eso, de hecho, se sabe, ¿no?

Whitmore y Franklyn se miraron el uno al otro.

—Bueno, sí —concedió Whitmore—. Todo el mundo sabe dónde se encontraron los primeros fósiles de dinosaurios «norteamericanos».

Franklyn asintió con la cabeza.

—En Texas, por supuesto, aquí mismo en Texas. —De repente abrió los ojos de par en par detrás de sus gafas de culo de botella.

—¡Sí!, ¡Sí, espera! Sí…, el Valle de los Dinosaurios. ¿Verdad, señor Whitmore?

Whitmore asintió con la cabeza.

—¡Por Dios, sí, tienes razón, Franklyn! Cerca de Glen Rose, en Texas.

—¿Glen Rose? —Liam se encogió de hombros—. ¿Y eso está lejos?

La expresión congelada de cinismo de Kelly parecía estar descongelándose.

—De hecho, no demasiado lejos de donde estaban los laboratorios del IIE, a unos sesenta kilómetros de distancia.

—En el Parque Estatal del Valle de los Dinosaurios —continuó diciendo Whitmore—. Ahora es una zona protegida, una zona de referencia nacional. A principios de 1900, creo, se encontraron allí algunos de los primeros fósiles en la ribera de un río. Se encontraron muchos.

—El río Paluxy —apuntó Franklyn—, donde se encontraron los fósiles, se pensó que había sido la línea de la costa de algún mar de la era Cretácica.

La mirada de Liam viajó de Whitmore a Franklyn.

—Entonces, podemos ir a ese sitio, ¿verdad? ¿Ustedes, muchachos, saben exactamente dónde está?

Los dos sacudieron la cabeza.

—Pues, no —dijo Whitmore—. ¿Cómo vamos a saberlo? —Señaló a la selva que había a su alrededor—. El paisaje es completamente distinto —se rió—. ¡Carajo, está ahí fuera, en algún lugar!

—Yo sé dónde está en relación con los laboratorios del IIET —dijo Kelly.

Los demás le miraron.

—Bueno, yo conduzco al trabajo desde Glen Rose, vivo allí. Y paso cada día por delante del letrero del Parque del Valle de los Dinosaurios cuando voy a tomar la autopista interestatal. Está justo a las afueras de Glen Rose, más o menos a un kilómetro y medio al norte de la ciudad.

—Tengo las coordenadas geográficas de la ciudad de Glen Rose —intervino Becks.

Liam la miró.

—¿De verdad?

—Por supuesto. Formaban parte de la base de datos que Maddy Carter subió a mi disco duro antes de partir. Tengo la serie completa de mapas del Servicio Geológico de Estados Unidos correspondientes al estado de Texas.

Los ojos de Liam relucieron junto a la luz de la hoguera.

—¿Así que de hecho sí que podemos hacerlo?

Los miró a todos, a la vez que hilvanaba al vuelo algo que podía parecerse a un plan.

—Así que, en teoría, tú, Becks, podrías guiarnos exactamente hasta ese lugar que un día se convertirá en ese «parque de dinosaurios».

—Afirmativo.

—Y si sabemos que algún buscador de fósiles encontrará un montón de ellos, tal como usted ha dicho señor Whitmore, alrededor del 1900, entonces ¿no podríamos colocar allí mismo algunos fósiles nuestros?

—Supongo que…

—Negativo —le cortó Becks, que acababa de entender hacia dónde se dirigía Liam con todo aquello—. Eso representaría un riesgo de contaminación significativo.

Liam apretó los dientes con frustración.

—Vamos Becks, tendremos que romper algún huevo, ¿no?

Ella ladeó la cabeza.

—¿«Romper algún huevo»?

—Sí, ya sabes…, ¿cómo es el dicho? «No se puede hacer una tortilla sin romper el huevo.» Dejaremos algún mensaje para que lo encuentren. Sí, tienes razón, ello causará toda una nueva serie de problemas de contaminación. Pero entonces tendremos la oportunidad de ser rescatados, de devolver a esta gente donde tienen que estar, y entonces…, entonces volvemos y arreglamos ese pequeño problema.

—Esta opción introduce una tercera fuente independiente de contaminación. —Becks miró fríamente al grupo reunido alrededor de la hoguera—. Ya contamos con dos fuentes de corrupción temporal en potencia. La primera, en el 2015: la ausencia de Edward Chan. La segunda, en este tiempo: la presencia de humanos donde no debería haber ninguno. Una o ambas fuentes de contaminación tienen una alta probabilidad de causar ya significativas oleadas del tiempo en el futuro.

—¿Qué ocurre si…? —comenzó a decir Jonah, pero se detuvo cuando todos los pares de ojos que había allí se posaron sobre él. Claramente, ahora no era el momento para una ocurrencia frívola. Pero continuó de todas formas. A él le parecía que era una buena idea—: ¿Y qué pasa si… ya sabes…, si dejásemos un mensaje que fuese, ya sabes, demasiado importante para llegar a conocimiento de la opinión pública?

Se quedaron mirándole en silencio. Nadie le dijo que se callase, así que continuó:

—Quiero decir, algo que sea mejor mantener en secreto. Como, por ejemplo, lo de Roswell.

Liam se encogió de hombros.

—¿Roswell?

Kelly soltó una risa cínica.

—La supuesta visión de un ovni que se había estrellado en el año 1947. A los chalados de la teoría de la conspiración les encanta esa historia. Según ellos se trataba de un verdadero platillo volador proveniente del espacio con hombrecillos verdes de verdad dentro, vivitos y coleando.

Laura vio como Liam apretaba los labios, confundido.

—Extraterrestres —le dijo a modo de explicación.

—De cualquier manera —continuó Kelly—, a pesar del hecho de que seguramente no se trataba de nada más que de un avión de reacción de pruebas que se estrelló, todavía te encuentras con chiflados que insisten en querer liberar a los hombrecillos verdes de su encarcelamiento forzoso y años de pruebas médicas.

Jonah hizo una mueca.

—Ya…, pero ¿cómo sabemos con toda certeza, señor Kelly, que no es cierto, eh? El caso es que podría haberse tratado de nada más que un jet de pruebas o podía haber sido una nave espacial extraterrestre, pero el mundo nunca lo sabrá por culpa del gobierno, que se comportó como un fanfarrón paranoico y lo silenció todo . Y se guardaron el secreto para ellos.

—Venga, chico —dijo Kelly—, todo eso es un montón de…

Liam le hizo una señal para que se callase.

—¡Un momento! ¡No, espere! Lo que dice Jonah tiene sentido…, creo. —Se rascó la mejilla y se concentró durante un momento—. Mire, la cosa es que los del gobierno…, el gobierno de Estados Unidos, bueno, si alguien, si alguna persona corriente descubriese un fósil que sugiriese algo tan increíble como la invención de los viajes en el tiempo y se lo contase al gobierno, ¿qué cree que harían?

—¿Estás de broma? —dijo Juan—. Se le lanzarían encima sin piedad, tío. El servicio secreto, los fulanos de seguridad nacional, vestidos de negro y con gafas de sol y toda esa patraña…

—Bueno, te lo voy a decir, tío. Quienquiera que fuese quien lo encontrase acabaría teniendo un desafortunado accidente —sentenció Jonah mirando a Kelly—. Siempre pasa…, ya sabes…, siempre. En realidad, cualquiera que supiese algo sobre ello o estuviese relacionado con alguien que supiese algo sobre ello acabaría muerto o en Guantánamo o algo así. En cualquier caso no quedaría nadie paseándose por ahí hablando de eso.

—Eso es lo que quiero decir —dijo Liam—. Seguiría siendo un secreto —miró a Becks—. Así que no cambiaría nada que fuese importante. El mundo no hablaría de ello, el mundo no lo sabría.

Liam advirtió que, detrás de los ojos entrecerrados de Becks, su ordenador interno estaba trabajando duramente para procesar ese concepto. Buscando una cifra de porcentaje de probabilidades.

Whitmore asintió con la cabeza.

—Así es como funcionan las agencias de inteligencia, poniendo cara de póquer. Sin difundir información. ¿Tú sabes algo? Pues te lo quedas para ti. ¿Sabes algo, digamos, sobre el enemigo, digamos los rusos…? Pues no cambias ni un pelo tu comportamiento. Actúas con toda normalidad y así el enemigo no sabe que sabes algo sobre ellos.

Liam asintió.

—¡Exacto! Justo como en la Segunda Guerra Mundial. Leí algo sobre los códigos Enigma y todo eso. Y cómo los estadounidenses y los británicos a veces no podían reaccionar contra los mensajes alemanes que habían interceptado, porque, si no, los alemanes habrían sabido que habían descifrado sus códigos secretos. —Bajó la mirada hacia el terreno barroso que había a sus pies y de forma inconsciente dibujó espirales en la tierra con la punta del zapato izquierdo—. Así que todavía no sé qué tipo de mensaje podemos escribir. Pero tendrá que ser algo que sepamos que ellos no tengan más remedio que mantener en secreto. Y aún más importante, queremos que sea un mensaje que tengan que llevar directamente a nuestro campamento base.

—Pero eso arriesgará la naturaleza secreta de la Agencia —le advirtió Becks.

Liam se encogió de hombros.

—Lo sé…, aunque ése es otro problema que podemos arreglar más tarde, ¿de acuerdo?

Ella le miró frunciendo el ceño, en silencio.

—Se trata de otro conflicto de protocolos.

—Pues puedes echarme la culpa a mí cuando regresemos —repuso él con una sonrisa.

El grupo evaluó en silencio durante un rato lo que había dicho Liam, mientras el fuego chisporroteaba y silbaba junto a ellos.

—Creo que tu idea suena guay —dijo Lam—. Yo te apoyo.

Liam se dio cuenta de que un par de cabezas asentían.

—Está bien, entonces —dijo finalmente—. Está bien, pues. —Esto le hacía sentir bien, tener por lo menos algo medio pensado, una dirección en la que pudiesen avanzar todos juntos—. Becks, necesitamos que sepan dónde estamos, ¿sabes? Tan exacto como puedas. Así que haz todos los cálculos matemáticos que precises en tu cabeza.

Ella asintió despacio.

—Afirmativo.

—Y puede que necesitemos alguna especie de artilugio erigido especialmente donde aterrizamos, ¿de acuerdo? De forma que si… —se corrigió a sí mismo—, quiero decir, cuando les llegue nuestro mensaje y tengan un período temporal aproximado para empezar a hacer pruebas de densidad, nosotros tengamos algo que se mueva de forma constante de un lado a otro dentro de ese espacio. Algo que cree algún tipo de movimiento, ¿una perturbación?

—Correcto.

—¿Quieres decir una especie de molino de viento o algo así? —preguntó Ranjit.

Becks asintió con la cabeza.

—Afirmativo. Un aparato de ese tipo sería apropiado.

—Y necesitaremos hacer preparativos para una larga excursión: comida, agua, armas, ese tipo de cosas. —Liam miró a su alrededor—. Y necesitaremos dejar a alguien atrás para vigilar el campamento y levantar el puente cuando nos hayamos marchado.

—Y para mantener el aparato de interferencia de densidad. Tiene que funcionar constantemente, todo el tiempo —añadió Becks.

Liam miró hacia el otro lado del campamento, hacia la oscuridad, hacia el centro del claro donde habían aterrizado hacia sólo una semana.

—Sí, tienes razón, sería tener muy mala suerte si una prueba de densidad pasase por aquí una vez, no encontrase nada y continuase buscando.

La sonrisa de Liam era contagiosa y comenzó a propagarse entre los demás. Miró a Becks:

—¿Te parece aceptable?

Ella asintió despacio.

—El plan tiene una reducida probabilidad de éxito —sonrió, de forma bastante agradable en esta ocasión—. Pero es posible, Liam O’Connor.

Capítulo 34

Año 2001, Nueva York

Sal miraba pasar el mundo. Su mundo, así es como pensaba en él: la plaza Times Square, Nueva York, las ocho y media de la mañana, el martes once de septiembre del 2001.

Ahora lo conocía todo muy bien. Conocía todo lo que existía en esta vía pública y todo lo que estaba previsto que ocurriese en este momento preciso en el tiempo. Por ejemplo…, miró a su alrededor… y allí estaban: la pareja de ancianos con sus pantalones de jogging a juego que resoplaban despacio uno al lado del otro; el mensajero cargado de paquetes, quien dejaba caer uno en la acera y miraba a su alrededor para ver si alguien había advertido su torpeza; dos chicas rubias que compartían auriculares y se reían de algo que estaban escuchando.

Sal sonrió.

«Por el momento, todo era normal.»

Y ahí estaba el grupo de japoneses con aspecto atropellado, de pie frente a un restaurante de la cadena TGI Friday’s en la esquina de la calle 192 Oeste con la calle 46, ojeando nerviosos las guías de frases en inglés para averiguar cómo pedir un café y bagels de carne ahumada con mostaza para nueve.

La mirada de Sal se deslizó hacia la valla publicitaria que presidía Times Square. Allí estaban Shrek y Donkey, Mikey y Sully. Estaba la valla publicitaria de Mamma Mia… y avanzando poco a poco por la acera en dirección a su banco preferido, mirando en cada papelera que encontraba en su camino y empujando un carro de la compra delante de él, estaba el alegre viejo indigente que veía cada mañana a esta hora.

Sal inspiró el cálido aire de la mañana; olía a emisiones de tubo de escape y ligeramente a bacón asado y salchichas. Una vez más, todo bastante normal, el olor de una ciudad con prisas y de camino al trabajo.

—Mi mundo —se susurró a sí misma. Era su mundo… y todo iba bien.

Aunque eso le servía de poco como consuelo. Si su mundo todavía no se había alterado, si ni siquiera podía observar minúsculas diferencias, ello sólo podía significar que Liam y los otros todavía tenían que causar algún impacto en cualquier lugar de la historia en el que hubiesen aterrizado. Sin lugar a duda había dos conclusiones que extraer de ello. O bien habían sido escrupulosamente cuidadosos y habían conseguido evitar cualquier tipo de contaminación en absoluto… o bien…

—No habían llegado a ninguna parte —dijo entre dientes.

Muertos. Despedazados por un muro de energía, por la explosión que habían causado. O tal vez perdidos en el espacio caos. Foster le había dicho una vez ominosamente que se trataba de un lugar por el que uno no querría —ni siquiera en sus más terribles pesadillas— deambular jamás.

Maddy regresó de su excursión para localizar a Foster. No había conseguido encontrarle. Sal ya se imaginaba que era aspirar a mucho, pero parecía haberla animado un poco, parecía tener esperanzas de que iban a conseguir hacerles volver a casa. Por alguna razón había estado parloteando sobre la posibilidad de que cuando la burbuja del tiempo volviese a ponerse a cero a las doce de la noche y regresasen al lunes por la mañana, lo primero que escucharían sería un golpe de nudillos en la puerta del arco y alguien estaría esperando fuera, tal vez sintiéndose un poco bobo, sosteniendo en la mano alguna especie de artefacto de la historia con la mala letra de Liam garabateada en él.

Sal se preguntaba por qué Maddy estaba tan segura de que iba a ocurrir, de que la respuesta a este lío en el que estaban metidos iba a presentarse delante de su puerta como si se tratase del correo de la mañana.

* * *

Maddy bebió un sorbo a su tercera lata de Dr. Pepper y la volvió a poner en la mesa junto a las otras dos, que ahora formaban una ordenada hilera de latas abolladas. Podía notar como empezaba a subirle el azúcar mientras hacía girar la silla de la oficina de un lado a otro agarrando con las manos el borde del escritorio.

—¿Y bien? —dijo ella—. ¿Qué te parece, Bob?

>Tu manera de pensar es lógica. Sin embargo, mi duplicado de inteligencia artificial aconsejaría a Liam en contra de esa manera de actuar.

—Por supuesto que lo haría, Bob…, porque ése es el protocolo que tiene programado.

El cursor parpadeó durante unos segundos.

>Y también por el peligro de revelar la situación de este campamento base.

—Pero aún así Liam lo haría, haría algo así, ¿verdad? ¿Se saltaría tu advertencia?

>No puedo responder a eso, Maddy.

—Vamos, tú le conoces mejor que Sal y que yo.

>Ha desobedecido otros protocolos en el pasado. Es capaz de tomar decisiones impulsivas.

Maddy sonrió.

—Sí que lo es.

Volvió a coger la lata y tomó otro sorbo de la bebida gaseosa.

—Así que si alguien en la historia encuentra un mensaje proveniente de él… me imagino que después tendremos que hacer una buena limpieza.

>Dependerá de quién encuentre el mensaje. Y de qué momento en la historia provenga esa persona.

—Bueno, tendrán que dejarlo en algún lugar, en algún momento, en el estado de Texas. Puede ser cualquiera, desde un indio apache o tal vez un vaquero… a un soldado de la guerra civil, o un buscador de petróleo o algunos críos del instituto haciendo el tonto en la carretera general. Puede tratarse de cualquiera.

>Estás asumiendo que sólo han viajado en el tiempo unos cien o doscientos años. Es igualmente posible que existan en lo que un día será Texas mucho antes de la llegada de los colonos. Es igualmente posible que existan en un momento temporal anterior a la llegada de los americanos nativos.

—¿Existe alguna manera en la que puedas por lo menos intentar adivinar hasta cuándo hacia atrás en el tiempo han podido llegar?

>Negativo. Sin embargo, sería posible para mi duplicado de inteligencia artificial comparar la densidad de los taquiones en los alrededores de la explosión y en el punto de llegada. La velocidad de decadencia de las partículas es constante y ello le daría una indicación más o menos precisa de en qué momento están.

Ella miró con atención a la pantalla.

¿De verdad?

>Afirmativo. Dependerá de lo precisa que sea la lectura.

Si Bob tenía razón y era verdad que contaban con un sello del tiempo, entonces, hacerle llegar a ella algún tipo de mensaje a través del tiempo era la única manera de proceder. Y Liam y la versión de la inteligencia artificial de Bob que estaba con él eran lo suficientemente listos para llegar exactamente a la misma conclusión.

—Tengo la sensación de que todo saldrá bien, de verdad que sí.

>Espero que estés en lo cierto, Maddy.

Ella asintió con la cabeza, pensando que ojalá pudiese tomar prestada algo de esa actitud despreocupada de Liam. Inclinó la lata y tomó otro sorbo.

—Vamos a poner un poco de música… Esto parece un dichoso cementerio.

>Tengo una extensa base de datos de música. ¿Qué te gustaría para tu placer auditivo?

—Algo duro…, algo roquero…

>Clarifica «duro» y «roquero»

—Bob…, mira, simplemente, ponme algo animado…

>Puedo analizar los archivos de audio de mi base de datos según sus variables, tales como pulsaciones por minuto, forma de onda, volumen y número de veces escuchados.

—Haz eso —le cortó ella—. El número de veces escuchado. Ponme algo que le gustase escuchar al equipo anterior.

>Afirmativo.

Maddy escuchó como el disco duro emitía un suave zumbido y, un momento después, los altavoces del escritorio que había a ambos lados del monitor principal comenzaron a resoplar con un ritmo duro de tambor.

>¿Es esto aceptable?

Maddy se reclinó en la silla y puso los pies sobre el escritorio. Le sonaba bastante bien, un poco como Nine Inch Nails, un poco como Marilyn Manson…, un poco como Chilli Peppers.

—Sí…, está guay, me gusta.

La música hizo eco por el arco, rebotando contra las frías paredes de ladrillos y haciendo que el lugar pareciese tener algo más de vida.

Capítulo 35

65 millones de años a.C., en la jungla

Liam observaba como Becks y los hombres bajaban el puente situado entre ellos. Le sorprendió la resistencia de la cuerda de lianas, que todavía no daba muestras de deshilacharse ni de romperse a pesar de que ya habían subido y bajado el tronco del árbol una docena de veces. Caía con un ruido sordo sobre los cantos rodados al otro lado del río, rebotando y doblándose al ubicarse en su lugar.

—Está bien —gritó por encima del rugido del río—, todos los que no se queden…, vámonos.

Los primeros de aquellos que formaban parte de la expedición comenzaron a arrastrar los pies con cuidado por el tronco, mojándose con las salpicaduras que venían de abajo. En total eran doce, cuatro de ellos se quedarían atrás para vigilar el campamento: Joseph Lam y Jonah Middleton, Sophia Yip y Keisha Jackson. Lam, al ser el único adulto, se había quedado al mando y Becks se había asegurado de que entendiese bien la importancia de mantener las astas del «molino de viento» en constante rotación.

El artilugio consistía en un poste con un larguero que se mantenía en equilibrio como una especie de balanza, con la mochila de uno de ellos en un extremo que iba dejando caer piedrecitas al suelo despacio, de una en una. A medida que el peso se ajustaba y las «balanzas» se inclinaban despacio, el dispositivo se convertía en un sencillo molino de viento: una larga y delgada vara de madera que se balanceaba en el aire a un ritmo regular. Al cabo de unas horas tenían que volver a rellenar la mochila para mantener la acción de balanceo del asta. No podían permitir que se detuviese.

Lam ya entendía bastante cuál era su propósito: mantener un movimiento regular al estilo de un metrónomo. Becks también le explicó cuáles serían las señales que le advertirían que las zonas de las cercanías inmediatas estaban siendo escaneadas: calor, un aumento localizado de la temperatura de unos diez grados y un ligero resplandor en el aire. Si se producía una comprobación de densidad mientras estaban fuera, continuó diciéndole la unidad de apoyo, casi con toda seguridad habría otra después para volver a comprobar la interferencia rítmica. Y, a condición de que el molino de viento continuase moviéndose y continuasen replicando el mismo ritmo artificial, lo natural sería esperar que se abriese una ventana temporal de unos dos metros de ancho y que alguien emergiese de ella, buscándoles.

Lam les aseguró que establecería turnos para mantener el artilugio rotando y luego les deseó buena suerte.

Habían pasado unos cuantos días preparándose para aquella excursión. Casi cien kilómetros en dirección nordeste, y no tenían ni idea de qué tipo de terreno iban a tener que cruzar. Puede que se tratase de selva durante todo el camino o puede que se convirtiese en desierto, no lo sabían. Y era por eso que cada uno de ellos llevaba en su mochila escolar tantas botellas de plástico llenas de agua potable como habían viajado con ellos. También llevaban comida, paquetes de pescado asado envueltos con amplias hojas cerosas y atados con cordeles hechos de lianas. Suficiente comida y agua como para unos pocos días, pues esperaban poder proveerse de comida a lo largo del camino.

Kelly fue el primero en cruzar y esperó al siguiente con la mano extendida para ayudarle.

Además, ahora todos llevaban un arma, o bien un arpón o un hacha casera hecha de metal, o ambos. Juan incluso había conseguido fabricar tres arcos sorprendentemente buenos utilizando algunas ramas resistentes y un saco lleno de flechas hechas de cañas de bambú afiladas con tiras de corteza en lugar de plumas. Las flechas habían resultado ser una porquería, al chocar contra la dura madera del tronco de un árbol se partían con el impacto. Sin embargo, cuando las probaron contra el cuerpo largo y abultado de uno de esos enormes pescados, las flechas lo habían atravesado casi por completo.

Liam se preguntaba, sin embargo, si una lluvia de sus flechas haría poco más que irritar a un T. rex, en caso de que se encontrasen con uno.

Casi cien kilómetros. Ojalá el terreno que tenían por delante estuviese libre de torpes monstruos prehistóricos tal como de momento parecía estarlo esta selva. Además de esos horribles peces prehistóricos que nadaban en el lodo del río y esa carcasa sangrienta que habían encontrado hacía más de una semana, las únicas criaturas con vida que había visto habían sido libélulas del tamaño de una gaviota e insectos del tamaño de una rata, aunque por la noche en la selva parecía escucharse el eco de los curiosos gritos acechadores de una horda de criaturas desconocidas.

Los demás ya habían cruzado casi todos, empapados por la espuma del río y el sudor del esfuerzo en esta calurosa y húmeda selva. Becks fue la última en cruzar. Avanzó ágil y segura a lo largo del tronco que se arqueaba. Con un equilibrio perfecto y sin sombra alguna de miedo de caerse en la espuma turbulenta que había debajo.

Liam apretó los labios, celoso. No conocer el miedo, no tener esa constante sensación de terror en el estómago cada vez que algo hacía un ruido sordo ahí fuera, en la oscuridad de la selva. Aunque no podía permitir que se le notase, su estúpida sonrisa y un involuntario movimiento brusco con la mano eran todo lo que se permitía a sí mismo cada vez que ocurría algo por lo que quería gimotear. Por ejemplo, hubiese preferido que no se hubiesen encontrado con ese costillar ensangrentado. Eso quería decir que alguna cosa, o cosas, estaban ahí fuera compartiendo la selva con ellos. Algo que todavía no habían visto.

Becks saltó del final del tronco al cieno de la ribera del río y aterrizó junto a Liam.

—¿Estás preparado para continuar, Liam O’Connor?

Él tomó aire a través de los dientes y miró a los demás a su alrededor. Todos parecían estar mirándolo para que les guiase.

—¿Has dicho nordeste, verdad, Becks?

Becks parpadeó una vez más mientras consultaba su base de datos de a bordo.

—Trescientos once grados magnéticos —le dijo señalando con el dedo hacia la densa extensión de árboles que tenían delante—. Debemos avanzar en esa dirección.

—Está bien, pues —dijo él agarrando la lanza con ambas manos. Miró hacia atrás por encima del hombro en dirección a los cuatro que habían dejado atrás en el otro lado del río y ahuecó las manos, acercándoselas a la boca—. ¡Cuando regresemos me tomaré una pinta de stout para celebrarlo!

Ellos ladearon la cabeza y se miraron con una expresión confusa. Y lo mismo hicieron los que estaban en su lado del río.

—Stout… ale… —continuó él—. ¿Sabéis lo que son?

Whitmore se rascó la barba pensativo:

—¿Te refieres a una cerveza?

Liam sacudió la cabeza.

—Vosotros los estadounidenses de verdad que no tenéis ni idea de lo que es una buena cerveza, ¿no?

Whitmore se encogió de hombros.

—Yo una vez tomé Guinness.

Becks negó con la cabeza con decisión.

—Liam O’Connor, no disponemos de ningún tipo de bebidas alcohólicas en el campamento. No vas a poder tomarte una cerveza negra.

—Oh, no tiene importancia —suspiró él—, sólo intentaba hacer una broma. ¿Qué tal si nos pusiésemos en marcha?

—Afirmativo —dijo ella alzando la vista.

El sol atravesaba las copas de los árboles y esparcía una explosión de rayos por el cielo de la mañana.

—Calculo que contamos con nueve horas y cuarto de luz diurna antes de que vuelva a ponerse el sol.

—Entonces vamos a ponernos en marcha —dijo Liam—. Tenemos un montón de kilómetros que recorrer.

* * *

Garra Rota les observó pasar justo por su lado y adentrarse en la selva. Justo por su lado. Estaba sorprendido de lo poco que parecían ser capaces de ver con sus pequeños ojos las nuevas criaturas. Desde detrás de la montaña de alta hierba tras la que estaba agachado, Garra Rota podía haberse inclinado y haber tocado a uno con bastante facilidad.

El resto de la manada estaba allí con él, esparcidos a su alrededor bajo el cobijo de helechos, detrás de los delgados troncos de árboles que flanqueaban el río, tantos machos cazadores como dientes tenía en la boca. Por razones de seguridad, las hembras y las crías de la manada estaban un poco más allá en la selva. Había un montón de ellos escondidos a poca distancia de las pálidas criaturas erguidas y, sin embargo, éstas parecían no tener ni idea de que les estaban observando.

A Garra Rota le costaba entenderlo, tal vez esas cosas pálidas les habían visto, pero por alguna retorcida razón escondían sus reacciones. De nuevo, otra razón por la que desconfiar de ellos. Y esos palos que cargaban, esos palos que podían atrapar con facilidad los peces que nadaban en el río revuelto. Y cosas nuevas. Palos curvados con una liana tensa que iba de un extremo al otro. Se preguntaba para qué servían esos artefactos.

Las nuevas criaturas pasaron por su lado con torpeza y haciendo ruido, subiendo por la suave pendiente de la ribera del río y desapareciendo dentro del oscuro follaje de la selva. Garra Rota se giró para estudiar a los que se habían quedado al otro lado del río. Estaban tirando de otra cuerda de lianas y observó con callada admiración cómo el tronco del árbol que iba de un lado al otro del río se balanceaba y subía poco a poco. Le recordaba a uno de los grandes moradores de la llanura cuando levantaba la cabeza y el largo cuello después de beber de un charco de agua.

Ahora entendía esa cosa. Entendía cuál era su propósito.

«Una manera de cruzar el agua peligrosa. Un camino por el agua peligrosa. Un camino que puede levantarse y bajarse cuando uno quiere.»

Vio los ojos amarillos que había esparcidos aquí y allá. La mirada penetrante de la manada constituida por su clan familiar. Ellos también miraban cómo se levantaba el árbol, al parecer por sí solo. Eso era bueno, era bueno que viesen por sí mismos que debían desconfiar de esos recién llegados con aspecto inofensivo.

Garra Rota les dedicó un suave gruñido y los ojos amarillos desaparecieron. Y la manada, al igual que una fantasmagórica neblina matinal bajo la cálida luz del sol del amanecer, se desvaneció como si se hubiese evaporado dentro de la selva.

Capítulo 36

65 millones de años a.C., en la jungla

Era casi la última hora de la tarde cuando se aproximaron a la cresta de la empinada montaña de la selva que estaban escalando con esfuerzo desde el amanecer. A través de los exiguos agujeros en el follaje, Liam había vislumbrado delante de ellos una cadena de cumbres de color ébano, hacia el este y hacia el oeste, tan lejos como le llegaba la vista. Se había planteado sugerir que giraran a la izquierda o a la derecha para encontrar un sendero al promontorio, pero un rodeo así podía significar un retraso de días. Sería mejor, decidió, continuar hacia arriba por la inclinada ladera de la selva y abordar la cresta de la colina. Por lo menos, al otro lado sería todo cuesta abajo.

Ahora que estaban más arriba, la selva clareaba deprisa, dando paso a unos árboles más pequeños y marchitos que trataban de encontrar un punto de agarre en un suelo de pizarra y gravilla salpicado con ásperos penachos de hierba. Justo en frente de él, entre los rayos del sol, apareció Becks.

Liam se dio cuenta de que tenía la espalda, dotada de firme musculatura, totalmente seca. «¿Acaso estos clones no sudan?» Liam estaba empapado, con cada centímetro de su piel húmeda y resbaladiza por culpa de la transpiración. La sal que le caía del flequillo hacía que le picasen los ojos.

Tras él podía escuchar a Franklyn y a Whitmore charlando. No se habían callado desde que habían salido del campamento, un parloteo constante sobre todo lo prehistórico que iba y venía como un partido de pimpón. Con toda certeza era tranquilizador saber que el grupo tenía lo que sonaba como una opinión bastante experta sobre este hábitat extraño, aunque Liam habría dado contento su sueldo de un mes como camarero para que se callasen sólo cinco minutos.

Whitmore se secó la frente húmeda:

—Pero me gustaría saber por qué no hemos visto ninguno todavía. Esta era Mesozoica era muy favorable para las especies más grandes. Quiero decir…

—No hace falta que sea condescendiente conmigo, señor Whitmore —le cortó Franklyn—. Todo eso ya lo sé. Sé que esta era fue la más densamente poblada, que el Cretácico fue realmente la época de los dinosaurios, mucho más que la era Jurásica.

Whitmore asintió con la cabeza.

—Aunque la verdad es que no hubiese sonado tan impactante si hubiesen titulado esa película Parque Cretácico, ¿no crees?

—Por lo menos hubiese sido mucho más preciso —repuso Franklyn—. Pero es muy extraño, ¿no le parece? Quiero decir, el Parque Estatal del Valle de los Dinosaurios no está demasiado lejos… y la ribera del río Paluxy está cubierta de fósiles de todas las especies. ¿Cómo puede ser que el valle de esta jungla esté tan, podríamos decir, desierto? —La voz de Franklyn estaba cargada de decepción—. Quiero decir, aquí estamos… en el momento histórico perfecto, sin duda, para observar todas y cada una de las especies clásicas: T. rex, Ankylosaurus, Stegosaurus y Triceratops, y, sin embargo, no hemos visto nada.

—Puede ser que la selva en sí misma sea un terreno poco favorable para los animales de mayor tamaño.

—Eso no es verdad —contestó Franklyn—. Es un paraíso nutricional para los herbívoros. Y donde hay herbívoros también debería haber carnívoros. Esta selva debería de estar llena de ellos.

—Bueno —dijo Whitmore levantando la mirada hacia la pendiente con vegetación cada vez más escasa y a las cumbres escarpadas que les esperaban—, no más selva a partir de ahora…

Ellos y el resto del grupo siguieron a Liam y a Becks y salieron del verde frondoso y exuberante para adentrarse en un mundo de pizarra y guijarros en su mayor parte gris y marrón. Más arriba, la pendiente se elevaba hasta la pared fracturada de un acantilado de pizarra con ángulos filosos. Liam observó como la chica robot ya estaba escalándolo y avanzando con agilidad de un agarradero traicionero al siguiente. Observó cómo se propulsaba a sí misma hacia arriba por la cara escarpada del acantilado sin ninguna dificultad aparente.

«La chica robot» era com la habían llamado. Ahora todos sabían que Becks era una especie de robot. Después de haberla visto casi ensartar a Laura como si fuese uno de esos peces prehistóricos del río —y Dios sabe que si Liam no hubiese intervenido los hubiese matado a todos, uno por uno— no había manera de que nadie confiase plenamente en ella.

Los pies de Whitmore resbalaban sobre la pizarra mientras escalaba con dificultad y torpeza los últimos cuarenta metros que faltaban para alcanzar la base del acantilado para unirse a Liam.

—Estamos…, estamos… —Whitmore jadeaba como un asmático mientras se limpiaba el sudor de la frente. Elevó la mirada hacia la escarpada pared de roca—. ¿Vamos a escalar eso?

—Pues sí, eso parece —confirmó Liam.

—Yo…, yo… —Aún respiraba con dificultad tratando de recuperar el aliento—. No estoy seguro de que yo pueda.

Liam negó con la cabeza mientras se despegaba la mochila de la espalda.

—No tenemos demasiada elección, señor Whitmore. Ésta es la dirección en la que tenemos que ir.

Whitmore tragó saliva, ansioso:

—Esto…, no soy muy bueno con las alturas.

—No se preocupe por eso, señor Whitmore, Becks puede tirar de usted si quiere.

Franklyn ascendió los últimos metros jadeando y resoplando y haciendo que se desprendiesen pequeños guijarros bajo la suela de sus deportivas.

—Lo mismo digo yo, estoy agotado.

Liam miró hacia la pared de roca y vio que Becks ya estaba arriba empujando con las piernas contra un peñasco para no perder el equilibrio. Se quitó las pesadas vueltas de cuerda hecha con lianas que llevaba al hombro, se enrolló un extremo alrededor de la cintura y lanzó el resto hacia abajo. La cuerda resonó al caer sobre la pizarra con una decena de metros de longitud sobrantes.

Liam miró a ambos y luego hacia abajo, a los que ascendían la última decena de metros de la ladera de la colina. Más allá se veía la verde alfombra de la selva que se esparcía desde el pie de la empinada colina que habían estado escalando hasta el hondo valle que había más abajo. Le dio la impresión de que podía ver el delgado hilo plateado del río que serpenteaba a través de la frondosa alfombra color esmeralda, y ahí estaba…, un pequeño óvalo de un verde menos intenso que no era más grande que una de sus uñas: su claro.

—Estoy lista para proceder —gritó Becks.

Todos estudiaron preocupados la pared del acantilado: contaba con dieciocho metros de altura y estaba llena de cantos afilados como una navaja y afloramientos rocosos escarpados que prometían ensartar o cortar en pedazos a cualquiera lo bastante desafortunado como para tropezar.

—No seáis gallinas —dijo Becks.

Liam miró hacia arriba y advirtió que Becks estaba sonriendo.

«¿Está intentando ser graciosa?»

—Cloc, cloc —añadió ella con su voz monótona.

Liam sacudió la cabeza, se puso las manos en las caderas y sonrió.

—¡Ya veo que hasta tienes sentido del humor, Becks!

—He estado observando y aprendiendo intercambios de diálogos humorísticos, Liam. Ahora soy capaz de formular respuestas cómicas básicas.

—Muy bien —le gritó él.

—¡Sois todos unos pequeños gallinas! —les gritó ella—. Cloc, cloc, cloc —les dijo con un atisbo de orgullo en su voz seca.

No es que fuera para troncharse de risa exactamente, decidió Liam al ver la cara de preocupados de los demás, pero por lo menos su inteligencia artificial estaba intentando ser un poco más humana.

—¿Le pasa algo? —preguntó Juan.

Liam se encogió de hombros.

—Está intentando ser graciosa, no te preocupes, está bien. —Liam la miró—. ¡Becks! ¿Tal vez deberíamos dejar las bromas para más tarde, de acuerdo? Estás asustando a los chicos.

Ella volvió a ponerse seria.

—Afirmativo.

—Está bien, entonces —se dio la vuelta hacia los demás—. ¿Quién es el primero?

No puede decirse que hubiese empujones.

* * *

Liam fue el último en subir.

Cuando Becks le alzó hasta la cresta de la montaña y le ayudó a ponerse en pie, se dio cuenta de que ella tenía un aspecto fatigado. En realidad, se dio cuenta de que era la primera vez que la había visto de aquella manera. Totalmente agotada.

—¿Estás bien, Becks?

—Recomendación: ahora debería ingerir proteínas y después descansar durante varias horas —dijo ella.

Sus ojos grises se encontraron con los de él por un momento y Liam se preguntó si acaso había un esbozo de gratitud en la expresión de ella, gratitud por el hecho de que él se hubiese molestado en preguntarle si se encontraba bien.

—De acuerdo, haz eso —le dijo él, dándole un golpecito en el hombro—. Seguramente a todos nos irá bien descansar. ¿Tal vez deberíamos acampar aquí para pasar la noche?

Ella consideró la idea durante un momento, escaneando con los ojos el entorno más cercano.

—Ésta es una localización aceptable.

—Está bien, se lo diré a los demás.

Liam recorrió la cima de la colina hasta cruzar hacia el otro lado, donde estaban los demás. Éstos formaban un grupo y miraban fijamente la pendiente de la cadena al otro lado de la cumbre. Desde donde él estaba, no se veía nada más que un cielo azul profundo y un grupo de nubes pesadas y lejanas que colgaban como un yunque gigante sobre el horizonte plano.

—¿Qué ocurre? ¿Podéis ver algo?

Liam se dirigió hacia el grupo ruidosamente, pateando piedras y levantando polvo hasta detenerse junto a ellos.

—Oh… Dios mío —su voz tembló suavemente.

—Aquí están todos los dinosaurios que siempre has querido ver, chico— le dijo Whitmore a Franklyn.

La cumbre descendía con suavidad, y, gradualmente, la pizarra gris dejaba paso a una llanura de hierba verde salpicada por islas de selva: altos y erguidos árboles caducifolios envueltos con las lianas de las que se habían acostumbrado a depender. Alrededor de los pedazos de selva, manadas de enormes bestias de las que Liam no conocía ni el nombre pastaban con pereza bajo el sol del atardecer. Entre los grupos de gigantes que se desplazaban lentamente, pequeñas manadas de bestias de pies veloces se movían en una incesante carrera zigzagueante.

—Dios mío —susurró Kelly—. Esto es realmente…, realmente… increíble.

Whitmore y Kelly sonreían como un par de niños en una juguetería.

Más allá de la inmensa llanura, Liam advirtió que el horizonte llano cambiaba de color, pasando del verde oliva apagado a un turquesa profundo.

Laura fruncía el ceño en aquella dirección, con cara de estar perpleja.

—¿Es eso un océano, allí a lo lejos? No recuerdo que en medio de Texas hubiese un dichoso océano.

Franklyn asintió con la cabeza:

—Hace sesenta y cinco millones de años había uno —afirmó adoptando el aire de un sabiondo director de escuela—, un océano interior que iba de norte a sur por el centro de Norteamérica y la partía en dos. En realidad, Laura, si ahora mismo vieses la tierra desde la órbita probablemente no la reconocerías.

Liam contempló, inmóvil y en silencio durante un buen minuto, asombrado como todos los demás, una escena de la que ningún humano había sido testigo jamás y de la que nadie volvería a serlo. Un instante de un privilegio incalculable, único. Hacía mucho tiempo, y ahora parecía que fuese durante otra vida, había estado en pie en las crujientes entrañas de un barco que se estaba hundiendo, con el agua helada hasta la cintura, enfrentándose a una muerte segura y llorando como un niño pequeño. Y apareció Foster, le ofreció la mano y le prometió que si se unía a él vería cosas maravillosas. Cosas increíbles.

—Bueno, ésta es sin lugar a dudas una de ellas —murmuró Liam para sí mismo.

—¿Qué dices? —le preguntó Kelly.

Liam se recompuso y sonrió.

—Nada, sólo estaba diciendo…, bueno, así que aquí es donde os habéis estado escondiendo, muchachotes.

Una cascada de risa sana se esparció entre ellos.

—Vamos a acampar aquí esta noche —anunció él mientras estudiaba la lejana franja del océano azul en el horizonte—. Y mañana estaremos en la costa, sí que lo estaremos.

Capítulo 37

65 millones de años a.C., en la jungla

Liam saboreó la calidez del fuego en el rostro y las manos. Tras la puesta de sol, el aire se había vuelto sorprendentemente frío allí arriba, en la cumbre, y comenzaba a notar la humedad en la ropa que llevaba puesta, incómodamente fría sobre la piel por culpa del sudor.

La última mancha del día esparcía por el cielo que había sobre la oscura llanura que se extendía frente a ellos una cálida e intensa luz color ámbar que recorría el horizonte llano, y la noche comenzaba a llenarse con el distante coro acechador de las criaturas que se llamaban las unas a las otras a lo largo de kilómetros de terreno abierto.

Liam escuchó el roce de unas botas y el ruido de las pizarras que saltaban por el suelo acercándose desde la oscuridad. Becks apareció y se sentó junto a él dejándose caer pesadamente sobre el suelo.

—Hola, Liam.

—Hola —contestó él masticando la esquina correosa de su pescado a la brasa recalentado.

La miró a los ojos, que le brillaban con el reflejo de la hoguera que tenían delante. Se preguntó qué ocurría detrás de esos ojos cuando Becks no estaba ocupada evaluando prioridades de la misión o factores de riesgo. Se preguntó si ese diminuto cerebro orgánico conectado a su ordenador podría apreciar lo bonito que era el cielo color ámbar… o disfrutar de la placentera sensación de calidez del fuego.

—Tu inteligencia artificial ha vuelto a crecer un poco, ¿verdad? —le dijo él poco después—. Tu cloqueo de antes tenía… bueno, tenía tanta gracia como una de las bromas de mi vieja tía Noreen, pero…, pero la verdad es que has sonado casi humana.

—Gracias. —Ella asintió con la cabeza—. Me ha sido muy útil observar a estos humanos más jóvenes. Sus interacciones sociales están altamente cargadas con matices de indicadores emocionales y menos restringidas por convenciones sociales.

El rostro de Liam hizo una mueca mientras digería eso.

—¿Quieres decir que es más fácil que suelten lo que sea que estén pensando que los adultos?

—Afirmativo.

—Bueno, eso —concedió él, sonriendo— probablemente sea verdad.

Laura Whitely, que estaba sentada junto a ellos, escuchó lo que estaban diciendo por encima del parloteo sobre dinosaurios que estaba teniendo lugar entre Kelly, Whitmore y Franklyn.

—Yo no suelto nada —se defendió—. Los niños sueltan cosas.

Becks desvió la mirada hacia ella.

—¿Acaso tú no eres una niña?

Laura miró a Liam como diciéndole: «¿Ésta de qué va?», y levantó una ceja con incredulidad.

—¿Perdona? Tengo quince años. No soy una niña. Soy una adolescente.

—Todavía te quedan cuatro años de desarrollo físico y mental para que, técnicamente, llegues a ser un adulto —replicó Becks—. El óptimo funcionamiento físico y mental se obtiene a los diecinueve años de edad. Esto te convierte todavía en una niña.

—¿Ah, sí? Entonces, ¿tú qué eres?

Becks se quedó boquiabierta, una expresión facial que Liam nunca le había visto antes. No se trataba de una expresión que pudiese recordar haber visto tampoco en el rostro de Bob. Los ojos de Becks miraron un largo rato en dirección al fuego, parpadeando ligeramente de vez en cuando.

«De verdad se lo está pensando muy en serio.»

—Yo nunca… —comenzó a decir al cabo de un rato—. Yo nunca seré un ser humano completo.

El rostro de Laura se ablandó un poco. Un momento antes parecía querer arreglar cuentas con Becks y ahora casi parecía que sentía lástima por ella.

—Suenas triste al decir eso.

—¿Triste? —Becks ponderó esa palabra—. Triste —repitió en voz baja—. Las rutinas de desarrollo mental de mi inteligencia artificial me permiten aprender y replicar modelos de conducta humana. Pero soy incapaz de expresar emociones de forma directa. Ello afectaría mi rendimiento como unidad de apoyo.

—Así pues, a ver si lo entiendo de una vez —dijo Laura arrastrando los pies alrededor del fuego, acercándose a ellos para que la voz ensordecedora de Franklyn no ahogase lo que iba a decir—: tú eres de carne y hueso como un ser humano, pero tu cabeza es algo así como ¿toda robot?

—Mi cuerpo es un cuerpo femenino genéticamente mejorado. Poseo un tejido muscular de fibras múltiples capaz de una respuesta de rendimiento del quinientos setenta y seis por ciento.

Laura miró a Liam.

—Eso significa que es… ¿qué? ¿Como seis veces más fuerte de lo que debería ser?

Liam asintió con la cabeza.

—Eso suena más o menos correcto.

—Además poseo un bastidor de soporte con base de calcio de alta densidad.

—Huesos fuertes —aclaró Liam.

Laura asintió con la cabeza, al parecer eso ya lo había entendido.

—También poseo un sistema de reparación fluido de reacción rápida con un alto contenido de glóbulos blancos. —Becks se giró hacia Laura—. Mi sangre se coagula rápidamente.

—Ya veo.

—Y toda esta ingeniería genética será desarrollada para operaciones militares por W. G. Systems en el año 2043: unidades de combate creadas mediante ingeniería genética.

—¡Hala! —exclamó Laura—. ¿Quieres decir una especie de supersoldados?

—Correcto. Fui diseñada para la guerra. En especial para operaciones de subterfugio y acciones encubiertas.

Liam sonrió.

—Pero no te dejes engañar por eso, en realidad es un encanto.

Becks le miró con curiosidad.

—¿Un encanto?

Liam le pasó el brazo por encima de los hombros y la abrazó patosamente.

—Bueno, tenemos historia, Becks y yo. ¿Puedes creerte que antes era un hombre? De verdad que sí, un tío grandote, como ese tipo que se llamaba Schwarzenhoffer o algo así. Al parecer se convierte en presidente de vuestro país en algún momento.

—¡Oh, Dios mío! —Laura hizo una mueca—. ¿No querrás decir Arnold Schwarzenegger?

—Sí, ése mismo. De todas formas, en aquel entonces Becks se llamaba Bob. Pero… bueno, la verdad es que tuviste algunos problemas, ¿no? Y…

—Precaución —le interrumpió Becks—: no es aconsejable revelar detalles de misiones previas.

Liam se calló. Tal vez habían revelado más de lo que debían.

—Tienes razón, lo siento, Laura. —Liam decidió cambiar de tema—. Becks, deberíamos comenzar a pensar qué mensaje queremos dejar en el suelo, ¿vale?

Becks asintió con la cabeza.

—Afirmativo. Eso es importante.

Kelly les oyó decir eso.

—¡Eh, chicos!, ¿estáis hablando del mensaje de ayuda?

Y eso hizo que alrededor del fuego todos se callasen. Incluso Franklyn.

—Sí —contestó Liam—, he estado pensando en ello, Becks… De hecho, tendremos que revelar la fecha y la localización exacta de nuestro campamento base.

Ella frunció el ceño.

—Negativo. La localización y el sello del tiempo sólo pueden conocerlo los agentes operativos.

—Pero tendremos que hacerlo, ¿no te das cuenta? Porque es muy poco probable que Sal y Maddy salgan de excursión a buscar fósiles en Texas en un futuro cercano. Será alguien distinto quien los encuentre. La única manera de que pueda llegar a ellas es si revelamos eso.

—¿Sabes una cosa? —dijo Kelly—. Ese tipo de información sería muy poderosa. El hecho de que exista la tecnología de los viajes en el tiempo. El hecho de que los seres humanos hayan en efecto viajado a la época de los dinosaurios… Esa información puede transformar el mundo, Liam. ¿Te das cuenta? Tú mencionaste la contaminación temporal y las oleadas de tiempo y esas cosas. ¿No crees que…?

—Ah, con toda seguridad —le respondió Liam— A nosotros nos han reclutado precisamente para evitar esta clase de pesadilla, la contaminación de la línea del tiempo.

—Y, sin embargo, vas a causarla.

—Ya lo sé…, ya lo sé. Pero es la única manera. —Su mirada se posó en Chan, sentado sin decir nada entre Leonard y Juan—. La línea del tiempo ya ha sufrido una ruptura grave. ¿Quién sabe en qué estado se encuentra ahora el futuro? Y sí, al estampar de forma deliberada un gran mensaje en el suelo, vamos a empeorar las cosas. Pero (y me ha llevado mucho tiempo entender esto) el tiempo es, no sé, como un líquido. Es fluido, lo que puede cambiarse una vez puede cambiarse de nuevo, siempre que sepas a dónde ir y qué hacer. Y, por supuesto, siempre que tengas una máquina del tiempo.

Liam señaló a Chan con la cabeza.

—Tenemos que hacer volver a Edward al 2015. Eso arregla parte del problema. Entonces, cuando hayamos hecho eso, Becks y yo regresaremos aquí y borraremos toda esta contaminación.

—¿Cómo?

—Es muy sencillo —contestó Liam.

Capítulo 38

65 millones de años a.C., en la jungla

Liam bajó la mirada hacia el terreno de pizarra bajo sus pies. Deslizó un dedo por encima. Los otros le miraron con curiosidad mientras dibujaba cinco letras en la gravilla con el dedo. Cinco letras que formaban la palabra «Ayuda». Luego la borró con la mano.

—Borraremos el mensaje que acabamos de dejar —explicó él—, y todo lo que haya sucedido como resultado del descubrimiento del mismo, en realidad…, pues ya no sucederá. Todo se borrará al igual que el mensaje.

—Si tu mensaje incluye la localización de tu base —dijo Kelly—, no será algún curioso buscador de fósiles quien aparecerá, te lo aseguro, será alguna agencia secreta del gobierno. La NSA, la CIA, puede que algunos espías que ni siquiera conocemos… Caerán sobre el lugar en picado. Tirarán la puerta abajo, serán tíos de la Delta Force con pistolas. Lo que tenéis es demasiado valioso.

—¡Oh! —Liam no había pensado en eso.

—Puede que pongas en peligro a tus compañeros —comentó Laura.

—Pero no les harían algo así como daño, ¿no? Sólo querrían hacerles preguntas, ¿verdad?

Kelly se encogió de hombros

—¿Con algo como la tecnología de los viajes en el tiempo en juego? ¿Quién sabe? Nuestros servicios secretos cuentan con un largo historial de disparar primero y preguntar después.

Whitmore les cortó.

—Venga ya, son profesionales, los mejores del mundo.

Varios de los demás se unieron a la conversación, algunos estaban de acuerdo con eso, otros no.

Liam miró a Becks.

—Puede que esto no sea tan buena idea.

—¿Quieres que proceda a ejecutar el plan alternativo? —preguntó ella en voz baja.

Liam la miró, satisfecho de que hubiese tenido el sentido común de preguntárselo con poco más que un susurro. Aunque no se sintió demasiado alentado al percibir que Becks agarraba la pequeña hacha que llevaba con una mano veloz.

—No, todavía no —pidió él, alargando el brazo y agarrándole la mano—. Todavía no, ¿de acuerdo?

Ella asintió.

—A menos que… —dijo Edward en voz baja, con una voz que casi se perdía por culpa del guirigay de todos los demás—. A menos que exista una razón lo bastante importante como para no hacerle daño a nadie.

Los demás se callaron y le miraron. Era la primera cosa que decía en toda la noche. En todo el día, a decir verdad. Los ojos de Edward se abrieron de par en par mientras todos le miraban fijamente.

—Sólo…, sólo quiero decir…

—Venga, dilo —le animó Liam.

—Bueno, y si parte de vuestro mensaje fuese en… algo así como un código. Entonces existiría una razón para… ya sabes, para no querer pegarle un tiro a todo el mundo, porque sabrían que necesitarían a alguien para descodificarlo.

Liam apretó los labios, pensativo.

—Eso es verdad. Un código, un secreto, que apunte a muchos más secretos y revelaciones. ¿Quién no querría saber todavía más?

Si un mensaje va a conducir a unos espías del gobierno justo hasta la puerta de tu organización secreta —explicó Kelly—, puedes apostar a que el pedazo de mensaje que no puedan entender les volverá locos. Edward tiene razón. Van a querer a tus colegas vivas.

—Está bien —aceptó Liam—. Entonces la primera parte de nuestro mensaje tiene que ser el momento histórico y el lugar de nuestro campamento base. —Se giró hacia Becks—. Así es como el mensaje llegará hasta Maddy y Sal. El resto…, el sello del tiempo al que necesitan apuntar, ése tendría que ser el pedazo codificado supersecreto. ¿Puedes inventar un código, Becks?

Ella asintió con la mirada.

—Puedo producir un algoritmo matemático y utilizar eso como código alfanumérico offset. Mi duplicado debería ser capaz de reconocer el patrón del algoritmo y producir una clave descodificadora.

—No —dijo Edward—, un código con una base matemática es demasiado fácil de descodificar… Ya sabes, si ponen un ordenador con capacidad suficiente podrían descodificarlo, es demasiado sencillo.

Kelly asintió con la cabeza.

—Y te aseguro que a la NSA, o a la CIA, o a cualquier grupo de espías que acabe llamando a vuestra puerta, no le faltará poder informático a su disposición para triturar vuestro código.

—No hay ninguna otra forma de generar un código que pueda ser descodificado en el campamento base —argumentó Becks—. Mi duplicado necesita tener la misma biblioteca de algoritmos.

—Cualquier código del mundo que se base en las matemáticas puede descodificarse —repuso Edward, cuya voz callada comenzaba a mostrar un poco más de confianza en él mismo—. Ya sabes, al final no es más que una cuestión de cuánta potencia informática puedas poner a trabajar en ello.

—Edward tiene razón —asintió Howard—. Piénsalo, ¿qué pasaría si el mensaje se descubre…, digamos… —Se giró hacia Whitmore y Franklyn—. ¿Cuándo fue la primera vez que descubrieron fósiles en este lugar al que nos dirigimos?

Franklyn se encogió de hombros.

—A principios de 1900.

—De acuerdo. Así que, si los servicios secretos de Estados Unidos de esa época encontrasen ese fósil entonces, tendrían todo un siglo para descifrar el algoritmo y descodificarlo antes de llamar a la puerta.

—Pero los ordenadores lo suficientemente poderosos como para descifrarlo no se desarrollaron hasta los años ochenta —intervino Juan—. No te olvides de eso.

—Eso es tiempo más que suficiente —replicó Howard—. Vendrán a llamar a la puerta conociendo el contenido completo del mensaje. Su única preocupación será proteger la sede de vuestra Agencia y confiscar toda vuestra tecnología. Vuestras compañeras serán una preocupación menor.

—Tu código tiene que ser algo personal —dijo Edward—. Un secreto, algo que sólo tú y ellas sepáis.

Howard sacudió la cabeza.

—Se me está ocurriendo que esto es una muy mala idea. Podríamos acabar complicando la historia de verdad. Y yo que pensaba que vuestro trabajo, chicos, era no dejar que esta clase de cosas ocurriese.

—¿Y si nos quedamos aquí, muchacho? —replicó Whitmore—. ¿Qué crees que eso le va a hacer a la historia? ¿Que los Homo sapiens existan ahora? ¿Sesenta y cinco millones antes de que les toque?

Howard se encogió de hombros.

—Bueno, en realidad, no vamos a existir durante mucho tiempo, ¿verdad? —Sus palabras hicieron callar al profesor—. ¿De verdad piensa que los dieciséis vamos a conseguir sobrevivir y reproducirnos? ¿Cree que vamos a procrear y producir montones de descendientes y establecer una civilización humana que va a cambiar el mundo en la Era Cretácica?

Whitmore se encogió de hombros y asintió a medias con la cabeza.

—Es posible.

Howard se rió.

—No, no lo es. Al final vamos a acabar por morirnos aquí. —Miró a su alrededor—. Hay seis hembras en el grupo. —Miró a Becks—. Sin contarte a ti; no estoy seguro de lo que eres tú.

—Soy incapaz de reproducirme sexualmente —contestó ella en un tono vacío de emoción.

—Seis hembras fértiles —continuó Howard—. Puede que consigamos hacer algunos bebés, pero somos demasiado pocos para sobrevivir. Si una enfermedad o algún carnívoro hambriento no terminan con nosotros, entonces lo hará la endogamia, tarde o temprano. —Consiguió esbozar una sonrisa melancólica—. Tarde o temprano nos extinguiremos…, meses, años, décadas tal vez…, pero ocurrirá y la historia no cambiará por el hecho de que hayamos estado aquí. Tal vez no deberíamos hacer esto. Tal vez deberíamos aceptar que estamos atrapados aquí y…

—Olvídate de eso —cortó Laura—. ¡Yo quiero irme a casa!

Kelly asintió con la cabeza.

—Creo que eso lo queremos todos, ¿no?

Varias cabezas asintieron alrededor del fuego.

Liam se enderezó, extendió las manos hacia las llamas y las frotó la una contra la otra.

—Vamos a escribir el mensaje, Leonard. Tenemos que hacerlo. Ahora lo único que tenemos que pensar es ese algo que sólo nosotros… y, por supuesto, ellas sepan.

—¿Cómo es de grande vuestra Agencia? —le preguntó Laura.

Liam dudó y le respondió sin demasiada convicción.

—Bueno, pues la verdad es que es grande. Somos muchos, la verdad es que sí.

—¿Los conoces bien?

—Sí, nos conocemos todos bastante bien.

—¿Sois amigos?

—Sí, me gustaría pensar que…

—Bueno, entonces puede que haya algo como una canción o una película o algo. Ya sabes. Algo así que puedas utilizar como un punto de referencia común para…

Liam notó que de repente le estrujaban la mano con una fuerza imposible de soslayar. Bajó la mirada y vio que era Becks quien le sujetaba la mano y se la apretaba.

—¡Ay! Becks, me estás haciendo daño —siseó—. ¿Qué ocurre?

Ella le soltó la mano y le miró, tenía los ojos abiertos de par en par con una mezcla de sorpresa y puede que tal vez de euforia.

—He tenido una idea, Liam O’Connor.

Capítulo 39

65 millones de años a.C., en la jungla

Les observaban desde la oscuridad. Más allá de la iluminación de la flor amarilla que danzaba en el centro. Garra Rota había visto esta fascinante criatura danzarina sólo una vez, tras una tormenta, cuando un rayo de luz había descendido desde el cielo para tocar el largo tronco muerto de un árbol. La flor amarilla se lo había tragado, lo había consumido, produciendo un calor insoportable mientras lo hacía. Él era joven entonces. Y desde aquel día la flor amarilla había sido un monstruo recurrente en sus sueños, un monstruo que le perseguía, que trataba de alcanzarle, que desesperadamente quería consumirle.

Y ahora, aquí estaba, estas criaturas lo habían domesticado como una especie de mascota. Estaban reunidas a su alrededor, sin tenerle miedo, de vez en cuando le echaban alguna rama seca sin prestar atención y ni siquiera se alteraban cuando la criatura se encabritaba enfadada y mandaba estelas de luz hacia el cielo oscuro.

Garra Rota le echó un vistazo al resto de su manada, encogidos de miedo un poco más atrás en la pendiente, claramente descontentos de encontrarse fuera de la selva y allí en la llanura. Éste no era su terreno, no era donde eran fuertes. El terreno abierto les hacía visibles, les tornaba vulnerables. Aquí en la llanura abierta vivían predadores de mayor tamaño; predadores grandes, torpes y estúpidos como aquel alto y erguido con minúsculas garras frontales, mandíbulas enormes, fuertes patas traseras y una cola potente que daba bandazos. Los de su manada les llamaban los Muchos Dientes.

Aquí en terreno abierto, un Muchos Dientes podía matarles fácilmente a todos. Al fin y al cabo los de la manada de Garra Rota eran pequeños y frágiles comparados con esa poderosa montaña de musculatura y energía. No obstante, en lo que él llevaba de vida, entre todos los miembros de su manada habían logrado matar a bastantes de ellos. Y siempre de la misma manera: les atraían con el llanto tentador de uno de los más jóvenes de la manada para que se adentrasen en la selva. Un llanto desesperado que replicaba perfectamente el de un tierno e indefenso comedor de plantas, un llanto que comunicaba miedo y que demostraba ser una trampa en la que esas enormes bestias estúpidas no podían evitar caer. Una vez que se encontraban en la zona densamente poblada de árboles, incapaces de mover la cola con facilidad y de darse la vuelta rápidamente, la manada siempre había sido capaz de saltar entre los Muchos Dientes a los que habían engañado de esa forma y de comenzar a arrancarles la piel gruesa y las tiras de duro y gomoso tejido muscular hasta llegar, desgarrando y gruñendo, a los tejidos musculares más blandos que había dentro.

Garra Rota había liderado muchos de esos ataques durante las estaciones pasadas, siempre era el primero en carcomer la piel de la bestia y llegar al estómago, desgarrando y tirando de los vulnerables órganos internos mientras la criatura todavía pataleaba y gruñía, empujándose a sí mismo hacia el órgano rojo que palpitaba en su pecho. Por lo común, lo que hacía caer al Muchos Dientes era precisamente arrancárselo. Garra Rota y los otros sabían que este órgano, que parecía tener vida propia y que todas las especies parecían poseer, era la verdadera fuente de la vida.

Durante las estaciones de su juventud, las selvas estaban repletas de estas estúpidas especies de mayor tamaño. Había tantos de ellos que, en realidad, mataban muchos más de los que podían comerse, a menudo molestándose en comerse sólo los órganos favoritos y dejando que el resto de la carcasa se pudriera.

Pero ya quedaban muchas menos de aquellas criaturas más grandes. Ahora ya sólo existían en la llanura.

Garra Rota dedujo un simple principio. Habían cazado demasiadas. Habían tenido demasiado éxito en sus ataques en la selva, y su manada familiar se había visto forzada a emigrar varias veces a lo largo de su vida de un valle de la selva a otro. Una vez más, durante las últimas estaciones, esta selva se había vuelto escasamente poblada: otro lugar de caza que casi había agotado por completo.

Con toda certeza no había suficiente comida disponible en el valle de la selva para estas criaturas también.

Despacio, con ligereza, se deslizó por la pizarra suelta, procurando que sus ágiles pies no desplazaran nada que pudiese hacer el más mínimo ruido. Tras él escuchó el suave carraspeo de una de sus compañeras advirtiéndole de que no se acercase demasiado a esas cosas. Él no le hizo el menor caso; necesitaba escuchar los ruidos que hacían esas cosas. Puede que sus sonidos pudiesen ser aprendidos, incluso reproducidos. Quizá podrían utilizar la misma técnica que utilizaban con los Muchos Dientes, identificar un sonido que los más jóvenes de su manada pudiesen practicar y utilizarlo para atraer a una de las nuevas criaturas para que se separase de las demás.

Si pudiesen aislar aunque sólo fuese a uno de ellos podrían estudiarlo, entender lo peligroso que era, descubrir sus debilidades. Puede que, en los últimos momentos de su vida, incluso compartir parte de su inteligencia. Así podría comprender si dentro de la caja torácica esta criatura también poseía la misma esfera roja palpitante, el órgano que daba la vida

Capítulo 40

65 millones de años a.C., en la jungla

Liam levantó la mirada hacia la bestia que se les acercaba sin prisa.

—¿Estás seguro de que es herbívoro?

Franklyn se rió.

—Sí, no te pongas nervioso, claro que lo es. Es un alamosaurio.

Liam observó cómo la enorme criatura de cuello largo atravesaba pesada y cautelosamente la llanura abierta en dirección a la mancha de selva que había detrás de ellos. A través del suelo que temblaba podía notar cada pesada pisada de la criatura.

«¡Jesús y la Virgen María! ¡Esa cosa es del tamaño de un pequeño barco!»

Se le ocurrió que podría aparcar un tranvía de dos pisos en el espacio que había entre las patas delanteras y las traseras y todavía habría espacio para ponerse de pie encima. La diminuta cabeza de la criatura, poco más que una protuberancia redondeada al final del cuello musculoso, se balanceaba acercándose al suelo a medida que acortaba la distancia que había entre ellos. Finalmente se detuvo de golpe para inspeccionar a las pequeñas criaturas bípedas que tenía de pie frente a ella.

—¿Estás absolutamente seguro? —gritó Liam observando como, a pocos metros delante de él, la cabeza de la cosa bajaba a la altura de su hombro.

—¡Sí! Probablemente te tiene más miedo él a ti que tú a él…

—¡Oh! —Liam sacudió la cabeza con energía—. Eso, eh…, de verdad que lo dudo mucho…

—¿Lo ves? Sólo te está examinando —dijo Franklyn mientras avanzaba despacio para unirse a Liam y a Becks.

—¡Oye tú, grandullón! —le dijo con voz tierna—. No pasa nada, no somos carnívoros.

—Bueno, en realidad, yo sí lo soy —intervino Whitmore—. Un poco de lechal y una botellita de Sancerre los sábados por la noche.

Dos pequeños ojos redondos y brillantes, en una cabeza redondeada no mucho más grande que un barrilete de sidra, estudiaban a Liam con mucho interés. Los orificios nasales se ensancharon durante un momento al inhalar el curioso nuevo olor de los humanos, y entonces la curiosidad le obligó a dar un paso solitario hacia delante. Liam notó que el suelo que había debajo de sus pies temblaba.

—¡Oh, le gustas, tío! —gritó Juan.

Liam sintió un fétido estallido de aire caliente en el rostro y cerró los ojos mientras la cabeza del dinosaurio se le acercaba cada vez más.

—Oh, oh… Esto no me gusta nada —siseó por un costado de la boca.

Unos gruesos labios curtidos y del tamaño de un neumático de automóvil le sondearon el rostro y luego ascendieron para explorar la intrigante textura de sus oscuros cabellos.

—¡Oh, no es broma que le gustas, tío! ¿Quieres que os dejemos a solas? —se rió Juan entre dientes.

—Pelo —dijo Whitmore—. Ése es un avance evolutivo que está a millones de años de esta criatura. La textura debe de ser fascinante para él.

Liam sintió un repentino tirón en el cuello cabelludo.

—¡Ay, pues ahora se lo está comiendo, leches, sí que se lo está comiendo! —Le dio un manotazo en la boca a la criatura—. ¡Eh, tú! ¡Ay! ¡Suéltalo! ¡Becks! ¡Ayuda!

Becks reaccionó con toda rapidez. Avanzó hacia él y le dio un puñetazo en la nariz al alamosaurio. El golpe impactó con dureza en la piel curtida y el gigante soltó a Liam con un rugido de dolor y terror. De repente, su grueso cuello musculoso se echó hacia atrás, como un árbol cayéndose en sentido contrario, y emitió un bramido ensordecedor que a Liam le recordó a los rugidos moribundos de la quilla del Titanic. Su rugido de sorpresa hizo vibrar el aire.

A medida que el grito se esparcía por la llanura de un gigante herbívoro a otro, Liam se cubrió los oídos con las manos para protegerse los tímpanos que vibraban. El alamosaurio se alejó patosamente de ellos sobre sus piernas gruesas como troncos, dándose la vuelta sobre sí mismo como un largo arco engorroso, arrastrando los pies, corriendo a cámara lenta y haciendo vibrar el suelo como si tratase de los primeros temblores de un terremoto.

—¡Oh, fantástico! —gritó Franklyn—. Acabas de desencadenar una estampida.

La tranquila escena de hacía unos momentos, una vista panorámica de leviatanes que pastaban pacíficamente a lo largo de la llanura abierta, se había transformado instantáneamente en un ensordecedor espectáculo de movimiento y pánico. Liam observó cómo las especies más pequeñas de comedores de plantas correteaban para evitar que las pisoteasen otros alamosaurios que huían en estampida para refugiarse a toda velocidad en las islas de árboles y helechos.

—¡Hala! —Juan se doblegaba muerto de la risa—. ¡Esos alamonosequé son unos verdaderos gallinas, tío! ¡Mira cómo corren los pringados!

Entre la confusión del movimiento y el polvo que habían levantado, Liam entrevió otra cosa. Unas formas oscuras que había detrás de ellos, a menos de un kilómetro de distancia, más pequeñas que cualquiera de las demás especies que había en la llanura. Sólo había tenido tiempo de verlas brevemente, durante un segundo, no más. Acto seguido desaparecieron, escondidas entre las matas de hierba verde oliva, altas hasta la rodilla, que había desperdigadas en grupos ralos por toda la llanura abierta.

Liam se giró para preguntar si alguien más las había visto, pero los demás todavía estaban maravillados ante la visión de toda la cadena de alimentación en movimiento, un ensordecedor espectáculo de oscilantes pliegues de piel curtida y tendones tensos por culpa del pánico.

Se dio la vuelta para volver a mirar. Nada. Como si las formas oscuras no hubiesen existido nunca.

«¿Y qué demonios son ésos?»

Se habían esfumado como unos penachos de humo oscuro, igual que ese merodeador fantasmagórico.

«¿O es que me estoy volviendo loco?»

Pasaron unos buenos cinco minutos antes de que algo parecido a la calma regresase a la zona; las diversas especies de herbívoros se reunieron en un grupo de aspecto ansioso a un kilómetro de distancia. Unos cuellos altos sobresalían del grupo de dinosaurios y les miraban bien erguidos desde lejos, como suricatas gigantes.

—¡Oh! Eso ha sido divertido —dijo Laura—. ¿Podemos volver a hacerlo?

Liam miró hacia Becks, tenía una expresión confundida en el rostro.

—Becks, ¿qué te pasa?

Ella se miró el puño, todavía cerrado como una pelota.

—No le golpeé demasiado fuerte.

—Debes de haberle dado en un punto sensible —conjeturó Whitmore.

* * *

Avanzaron por la llanura hacia la línea costera en el horizonte, con Franklyn quejándose la mayor parte del tiempo sobre cómo Becks había echado a perder su oportunidad de estudiar a las criaturas de cerca. Llegado el mediodía, estaban de pie entre peñascos diseminados y contemplando una amplia playa de gruesa arena oscura y un plácido océano tropical, que enviaba suaves olas de espuma blanca que chapaleaban sobre los guijarros para retirase luego con un tranquilizador silbido.

—¿Entonces? —dijo Liam.

Becks estudió la vista panorámica durante un largo rato con los ojos entrecerrados.

—Treinta y tres kilómetros y setecientos noventa y seis metros en dirección nordeste respecto de nuestra posición actual.

Liam hizo una mueca.

—Así que está por debajo del agua, ¿verdad?

—Negativo —contestó ella, señalando en dirección al horizonte que tenían delante—. Esto es una gran bahía. Observa el horizonte.

Liam volvió a mirar, entornando los ojos. Entonces lo vio: una pálida línea de montículos bajos en el horizonte que él había asumido que eran nubes. Siguiendo la línea irregular de un azul grisáceo hacia la izquierda, ésta se hacía más clara a medida que se acercaba. La amplia playa que estaban mirando parecía prometer que se doblaba gradualmente hacia la distante estribación de tierra y que, si eran lo suficientemente pacientes con ella, terminaría por unirse con ésta.

—Recomendación: caminamos por la playa hasta la península que hay más adelante.

Liam señaló el bajo montículo de tierra con un gesto de la cabeza.

—¿Ése es le lugar al que tenemos que llegar?

Ella asintió con la cabeza.

—Información: la península está a una distancia de quince kilómetros y setecientos siete metros.

Whitmore asintió con la cabeza.

—Entonces, esa estribación tiene que ser lo que buscamos, ¿no? Eso es lo que un día se convertirá en el lecho de fósiles.

Becksy asintió con la cabeza con lentitud.

—Información: existe una probabilidad del noventa y tres por ciento de que tenga razón.

—¡Dios mío! —dijo él, rascándose la barba—. ¿Quién sabe? Puede que algunas de las huellas que veremos a lo largo de la playa allí abajo acaben por convertirse en los fósiles que hemos visto en los museos en nuestra época. —Abrió los ojos y sacudió la cabeza con incredulidad—. ¿Acaso eso no es una idea de locos? —le dio un golpecito a Liam en el hombro—. Si piensas demasiado en ello, lo de viajar en el tiempo puede hacer que te vuelvas loco.

Liam levantó una ceja.

—¡Ah! Sí, yo he tenido mis buenos dolores de cabeza pensando en ello, de verdad que sí.

Avanzaron dejando atrás los cantos rodados para llegar al terreno de guijarros.

—Esto es bueno —le dijo Becks a Liam señalando la playa—. No vamos a dejar huellas.

Él bajó la mirada. Becks tenía razón. La playa no era de arena, era de una gravilla que chasqueaba y se movía húmeda bajo sus pisadas, pero que no dejaba nada tan claro como una huella tras ellos.

—¡Ah, bien! —asintió él con la cabeza—. Bueno, ahí tienes, finalmente algo que te hará sonreír, ¿no?

Ella pensó en lo que Liam acababa de decir.

—Esto minimiza nuestro riesgo total de contaminación. —Levantó la mirada de los pies al rostro de Liam—. Correcto. Eso me hace… feliz.

—¿Lo ves? Dichosa aguafiestas —contestó él alegremente—. Las cosas van mejorando. Pronto estaremos en casa.

Caminaron a través de los guijarros húmedos hacia donde las primeras olas de cálidas aguas tropicales siseaban alrededor de sus pies. Un poco más adelante, los demás habían decidido andar con el agua hasta las rodillas y se iban salpicando los unos a los otros haciendo ruido. Becks apretó los labios pensativa mientras observaba. Un curioso gesto que debía de haber aprendido de las otras chicas, decidió Liam. Un gesto que para el rostro muscular de Bob habría sido difícil de reproducir.

—Si finalizamos con éxito esta misión, Liam O’Connor, y regresamos al campamento base, ¿tienes intención de retirarme?

—¿Retirarte? ¿Qué quieres decir?

—Terminar con este cuerpo y reemplazarlo por una unidad de apoyo masculina. Oí a Sal Vikram referirse a este marco orgánico utilizando el término «equivocación».

Liam no había dedicado demasiado tiempo a pensarlo. Becks era el error de Sal, que no se había molestado en comprobar el marcador genético en la probeta, y no habían tenido tiempo para hacer crecer otro. Sin embargo, ni Maddy ni Sal habían mencionado su eliminación ni deshacerse de su cuerpo.

—¿Por qué querríamos hacer eso, Becks?

—El marco de soporte masculino es un ochenta y siete por ciento más efectivo que el marco femenino como unidad de combate.

—De acuerdo, puede ser que eso sea verdad, pero entonces, ¿por qué la Agencia también nos da bebés femeninos?

—Los marcos de soporte femeninos pueden ser útiles en operaciones encubiertas donde se requiera una identidad femenina falsa.

Él se rascó la cabeza.

—Bueno, la verdad es que no sé por qué no podemos tener uno de cada. Ya me entiendes, un Bob y una Becks. No existe ninguna norma de la Agencia, ¿verdad? Ya sabes, que nos prohíba tener dos unidades de soporte en un equipo.

—Negativo. No conozco ninguna norma de la Agencia sobre eso.

—Bueno, ahí lo tienes…, ¿entonces, por qué no? Tendremos dos en lugar de uno.

Caminaron en silencio durante un rato. Liam estaba intrigado por lo humana que había sonado la pregunta de Becks.

—¿He funcionado tan eficientemente como la unidad de apoyo Bob? —preguntó ella al cabo de un rato.

—Sí, por supuesto. No sé lo que hubiese hecho sin ti hasta ahora. Pero la verdad es que esto todavía es muy raro, ¿es que acaso tú no eres Bob? ¿O por lo menos una copia de Bob hecha de una piel distinta?

—Negativo. Mi inteligencia artificial se ha adaptado lo suficiente desde que se efectuó la copia como para que se la considere una identidad de inteligencia artificial distinta. He tenido experiencias distintas a las de Bob. Además, el cerebro orgánico que está conectado a la inteligencia artificial es genéticamente distinto en los marcos de las unidades masculinas y femeninas.

—De acuerdo… Pero… ¿tú te acuerdas de cuando eras Bob, no?

—Por supuesto. Me acuerdo de todos los acontecimientos de nuestra primera misión, justo hasta el momento en el que me sacaste el chip.

Liam deseó que él no fuese capaz de recordar eso.

—¡Oh! Dios mío, eso no es algo que tenga prisa por volver a hacer.

—Conservaste con éxito la inteligencia artificial que contenía seis meses de aprendizaje adaptativo —contestó ella—. Tanto Bob como yo estamos seis meses más cerca de emular de forma perfecta el comportamiento humano. Los dos te estamos agradecidos.

Él se encogió de hombros.

—Bueno, ya sabes, no es nada, es parte del trabajo.

—Poseo la capacidad de besarte —dijo ella—. Sería un gesto de gratitud adecuado. Tengo datos sobre ello.

Becks comenzó a fruncir los labios en un beso y Liam sintió esa sensación conflictiva que ya había sentido cuando llegaron por primera vez al 2015: una cosquilleante sensación de excitación mezclada con una sensación de repulsión.

«Se trata de Bob vestido de chica…, acuérdate.»

—Eh… está bien, Becks. Un «gracias» es más que suficiente.

—Afirmativo. Como tú quieras.

—En cualquier caso, ¿dónde narices aprendiste lo de besar?

—Lo aprendí de un libro que estaba leyendo mientras estaban instalada en el ordenador central.

—¿Eh? ¿Qué tipo de libros has estado leyendo?

—El libro se llama Harry Potter y las Reliquias de la Muerte.

—¿Y qué es eso?

—Una novela, el archivo digital está en formato PDF de principios del siglo XXI. La fecha de la reproducción del archivo original es…

—Un momento —dijo Liam, interrumpiéndola—. ¿Todavía tienes ese archivo en tu base de datos?

Ella asintió con la cabeza.

—Me interrumpieron la lectura. Quería terminarla, así que la añadí a mi memoria a corto plazo.

—¿Y podemos contar con que Bob tenga exactamente el mismo archivo en el sistema del ordenador?

—Por supuesto.

Liam se quedó boquiabierto.

—¡Entonces, ahí está el código! ¡Ahí mismo! ¡Ése es el código que podrás utilizar! ¿Verdad que sí?

Sus párpados aletearon mientras procesaba ese pensamiento.

—¿Estás hablando de un código basado en un libro?

—Exacto, un código basado en ese Harry-lo-que-sea.

Capítulo 41

65 millones de años a.C., en la jungla

Howard observó a aquel chico que caminaba junto a él chapoteando en el agua templada del mar.

—¡Hola! —le dijo.

Edward sonrió.

—¡Eh! ¿A ti siempre te llaman Leonard o tus amigos te llaman Lenny?

Howard se encogió de hombros; no era una pregunta que hubiese previsto que le hiciesen.

—Eh… Casi siempre Leonard —contestó—. Mi madre me llama Lenny, pero no lo soporto.

—Me han dicho que tu asignatura preferida son las matemáticas.

Él asintió con la cabeza.

—Sí, era mi… —Se detuvo diciendo algunas palabrotas por dentro—. Sí…, es… mi asignatura preferida en el colegio. Siempre me han encantado las matemáticas, es como, no sé…, supongo que es como una especie de poesía que sólo alguna gente entiende. No sé si comprendes lo quiero decir. Es algo así como exclusivo.

Chan asintió con la cabeza.

—Sí, sé lo que quieres decir. Precisamente por eso me gustan. Es algo que yo sé hacer bien y otra gente no. Imagino que me hace sentir algo así como especial. Puede que por eso no tenga amigos en el colegio, porque creen que soy raro.

Howard asintió con la cabeza.

—Me imagino que yo soy igual, un tío solitario. —Entrecerró los ojos por culpa de la luz brillante del sol—. Nunca me escogen para el equipo de la escuela porque no soy nada deportista, soy el friki informático —se encogió de hombros—, pero eso ya me vale, porque de todas formas nunca me han gustado los deportes.

Edward asintió con la cabeza.

—A mí tampoco, se los regalo a los musculitos y a los cabezas huecas.

—¿Cabezas huecas? —Howard se rió—. Me gusta.

—¿Nunca has oído esa expresión?

«No en mi época», casi contestó. Pero en lugar de eso simplemente sacudió la cabeza.

—¡Oíd! —gritó Edward de repente, y se agachó para recoger de entre los guijarros una curiosa concha retorcida de amonites—. ¿Lo veis? Hay incluso más grandes que ésas —dijo Edward, haciendo un gesto con la cabeza a los demás y caminando con el agua clara hasta la cintura, sumergiéndose de vez en cuando para extraer conchas del agua y admirarlas.

Caminaron en silencio durante un rato, adentrándose un poco más en el agua templada. Más adelante, encabezando la expedición, Howard podía ver a los dos que se hacían llamar agentes, Liam y la chica robot. Sacudió la cabeza al pensar en lo irónico que resultaba. A pesar de que ellos hubiesen aparecido en el 2015 para salvar a Chan, en realidad estaban todos en el mismo bando, todos intentaban evitar que la pesadilla de los viajes en el tiempo acabase por destruir el mundo. El mismo objetivo… con métodos distintos. Se preguntaba cómo nunca se había encontrado con esta Agencia durante todos sus años haciendo campaña, en ninguno de los mítines y las protestas de las que había formado parte… y cómo era posible que nadie, nadie hubiese sugerido jamás, ni siquiera como una broma, que pudiese existir una Agencia ahí fuera, utilizando los propios viajes en el tiempo para combatir los efectos corruptores de éstos. Se preguntaba quién estaría detrás de esta Agencia, quien la habría creado. No podía imaginarse que hubiese sido el gobierno de Estados Unidos, en realidad no podía imaginarse que hubiese sido ningún gobierno. Las sanciones acordadas a nivel internacional a este respecto eran muy severas. Ningún político habría tenido el valor de arriesgarse a tener nada que ver con los viajes en el tiempo, porque las leyes del derecho internacional eran muy estrictas en esta materia. La condena era pena de muerte automática para todos los implicados. El gran Roald Waldstein había sido un gran orador en cuanto a los espantosos peligros que implicaba. Un gran hombre, un hombre influyente. El pequeño grupo de Howard que hacía campaña había conseguido mucho menos. Su grupo consistía en poco más que unos cuantos estudiantes repartido por universidades y facultades alrededor del mundo.

Sin embargo, esta Agencia secreta estaban haciendo las cosas al revés. ¿Qué era todo eso de intentar reparar la historia que había sido dañada por viajeros descuidados? Eso era como intentar cerrar la puerta del establo después de que todos los caballos se hubiesen escapado. No, peor que eso…, era como tener que salir ahí fuera y capturar a todos esos caballos de nuevo y luego arrastrarlos gritando y pataleando de vuelta al establo. Por otra parte, la manera de trabajar de su grupo de activistas era mucho más simple.

Destruir de raíz la posibilidad de los viajes en el tiempo. En lugar de cerrar la puerta del establo, estaban quemando esa maldita cosa con todos los caballos todavía dentro.

Miró a Edward Chan. El chico le devolvió la sonrisa y bajó la mirada hacia el refulgente brillo rosa y lila de la concha que tenía en la mano. Acarició la suave superficie y luego extendió la mano.

—Te la puedes quedar si quieres, Leonard.

Howard sacudió la cabeza.

—No, esto…, no gracias.

«Tiene que morir, ¿lo sabes, verdad, Howard? Hay que quemar el establo, ¿de acuerdo? Quemarlo antes de que se escape ningún caballo.»

Se dio cuenta de que estaba retrasando algo que era necesario, retrasándolo cada vez más. Y sin embargo, era consciente de que tenía que hacerse. En teoría, el futuro —el futuro después del año 2045— ya debía de estar cambiando, ya debía de haber cambiado. Sería un mundo en el que este chico desapareció en una explosión y nunca llegó a cumplir su destino. Se trataba de un mundo en el que un hombre llamado Roald Waldstein nunca se convertiría en la cabeza visible de una campaña internacional, en el que nunca llegaría a ser un multimillonario gracias a todas sus otras invenciones, en el que nunca se haría famoso. Sí, ese mundo todavía tendría sus problemas: recursos naturales casa vez más escasos, calentamiento global y el aumento del nivel de los mares, migración de miles de millones de personas y peligrosos niveles de superpoblación. Pero… por lo menos ya no tendría el riesgo permanente de una completa y absoluta aniquilación colgando sobre él.

En una ocasión había escuchado cómo un orador le preguntaba a la audiencia en un mitin qué es lo que debía de haber más allá de la dimensión del espacio-tiempo en el que todos existimos. ¿Se trataba del infierno? ¿Y acaso juguetear con lo que hay más allá de lo que conocemos no es como abrirle la puerta al mismo demonio e invitarle a que entre? Habló de un artista medieval llamado Jerónimo Bosch que afirmó que una vez había contemplado fugazmente al demonio y el inframundo, y había pintado infinitas visiones de la pesadilla que había visto. Puede que lo que hubiese presenciado, había dicho el orador, fuesen las dimensiones que hay más allá de nuestro entendimiento, un desgarre momentáneo en el espacio-tiempo. Howard se estremeció ante tal idea.

«Sabes que el chico tiene que morir, Howard. Quema el establo, quémalo. ¿Qué estás esperando?»

Estaba tan ensimismado en sus pensamientos que al principio ni siquiera advirtió las voces que venían de más allá de la playa. Que trataban de advertirles, que les gritaban y les avisaban a ellos. Edward le agarró del brazo y tiró de él con fuerza, y los pensamientos de Howard desaparecieron de golpe y porrazo.

—¿Pero qué…?

—¡CORRE! —gritó Edward mientras señalaba con el dedo algo que tenían detrás.

Howard se giró y vio una oscura ola con aspecto extraño acercándosele deprisa. El agua se deslizaba a ambos lados de una enorme joroba gris que cortaba las aguas poco profundas en dirección a él como un torpedo gigante. Divisó una gran aleta encima del gran montículo, grande, muy grande…, del tamaño de un coche, no, más grande, ¡del tamaño de un autobús!

Edward seguía tirando de él para arrancarle de esa cosa, tratando de despertar el dormido reflejo de lucha o huida de Howard para que hiciese algo. Howard comenzó a reaccionar, pero con demasiada lentitud y torpeza. Al retroceder en el agua que le llegaba hasta los muslos tropezó con algo y un instante después se caía de espaldas, la cabeza debajo del agua. Emergió un momento para tomar aire balbuceando y dando patadas con las piernas para encontrar algo sólido sobre lo que ponerse en pie. Todo lo que podía ver ahora era una oscura cueva que se le acercaba, que emergía desde las aguas poco profundas en dirección a él como un tren de mercancías, una cueva repleta de estalactitas y estalagmitas de dientes afilados como una navaja y jirones de carne putrefacta que se columpiaban entre ellos.

—¡OH, NO! —fue todo lo que pudo gritar a medida que la masa de gris reluciente que se deslizaba hacia él finalmente se detuvo de golpe de forma abrupta y la cueva, de casi de dos metros de altura, se cerró de golpe alrededor de uno de sus pies. Notó que algo le agarraba el tobillo con una fuerza que imposibilitaba el escape, la recia piel de sus botas de combate agónicamente apretada como si algo duro y afilado la oprimiese desde fuera. Entonces la bestia comenzó a sacudir la cabeza con vigor de un lado para otro, y Howard se dio cuenta de que algunos huesos estarían rompiéndose y astillándose en su tobillo mientras él daba tumbos en el agua.

Tenía la cabeza sumergida en el agua. Notaba cómo guijarros, piedras y conchas se le clavaban en la espalda, sabía que eso quería decir que la criatura estaba haciendo maniobras para regresar desde las aguas menos profundas a las más profundas.

Howard aguantaba la respiración en el caos de remolinos debajo de la superficie del agua… y, durante un segundo fugaz, se preguntó por qué se molestaba en hacerlo.

«Voy a morir.»

No cabía duda de que era mejor exhalar ahora y ahogarse que experimentar la agonía de ser desmembrado ferozmente por esa cosa, ¿no?

A continuación, sin aviso alguno, la increíble presión alrededor de su ya destrozado tobillo desapareció. Él agitó los brazos para enderezarse y encontrar algo sólido donde colocar los pies. Agarró algo con la mano, el canto redondo de otra concha de amonites. «Así que esto es el fondo.» Intentó ponerse en pie y se dio cuenta de que durante esos pocos segundos la criatura debía de haberle arrastrado mucho más lejos de lo que él había imaginado. Al final consiguió sacar la cabeza a la superficie y se dio cuenta de que el agua le llegaba al pecho.

El aire estaba denso con las voces que gritaban y la espuma del mar.

La primera cosa que vio fue a Chan, a pocos metros de él, insultando al tiburón gigante y golpeando repetidamente a la criatura en la nariz con su lanza. La bestia movía y balanceaba la cabeza de un lado a otro tratando de esquivar la frágil lanza para llegar a Chan, en quien había decidido descargar su frustración.

Howard caminó con dificultad, dolorosamente despacio, con el agua del mar que le llegaba a la altura del pecho colaborando con el gigante depredador, obligándole a avanzar poco a poco. El pie bueno continuaba resbalando sobre las rocas lodosas que había en el fondo, apenas otorgándole el apoyo suficiente para avanzar hasta las aguas menos profundas. Detrás de él oyó a Chan que todavía insultaba y seguía atacando y golpeando a la criatura, y el silbido y el rugido del agua que se había convertido en espuma blanca debido al tiburón enfurecido que daba coletazos en la parte poco profunda. Entonces, volvió a resbalar y se hundió.

Sintió una mano bajo su brazo y a continuación otra; se trataba de la chica robot.

—Permanece tranquilo —le dijo imperturbable.

—¿Qué… pasa con… Chan? —se escuchó jadear a sí mismo.

Ella le arrastró de nuevo hacia donde el agua era lo bastante poco profunda como para que él pudiese gatear. Después le dejó ir y volvió a adentrarse en el mar.

Él se dio la vuelta y se sentó entre las olas que bañaban dulcemente la playa, agotado y apenas consciente del agudo dolor que le causaban los huesos rotos y retorcidos al final de la pierna. Miró como Becks se abría camino en la espuma del mar en dirección a Chan que, increíblemente, todavía mantenía al tiburón a distancia con la lanza.

«Ése es un pez grande de verdad», fue el último pensamiento coherente que su mente consiguió formular antes de que el mundo empezase a dar vueltas a su alrededor y él cayese desmayado sobre su costado.

* * *

Liam observó cómo el muchacho volvía en sí.

—¿Leonard? ¿Cómo te encuentras?

—Duele —gruñó él en voz alta.

Becks se inclinó sobre él.

—No hay huesos rotos, pero te ha partido el tendón de Aquiles y en la parte inferior de la pierna tienes una contusión importante y varias abrasiones. Esto te dolerá, pero se curará.

—Por otro lado —dijo Liam—, la mala noticia es que tu bota no consiguió sobrevivir.

Howard sonrió con una mueca de dolor. En la playa, la hoguera ardía luminosa lanzando madejas de luz ámbar que danzaban en el aire y sombras oscuras sobre los guijarros hasta la ondulante y suave línea de la superficie del agua.

Edward Chan se les unió.

—Hola —dijo—. ¿Estás bien?

Howard levantó la mirada hacia él.

—Me…, me has salvado la vida.

Edward se encogió de hombros.

—No hice más que asustarle con el palo durante un rato.

—Dios mío, hemos tenido suerte —continuó Howard, que hizo otro gesto de dolor mientras cambiaba de posición.

—No —replicó Liam sombríamente—. No hemos tenido suerte. Hemos perdido a Ranjit.

Liam se acordaba vagamente de haberlo visto a la cola del grupo, caminando despacio por el agua, quedándose atrás. Con gran ingenuidad, habían dejado que la hilera que formaban mientras avanzaban por la playa se fuese alargando, mientras ellos disfrutaban del mar tropical como si fuesen veraneantes. Se habían permitido experimentar una falsa sensación de seguridad con el mar tranquilo a un lado y la ancha playa de arena al otro.

—Pobre tío —susurró Howard—. Esa cosa parecida a un tiburón debe de haberle cogido a él primero.

Liam tenía sus dudas sobre eso. Ranjit caminaba unos cien metros más atrás. Deberían haber oído la avalancha de agua cuando el tiburón había emergido de la espuma. ¿Deberían haber escuchado gritar a Ranjit. Miró hacia la oscuridad y se preguntó si de verdad habría sido ese tiburón, o puede que hubiese sido una de esas formas oscuras que a él le había parecido ver aquella tarde, esparciéndose por el suelo y desapareciendo como fantasmas cuando se dio la vuelta para mirar por encima del hombro.

«Pero ¿eran reales? ¿De verdad las había visto?»

—Hemos tenido suerte —dijo Kelly— de que sólo se llevase a uno de nosotros. Quiero decir, ¿habéis visto el tamaño de esa cosa? Era más grande que una ballena asesina.

—Ésta es, en efecto, la época de los grandes predadores —confirmó Whitmore—. Los grandes. La época dorada de los carnívoros gigantes. —Tenía el rostro ceniciento; todavía estaba perturbado, incluso varias horas después del incidente—. Y nosotros somos la presa.

—No será la época dorada durante mucho más tiempo —intervino Franklyn—. Si esto de verdad es sesenta y cinco millones de años atrás, entonces estamos cerca del final de la Era Cretácica. Algo ocurrirá pronto en la Tierra que eliminará a todas las grandes especies. Los buscadores de fósiles lo llaman el límite K-T. Más allá de esa delgada capa de roca sedimentaria, ya no encontrarás dinosaurios. Con toda certeza, no los grandes.

—Bien —dijo Laura.

—¿El gran asteroide? —aventuró Juan—. Eso es lo que les mató a todos, ¿verdad?

Franklyn se encogió de hombros.

—Todavía se está debatiendo. Puede que fuese un asteroide o un volcán gigante. O puede que simplemente fuese un repentino cambio climático. Fuera lo que fuese lo que causó la extinción, las grandes especies fueron extremadamente vulnerables a ella.

—¿No va a ocurrir mientras todavía estamos aquí, verdad? —preguntó Jasmine.

Parecía tan inquieta y alterada como Whitmore.

Franklyn resopló con desdén.

—Es poco probable —le dijo.

—Entonces —murmuró Edward con suavidad—, ahora sólo quedamos quince, así que, si nadie viene a buscarnos, no vamos a sobrevivir, ¿verdad que no?

Los demás, que estaban apiñados alrededor del fuego, escucharon ese comentario, que acalló sus débiles murmullos hasta que lo único que podía escucharse era el suave ir y venir y el silbido de las olas, así como el crujido de la madera que se quemaba.

Becks rompió el silencio.

—Leonard, te he construido un par de muletas.

Howard se incorporó apoyándose sobre los codos.

—¿Vamos a seguir adelante?

Liam asintió con la cabeza.

—Sí, ya casi hemos llegado. —Señaló hacia la playa a lo lejos—. Otros siete u ocho kilómetros más alrededor de esta bahía y ya habremos llegado. Es nuestra única esperanza…, así que vamos a continuar.

Whitmore asintió con la cabeza.

—Correcto. Ahora no podemos volver atrás.

Laura arrastró los pies para acercarse al fuego, abrazándose los hombros para protegerse del aire frío de la noche.

—Esto va a funcionar, ¿verdad que sí? ¿Alguien encontrará tu mensaje y vendrán a buscarnos?

Liam sonrió.

—Seguro que sí, seguro que ya nos están buscando. Y con suerte dejar este mensaje les ayudará a restringir el campo de búsqueda. Confiad en mí…, todo va a salir bien —miró a Becks—, ¿verdad?

Ella asintió con la cabeza, parecía entender que los demás necesitaban escuchar algo positivo y certero por parte de ellos.

—Liam tiene razón.

Capítulo 42

Año 2001, Nueva York

Sal miró a Maddy.

—¿Cómo puedes estar tan segura?

Maddy se encogió de hombros.

—No puedo estar cien por ciento segura. Pero mira, si Liam y la unidad de apoyo han sobrevivido al salto, estoy bastante convencida de que eso es exactamente lo que harán. Quiero decir, eso es todo lo que en realidad pueden hacer.

Sal levantó la mirada de la taza de café que tenía en las manos y la dirigió a la persiana, al otro lado del sombrío arco iluminado por el sibilante tubo fluorescente que había en el techo. Eran pasadas las once. A esta hora, cualquier martes normal los tres estarían preparándose para meterse en la cama: Liam en su camastro con la nariz metida en su libro de historia y un bol de Rice Krispies secos encima de la barriga y Maddy navegando por Internet. Pero aquella noche ella y Maddy estaban las dos despiertas y sentadas en la mesa de la cocina, esperando a que llegase la medianoche. Aguardando la «puesta a cero». Sal podía escuchar el suave zumbido de la electricidad que obtenían del circuito eléctrico para luego acumular y almacenar en el condensador. Al llegar la medianoche, sentirían una curiosa sensación momentánea de caída en el momento en el que su burbuja del tiempo volviese a ponerse a cero y les llevase atrás cuarenta y ocho horas, a las 00:00 del lunes por la mañana.

Maddy estaba convencida, o por lo menos se esforzaba para dar esa impresión, de que inmediatamente después de que tuviese lugar la vuelta a cero y de que apareciesen en el lunes justo después de la medianoche, fuera, en el callejón, se encontrarían con una comitiva de bienvenida que tendría muchas ganas de conocerlas.

«¿Pero quién?»

Maddy había dicho que «tarde o temprano, los secretos salen a la luz». Lo que quería decir con eso es que el conocimiento prematuro de una máquina del tiempo que existiese en Nueva York en el 2001 con toda seguridad acabaría en las manos de alguna turbia agencia gubernamental, hombres vestidos con trajes oscuros. Algo tan importante, algo tan profundamente monumental como eso sólo podría acabar en manos de espías del servicio secreto. Si eso era cierto…, entonces, Sal esperaba que Maddy encontrase una manera de cooperar con ellos para conseguir que Liam regresase.

Y entonces ¿qué? ¿Qué iban a hacer exactamente?

¿Interrogarlas? Con toda seguridad. Porque por shaddyah iban a querer saber todos los detalles sobre este lugar y la maquinaria que había dentro y cómo funcionaba. Iban a querer saber cada pequeño detalle. Habría infinidad de preguntas sobre el resto de la misteriosa Agencia: ¿cuántos más?, ¿dónde están?, ¿quién manda?

Sal no estaba segura de que quisiese regresar al lunes y enfrentarse a eso.

Existía otra posibilidad, por supuesto, la de que diesen el salto hacia atrás y no hubiese nadie esperándolas.

En este supuesto, la lógica de Maddy era bastante en blanco y negro. Sal se dio cuenta de que lo había pensando todo meticulosamente. Si no las estaba esperando nadie, entonces eso sólo podía significar una cosa. Si no había nadie fuera aguardándolas, entonces Liam y la unidad de apoyo no habían sobrevivido a la explosión. O, si habían salido de ella con vida, entonces habían sido incapaces de hacerles llegar un mensaje; estaban del todo perdidos en el tiempo, no les volverían a ver nunca.

Ella miró el reloj digital que había en la mesa de la cocina, números rojos que brillaban tenuemente y cambiaban demasiado despacio.

Las 23:16.

«¡Oh, jahulla!… Cómo o-o-odio esperar.»

Capítulo 43

65 millones de años a.C., en la jungla

Liam miró hacia la empinada pendiente que se alzaba frente a ellos desde el mar turquesa y la delgada franja de la playa de guijarros. Estaba cubierta por árboles frondosos, lianas colgantes y hojas de helechos ondeantes. La densa selva una vez más. Se había acostumbrado a la reconfortante comodidad de encontrarse en terreno abierto, donde podía ver desde lejos cualquier cosa que se les acercase.

—¿Es justo detrás de eso?

Becks asintió con la cabeza.

—Afirmativo. A dos kilómetros y medio al noroeste de este punto.

El resto del grupo avanzaba fatigado a lo largo de la vasta playa, aunque esta mañana ninguno se atrevía a chapotear en el agua. Leonard, que iba último, se esforzaba por seguirles caminando con las muletas por la gravilla, con Edward y Jasmine ayudándole.

—Ahora dispongo del cálculo —dijo Becks

—¿Qué quieres decir?

—En qué momento del tiempo estamos.

—¡Oh! —Liam levantó una ceja—. ¿Cuándo has hecho eso?

—He iniciado el programa hace treinta y tres horas, mediante la identificación y catalogación de cada taquión que existía en las inmediaciones antes y después de la explosión. Dos mil billones, noventa y tres millones, trescientos veintidós mil novecientas seis partículas antes. Y setenta y tres millones, mil quinientas setenta y dos partículas después.

Liam puso los ojos en blanco, no necesitaba conocer las operaciones matemáticas paso a paso.

—Eso es estupendo. Así pues…, ¿cuál es la respuesta?

—Con un índice de disminución constante de las partículas, mi cálculo es que estamos emplazados a sesenta y dos millones, setecientos treinta y nueve mil cuatrocientos seis años en el pasado —sonrió orgullosa—, con una precisión de quinientos años a cada lado de esa fecha.

—Bien hecho, Becks. —Miró a los demás, que avanzaban despacio, tambaleándose por los guijarros que se deslizaban y repiqueteaban bajo sus pies—. Entonces tenemos una fecha que poner en el mensaje. ¿Y podemos codificar el mensaje con tu código del libro de Harry Potter?

—Afirmativo.

—Y, por supuesto, la fecha y la localización del campamento base. —Liam tomó aire a través de los dientes—. Jesús, esto sí que parece que es juguetear con el tiempo a lo grande.

—Lo es —contestó ella.

—Sólo tenemos que encontrar la mejor manera para que nuestro mensaje de «sacadnos de aquí» dure… sesenta millones y lo que sea de años.

—Sesenta y dos millones setecientos treinta…

Él levantó la mano para hacerla callar.

—Para asegurarnos de que dure mucho, mucho tiempo.

Advirtió que Whitmore y Franklyn caminaban uno junto a otro comparando las conchas que habían ido recogiendo.

—Sólo espero que esos dos genios de los fósiles sepan cuál es el mejor lugar para dejar nuestro mensaje.

En la distancia, a siete u ocho kilómetros a lo largo de la playa, Liam divisó varios cuellos largos que emergían apresuradamente de una mancha de selva en dirección a la playa, una pequeña manada de esos alamosaurios que se apresuraba hacia un espacio abierto.

«Algo acaba de asustarles donde estaban, ¿verdad que sí?»

Liam observó cómo se desplazaban por la playa levantando una nube de polvo a sus espaldas.

Detuvo la mirada sobre Edward y Jasmine, que ayudaban a un Leonard renqueante a caminar por los guijarros. Al fin lograron alcanzar al resto del grupo, que se había reunido al pie de la empinada pendiente recubierta de selva.

—Bueno, ahora sólo tenemos que atravesar eso a pie, señoras y señores, y habremos llegado.

* * *

Franklyn se sentía agotado, le faltaba la respiración y estaba empapado de sudor. Estaba seguro de que trepar por esa escarpada elevación de la selva estaba sólo uno o dos grados de dificultad por debajo de escalar una roca totalmente vertical. Se preguntaba cómo los enormes árboles frondosos de la selva con sus techos de hojas en forma de hongo conseguían mantenerse agarrados en los abruptos flancos de la roca.

Los otros parecían llevarlo mejor que él, incluso ese pobre chico, Leonard, que iba dando ruidosos saltos pendiente arriba con la pierna mala a rastras. Aunque, claro, Franklyn cargaba diez kilos más de peso que ellos, la mayor parte alrededor de la cintura. «Grasa de bebé» prefería llamarla él, con la vana esperanza de que al llegar a la universidad todo iba a desaparecer de forma mágica y un esbelto cuerpo atlético de tío cachas emergería de él. Aunque por dentro todavía sería un fanático de la informática, por fuera estaría hecho un cachas.

Un guaperas deportista, y además listo.

«Eso no es algo que se vea todos los días.»

Estaba tan contento con esa observación que tropezó y se cayó al suelo. Se golpeó la barbilla contra una piedra.

—¡Ay! —susurró.

—¿Estás bien, tío? —le preguntó Juan desde cinco metros más adelante y más arriba.

—Sí, estoy jod…

Mientras se ponía en pie, la mochila se le resbaló del hombro y comenzó a dar tumbos pendiente abajo.

—¡Oh, no! —murmuró, mirando cómo chocaba contra el tronco de un árbol y continuaba rodando, rebotando y dando tumbos en su descenso—. Ah, eso es fantástico —suspiró él—, ahora tengo que bajar, recogerla y volver a escalar este trozo de nuevo.

—Les diré a los demás que esperen mientras recuperas la bolsa, ¿de acuerdo?

Franklyn asintió con la cabeza para dar las gracias y comenzó el descenso. Podía ver la bolsa amarilla allí abajo, balanceándose, colgada de una rama baja. Bien, entonces no iba a rodar más abajo.

A los pocos minutos ya casi la había alcanzado, abriéndose camino a través de las altas hojas de un helecho hasta llegar a un claro pequeño y llano con piñas secas, agujas de pino y suelo blando. Al otro lado del claro, en lo que era poco más que un amplio saliente, estaba su bolsa. Se balanceaba colgando del tirante de la espalda, que estaba enredado en una rama partida. Si no se hubiese quedado allí, hubiese seguido rodando por el flanco y él estaría retrocediendo otros diez agotadores minutos que le habrían obligado a iniciar de nuevo la escalada.

Avanzó hasta la mochila, la desmarañó de la rama y está vez se colocó ambos tirantes alrededor de los hombros, decidido a no volverla a perder. Se dio la vuelta y comenzó una vez más el ascenso, cuando sus ojos advirtieron algo en el suelo: la forma familiar de una huella humana en el suelo seco. Una de las de ellos, pero a ambos lados de la misma vio tres pequeñas marcas, la huella inconfundible de una criatura de tres dedos. Se agachó un poco para observarla más de cerca.

«¡Dios mío!»

Eran iguales a las huellas que habían visto por todas partes alrededor de la carcasa que habían descubierto hacía unos días. Se dio cuenta de repente y la boca se le volvió seca y pegajosa.

«Nos han estado siguiendo.»

Se arrodilló y deslizó el dedo sobre el contorno de otra huella de tres dedos que había en el suelo. Y otra, y una más.

«Nos han seguido… desde el campamento.»

Fue entonces cuando escuchó el suave murmullo de hojas que se movían. Algo que emergía de detrás del follaje al saliente que había detrás de él.

—Anda ya, tío —murmuró.

Capítulo 44

65 millones de años a.C., en la jungla

Garra Rota presentía que la nueva criatura sabía que estaban allí; sus orificios nasales percibían el tenue olor del miedo que emergía de ella, un cóctel químico de sudor y adrenalina, no muy distinto al de los grandes comedores de plantas. La nueva criatura había advertido astutamente sus huellas. La nueva criatura finalmente se había dado cuenta de que algo la seguía.

QuizáS había llegado el momento de averiguar algo más sobre esas extrañas bestias pálidas. Con un suave rugido ordenó a los demás que, por el momento, permaneciesen escondidos allí donde estuviesen. En una de sus manos pálidas y gruesas, la nueva criatura sostenía uno de esos palos que capturan. El día anterior había visto cómo una de aquellas criaturas ahuyentaba a uno de los gigantes del mar con uno de esos palos. Así que lo vigiló cautelosamente mientras se deslizaba debajo de las hojas de gran tamaño de un helecho, debajo de la misma rama de la que momentos antes la nueva criatura había sacado algo brillante y colorido para llevarlo desde el saliente de roca hasta el pequeño claro nivelado. De repente, cuando la nueva criatura se dio la vuelta despacio y quedaron cara a cara, aquel olor salado a miedo se tornó mucho más intenso. Garra Rota, que estaba agachado sobre sus cuatro patas, se puso derecho sobre las patas traseras y quedó totalmente erguido.

«La criatura teme.»

Ahora que estaba tan cerca, podía ver mejor a la nueva criatura: los ojos, curiosamente grandes, detrás de unos discos redondeados, brillantes y transparentes. Su rostro, todo carne pálida y flácida, sin que lo esculpiese músculo, tendón o caparazón alguno. Emitía sonidos con la boca, sonidos que no se parecían en nada a los de otras bestias que habitaban el valle fluvial al que llamaban hogar. Sonidos que en realidad no sonaban demasiado distintos al simple lenguaje de toses, gruñidos y aullidos que utilizaba la manada de Garra Rota.

Por su parte, Franklyn estudiaba a la criatura que acababa de aparecer. Tenía una forma corporal que sólo podía describirse como algo a medio camino entre una de las especies más pequeñas de terópodos y…, bueno, un ser humano. Aunque increíblemente delgado, y con algo de pájaro por su agilidad. Un par de piernas largas y finas flexionadas hacia atrás como las patas de un perro, que se unían a una pelvis huesuda de aspecto muy femenino, que sobresalía exageradamente hacia delante. Bajo una protuberante caja torácica asomaba una cintura delgada en extremo, una curvada y nudosa espina dorsal que se encorvaba hacia delante y terminaba en un delicado y afilado cuello sobre el que reposaba el cráneo alargado. Excepto por la peculiar cabeza, visto desde lejos, y si uno entrecerraba un poco los ojos, casi podía pasar por un homínido.

—Oh Dios…D-Dios mío —susurró.

La criatura ladeó la cabeza, una cabeza que por un segundo a Franklyn le recordó a la salchicha de un perrito caliente, alargada y de huesos lisos, con una boca sin labios en un extremo, llena de hileras de dientes de aspecto letal. Sobre la boca había dos agujeros que hacían pensar en una cavidad nasal alrededor de la cual la carne se fruncía y estiraba al tiempo que respiraba silenciosamente y, sobre ella, un par de ojos de reptil que parecían relucir con una inteligencia aguda. La piel de aquella cosa era de un verde oliva oscuro, que parecía palidecer hasta tornarse de un color rosado casi humano alrededor de las vulnerables tripa y pelvis.

Las mandíbulas de la criatura chasquearon al cerrarse y abrirse de nuevo e hizo un sonido quejumbroso que le recordó vagamente al murmullo satisfecho de un bebé después de una toma. Sonó casi humano. Y aquellos ojos curiosos, inteligentes, que le estudiaban tan atentamente como él estudiaba a la criatura.

Emitió otro sonido chillón, esta vez ligeramente más grave. Detrás de los dientes, Franklyn vio una lengua negra agitándose, sacudiéndose y retorciéndose, como un animal inquieto dentro de una jaula, experimentando con diferentes posiciones para producir diferentes sonidos.

«¿Acaba de…, acaba de imitarme?»

—Hola —dijo Franklyn.

La cabeza alargada se inclinó hacia un lado, como un perro escuchando la voz de su amo. La boca se abrió de nuevo, y la lengua se enrolló y se enroscó. «Ah-eeeee» fue el sonido que emitió, esta vez en un tono más grave, más grave que el de un bebé y casi idéntico al timbre de Franklyn, que todavía no había cambiado la voz.

Advirtió cómo parte del terror que sentía era reemplazado por un ligero arrebato de entusiasmo.

«Está intentando comunicarse.»

—Hola, me llamo Franklyn —dijo él de nuevo, esta vez más alto, con más atrevimiento y más despacio.

La cabeza alargada se inclinó esta vez hacia el otro lado, con un gesto casi cómico. Alzó y flexionó frente a él uno de sus largos brazos, musculoso y delgado, en cuyo extremo había tres dedos que se doblaban y torcían formando tres garras corvas con tres cuchillas dentadas de aspecto mortífero.

«¿Eso es un saludo con la mano?»

Franklyn intentó imitar el gesto, colocó su mano rechoncha delante de la cara y encorvó los dedos del mismo modo. La criatura resopló por la nariz y castañeteó los dientes. Él se preguntó si la criatura estaría riéndose de su intento.

De repente, oyó el ruido de algunas ramas al quebrarse y el traqueteo de piedras cayendo; algo bajaba por la pendiente que había más arriba.

Becks emergió de entre la vegetación con un salto y cayó al suelo entre ambos, aterrizando lista para luchar con una postura de un equilibrio perfecto. Se giró para colocarse frente al homínido con aspecto de reptil.

—Corre —dijo ella tranquilamente mientras se agachaba lista para la acción, con una de sus rudimentarias y dentadas hachas de metal en una mano y una lanza en la otra.

Franklyn se quedó inmóvil en su sitio, sin saber qué hacer. La criatura se había dejado caer agazapándose sobre sus cuatro extremidades. El cráneo alargado, que se parecía a un plátano, se inclinó hacia atrás y descansó nivelado en el hueco de su espina dorsal, entre los dos protuberantes omoplatos. Siseó y gruñó, y un enjambre de criaturas emergió del borde de la pendiente que descendía vertiginosamente hasta la bahía que había abajo.

—¡CORRE! —chilló Liam, que apareció con torpeza de entre la vegetación y se cayó patosamente al suelo al lado de Becks—. ¡Corre, por el amor de Dios, CORRE! —gritó de nuevo, levantándose y preparando la lanza.

El momento de indecisión de Franklyn pasó en cuanto advirtió la alfombra de cuerpos color verde oliva que se acercaba arrastrándose hacia ellos y deslizándose con precaución a cuatro patas a través de la llanura como un mortal río de lava. Se dio la vuelta, agarró una rama y se impulsó cuesta arriba y hacia el interior de la selva, jadeando por culpa del pánico y del esfuerzo mientras él y su mochila desaparecían rápidamente a través de la espesa y verde hojarasca.

—¿Qué? —siseó Liam—. ¡Oh, demonios! ¡Creí que sólo había uno!

Las criaturas se dispersaban por la llanura, con intención de flanquearlos, de rodearlos.

—Recomendación —dijo Becks, dándose la vuelta para mirarlo—: ¡vete!

Liam podía oír el sonido de pisadas que llegaba de más arriba, eran los demás. No sabía distinguir si era el sonido de los que bajaban a ayudarlos o de los que trepaban por la cuesta para alejarse.

—Eh…, claro, vale. Y tú, ¿te las vas a… apañar… sola?

Becks ignoró su balbuceante pregunta al tiempo que hacia rotar el hacha en su mano derecha con la elegancia de un maestro en artes marciales. Las criaturas de ojos amarillos se habían movido demasiado rápido, rodeándolos, de manera que a Liam no le quedaba más opción que la de quedarse. Retrocedió para quedar de espaldas a ella hasta que sus hombros se tocaron.

—Ay…, madre… Ay, m-madre… De verdad que no estoy… ¡Oh! ¡Oh, Dios…!

—Quédate cerca de mí —le aconsejó Beck por encima del hombro.

—Cla-claro…, ¿y qu-qué va-vas a…?

Becks ya estaba en movimiento. Él se dio la vuelta y la vio saltar hacia delante, blandiendo la lanza como una batuta. El extremo afilado se clavó en el flanco de uno de los homínidos y, con el arma aún alojada entre dos costillas, Becks lo levantó del suelo sin esfuerzo alguno. Liam retrocedió, manteniendo su lanza apuntada hacia las criaturas que acortaban la distancia que les separaba.

Becks avanzó de nuevo con la soltura de una bailarina de danza clásica, el hacha dentada agitándose y emitiendo destellos en un movimiento borroso. Logró impactar los largos dedos con garras de una de las criaturas, que saltaron por los aires salpicando arcos desordenados de gotas de sangre.

Una de las criaturas que tenía frente a él embistió repentinamente a Liam, con la esperanza de atraparlo con la guardia baja mientras él le cubría la espalda a Becks. Liam percibió el movimiento con su visión periférica y sólo tuvo tiempo de blandir la punta de la lanza hacia la criatura antes de notar el impacto del cuerpo que se sacudía en la vara de la débil caña de bambú.

Se dio la vuelta para ver las mortíferas garras en forma de hoz de la criatura a escasos centímetros de su cara y los dientes de su cráneo alargado chasqueando y chirriando, y goteantes hilos de saliva. Se había empalado en el bambú, pero todavía estaba muy lejos de estar incapacitado, y bastante furioso.

—¡Ay, Je-sús! ¡He ensartado a uno!

Becks estaba ocupada.

Liam mantuvo agarrada la lanza, que vibraba por culpa de la bestia, que al dar vueltas, golpes y bandazos iba tirando de sí misma, poco a poco, hacia abajo de la vara de la caña de bambú. Gruesas gotas de su sangre le llegaron hasta las manos.

—¡Socorro! —chilló él.

Podía ver a uno de los otros homínidos agazapándose, enroscándose, preparándose para saltar sobre él, cuando un chillido como el de un niño, que provenía de uno de ellos, cortó el aire. En un instante, lo que dura un latido, los cuerpos de oscuro verde oliva reptaron, se arremolinaron y se desplazaron todos en manada a una velocidad increíble hacia el borde del suelo rocoso y desaparecieron de su vista para adentrarse en la pendiente de la selva que tenían debajo.

Se esfumaron. Sin más.

Excepto por la criatura que todavía forcejeaba empalada en mitad de la lanza. Una de las garras le arañó el brazo, rasgándole la tela de la camisa e hincándose en el músculo con la facilidad del cuchillo de un carnicero clavándose en carne de ternera ablandada.

—¡Agh! —bramó Liam—. ¡Ayúdame!

Becks apareció en un abrir y cerrar de ojos y, con un borroso movimiento, el hacha golpeó el elegante cuello de la criatura. Ésta quedó paralizada en la estupefacta comprensión de su destino. La cabeza alargada se inclinó por un momento como en un torcido gesto de curiosidad y, a continuación osciló hacia atrás sobre la encorvada espina dorsal, casi completamente decapitada, pero todavía unida al cuerpo por el roído hilo de un tendón rosa pálido expuesto. Se desplomó un segundo más tarde, tirando de la lanza que sujetaban las temblorosas manos de Liam.

Ambos bajaron la mirada y observaron la maraña de extremidades gris-verde y huesudas protuberancias amontonadas, y el rítmico chorro de sangre casi negra que cubría el suelo lleno de piñas y agujas secas de pino. Una de sus patas todavía se retorcía y se doblaba; un reflejo post mórtem.

Liam levantó la mirada hacia Becks. Tenía todo el rostro y el pecho salpicado de sangre, y sus ojos fríos y grises, normalmente inexpresivos, estaban muy abiertos, con una mirada salvaje. Pero ello se esfumó en un instante tan pronto como la inteligencia artificial recobró el control de su cara. Lo miró con calma:

—¿Estás ileso, Liam?

Liam bajo la vista a su brazo ensangrentado, con un corte profundo, pero sin ninguna arteria dañada. Era vagamente consciente de que se encontraba en estado de shock mientras decía:

—¿Me podrían volver a poner en el Titanic, por favor?

Capítulo 45

65 millones de años a.C., en la jungla

Veinte minutos más tarde Liam y Becks llegaron a la cima de la empinada colina, una extensión rasa de roca con vistas a los tres costados del mar tropical que había a gran distancia debajo.

Liam se desplomó sobre el suelo rocoso.

—¿D-dónde están? —preguntó Franklyn, mirando por detrás de Liam hacia el borde del declive selvático—. ¿Vienen hacia aquí?

—Ya no nos persiguen —respondió Becks.

—¡Dios mío, estás herido! —exclamó Laura, que se dejó caer a su lado y rasgó una tira de tela de su camiseta para utilizarla como venda.

—¿Qué diablos ha ocurrido ahí abajo? —preguntó Kelly, que se desanudó la corbata y se la pasó a Laura para que ésta la usase como torniquete. Miró a Franklyn, que todavía jadeaba debido al agotamiento producido al escalar los últimos ochocientos metros de selva—. Ha estado farfullando algo sobre un montón de criaturas que querían atacarle.

Liam asintió con la cabeza.

—Sí. —Sacó una botella de plástico de la mochila y se tomó toda el agua que le quedaba. Inspiró y exhaló durante unos instantes, hasta que recuperó el aliento y fue capaz de añadir algo más—. Sí…, sí que nos atacaron. Eran muchos…, docenas.

—Pero ¿docenas de qué? —preguntó Whitmore.

—Una especie animal de cazadores en manada —respondió Becks.

Whitmore se puso pálido.

—¡Ay, Dios!, ¿no me digáis que hay velocirraptores?

—Peor —afirmó Franklyn—. Mucho peor.

Se sentó al lado de Liam, se quitó las gafas y limpió los cristales empañados. Uno de ellas, roto con un dibujo que parecía una telaraña.

—No se parecen a nada que hayamos visto antes —empezó, secando con cuidado el cristal roto—. Nadie ha encontrado nunca fósiles de esta…, nadie ha encontrado nada parecido a esta especie.

Whitmore se acuclilló a su lado.

—Dime, ¿qué hay allí? ¿Qué has visto?

Franklyn sacudió la cabeza.

—No…, no estoy seguro. Son… parecidos a los humanos y a los raptores. —Levantó la mirada hacia el profesor—. No se parecen a nada que conozcamos…, a nada más, ¿me entiende?

—¿No son una subespecie de terópodos?

El chico sacudió la cabeza vigorosamente.

—No…, no, definitivamente no. Puede que hace millones de años atrás existiera algún tipo de ascendiente común, pero esas cosas… simplemente son…, son… —No conseguía encontrar las palabras, alguna manera de describirlos.

—¿Únicos? —dijo Liam. Hizo un gesto de dolor cuando Laura tiró de la venda por última vez y la anudó.

—Sí —asintió Franklyn, volviendo a ponerse las gafas con los cristales rotos—. Únicos. Eso es. Deben de ser algún tipo de callejón sin salida evolutivo. Una forma de depredador superinteligente.

Kelly dio un paso al frente.

—Eso no tiene sentido, Franklyn. Si son, como tú dices, superinteligentes, se habrían desarrollado y reproducido. Habríamos encontrado fósiles suyos por todas partes, ¿no es así?

—¿Cómo de inteligentes? ¿De qué nivel de inteligencia exactamente estamos hablando? —preguntó Laura.

—Ah, son listos —concluyó Liam—. Muy listos. —Dirigió la mirada a los demás—. Creo que los vi en la gran llanura cuando Becks le pegó un puñetazo en la nariz a aquel dinosaurio. Miré detrás de nosotros, justo durante la gran estampida…, y creo que los vi. Como toda una manada de monos…, de hecho eso es lo que me pareció ver…

—Eso es ridículo —dijo Whitmore—. Los únicos mamíferos vivos en esta era son del tamaño de musarañas.

—No son mamíferos —dijo Franklyn—. Sin duda son reptiles.

—Lo que quiero decir —continuó Liam— es que me parecieron monos. Pero luego no estaba seguro de lo que había visto, porque desaparecieron en un santiamén. Se agazaparon deprisa en cuanto vieron que les observaba.

—Han estado siguiéndonos todo el camino desde nuestro campamento —continuó Franklyn—. ¿Visteis sus huellas?

Liam sacudió la cabeza.

—¿Tres surcos profundos al final de un pie alargado? —Liam recordó las garras, encorvadas, cuatro en cada mano, tres en cada pie. Sí…, era verdad.

—Las mismas huellas estaban alrededor de aquella carcasa… Estoy seguro. Aquel animal había sido su presa.

Por encima de la pendiente cubierta de selva, Liam observó la amplia curva de la bahía larga que relucía a la luz del día. Y, todavía más lejos, la amplia extensión de la gran llanura. Más allá, más allá del aire brillante y de la niebla de treinta kilómetros de distancia estarían el final de una pendiente y el borde de un precipicio y, aún más lejos, el valle de la selva donde habían aterrizado.

—Han debido de estar vigilándonos —dijo él, sintiendo un escalofrío y notando que se le erizaba el vello de los brazos—. Han estado acechándonos y siguiéndonos desde entonces.

—Pero eso fue hace… como… más de una semana —dijo Juan.

—Nueve días —añadió Becks.

Juan hizo una mueca.

—¿Todo ese tiempo?

—Lo que han hecho es estudiarnos —concluyó Liam—. Aprender cosas sobre nosotros, eso han hecho. Estaban sopesando hasta qué punto somos una amenaza para ellos.

—Sí…, creo que tienes razón. —Franklyn se levantó y examinó la franja de selva que se extendía decenas de metros por la pendiente—. Sienten curiosidad. Eso les convierte en inteligentes. Quizá sean casi tan inteligentes como nosotros.

—¿Una especie de dinosaurios tan inteligente como nosotros? Venga, Franklyn, eso es…

—¡Tienen un lenguaje! Les oí comunicarse.

Liam asintió.

—Tiene razón. Mientras nos rodeaban a Becks y a mí, parecía que hablasen entre ellos.

—Y uno de ellos trató de comunicarse conmigo… antes de que llegaseis tú y la chica robot. ¡Estaba intentando hablar como yo!

—¡Eso es una locura! —exclamó Whitmore—. No existe documentación sobre ninguna especie, ni siquiera una especie parecida, con la capacidad craneal suficiente para albergar un cerebro tan grande que permita el desarrollo de un lenguaje hablado… o capaz de emitir sonidos vocales como los humanos.

—Pero ésa es la cuestión, señor Whitmore, sólo porque no hayan sobrevivido fósiles de esas cosas no significa que no hayan existido.

—El muchacho tiene razón —intervino Kelly—. ¿No dicen los paleontólogos que sólo disponemos de datos incompletos sobre la era prehistórica? ¿Que existen grandes lagunas en nuestro conocimiento?

Whitmore se rascó la barba con la mirada perdida en los alrededores de la selva.

—Bueno, entonces, eso de ahí es una maldita laguna gigante, ¿no?

Se quedaron un rato en silencio, todos con la mirada perdida en los árboles de hojas grandes que tenían cerca, y en la oscura e intimidante maleza que crecía debajo de éstos, imaginándose unos ojos que les clavaban la vista desde la penumbra.

—¿Qué hacemos ahora, Liam? —preguntó Laura.

Él se mordisqueó el labio inferior con un gesto pensativo:

—Sigamos adelante con nuestro plan.

Le dio la espalda a la selva de la que había salido hacía unos minutos y miró hacia abajo, siguiendo la pendiente al otro lado de la cima. Pudo ver la pálida capa de arena de una pequeña y resguardada cala enclavada al pie de la cresta de la montaña, y otra cresta tan elevada como la primera en el extremo más alejado, como si fuesen los brazos protectores de un gigante rocoso. Vio también el brillo de un riachuelo que serpenteaba entre matorrales de bambú y juncos y que desembocaba en la cala de arena. Era una acogedora bahía secreta de aguas verde turquesa, que lamían la orilla de una playa de un pálido color crema. En otro tiempo, en otro lugar…, un recóndito paraíso tropical. Una caleta digna de un cuento de piratas ilustrado.

—¿Es allí abajo? —preguntó a Becks—, ¿el lugar dónde debemos llegar?

—Afirmativo. Ése es.

—Sí —dijo él, haciendo un gesto decidido con la cabeza con la esperanza de parecer un líder enérgico—. Podemos estar allí abajo en menos de media hora. Acamparemos en la playa y nos aseguraremos de tener siempre encendida una gran hoguera. Con suerte, eso mantendrá a esas cosas a raya. La mitad del grupo dormirá y la otra vigilará, haremos turnos. —Miró a Becks de nuevo—. Vamos a escribir ese mensaje, eso haremos, y mañana lo colocaremos.

—¿Y cómo vamos a hacerlo? —inquirió Kelly.

Liam estaba a punto de responder que aún no estaba seguro, cuando Jasmine contestó.

—Arcilla.

Los demás la miraron.

—Arcilla —volvió a decir ella—. Si pudiésemos encontrar un poco podríamos hacer una lápida. Puedes escribir un mensaje encima y luego podemos cocerla en el fuego para endurecerla.

Liam se rascó la mejilla, pensativo.

—Cierto, sí…, buena idea. Eso haremos. ¿Y bien? ¿Alguna pregunta antes de que nos pongamos en marcha?

—¿Y qué pasa con esas cosas de allí abajo? —preguntó Juan mirando de nuevo directamente a la selva.

—Bueno, supongo que han aprendido algo sobre nosotros, ¿no?

Los otros intercambiaron miradas, sin estar demasiado seguros de lo que Liam quería dar a entender con aquello.

—Han aprendido que podemos matarlos —señaló a Becks—. Y han aprendido que con nuestra chica robot no se juega, sí que lo han aprendido.

Becks frunció el ceño, ofendida al oírle decir eso.

—Mi identidad es Becks.

Él se encogió de hombros. Demasiado cansado y falto de aliento para disculparse.

—Bueno, entonces… sugiero que nos pongamos en marcha.

Capítulo 46

2001, en Nueva York

El despertador que había entre ambas encima de la mesa señalaba las 11:45 de la noche. Maddy advirtió que Sal no cesaba de echarle ojeadas nerviosas.

—Faltan quince minutos —le dijo.

—Estoy un poco asustada —susurró Sal.

Si tenía que ser sincera, Maddy habría admitido que también ella se sentía un poco inquieta. Pero en lugar de ello sonrió, alargó el brazo por encima de la mesa y tomó el brazo de Sal.

—Todo va a ir bien, Sal. Lo prometo.

—¿Quizá debería ir a buscar la pistola de Foster a la habitación de atrás? Ya sabes, por si acaso aparece alguien poco amistoso.

—¿En serio? —Maddy levantó una ceja—. ¿Crees que eso será lo más apropiado? Puede que lo que nos encontremos al abrir la puerta sea un callejón lleno de hombres armados, con traje y gafas, y bastante alterados.

—¿Crees que sucederá algo así?

Maddy se encogió de hombros.

—La verdad es que no se qué va a suceder, Sal…

«Si es que sucede algo en absoluto…»

—… pero —continuó ella—, si se presentan un montón de tipos del servicio secreto, no vamos a conseguir demasiado quedándonos aquí plantadas con una pistola entre las dos, ¿no? Estoy segura de que vendrán «preparados», como dicen ellos, ya sabes a qué me refiero.

—Me imagino que sí —masculló Sal, apoyando la cabeza sobre la mesa, de forma que una cortina de pelo oscuro le cayó sobre los ojos todavía más oscuros—. ¿Cómo es posible que estés tan tranquila?

«¿Tranquila yo?»

Sin embargo, se dio cuenta de que, en efecto, sí se sentía tranquila… No, tranquila no…, más bien resignada…, resignada ante lo que fuese que estuviese rodando en dirección a ellas a través de las eras de la historia y fuese a llegar en unos minutos, cuando la burbuja del arco se pusiese a cero. Se había hecho a la idea de ello el día anterior, mientras estaba ahí fuera buscando ansiosamente a Foster; en realidad, no había demasiado que pudiesen hacer además de esperar y reaccionar a lo que fuera que se presentase. Esperar. Eso era todo. Esperar hasta que llegase una onda del tiempo, pequeña o grande o, tal y como ella confiaba, un mensaje. Entonces, y sólo entonces, podrían hacer algo útil.

—Estoy tranquila Sal…, porque, no sé, porque ahora no está en nuestras manos. Porque lo único que podemos hacer es aguardar a ver qué ocurre. No tiene sentido que nos preocupemos por lo que está fuera de nuestro alcance.

Eso resultaba penoso. Pero era con todo lo que contaba por el momento.

—Pero, si son tipos malos, Maddy… tipos malos que quieren echarle el guante a la máquina del tiempo, ¿qué haremos? No podemos quedarnos de brazos cruzados.

—Me he ocupado de eso.

—¿Cómo?

Maddy sonrió. Había algo que había conseguido hacer bien.

—Le he dado instrucciones a Bob para bloquear el sistema del ordenador si me escucha decir una palabra clave en voz alta.

—Bien —Sal asintió, callada por un momento—. Pero… ¿no tendrán expertos informáticos que puedan piratear el sistema y, no sé, desactivar esa orden o algo así?

—Quizás, al final. Ese tipo de intervenciones llevan mucho tiempo. Y no tendrán suficiente tiempo para hacer eso.

—¿Por qué?

—Porque tiene órdenes de destrozarlo absolutamente todo si no recibe ninguna instrucción de mi parte.

—¿Eh?

—Si no recibe una segunda contraseña de mi parte en el plazo de seis horas, tiene instrucciones de volverse completamente loco, borrar los discos duros y causar una subida de tensión en los circuitos de la maquinaria de desplazamiento que los queme. Si intentan pasarse de listos con nosotras, Sal, no quedará nada excepto silicio carbonizado y discos llenos de basura.

Sal asintió, mirando a Maddy con renovado respeto.

—¡Oh jahulla!, eso ha sido inteligente, Maddy.

Maddy se encogió de hombros.

—Lo vi una vez en una película. Ahí funcionó, no veo por qué no iba a funcionarnos a nosotras.

—Eres una buena estratega —dijo Sal—. Ya sé que tú piensas que eres un poco desastre, sé que te culpas por la explosión…, pero no conozco a nadie más que hubiese podido aprender todo lo que tú has aprendido en tan poco tiempo. —Apartó la mirada de Maddy, cohibida, colocándose el flequillo detrás de la oreja—. Lo que quiero decir es sólo que…, que esto se te da bastante bien.

—Gracias, Sal.

Vieron como otro minuto se desvanecía en el reloj.

—Muy pronto lo sabremos. Si los de ahí fuera son tipos malos y de verdad quieren poner sus sucias zarpas en nuestra tecnología, entonces nos necesitarán, ¿no es verdad? —Maddy respiró hondo, sintiendo como un cosquilleo de ansiedad cada vez mayor que le subía por la espalda al tiempo que el reloj parpadeaba para indicar que eran las 11:47 de la noche—. Y más les vale ser encantadores con nosotras. Si no, lo mando todo a la porra.

Capítulo 47

65 millones de años a.C., en la jungla

Garra Rota acunaba el órgano en las manos, ahora inmóvil, frío y desprovisto de vida; su color se había ido apagando y pasado de un rojo vibrante a un morado pálido a medida que el sol se hundía poco a poco en el horizonte. El cielo estaba ahora oscuro y una media luna bañaba la tenebrosa selva con luz plateada.

Estaba de pie donde pocas horas antes habían estado las nuevas criaturas. Las pruebas de su presencia estaban por todas partes en forma de huellas en la tierra, gotas de sangre seca sobre las rocas y los guijarros, y el olor, su fuerte y peculiar olor a miedo, encima de todas las superficies. Se habían esperado allí un rato. Y, mientras esperaban, se sintieron realmente asustados.

«Las nuevas criaturas nos temen.»

Sin embargo, hasta aquel momento Garra Rota había estado muy seguro de que era su manada la que debía temerlas. Los demás le miraban, le esperaban. Bajó la vista hacia el órgano que tenía en la mano, lo único que quedaba de su pareja en la manada, la madre de muchos de los jóvenes machos que tenía delante. Ella les habría liderado si Garra Rota hubiese muerto antes que ella. La sabiduría de la edad era más que suficiente para compensar su físico de menor tamaño…, y ningún joven macho la habría desafiado. Al contrario que otros animales simples que habitaban estas tierras, con sus rudimentarias jerarquías en la manada que se basaban en la fuerza bruta de un macho dominante, la extensa familia de Garra Rota comprendía el poder de la sabiduría.

Aunque ahora estaba muerta. Le habían cortado el cuello casi por completo y tenía una herida que le atravesaba la cavidad torácica y que casi con toda seguridad habría sido mortal de todos modos.

Al volver al saliente habían encontrado su cuerpo todavía caliente, pero sin vida. Así que la habían devorado, le habían arrancado la carne de los huesos a tiras —la piel, el tejido muscular, los órganos— y todo ello había quedado reducido a meros huesos ensangrentados. No iban a permitir que ninguna parte de ella se echase a perder. Había sido demasiado amada por todos para dejar que los pequeños carroñeros royeran su carne.

Aunque su corazón le pertenecía a él, sólo a él.

Garra Rota llevaba horas acunándolo, reticente a desprenderse de la última cosa que le quedaba de ella. Sin embargo, había llegado el momento. Su mirada fija atravesaba la oscura noche hasta la cala que había más abajo en la playa, donde parpadeaba la flor naranja rodeada por aquellas pálidas criaturas.

Sus afilados dientes arrancaron un pedazo del órgano morado y, al tiempo que masticaba el tejido fibroso, se juró que moriría hasta la última de esas nuevas criaturas. Se aseguraría de tener la mirada clavada en sus ojos cuando les atravesase el pecho con sus garras y les arrancase de su interior la palpitante fuente de la vida.

Los demás empezaron a gemir y a maullar suavemente, machos jóvenes lamentando la pérdida de su madre, mientras Garra Rota depositaba en su boca lo que quedaba del órgano y se despedía de su compañera de toda la vida. Se dio la vuelta hacia los demás y los hizo callar con un suave gruñido.

«No hay razón para temer a las nuevas criaturas.»

Los otros también lo habían comprendido.

«Son comedores de plantas, inofensivos sin sus palos que capturan.»

Además eran criaturas estúpidas y descuidadas, que a menudo dejaban esas herramientas letales en el suelo y se alejaban de ellas, sin advertir que sin aquellos artilugios sus manos desprovistas de garras y sus dientes blancos, pequeños y planos los hacían tan vulnerables como cachorros recién nacidos.

Garra Rota observó sus movimientos a lo lejos, en la playa iluminada por la flor amarilla. Sin duda debían morir para vengarla a ella…, pero también para asegurarse de que su manada fuese la única manada de cazadores inteligentes que habitase aquellas tierras. Otorgar a aquellas pálidas criaturas la posibilidad de reproducirse y multiplicarse sería una estupidez.

Abrió la boca, y la lengua negra se enrolló y retorció mientras volvía a intentar reproducir en voz baja el extraño sonido que había emitido la criatura baja y gorda, con el pelo naranja y los ojos extraños. Garra Rota hizo gárgaras y gimoteó con la garganta y su lengua moldeó el sonido hasta obtener algo que sonó, según recordaba él, como una muy aceptable imitación.

—Mee…, iaaamooo…, Fanck…, liiinnn.

Capítulo 48

65 millones de años a.C., en la jungla

El sol de la mañana ya calentaba la espalda y los hombros de Liam, mientras éste empujaba las cenizas todavía humeantes de la hoguera con la lanza, removiendo con cuidado entre los restos de ramas carbonizadas que se descascarillaban, en busca de lo que necesitaba.

—Ve con cuidado —le aconsejó Jasmine, de pie a su lado—. Cuando todavía están calientes se quiebran con facilidad.

—De acuerdo —asintió él, que puso más cuidado. Al poco rato, la punta sin filo de la gruesa caña de bambú golpeó algo duro e hizo un ruido sordo.

—Tengo uno. —Apartó con cuidado las cenizas y trazó una forma más o menos rectangular, que se aproximaba al tamaño de un ladrillo—. Parece que ha sobrevivido a la cocción sin agrietarse.

Utilizando un puñado de hojas de helecho cerosas a modo de manopla para el horno, se agachó y lo sacó del fuego, pero lo dejó caer enseguida sobre la arena blanda.

—¡Ay! ¡Por todos los demonios, todavía quema!

Se puso de cuclillas junto a la tableta y comenzó a limpiar con cuidado el polvo que había sobre la superficie color teja de la arcilla cocida en el fuego. Las sutiles líneas de letras y números estaban llenas de cenizas. Los otros se reunieron a su alrededor y bajaron la mirada hacia la tableta alargada que yacía sobre la arena.

—¡Dios mío, mira! ¡Ha funcionado perfectamente! —exclamó Laura.

La escritura era visible, clara, inconfundible.

—Por supuesto que ha funcionado —replicó Jasmine—. Sé lo que digo. Mi madre y yo siempre estamos haciendo joyas de cerámica. Las vendemos en eBay.

Liam se inclinó sobre la tableta y sopló encima. La ceniza salió volando en pequeñas nubes de las líneas y las curvas grabadas en ésta de su puño y letra.

Llevad esto al Arco número 9, calle Wythe, Brooklyn, Nueva York, el lunes 10 de septiembre del 2001.

Mensaje: -89-1-9/54-1-5/76-1-2/23-3-5/17-8-4/7-3-7/58-3/12-6-9/23-8-1/3-1-1/56-9-2/12-5-8/67-8-3/92-6-

7/112-8-3/234-6-1/45-7-3/30-6-2/34-8-3/41-5-6/99-71/2-6-9/127-8-1/128-7-3/259-1-5/2-7-1/69-1-5/14-2-66. La clave es «Magia».

Whitmore lo estaba leyendo por encima del hombro de Liam.

—¿Crees que ese código de ese libro vuestro va a funcionar? Quiero decir, no sé qué libro habéis usado, pero sé que de cada libro existen ediciones diferentes. ¿Eso lo sabes, no? Y que la configuración y la numeración cambian de una edición a otra. ¿Estás utilizando algún manual interno de la Agencia o algo así?

Fue Becks quien respondió.

—Funcionará. Mi duplicado de inteligencia artificial trabaja desde la misma base de datos.

—¿Magia? —dijo Juan—. ¿Es eso algún tipo de pista sobre de qué libro se trata?

Liam asintió y miró a Becks.

—¿Crees que Bob entenderá esa pista?

Ella frunció los labios y se encogió de hombros…, otro gesto adolescente que parecía haber aprendido de los estudiantes durante las últimas dos semanas.

—Soy incapaz de darte una respuesta exacta a esa pregunta, Liam.

—Vale, ponlo de este modo…, ¿tú lo entenderías?

Ella parpadeó.

—Tengo treinta dos mil entradas en mi base de datos que contienen la palabra «magia».

—Ay, Je-sús —masculló Liam, frustrado—. Quizá deberíamos haber pensado más en qué pista utilizar. Tal vez esa palabra sola no sea suficiente para que Bob…

—Saleena Vikram lo entenderá —cortó Becks. Miró a Liam—: Cuando era «Bob» intercambié impresiones sobre el libro con ella.

Liam dio un respingo.

—¿Estás de broma? ¿En serio puedes discutir sobre literatura?

—Le dije que había disfrutado mucho de la magia en Harry Potter.

Whitmore se levantó de golpe y apoyó las manos en las caderas.

—Esto es una broma, ¿no? ¿No me estarás diciendo en serio que tu supersecreta ultramoderna Agencia de policías del tiempo utiliza un libro infantil como clave para descifrar el código?

Liam y Becks alzaron la vista hacia él y asintieron.

—¡Jesús! —Whitmore sacudió la cabeza—. ¿Qué clase de superagentes Madelman sois vosotros?

—¿Madelman?

Liam le hizo un gesto a Becks para que guardase silencio.

—¡Es lo que funciona, señor Whitmore! —replicó él, sorprendiéndose a sí mismo por lo enfadado que sonaba—. ¡Es lo que funciona…, eso es lo que cuenta!

A Whitmore le sorprendió un poco el arrebato de Liam, que tan poco encajaba con él.

—Bueno, es sólo…, es sólo que parece tan, no sé, un poco…

—De principiantes —canturreó Franklyn—. Pensábamos que teníais algún tipo de sistema de codificación ya organizado. ¿Me entiendes? Cómo hacen los agentes secretos de verdad.

—Sí…, no es que pretendamos desacreditaros ni nada, tíos —intervino Juan—, pero parece como si fueseis improvisando sobre la marcha.

—Mirad —dijo Liam—, no voy a mentiros…, yo mismo soy bastante nuevo en esto de los viajes en el tiempo. Y sin duda ésta es la primera vez que he viajado a la era de los dinosaurios. Así que, si os parece que Becks y yo no estamos trabajando de acuerdo con algún…, algún tipo de manual, bueno… pues estáis en lo cierto. —Se levantó, sacudiéndose la ceniza que tenía en las manos—. Pero dejad que os diga una cosa: la Agencia os ha salvado una y otra vez. Y el hecho es que cada vez que hace eso por vosotros, cada vez que salva la historia y el mundo que os rodea… Bueno, lo ha hecho y sanseacabó. Y todos seguís adelante con vuestras vidas tan felices y contentos sin saber jamás lo poco que ha faltado para el desastre. —Liam frunció los labios—. Becks y yo, aquí donde nos tenéis, ya os hemos salvado una vez. —Esbozó una media sonrisa—. Un tipo llamado Hitler que ganó una guerra en lugar de perderla. Eso sí que fue un maldito caos, y tanto que lo fue. Pero nos las apañamos para volver a arreglar las cosas. Así que podríais darnos un poco de credibilidad, ¿no? No somos del todo inútiles, ¿vale?

—¿Y qué hay de tu Agencia? —preguntó Kelly—. ¿Quiénes son?

Liam estaba a punto de responder cuando Becks lo agarró del brazo para detenerle.

—Deja que adivine —soltó Kelly sarcásticamente—: información confidencial.

—Lo siento —repuso Liam—, así es como funciona. Os devolvemos al 2015 y cuanto menos sepáis sobre nosotros, mejor. Aunque dejadme que os lo diga…, están organizados y tienen disponible la mejor tecnología; ordenadores y…, y «robots» como Becks y ah…, muchísimas otras cosas. Así que creedme —sonrió—, estáis en buenas manos.

Lo miraron con una mezcla de expresiones indescifrables.

«Vamos, Liam…, actúa decidido.»

—Bien, entonces, ya basta de parlotear como cotorras. Tenemos un trabajo pendiente, sí que lo tenemos. ¿Estas tabletas, Franklyn, señor Whitmore, dónde sugerís que las coloquemos exactamente?

Los dos se miraron, y sin darse cuenta intercambiaron gestos distraídos, Franklyn se subió las gafas rotas sobre la nariz y Whitmore se rascó la barba desaliñada, e intercambiaron ideas en un murmullo.

Finalmente, Franklyn se dio la vuelta hacia ellos.

—Sugiero que enterremos un par en la arena. Que cavemos un hoyo profundo…, tan profundo como podamos. Y el resto —se giró e hizo un gesto con la cabeza para señalar un matorral de cañas de bambú y juncos que había cerca—, ese riachuelo de agua fresca. Las dos orillas son de cieno y hay un montón de pantanos en ambos lados. Estoy bastante seguro de que así es como describen el lecho de fósiles en el Valle de los Dinosaurios, que en un tiempo fue… pantanoso.

Liam miró a Jasmine:

—¿Y estas tabletas de cerámica durarán sesenta y cinco millones de años?

Ella sacudió la cabeza.

—Eh, bueno, no…, yo nunca he dicho que fuesen a durar tanto.

Franklyn sacudió la cabeza.

—¿Tú no sabes mucho de fósiles, verdad, Liam?

Liam se encogió de hombros.

—No, Franklyn, no mucho. Pero tú sí. Así que, ¿por qué no me cuentas cómo funciona esto?

Franklyn suspiró.

—Lo más seguro es que se rompan mucho antes de que ni siquiera haya monos en el planeta Tierra, y aún menos Homo sapiens. Pero la impresión que dejan atrás “como un molde en la arena” en el cieno, que en su momento pasará a convertirse en una losa de piedra sedimentada, ése es el fósil. —Dedicó a Liam una sonrisa paciente y casi condescendiente—. No esas tabletas, que se habrán convertido en polvo mucho antes.

Liam asintió, pensativo.

—Muy bien, entonces. Así que, ahora que sé cómo funciona…, me da la impresión de que no existe demasiada diferencia, sigue quedando algo que una persona puede leer, ¿verdad?

Franklyn asintió con la cabeza.

—Bien, pues será mejor que nos pongamos en marcha. Cuanto antes acabemos, antes podremos irnos. —Se dio la vuelta para dirigirse a todos los demás—. No sé vosotros, pero llegado el anochecer preferiría estar acampado en esa playa tan amplia y no aquí.

—¿Con esas cosas merodeando por ahí? —dijo Whitmore, mirando las pendientes cubiertas de selva que tenían a su alrededor—. Sin duda…., marcharse de aquí me parece una muy buena idea.

Capítulo 49

Año 2001, Nueva York

—Quedan tres minutos —dijo Sal.

—Tres minutos —repitió Maddy. Las dos podían oír cómo la maquinaria que había debajo de la mesa comenzaba a emitir un ruidoso zumbido al absorber ávidamente electricidad de la red principal. No era la primera vez que Maddy se preguntaba quién pagaba la factura de la electricidad del arco. Debía de ser astronómica, con la cantidad que utilizaban ellos.

Sonrió ante su propia estupidez. Pero claro, era obvio que nadie pagaba la factura. En lo que concernía al mundo exterior, en lo que atañía a su vecino —el taller de reparación de automóviles situado casi al final de su pequeño callejón—, aquel arco normalmente estaba desocupado y un cartel rasgado y cubierto de grafitis que había colgado en el exterior de la persiana ofrecía una superficie de novecientos metros cuadrados para uso comercial a un precio razonable.

Excepto, por supuesto, un lunes y un martes del mes de septiembre, durante los que cualquiera que se molestara en prestar atención advertiría que tres jóvenes okupas habían decido mudarse allí, aunque sólo fuese para desaparecer de nuevo el miércoles.

—Ah —dijo Sal—, lo había olvidado…, el otro día vi algo gracioso.

—¿Sí?

—Sí, en una tienda de por aquí cerca. Una tienda de objetos de segunda mano. Bueno, en realidad no es que fuese gracioso. Sólo una coincidencia.

—¿Qué era?

—Un uniforme, un uniforme de camarero… del Titanic. Igualito al de Liam. —Sal sacudió la cabeza—. ¿No te parece raro?

—¿En serio?

—Aunque la señora de la tienda me dijo que no era auténtico. Me dijo que no era más que un disfraz de una obra de teatro. Pero, aun así, es curioso. Supongo que podría comprárselo a Liam para que tuviese uno de recambio.

—Estoy segura de que no tiene demasiada prisa por volver al Titanic, ya sabes. Dado lo que le estaría esperando.

La sonrisa se Sal se esfumó rápidamente.

—No —dijo—, supongo que no volvería…, ninguno de nosotros, de hecho.

Los números del reloj digital parpadearon y cambiaron. Quedaban dos minutos.

A Maddy le habría venido muy bien tener a Foster sentado justo a su lado. Calmado, relajado, con esa reconfortante sonrisa medio torcida y tranquilizadora en el anciano y arrugado rostro. Su piel tenía el aspecto de un pergamino ajado por el tiempo, parecía una piel que hubiese pasado demasiado tiempo bajo el sol…

«… Supongo que no me molestaría sentir el sol en la cara…»

Ésas habían sido las últimas palabras de Foster. Eso es lo que dijo la mañana que la invitó a tomar un café para despedirse.

—El sol en la cara —masculló ella en voz baja.

Sal levantó una ceja.

—¿Eh?

«… Me gustaría sentir el sol en la cara mientras disfruto de un buen perrito caliente…»

Eso fue exactamente lo que había dicho, ¿verdad? Una de las últimas cosas que había dicho. Eso es lo que le apetecía hacer con lo que fuese que le quedase de vida. Sentir el sol en la cara y comerse un buen perrito caliente. Con todos aquellos rascacielos, Maddy sabía que sólo había un lugar donde la luz del sol estaba garantizada en Manhattan, un lugar con sol… y, sí, vendedores de perritos calientes a montones. Sólo había un lugar así.

—Creo que acabo de descubrir a dónde ha ido Foster —declaró.

Observaron como las lucecitas LED rojas del despertador parpadeaban e indicaban las 11.59 de la noche.

—¿Adónde?

Maddy se levantó y separó la silla de la mesa del desayuno con un ruido que resonó por todo el arco.

—Eh…, te lo explicaré en otro momento. Estamos a punto de tener visita.

Sal se puso en pie y se colocó junto a ella en el centro del arco, las dos de pie delante de la persiana, contando hacia atrás los últimos sesenta segundos mientras, detrás de ellas, el profundo zumbido de la maquinaria iba in crescendo hasta llegar a un silbido efervescente.

El fluorescente que había sobre sus cabezas comenzó a parpadear y se apagó.

—Bueno, a ver qué pasa —dijo Maddy, alargando instintivamente el brazo para darle la mano a Sal.

Capítulo 50

65 millones de años a.C., en la jungla

—¿Crees que es lo bastante profundo? —preguntó Liam.

Becks se puso en cuclillas junto al hoyo, hondo hasta la cintura, que había en el barro, y estudió las paredes que se escurrían, deslizándose despacio hacia abajo y el fondo, que comenzaba a inundarse de agua embarrada que ya le llegaba a Liam a la altura de los tobillos.

—No lo sé —afirmó ella.

—¿Así que no lo sabes? Genial. —Se secó el sudor de la frente y se manchó de barro—. Bueno, vete a saber cómo de profundo es lo bastante profundo. ¿Me dejas la tableta?

Ella se la pasó.

Liam le dio la vuelta a la tableta de arcilla en la manos y estudió las letras y los números que había grabados en ella.

«Bueno, mi pequeño y silencioso mensajero, ve en busca de alguien que nos ayude, ¿de acuerdo?»

Se agachó y colocó el ladrillo boca abajo en el agua embarrada y lo hundió con cuidado en el barro.

—Contamos contigo, señora Tableta, para que lo hagas lo mejor que puedas por nosotros. Dura tanto como puedas, ¿de acuerdo? Y, como solía decir mi tía Loretta, asegúrate de causar una buena impresión. —Levantó la vista hacia Becks con una sonrisa estampada en su rostro en medio del barro—. ¿Eh? ¿Causar una buena impresión? ¿Lo captas?

Ella le miró fijamente, los ojos grises fríos y analíticos.

—Un juego de palabras —contestó ella—. Una sola palabra con varios significados en función del marco contextual.

—Eso, un juego de palabras… ¿Sabes? Se supone que hace gracia.

Ella frunció el ceño por un momento, y luego arrugó la cara con una expresión de alegría insincera y bramó una risotada fingida. Él sintió vergüenza ajena ante tal sonido.

—Je-sús, Becks, si no es divertido…, no te rías y ya está. Lo digo en serio, es bochornoso.

Ella paró de reír de inmediato.

—Afirmativo.

Liam salió del hoyo y las paredes húmedas empezaron a derrumbarse hacia el fondo del mismo. Becks y él recogieron un puñado de barro y cieno y ayudaron a que el hoyo se llenase por completo hasta que en la orilla del arroyo sólo quedó un montículo casi imperceptible. Liam agarró una caña de bambú, la incrustó en la cima del montículo, se arrancó un pedazo de tela del final de sus shorts color verde brillante y la ató al tallo de bambú.

—Y eso es para que no nos cueste encontrarla cuando volvamos a por ella.

Becks asintió. Ella había insistido en que esa parte del plan era necesaria: volver a ese sello del tiempo una vez que todo estuviese solucionado y recuperar todas y cada una de las tabletas que estaban enterrando en el suelo.

Liam miró río abajo. La pequeña arteria que fluía como un hilo de agua fresca se torcía y giraba hasta desaparecer de la vista tras un matorral de juncos.

—Me pregunto cómo les estará yendo a los otros.

***

Kelly se puso derecho y se colocó las manos en la espalda dolorida. Sus dos tabletas ya estaban enterradas bien hondo en la fina arena de la playa a cada lado de la pequeña cala, ambas marcadas con banderas de bambú y tiras de tela arrancadas de la manga de su camisa de oficina.

—¡Hecho! —les sonrió a los demás. Hubo un débil vítor, por parte de Juan, Laura, Jasmine e incluso Akira, una chica tan tímida como Edward, acomplejada por su acento marcado y su inglés dubitativo.

Alzó la vista de la playa hacia la línea de matorrales de juncos y grupos de bambú, y hacia el pequeño delta de agua fresca y cieno que se abría camino y descendía como un hilo hasta el mar cálido a través de un abanico de marcas creadas por su lento fluir en la arena de la playa.

—Los otros ya estarán a punto de acabar —conjeturó—. Entonces podremos regresar.

La mirada de Laura descansó sobre la empinada cuesta cubierta de selva que iban a tener que ascender.

—Me pregunto si esas cosas todavía están ahí fuera.

Juan alzó la vista.

—Contamos con nuestras armas, y con la chica robot. Todo irá bien.

—Quizás estemos más seguros ahora de lo que estábamos antes —supuso Kelly—. Uno de ellos murió al intentar atacarnos. Así que quizás ahora sean más cautelosos con nosotros.

Laura empuñó su lanza con más fuerza.

—Sí…, supongo que tienes razón.

* * *

Franklyn terminó de apilar un pequeño montón de piedras alrededor de la base de la caña de bambú clavada en el suelo y levantó la vista. Noventa metros más abajo, en dirección a otro montículo de cieno que habían identificado anteriormente como un buen lugar para la segunda tableta, Whitmore guiaba a los otros dos: Edward y aquel al que éste parecía haber adoptado como su hermano mayor, Leonard.

—¿Vienes, Franklyn? —le gritó el profesor.

—¡Un segundo! —contestó él. Las cañas de bambú continuaban cayéndose hacia un lado y las piedras casi conseguían sujetarlas en su sitio, aunque no del todo—. ¡Enseguida os alcanzo! —exclamó, alargando la mano para agarrar otra piedra de río grande y lisa.

Entonces lo oyó. Un suave y callado lamento. Como el quejido de un niño pequeño. Se quedó helado, aguzando el oído por encima del siseo de los juncos y la risa ahogada del arroyo. Y ahí estaba de nuevo, un poco más alto, un poco más claro. Sonaba como alguien que se hubiese hecho daño.

—¿Eh? —respondió—. ¿Quién hay ahí?

¿Puede que fuese alguna de las chicas? ¿Quizás una había resbalado por culpa de una roca mojada y se había roto algo?

—¿Jasmine? ¿Laura?

De nuevo aquel llanto, lastimero, miserable e insistente. Parecía venir de los juncos.

—¿Akira? ¿Eres tú?

Avanzó en dirección a ellos y le pareció ver algo moviéndose por el suelo en la base de los juncos. Se adentró en ellos.

—¿Qué? ¿Has resbalado? ¿Te has hecho daño…?

La forma se alejó escabulléndose a través de los juncos y desapareció de su vista con un movimiento muy rápido, demasiado rápido para un ser humano. Fue entonces cuando de reojo vio unos ojos que le observaban atentamente entre los juncos que había a su derecha. La figura avanzó, mostrándose silenciosa, a apenas dos metros de él: unos marcados ojos amarillos enfocados hacia delante en la frente de un cráneo alargado y afilado que se hundía en unos hombros huesudos y encorvados y en una espina dorsal arqueada. La curiosa forma de su cráneo le recordaba vagamente a los cascos aerodinámicos que llevaban los ciclistas de velocidad o los esquiadores de los Juegos Olímpicos de invierno, sólo que mucho más largo, como los alienígenas de esos DVD que su hermano mayor veía una y otra vez. Lo escudriñó, perfectamente inmóvil, completamente sereno. Entonces se abrieron sus dientes afilados como bisturíes y Franklyn vio la lengua negra enrollándose y extendiéndose como la de una serpiente.

—Mel… iaaamooo… Fanck… liiinnn —siseó suavemente la criatura.

«Dios mío.» Esa criatura —se dio cuenta entonces, exactamente el mismo reptil homínido con el que se había encontrado cara a cara el día anterior arriba, en la colina de la selvahabía recordado su nombre, había recordado su efímero momento de comunicación, el intercambio de palabra hablada. Algo que no iba a volver a pasar en este mundo en decenas de millones de años. ¡Y lo que era más, esa cosa tenía de hecho laringe y destreza oral para reproducir una palabra humana!

—¡Sí! —susurró con entusiasmo—. ¡Sí…, ése soy yo! —Se señaló a sí mismo—. Me… llamo… Franklyn.

Su larga y afilada cabeza se inclinó a un lado y la criatura dio un silencioso paso en dirección a él, saliendo de entre los juncos.

En su mochila, encajado en el fondo bajo el último par de paquetes de pescado asado envueltos en hojas aceradas, estaba su teléfono móvil, al que todavía le quedaba algo de carga. Suficiente, esperaba, para por lo menos tomar algunas fotografías y quizás un breve vídeo de aquella cosa hablando realmente. Se descolgó la mochila de los hombros.

—Sólo voy a coger una cosa —dijo con suavidad, con voz tranquilizadora, moviéndose despacio—. ¿Vale?

La criatura se quedó completamente quieta, con los ojos amarillos vigilando con curiosidad cada movimiento suyo. Abrió la cremallera de la mochila y metió la mano dentro, desprendía un fuerte olor a pescado. Las aletas que había en los costados de la cavidad nasal del homínido comenzaron a moverse.

«Puede oler la comida.» Cambio de planes. Franklyn agarró uno de los paquetes, lo sacó de la bolsa y lo desenvolvió.

—Aquí tienes…, ¡mira! Comida —Alargó la mano con un pequeño pedazo de carne del pescado asado para ofrecérsela a la criatura.

En la lejanía, podía oír la voz de Whitmore haciendo eco entre los juncos, a menos de cien metros de allí. Estaba dividido entre la esperanza de que apareciesen y asustasen a la cosa haciéndola huir y el deseo de que no lo hiciesen. Podía llamarles. Pero ¿qué podría desencadenar si lo hacía? ¿Un ataque? O quizá la criatura desaparecería para siempre y no volverían a verla jamás.

Se dio cuenta de que eso sería una tragedia. Porque esa… cosa, esos especímenes, como otras especies de dinosaurios, no iban a sobrevivir. Al mundo de los dinosaurios no le quedaba demasiado tiempo en términos geológicos. ¿Un millar de años? ¿Puede que diez mil? Tal vez ocurriría mañana: un acontecimiento de extinción en masa, quizás un asteroide o un megavolcán iban a asfixiar el planeta y matarían a todo espécimen terrestre de tamaño mayor que un perro. Y estos especímenes dotados de inteligencia, tan parecidos en muchos aspectos a los humanos —más incluso en algunos que el propio ancestro del hombre, el simio—, iban a desaparecer junto con el resto de los estúpidos dinosaurios. Iban a desaparecer sin dejar rastro, nunca se conocería nada sobre ellos, jamás dejarían fósiles, tendrían un nombre en latín ni serían exhibidos en un museo o hablarían sobre ellos los paleontólogos. Y ésa era la ironía más cruel. Porque tenía delante algo que, con sólo unos millones de años más…

«… podría haberse convertido en nosotros.»

La inteligencia dominante, una versión reptil del Homo sapiens.

—Dios mío…, eres…, eres increíble —susurró.

La criatura estaba ahora a dos metros escasos de él, con los ojos amarillos fijos en el pedazo de carne, agachado; la línea de las costillas y de la columna vertebral parecían tan humanas como la espalda de una supermodelo de pasarela talla cero o un esbelto gimnasta.

—… Fankk… liiin… —volvió a decir.

Franklyn se dio cuenta de que tenía que hacer una foto. Aquella especie merecía ser recordada, que por lo menos hubiese un jirón de una prueba visual que probase que existieron en un tiempo lejano. Puso la carne en el suelo con cuidado delante de él y volvió a hurgar en la mochila buscando el móvil.

La criatura dio otro paso al frente y alargó el cuello largo y la cabeza extrañamente alargada para olisquear la carne. Extendió un delgado brazo y aquella mano con tres garras curvadas de aspecto mortífero le dio unos golpecitos…, lo hizo rodar por el suelo… y lo empujó a un lado con indiferencia.

Ladeó la cabeza; frunció las aletas de la nariz. Y entonces Franklyn se dio cuenta de que la criatura no tenía el más mínimo interés en el olor rancio del pescado. Lo estaba oliendo a él, leyendo sus olores como un brujo curandero lee los huesos, como un médium lee la palma arrugada de una mano.

—N-no quiero hacerte ningún daño. Yo… sólo… —tartamudeó Franklyn, nervioso.

La bestia abrió la boca de golpe y la lengua que había dentro se retorció y se enroscó.

—Ningún daaaaño… —le imitó.

—S-sí…, amigo…, a-amigo —dijo Franklyn, dándose palmadas en el pecho. Estaba ya tan cerca que podría haber alargado la mano y haber acariciado el caparazón duro como un hueso de la parte frontal de su cráneo. Percibía cálidas y malolientes bocanadas de aire provenientes de su cavidad nasal.

Franklyn ya tenía el móvil en la mano. Con los ojos todavía fijos en los ojos de reptil de aquella cosa, toqueteó el menú de la pantalla táctil y finalmente consiguió meterse en la modalidad de cámara digital. Apretó el botón de GRABAR.

—Una especie —dijo en voz baja mientras la cámara recorría a la bestia de arriba abajo—, p-posiblemente un ancestro del velocirraptor… o, con mayor probabilidad, el más inteligente troodon. —Odiaba que su voz sonase trémula como la de una chica nerviosa. Si éstos eran los pocos segundos de grabación que iban a hacerle famoso… quería sonar como un profesional, como un verdadero e intrépido aventurero, no como un friki al que le temblaban las rodillas—. Esta especie… es b-bastante increíble. Es capaz de imitar la v-voz humana…

La boca del homínido se cerró de golpe con un fuerte chasquido de dientes, y entonces el matorral de juncos que tenía delante comenzó a susurrar debido al movimiento que estaba ocurriendo a su alrededor.

Franklyn levantó la mirada.

—Oh, Dios…, n-no…

Capítulo 51

65 millones de años a.C., en la jungla

Liam lo oyó. Un grito quebrado, largo y discontinuo, que cesó de repente.

—¿Lo habéis oído?

Becks asintió.

—Afirmativo —se irguió—. Puede que la manada de cazadores homínidos haya regresado. Deberíamos reunirnos con los demás de inmediato.

Liam agarró la lanza.

—Vamos.

Atravesaron el arroyo poco profundo chapoteando y salpicando abanicos de agua con los pies y siguieron avanzando por la otra orilla. A menos de doscientos metros de la playa, allí era donde habían dejado a Whitmore y a los demás para que enterrasen sus tabletas. De allí era de donde parecía provenir el grito. Liam era incapaz de decir si aquel chillido prolongado lo había proferido una voz masculina o femenina, pero sonaba aterrorizado y se había cortado de un modo que no hacía pensar en nada bueno.

Volvieron a cruzar el arroyo chapoteando para evitar adentrarse en otro matorral de juncos, donde el arroyo serpenteaba alrededor de una gran roca lisa del tamaño de un automóvil. Un minuto más tarde, Liam pudo distinguir más adelante a los otros, que formaban un grupo compacto y estudiaban algo que había en el suelo.

—¿Qué ha pasado? —les gritó.

Ninguno de ellos respondió. Lo miraron con rostros pálidos como una sábana de lino. Kelly y su grupo también habían oído el grito y habían regresado de la playa. Debían de haber llegado allí apenas un minuto antes que ellos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó de nuevo mientras él y Becks cruzaban el arroyo salpicando agua por última vez y se unían a ellos en la orilla limosa.

Entonces Liam lo vio con sus propios ojos.

Sangre.

Sangre por todas partes y unos cuantos jirones de ropa que reconoció como la que llevaba Franklyn. Pero ni rastro del chico.

—Oh, no —masculló, santiguándose sin darse cuenta—. ¿Eso no puede ser…?

Whitmore asintió.

—Sí, de Franklyn. Estaba…, estábamos justo ahí abajo —dijo, señalando río abajo—. Justo ahí…, justo d-detrás de aquellos juncos.

—No oí nada —dijo Howard—. Ni vi nada. Sólo le oí gritar. Subimos aquí y… ya no estaba. Había desaparecido.

Fue Kelly quien decidió ser el primero en decir lo que todos estaban pensando.

—Esas cosas…, han sido esas cosas, ¿verdad? Nos han seguido, maldita sea.

—No podemos estar seguros —dijo Liam—. Hay otros depredadores.

—Oh, lo sabemos —repuso Laura. Le pasó a Liam un teléfono móvil, salpicado de gotas de sangre coagulada. En la pequeña pantalla, una trémula imagen de mala calidad se reproducía una y otra vez: no se veía más que el pálido y brillante cielo azul, y luego la imagen errática de algo que le pasaba por encima. Pero eso era todo lo que él necesitaba para reconocerlo: una forma esbelta, casi esquelética, y aquel largo y afilado cráneo. La imagen retornaba al pálido cielo, que de vez en cuando temblaba cuando la cámara recibía golpes, y del pequeño altavoz emergía un sonido de gruñidos, chasquidos de dientes y el frenético ruido de algo que estaba siendo despedazado.

Liam tragó saliva, de repente se le quedaron la boca y la garganta secas. Notó cómo palidecía y su rostro se tornaba blanco como el de un fantasma, igual que el de los demás.

—Nos vamos —ordenó con calma—. Nos vamos ahora mismo.

—Eh…, me he dejado la mochila en la playa —repuso Juan.

—¡Olvídate de la maldita mochila! —espetó Liam. Le lanzó una mirada rápida a Becks, listo para ordenarle que se callase en el supuesto de que se le ocurriese advertirle sobre la posibilidad de una posible contaminación. Pero ella pareció entender, así que, en lugar de eso, señaló el camino por el que tenían que ir. Tenían que subir la empinada cuesta cubierta de densa selva.

—Yo iré delante —dijo ella—. Recomendación: permanecer todos juntos.

—Ah, no te preocupes por eso —murmuró Liam en voz baja. Sacó de la mochila una de las hachas caseras y sujetó la lanza en la otra mano—. ¿Todos preparados?

Los demás asintieron, todos ellos con un arma de uno u otro tipo en las manos. A ninguno de ellos le entusiasmaba regresar a la espesura de árboles de hojas anchas y lianas ni a los densos grupos de helechos que con facilidad podían esconder a la muerte, pero les entusiasmaba todavía menos la idea de continuar allí ni siquiera un segundo más.

—¿Y qué pasa con Franklyn? —preguntó Chan en voz baja. Nadie parecía querer responder a esa pregunta. El chico levantó la mirada hacia Howard—. ¿No vamos a buscarle, Leonard?

Howard le contestó.

—Se ha ido, Edward. Se ha ido.

Becks asintió.

—Correcto. Información: de un cálculo aproximado resultan casi tres litros de sangre en el suelo. Franklyn no puede estar vivo.

—Vamos —dijo Liam, apoyando una mano en el hombro de Edward. Alzó la vista y miró hacia la selva que había frente a ellos—: será mejor que nos vayamos.

Capítulo 52

Tablillas de arcilla, cinco, enterradas profundamente en el barro y en la arena, cuentan silenciosamente el paso de los años. Mientras duermen en sus tumbas oscuras, encima de ellas las mareas suben y bajan, y distintas capas de barro salpicadas con los huesos en descomposición de generaciones de criaturas se acumulan como los anillos del tronco de un árbol en crecimiento.

Doscientos setenta y seis mil novecientos dos años después de que un grupo de Homo sapiens las enterrasen, el planeta Tierra se ve sacudido por una roca del tamaño de Manhattan que viaja a más de sesenta mil kilómetros por hora. Una ola de energía abrasadora hace espirales a lo largo de cientos de miles de kilómetros y los maremotos inundan millones de kilómetros de tierras bajas por todo el mundo. El cielo se torna oscuro durante la mayor parte de una década. Una noche que dura diez años y durante la cual la vida desaparece casi por completo de la faz de la Tierra, excepto por apenas unos pocos roedores de quienes descenderá algún día ese mismo Homo sapiens.

Los gigantes de las llanuras perecen rápidamente, primero los comedores de plantas, luego los depredadores. Un holocausto seguido por un invierno nuclear. Una extinción masiva a una escala inimaginable.

Sin embargo, mientras todo ello ocurre, cinco tablillas permanecen inmóviles, ajenas a la oscuridad.

Tras al impacto del asteroide, comienza el periodo Paleógeno: una vasta extensión de tiempo, cuarenta millones de años durante los cuales nacen, viven y mueren cordilleras de montañas. Un período en el que un vasto mar interior, con una espina dorsal de cumbres que un día se llamarán las montañas Rocosas de Colorado, se retira cediendo el lugar a unas tierras que sólo han conocido la oscuridad de una tumba marina, unas tierras que algún día llevarán el nombre de Utah, Colorado, Wyoming, Nuevo México.

Los dinosaurios hace mucho que se han extinguido, ahora no quedan más que fósiles esperando en silencio, como las tablillas, a que el constante desgaste de la erosión, los movimientos del terreno, finalmente les empuje de nuevo cerca de la superficie y a la luz del sol.

Encima de ellas, en el mundo iluminado por la luz del día, existe un ecosistema completamente nuevo, un mundo que ha sido reescrito por completo. Es más frío que el mundo tropical de los dinosaurios, y los pequeños y robustos roedores han crecido, han evolucionado, se han diversificado y han cubierto la tierra con un millón de especies de mamíferos distintas, muchas de las cuales podrían empezar a resultarle familiares a un viajero del presente.

Cerca del final de esta era, una de las cinco tablillas, ahora ya sólo una impresión en la superficie de un estrato de arenisca, se pierde para siempre cuando un pequeño terremoto provoca grietas y muele el terreno hasta convertirlo en gravilla. El sutil grabado de palabras y números impresos gracias a la tablilla de arcilla extinta largo tiempo atrás se borra.

Sin embargo, sus cuatro compañeras continúan intactas, separadas aún, después de tantos millones de años, por la misma distancia que existía entre ellas el día en que fueron enterradas, unos escasos cientos de metros.

Transcurren alrededor de veinte millones de años y el período Paleógeno se convierte en el Neógeno. El mundo se torna más frío y, por primera vez desde hacía largo tiempo, comienzan a formarse casquetes glaciales en el Polo Norte y en el Polo Sur. Nuevas especies de hierba colonizan la tierra de un modo que sólo los helechos prehistóricos podían haber soñado, y pequeños mamíferos cuadrúpedos, que un día tendrán un aspecto muy distinto y serán conocidos con el nombre de búfalos, pastan felizmente en ella.

Alrededor de siete millones de años atrás, el duro borde de la pezuña de una de estas criaturas se tropieza con el extremo roto de una losa de arenisca y tira de él sacándolo del subsuelo. Yace en la oscuridad de la noche y la luz de la luna deja ver símbolos extraños y sutiles del relieve de uno de los lados. Pero el rugido de un depredador nocturno ahuyenta a la manada que se aleja de aquel sonido como si fuera un solo cuerpo. Y la noche se llena con el retumbo de miles de pezuñas sobre el terreno endurecido.

Cuando amanece, la curiosa losa de roca sedimentaria ya no es más que fragmentos y polvo, destruida por miles de fuertes pisadas de miles de bestias.

Todavía permanecen tres testigos silenciosos, mientras miles de millones de eones transcurren en la oscuridad, como el suave tic-tac de un reloj impaciente. Sobre la tierra, una especie de roedor, que se había instalado en los árboles durante el Paleógeno Temprano, finalmente se ha atrevido a regresar al suelo para buscar alimento al comienzo de la era del Neógeno. Es de mayor tamaño, tiene más musculatura y la cabeza más grande en comparación con sus antepasados trepadores de árboles. Se trata de la especie que un día, pasado otro millón de años, será conocida como «simio».

Un día del año 11.000 a. C., de buena mañana, mientras el sol cálido se extiende por la llanura, un joven guerrero indio vigila cautelosamente un búfalo que pasta un poco alejado, acaricia con la mano la gruesa hierba y desplaza la afilada esquina de una piedra. Del suelo anaranjado emerge un pedazo de sílex; se da cuenta de que aquel pedazo posee unas marcas curiosas.

Por un momento, las marcas despiertan su curiosidad. Parecen hechas a propósito. Pero entonces su mente se centra en el tamaño del pedazo de sílex. Advierte que del mismo podrían salir tres cuchillas tomahawk, y le da gracias al Gran Padre Sol por el hallazgo.

Ahora restan sólo dos mensajeros en silencio.

En 1865, un joven teniente confederado que escapaba de las fuerzas del Ejército de la Unión, liderando una variada pandilla de soldados poco dispuestos a aceptar que la Guerra Civil ha terminado, descansa su espalda dolorida sobre una piedra. Con ojos cansados, demasiado viejos para un rostro tan joven, observa el río lánguido que tiene delante mientras retuerce con los dedos la áspera hierba. Y, sí, encuentran el borde afilado de una piedra. Antes de la guerra era estudiante de historia, y queda fascinado por las borrosas líneas de escritura grabadas sobre la piedra. Guarda el curioso pedazo de roca en sus alforjas y decide llevársela, cuando tenga ocasión, a un profesor de historia natural que conoció una vez en Charleston. Pero algo más tarde, aquel mismo día, el regimiento de caballería del Ejército de la Unión por fin alcanza al teniente y a sus hombres. Y, antes de que el sol se ponga, oficial y soldados yacen en una fosa común sin señal alguna no muy lejos del río Paluxy.

Así pues, sólo queda una de las tablillas.

Capítulo 53

2 de mayo de 1941,
condado de Somervell, Texas

Grady Adams observaba con creciente irritación como su hermano hacía tonterías en el agua que había más abajo.

—¡Ten cuidado, Saul…, vas a asustar a los peces!

Su hermano hizo caso omiso de sus advertencias y se zambulló en el tranquilo río Paluxy.

Grady hizo rechinar los dientes. Su hermano pequeño a veces podía ser un completo zopenco. No, a veces no, siempre. Se puso en cuclillas, con los dedos de los pies encorvados para agarrarse al borde de una piedra anaranjada que sobresalía del río. La piedra estaba caliente bajo la piel desnuda de sus pies; papá hubiese dicho que se podía freír un huevo encima. El sol había pegado fuerte toda la mañana, y el charco de agua que Grady había creado hacía media hora al salir goteando de su último baño en el río se había evaporado hacía un buen rato.

Levantó la mirada hacia un cielo casi sin nubes y se dio cuenta de que el calor del sol no les iba a dar ni un momento de respiro. A su izquierda, decenas de metros a lo largo del saliente de piedra, un pequeño ciprés marchito se agarraba al costado de una gran roca escarpada. Grady advirtió que proyectaba una pequeña sombra lo suficiente grande como para permitirle resguardarse del sol, por lo menos en parte.

Se levantó, agarró su caña de pescar y caminó con cuidado por el estrecho saliente. Con cuidado porque, de vez en cuando, justo cerca del borde, algunos pedazos de arenisca se desprendían y caían salpicando al río que corría más o menos un metro más abajo. Algo que a Grady ya le había ocurrido con anterioridad, que se había arañado las caderas y el pecho al resbalar al agua. Saul volvió a salir a la superficie, chapoteando ruidosamente y, sin duda alguna, asustando a cualquier pez que quedase por allí bien lejos de la boya atada a la caña de pescar que flotaba cerca de allí.

—¡Saul! ¡Por el amor de Dios!

Su hermano le dedicó una sonrisa llena de dientes y dio unas brazadas hasta la otra orilla, pataleando a propósito sobre la superficie y haciendo tanto alboroto como podía.

Grady se acurrucó en la sombra con la espalda apoyada en la roca fría. A su derecha tenía una pared terrosa y seca color anaranjado y las raíces nudosas del pequeño árbol que sobresalían de ésta. Golpeó los estratos de tierra que se desprendían con facilidad, claros y oscuros, como las capas de un adornado bizcocho esponjoso. En una ocasión, había encontrado la cuchilla de un hacha tomahawk paiute en una orilla de tierra como aquélla. Aquellas capas ocultaban cosas fascinantes a lo largo de aquel río. Se acordó del grupo de hombres que había visto allí el verano pasado, cavando en algunas parcelas de la ribera del río, buscando huellas de monstruos en las rocas. Huellas de dinosaurios, eso es lo que habían dicho que buscaban.

Grady y Saul habían visto unas cuantas en los ratos que habían pasado allí, grandes como las que imaginaban que dejaría un elefante, y también pequeñas, tres hendiduras profundas y una superficial. Saul incluso insistía en afirmar que había visto una huella humana en la roca, idéntica a la de un zapato. El muy tonto siempre salía con bobadas sin sentido como ésa.

Grady sabía que en la época de los dinosaurios ningún hombre de las cavernas llevaba zapatos.

Los que vivían en Glen Rose habían empezado a llamar a aquel lugar el Valle de los Dinosaurios a causa de los hombres y mujeres de museos y sitios de esa clase que el año pasado habían venido a cavar buscando fósiles. Aquel pensamiento le dibujó una sonrisa en el rostro mientras tiraba de una de las raíces retorcidas. Sonaba bastante guay…Valle de los Dinosaurios. Podía imaginarse algunas de las bestias gigantes que había visto en los libros ilustrados dando grandes zancadas a través del río Paluxy, paseándose arriba y abajo por sus orillas, doblando los largos cuellos para beber agua del río…

Le cayeron gravilla y tierra seca encima del brazo.

—¡Ay!

Soltó la raíz y ésta saltó de golpe, lo que causó otra pequeña avalancha de tierra desprendida que parecía arcilla. Y entonces lo vio, medio colgando, apoyado sobre una raíz de árbol retorcida que se parecía a una cola de cerdo. Una loza de pizarra del tamaño de la palma de su mano. Alargó el brazo para agarrarla y ésta cayó pesada en sus manos.

Por un momento, mientras observaba fijamente la forma casi triangular, se preguntaba si no sería más que otra punta de tomahawk. Pero no tenía marcas que indicasen que hubiese sido trabajada, moldeada por una mano experta.

Era sólo un simple y viejo pedazo de piedra.

La sujetó con la mano buena para lanzar, preguntándose cuántos rebotes conseguiría si la hacía saltar sobre la superficie del río. Era bonita y llana…, con un buen lanzamiento quizá llegase a contar siete, puede que ocho, antes de detenerse y hundirse. Se levantó, vio a Saul en la otra orilla tomando el sol sobre una roca seca.

—¡Eh! ¡Saul!

Su hermanó levantó la cabeza.

—¿Qué?

—He conseguido una buena piedra para lanzar. ¿Crees que conseguiré ocho rebotes?

—Qué va —le gritó como respuesta—, porque tiras como una nena.

Grady sacudió la cabeza y suspiró. Su hermano sabía cómo sacarle de quicio.

—¡Bueno, por qué no miras y aprendes, cabeza de chorlito!

La sostuvo con la mano ahuecada, preguntándose qué lado seria más llano…, y entonces, le dio la vuelta.

Capítulo 54

Año 2001, Nueva York

El domingo 9 de septiembre del 2001, Lester Cartwright, un hombre de baja estatura y hombros estrechos que todavía tenía que enfrentarse a otros cinco años de trabajo en una oficina antes de su largamente esperada jubilación, se fue a dormir con su esposa regordeta. Lester era un hombre que, si le pedías que fuese honesto, admitiría estar un poco aburrido de su monótona vida. Su trabajo, que efectivamente puede que hubiese sonado interesante si le hubiese estado permitido hablar de él, era el de responsable del presupuesto para proyectos de una agencia de inteligencia de poca notoriedad de Estados Unidos. Bueno, de hecho, a pesar de que trabajar para el servicio secreto sonase fascinante, el trabajo no implicaba más que procesar números y hacer cuadrar los costes y los gastos. También podría haber estado haciendo eso para WalMart o McDonald’s, o cualquier tienda de alfombras…, el trabajo hubiese sido exactamente el mismo.

No era exactamente el lugar donde esperaba acabar su carrera cuando lo contrataron por primera vez en la década de los sesenta del pasado siglo, cuando era un joven dispuesto a servir a su país en el campo de batalla. Un joven dispuesto a matar o a que lo matasen por el Tío Sam. Ahora era un viejo que sellaba formularios de gastos.

Aquella noche se fue a la cama después de pasear al perro, Charlie, se puso el pijama y agarró una novela de espías de Tom Clancy, con la esperanza de disfrutar por lo menos de unas cuantas emociones al azar antes de apagar la luz de la mesita de noche.

Más tarde, mientras dormía, el cambio llegó bajo la forma de una onda de realidad pequeña y sutil. Una onda de realidad reescribiéndose sistemáticamente a sí misma, una onda de cambio que había comenzado en 1941… con el descubrimiento, por parte de un muchacho, de una roca extraña junto a un río de Texas. Un chico que, al darle la vuelta a la piedra, vio algo curioso.

En aquel momento de oscuridad, la aburrida vida de Lester se vio reemplazada, en un abrir y cerrar de ojos, por otra mil veces mucho más interesante.

* * *

—¡Señor! ¡Señor! —unos nudillos golpearon suavemente la ventanilla trasera del coche. Lester Cartwright dio un respingo, había desconectado de nuevo, estaba en las nubes pensando en algo increíble, algo imposible.

«Sólo que no es imposible, ¿verdad que no, Lester?»

Miró por la ventana al agente Forby, gafas oscuras, de traje, corte de pelo militar y el rostro de alguien que no ha gastado jamás una broma estando de servicio. Lester bajó la ventanilla unos centímetros.

—¿Sí?

—Señor, ha llegado el momento —informó Forby.

Lester miró su reloj. Quedaban tres minutos para la medianoche. Maldición…, debía de haberse quedado dormido otra vez.

«Me estoy haciendo demasiado viejo para estas cosas.»

—Forby, ¿la zona está completamente protegida?

Forby asintió con la cabeza.

—Hemos establecido un doble cordón de seguridad. La policía y los guardias del estado se ocupan de ellos. Hemos cerrado el puente de Williamsburg y hemos evacuado a todos los civiles del perímetro.

Cartwright asintió con la cabeza. No se habían roto demasiado la cabeza para inventar una tapadera: una amenaza de bomba. Los civiles estadounidenses parecían responder muy bien a eso.

—¿Así que estamos seguros de que en la zona sólo hay personal de la agencia?

Forby asintió con la cabeza.

—Al cien por cien, señor. Estamos sólo nosotros.

Cartwright miró por la ventanilla más allá de la figura encorvada de Forby. El puente Williamsburg se alzaba por encima de ellos, el cruce cercano estaba desierto y allí, a unos cincuenta metros escasos, comenzaba el pequeño callejón que corría a lo largo de los arcos de ladrillo que soportaban el puente.

«Dios mío…, por fin. Aquí estamos. Por fin ha llegado el momento.»

Sintió un cosquilleo en el pecho, como de alas de mariposa, y se le erizaron los pelos de la nuca.

—Muy bien —abrió la puerta del coche y salió a la cálida noche—. Pues vamos a comenzar.

Cartwright lideró el camino a través de la calle tranquila, iluminada por varias luces chispeantes de la calle y la luz del reflector intermitente de un helicóptero posicionado sobre la zona, arriba, en el cielo. Aparte del lejano e insistente ruido de las hélices, en esta zona de Brooklyn de tres manzanas de ancho reinaba un silencio sepulcral.

Se encontraron con la barricada de los hombres de Cartwright, que bloqueaba la entrada al callejón de un extremo al otro. Tan cerca ya del objetivo no había ni soldados ni policía, por insistencia de Cartwright. Dentro del perímetro quería sólo personal de su confianza. Únicamente el personal que él mismo había reclutado para aquella pequeña agencia encubierta, a la que él y sus hombres llamaban el Club.

Les hizo un gesto afirmativo con la cabeza mientras los agentes alzaban las armas y le abrían camino. Miró la estrecha callejuela adoquinada, cubierta de desperdicios y con un cubo de basura en medio de la calle.

«Por Dios, me siento… como un niño.»

Toda su carrera profesional había estado enfocada hacia aquel momento, desde cuando trabajaba para el FBI y los cazatalentos fueron a buscarle para que entrase a trabajar en el Club. Cuarenta años de conocimiento.

Lester Cartwright avanzó por la callejuela caminando junto a los arcos, y pasó por delante del primero, claramente utilizado como taller de reparación de automóviles por un mecánico que trabajaba por su cuenta.

Cuando entró por primera vez en el Club, su superior había estado dispuesto a revelar sólo algunos de los hechos: un hallazgo increíble en un lugar llamado Glen Rose, en Texas. Un hallazgo que tenía implicaciones de seguridad nacional a gran escala. Eso es todo lo que le dijeron durante unos cuantos años. Pero pasó el tiempo, y Lester fue ascendiendo gradualmente varios puestos hasta finalmente convertirse en el funcionario de servicio más veterano del Club. El día que su jefe se marchaba le entregó el expediente completo, se lo entregó con unos ojos que parecían haber estado fijos en un abismo durante demasiado tiempo.

—Hazme un favor, Lester —le había dicho—. Siéntate y tómate un dedo de un buen burbon antes de abrir esta carpeta, ¿de acuerdo?

—¿Señor?

—Estás a punto de entrar a formar parte de un grupo muy, pero que muy reducido…, los que están en posesión del conocimiento.

Y realmente se trataba de un grupo reducido.

Al principio se había informado a algunos presidentes, a Roosevelt, cuando la noticia del descubrimiento del artefacto salió a la luz por primera vez. Luego a Truman, luego a Eisenhower. Pero, cuando ese estúpido bobo de Kennedy amenazó con hacer pública la noticia, dejaron de informar a los presidentes. Eso ocurrió el año siguiente a que Lester pasara a formar parte del Club, el año del incidente de Dallas. Un asunto muy peliagudo. Sin embargo, el Club tenía una responsabilidad.

Desde entonces, no se habían molestado en contárselo a los presidentes.

Cartwright pasó por delante del tercer y del cuarto arco, ambos sin persiana y desocupados. Se veían agujas y botellas en la oscuridad. Sus hombres los habían inspeccionado en busca de vagabundos y habían encontrado sólo a un alcohólico gordo, maloliente y completamente desconcertado. Podía notar los rápidos latidos de su corazón a medida que sus pasos le acercaban despacio a la persiana metálica del arco número cinco.

Durante cuarenta años había tenido conocimiento de algo llamado «el artefacto de Glen Rose».

Pero sólo durante los últimos quince años había sabido exactamente de qué se trataba.

Hablando metafóricamente, era un mensaje en una botella, con una fecha en él. Una botella que no podía abrirse hasta una fecha concreta. Bajó la mirada a su reloj y vio que para aquella fecha concreta faltaban cuarenta segundos escasos.

Durante los últimos quince años no había habido una sola noche en la que no hubiese estado tumbado en la cama preguntándose qué encontrarían en aquella dirección. Había estado en aquella calle en algunas ocasiones y había observado aquel metal ondulado; en varias oportunidades, incluso había entrado y había echado un vistazo dentro. Un local vacío, sin utilizar.

Pero ahora, finalmente, había ocupantes dentro. Ocupantes que venían —su corazón se agitó y se quedó sin aliento al pensar en la frase— de otro tiempo.

Cartwright se llevó la mano instintivamente al interior de la americana, donde llevaba el arma reglamentaria, y la mantuvo allí mientras miraba su reloj y advertía que, tras cuarenta años de espera y preparación, finalmente estaba en la cuenta atrás de los últimos diez segundos.

—Así que… éste es el momento —dijo.

La segunda manecilla de su reloj superó la media noche y, de repente, tuvo la sensación de haber notado un ligero soplido de aire en el rostro.

Se inclinó hacia delante, cerró el puño y golpeó suavemente la persiana con los nudillos.

Capítulo 55

Año 2001, Nueva York

Maddy miró a Sal.

—¡Oh, Dios mío! ¿Has oído eso? Han llamado a la puerta, ¿no? —no esperaba estar del todo en lo cierto, que al dar la medianoche y ponerse a cero la burbuja del tiempo alguien, de verdad, fuese a llamar a la puerta.

La persiana volvió a hacer ruido y escucharon el ruido apagado de una voz masculina al otro lado.

—Entonces, vamos a abrir, ¿no? —susurró Sal.

—Esto…, eh…, sí, supongo que no tenemos alternativa.

—Maddy avanzó hacia el interruptor que había a un lado de persiana y lo pulsó. Con el zumbido traqueteante de un motor de cabrestante al que le faltaba aceite, ésta se elevó lentamente. Las dos chicas bajaron la mirada al suelo, observando el hueco que se iba ampliando poco a poco y el suave resplandor de la farola que había fuera avanzando por el suelo de cemento lleno de manchas y muescas.

Dos zapatos. Dos piernas con traje oscuro. Por fin, la persona de fuera se agachó ligeramente para mirar hacia dentro, y sus ojos abiertos de par en par se encontraron con los de ellas.

—¿Qué tal? —dijo Maddy, levantando una mano floja—. Estábamos… más o menos esperándoles.

La persiana hizo ruido al detenerse de golpe y el hombre las miró fijamente, en silencio, durante un buen rato.

—Yo… —comenzó a decir, con la voz ronca por los nervios—. Vosotras…, pero si sois tan sólo unas niñas. —Entrecerró los ojos para mirar detrás de ellas hacia el interior oscuro del arco—. ¿Hay otros aquí?

—Me temo que estamos sólo nosotras —aclaró Maddy.

Él la miró; su viejo rostro arrugado parecía tener dificultades para lidiar con la situación.

—¿Vosotras dos…, vosotras dos sois del futuro? —preguntó.

Sal miró a Maddy, y finalmente asintió con la cabeza.

—Tendrá un millón de preguntas que querrá hacernos. Estoy segura —Maddy se dirigió al hombre—. Y estamos dispuestas a responder a algunas de ellas. Pero… usted tiene algo, ¿verdad? ¿Algo para nosotras?

Él le dirigió una mirada cautelosa.

—Quizá.

—¿Un mensaje?

Él hizo caso omiso de la pregunta.

—¿Sois viajeras del tiempo?

—No responderé a nada hasta que usted me responda a mí. ¿Tiene un mensaje para nosotras?

Él dio un paso al frente, entornando los ojos para mirar la maquinaria que había al fondo del arco. Asintió en esa dirección.

—¿Es eso alguna especie de máquina del tiempo?

Ella se mordió el labio.

—No voy a decir nada hasta que me responda.

—Lo es, ¿verdad? —sonrió él—. Dios mío…, esto es increíble.

—¡Por favor! —exclamó Sal—. Algo les ha traído hasta nosotras. Es un mensaje de nuestro amigo, ¿verdad?

El viejo se dio la vuelta y gritó una orden en dirección al final del callejón. Un momento después, Maddy escuchó el ruido de botas que golpeaban los adoquines. Ella se apartó de la entrada y se adentró en el arco para avanzar unos pasos hacia la mesa del ordenador.

—Lo siento —dijo el viejo. Metió la mano en el interior de la americana y sacó una pistola para apuntarlas—. ¡Por favor, quedaos completamente quietas! ¡No toquéis nada! ¡No hagáis nada!

Media docena de hombres emergieron del callejón, todos con trajes anticontaminación biológica y con las caras ocultas tras unas máscaras de plástico oscuro. Todos armados con lo que parecían mandos a distancia de televisor.

«Oh, no. —Maddy se sintió aturdida—. Esto no es buena señal.»

—Vamos a hablar —dijo el viejo amablemente—. Pero vamos a hablar en un lugar seguro, lejos de aquí. Por favor —pidió, haciendo un gesto para indicarles que saliesen delante del arco hacia la calle—, caminad hacia delante, alejaos del equipamiento.

«¡Ahora! ¡Tienes que hacerlo ahora!»

Maddy giró de golpe para mirar hacia la mesa del ordenador.

—¡BOB! ¡TORTILLA! —chilló, con la desesperada esperanza de que el micrófono del ordenador al otro lado del arco hubiese conseguido captar su voz. La última cosa que su mente consiguió registrar de forma consciente fue la repentina contracción de cada músculo de su cuerpo y luego caerse de rodillas sobre el duro suelo, y cómo se daba un fuerte golpe en la frente contra el cemento.

* * *

Cartwright observó en silencio cómo se llevaban a la mayor de las dos chicas en una camilla de hospital y cómo escoltaban a la otra, más joven, que por su aspecto debía de ser asiática o india, a la furgoneta de contención que había al final del callejón.

Les ordenó a los tres hombres de la agencia con trajes anticontaminación que se quedaran haciendo guardia frente a la persiana después de que hubiesen peinado la zona e informado de que el arco estaba limpio. Eran buenos tipos, hombres de confianza…, pero aun así era mejor que supiesen lo menos posible.

Ahora estaba solo de pie frente a un cilindro gigante de plexiglás lleno de agua, con unas escalerillas de metal a un lado y, arriba del todo, lo que parecía un columpio para un niño pequeño. Obviamente, tenía algo que ver con los viajes en el tiempo…, como el banco con el equipo informático, los otros cilindros altos y delgados de plexiglás que había en el almacén, el generador de energía…, todas esas cosas claramente jugaban algún papel en el proceso.

Se paseó hasta el largo banco —un par de mesas de oficina rayadas que habían empujado la una contra la otra— atiborrado de monitores, un teclado, una docena de latas abolladas de Dr. Pepper y unas cuantas cajas de pizza vacías. Podía oír el suave murmullo de actividad que provenía de debajo de la mesa y se agachó para ver el reflejo apagado de luces LED intermitentes, verdes y rojas. Habría unos doce o más ordenadores, de los que podrías comprar en Wal-Mart o en PC World, conectados en red.

Al lado de la mesa había un viejo archivador de oficina abollado. Abrió un cajón tras otro, estaban todos llenos de nidos de cables enredados y pedazos y trozos de circuitos electrónicos, como si alguien hubiese desmantelado una tienda de artículos electrónicos RadioShack y todavía no hubiese decidido qué hacer con aquello.

Sintió una pequeña punzada de decepción. En su mente él había imaginado aquel momento; había evocado visiones de montajes futuristas, tecnología proveniente de cientos de años adelante en el futuro, algo parecido al puente de la nave espacial Enterprise instalado en aquel viejo arco de ladrillos. En lugar de eso, todo lo que veía a su alrededor parecía proceder del presente.

Se sentó en una de las sillas de oficina, que chirrió bajo su peso.

Las respuestas sobre aquel lugar, sobre el por qué estaban aquí en Nueva York…, sobre por qué estaban también en el pasado Cretácico, sobre cómo funcionaba toda aquella maquinaria y lo qué podía hacer…, todas esas respuestas él suponía que las encontraría en aquellos ordenadores que emitían un suave murmullo. Cogió el ratón y lo deslizó por el escritorio. Una de las pantallas parpadeó, salió de la modalidad de salvapantallas y se iluminó para mostrar un fondo de pantalla de un tranquilo valle alpino y, justo en el medio de la pantalla, un pequeño cuadro de diálogo.

> Bloqueo del sistema activado.

Cartwright maldijo entre dientes. La chica más mayor, la del pelo encrespado y rojizo, había gritado algo justo antes de que él le hubiese dado una descarga eléctrica. Él había pensado que estaba llamando a alguien más que había en el arco, pero ahora se daba cuenta de que debía de haber sido una orden activada por voz.

Intentó recordar qué era lo que ella había dicho. Ah, sí…

—Tortilla —dijo por el micro de la mesa.

> Código de activación incorrecto.

—¡Maldición!

> Código de activación incorrecto.

Probó una docena de palabras y frases posibles: huevo, huevos rotos, huevos revueltos, huevos duros, huevo de Pascua, huevo frito, búsqueda de los huevos de Pascua, huevón, ponche de huevo. Todos ellos produjeron la misma respuesta en la pantalla.

Dio golpecitos en la mesa con los dedos, distraído. Si tenía que ser sincero, no era así como se había imaginado que sería el momento del descubrimiento: dos niñas desaliñadas, un sistema informático que parecía la instalación que un pirata informático soñaría con tener en su habitación y un gran cilindro de plástico que hacía que aquel lugar pareciese una destilería casera. Y era obvio que ese sistema informático bloqueado no iba a decirle nada. Decidió que había llegado el momento de tener una pequeña charla con las chicas.

Avanzó hasta la puerta, que estaba abierta, y apretó el botón verde que había a un lado. La persiana hizo un ruido seco y comenzó a bajar poco a poco.

—Nadie entra ni sale de aquí. Tienen permiso para disparar a matar a cualquiera que lo intente. ¿Entendido?

Los tres hombres que vigilaban la entrada asintieron con la cabeza.

Capítulo 56

65 millones de años a.C., en la jungla

La vasta llanura abierta estaba animada con el eco de los gritos de las criaturas de vida nocturna. Liam había asignado a la mitad de ellos la tarea de vigilar y al resto les había dicho que intentaran dormir un poco, aunque dudaba de que nadie estuviese consiguiéndolo.

En el centro ardía una hoguera, no por la escasa luz que procuraba sino por el efecto que parecía tener en las criaturas que rondaban por ahí, pues las mantenía bien lejos. De todos modos, había bastante luz. La luna llena parecía iluminar la noche lo suficiente como para convertirla en un poco más oscura que una tarde nublada de invierno en Cork.

—Esa luna es de hecho más grande, ¿verdad? ¿O me estoy volviendo loco?

Becks alzó la vista para mirarla.

—Afirmativo. Es aproximadamente un veinte por ciento más grande.

Liam levantó las cejas con asombro.

—¿Una luna más grande? ¿Entonces qué crees que le ha pasado? ¿Se fue desgastando con el tiempo o algo así?

Whitmore lo miró de modo extraño y chasqueó la lengua en señal de desaprobación. Y Becks… Liam se preguntó si acababa de poner los ojos en blanco o le había engañado la luz.

—Negativo, Liam. No ha cambiado de tamaño.

—Sólo está un poco más cerca —confirmó Whitmore.

—Ah.

Becks reanudó su silenciosa vigilancia, recorriendo lentamente con la mirada toda la llanura, alerta ante las oscuras figuras furtivas de las criaturas que se movían más allá del círculo de luz danzante de la hoguera.

—¿Qué opinas de esas cosas? —preguntó Liam—. ¿De verdad pertenecen a una especie de dinosaurio superinteligente? Aquel chico, Franklyn…

Se interrumpió un instante, al caer en cuenta de que la consiguiente huida de la cala presos del pánico, subiendo a la cima de la selva para luego descender hasta la playa, no le había permitido reflexionar un solo momento sobre el pobre chico. Si tenía que guiarse por aquella carcasa de un par de semanas atrás, no quería ni pensar lo que esas criaturas le habían hecho.

Los demás estaban esperando a que acabase lo que había comenzado a decir.

—Franklyn dijo que todos los dinosaurios, incluso los más listos, eran bastante estúpidos.

Whitmore inspiró una bocanada de aire cálido de la noche.

—Esos homínidos bien podrían ser un callejón sin salida evolutivo, una especie ramificada que quizá comparta algún antepasado con el troodón.

—¿El troodón?

El profesor asintió.

—Los paleontólogos coinciden en que el troodón fue probablemente la especie más inteligente de dinosaurio. Más inteligente incluso que sus primos evolutivos, los raptores. Muy similares en cuanto a su apariencia, ambos terópodos…, ambos dinosaurios saurisquios.

—¿Eso qué significa?

—Bípedos…, caminan sobre sus patas traseras. Como el T. rex.

Liam sacudió la cabeza.

—Esas criaturas no se parecían en nada a ningún dinosaurio que haya visto jamás, grande o pequeño. Quiero decir…, ¿esas cabezas?

Whitmore asintió.

—Como ya he dicho, puede que sean un callejón sin salida evolutivo. Quizá si el impacto del límite K-T no hubiese ocurrido jamás, el asteroide o el volcán, o lo que fuera que ocurriese, puede que a partir de él hubiesen evolucionado muchas otras subespecies con cráneos alargados similares. Quizás ése sea el motivo por el que son tan inteligentes: poseen una mayor capacidad craneal, un cerebro de mayor tamaño.

—El espécimen muestra un nivel de inteligencia elevado —dijo Becks. Su voz neutra parecía haber adquirido un tono de mal agüero—. Parecen ser capaces de diseñar planes estratégicos. Parecen tener un lenguaje. Sin embargo, no parecen haber desarrollado la habilidad de utilizar herramientas.

—¿Por qué no, si son tan inteligentes? ¿Por qué no utilizan arpones y arcos y flechas?

Becks no tenía una respuesta. Whitmore se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? Tal vez nunca hayan necesitado utilizar armas. Tal vez la naturaleza los ha hecho ya tan letales que nunca hayan necesitado armas. O quizá, dado que parece que sólo tienen cuatro dedos y no tienen pulgares, utilizar herramientas sea algo que probablemente jamás harán.

—Pero ¿son lo suficientemente inteligentes? —preguntó Liam—. ¿Es eso lo que estás diciendo? Si tuviesen pulgares y todo eso… ¿serían lo suficientemente inteligentes para fabricar un arpón o un arco o algo?

Whitmore se rascó la barba, distraído.

—¿Quién sabe?

* * *

Al otro lado de la hoguera, Howard y Edward estaban vigilando. La chica robot había estado de pie junto ellos durante un rato y luego había vuelto a unirse con su amigo irlandés y Whitmore. Howard decidió que aquél era seguramente el mejor momento para decir lo que tenía que decir.

—¿Edward?

El pequeño chico levantó la mirada hacia él.

—Gracias, ya sabes…, por salvarme de aquella especie de tiburón, ayer.

Edward se encogió de hombros, como si no hubiese hecho nada más que comprarle una coca-cola.

—No pasa nada, Leonard.

—No… en serio, Edward, eso fue… lo que hiciste. Fácilmente podría haberte agarrado a ti. Pero tú… te quedaste a mi lado. Me salvaste la vida.

Edward sonrió.

—Claro, Lenny. Eres mi mejor amigo —suspiró—. Bueno, eres mi único amigo. Como ya te dije, no soy demasiado bueno en mi vida normal. Ya sabes, haciendo amigos y esas cosas.

Howard sintió una punzada de culpa que le retorcía el estómago. Había venido a matar a Edward —así es como había acabado aquí— y, sin embargo, aquel muchacho parecía una copia de él mismo diez años atrás. A él le había ido de la misma manera cuando estaba en la secundaria: era un solitario porque se atrevía a ser distinto. Las cosas nunca cambiaban, ¿verdad? Ni siquiera en su tiempo, en el 2050. Los críos siempre encuentran la manera de marginar a alguien.

—Edward, tengo algo que decirte —soltó sin poder contenerse.

—¿Qué?

—Yo…, yo no soy quien crees que soy.

Edward frunció el ceño y sonrió al mismo tiempo, desconcertado.

—Tú eres Lenny.

—No —respondió Howard—, eso es precisamente lo que quiero decir, no lo soy. No soy Leonard Baumgardner. No tengo diecisiete años. —Bajó la voz y echó un vistazo al otro lado de la hoguera, donde los otros tres montaban guardia—. Y no soy del año 2015.

—¿Qué? ¿En serio? —Edward abrió los ojos de par en par—. ¿Eres uno de ellos? ¿También eres un agente del futuro?

Howard sacudió la cabeza.

—No soy un agente. No trabajo para las mismas personas. Pertenezco a otro grupo, un grupo que intenta detener los viajes en el tiempo, pero…, pero de otro modo.

Edward lo miró fijamente, en silencio.

—Si no te llamas Lenny, entonces ¿cómo te llamas?

—Howard.

Escuchó a Edward repetir el nombre en voz baja.

—Pero escucha, Edward…, yo… me las he arreglado para viajar atrás en el tiempo y encontrarte… —Dudó, dándole vueltas a cuál era el mejor modo de continuar, cuando Edward pronunció las palabras por él.

—Para llegar hasta mí. Es eso, ¿no?

Howard apartó la mirada.

—¿Para evitar que vaya a la universidad? ¿Para evitar que me gradúe?

Howard no podía soportar mirarle a los ojos.

—No, para…, oh, no… —la voz de Edward se apagó. Lo había entendido—. No. No me digas que has venido a matarme.

Howard asintió con la cabeza.

—Lo siento, Edward…, pero sí. Para provocar un cortocircuito histórico, para extirpar una parte del pasado que jamás debería haber ocurrido.

En la oscuridad no podía ver cómo se lo estaba tomando el chico, sólo el perfil de su cabeza redonda y los hombros estrechos contemplando la llanura oscura.

—Entonces, ¿eso significa que no eres amigo mío de verdad?

Howard sintió aquella punzada de culpa retorciéndose como una anguila inquieta haciéndose un nido en su vientre.

—¿Significa que todavía tienes intención de matarme?

Howard sacudió la cabeza.

—No, ya no.

—¿Por qué?

—Porque no necesito hacerlo. Ahora estamos atrapados aquí.

Edwards se giró hacia él.

—Pero nos van a rescatar. Esos mensajes que hemos…

—Nadie va a encontrarlos —respondió, moviendo la cabeza.

—¿Cómo lo sabes?

—Y si alguien los encuentra —señaló con la cabeza en dirección a los demás— y los amigos de Liam y la chica robot fuesen capaces de venir a rescatarnos, entonces sabrían lo que ocurre en el 2015, ¿no? Sabrían de mí. Y se asegurarían de que tú jamás estuvieses en ese viaje a los laboratorios IIET. Se asegurarían de mantenerte tan lejos del intento de asesinato como fuese posible.

El rostro de Edward se ensombreció por un momento con ese pensamiento.

Howard le ofreció una sonrisa que, de todos modos, lo más probable es que se perdiese en la oscuridad.

—Así que he hecho lo que tenía que hacer. Siento mucho que nos haya hecho aterrizar aquí. De verdad lo siento…, pero el mundo después del 2015 es un lugar mucho más seguro sin ti. No estás tú, no hay tesis de matemáticas, ni hay Waldstein ni máquinas del tiempo. Para bien o para mal…, sé que al mundo le esperan tiempos difíciles, desde luego así es de donde, mejor dicho, de cuando vengo yo: inundaciones, sequías, miles de millones de personas pasando hambre, el petróleo agotándose, guerras. Pero el mundo acabará superando todo eso. El mundo puede sobrevivir a todo eso.

—Pero ¿no puede sobrevivir a los viajes en el tiempo?

—No. Hemos estado jugando con cosas que no podemos entender ni controlar. Somos como niños jugando a la pelota con una bomba de neutrones. Pero eso se ha terminado, Edward… No va a suceder. Me siento aliviado, pero también lamento que os haya traído a ti y a los demás hasta aquí.

—¿Por qué lo sientes? —se lamentó Edward amargamente—. Misión cumplida. Lo lograste.

—Lo siento… porque, creo, espero, que tú y yo nos hayamos hecho amigos. Y yo te he puesto en esta situación.

Howard lo entendería si el chico, en ese mismo momento, iba y les contaba a los demás lo que acababa de decirle. Entonces, claro, se enfrentarían a él y quizás incluso se vengarían brutalmente de él. Howard lo entendería y estaba preparado para aguantar el chaparrón.

En lugar de eso, sintió la pequeña mano de Edward sobre su antebrazo.

—Está bien. No estoy enfadado contigo.

Él se rió.

—Tienes todo el derecho de estarlo.

—No vale la pena —decidió Edward—. Estamos atrapados aquí para siempre, así que tenemos que trabajar juntos. ¿No, Leonard?

«Leonard»…, parecía que Edward tenía intención de guardarse su confesión para él sólo.

Howard asintió.

—¿Así pues?

—Así pues, no voy a decir nada. Tú sigues siendo Leonard.

Él sonrió.

—Vale…, soy Leonard.

—De acuerdo.

—De acuerdo.

Capítulo 57

Año 2001, Nueva York

Maddy tenía la boca seca y le martilleaba la cabeza. Abrió poco a poco los ojos y los volvió a cerrar de golpe con un gesto de dolor, por culpa del brillo deslumbrante de la luz que había encima de ella.

—Perdona —oyó que decía alguien. Las luces de la habitación se atenuaron un poco—. ¿Mejor?

Ella abrió los ojos de nuevo y asintió. Sintió que le ponían algo frío entre las manos.

—Agua. Bebe un sorbo. No es más que agua, te lo aseguro.

Maddy levantó el vaso de agua y tomó un gran sorbo, agradecida. Parpadeó y trató de enfocar lo que había a su alrededor: una habitación pequeña con el techo bajo, lo que parecía un aparador con medicinas, fluorescentes sobre su cabeza. Estaba tumbada en lo que semejaba una cama de hospital y a su lado vio al viejo que había llamado a la puerta, sentado en un taburete. Se había quitado la chaqueta, remangado las mangas de la camisa y aflojado la corbata.

—Al caer te diste un golpe en la cabeza. Siento haber tenido que darte una descarga.

Sí…, eso era. Había notado como si cada músculo de su cuerpo se le hubiese paralizado y una increíble sensación de agonía extendiéndose por todo el cuerpo.

—¿Dónde estoy? —Advirtió que estaba tendida sobre algún tipo de camilla de hospital. Pero aquello no parecía una habitación de hospital, ni de una clínica privada.

—Todavía en Nueva York —sonrió él—. Y en un lugar perfectamente seguro.

Ella sorbió un poco más de agua.

—¿Quién es usted?

El hombre arrastró el taburete hacia delante. Las ruedecillas chirriaron sobre el suelo liso de linóleo.

—Me llamo Lester Cartwright —contestó con amabilidad—. Y sí, por si ésa es tu siguiente pregunta, trabajo para lo que podemos llamar una pequeña agencia de inteligencia en nombre del gobierno de Estados Unidos.

Maddy asintió y sonrió, aturdida.

—Me imaginaba que alguien así vendría a llamar a la puerta.

—Bien…, ¿quién más podría ser? —preguntó él—. Algo como esto, un conocimiento como éste…, es demasiado importante para que permaneciera en manos de cualquier hombre de la calle. Estoy seguro de que estarás de acuerdo conmigo.

Maddy se encogió de hombros mientras se llevaba la mano a la frente y encontraba una tirita.

—Supongo que sí.

—Bueno —dijo él mientras se inclinaba, hacia delante—, tengo algo así como un millón de malditas preguntas que he estado esperando poder preguntarle a alguien como tú. Preguntas para las que he estado esperando una respuesta durante la mayor parte de mi vida adulta. Y, a cambio de ello, tengo un curioso mensaje que, estoy seguro, estás bastante interesada en ver.

Maddy se sintió alentada por la franqueza del viejo. Nada de andarse por las ramas, ni de intentar engañarla, ni engatusarla. Sólo una sincera declaración de intenciones de toma y daca.

Ella asintió.

—El mensaje de un amigo.

—Sí —dijo él, al tiempo que se levantaba y alcanzaba su chaqueta perfectamente doblada sobre un armario pequeño en una esquina de la habitación. Rebuscó en el bolsillo interior y finalmente sacó de él una página de papel doblada—. Un amigo que al parecer decidió tomarse unas vacaciones durante, si no me equivoco, ¿el Cretácico tardío?

Maddy se quedó boquiabierta.

—Esto…, eh…, ¿cuándo ha dicho?

—El Cretácico tardío. Hemos examinado la piedra. Definitivamente, pertenece a ese período.

Sus pulmones se vaciaron en un grito ahogado.

—¿Quiere decir, tipo, la época de los dinosaurios?

Cartwright asintió.

—Sí, creo que fueron buenos tiempos para los dinosaurios.

—Oh, Dios mío, no pensaba que la máquina…

Se calló antes de soltar nada más. Decidió que por el momento sería mucho más inteligente callar tanto como fuese posible.

—Sí —los ojos de él se entrecerraron con curiosidad—. Sí, pareces de verdad sorprendida por ello. ¿Qué ibas a decir?

Ella sacudió la cabeza.

—Nada.

Él la estudió en silencio por unos instantes.

—Es de alguien a quien has perdido, ¿no es así? ¿Alguien a quien has sido incapaz de recuperar? ¿De encontrar? ¿Algún tipo de error? ¿Es eso?

—¿Puedo ver el mensaje, por favor? —replicó ella.

—¿No creías que viajar tan atrás en el tiempo fuese posible? —inquirió él, intentando provocar una reacción en su rostro—. ¿Estoy en lo cierto?

—Perdimos a alguien, ¿vale? ¿Ahora puedo ver el mensaje?

—¿De dónde eres? —preguntó él, aunque a continuación sacudió la cabeza y se dio un golpecito en la frente de manera cómica—. Estúpido, estúpido de mí…, lo que debería estar preguntándote es de cuándo eres, ¿no es verdad?

Maddy no pudo evitar una sonrisa y una risa seca.

—Todo este asunto de los viajes en el tiempo… te hace querer golpearte la cabeza contra la pared.

El viejo le devolvió la sonrisa.

—Puedo imaginármelo. —La sonrisa se desvaneció—. Volvamos a lo nuestro. Eres norteamericana, eso es todo lo que he sacado en claro. ¿De Boston?

Ella asintió. No tenía sentido intentar ocultar eso.

—Sí.

—¿Cuándo? —Él miró la camiseta, con el logo Intel medio borrado delante, los vaqueros, las manoletinas—. No muy lejos en el futuro, por lo que veo.

—Tal vez.

—¿Quieres ver esto? —preguntó él, desdoblando el mensaje.

Ella asintió con la cabeza.

—Entonces, ¿podemos empezar a escuchar algunas respuestas más concretas por tu parte?

Ella se encogió de hombros.

—Vale.

—¿Te llamas?

—Maddy. Maddy Carter.

—Hola, Maddy —asintió él educadamente—. ¿Y de qué año eres?

—Soy del 2010 —respondió ella.

La respuesta pareció dejarle atónito. Abrió los ojos de par en par involuntariamente y, bajo los pliegues de piel arrugada que descansaban sobre el cuello blanco de la camisa, su mandíbula trabajaba a medida que hacía rechinar los dientes. Finalmente frunció los labios.

—¿El 2010 has dicho?

—Sí.

—¿Conoces de verdad el futuro? ¿Lo que está por venir los próximos nueve años?

—Pues claro.

Su cara empalideció.

—Entonces… ¿me estás diciendo que sabes, por ejemplo, cuáles serán los objetivos en materia de política exterior de este gobierno? ¿Los planes estratégicos a largo plazo? ¿Ese tipo de cosas?

Ella sonrió.

—Ah sí, sé qué se esconde a la vuelta de la esquina.

Eso lo silenció por un largo rato. Ella observó cómo el papel doblado temblaba en su mano.

—¿Sabes lo peligrosa que eso te hace para ciertas personas? —dijo él en voz baja—. Puedo pensar en unos cuantos colegas que hacen el mismo trabajo que yo que querrían meterte una bala en la cabeza ahora mismo. Y otros tantos que querrían torturarte hasta extraer cada pequeño detalle de esa cabeza tuya… Ah, y sólo entonces, meterte una bala en ella.

—¿El mensaje?

El asintió distraídamente con la cabeza y luego se lo acercó.

—Puede que te divierta saber —comentó— que puedo recitar cada palabra y cada número de la parte codificada. Durante los últimos quince años, me he aprendido todo lo que está escrito ahí —se rió sin ganas—. Como un viejo poema que te machacan en la cabeza en la escuela y que nunca jamás se te olvida.

Maddy agarró el papel y lo desdobló. Vio un texto escrito a mano. Supuso que era la letra del viejo.

Llevad esto al Arco 9, Calle Wythe, Brooklyn, Nueva York, el lunes 10 de septiembre de 2001.

Mensaje:

-89-1-9/54-1-5/76-1-2/23-3-5/17-8-4/7-3-7/5-8-3/12-69/23-8-1/3-1-1/59-2/12-5-8/67-8-3/92-6-7/112-8-3/2346-1/45-7-3/30-6-2/34-8-3/41-5-6/99-7-1/2-6-9/127-8-

1/128-7-3/259-1-5/2-7-1/69-1-5/14-2-66. La clave es «Magia».

«Oh Dios mío, Liam…, estás vivo. Lo has conseguido.»

—Veamos, el primer pedazo tiene sentido…, claramente está pensado para asegurarse de que el mensaje llegue hasta vosotras…

Ella lo interrumpió.

—¿Dónde han encontrado este mensaje?

El levantó una áspera ceja gris.

—Un fósil, ¿te lo puedes creer? Un fósil descubierto por unos chicos en 1941. El dos de mayo, para ser más precisos. Al lado de un río, cerca de una ciudad llamada Glen Rose en el estado de Texas. Casi causa un alboroto, pero… el servicio secreto activo en el período de la guerra trabajó a toda prisa para ocultar el hallazgo. Y, por supuesto, la población estaba mucho más preocupada por la guerra que por absurdos rumores sobre misteriosos hallazgos de fósiles —sonrió—. El lugar fue invadido por los matones del servicio secreto y, ¿adivinas que más encontraron?

Maddy se encogió de hombros.

—Unos meses después de descubrir el mensaje encontraron una huella humana —levantó la mirada hacia ella—. Ah sí, una inconfundible huella humana, del mismo estrato de roca sedimentaria. La huella de alguna especie de zapato para correr. —Esto le hizo gracia—. Así es como lo llamaron entonces, un «zapato para correr». Por aquel entonces no existían las zapatillas de deporte.

—¿Eh?

—El año pasado, un experto forense identificó el patrón de la huella con la marca Nike.

—¿Y nadie más lo sabe?

Él se rió.

—Por supuesto que no. Los chicos que en un principio descubrieron el artefacto…, bueno —la miró fijamente—. Nuestros métodos eran un poco incivilizados por aquel entonces.

—¿Asesinados?

—Hum…, «desaparecidos»… es el término que preferimos utilizar. Y, claro está, resultó que unos años después otra expedición local de amantes de las rocas había descubierto huellas humanas el verano anterior…, fue necesario volver a limitar los daños.

—¿También desaparecidos?

Él sacudió la cabeza.

—Las noticias sobre las pisadas humanas llegaron a los periódicos locales antes de que pudiésemos impedirlo. Simplemente, desacreditamos la historia. Fue un juego de niños, el mismo viejo juró y rejuró que su madre muerta vivía en el ático y bajaba una vez al año para hornear su pastel de cumpleaños —resopló—. Un completo pirado lo mirases como lo mirases. De todos modos, búscalo un día que tengas tiempo. Estoy seguro de que está en algún sitio web sobre conspiraciones: «Los humanos caminaron con los dinosaurios en el Valle de los Dinosaurios, Texas».

Ella volvió a bajar la mirada al mensaje.

—Así pues, ¿saben exactamente de qué año proviene el fósil?

Él sacudió la cabeza.

—No, no exactamente. Claro que no. Se ha identificado como procedente de una veta de roca sedimentaria que precede el final del período Cretácico. Lo que ellos llaman el límite K-T. Me temo que eso es todo lo precisos que podemos ser. La geología funciona en eones y eras, no en meses o años.

Cartwright señaló el trozo de papel.

—Los números…, me figuro que los números contienen información específica para ayudarte a recuperar a tu amigo.

Maddy hubiese podido negarlo, pero era bastante obvio que aquélla era la información que Liam habría puesto allí.

—Eso espero —dijo ella.

—Pero desafortunadamente está codificada —repuso él—. Vamos a ver, los chicos del servicio secreto que precedieron a mi pequeño club en este asunto lo identificaron bastante rápido como algún tipo de código de libro. ¿Ves? Los números siguen la estructura de página-línea-palabra. Y, hace aproximadamente un decenio, conseguimos utilizar el ordenador central del Departamento de Defensa, que es muy costoso, durante suficiente tiempo como para probar ese código en todos y cada uno de los libros de la Biblioteca del Congreso. —Mostró las palmas de las manos con un gesto cansino—. No sacamos nada en claro de nuestros esfuerzos, por supuesto. Lo que me lleva a pensar, mientras estoy ahora aquí sentado contigo, que fue una gran pérdida de tiempo, ya que posiblemente se trate de un libro que ni siquiera se ha publicado todavía. ¿Qué te parece?

Maddy sacudió la cabeza.

—No…, no lo sé. De verdad que no. —Miró las últimas palabras del mensaje—. La clave es «Magia». —Alzó la vista para mirar a Cartwright—. Ésa es la pista, ¿no? Pero yo…, yo no sé… Si en efecto es una pista sobre un libro, no sabría decir cuál.

—¿Y qué me dices de tu compañera?

—¿Sal? —Se sentó y soltó un quejido por el esfuerzo—. ¿Está bien? ¿Dónde está?

—Ah, está perfectamente —dijo él, haciendo un gesto despreocupado con las manos—. Y está aquí cerca. Tal vez ha llegado el momento de que tenga una charla con ella.

—¿No le hará daño? —Él la miró con dureza al tiempo que alargaba la mano para recuperar el trozo de papel, se levantaba del taburete y agarraba su chaqueta del aparador—. Porque, verá, si…, eh…, si eso es lo que pretende —continuó Maddy—, entonces no se moleste.

—Ah, déjame adivinar, porque vosotras sois un par de heroínas y ninguna de las dos va a hablar, ¿eh?

—Porque… —ella sacudió la cabeza y rió con nerviosismo—, porque de verdad no hace falta. Ninguna de nosotras es una heroína. Hablaremos, ¿vale? Sólo prométame que no nos harán daño.

Capítulo 58

65 millones de años a.C., en la jungla

Kelly escalaba con dificultad la pendiente inclinada, maldiciendo entre dientes, mientras las lianas espinosas más bajas le arañaban la cara. Podía oír a los demás más adelante, abriéndose camino ruidosamente cuesta arriba; el chasquido de ramas y lianas; el ruido de piedras que se desprendían y rodaban cuesta abajo.

—¿Leonard? ¿Edward? —gritó él.

—Aquí —jadeó Edward.

—Vamos, tenéis que poneros las pilas…, nos estamos quedando atrás.

Tras una cortina de hojas cerosas aparecieron los rostros empapados de sudor de los dos muchachos.

—Estoy agotado —dijo Howard sin aliento—. La pierna…

No pudo terminar la frase por culpa de su respiración entrecortada. Se dejó caer de rodillas incómodamente sobre un lecho irregular de piñas secas, ramitas y piedras puntiagudas.

—Lo hace ir más despacio —dijo Edward—. El tobillo.

—Ya lo sé, ya lo sé, pero no podemos distanciarnos demasiado de los demás.

La noche anterior, alrededor de la hoguera, la conversación había desembocado en la razón por la que aquellas criaturas no habían vuelto a atacarles, y en vez de eso los seguían discretamente desde la distancia. Llegaron a la conclusión de que estaban empleando una estrategia, esperando a que el grupo estuviese lo suficientemente disperso como para poder atacarles uno por uno. Aquella mañana, mientras cruzaban el resto de la llanura en dirección al último tramo de su viaje, para adentrarse en el valle recubierto de selva, se habían pegado los unos a los otros de un modo casi cómico.

Pero ahora, mientras se abrían camino a través de la espesa vegetación, el grupo se estaba separando peligrosamente.

—Vamos, Edward, ayúdame a levantarlo.

Fue entonces cuando Kelly alcanzó a ver, a través de un hueco entre las hojas, una forma oscura a unos cuarenta metros por debajo de ellos.

—Ay, Jesús —siseó—. ¡He visto algo ahí abajo!

—¿Qué?

—Es que… Es que… no hay nadie más detrás de nosotros, ¿verdad?

Edward sacudió la cabeza.

Kelly volvió a verla, una mancha oscura deslizándose a toda prisa por entre los troncos de dos árboles, que desapareció unos segundos después.

—¡Oh, Dios mío! ¡Están allí abajo!

Howard se había puesto de nuevo en pie.

—¡Vamos! ¡Vamos! —espetó Kelly—. ¡Yo vigilo la retaguardia!

Edward y Howard reanudaron la marcha tambaleándose; Kelly avanzaba cuesta arriba de espaldas, con los ojos fijos en las cotas inferiores, mientras se apresuraba a seguirles. Los volvió a ver. Esta vez, más cerca. El destello de una piel verde oliva oscuro que saltaba de un lugar a otro tras las hojas. Había más de uno y se movían todos con un sigilo aterrador. Y lo más preocupante…, no parecía importarles que les hubiesen visto.

«Oh, no.»

Ahora que estaban en la selva, aquellas criaturas estaban acortando las distancias.

«No voy a poder correr más rápido que ellos.»

Se dio cuenta de que sería mucho mejor opción plantarles cara, quizás incluso ensartar a uno de ellos con la punta de su lanza. Tal vez otra muerte les haría ganar por lo menos otro día de prudencia, el tiempo suficiente para cruzar el río y volver al campamento.

—Venga —susurró—. ¡Sé que estáis ahí!

Oyó a Edward que le llamaba.

—¿Señor Kelly?

—¡Vosotros seguid! —gritó—. ¡Ahora voy!

El sonido de los chicos tambaleándose torpemente se fue alejando poco a poco de él hasta que todo lo que podía oír era el ruido esporádico de una rama que se partía retumbando entre los troncos altos y robustos de los árboles de hojas anchas.

—¡Venga! —susurró de nuevo. Estaba sorprendido de que lo que sentía en aquel momento no fuese el terror más absoluto, sino rabia. Sentía ira. Quería agarrar a una de esas cosas esqueléticas y arrancarle la ridícula cabeza con forma de calabacín. Una risa cáustica le inundó la garganta.

«¿Quién te has creído que eres? ¿Tarzán?»

Estaba a años luz de su vida normal: un relaciones públicas, que recibía y saludaba a los visitantes con una sonrisa cursi en un rostro bronceado, un bonito traje de lino y polo de marca. En aquel instante, de pie con las piernas separadas, con unos pantalones rasgados a la altura de la rodilla para convertirlos en shorts, con el torso desnudo mostrando un pecho pálido cubierto de vello gris plateado, unos pectorales caídos que revelaban un abono del gimnasio caducado… En ese momento se sentía como aquel personaje de comando de la película que tanto les gustaba a sus hijos, la del alienígena con cara de cangrejo y rastas.

Ah sí, estaba listo para enfrentarse a ellos.

—Venga…, ¿me queréis a mí? ¡Pues venga ya!

Como si se tratase de una respuesta, en la quietud de la selva que había a su alrededor escuchó una voz suave y aguda.

—…Veeen… gaaa…

Entonces vio que delante de él, como si hubiese aparecido al estilo del invisible Gato de Cheshire, aunque con unos ojos amarillos en lugar de una enorme sonrisa, estaba de pie una de las criaturas. Se encontraba a unos diez metros cuesta abajo, con la cabeza ladeada y estudiándole con atención.

Kelly descendió varios pasos, arremetiendo con la punta de la lanza.

—¿Sí? Así que éste es el aspecto que tenéis de cerca.

La criatura retrocedió al ver la lanza, retirándose hacia una zona de hojas cerosas para volver a asomarse un momento después.

—¡Ah, sí! Puedo matarte con esta lanza —masculló Kelly, triunfante. La lanza parecía estar manteniendo a raya a la criatura, que clavaba con cautela los ojos amarillentos en la afilada punta de la caña de bambú.

El ruido de los demás moviéndose a través de la selva había cesado por completo. No podía permitirse seguir así mucho más tiempo. Necesitaba matar a uno pronto si quería que, con un poco de suerte, los otros saliesen corriendo como conejos.

—Venga —retó en voz baja—, sólo tú y yo. Hombre contra lagarto repulsivo.

La criatura abrió la boca y en su interior una lengua oscura se retorció como una serpiente.

—… Laagatooo repuuliiivoo… —Una imitación asombrosamente parecida a su propia voz.

—Así que haces imitaciones, ¿eh?

La criatura ladeó la cabeza con un gesto pensativo y fue entonces, mientras ésta estaba distraída pensando en cómo responder a lo que él acababa de decir, cuando decidió pasar al ataque. Dio un paso rápido hacia delante y un pequeño salto y le clavó la lanza con fuerza. Se hincó en algo blando y la criatura se agitó y dio sacudidas, empalada en el bambú, profiriendo un alarido que le recordó el terrible aullido de los perros cuando les pisas la cola.

—¡Sí! —gruñó él.

«Primera sangre.» Le arrancó la lanza dejando una gran herida en el estómago de la criatura, de la que comenzó a brotar una sangre espesa y oscura mientras ésta se retorcía en su dolorosa agonía sobre el suelo de la selva.

Estaba a punto de volver a clavarle la lanza cuando sintió que le arrebataban bruscamente la lanza de las manos.

—¿Qué…?

Se dio la vuelta para ver a un homínido de mayor tamaño, de pie y completamente erguido, puede que unos treinta centímetros más alto que él. Gruñó enfadado, un sonoro graznido en lo más profundo de su garganta. Vio a otros tras él, entonces se dio cuenta de que lo circundaban ojos amarillos.

La criatura sujetó la lanza con ambas manos armadas de uñas corvas, inspeccionando de cerca el palo largo y grueso, y finalmente la afilada punta bañada de sangre oscura. Miró la punta, ladeó la cabeza y luego bajó la mirada hasta Kelly, que ya no se sentía como un comando. Se le habían doblado las rodillas y se halló a sí mismo arrodillado e indefenso sobre el suelo de la selva.

«Ay Dios, ay Dios…»

—Corred —gimoteó—. ¿Por qué no c-corréis? ¿P-Por qué no corréis? —Se suponía que eso era lo que debía pasar. Si eso fuese una película, eso sería lo que pasaría, ¿no? ¿El oficinista enclenque descubre al héroe que lleva dentro y evita la catástrofe?

—He m-matado a uno…, así que por qué…, ¿por qué no salís corriendo?

La criatura que sujetaba la lanza dio un paso al frente y una vez más observó la punta ensangrentada de bambú antes de darle la vuelta de modo que apuntase a Kelly.

—Oh…, no… —se oyó suplicar a sí mismo—. P-por favor…

Los sonidos cotidianos de la jungla de la era Cretácica, el bramido distante de los gigantes moviéndose despacio en la llanura distante, los gruñidos y los chillidos de las pequeñas criaturas en busca de comida ocupadas en sus propios asuntos, se vieron interrumpidos por un sonido peculiar: el grito prolongado y escandaloso de un ser humano. Retumbó por toda la selva y a través de las copas de los árboles de hojas anchas, asustando a bandadas de pequeños anurognatos que volaron al cielo desde sus ramas.

Capítulo 59

Año 2001, Nueva York

—¡No voy a decirle nada más! —dijo Sal bruscamente.

Cartwright se encogió de hombros.

—Bueno, está bien. Entonces supongo que no voy a enseñarte lo que tengo.

Excepto por el suave murmullo del aire acondicionado, en la pequeña sala de interrogatorios reinaba el silencio. Hacía un calor sofocante. Él se aflojó la corbata de un modo informal.

La mirada de desconfianza de Sal se suavizó un poco, había despertado su curiosidad.

—¿Qué? ¿Qué tiene?

Él sonrió.

—Hmm…, y yo que pensaba que no íbamos a hablar el uno con el otro.

—¡Oh shadd-yah! ¡Por favor, dígamelo!

Él frunció el labio, dubitativo.

—¿Y tú vas a contarme las cosas que quiero saber?

Ella cerró la boca de golpe y no dijo nada.

—¿Sabes una cosa? Tengo la sensación de que sí lo harás —se ablandó Cartwright—. Al fin y al cabo, Maddy, tú y yo, todos queremos lo mismo: que vuestro amigo regrese a casa sano y salvo.

—¿Está vivo? ¿Liam está vivo?

—Eso creo. —Él asintió y llevó la mano al bolsillo de la camisa—. Decidió mandar una carta a casa.

Le pasó la hoja de papel doblado y ella enseguida empezó a examinar la escritura.

—Tu compañera Maddy y yo lo estábamos discutiendo hace pocos minutos. Ella también está bastante interesada en traerle de vuelta a casa. Y ya sabéis que yo, chicas, estoy preparado para ayudaros a hacerlo. Lo que sea que queráis, lo que sea que necesitéis. Pero…

Ella alzó la vista.

—¿Pero?

Él extendió las manos con un gesto casi de disculpa.

—Esa tecnología que hay en el arco. Me temo que ahora va a pasar a ser propiedad del gobierno de Estados Unidos. Y vamos a necesitar vuestra ayuda para averiguar cómo funciona.

—No podemos hacer eso —empezó ella—. No podemos dejar que se la queden y ya está. ¡Es demasiado peligrosa!

—¿Demasiado peligrosa para el gobierno? Pero, al parecer, no demasiado peligrosa para que jueguen con ella un par de crías.

—A nosotras nos reclutaron. Fuimos reclutadas especialmente.

—¿Reclutadas por quién?

Sal dudó.

—Me temo que no puedo decirlo.

Él se encogió de hombros.

—Bien, eso puede esperar hasta más tarde. No es demasiado importante. El hecho es que alguien tiene que hacerse responsable de lo que hay en ese arco. —Levantó una ceja en gesto de interrogación—. Quiero decir, alguien tiene que estar al mando ¿no? Y asegurarse de que no haya montones de otras máquinas del tiempo y de viajeros paseándose por donde y cuando no deberían.

—Y qué…, ¿ese alguien va a ser usted, no?

—De momento, puede que sea yo. Con el tiempo, informaré al actual presidente de lo que hemos encontrado. Pero, créeme, es mucho mejor que tengas a alguien como yo ocupándose de esto en nombre de los ciudadanos de Estados Unidos que a algún grupo terrorista o algún dictador loco en busca de un arma de destrucción masiva, un loco como Sadam Husein u Osama Bin Laden. ¿Eh?

Ella se encogió de hombros como queriendo decir: «si usted lo dice».

—Ahora —continuó él, señalando con un gesto el papel que tenía en la mano—. Aquí hay un código. Maddy parece pensar que puede que tú sepas cómo descifrarlo.

Ella miró la serie, un batiburrillo de números que a primera vista no significaban absolutamente nada para ella. Pero entonces, muy rápidamente, fue capaz de reconocer un patrón. Había grupos de tres números, los primeros en centenares, los segundos nunca superaban el número treinta y cinco y los últimos parecían llegar como máximo al quince o al dieciséis. Sabía exactamente qué era lo que quería decir eso.

—Se trataba de algún tipo de código de libro.

—Eres una chica muy lista. Pero ahora, ésta es la pregunta del millón, ¿de qué libro?

Ella siguió con la mirada la hilera de números hasta llegar al final y allí vio la última palabra del mensaje.

«Magia.»

«¿Magia? ¿Qué clase de pista jahulla era és…?»

Sal levantó la vista y lo miró, una sonrisa se le dibujó despacio en el rostro. Claro, si Bob lo tenía en su base de datos, también lo tendría el duplicado de inteligencia artificial en la unidad de apoyo femenina.

—¿Lo sabes, no? —dijo Cartwright.

—Ajá.

Sintió la tentación de decirle el título del libro de todos modos, ya que no iba a publicarse hasta al cabo de unos cuantos años. En lugar de ello intentó reprimir un irresistible deseo de reírse.

El anciano suspiró pacientemente.

—Bien, podrías, claro está, decírmelo y ya está. Lo cual sería mucho más satisfactorio para los dos. Si no, disponemos de un armario lleno de interesantes drogas que podemos inyectarte. Algunas de ellas con efectos secundarios bastante horrorosos. Y, si eso no funciona, siempre podemos hacer las cosas a la antigua usanza.

—Usted llévenos de vuelta al arco —pidió ella—, y yo le descifraré el resto del mensaje.

Él sacudió la cabeza.

—Hum, verás, lo que me preocupa es que regresemos a ese arco vuestro y una de vosotras vuelva a gritar otra cosa, y, ¡pum!, vosotras y toda la maquinaria os esfuméis de nuevo en una nube de humo fulgurante y destellos de viajes en el tiempo.

—Maddy no se lo ha dicho todavía, ¿verdad?

Él frunció el ceño.

—¿Decirme qué?

La sonrisa de Sal se hizo más amplia, una sonrisa nerviosa y trémula.

—De hecho, eso tiene mucha gracia.

—¿Mucha gracia?

Ella asintió.

—Sí, tiene gracia.

—¿Por qué? ¿Qué es lo que tiene gracia?

—Está jugando con usted. ¿Cuánto tiempo llevo aquí?

—¿Por qué?

—Por favor…, dígamelo, ¿cuánto llevo?

Él bajó la vista a su reloj.

—Unas cuantas horas. ¿Por qué?

—Con exactitud. Por favor.

—Cinco horas…, cinco horas y media.

Ella soltó otra risa nerviosa.

—Entonces no le queda mucho tiempo.

El último rastro de simpatía se esfumó de su rostro lleno de arrugas.

—¡Déjate de adivinanzas y dime qué narices está pasando!

—Claro —dijo ella en tono amigable—. Nuestro sistema informático se ha bloqueado durante seis horas. Después de eso, tiene órdenes de liquidarse a sí mismo por completo si Maddy no le da otro código de voz.

—¿Liquidarse?

—Freír todos los datos. Quemar toda la maquinaria. Todo.

A Cartwright, las pobladas cejas se le arquearon y bajo los carrillos comenzó a rechinar los dientes de nuevo.

—¿Está dispuesto a llevarnos allí ahora? —preguntó Sal con educación—. Si hace falta se lo pido por favor.

Capítulo 60

65 millones de años a.C., en la jungla

Garra Rota miró al resto de los miembros de su manada, ojos de predador encontrándose con ojos de predador. En sus garras todavía sujetaba la lanza de bambú, la punta ensangrentada estaba incrustada en lo que quedaba de la nueva criatura.

Su mente se esforzaba por entender lo que acababa de hacer. Intentaba comprender el hecho de que no habían sido sus garras las que habían acabado con la vida de esa pálida criatura, sino el largo artefacto que sujetaba, algo distinto a él. Algo que él controlaba. Algo que había… utilizado.

Se giró hacia los otros, emitió un chasquido y luego gruñó y aulló con suavidad.

«¿Lo habéis visto? Hemos matado a la nueva criatura con esto.»

Las mentes de los demás, todas jóvenes, estaban menos desarrolladas. Sus crías le observaron, los ojos amarillos les ardían llenos de odio, pero no acababan de entenderlo del todo, todavía no.

Sin embargo, él lo entendió. Y su mente, más madura y más sabia, alcanzó a llegar un poco más lejos. Este largo palo que sujetaba, ahora entendía qué era y de dónde había salido. Crecían en grupos a la orilla del río. Aunque ya no se trataba de una simple planta, las nuevas criaturas lo habían convertido en algo completamente distinto: un arma mortífera.

En lo profundo de su mente de reptil algo cambió. Conceptos e ideas muy simples se buscaron los unos a las otras en mitad de una multitud de señales cerebrales instintivas y se encontraron por fin, abrazándose unos a otras.

Su manada no disponía de un sonido comunicable para aquel concepto. Su mente no contenía ninguna palabra para aquella idea. Pero, si hubiese tenido un abanico más amplio de palabras para forjar sus pensamientos, desde aquel momento su mente hubiese estado llena de palabras como: «utilizar», «crear», «construir»…

De repente, su reducida memoria reprodujo una imagen, la imagen de un río con una fuerte corriente y de un tronco de árbol que lo atravesaba: un artefacto que las nuevas criaturas habían construido para cruzar el río.

Se dio la vuelta hacia los demás, chasqueó los dientes y les hizo señas para que le siguieran.

Lo que se estaba madurando en su mente era lo que cualquier ser humano hubiese llamado… un plan.

Capítulo 61

2001, Nueva York

Llegaron hasta el arco. Cartwright les hizo un gesto con la cabeza a sus hombres, que todavía montaban guardia fuera. Mientras la persiana subía haciendo ruido, le indicó a Forby que les siguiese dentro del arco. Luego les dio instrucciones a los demás para que continuasen vigilando la entrada y no permitiesen entrar a nadie.

Uno por uno, todos se agacharon para pasar por debajo de la persiana al tiempo que ésta se detenía de golpe. Mientras seguía a los demás hacia el interior, Cartwright levantó la mirada al cielo de Manhattan, que comenzaba a iluminarse con la primera mancha gris del amanecer. Una hora más y sería de día, los neoyorquinos se prepararían para ir a trabajar y ciudadanos contrariados se amontonarían en las calles que él había bloqueado en ambos extremos del puente Williamsburg. Con toda seguridad guardias de tráfico, equipos de televisión y periodistas se unirían a ellos poco después, preguntándoles a sus hombres y a los soldados de la Guardia Nacional de dónde venían sus órdenes. ¿Qué diablos estaba pasando? Él y su agencia pequeña y discreta que trabajaba encubierta preferían no atraer ese tipo de atención. La tapadera de una bomba terrorista que les habían contado a esos hombres podría sostenerla un poco más, pero no para siempre.

Cartwright fue el último en entrar en el arco, apretó el pulsador y la persiana volvió a bajar haciendo ruido. Forby se quitó el casco anticontaminación biológica y desenfundó la pistola.

—Está bien, no hace falta que apuntes a las chicas —dijo Cartwright—. Pero tenla a mano, ¿eh?

Forby asintió y bajó la mira.

—Bien —continuó Cartwright, acercándose a la mesa llena de monitores—. ¿El ordenador? ¿Antes de que lo fría todo?

Maddy asintió.

—Sí, por supuesto. DOMINO.

Cartwright sacudió la cabeza. «Pues claro Lester, estúpido.» Miró las cajas de Domino’s Pizza que había desperdigadas por la mesa. Si hubiese estado solo se hubiese abofeteado a sí mismo.

El cuadro de diálogo de una de las pantallas parpadeó y se iluminó, mientras un cursor corría por la pantalla mostrando un texto nuevo.

>Bienvenida a casa, Maddy.

—Hola, Bob —dijo ella—. He llegado a tiempo, ¿no?

>Todavía no he borrado ningún archivo del sistema. Te quedaban otros siete minutos antes de que procediera a cumplir tus órdenes.

—Santo cielo —masculló Lester—, no estabas de broma.

Sal sacudió la cabeza.

—Pues no.

>Mi cámara detecta personal no autorizado en el campamento base.

—Sí —dijo Maddy—, tenemos invitados.

>¿Te están coaccionando?

—No, no pasa nada, Bob. Estos tipos son legales, de momento.

Cartwright le dio un golpecito en el brazo a Maddy y le habló en voz baja.

—No te pases de lista, lo digo en serio…, si le dices algo a ese ordenador que suene remotamente como un aviso, será la última cosa que hagas en tu vida.

Ella asintió.

—No se preocupe…, no soy imbécil.

Ella se sentó en una de las sillas de oficina y se puso frente a la cámara web del ordenador.

—Bob, tenemos un mensaje de Liam.

>Me complace mucho oír eso.

—Sí, a nosotras también.

Sal se sentó a su lado en la mesa.

—Hola, Bob.

>Hola, Sal.

Ella sujetó el trozo de papel que Lester Cartwright le había dado antes.

—Éste es el mensaje. ¿Lo ves bien?

>Sujétalo bien quieto, por favor. Lo escanearé.

Un momento después la imagen que la cámara web había escaneado apareció en uno de los monitores, y la imagen se iluminó y se oscureció mientras Bob ajustaba el contraste para obtener una mejor resolución de la escritura a mano. Entonces, una pequeña ventana cuadrada e iluminada fue pasando rápidamente por encima de cada letra de la escritura, hasta que finalmente una aplicación de procesador de textos se abrió automáticamente en otro monitor con todo el mensaje escrito claramente a máquina.

>Parte del mensaje está codificado.

—Eso es —dijo Sal—. Es un código sacado de un libro.

>La pista de codificación es «magia». ¿Correcto?

—Sí.

>Tengo más de treinta mil secuencias de datos que incluyen la palabra «magia».

—Creo que se refiere al libro que leías el otro día. ¿Te acuerdas? Estuvimos hablando de él.

>Harry Potter y las Reliquias de la Muerte.

—Sí, ése es.

Cartwright y Forby dieron un paso hacia delante.

—Tenéis que estar de broma —murmuró el viejo.

—Eh, mi hija está leyendo esos libros —dijo Forby—. ¿Es ése el próximo?

—Es el último —dijo Maddy—. El número siete.

—¡Jesús! ¡Lo que mi hija daría por echarle una ojeada a eso!

Cartwright levantó una ceja y lo miró.

—Forby…, por favor, silencio.

Obediente, el hombre retrocedió y volvió a su posición de vigilancia, sujetando el arma con la mano relajada.

Sal se sentó junto a Maddy.

—Bob, tú y el duplicado de inteligencia artificial tenéis el mismo archivo digital de libros, ¿no es verdad?

>Afirmativo. Cuando descargamos el duplicado de inteligencia artificial en la unidad de apoyo, el archivo estaba en mi memoria a corto plazo.

—Entonces esto debería ser algo bastante simple —concluyó Maddy.

—Sí. —Sal se apartó el pelo de los ojos con un ligero toque de la mano—. Sólo tienes que sustituir cada código de tres cifras por una letra. Entiendes cómo funciona el código, ¿verdad, Bob?

>Afirmativo. Número de página. Número de línea. Número de letra.

—Exacto.

>Será sólo un momento.

Observaron en silencio mientras en una pantalla se iluminaban grupos de números en el documento y, en otra, aparecían fugazmente las páginas del libro moviéndose hacia delante y hacia atrás en una nebulosa de caracteres. La operación se completó en menos de treinta segundos.

>El mensaje completo es: «Llevad esto al Arco 9, Calle Wythe, Brooklyn, Nueva York el lunes 10 de septiembre del 2001. Mensaje: Ses, dos, site, tres, nuve, ctro, cwro, eis. La clave es “Magia”».

Se quedaron observándolo en silencio durante unos instantes, tratando de encontrarle el sentido.

—Bueno, eso suena como un galimatías, ¿o no? —dijo Cartwright.

—¿Estás seguro de que trabajas con el mismo archivo digital del libro? —preguntó Maddy.

>Afirmativo.

—Los números originales del fósil —dijo Cartwright—, algunos de ellos estaban borrosos o incompletos. Poseo acceso al fragmento de roca original.

—No…, así está bien —dijo Sal—. Si sólo son números es fácil de descifrar. «Ses» es seis. «Site», debe de ser siete. Trabajó de prisa, anotando los números en un pedazo de papel.

—Ya está.

6-2-7-3-9-4-0-6

—No es el formato habitual del sello del tiempo —dijo Maddy.

>Por favor, enséñamelo, Sal.

Sal sujetó el trozo de papel frente a la cámara web.

>Es un número. El 62.739.406. Sugerencia: se trata de la estimación aproximada del duplicado de inteligencia artificial de su localización temporal actual.

—¡Oh, Dios mío! —jadeó Maddy— ¿De verdad ha conseguido calcularlo? —ella miró a la cámara web y sonrió—. Bueno, en realidad eres tú, ¿no? Una copia de ti, Bob. ¡Bien hecho!

—¿Es el año exacto? —dijo Cartwright—. ¿Ha calculado el año exacto? Eso…, eso es increíble. ¿Cómo puede alguien…?

>Negativo. Es un cálculo aproximativo que comprende una franja de 1.000 años a partir de esa fecha.

Eso los silenció a todos.

Podían estar quinientos años antes o después de la localización temporal indicada.

—Ay, jahulla —suspiró Sal—. Entonces eso no nos ayuda.

—¿Alrededor de mil años? —Maddy agachó la cabeza—. ¿Cómo se supone que vamos a encontrarlos en un período tan largo?

Cartwright miró a las dos chicas.

—¿Entonces vuestra máquina no puede traer a vuestro amigo de vuelta?

Maddy sacudió la cabeza.

—Lleva tiempo acumular la energía suficiente para abrir un portal, en particular uno de hace tanto tiempo atrás. De todos modos, ni siquiera sé cuánto tardaría en almacenar suficiente energía para abrir uno entonces, no hablemos ya de abrirlo miles y miles de veces.

>Información: tiempo de carga aproximado…, nueve horas.

—Entonces sí que podemos hacerlo —dijo Sal.

Maddy se rió secamente.

—Sí, podemos… pero ¿un millar de años? Si abriésemos una ventana por cada año tardaríamos nueve mil horas… ¿Cuánto es eso? Más de un año abriendo y cerrando portales constantemente.

—¿Y qué? Si es por Liam, lo haremos, ¿o no?

Maddy suspiró.

—Eso significa abrir una ventana por año. ¿Cuáles son las probabilidades de que Liam esté plantado allí durante los dos o tres segundos de ese año? ¿Eh? ¿Qué pasa si estuviese durmiendo en ese momento? ¿Haciendo pipí? ¿A la caza de comida? Para tener la más mínima posibilidad necesitaríamos abrir una… algo así como… ¡cada día!

—Esto parece un problema del tipo de encontrar una aguja en un pajar —comentó Cartwright sin ser de mucha ayuda.

—Oh —Sal se mordió el labio—. Pero podríamos intentarlo, ¿no?

—¡Trescientos sesenta y cinco mil intentos! —contestó Maddy—. ¿Quieres intentar adivinar cuántos años nos llevaría eso? ¿Eh? Déjame ver —masculló, mientras se mordía las uñas de una mano—. Ah, sí…, trescientos setenta y cinco años o algo por el estilo. —Hizo una mueca desdeñosa y se puso colorada por culpa de la rabia y la frustración—. Así pues, ya me dirás tú por dónde quieres que empecemos.

—Entonces lo siento, se acabó —intervino Cartwright—. Me temo que vuestro amigo está atrapado donde sea que esté. Antes de que termine el día esta instalación tiene que vaciarse y enviarse a un complejo gubernamental más seguro.

—¡No pueden hacer eso! —exclamó Sal—. Éste es…, ¡ésta es nuestra casa!

—Ahora es propiedad del gobierno de Estados Unidos —respondió él con calma—. Al igual que vosotras dos, amigas mías.

>Sugerencia.

—¡No puede hacer eso! ¡Tenemos… pues eso, derechos humanos y todo eso!

La sonrisa de Cartwright era fría y seria, la calma de un gesto vacío de alguien a quien nada le importa un bledo.

—Me pregunto… ¿quién exactamente va a echaros de menos a vosotras dos? ¿Eh? ¿La familia? ¿Los amigos?

—La Agencia —dijo Sal bruscamente—. Y si se pasan de listos con nosotras, si nos hacen daño, ¡vendrán a por ustedes! ¡Vienen del futuro! Y son…

—¡Sal! —gritó Maddy—. ¡Cállate! —agarró a Sal del brazo—. ¡No digas nada más de la Agencia! ¿Entendido?

Sal cerró la boca de golpe y asintió en silencio.

Maddy miró a Cartwright.

—Creo adivinar lo que tiene pensado hacer con nosotras, nos mantendrá encerradas en alguna base remota tipo Área 51, como a bichos raros, como a ratas de laboratorio. Y allí es donde nos quedaremos hasta que estén seguros de que lo saben todo acerca de esta tecnología…, entonces supongo que se desharán de nosotras, ¿no? Un viaje sin regreso al centro del desierto de Nevada y un tiro en la nuca para cada una. ¿Es así como funcionan ustedes?

Cartwright sacudió la cabeza.

—Nada tan brutal, Maddy. Valéis mucho más para nosotros estando vivas. Incluso cuando esté seguro de que me habéis contado todo lo que sabéis, todavía necesitaremos cobayas con las que probar vuestra máquina del tiempo —él suspiró—. Aunque nos habría ido bien tener también a vuestro compañero… No estoy seguro de sentirme demasiado cómodo con la idea de que esté ahí fuera vagabundeando por la historia. Aunque supongo que, si está a sesenta y dos millones de años, no me lo imagino haciendo…

Sal miró furtivamente al monitor.

>Sugerencia: inspección rápida de sondeos de densidad.

Señaló la pantalla.

—¡Maddy! ¡Mira!

Maddy hizo girar la silla para ver el monitor y rápidamente asimiló las palabras.

—¡Oh, Dios mío, sí! Sondeos. Sondeos de densidad…, ¡eso podría funcionar!

—¿Qué? —dijo Cartwright, sacudiendo la cabeza irritado ante aquella distracción—. ¿De qué estáis hablando?

—Un sondeo de taquiones para comprobar que una localización de retorno está libre de obstáculos y que nadie más deambula por la zona antes de que abramos el portal.

Cartwright tenía aspecto de seguir sin entender nada.

—Es como…, es como golpear la puerta antes de entrar. Como preguntar: «¿Hay alguien ahí?» Es mucho más rápido que abrir un portal propiamente dicho. Se necesita mucha menos energía. —Se dio la vuelta hacia el micro que había en la mesa—. Bob, ¿qué sugieres? No podemos escanear cada momento durante mil años…, ¿o sí?

>Negativo. Escaneamos un momento concreto de cada día, 500 años antes y después del año calculado por la unidad de apoyo. Eso supone un total de 365.250 sondeos de densidad.

—Pero eso os llevará ¿qué? ¿Meses? ¿Años? —preguntó Cartwright.

>Negativo. Para identificar una masa pasajera, un movimiento, bastan señales pequeñas, no más de una docena de partículas por señal.

—Sí —dijo Maddy—. ¡Eso es! Y todas las señales que volviesen habiendo detectado algo de movimiento podría convertirse en…, convertirse en nuestra lista de candidatos: una breve lista de momentos en el tiempo en los que podríamos intentar abrir un portal. Bob, ¿cuánto tardaríamos en hacer todos esos sondeos? —Ella se giró hacia Cartwright—. ¡Tardaremos mucho menos tiempo, se lo prometo! ¡Quizá sólo unos días como máximo!

Él sacudió la cabeza.

—Inaceptable. Quiero este arco vacío al final de la jornada. Vacío y con todo lo que hay dentro embalado en cajas y de camino a…

—¡Por favor! —suplicó Maddy—. ¡No podemos dejar a Liam allí!

Cartwright sacudió la cabeza en silencio.

—Él sabe donde se encuentran todos los demás campamentos base —cortó Sal.

Maddy se quedó boquiabierta.

—¿Eh?

—Sólo él sabe dónde están todos. Localizaciones, sellos del tiempo. —Se giró hacia Maddy—: Lo siento…, iba a contártelo, pero… Foster me hizo jurar mantenerlo en secreto.

Cartwright la estudió silenciosamente.

—¿Entonces, hay otros? ¿Otros sitios como éste?

La expresión de Sal se endureció y entrecerró sus ojos oscuros.

—No voy a decirle nada más. No sé nada más, pero…, como digo, Liam sí.

—Hum. —Él se tocó la barbilla con un gesto pensativo.

—Bob —dijo Maddy—, ¿cuántos días tardaríamos en hacer esos sondeos de densidad?

>Calculando…, un momento…, un momento…

—Buen intento, jovencita —dijo Cartwright finalmente—. Sabes, casi me convences. Pero es el tipo de tontería que sólo pasa en las películas. —Su voz ronca se agudizó para imitar a una dama en apuros—: «Oh, por favor, no dispare, señor… Si me deja vivir, le mostraré dónde está oculto el botín».

Cartwright rió, satisfecho con su imitación.

Sal sacudió la cabeza.

—Ah, no estoy mintiendo. ¿De dónde cree que salió la máquina del tiempo? —replicó ella—. ¿Qué? ¿Cree que Maddy y yo lo montamos todo solitas?

Él no tenía respuesta para eso.

Maddy podía ver a dónde iba Sal con todo aquello. Un buen farol.

—Ella tiene razón, Cartwright. ¿De dónde cree que sacamos las piezas de repuesto? Cuando el sistema de desplazamiento se estropea, ¿a quién crees que llamamos para que venga y lo arregle? ¿A un crío con acné de PC World?

Sal asintió.

—¿De verdad cree que los nuestros van a dejar que se vaya con una de sus máquinas del tiempo?

Aquéllas eran preguntas que el viejo necesitaba algún tiempo para considerar con cuidado. La habitación permaneció quieta como un cuadro vivo, mientras de alguna parte por encima de sus cabezas les llegaba el ruido difuso y sordo de un helicóptero que les sobrevolaba en círculos.

De repente, el parpadeo del cursor que avanzaba a toda prisa por el cuadro de diálogo captó la atención de todos.

>Información: a 11 sondeos por segundo, 365.250 sondeos requerirán aproximadamente nueve horas.

—Nueve horas —dijo Maddy—. ¿Lo ve? Nueve horas. —Miró el reloj—. Para las tres de esta tarde tendremos una idea de exactamente en qué momento se encuentra y podremos traerlo de vuelta. —Ella le sonrió sarcásticamente—. Entonces tendrá tres ratas de laboratorio para jugar en vez de dos.

—Sí —Cartwright asintió con reconocimiento—. Supongo que eso es verdad.

—Por favor —susurró Sal, mientras su rostro de chica dura de pelar se suavizaba y se convertía en el de un cachorro suplicante.

—De acuerdo. Pero si alguna de vosotras intenta alguna tontería, como llamar pidiendo ayuda utilizando una de esas señales… —Metió la mano en su bolsillo y sacó una pistola—. De hecho, si hacéis cualquier cosa que no me hayáis explicado con toda claridad antes, os mataré de un disparo. ¿Entendido?

Ambas asintieron en seguida con la cabeza.

—No habrá aviso previo, chicas. Simplemente, cogeré mi pistola y os volaré los sesos encima de esa caótica mesa vuestra. —Les dedicó aquella fría sonrisa sin vida—. Y, creedme, estaréis en muy buena compañía. No sería la primera vez que le he volado los sesos a alguien.

Maddy tragó saliva y exhaló una bocanada de aire temblorosa, con los ojos fijos en el cañón oscilante de la pistola de Cartwright.

—Claro. Eh…V-vale. Nada de tonterías, entonces…, se lo prometo.

Capítulo 62

65 millones de años a.C., en la jungla

Liam escuchó el rugido del agua a través de los árboles que tenían enfrente.

—¿Becks? ¿Estamos cerca?

—Afirmativo. El río está a ciento quince metros más adelante.

Él sonrió con una mezcla de alivio y triunfo.

—¡Jesús, María y José, qué contento estoy de volver!

A juzgar por la expresión de sus rostros, los demás no podían estar más de acuerdo. La espesa vegetación que los rodeaba se fue disipando al aproximarse al límite de la selva, los rayos de sol de última hora de la tarde se abrían camino como lanzas atravesando vueltas de lianas y salpicando el terreno de gotas de luz.

Echando una última mirada a la oscura y amenazante selva que había detrás de ellos, y con la casi absoluta certeza de que aquellas cosas todavía seguían allí en alguna parte vigilándoles desde la distancia, se apresuraron a adentrarse en la luz.

Más adelante el río se enturbiaba y se retorcía como una incansable bestia enfurecida. En el lado opuesto, Liam vio el puente que habían construido colgando como el brazo de una grúa sobre el agua. Se sintió aliviado al ver que estaba alzado; los cuatro que habían dejado a cargo del campamento habían sido cautos y precavidos.

Liam se subió al montículo y ahuecó las manos alrededor de la boca.

—¡Hola-a-a-a!

Los demás se agruparon a su alrededor. Habían perdido a tres de sus compañeros, a Ranjit, a Franklyn y, aquella misma mañana, a Kelly. Todos habían oído su grito, y eso había multiplicado sus esfuerzos a la hora de avanzar a través del valle cubierto de selva, sabiendo que aquellas criaturas les seguían. Y se habían andado con más cuidado al entender que las bestias atacaban a los rezagados.

Ir apelotonados parecía haber dado resultado. No había habido ni rastro de ellos en toda la mañana, durante el mediodía ni por la tarde. Ni siquiera cuando habían superado la cima desierta. Liam se había girado rápidamente con la esperanza de atrapar a sus perseguidores desprevenidos. Sin embargo, no había visto nada.

Ahora ya estaban de vuelta. Misión cumplida.

Liam alargó el cuello para mirar hacia la fina cortina de selva que había en el lado opuesto del río. Podía ver algunos destellos de luz a través de los troncos oscuros de los árboles, el claro que había detrás. Pero, de momento, ni rastro de alquien que se les acercase para bajar el puente.

—Prueba de nuevo —dijo Laura.

—¡H-O-L-A-A-A-A-A!

La voz de Liam retumbó por encima del rugido del río y asustó a una bandada de pterodáctilos minúsculos que descansaban en un árbol cercano. Esperaron con creciente expectación durante unos minutos.

—Seguro que habrán oído eso, ¿no? —dijo Whitmore.

Edward se puso de puntillas para echar una ojeada a la selva que tenían delante.

—A no ser que estén todos durmiendo.

—Si es así lo van a pagar muy caro —murmuró Liam. Volvió a ahuecar las manos—: ¡HEMOS VUELTO!

Todavía nada.

—Puede que estén cazando —conjeturó Juan.

—Les di instrucciones de que siempre hubiese alguien pendiente del molino de viento —contestó Liam, irritado.

Laura señaló en dirección al puente con un gesto de cabeza.

—De todas formas, alguien debe de haberse quedado atrás para alzar y bajar el puente.

Él asintió.

—Eso es verdad.

—Así que alguien debe de estar en casa.

—Esto no es buena señal —masculló él en voz baja.

Becks había estado estudiando la veloz corriente del río.

—Puedo cruzarlo —afirmó.

—La corriente es demasiado fuerte —dijo Liam.

—No necesito atravesar todo el río a nado, Liam. —Señaló algo que había más allá en la orilla en la que estaban de pie. Cuarenta y cinco metros más abajo, se alzaba un montículo cubierto de musgo que el río había prácticamente socavado.

—Información: según mis cálculos, desde aquel punto seré capaz de saltar alrededor de un treinta o cuarenta por ciento de la anchura del río.

Él la miró.

—¿Y sabes nadar?

—Afirmativo. También sé caminar, correr, saltar…, hablar.

Él ladeó la cabeza y la miro de reojo. ¿Eso era sarcasmo? ¿Se trataba de otra señal del emergente sentido del humor de Becks? Ella le devolvió una sonrisa.

—Oh, qué graciosa eres, Becks.

—Estoy desarrollando varios archivos de atributos humorísticos. —Hizo un gesto con la cabeza para señalar hacia el montículo cubierto de musgo, cambiando de tema—. No tardaré demasiado —dijo, dándose la vuelta para caminar en aquella dirección.

—¿Adónde va? —preguntó Whitmore, desalentado al ver que el robot guardaespaldas les abandonaba.

—Va a interpretar su papel de superheroína —respondió Liam.

Observaron en silencio mientras ella examinaba el río durante un instante y luego se giraba para considerar la altura del montículo. Al cabo de pocos segundos, se alejó de la orilla del río y se detuvo de golpe justo antes de entrar en el oscuro límite de la selva. Se dio la vuelta y sin pensárselo dos veces echó a correr velozmente en dirección al río.

Whitmore abrió los ojos de par en par.

—¿Va a saltarlo?

Ella saltó desde el borde del montículo y se lanzó al otro lado del río. Sin darse cuenta, todos emitieron un grito ahogado y se pusieron de puntillas mientras ella sobrevolaba con gracia una decena de metros sobre las aguas del río, dibujando círculos con los brazos para darse más impulso. A continuación se zambulló en el agua y desapareció bajo las olas blancas y enfurecidas del río.

Durante un medio minuto largo Liam no consiguió verla por ninguna parte, hasta que finalmente localizó una cabeza oscura que, moviéndose entre los agitados remolinos de espuma, aparecía y desaparecía una y otra vez. Entonces, allí donde el río corría sobre un grupo de rocas grandes y se convertía en una trampa de corrientes de aspecto mortífero, el curso del río describió una curva y Becks desapareció de su vista.

—¿Lo conseguirá? —preguntó Juan.

Liam asintió.

—Pondría las manos en el fuego.

Whitmore aprobó con admiración.

—Lo que yo daría por tenerla en el equipo de atletismo de la escuela. Ganaríamos todos los torneos.

Tuvieron que esperar unos diez minutos interminables antes de volver a divisarla, corriendo por la orilla al otro lado del río. Alcanzó el puente improvisado, desató con cuidado el contrapeso de troncos atados y acto seguido, sosteniendo el peso del tronco principal y con los músculos de los brazos resaltando por el esfuerzo, lo hizo descender lentamente, mientras las lianas chirriaban y crujían por la tensión que soportaban.

Por encima del estruendoso bramido del río, escucharon el ruido de una de las lianas que se rompía.

—¡Se va a caer! —gritó Liam.

Parecía que Becks también lo había oído. Empezó a soltar la cuerda más rápido, pero se rompió otra de las lianas debido al incremento del peso y se disparó como una goma elástica contra la rama que la sujetaba.

—¡Retiraos! —vociferó Liam a los demás—. ¡Se va a caer!

Y así lo hizo. Las otras lianas se rompieron en rápida sucesión y el tronco del árbol cayó desde su ángulo de cuarenta y cinco grados y se partió bruscamente contra las rocas que había en ese lado del río. Todos escucharon el ruido, fuerte como un disparo. En la mitad del tronco sobresalían astillas afiladas de madera; el puente se había doblado en el centro y casi se había hundido en el agua.

—¡Oh, genial! —gritó Laura.

—A veeer… Puede que todavía funcione —dijo Juan. Antes de que nadie pudiese detenerle se encaramó por las rocas y luego, con mucho cuidado, puso el pie en el extremo del tronco. Poco a poco, avanzó uno metros sobre él. El tronco se hundió un poco más, sumergiéndose en el agua en el centro, pero parecía resistir. Juan se puso en cuatro patas y luego a horcajadas sobre el tronco, arrastrando el trasero y ayudándose con las manos para avanzar. Cuando llegó a la mitad pasó con cuidado sobre la fractura serrada, con el agua golpeándole las piernas que colgaban a ambos lados del tronco amenazando con tirarlo. Pero pasó por encima, y un minuto después saltaba a la otra orilla del río.

Liam asintió.

—Está bien, pues. Parece que aguantará. Vamos.

Whitmore hizo pasar a Edward delante, luego a Laura, y Akira y Jasmine se colocaron detrás. Mientras tanto, Liam se dio la vuelta.

—Tened las lanzas preparadas. —Con un gesto de la cabeza señaló hacia la oscura selva que había detrás de Howard y Whitmore—. Puede que aún sigan ahí.

«¿Esperando a que sólo quede uno de nosotros? ¿Y entonces, qué?»

No quería pensar en eso.

Whitmore cruzó detrás de Jasmine, jadeando por culpa del miedo y del cansancio, mientras avanzaba poco a poco y el tronco partido crujía y se tambaleaba con cada uno de sus movimientos. Cuando por fin llegó a la otra orilla hizo señas para que pasara el siguiente.

—Leonard, te toca a ti.

El chico moreno miró a Liam a los ojos.

—¿Estás seguro?

—Ahá —replicó Liam, con los ojos puestos en la oscura selva—. Sólo date prisa, ¿vale? —añadió, dedicándole una breve sonrisa nerviosa.

Howard asintió, y un segundo después avanzaba despacio sentado sobre el tronco. Liam esperó hasta que el estudiante estuviese casi a medio camino antes de poner un pie con cuidado en el extremo del tronco. Podía notar cómo vibraba con los movimientos de Howard.

«Si van a venir a por mí… va a ser ahora.»

Como respuesta a aquel pensamiento Liam creyó ver un movimiento, una forma oscura que saltaba a través de la maleza, moviéndose de un escondite a otro. Acercándose cada vez más, pero no del todo lista para atreverse a salir a campo abierto.

—¿Qué es eso? —gruñó Liam en voz baja—. ¿Me tienes miedo? ¿Es eso, no?

Eso le hacía sentirse mejor, el lenguaje de la guerra. Por un momento fugaz casi no se sintió completamente aterrorizado. Pero eso se desvaneció rápidamente en el momento en que sus ojos le aseguraron que otra forma acababa de avanzar hasta el próximo árbol, acortando la distancia que los separaba.

Finalmente, en el momento en el que se suponía que Leonard había saltado al otro lado, sintió que el tronco se tambaleaba bajo sus pies. Escuchó la voz de Whitmore llamándole por encima del estruendo del agua revuelta.

—¡Ya voy! —gritó Liam por encima del hombro.

Manteniendo los ojos clavados en la selva, avanzó de espaldas sobre el tronco, sin atreverse todavía a dar la espalda a lo que sabía que estaba ahí, esperando justamente a que él lo hiciera.

«Contrólate, Liam.»

Se dejó caer sobre las manos y las rodillas. Dado que no quería darle la espalda a la selva, se arrastró marcha atrás sobre el trasero sujetando aún la lanza en una mano medio preparada, por si de repente tenía que defenderse.

Tras un minuto de lento avance, notó que una afilada astilla de madera le arañaba la parte interna del muslo, y se dio cuenta de que estaba a punto de alcanzar el tramo fracturado del tronco a mitad de camino. El agua helada le trepaba por las piernas que colgaban a cada lado del tronco, lo empapaba hasta los muslos. Mientras se arrastraba para sobrepasar los fragmentos irregulares del tronco partido, lo oyó crujir y sintió como se hundía sumergiéndolo a él todavía más en el río. De repente el agua le llegó a las rodillas y el regazo, golpeándole el estómago y el pecho como un boxeador furioso que advierte que la determinación de su oponente flaquea.

«Oh, no…, por favor, no.»

Agua. Ahogarse. De repente, el miedo a que el río terminara arrastrándolo se hizo tan fuerte como la idea de que le atrapase y le despedazase algún tipo de depredador.

—¡Se va a romper! —gritó alguien.

Liam sentía como la corriente golpeaba y sacudía el tronco. Se doblaba, crujía y se retorcía bajo el peso violento de la fuerza que lo atacaba. Se dio cuenta de que no iba a aguantar mucho más y una creciente oleada de pánico lo empujó a darse la vuelta y empezar a gatear. Se esforzó por avanzar sobre las manos y las rodillas, y le dio finalmente la espalda a la misma selva que unos momentos atrás había creído que escondía la cosa más terrorífica de este mundo.

No… La cosa más puñeteramente terrorífica en ese momento era ese agitado monstruo blanco que rugía hambriento frente a él, haciendo todo lo posible para derribarle. Podía ver a los demás esperándole al otro lado del tronco combado, que le hacían señales con los brazos desesperadamente para que siguiese avanzando.

—Está bien…, está bien, ¡ya voy! —gritó él.

Volvió a avanzar gateando. Una mano delante de la otra, con cuidado, sobre la traicionera corteza mojada.

«Vamos, Liam, vamos. Ya casi has llegado.»

Se las arregló para acercase a la orilla casi otro metro, e incluso consiguió dedicarles una caballerosa sonrisa de «todo va bien» a los demás, justo cuando apoyó la mano sobre un parche de musgo resbaladizo.

—Ohh… —fue todo lo que consiguió proferir antes de que su mano se deslizase sobre un costado del tronco y el peso de su propio cuerpo, sin un lugar dónde agarrarse, lo arrastrase al agua.

Capítulo 63

65 millones de años a.C., en la jungla

De repente, Liam se encontró dando vueltas en medio de un remolino rugiente y caótico de agua en movimiento. Instintivamente había tomado una bocanada honda de aire en el momento de hundirse, su cuerpo había pensado por él mientras su mente chillaba inútilmente cegada por el pánico.

«¡Me ahogo! ¡Me voy a ahogar!»

Lo sabía. Sus pulmones sólo podrían regalarle medio minuto más de vida. Su mente había regresado de golpe a los estrechos confines de un pasillo que rugía con el sonido de mamparos a punto de reventar, de lámparas que parpadeaban y del distante bramido del agua helada del mar que aumentaba de nivel desde la cubierta de abajo. La promesa de una muerte cierta a más de mil metros de profundidad dentro del gélido y oscuro abrazo del océano.

«¡Ah no, no, no, no, así no! ¡Así no!»

De repente, Liam asomó la cabeza a la superficie, aguantando todavía el aire viejo que había en sus pulmones. Divisó el tronco del puente que ya estaba a treinta o cuarenta metros a su espalda y desaparecía rápidamente arrastrado por la fuerte corriente. Las piernas golpearon pesadamente contra una roca y se encontró rodando por encima de su superficie dura y redondeada. La cabeza de nuevo bajo el agua, los oídos invadidos por el palpitante rugido del río; se sintió arrastrado por una profunda corriente en espiral, mientras la presión le oprimía el pecho.

Pánico. Un pánico puro y cegador despojó su mente de cualquier pensamiento consciente útil y lo dejó atrapado en un desgarrador grito interior, con la certeza de que en el vacío de aquella oscura profundidad era donde todo iba a terminar para él.

Pero la corriente burlona del río decidió volver a jugar con él y lo impulsó hacia la superficie para que les dijese adiós por última vez a la vida y al aire y a los árboles y al cielo rojizo del atardecer. Liam aspiró otra bocanada de aire, en parte consciente de que quizá lo mejor que podía hacer era simplemente soltar el aire y preparar la boca, la garganta y los pulmones para una invasión de agua.

Pero entonces su hombro golpeó con fuerza contra algo. Algo a lo que podía agarrarse y luchar contra la increíble fuerza del río. Abrió los ojos y advirtió que era un árbol caído. Por un momento se preguntó si el río lo había llevado hasta el otro lado de la isla, en una especie de giro completo sin pies ni cabeza, y para colmo volvía a estar donde habían construido su burdo puente casero.

Se agarró desesperadamente a la corteza y a las ramas llenas de hojas que salían de ella, agarres como caídos del cielo de los que carecía el tronco recto y liso que ellos habían utilizado. Pasando de rama en rama se las arregló para salir de la corriente impetuosa del centro del río y se dirigió hacia unos torbellinos de aguas más tranquilas.

Finalmente, sus pies rozaron el fondo del río desperdigando algunos guijarros y buscando desesperados un suelo firme que les garantizase quedarse debajo de él. Sus manos recorrieron el árbol caído y tiraron de ramas más gruesas y fiables hasta que se encontró saliendo del río y cayendo al fin sobre manos y rodillas en un suelo de gravilla mojada que se movía ruidosamente debajo de su peso.

—Puf —resopló entre respiraciones entrecortadas.

La respiración todavía le golpeaba el pecho cuando, por fin, consiguió ponerse en pie exhausto. Se dio la vuelta para mirar el árbol caído, tratando de orientarse y de averiguar en qué lado del río se encontraba. La base del árbol estaba en la otra orilla; vio un tocón pelado y astillado que parecía que hubieran talado un grupo de leñadores ineptos armado con formones desafilados…, o incluso unos castores.

Castores no, por supuesto. Quizás alguna especie de termita había devorado el árbol, o simplemente se había podrido y partido. Fuese como fuese, agradecía que le hubiese salvado la vida. A su alrededor advirtió una confusión de guijarros alborotados además de huellas entre las hojas y las ramas del árbol caído, y pensó que quizá Lam y los demás habían talado el árbol para conseguir madera, pero lo habían dejado caer tontamente sobre el río y lo habían dejado ahí.

«Idiotas.»

Lo primero que haría cuando les encontrase sería hacer que tirasen el tronco al agua para que ésta se lo llevase. Se dio la vuelta y aguzó la vista orilla arriba. A través de un centenar de metros de selva podía entrever la pálida luz del sol, los árboles que se volvían más escasos, el claro que había más allá… y el campamento.

Había perdido la lanza en el río. Daba igual, ahora estaba en el lado seguro. Avanzó por los guijarros hacia la delgada franja de selva. Más arriba, a través de las lianas retorcidas que colgaban de los árboles Liam, vio cómo, mientras el sol comenzaba a ponerse sobre el horizonte, los rayos formaban sombras alargadas sobre los techos de hojas de los cobertizos y del muro de madera de la pequeña empalizada. Pero, aun así, no alcanzaba a ver ni a Liam ni a los otros tres que habían dejado allí.

«¿Dónde están?»

—¡Hola-a-a-a! —gritó de nuevo, su voz retumbando por la selva.

Pocos momentos después, emergía de debajo de las hojas grandes y oscuras para salir al claro. A lo lejos, del lado opuesto, vio aparecer a Becks y a los otros.

Les saludó con la mano.

—¡Hola!

Vio como giraban la cabeza en dirección a él y como abrían la boca de par en par en un gesto de sorpresa y alivio.

—¡Lo he conseguido! ¡Estoy bien! —les gritó en la distancia—. ¡Estoy bien! ¿Habéis visto a los demás?

Becks les guió a través del claro en dirección a Liam, hasta que finalmente se agruparon alrededor de los restos chisporroteantes de una hoguera.

—Los otros no han sido localizados —informó Becks.

Liam se dio cuenta de que la pequeña turbina no se balanceaba. La cruz estaba partida en dos y la mochila en el suelo, con todo su contenido de guijarros esparcido entre los helechos.

—El molino está roto. ¿Qué ha ocurrido?

No hubo respuestas.

—En primer lugar deberíamos hacer que vuelva a funcionar —continuó él. Miró a los demás—. Quizás hayan salido a buscarnos.

Becks se encaminó velozmente hacia el artilugio para considerar si podía efectuarse una reparación rápida. Liam estaba a punto de dar instrucciones a los demás para que se dividiesen y buscasen a los otros cuando reparó en la mirada de Jasmine, con los ojos abiertos de par en par y la mirada perdida en un detalle que todos los demás parecían haber pasado por alto.

—¿Jasmine? ¿Estás bien?

Ella señaló hacia el suelo.

—Eso —susurró ella—. ¿Qué es eso?

Liam siguió su mirada hasta el suelo. Anidado entre guijarros, piñas y las hojas secas y marrones de helechos muertos desde hacía mucho, vio un objeto alargado y pálido que le pareció una larva de una longitud inverosímil. Se acercó un paso y notó que a su alrededor había manchas oscuras en el suelo y que, en un extremo, sobresalían fragmentos de un blanco amarillento parecidos a las antenas de una gamba.

Sintió como su estómago se revolvía y daba un lento, nauseabundo salto mortal.

Era el dedo índice de alguien. Las antenas, astillas de hueso.

—¿Qué es? —preguntó Whitmore mientras se agachaba para verlo más de cerca— ¡Dios mío! ¿Es un dedo?

La conclusión golpeó a Liam como un puñetazo.

—Están aquí —los miró—. Esos cazadores en manada están aquí, en la isla.

Whitmore abrió la boca de golpe y la volvió a cerrar sin que saliese de ella nada útil.

—¿Cómo? —preguntó Howard—. Es imposible. ¡No es posible que esas cosas hayan cruzado a nado!

—No necesitan hacerlo —miró a los demás—. Nos han copiado…, han aprendido de nosotros.

—¿Qué quieres decir?

—Creo que han construido su propio puente.

Capítulo 64

2001, Nueva York

En el arco se apagó todo, dejándoles en la más completa oscuridad.

—¿Qué está pasando? —gritó Cartwright.

—¡Por favor! —chilló Maddy en la oscuridad—. ¡No dispare! ¡No dispare! ¡No he sido yo!

—¡Quédate donde estás! —ordenó Cartwright bruscamente—. ¡Como te oiga moverte o hacer algo dispararé!

—V-vale… No nos movemos, ¿verdad, Sal?

—No. Estamos aquí sentadas, quietas. Sin hacer nada.

—Espere un momento, Cartwright —pidió Maddy—, sólo un segundo…, el generador tendría que ponerse en marcha en cualquier momento.

Apenas había terminado de decirlo cuando desde el almacén les llegó el zumbido del generador que se ponía en marcha. Un momento después, el fluorescente que había en medio del arco parpadeó una vez, y luego se quedó encendido con un tictac.

Se miraron en silencio mientras los monitores parpadeaban a la vez al reiniciarse el sistema informático.

—¿Qué acaba de pasar? —reclamó Cartwright.

—Todavía no lo sé… —dijo Maddy.

—Ha sido una onda del tiempo —aclaró Sal.

—¿Una qué?

—Una onda del tiempo —repitió ella—. En el pasado se ha producido algún cambio importante y las consecuencias de ello apenas acaban de atraparnos.

Maddy asintió tristemente.

—Sí…, tiene razón. Eso es exactamente lo que ha sido.

Cartwright miró a las dos chicas, luego a Forby, que le devolvió nada más útil que una tranquila mirada profesional.

—¿Y bien? —inquirió el viejo—. ¿Y eso qué significa?

—Significa que fuera de este arco, más allá del perímetro de la burbuja temporal de nuestro campamento base, las cosas han cambiado —explicó Maddy—. Y, si hemos perdido electricidad…, quiere decir que han cambiado mucho.

—Entonces, ¿qué hay ahí fuera ahora? —pregunto él.

Maddy extendió las manos.

—¡No lo sé! Otra versión de Nueva York, supongo.

Los ojos acuosos de Cartwright se abrieron de par en par, inyectados en sangre.

—Forby, ve y echa un vistazo.

—Sí, señor. —El agente atravesó el arco y pulsó el botón verde. No pasó nada—. No se abre.

—La persiana no está conectada al circuito del generador —le informó Maddy—. Simplemente, súbala con la manivela. Está ahí —dijo señalándola.

Forby vio la pequeña manivela de metal, asintió y comenzó a girarla.

El ordenador había terminado de reiniciarse y en la pantalla apareció el cuadro de diálogo de Bob.

>Estamos utilizando el generador de emergencia. ¿Debo reanudar las pruebas de densidad?

Maddy se dio la vuelta en la silla para mirar hacia los monitores.

—¿Cuántos sondeos te faltan por hacer?

>Información: 177.931 sondeos de densidad significativos realizados.

Ella hizo una mueca: eran menos de la mitad del total que Bob había calculado que necesitaban llevar a cabo.

—¿Contamos con algún sospechoso destacado?

>Hasta este momento se han detectado fluctuaciones de densidad en 706 casos.

—¿No puedes ajustar un poco esa cifra?

>Afirmativo: puedo analizar las señales de interrupción retornadas e identificar las que muestren una repetición o un ritmo artificial.

—Eh…, déjame pensar. —Se mordió un borde irregular de piel alrededor de la uña—. ¿Sólo estás algo así como a medio camino de hacer los sondeos?

>A menos de la mitad.

—¿Y si te detienes ahora podríamos perderlos? —pensó en voz alta.

>Afirmativo.

—Pero ahora estamos utilizando el generador de emergencia, ¿tienes la suficiente energía para hacer todos esos sondeos y, en caso de que les encontremos, abrir también un portal?

>Carezco de datos suficientes para responder a esa pregunta, Maddy.

Ella maldijo en voz baja.

—De acuerdo… Entonces lo que estás diciendo es que es posible que nos quedemos secos si sigues haciendo sondeos, ¿no?

>Afirmativo.

El traqueteo de la persiana que venía del otro lado del arco cesó de repente.

—Vale, Bob —suspiró ella, al tiempo que se cubría el rostro con las manos con cansada frustración—. Vale…Vale. De acuerdo, entonces. Deja lo que estás haciendo y analiza lo que ya tenemos. A ver si tenemos suerte.

>Afirmativo.

—¡Qué diablos…! —se oyó decir a Forby.

—¡JESÚS! —gritó Cartwright.

Maddy giró en su silla y los vio a los dos de pie en medio del umbral de la entrada, con la persiana subida, observando el lienzo verde esmeralda de la selva.

Ella suspiró. «Oh, no, otra vez no.»

La última vez que había llegado un cambio temporal como éste, lo suficientemente grande como para cortar el suministro eléctrico del campamento base, había convertido a la ciudad de Nueva York en una tierra salvaje postapocalíptica, formada por un montón de ruinas bajo un cielo envenenado de color rojo óxido. Sal y ella se precipitaron hacia la entrada del arco.

—¡Jahulla! —soltó Sal con un grito ahogado al reunirse con los otros dos.

Y Maddy asintió.

«Pues sí, vaya jahulla.»

Esta vez Nueva York había desaparecido, no sólo estaba en ruinas, sino que se había esfumado como si jamás hubiese existido. Ella bajó la mirada a sus pies. El suelo de hormigón frío y lleno de hoyos acababa en una línea recta donde terminaba el efecto de su invisible campo de fuerza. El suelo que había más allá parecía una fértil tierra marrón, cubierta de una alfombra de hierba alta y exuberantes grupos de helechos bajos, así como otros tipos de vegetación no identificable.

Alzó y la vista y no vio ningún puente de Williamsburg ni el horizonte perfilado por los rascacielos de Manhattan, tan sólo un delta amplio y sosegado, cubierto por una frondosa selva tropical.

—Eh…, esto…, ¿cómo hemos acabado en medio de una jungla, señor? —preguntó Forby.

Poco a poco se dibujó una sonrisa sobre el rostro de Cartwright, la sonrisa de quien ha entendido algo. Finalmente asintió.

—Es increíble —susurró, con los ojos abiertos como los de un niño, asombrado. Una lágrima solitaria se deslizó por una de sus mejillas arrugadas—. Esto es bastante… increíble.

—¿Señor? —Forby se giró hacia él. Su porte sereno y profesional se había esfumado y lo había sustituido un pánico mal disimulado—. Señor, ¿dónde diablos estamos?

—No nos hemos ido a ninguna parte —contestó el viejo. Se dio la vuelta para mirar a Maddy—. ¿Ni a ningún momento? ¿O sí? Estamos exactamente cuando y donde estábamos.

—Así es —replicó ella—. Pero un curso alternativo de la historia acaba de alcanzarnos.

Los rasgos cansados de Cartwright parecieron rejuvenecer diez años. La mirada de un niño que ha entrevisto al Ratoncito Pérez, o el destello del trineo de Papá Noel desapareciendo detrás de un grupo de nubes a la luz de la luna.

—¿Señor? ¿Y nuestros hombres? ¿Dónde están?

—Se han ido, Forby —respondió él con un suspiro distraído—, se han ido.

—¿Están muertos?

—No. Simplemente, nunca nacieron —aclaró Sal.

—Quiero ver más —masculló Cartwright, y abandonó el suelo de cemento y caminó sobre el terreno más blando que había después. Sonrió—. ¡Dios mío! ¿Esto es real? ¿Verdad que sí?

Maddy se encogió de hombros.

—Es otra realidad. Cómo habría sido Nueva York si…, si…

—¿Si qué? —preguntó Forby.

—Eso es todo —contestó ella—. Todavía no lo sabemos. Sospecho que se trata de algún cambio causado por nuestro compañero en el pasado. Estoy segura de que no fue deliberado.

Forby sacudió la cabeza.

—¿Me estás diciendo que una sola persona puede realmente cambiar todo…, todo un mundo?

Cartwright suspiró, claramente frustrado por la mentalidad cerrada de su subordinado.

—Pues claro, Forby. Piénsalo, hombre. Si…, si cierto judío carpintero no hubiese dejado su marca dos mil años atrás, no aparecería la frase «In God We Trust» en los billetes de un dólar, sino que diría «Gods», no nos encomendaríamos a un sólo Dios, sino a varios.

Forby frunció el ceño. Un patriota. Nadie le falta al respeto al poderoso dólar. No en su presencia.

—Y nuestro amigo está muchísimo más atrás en el tiempo que Jesús —añadió Sal.

—Pequeños cambios en el pasado… —citó Maddy, acordándose de la primera vez que Foster les había hablado, cuando les llevó aquella bandeja con café y donuts, un simple gesto curiosamente reconfortante en aquel momento de despertar tan surrealista—, pequeños cambios en el pasado pueden provocar enormes cambios en el presente.

Cartwright miró hacia la orilla del río que tenían cerca.

—Deberíamos ir y explorar un poco…—se detuvo en seco—. ¡Mirad!

Maddy siguió con la mirada su dedo trémulo, que apuntaba al otro lado del río, hacia el bajo montículo de la isla que otrora había sido Manhattan. Ella entrecerró los ojos, no veía demasiado bien sin gafas. Consiguió detectar un mínimo indicio de movimiento—. ¿Qué es eso?

—¿Personas? —masculló Sal—. ¡Sí…, son personas!

—Un asentamiento de algún tipo —añadió Cartwright.

A Maddy le pareció ver una agrupación de moradas circulares junto a la orilla del río y varios hilos de humo pálido que se elevaban hacia el cielo.

—Mira —dijo Forby—, es una barca.

En mitad del río calmado y sumiso, apenas algunas pequeñas olas sobre la superficie lisa como un cristal, se distinguía el contorno de una canoa. A bordo podía verse media docena de figuras, remando en la embarcación que cruzaba el río en dirección a ellos.

—Tienen un aspecto extraño —comentó Sal, quien se protegía los ojos del sol con la mano—. Se mueven…, se mueven raro.

Cartwright parecía ansioso de correr hasta la orilla y saludarles.

—Deberíamos ir y establecer contacto.

—No —le previno Maddy—. En serio, no creo que debamos hacer eso.

—¿Por qué no? —preguntó él—. ¡Las cosas que podríamos aprender los unos de los otros! El conocimiento de otra…

—Tal vez la chica tenga razón —intervino Forby—. Podrían ser hostiles, señor.

Cartwright sacudió la cabeza, con una expresión de atolondramiento en el rostro.

—¡Éste es un momento increíble de la historia!

—Precisamente ése es el problema…, esto no es la historia. Esto no debería estar pasando —aclaró Maddy—. Esas personas no deberían existir. Ésta es una realidad hipotética…, es una realidad que no debería haber pasado nunca, Cartwright. ¿Lo capta? Lo último que necesitamos es ir y hacernos amigos.

—De todos modos, no estoy segura de que sean personas —dijo Sal, que continuaba observando en silencio la canoa que se acercaba a la orilla donde estaban ellos. A unos ciento cincuenta metros de allí, la larga canoa montó suavemente sobre la orilla. Las figuras que iban a bordo del barco dejaron los remos y comenzaron a saltar una a una por la proa, aterrizando sobre el barro.

Incluso Maddy podía distinguir ahora que no eran humanos.

—Dios mío, miradles las piernas —susurró Forby—. Son como…, como las patas de una cabra, como las patas de un perro.

—Son patas de dinosaurio —añadió Cartwright—. De hecho, son patas de terópodos. Un poco como las de los velocirraptores.

—Dejaos de las piernas —dijo Sal—, ¡mirad las cabezas!

Maddy aguzó la vista, preguntándose si los ojos estaban engañándola.

—¿Parecen plátanos, no?

—Son alargadas —aclaró Forby sacudiendo la cabeza—. La cosa más condenadamente rara que he visto en mi vida. Parecen un poco extraterrestres. —Se giró hacia los otros y bajó la voz—: ¡Dios mío! ¿Creéis que eso es lo que son? ¿Una especie de alienígenas que llegó y colonizó nuestro mundo?

Cartwright le hizo caso omiso.

—Las piernas sugieren un posible vínculo ancestral con los dinosaurios. ¿Las cabezas? Que me parta un rayo si sé de dónde ha salido esa forma.

Vieron a las criaturas repartiéndose por la orilla, sujetando lanzas en las manos y sondeando el barro con ellas.

—¿Qué creéis que están haciendo? —preguntó Maddy.

Como si se tratase de una respuesta a su pregunta, una criatura irreconocible del tamaño de un cerdo salió de un agujero en el barro y corrió disparado hasta otro agujero. El más cercano de los cabeza-de-plátano levantó la lanza rápidamente y la lanzó con destreza. La lanza atravesó a la pequeña criatura y la dejó chillando y agonizando sobre un costado.

—¡Cazan! —exclamó Forby un poco demasiado alto.

De repente, una de las criaturas miró en su dirección. Los cuatro se agacharon instintivamente detrás de las frondosas hojas de un gran helecho que se movían suavemente con el viento.

—¿Creéis que nos han visto? —siseó Forby apretando los dientes.

Maddy miró el dentado contorno de ladrillo rojizo que había alrededor de la persiana ondulada de la entrada, la sección del soporte del puente que existía dentro del campo temporal del arco. Por suerte, la mayor parte de éste estaba oculto por un árbol de una especie gigante que ella no reconocía; unas hojas amarillentas y mustias del tamaño de paraguas colgaban bajas sobre ellos. Un camuflaje perfecto.

—Creo que estamos escondidos —susurró.

A través de los huecos entre las hojas observaron cómo la criatura, todavía curiosa, se encaminaba con lentitud hacia ellos a través de la orilla, ladeando la cabeza curiosamente hacia un lado. Ahora que estaba más cerca, podían ver un cuerpo encorvado y sin pelo cubierto de una piel color aceituna, un rostro sin expresión alguna, todo hueso y cartílago, y una boca desprovista de labios llena de dientes afilados como navajas.

—Es feo con ganas —murmuró Sal—. De verdad que no me apetece ir a hacerme amiga suya.

Maddy advirtió que Forby levantaba el arma cautelosamente y deslizaba el dedo en el gatillo. Ella le dio un suave codazo y sacudió la cabeza.

«No.»

Él asintió.

—Es hermoso —susurró Cartwright—. ¡Qué criatura tan magnífica! ¡Miradla!

La criatura se detuvo allí por un momento, examinando la selva que tenía enfrente, sin dar señal de haberlos visto a ellos ni el bajo arco de ladrillos. Después, por fin, pareció encogerse de hombros, darse la vuelta y encaminarse hacia los demás, a los que gritó algo con una especie de gemido de queja y haciendo castañetear los dientes afilados.

—He visto suficiente. Deberíamos volver dentro —dijo Maddy—. Tenemos trabajo.

—¿No quieres saber más? —preguntó Cartwright.

Ella se encogió de hombros.

—¿Por qué? Si hemos tenido suerte y hemos conseguido encontrar a Liam…, entonces nada de esto habrá sucedido. —Miró a Forby, que parecía aliviado con la idea de volver a entrar—. Realmente no tiene sentido aprender nada sobre estas cosas…, si lo piensa. Pronto pertenecerán al mundo de Lo Que Nunca Fue.

Cartwright hizo una mueca, una mezcla de decepción y frustración.

—De acuerdo —concedió—. Manos a la obra.

Capítulo 65

65 millones a.C., en la jungla

—¿Habéis oído eso? —dijo Laura, con los ojos desorbitados por el miedo.

Lo habían oído muy bien. Aunque la jungla despertaría pronto con su concierto nocturno de aullidos y gruñidos, el sol acababa de resbalar del cielo dejando atrás finos cirros que su luz decreciente teñía de rosa coral. La selva estaba en un momento de tránsito, un instante de quietud entre los que la moraban de día y los que la merodeaban de noche. Sin embargo, volvieron a escucharlo. Un grito de ayuda desesperado, de una voz femenina. Se trataba de uno de los cuatro que habían dejado atrás, o bien Keisha Jackson, o bien Sophia Yip.

—… Por favor…, ayudadme…

—Es Keisha —dijo Jasmine. Se giró hacia los demás—. ¡Es ella! ¡Es Keisha!

—¿De dónde venía el grito? —preguntó Liam.

No era demasiado lejos, en algún lugar de la selva que rodeaba el claro. Podría provenir de cualquier lugar, dada la forma curiosa en que las voces parecían rebotar de un lugar a otro.

—… Ayuda…, me duele…

—¡Tenemos que ir a socorrerla! —gritó Edward.

—Negativo —contó Becks—. Los homínidos podrían estar todavía en la isla.

Los ojos de Laura volvieron a dispararse en dirección al dedo que había en el suelo. La luz se estaba volviendo lo suficiente tenue para que, gracias a Dios, casi pudiese pasar desapercibido.

—¿Podrían? —exclamó—. Están a-aquí, está claro.

—O bien han estado aquí y se han ido —añadió Whitmore. Miró a Liam—. ¡Tenemos que ayudar a la pobre chica! ¡Podría estar muriéndose!

—… Por favor…

Whitmore señaló con un gesto de cabeza hacia el otro lado del claro.

—Venía de allí —agarró su lanza y se giró hacia los demás—. Necesitaré ayuda para levantarla.

Edward tomó la suya y se unió a él. Howard y Juan hicieron lo mismo.

—Vale —dijo Liam—, id a buscarla. —Se giró hacia Laura, Akira y Jasmine—. Necesitamos avivar esta hoguera. ¿Podéis encargaros de eso? Una gran hoguera, ¿de acuerdo? Tan grande como podáis. —Ambas asintieron—. Y, Becks, necesitamos ese artilugio de molino en funcionamiento.

Ella asintió.

—Afirmativo.

—Y, todos vosotros —gritó, en concreto hacia Whitmore y los que le acompañaban, que ya corrían en la dirección en la que esperaban encontrar a Keisha—, vosotros, ¡permaneced unidos! ¡Que nadie vaya por su cuenta!

Los vio marchar, cuatro de ellos armados con lanzas. En la selva, cuando volvían de dejar las tablillas, estaban infinitamente más expuestos a una emboscada y, aun así, las criaturas se habían mantenido a una distancia cautelosa…, asaltando sólo a Kelly, supuso, porque estaba completamente solo.

Miró ansiosamente alrededor del claro. Las chicas estaban a unos diez metros escasos trabajando en el fuego, y Becks a tan sólo unos veinte metros, ocupada tratando de reparar el molino. Liam intentó de pensar rápido. No estaba exactamente solo en aquel lugar, en medio del claro, pero se habría sentido mejor teniendo a una o dos personas de pie a su lado. Fijó la mirada en las oscuras entradas de un par de las cabañas más cercanas, el pequeño acceso a la empalizada, escondites en potencia. Posiblemente ocultando a uno o dos de ellos.

«Liam. Cálmate, Liam. Cálmate.»

* * *

Garra Rota observaba cómo se acercaban las nuevas criaturas. Cuatro de ellas armadas con sus palos de matar.

Se volvió hacia los demás, agachados cerca de él, y les siseó suavemente para que se preparasen. Se giró hacia el más joven y se agachó a su lado. Los más jóvenes de la manada eran los mejores en esta habilidad en particular, imitar el grito de una presa herida. Sus cuerdas vocales, al ser más pequeñas, les permitían alcanzar un tono mucho más agudo, el tono agudo de un grito de terror y desesperación.

Hizo repiquetear las garras suavemente, indicándole a la bestia más joven que volviese a repetirlo.

La joven hembra abrió las mandíbulas y su lengua y su voz reprodujeron hábilmente los gritos que la nueva criatura hembra había estado emitiendo aquel mismo día temprano, mientras yacía agonizando en el suelo por culpa de una herida mortal en el estómago.

«… Ayudadme…, por favor…»

El grupo cambió de dirección virando directamente hacia donde estaban Garra Rota y su manada, ahora a tan sólo unos diez metros de ellos. Salieron del claro y se adentraron en la oscuridad de la selva. Las nuevas criaturas parecían no tener conciencia en absoluto de lo cerca que estaban del peligro, sus pequeñas y al parecer inútiles narices incapaces de detectar el olor que llenaba la cavidad nasal de Garra Rota: el olor de la agitación de su manada, el olor de la anticipación de una presa segura. El olor de la hembra de piel oscura, su compañera, que yacía muerta en el suelo entre unos helechos cercanos, desangrada horas atrás.

¿Cómo podían no oler nada de aquello?

Aquellas criaturas, que o bien eran estúpidas o bien eran incapaces de percibir todas las señales de peligro que había en el aire que las rodeaba, avanzaban a tientas. Ciertamente, ahora lo entendía, no eran algo que su manada debiese seguir temiendo. Había aprendido lo suficiente de ellos: que eran tan vulnerables como los gigantes comedores de plantas que solían cazar, de hecho, más vulnerables, ya que no poseían su fuerza ni su tamaño para aplastarles.

Y ahora…, Garra Rota y varios de los machos más fuertes de la manada estaban en posesión de palos-que-matan.

Los cuatro largos dedos de cada una de sus manos agarraban fuertemente la gruesa caña de bambú. Garra Rota estaba decidido a usar su palo-que-mata en uno de ellos al igual que lo había hecho anteriormente con ese macho más mayor aquella misma mañana en las colinas. Una manera fascinante de causar la muerte. Una herramienta de muerte fascinante.

* * *

Juan se detuvo y señaló una mancha de sangre seca en el reverso de una amplia hoja cerosa.

—¡Keisha! —gritó—. ¿Estás aquí?

Los cuatro se quedaron perfectamente inmóviles, escuchando el suave siseo de las hojas sobre sus cabezas y el eco de la voz de Juan que se desvanecía.

—¡Keisha! —gritó él de nuevo.

Entonces, muy suavemente, no con un grito que quisiese ser oído a través de kilómetros de selva, sino con un suave gimoteo semejante a un murmullo cercano.

—… Por favor…, ayudadme…

—¿Dónde estás? —gritó Whitmore—. ¡No te vemos!

—… Ayudadme…

—¿Dónde estás, Keisha? ¿Puedes vernos?

—… Por favor…, por favor…

Juan ladeó la cabeza.

—Eso no suena a ella, tío.

Edward asintió.

—Suena rara.

—… Sophia…, corre…

Whitmore entrecerró los ojos.

—¿Keisha?

—… Han matado a Jonah…

Juan miró a los demás en silencio. Su cara habló por él.

«No es ella, seguro.»

Whitmore asintió y entonces lentamente se puso un dedo sobre los labios. Les hizo gestos con las manos para que retrocediesen por donde habían venido. Doce…, quince metros de selva, eso era todo, y estarían de nuevo en el claro.

Apenas habían comenzado a retroceder con cuidado sobre sus pasos cuando Juan, de repente, dio una sacudida y escupió un hilo de sangre por encima de su camiseta de deporte del equipo de la escuela. Bajó lentamente la mirada hacia los quince centímetros de la punta de bambú afilada que sobresalían de su estómago.

—Oh…, oh, tío… —fue todo lo que pudo decir antes de que se le pusiesen los ojos en blanco y las piernas se doblasen bajo su peso.

Agachándose detrás de la forma de Juan que había en el suelo estaba una de las bestias bípedas, la cabeza alargada inclinada hacia un lado con curiosidad, sus ojos amarillos maravillados ante la lanza que tenía en las manos.

—¡CORRED! —gritó Whitmore a los otros dos—. ¡ES UNA TRAMPA!

Howard y Edward dieron media vuelta sobre sus talones para encaminarse hacia el claro, pero sólo consiguieron encontrarse cara a cara con otras dos de esas bestias, que parecían surgir de la nada. Howard embistió veloz con su lanza y se la clavó en el muslo a una de ellas. La bestia retrocedió con un chillido.

—¡MÁRCHATE! —chilló Howard mientras empujaba a Edward lejos de los dinosaurios. Entretanto, Whitmore se encontró atrapado en un círculo formado por cuatro de ellos.

—R-realmente… sois… in-inteligentes…, ¿no es verdad? —se escuchó tartamudear con labios temblorosos. Un par de ellas sujetaban lanzas tal y como él sujetaba la suya—. D-dios mío…, habéis aprendido r-rápidamente…, ¿verdad?

La bestia que había empalado a Juan pasó por encima de su cuerpo y se acercó a Whitmore con un inquietante movimiento oscilante parecido al de un raptor. Les ladró una orden a otros de los suyos escondidos en la maleza y Whitmore oyó el ruido sordo de sus pisadas y el chasquido de las ramas que empujaban al tiempo que varios de ellos salían a la caza de los otros dos muchachos.

A continuación ladeó la cabeza, con los ojos amarillos fijos en él, ojos que ardían con inteligencia y curiosidad y las mil preguntas que probablemente quería hacerle, aunque no había desarrollado todavía un lenguaje lo suficientemente sofisticado para saber cómo preguntar.

—Lo…, lo sé…, puedes c-comunicarte… —Whitmore tartamudeó, su voz de hombre ahora quebrada y gimoteante como la de un niño—. N-nosotros… t-también. S-somos iiguales. T-tú —dijo despacio, señalando a la criatura con un dedo tembloroso—. Y-yo…, yo —continuó, señalándose a sí mismo—. ¡Somos i-iguales!

Su larga cabeza se extendió hacia delante desde el extremo de un cuello frágil, casi femenino.

—I-iguales…, iguales —gimió Whitmore—. Inteli-inteligentes.

Whitmore era sólo vagamente consciente de que su vejiga se relajaba, un hilo caliente le descendía por la pierna izquierda y le mojaba el calcetín. Un pequeño detalle. Un detalle ínfimo. Justo enfrente de su propio rostro, a pocos centímetros, su mundo era ese huesudo caparazón de otro rostro y de unos ojos de reptil punzantes y amarillos que parecían hacerse cada vez más grandes.

El homínido abrió la mandíbula con un chasquido, lo que dejó al descubierto filas de dientes afilados como agujas y una lengua negra como el cuero retorciéndose, enrollándose y desenrollándose como una serpiente furiosa en una jaula.

Whitmore soltó la lanza, que cayó al suelo entre los dos haciendo ruido.

—¿Lo… lo v-ves?, No t-te heriré. ¡No q-quiero hac-certe d-daño!

La lengua se retorció y enrolló, y Whitmore oyó una extraña farsa que imitaba su propia voz.

—… No t-te heriré…, i-iguales…

Él asintió.

—¡S-sí! ¡S-sí! S-somos inteli…

Whitmore sintió un golpe en el pecho. Lo dejó sin respiración, como si le hubiesen lanzado una de esas pelotas terapéuticas al tórax. Jadeó, expulsando una fina lluvia de sangre sobre la cara inexpresiva de la bestia. Se habría desplomado por el golpe, pero unas garras lo mantenían en pie por la espalda. A pocos centímetros de él, los ojos amarillos miraron hacia el suelo. De repente, sintiéndose extrañamente mareado y confundido, decidió que lo educado era hacer lo mismo.

Y ahí, en la palma de la mano de la criatura, estaba su propio corazón todavía latiendo, obediente.

Capítulo 66

65 millones de años a.C., en la jungla

Howard y Edward se tambalearon a través de la selva, bordeando el claro, pero incapaces de llegar hasta él porque una de las criaturas les cortaba el paso deliberadamente.

—Muy listo —dijo Howard sin aliento. Al mantenerlos ahí atrapados entre los troncos de los árboles y las lianas, les impedían realizar movimientos de gran envergadura con la lanza y el hacha; el filo del hacha o la punta de la lanza podían quedarse enredados o clavados en algo.

Tenían una bestia detrás y otra a su izquierda evitando que pudiesen llegar al río que circundaba la isla…, aunque la verdad es que no es que pudiesen ir a ninguna parte. La criatura que los perseguía podría haberlos atrapado fácilmente, pero se mantuvo a unos diez metros detrás de ellos de forma constante. Se dio cuenta entonces de que sólo los estaban cansando, les perseguían entre la caótica maleza hasta estar seguros de que estarían excesivamente exhaustos como para ofrecer demasiada resistencia.

Howard se detuvo. Edward, que había estado sosteniendo su peso sobre la pierna derecha, resolló.

—¿Eh? ¡Tenemos que correr!

Howard sacudió la cabeza, recobrando el aliento.

—No…, están jugando con nosotros. Nos están arreando como si fuésemos ovejas.

Los tres homínidos que les perseguían les rodearon por ambos lados y permanecieron a unos diez metros de ellos. En esa posición esperaron pacientemente su siguiente movimiento, mientras sus ojos amarillos les observaban a través de las lianas y ramas.

Howard hizo un gesto señalando con la cabeza en dirección al claro, el borde del cual estaba a cincuenta metros escasos a su derecha. La criatura que cortaba el paso por ese lado se había agachado hasta desaparecer de su vista.

—Por ahí es por donde deberíamos ir.

Edward tragó saliva, nervioso.

—Pero… una de e-esas…

—Ya lo sé. —Volvió a tomar aire—. Está ahí en alguna parte…, pero tienes que jugártela, corre hasta la valla.

—¿Qué pasa contigo?

Sacudió la cabeza.

—Yo no lo lograré…, no puedo correr…, te daré tiempo.

—Pero tú… ¡m-morirás!

Howard asintió, incluso sonrió.

—Sí, me imagino que sí.

Edward le agarró del brazo.

—¡P-podemos correr los dos!

—No discutas. No hay tiempo para esto. Escucha —agarró al muchacho por el hombro—; corre, sálvate. Vuelve a casa. Pero prométeme una cosa. —Miró por encima del hombro de Edward; una de las criaturas cambiaba de posición, impaciente por atacar a su presa y acercándose más—: prométeme dedicar tu talento a alguna otra cosa…, no a los viajes en el tiempo, Edward…, ¡cualquier cosa menos los viajes en el tiempo!

Edward tenía los ojos clavados en las otras dos criaturas.

—¡Prométemelo!

Asintió:

—¡Sí! S-sí… ¡Vale!

—Nada de viajes en el tiempo, Edward. Nos matará a todos; destruirá el mundo… Que Dios nos ayude, puede que incluso el universo. ¿Lo entiendes? —clamó al tiempo que sacudía el hombro del chico.

Las criaturas se acercaron con cautela, sus piernas largas y atléticas avanzando con agilidad por el suelo irregular de la selva en dirección a ellos, sus cuerpos encorvados temblando con energía contenida.

—Por favor… —siseó Howard—. Por favor, dime que lo entiendes.

Los ojos de Edward encontraron los suyos. Estaba llorando.

—Sí…, lo p-prometo. ¡Lo prometo!

Howard alborotó su pelo.

—Bien. —Agarró el hacha en una mano y tomó la lanza con la otra.

—Ahora, cuando yo te diga —dijo con dulzura—, corre, Ed. Corre con todas tus fuerzas. ¿Lo entiendes?

El muchacho asintió.

Howard podía ver la criatura que había entre ellos y el claro. Asomó la cabeza y volvió a agacharse tras un gran arbusto, sin intentar ya esconderse, pero sin duda todavía cauteloso.

«Bien.» Se aprovecharía de ello.

—¿Listo? —susurró.

Edward asintió en silencio. Las mejillas le brillaban por culpa de las lágrimas; sus labios estaban apretados y temblorosos.

Sin previo aviso, Howard profirió una especie de rugido, «¡Aaaagggrrr!», y embistió a la criatura que se agazapaba detrás del helecho. La criatura dio un salto hacia atrás, un salto casi cómico, de conejito sorprendido, al tiempo que Howard se abalanzaba sobre ella a través de la maleza. Se tambaleó al cruzar unos arbustos, blandiendo el hacha contra la criatura al tiempo que ésta retrocedía, incapaz de recuperar el equilibrio. El filo irregular se clavó en algo y la criatura chilló.

Howard se giró y alcanzó a Edward.

—¡VETE! —gritó, mientras le agarraba por el cuello de la camiseta y tiraba de él hacia delante—. ¡VETE, VETE, VETE! —Hizo avanzar bruscamente al muchacho con un puñetazo en los riñones.

Edward se precipitó pasando de largo junto a la criatura agonizante, corriendo a través de una decena de metros de plantas raquíticas y jóvenes árboles bajos, esquivando vueltas de lianas espinosas que amenazaban enredarse alrededor de su garganta como un alambre de púas.

El muchacho era rápido y ágil, y lo suficiente pequeño para apañárselas bastante bien sorteando los obstáculos de la selva. Howard depositó de nuevo su atención en la criatura que tenía detrás, que cerraba la boca con un chasquido y hacía repiquetear los dientes mientras se ponía en pie y se le aproximaba con cautela, goteando sangre oscura del corte que tenía en la pierna.

«Estoy preparado para esto —se dijo a sí mismo—. Estoy preparado para esto. Estoy preparado. Estoy preparado. Estoy preparado para morir.»

El mismo mantra de cuando estaba en el laboratorio, del momento en que se acercó a Edward Chan con el dedo en el gatillo del arma que llevaba en la mochila. Entonces estaba preparado para morir por una causa que tan sólo unos pocos parecían entender de verdad. Ahora estaba igual de dispuesto a hacerlo.

«Siempre que el chico mantenga su promesa.»

No tenía certeza alguna, pero el instinto, la esperanza…, le decía a Howard que Edward había visto bastante de la pesadilla en la que podían llegar a convertirse los viajes en el tiempo como para saber que su peculiar talento no podía salir jamás a la luz.

«Y eso es todo lo que importa, ¿verdad?»

Howard observó a la criatura enfrente de él.

—Misión cumplida —masculló para sí mismo con una sonrisa creciente extendiéndose por su rostro aniñado—. Venga ya, monstruo —dijo, avanzando hacia la cosa justo en el momento en que las hojas que había en el suelo tras él se movían y ondeaban con la llegada de los otros dos, listos para acabar con él.

Capítulo 67

Año 2001, Nueva York

Regresaron al arco y Forby volvió a bajar la persiana.

—Bueno —dijo el hombre al tiempo que apoyaba el rifle en el hombro y giraba la manivela—. Lo que no entiendo es que, si esto no deja de ser una versión del año 2001, ¿cómo es posible que esos dinohumanos de ahí fuera no estén mucho más avanzados?

Maddy y Sal se miraron la una a la otra.

—No lo sé —respondió Maddy—. No soy antropóloga.

—Es una buena pregunta, Forby —concedió Cartwright. Se dio la vuelta y se agachó para echarle un último vistazo a la versión selva tropical del río Este y al lejano grupo de cabañas redondeadas sobre los montículos lodosos de las riberas de la isla de Manhattan—. Una buena pregunta…, y voy a arriesgar una respuesta: son un un callejón sin salida de la evolución.

Forby lo miró.

—¿Señor?

—Esas cosas de ahí fuera —señaló con el dedo hacia la ventana cada vez más estrecha del mundo alternativo del exterior—, si realmente son los descendientes directos de alguna especie que sobrevivió al final de la Era Cretácica, una especie que sobrevivió de algún modo como resultado de que algo cambiase en el pasado —miró a las chicas—, gracias a vuestro amigo, entonces han estado aquí durante decenas de millones de años.

—Bueno, eso es exactamente lo que quiero decir, señor. ¿Cómo es posible que no estén años luz más avanzados que los humanos? ¿Cómo es posible que no haya algo así como una versión gigantesca de Futurama ahí fuera? —Forby terminó de bajar la persiana. El arco estaba de nuevo a oscuras, iluminado sólo por el brillo estéril del fluorescente que había en el techo.

—Se estancaron —repuso Cartwright —. Quizá la especie evolucionó lo máximo posible. Y luego, simplemente, se detuvo.

Sal hizo una mueca.

—Pensaba que la evolución nunca se detenía. Yo creía que siempre cambiaba, que estaba continuamente, no sé, adaptándose.

—Oh, claro que puede detenerse —replicó él—. Hoy en día hay especies vivas que son virtualmente idénticas a sus antepasados prehistóricos lejano: los tiburones, por ejemplo. La naturaleza los hizo evolucionar hasta que se convirtieron en ideales para su medio, en máquinas de matar perfectas… ¿Para qué molestarse en evolucionar más? —Se encogió de hombros—. Puede que, en este mundo, esos reptiles homínidos de ahí fuera sean el depredador dominante, sin nada contra lo cual competir…, y que así haya sido durante millones de años. La evolución es el modo en que la naturaleza soluciona los problemas. Si algo cambia y ello supone un reto para la capacidad de supervivencia de una determinada especie, entonces ello estimula una respuesta adaptativa. Si no hay nada que amenace la existencia de una especie, entonces ¿para que iba a necesitar cambiar jamás? —Cartwright volvió a alzar los hombros—. Un callejón sin salida de la evolución.

—Un mundo atrapado en un callejón sin salida —repitió Forby.

Atravesaron el suelo del arco a media luz.

—Por otro lado, tal vez haya un límite en cuanto hasta qué punto pueden estos especímenes de fuera volverse inteligentes en la práctica. Tal vez esas cabezas alargadas ya sean demasiado pesadas para desarrollar una mayor capacidad craneal.

—¿Así que sus cerebros jamás serán mayores de lo que son ahora?

—Así es. Y nunca pasarán de fabricar lanzas, cabañas de barro y canoas.

—Bien —cortó Maddy, acercándose al escritorio—, lo que sea. Nunca lo sabremos, porque esas cosas de aspecto espeluznante no deberían haber ocurrido. —Se sentó frente a la mesa del ordenador—. Bob, ¿cómo vas con el análisis de los resultados de los sondeos de densidad que son los candidatos más probables?

>Análisis finalizado. Los últimos 1.507 sondeos de densidad realizados antes de que me ordenaras interrumpir el barrido indicaron que la localización inmediata estaba ocupada por una obstrucción física permanente. Esto podría deberse a una intromisión natural, por ejemplo, un árbol caído o un evento geológico.

—¿Y antes de eso? —preguntó Maddy, impaciente.

Los otros se reunieron con ella en la mesa.

>Un total de 227 avisos de densidad variable.

Cartwright se agachó detrás de ella y observó el cuadro de diálogo.

—¿Eso qué significa? ¿Que ahora tienes 227 posibles localizaciones para tu amigo?

Maddy asintió.

—¿Podemos filtrar esos datos un poco más?

>Afirmativo. 219 fueron acontecimientos de intromisiones aisladas. De los ocho sondeos de densidad restantes que han mostrado una interferencia repetida, sólo uno muestra un ritmo temporal regular.

Sal se mordió el labio con emoción.

—¡Es ése! ¿No es cierto? ¡Tiene que ser ése!

>Afirmativo, Sal. Existe una alta probabilidad de que ése sea el sello del tiempo correcto.

—¡Sí! —exclamó Maddy, haciendo girar la silla y levantando la mano para chocar esos cinco. Sal cumplió con una palmada sentida y un chillido de emoción.

Cartwright sonrió.

—¿Supongo que eso significa que habéis encontrado a vuestro amigo?

—Sí…, ¿lo ve? —Maddy sonrió orgullosa—. ¡Le dije que lo conseguiríamos!

—Y entonces…, ¿ahora qué pasa?

Ella se giró de nuevo para volver a mirar los monitores.

—¿Bob? ¿Estamos listos para poner en marcha el dispositivo de apertura de un portal?

>Información: hemos identificado un período de 24 horas durante el cual podemos abrir un portal.

—Hmm. —Maddy tiró distraídamente de su labio superior—. Veinticuatro horas. Pero ¿cuándo la abrimos exactamente?

Cartwright tenía un aspecto irritado e impaciente.

—Tenemos que estar seguras de que estén ahí, ¿no es cierto? —dijo Sal en nombre de Maddy—. Ya sabe, antes de intentar abrir un portal. Si gastamos la energía almacenada y no están allí, la habremos malgastado.

Maddy asintió.

—Tan sólo tenemos energía suficiente para abrir una, tal vez dos ventanas. ¿Cómo nos aseguramos de que, de hecho, estén realmente allí, preparados y listos para cruzar?

—¡Alto ahí! —la cortó Cartwright—. Acabas de decir «estén». ¿Me estáis diciendo que hay más personas aparte de vuestro amigo atrapados en el pasado?

Sal asintió.

—Sí, Liam… y algunos otros… adolescentes quedaron atrapados por el accidente.

—Dios Santo —susurró el viejo—. ¿Un accidente? ¿Esto fue un accidente? ¿En qué narices habéis estado metidos?

—Fue un accidente durante una visita de inspección —intervino Sal—, eso es todo. Salió mal. Estas cosas pasan de vez en cuando.

>Información: es posible abrir una serie de portales minúsculos para obtener imágenes de baja resolución de la localización señalada para la posible apertura de un portal de regreso.

—Cierto. —Maddy asintió con la cabeza—. Cierto…, entonces veríamos exactamente cuándo, durante el día, hay alguien por la zona. Sí…, sí, buena idea, Bob. Vamos a proceder.

>Afirmativo.

Cartwright suspiró.

—¿Y ahora qué va a pasar? —El viejo se mostraba impaciente por ver la máquina de desplazamiento funcionando de verdad de una vez.

Maddy se giró para mirar por encima del hombro.

—Vamos a obtener algunas imágenes de la localización del portal para asegurarnos de que cuando lo abramos estén listos y esperando para cruzar.

—¿Por qué no abres el portal y simplemente lo ves por ti misma?

—Sal lo acaba de explicar. Podríamos estar malgastando toda una reserva de energía y no podemos arriesgarnos a que pase eso. —Maddy se encogió de hombros—. De todos modos, ¿no querría comprobarlo primero? Se trata de la era Cretácica, ¿no? Eso significa dinosaurios. A mí primero me gustaría saber que la costa está libre de T-rex, ¿a usted no?

El viejo miró a Forby y el hombre sacudió la cabeza rápidamente.

—Tomar algunas fotos primero me parece una muy buena idea, señor.

Cartwright rió con nerviosismo.

—Eh, supongo que tienes razón. Vale…, lo haremos a tu manera. Más vale que te pongas a trabajar antes de que esos cazadores de la playa de ahí fuera encuentren el arco de un puente de ferrocarril en medio de su selva.

Capítulo 68

65 millones de años a.C., en la jungla

Las tres chicas habían reavivado la hoguera, que ardía poco a poco; el musgo quebradizo y seco que parecía recubrir todas las rocas y las piedras se quemaba muy bien y una espesa nube de humo se alzaba ya en el cielo del anochecer.

Ahora Liam se sentía un poco más sereno. Durante las últimas noches en las que ellos habían estado fuera cumpliendo con su misión, parecía que el fuego había conseguido mantener alejadas a aquellas criaturas. De hecho, parecían tenerle bastante respeto, para ser precisos, un miedo morboso.

Miró a través del claro en penumbra. Había oscurecido muy rápido. Se preguntaba cómo les iría a los otros con Keisha. Probablemente a esas alturas ya la habrían encontrado. Si esos depredadores realmente habían hecho caer aquel árbol y habían conseguido avanzar, entonces le sorprendería que la hubiesen dejado vivir.

Estaba pensando en eso cuando escuchó dos ruidos al mismo tiempo: el primero, un grito en la lejanía, agudo y aterrador, que resonó por el claro como un disparo y, el otro, el sonido de unas zapatillas deportivas que se acercaban golpeando el suelo duro. Intercambió una mirada rápida con las chicas y con Becks, que al instante abandonó la tarea de reparar el molino estropeado y se irguió de golpe como un suricata.

—¡Socorro!

Liam escuchó la voz de Edward a través de la creciente oscuridad y, un momento después, consiguió distinguir la silueta danzante de su camiseta de color claro entre las tinieblas.

—¡Edward! ¿Qué ocurre?

El chico llegó hasta él, jadeando y mirando ansioso por encima del hombro.

—¡Están a-aquí! ¡ESTÁN AQUÍ!

Liam siguió su mirada, pero no vio nada a través del claro, sólo la silueta oscura del borde de la selva.

—¿Dónde están los otros?

El chico hizo caso omiso de la pregunta, los ojos desorbitados por el terror.

—E-están a-aquí, ¡están a-aquí!

Liam le agarró el brazo con firmeza.

—¡EDWARD! ¿Qué les ha pasado a los demás?

El muchacho le miró.

—Muertos —respondió—. Están todos muertos.

—¡Oh, Dios mío, mirad! —exclamó Laura con un grito ahogado.

Señalaba con el dedo hacia el otro lado del claro. Donde tan sólo un segundo antes Liam no había visto más que la selva, ahora vio una hilera de criaturas acercándose con cautela, desplegándose como batidores de una partida de caza explorando el territorio. Estimó rápidamente que habría unas treinta, tal vez cuarenta de esas criaturas; de todos los tamaños.

«La manada entera… ¡Jesús!»

En el centro de la hilera, Liam creyó reconocer a uno de ellos. El que había visto en la selva ladrando órdenes a los demás, el líder.

—Liam —dijo Becks, quien se había alejado del molino para unirse a él y a los demás junto a la hoguera humeante, que ya empezaba a prender, a chisporrotear y a brillar—, ¿ves al del medio?

Sabía a qué se refería. El del medio, el líder de la manada, sujetaba una de sus lanzas en las garras. Liam asintió.

—Al igual que ocurre con mi inteligencia artificial adaptable —continuó ella—, los especímenes han observado nuestro comportamiento y han aprendido de él.

Él tragó saliva, nervioso.

—La empalizada…, ¡tenemos que ir allí ya!

—Negativo, yo debo quedarme.

—¿Qué? —él la miró.

—Esta localización ha sido sondeada en las últimas veinticuatro horas. —Hizo un gesto señalando el molino—. Hay partículas deteriorándose en las inmediaciones del objeto de interferencia. En cualquier momento podrían escanearlo de nuevo.

Tenía razón, por supuesto. Era una completa locura, pero tenía razón.

—Está bien, está bien —masculló él, a la vez que comprobaba cómo los que se acercaban poco a poco iban acortando distancia—. Vosotros cuatro —se dirigió a los otros—: ¡entrad al cercado y esperad ahí!

—¿Qué vais a hacer? —preguntó Edward.

En realidad, en aquel momento Liam no tenía ni idea…, algo así como quedarse junto al fuego, espalda contra espalda con Becks hasta que…, hasta que… ¿qué?

«Hasta que finalmente acaben por agotar a Becks y le salten encima. Y entonces se echarán encima de mí.»

Sin embargo, existía una pequeña esperanza, ¿no? Una mínima esperanza de que Maddy y Sal volviesen a barrer aquella zona en cualquier momento. Y, si lo hacían, ésa podría ser su última oportunidad para hacerles una señal, para decirles que estaban justo ahí. La alternativa, esconderse tras la endeble empalizada hasta que aquellas criaturas se abriesen camino a mordiscos a través del cáñamo, retirasen un par de troncos del muro y entrasen… Se estremeció.

—Hay un portal de regreso en camino —afirmó—. ¡Llegará pronto! Becks y yo tenemos que quedarnos aquí esperando. Vosotros cuatro estaréis más seguros dentro. Os llamaré cuando se abra. ¡Ahora marchaos!

—Quiero quedarme —decidió Edward mientras tomaba una de las hachas del montón de leña cortada junto al fuego.

Las otras tres asintieron.

—L-lucharemos contra e-ellos j-juntos —susurró Laura, con los dientes castañeteando ruidosamente.

Jasmine miró hacia la empalizada, a quince metros de distancia detrás de la brillante luz de la hoguera.

—De todos modos, encontrarán el modo de entrar.

Liam miró a las criaturas, que ahora ya casi los rodeaban, aunque se mantenían a una prudente distancia.

—De acuerdo. Quizá tengáis razón —masculló—. Becks, ¿cómo vamos a hacerlo?

—Recomendación: necesito estar en las inmediaciones del objeto de interferencia para detectar la llegada de partículas precursoras.

Liam asintió.

—Sí…, sí. C-claro. Deberíamos defender aquella zona. —Se agachó frente a la hoguera y tiró de una rama. El extremo ardía—. Coged todos una antorcha. ¡No les gusta el fuego!

Los demás le imitaron. Luego, apiñándose todo lo que pudieron, se alejaron del reconfortante brillo de la hoguera en dirección a su artilugio, a unos diez metros de la creciente luz ámbar del fuego.

Las criaturas les siguieron, avanzando con sigilo por el suelo blando, vigilándolos, acortando siempre poco a poco la distancia que les separaba de ellos.

—¡ATRÁS! —les chilló Laura al tiempo que blandía su antorcha.

Las criaturas sisearon, gruñeron y aullaron ante el gesto; uno de los más pequeños trató de imitar su voz temblorosa.

—… A… trásss…

Becks se giró hacia Liam.

—Esta localización acaba de ser escaneada de nuevo. Detecto varios centenares de partículas nuevas.

Liam sintió una oleada de esperanza.

—¡Oh, venga! ¿Por qué no se espabilan ya y abren la maldita ventana?

Becks ladeó la cabeza. No tenía respuesta.

De repente, la criatura que sujetaba la lanza ladró con una voz ronca y todas las demás se abalanzaron sobre ellos como si fuesen una sola.

—¡Oh, Dios mío! ¡Oh, Dios mío! —gritó Laura.

—Recomendación: usar las lanzas para…

Capítulo 69

Año 2001, Nueva York

Transcurrió una hora, la mayor parte de ella en silencio. Maddy, Sal y Cartwright estaban reunidos alrededor de los monitores observando el lento progreso de una barra que crecía a lo largo de una de las pantallas, y un directorio vacío que se llenaba poco a poco con archivos JPG de baja resolución.

Mientras tanto, Forby estaba junto a la puerta con la persiana subida unos cincuenta centímetros, observando la selva del mundo exterior.

—Todavía están cazando esos cerdos de playa o lo que sean esas cosas —anunció en voz baja.

—Bien —replicó Cartwright distraídamente—. ¿Cuánto queda?

Maddy se encogió de hombros.

—Puede ver la barra de progreso usted mismo, ¿no? Ya casi está.

El viejo hizo una mueca.

—Si es como el Windows que tengo yo en casa, «ya casi está» puede significar otros minutos u otras cinco horas.

—Éste es un sistema operativo de algún momento en la década del 2050 —le aclaró Maddy—. Seguro que no será Windows.

La barra de progreso se disparó de repente hacia delante hasta alcanzar el cien por cien y en la pantalla apareció el cuadro de diálogo de Bob.

>Proceso finalizado.

—Bob, ¿puedes hacer algún tipo de pase de diapositivas?

>Afirmativo. Las imágenes se registran cada cinco minutos.

Un monitor que tenían a su izquierda parpadeó al encenderse y reveló una pequeña imagen pixelada en verde y azul.

Maddy entrecerró los ojos para verla mejor.

—¿Qué es eso?

—La jungla —dijo Sal—. Eso es lo que es, selva y parte del cielo.

Forby se unió a ellas frente a la mesa.

—Sí…, eso es selva, eso creo.

Apareció una segunda imagen, casi idéntica a la primera, un par de zonas pixeladas habían cambiado ligeramente de tono.

—¿Es eso lo más clara que puede verse la imagen? —pregunto Cartwright.

>Afirmativo. El tamaño del agujero y de los datos de la imagen se han de reducir al mínimo para ahorrar energía.

—Todo lo que necesitamos es ver suficientes píxeles que cambien como indicador de algo que se está moviendo alrededor de la zona, ¿no? —inquirió Sal.

>Correcto, Sal.

—¿Puedes pasar las imágenes un poco más rápido, por favor, Bob?

>Afirmativo, Maddy. Aumentando diez veces la velocidad.

Apareció la siguiente imagen, idéntica a la anterior, y otra, un parpadeo indescifrable de píxeles verdes y azules. Observaron en silencio hasta que más o menos a mitad de la proyección el aspecto de la imagen cambió de golpe, invadida por una masa de píxeles más oscuros.

—¡Eh! ¡Para! —gritó Maddy. Estudió la forma en la pantalla—. ¿Qué es eso?

—Eso parece una persona —conjeturó Forby—. ¿Veis? Eso es un hombro y un brazo.

Sal ladeó la cabeza y frunció el ceño.

—Hay algo que falla. ¿De qué hora del día es esta imagen, Bob?

>14:35.

—Las dos y media de la tarde —dijo Sal—. Muéstranos la siguiente imagen, Bob.

En la pantalla apareció otra imagen oscura, los píxeles azules y verdes de la selva habían desaparecido casi por completo.

—Hay alguien de pie justo en medio de la localización del portal… Durante unos cinco minutos —murmuró Maddy para sí misma. Miró a Sal—: ¿eso será la unidad de apoyo? ¿Habrá detectado un taquión y está esperando otro?

Sal sacudió la cabeza.

—Tal vez…, pero la forma del cuerpo yo la veo rara.

—Oh, venga ya, es una imagen de resolución cien por cien…, todo se va a ver raro.

Ella volvió a sacudir la cabeza.

—No estoy segura. Podría ser cualquier cosa…, podría tratarse de algún animal.

—Bob, la siguiente imagen.

Apareció otra imagen con un parpadeo y esta vez la masa oscura de píxeles había desaparecido, dejando la imagen compuesta por cuadrados verdes y azules.

Maddy cogió un bolígrafo de la mesa y garabateó la hora «14:35» en un pedazo de papel.

—Bien, vale, sabemos que había alguien que estaba por ahí a esa hora. Tenemos un portal posible. Vamos a seguir con el pase de diapositivas y a ver que más sacamos.

Una vez más las imágenes comenzaron a aparecer en la pantalla una tras otra, con una diferencia de un segundo, y poco a poco los píxeles azules del cielo fueron cambiando de un tono azul brillante a un color rosado.

—Está anocheciendo —comentó Cartwright a modo de ayuda.

La secuencia continuó con los píxeles del cielo cada vez más rojizos y el verde de la selva convirtiéndose en un verde oscuro más intenso hasta que, de repente, vieron un único punto de color naranja intenso en medio de la imagen.

—¡Para!

Los cuatro se inclinaron hacia delante para verlo mejor.

—¿Eso es fuego, no? —aventuró Forby—. ¿Una llama?

Sal asintió.

—Sí.

—¿Puede que alguien haya encendido una hoguera?

—Fuego…, por supuesto —masculló Cartwright—, y la única cosa capaz de encender una hoguera en aquella era tiene que ser un humano.

Maddy se golpeó el mentón, pensativa.

—Sí…, así que tal vez ésta sea una opción más fiable que la otra. ¿De qué hora es esta imagen, Bob?

>18:15.

—Déjame ver la siguiente imagen.

El píxel naranja se convirtió en una docena de píxeles naranjas, y media pantalla quedó ocupada por un bloque vertical de píxeles negros. En la esquina superior izquierda apenas podían entrever el cielo, el atardecer rosado pasando a un púrpura intenso con la llegada del anochecer.

—¡Hay alguien ahí de pie otra vez!

—Y ése no se ve tan raro como el de antes —dijo Sal.

Maddy la miró.

—¿Cómo lo sabes?

—Entorna los ojos un poquito, Maddy, hace que se difuminen un poco los píxeles. Y puedes ver las formas más fácilmente.

—Una hoguera y alguien de pie al lado —explicó Cartwright—. Por el momento parece la mejor opción.

—Sí —respondió ella distraídamente—. ¿Tú qué opinas, Bob?

>Esta imagen parece ser la más probable.

—Pasa rápido las que nos faltan.

Pasaron las últimas sesenta y ocho imágenes, una por segundo. Un trepidante paso del tiempo…, el fuego ardiendo lentamente, apagándose hasta desaparecer y el cielo oscureciéndose hasta que la última docena de imágenes era simplemente una secuencia de píxeles negros.

>Secuencia terminada.

—Parece que tenemos ganadora —dijo Cartwright—. ¿Podemos empezar? —Miró a Forby—. ¿Que os parece? Antes de que esos cazadores llamen a la puerta, ¿no?

—Vale…, empieza a cargar la apertura del portal, Bob.

>Afirmativo.

Cartwright se puso derecho, con los brazos pegados al cuerpo.

—Así que… ¿ahora qué pasa? —echó una mirada furtiva al gran tubo de plexiglás—. ¿Van a aparecer allí dentro?

Ella sacudió la cabeza y señaló el círculo de tiza que había en el suelo de cemento.

—Ahí. Usted y Forby deben mantenerse bien apartados del círculo.

El hombre de Cartwright se alejó de la mesa y se colocó frente al círculo, con el rifle preparado.

Maddy se giró para mirarlos a ambos.

—Preferiría que el señor Forby apartase el dedo del gatillo.

Cartwright sonrió.

—Por supuesto. —Le hizo una señal con la cabeza a su hombre—. Puedes bajar el arma, Forby. Pero… mantente alerta, ¿estamos?

Forby asintió, aflojando la fuerza con la que sujetaba el arma y bajando el cañón del rifle.

Capítulo 70

65 millones de años a.C., en la jungla

Liam atacó con el hacha, blandiendo la dentada hoja de metal en una mano y amenazando y pinchando a los homínidos con la lanza de bambú que llevaba en la otra. Pero las criaturas los esquivaban con agilidad y ligereza, con los ojos fijos en las armas.

La hoguera que tenían cerca se había afianzado con la ayuda de las ramas que le habían lanzado encima. De vez en cuando, lenguas de fuego azotaban el cielo casi oscuro y cascadas ascendentes de chispas danzaban como luciérnagas. La luz temblorosa, el calor de la hoguera y las llamas danzantes en el extremo de sus antorchas hacían flaquear el ataque de los homínidos.

—¡FUERA DE AQUÍ! —chilló Laura, que proyectó el extremo ardiente de su antorcha contra el que tenía más cerca.

Mientras tanto, Becks se las había arreglado para matar a uno de ellos y herir gravemente a otro. Podía avanzar con la misma velocidad repentina de aquellas cosas y atraparlas desprevenidas. La criatura herida que ahora se revolvía en el suelo había perdido una extremidad gracias a un giro letal de su hacha. A la criatura a la que había conseguido agarrar hacía unos momentos le había roto la frágil columna vertebral con la rodilla.

Como recompensa por sus esfuerzos Becks había recibido un corte profundo en el muslo. Tenía la pierna izquierda bañada en su propia sangre, que empapaba de color casi negro el calcetín doblado por encima de la bota de combate. La herida ya se estaba coagulando, pero Liam no pudo evitar notar cuánta sangre había perdido por ese chorro repentino color carmesí, y se preguntaba si su cuerpo creado mediante ingeniería genética sería capaz de reemplazar esa sangre con la misma eficacia con la que podía contener una herida.

Las criaturas hacían amagos de atacarles y les rodeaban, chasqueando los dientes y las garras y aullando como zorros, amenazándoles ocasionalmente con una embestida y haciendo sonar las mandíbulas con ferocidad… De momento los seis estaban desenvolviéndose mejor de lo que Liam hubiese esperado a la hora de mantener a raya a las criaturas. Pero entonces se dio cuenta de que en realidad lo que aquellas criaturas estaban haciendo no era otra cosa que esperar.

«Nos están cansando. Eso es lo que están haciendo. Nos están cansando.»

Buscó con la mirada entre los delgados cuerpos de color oliva, entre las dentaduras brillantes y traicioneras, hasta que encontró al líder de la manada, sujetando esa lanza que le otorgaba un aspecto extrañamente humano.

«Si lo atrapamos…»

Sí, si Becks pudiese de algún modo ser lo suficiente rápida para esquivar a los demás y llegar a él, y romperle el cuello con las manos, entonces seguramente los otros tendrían miedo y huirían. Aunque él mismo tenía una lanza en la mano; se dio cuenta de que por lo menos podía intentarlo. El líder de la manada estaba a menos de quince metros de distancia, y a diferencia de los demás, que formaban un círculo con ese extraño movimiento oscilante, él estaba completamente quieto, observándoles con una mirada diligente.

Liam dejó caer el hacha a sus pies.

—¿Qué estás haciendo? —gritó Jasmine.

—Voy a por ése de ahí —dijo señalando con la cabeza a Garra Rota.

Descansó el peso de su cuerpo sobre la pierna trasera, le apuntó con la caña de bambú a la criatura que lo observaba con curiosidad con la cabeza ladeada y se la lanzó como una jabalina. Un tiro directo al objetivo en lugar de una trayectoria con parábola. Se sorprendió incluso él por tener tanta puntería, y probablemente se la habría clavado justo en medio del pecho estrecho a aquella cosa, si no hubiera sido que otra bestia más pequeña se interpuso sin darse cuenta. La punta afilada del bambú se clavó en su largo y huesudo cráneo, y la criatura se desplomó en el suelo con un grito corto y quebrado que sonó casi como el gemido de un niño.

Liam hizo una mueca y maldijo por no haber alcanzado al líder. Y, además, ahora tenían una lanza menos.

De repente, uno de los homínidos más pequeños emergió de la oscuridad, se agachó y golpeó a Akira con una garra haciendo que perdiera el equilibrio. Su pierna cedió, y cayó pesadamente sobre el barro emitiendo un débil gemido. Agotada y sin aliento, luchó por levantarse. De la penumbra emergieron aún más brazos afilados que se clavaron firmemente alrededor de sus tobillos y sus muñecas.

—¡No! —gritó, su pálido rostro nada más que un par de ojos abiertos de par en par y la boca formando una «O» de terror. En un segundo, lo que duran dos latidos de un corazón palpitante, arrastraron el cuerpo que forcejeaba lejos de la luz tenue y parpadeante. Entonces sus chillidos se fueron apagando cada vez más hasta que finalmente se amortiguaron para luego ser brutalmente silenciados.

Becks aprovechó un avance descuidado y atacó de nuevo, haciendo girar el hacha y fallando al mismo tiempo que las criaturas saltaban una vez más fuera de su campo de acción.

—No… podemos seguir con… esto —dijo Laura—. No toda…, no toda la n-noche.

—Ya lo sé —replicó Liam.

Justo en ese momento, algo que pasó silbando le rozó la mejilla.

«¿Qué?»

Bajó la mirada y vio la punta de una lanza de bambú que traqueteaba y se doblaba en el suelo. Levantó la vista y, cuando vio al líder de la manada con las manos vacías, lo entendió.

—¡Oh, no! —soltó un grito ahogado—. ¿Has visto eso? Me la ha…, me la ha lanzado de vuelta.

«Bien hecho, Liam. Acabas de enseñarles cómo se lanza una jabalina.»

—Ay, Jesús…, como comiencen a lanzarnos proyectiles, estamos apañados.

—¿Acaso no lo estamos ya? —masculló Laura mientras espantaba una de las criaturas pequeñas, que estaba bamboleándose demasiado cerca.

Liam observó al líder, que se movía por detrás de la manada; esos ojos amarillos ya no estaban posados en él, sino que recorrían con rapidez el suelo buscando algo.

«¿Buscas otra lanza para arrojar?»

—Información. —La voz de Becks se escuchó por encima de todos los rugidos y aullidos—: detecto una repentina emisión de partículas precursoras.

—¿Eso…, eso es bueno? —preguntó Jasmine.

Liam asintió.

—¡Sí! ¡Por Dios, sí! —Se giró hacia Becks—. ¿Es un portal, verdad? ¡Dime que es un portal y no otro sondeo!

—Afirmativo. Su estructura indica un portal inminente.

—¡Sí! ¡Sí, sí! —sonrió sin aliento.

—Tenemos que salir de esta zona —declaró Becks—. No abrirán la ventana hasta que esté completamente despejada.

—Correcto. Juntos —ordenó Liam—. Permaneced juntos, espalda con espalda…, ¡moveos hacia el fuego!

Los cinco dieron marcha atrás y se juntaron hasta casi chocar los unos con los otros. Entonces Becks avanzó unos pasos, blandiendo un hacha en cada mano y haciéndolas girar contra las criaturas con una precisión de movimientos digna de una bailarina de ballet. Éstas se alejaron sabiamente de ella y formaron un pasillo que permitió a Liam y los demás seguirle los pasos.

—¡Hasta aquí! —gritó Becks cuando se habían desplazado unos diez metros a través del claro en dirección al calor cada vez más intenso de la hoguera que chisporroteaba. Ella se giró y se puso frente a ellos—. La zona de extracción está ahora libre de obstrucc…

Fue entonces cuando una afilada punta de bambú emergió a través de su abdomen y le desgarró la carne y la tela hecha jirones de la camiseta negra. Becks bajó la mirada como si nada hacia la punta ensangrentada.

—¡Becks! —exclamó Liam con un grito ahogado.

Con un movimiento veloz, Becks se dio la vuelta y agarró por la espalda a la criatura que la había ensartado, lanzándola al suelo por encima del hombro. Las garras de la bestia se abalanzaron ferozmente sobre ella, y le arañaron la piel del antebrazo convirtiéndola en jirones ensangrentados. Con una sacudida salvaje, ella le retorció la cabeza alargada. Los ojos amarillos y la lengua negra de la criatura sobresalieron a causa de la repentina tensión en su cuello delgado. Escucharon un crujido y entonces la cosa dejó de retorcerse.

—¡Becks! ¿Estás bien? —gritó Liam.

—Negativo. El daño es significativo —contestó ella, que ahora dirigía la mirada a la punta de la lanza, que todavía le sobresalía de la cintura. Una de sus piernas tembló y Becks cayó sobre las rodillas.

—¡BECKS! ¡Aguanta! —chilló Liam.

Entonces todos lo sintieron, la presión sólida de un soplo de aire desplazado. Liam miró detrás de ellos y vio una esfera reluciente: el perfil difuso y tembloroso de un lugar reconfortantemente familiar: el arco.

—¡MIRAD! ¡Es eso! ¡ÉSE ES EL PORTAL!

En aquel preciso instante, no se interponía criatura alguna entre ellos y su camino de vuelta a casa.

—¡MARCHAOS! —gritó Liam.

Durante un momento, las dos chicas que quedaban y Edward le miraron fijamente, sin entender qué era lo que quería decir.

—¡AHORA! —gritó, con la voz quebrada—. ¡AHÍ!… ¡CORRED! ¡VAMOS, VAMOS, VAMOS!

Laura asintió, encantada de obedecer. Dio media vuelta sobre los talones y corrió en dirección a la ventana. Jasmine la siguió. Edward se entretuvo.

—¿Y qué pasa con…?

—¡AHORA! —gritó Liam.

Edward se dio la vuelta y corrió detrás de las chicas. Liam se giró hacia Becks.

—¡Venga!

Ella se levantó con esfuerzo, de manera vacilante.

—Información: he perdido una cantidad de sangre importante…

—¡Será mejor que te calles! —ordenó él con brusquedad, al tiempo que le pasaba las manos por debajo de los brazos y la levantaba del suelo.

Ella se mantuvo de pie, tambaleante.

—¡Márchate, Liam! —le ordenó—. ¡Protege a Edward Chan!

Liam lanzó una ojeada por encima del hombro. Pudo ver a Laura dudando frente la barrera esférica del portal, dudando si entrar. Edward y Jasmine corrían desde donde estaba Liam en dirección a ella.

—¡MALDITA SEA, ATRAVIÉSALO! —gritó él—. ¡ATR… AAARRGHHHHH!

De repente sintió un dolor agudo en la pierna y vio que una de las criaturas más pequeñas lo había agarrado por la espinilla; las puntas de sus garras afiladas como cuchillas le habían atravesado los pantalones y la piel y ahora le arañaban el hueso.

Becks arremetió con el hacha que todavía llevaba en la mano izquierda y le amputó la delgada muñeca a la criatura. Sus garras y su mano quedaron agarradas a la pierna de Liam como la mandíbula tenaz de una hormiga soldado decapitada. A pesar de la terrible agonía que sentía en su pierna, arrastró a Becks con él, ella apenas capaz de dar tumbos como un borracho, y aun así movía el hacha dibujando poderosos y feroces arcos, que, aunque atontados y con mala puntería, aporreaban e impactaban contra los hambrientos ataques de las criaturas, que eran lo bastante tenaces como para quererles alcanzar.

A su alrededor, Liam podía escuchar una mezcla de gruñidos frustrados y gemidos lastimeros…, y un repentino y agudo chillido que sonaba inconfundiblemente humano. Mientras su mente se concentraba sólo en arrastrar a Becks, que a pesar de su figura esbelta pesaba mucho, Liam sólo pudo esperar fugazmente que no fuese la voz de Edward Chan la que acababa de oír.

—Prioridad de la misión… —comenzó a regañarle Becks.

—¡TÚ SIGUE GOLPEANDO A ESAS MALDITAS COSAS! —le gritó él como respuesta.

Ella se calló y obedeció, y le propinó una patada con la bota a la mandíbula alargada y huesuda que estaba a punto de hincarle bocado a su muslo ensangrentado. La bota lo golpeó con fuerza y el cráneo giró sobre su cuello de tortuga como un bolo, un puñado de dientes del tamaño de mondadientes salieron volando hacia la oscuridad.

Diez segundos más tarde —diez segundos que para él podrían haber sido fácilmente un minuto o una hora, diez segundos arrastrando, esquivando, balanceándose, dando patadas y gritando—, Liam sintió que el cabello se le levantaba a causa del calor de la niebla espesa de energía y partículas que se agitaban a su alrededor. Por encima del hombro pudo ver a Sal, ver realmente su contorno, danzando y ondulándose como si lo viese a través de un fino velo de aceite, y a otras figuras: Edward, Laura de pie a su lado. Podía vislumbrar el parpadeo azul de la luz temblorosa del arco que tanto le molestaba mientras leía en su litera.

—¡LO CONSEGUIMOS! —se escuchó gritar a sí mismo al mismo tiempo que sus pies parecían perder contacto con el suelo firme y notaba esa sensación ya tan familiar y nauseabunda de estar cayendo.

Capítulo 71

Año 2001, Nueva York

Sintió como su cara golpeaba contra el duro suelo de cemento, y el peso muerto de Becks que aterrizaba pesadamente sobre su espalda, lo que hizo que soltara de golpe el aire de los pulmones.

—¡Por Dios! —oyó que alguien decía cerca de él, una voz de hombre que no reconoció.

Mientras todavía veía estrellitas, notó cómo Becks se esforzaba en levantarse y apartarse de su espalda. Oyó el ronquido áspero de alguien que respiraba con dificultad cerca de él, con suerte serían Edward y las otras dos. Podía escuchar el resoplido amortiguado del generador de la habitación de atrás y asimismo, a través del portal todavía abierto que flotaba a unos centímetros por encima de la maraña que eran Becks y él, los sonidos lejanos de la selva nocturna que comenzaba a despertar… y los chasquidos y los aullidos de esas cosas cada vez más altos, más cercanos.

—Ayyy…, ¡ceee-ad el ortal! —masculló contra el suelo, con los labios ensangrentados todavía estampados contra el duro hormigón mientras Becks se esforzaba por levantar su peso muerto de encima de él.

—¿Liam? ¿Eres tú el de ahí debajo? —La voz de Maddy.

—Ayyy, ay, ay…, sí —farfulló él—. ¡Ceee-rrad el mald-ito pooortal!

Entonces, sintió de repente que otra pesada carga le aterrizaba sobre la espalda, y el intenso dolor de tres cuchillas afiladas que se hundían en su hombro izquierdo.

—¿Qué diablos es ESO? —dijo una voz que no reconoció, la voz de otro hombre.

El peso se fue tan rápido como había llegado y Liam escuchó el ruido de garras que resbalaban sobre el cemento y el chillido asustado de una o dos de aquellas criaturas retumbando por el techo de ladrillos del arco.

—¡Dios mío, Forby! ¡Dispárale! ¡DISPÁRALE!

El grito lacerante de una chica, no estaba seguro de quién. Con un ruidoso suspiro, Becks finalmente cayó de la espalda de Liam y su pálido rostro, salpicado de una sangre oscura que ya comenzaba a secarse, golpeó el suelo junto al de él. Los ojos grises de la unidad de apoyo lo miraron sin vida, como si estuvieran fijos en un punto lejano, muy lejano. Liam se las apañó para incorporarse apoyándose sobre los codos e hizo una mueca al notar un agudo dolor en el hombro, mientras la cabeza seguía dándole vueltas debido al brusco aterrizaje. Intentó echarle un primer vistazo a lo que ocurría a su alrededor.

Dos de las criaturas se las habían arreglado para seguirles y ahora corrían de un extremo al otro del arco dominadas por la confusión y el pánico. Vio a dos hombres que no reconoció: uno viejo, con un traje arrugado y la corbata floja que le colgaba alrededor del cuello como una soga. El otro era más joven, tenía el pelo rubio rapado y llevaba un mono holgado color verde claro debajo del cual parecía haber un cuerpo con una forma física propia de un soldado. Este último alzó el fusil que llevaba.

—¿Adónde han ido? —soltó Maddy con brusquedad.

Oyeron como algo se caía de una estantería en un rincón oscuro del arco y rodaba haciendo ruido por el suelo.

—¡Allí!

Con la rápida precisión de alguien muy entrenado, Forby entrecerró los ojos mirando a lo largo del cañón del fusil y colocó el visor nocturno de la mira. Un suave brillo verde se reflejó en su rostro al tiempo que, apuntando con el arma, recorría con lentitud el arco, y luego la dirigía hacia arriba, al curvo techo de ladrillo.

—Ahh…, veo uno.

Liam siguió la dirección de su mirada, aunque apenas pudo distinguir una forma oscura que se movía entre el entramado de cañerías oxidadas y vueltas de cables eléctricos. El polvo acumulado y la arenilla de ladrillo y cemento que se desmoronaban caían a través del suave resplandor burbujeante de la luz del techo, y revelaban la posición de la desafortunada criatura.

El hombre apuntó y disparó dos balazos en rápida sucesión. La criatura chilló y a continuación cayó en picado al suelo, arrastrando con ella una ráfaga pequeña de polvo y arenilla. Se retorció y gritó y golpeó el suelo con los brazos y las piernas, hasta que el hombre más joven le disparó un tercer balazo en el cráneo alargado. Liam miró a su alrededor mientras el eco del último balazo retumbaba por las paredes de ladrillo. Vio a Edward y Laura acurrucados uno al lado del otro junto al cilindro de plexiglás de la máquina de desplazamiento, y a Sal y a Maddy junto a la mesa del ordenador. Todos ellos mirando de un oscuro rincón a otro, prestando atención a cualquier ruido que denotara movimiento.

—¿Dónde está el otro? —susurró Sal.

El hombre con el arma se llevó un dedo a los labios para hacerla callar.

—Escondido —susurró él.

—¡Bueno, por el amor de Dios, encuéntralo, Forby! —siseó el más viejo.

Liam observó mientras Forby cruzaba la sala hasta llegar al centro del arco, sin dejar de mover el fusil de un lado a otro, escudriñando cada rincón y cada hueco a su alrededor hasta que finalmente se detuvo de golpe y apuntó hacia el recoveco arqueado donde estaban las literas.

—Ahá…, creo que está escondido ahí debajo.

Se agachó y apretó el gatillo. Un único disparo que vibró y retumbó debajo del catre de Liam, chispeando contra la estructura de metal.

Fue entonces cuando algo cayó del techo, pasó por delante de la luz y se lanzó sobre la espalda de Forby. Lo que siguió fue un movimiento borroso, un destello de garras y dientes, un arco brillante de rojo carmesí.

—¡AYUDADM…! —Su voz se cortó cuando las garras de la criatura se le hincaron en el cuello. Dejó caer el arma mientras se tambaleaba y forcejeaba para sacarse a aquella cosa de encima.

Liam se levantó y avanzó como pudo hasta llegar al pesado rifle de Forby en el momento en que a éste le fallaban las piernas y caía de rodillas, con la sangre brotándole de las múltiples heridas irregulares en la cara y en la cabeza. La criatura saltó de sus hombros y salió disparado hacia la persiana mientras Forby se desplomaba en el suelo. Completamente muerto.

Liam levantó el arma y apretó el gatillo. Al vaciar el cargador con una ráfaga poco certera el rifle le rebotó en el hombro, lo que causó una docena de lluvias de chispas y columnas de polvo de color rojo ladrillo.

Con el arma chasqueando furiosamente en sus manos, finalmente apartó el dedo del gatillo y aguzó la vista para ver el cuerpo inerte de la otra criatura a través del humo del rifle. Ahora era poco más que una maraña hecha jirones.

—Jesús —susurró el viejo con voz ronca y temblorosa.

Capítulo 72

Año 2001, Nueva York

Observaron el cuerpo desnudo que flotaba en el fluido color rosa rojizo del cilindro de plástico.

—¿Crees que la unidad de apoyo sobrevivirá? —preguntó Sal.

—Becks —dijo Liam tranquilamente. Su voz fue poco más que un débil gruñido—, se llama Becks.

La única iluminación de la habitación de atrás consistía en el suave resplandor de la luz roja que provenía de la base del tubo de gestación y bastaba para que Maddy pudiese observar la expresión de estrés postraumático en el rostro de Liam.

—Vivirá —dijo Maddy con la sonrisa dubitativa de quien no está del todo seguro—. Bob dijo que sus estructuras combativas pueden tolerar una pérdida de sangre de hasta un setenta y cinco por ciento aproximadamente, y que son capaces de recuperarse si cuentan con tiempo suficiente.

Observó los restos destrozados del brazo izquierdo de la unidad de apoyo hembra. Casi todo el tejido blando había sido desgarrado y dejaba al descubierto un antebrazo de hueso rodeado por jirones de piel y tendones que flotaban balanceándose en el mejunje como los extremos de una cuerda deshilachada.

—No como Forby —dijo Cartwright, sombrío.

—Lo siento —se lamentó Maddy—. Parecía un, eso, ya sabe…, un buen tipo.

El viejo asintió pensativo.

—El mejor. El mejor de todos —suspiró—. Y además, padre de familia.

El único sonido que se escuchaba en la habitación de atrás era el suave susurro del sistema de filtración del tubo. Maddy había apagado el generador para conservar la mitad del tanque de combustible que les quedaba. No había motivo para que el generador estuviese resoplando ahora; una hilera de LED verdes mostraba que la maquinaria de desplazamiento estaba totalmente cargada y lista para volver a utilizarse. Había apagado todo lo demás, los sistemas informáticos, las luces, los otros tubos de gestación y el frigorífico que contenía los demás embriones… Sin refrigeración se conservarían en los tubos criónicos durante unas cuantas horas más.

—Entonces, ¿cuánto falta? —preguntó Laura mientras se secaba la nariz con el reverso de la mano—. ¿Sabes? Hasta que esté otra vez bien del todo.

Maddy miró a la chica. Se la podía imaginar en otra época, segura de sí misma y popular en el instituto, una animadora de las que hacen girar los bastones, la favorita de todos, la que por nada del mundo dejarían de invitar a todas las fiestas, siempre rodeada de amigos y seguidores. Ese acento tejano, el cacareo seguro de alguien que jamás ha tenido que cuestionarse su lugar en el mundo… Bueno, en este momento no podía decirse que tuviese el aspecto de la reina de la fiesta. Incluso bajo esa luz tan tenue, Maddy podía observar cómo la había perjudicado el efecto corrosivo del portal. Su rostro tenía una palidez fantasmagórica, la piel de debajo de los ojos había oscurecido y parecía que todavía le goteaba un continuo hilillo de sangre por la nariz: de algún vaso sanguíneo en el interior que seguramente nunca se curaría.

El chico, Edward Chan, parecía haber salido un poco mejor parado.

Al parecer, según Chan, había otra chica con ellos, pero una de aquellas cosas le saltó encima justo antes de que pudiese alcanzar el portal. Si había sufrido el mismo destino que Forby, entonces Maddy sólo podía esperar que su muerte hubiese sido igual de piadosamente rápida. Aunque, tras lo que había presenciado hacía tan sólo media hora, «piadosa» no parecía la palabra más acertada. Observó los ojos enormes y redondos de Chan fijos en la papilla de sopa orgánica, mirando la borrosa figura de la unidad de apoyo en el interior. Ambos, Chan y la chica, parecían estar en un profundo estado de shock, sin tiempo para el duelo por haber perdido una compañera de clase. Liam dijo que había habido otros; dieciséis de ellos habían sobrevivido el viaje hacia atrás en el tiempo. Pero, además de Liam y Becks, tan sólo estos dos habían conseguido volver.

«Dios sabe por lo que habrán pasado.»

—¿Cuánto queda? —preguntó Chan de nuevo.

—Unas cuatro horas y media —contestó Maddy—. Cuatro horas y media y su estado debería estabilizarse. Habrá recuperado la suficiente sangre como para volver a ser operativa.

—¿Y qué pasa con el brazo?

Maddy se encogió de hombros.

—No sé si este proceso de curación de verdad hace que vuelvan a crecer extremidades y todo eso. Bob, nuestro sistema informático, sólo me dijo que la unidad de apoyo podría repoblar las células sanguíneas. Me imagino que pronto lo averiguaremos.

La mirada de Liam regresó desde muy lejos y se encontró con la de ella.

—¿Has dicho… «ser operativa»?

Ella asintió.

—Tiene que regresar, Liam. Ya lo sabes. Hay cabos sueltos que tienen que atarse.

Los otros la miraron. Estaba claro que era la única que estaba pensando estratégicamente, pensando más allá de ese momento.

«Ése es tu trabajo, Maddy. Eres la estratega del equipo…, ¿te acuerdas?»

—Tiene que volver y reparar lo que ha sucedido…, lo que fuese que hizo que el presente sea tal como es.

—Son esas criaturas, ¿verdad? —intervino Cartwright—. Las que llegaron a través de vuestro portal…, ¿es eso lo que es diferente?

Maddy se giró para mirar a Liam.

—Liam, ¿es eso…?

«Oh, Dios mío.»

No se había dado cuenta hasta entonces. De hecho, sí lo había hecho, pero creía que era una mancha de polvo o quizá los restos de un polen exótico de la jungla. Mirando a Liam en ese momento, incluso bajo el tenue brillo rojizo del tubo de gestación, podía advertir un mechón de pelo blanco en su sien izquierda. Y en el ojo izquierdo… la parte blanca estaba moteada con la telaraña borrosa de un capilar que se había reventado.

—Sí… —dijo él tras unos instantes, sin darse cuenta de la expresión en la cara de ella—. Sí…, esas cosas aprendieron algunos trucos de nosotros.

—¿Hay más? —preguntó Sal.

Él asintió.

—Sí…, treinta o cuarenta, me imagino. Una manada. —Sus ojos seguían fijos en el contorno de la figura de Becks, enroscada como un feto. Dormida, con ese aspecto vulnerable, parecía poco más que una adolescente—. La unidad de apoyo se las arregló para matar a unos cuantos, pero los demás siguen ahí. —Maddy miró a Sal y a Cartwright—. Y entonces esos cazadores del otro lado del río deben de ser ancestros lejanos. Están relacionados de algún modo, ¿verdad? ¿Los de cabeza alargada?

Cartwright asintió con la cabeza.

—Es una configuración poco usual —se rascó la barbilla—. No…, se trata de una configuración única.

Tras visitar a Becks, Maddy había subido la persiana brevemente y les había mostrado a Liam y a los otros dos la selva que había sustituido a la ciudad de Nueva York. Los cazadores ya no merodeaban por la orilla del río en busca de criaturas del barro y habían regresado a su asentamiento al otro lado del ancho río.

—Son descendientes, Liam —le aclaró ella—. Descendientes lejanos…, muy lejanos.

—Y sus ancestros —atajó Cartwright— han debido de aprender algo de ti…, algo que los capacitó para sobrevivir y prosperar. Algo, algún tipo de habilidad, que los ayudó a sobrevivir al evento K-T, lo que fuera que borrase del mapa a los dinosaurios.

Liam asintió despacio. Ella se daba cuenta de que él ya se había figurado todo aquello.

—Así que… alguien tiene que volver y matar a toda la manada.

—Sí —resolvió Maddy, alargando la mano y sujetándole el brazo con suavidad—. No pueden seguir viviendo y desarrollar ningún tipo de inteligencia que pueda salvarles. Deberían haberse extinguido con los demás dinosaurios.

—Vale —Liam respiró hondo—. Vale…, iré…

—No —espetó ella, un poco demasiado rápido. Trató de no mirar fijamente el derrame de su ojo—. Tú no, Liam. Tú necesitas descansar.

—Si no voy yo, ¿entonces quién? Nadie más…

—La unidad de apoyo.

—¿Becks? —él sacudió la cabeza—. No. Ella necesitará días para recuperarse, seguro. Y no podrá enfrentarse con ellos sola. La matarán, eso seguro.

«¿Ella? ¿Sola?»

Maddy le sujetó del brazo.

—Escúchame, Liam. —Ella señaló el tubo de gestación con un gesto de la cabeza—. Sé que habéis pasado por mucho juntos, pero recuerda…, lo que hay ahí dentro no es más que una unidad de apoyo. Un robot de carne. Una herramienta de trabajo. Eso es todo lo que es. Es prescindible.

—Iré con ella —se empecinó él.

—No. —Maddy sacudió la cabeza con firmeza—. No. No puedes volver allí otra vez.

—¿Por qué?

«Él no se ha dado cuenta, ¿verdad que no? No se ha mirado al espejo. No se ha dado cuenta de cuánto daño le ha causado ya viajar tan atrás en el tiempo.» Se preguntó por qué Liam no había notado todavía el estado en el que se encontraban la chica y Chan. Ambos tenían el aspecto de las personas que padecen una enfermedad avanzada por radiación. Pero claro…, en su época, Liam no sabía nada sobre radiación. Puede que el hecho de que sangrasen por la nariz y estuviesen tan pálidos lo atribuyese al estado de shock. Quizás él mismo estaba en un estado de shock demasiado severo como para darse cuenta.

—Porque eres demasiado valioso para que te perdamos, Liam. Te necesitamos aquí.

—Te necesitamos —añadió Sal—, y… —Su rostro desapareció de la franja iluminada por un suave resplandor color melocotón hacia la oscuridad desde donde escucharon un movimiento, una rascada, el golpe pesado de algo metálico y el ruido y tintineo de una hebilla. Su rostro emergió de nuevo y advirtieron que sostenía algo que relucía bajo la luz débil—. Y se llevará con ella este arma, Liam. No sólo una caña de bambú.

Maddy asintió.

—Ya has visto lo bien que ha funcionado antes.

—Un rifle de asalto M&P15 de alto calibre —aclaró Cartwright—. Triturará a esos monstruos sin problema.

—Le daremos unas cuantas horas para que se recupere. ¿De acuerdo?

—Yo, eh…, iré a ver cuántos cargadores tiene Forby…, quiero decir tenía —añadió Cartwright.

Maddy forzó una sonrisa y asintió con la cabeza.

—De acuerdo.

Se giró de nuevo hacia Liam, que observaba el cuerpo flotante de Becks. Podía ver que él sentía apego por la unidad de apoyo, que algo les había unido en el pasado…, sólo que esta vez, a diferencia de la última, si la unidad de apoyo perecía no habría nadie para rescatar su inteligencia artificial, nadie que pudiese sacarle el ordenador del cráneo y traerlo de vuelta.

«Sé la líder, Maddy. No cabe discusión. Está decidido.»

—Lo siento, Liam, tiene que ir —dijo con convicción—. Así es como son las cosas. Tiene que hacerlo. Necesitamos recuperar Nueva York; necesitamos volver a tener electricidad antes de que nos quedemos sin combustible. De todos modos… —Maddy observó la silueta de Cartwright arrastrando los pies con cuidado a través de la puerta, ayudado por la luz de una linterna autorrecargable. Bajó el tono de voz—. De todos modos, tendrás que hacer un trabajo más antes de que salgamos de este maldito agujero.

Capítulo 73

Año 2001, Nueva York

Liam observaba la puesta de sol al otro lado del río, que iluminaba algunos delgados hilos de humo provenientes del asentamiento ubicado en la orilla barrosa del lado opuesto del río. Divisó varios agujeros de luz en el centro de las cabañas redondeadas.

Fuego. Uno de los primeros indicios de inteligencia. Se preguntaba cuántos siglos atrás habría aprendido que podía controlarlo, utilizarlo, esta especie descendiente de las criaturas de cráneo alargado. Nada que ver con el primitivo miedo animal que habían mostrado frente a él sus ancestros.

Liam oyó el ruido que hacía la persiana mientras Maddy se agachaba para pasar por debajo y se unía a él en la parte de fuera.

—Hola —saludó ella—. ¿Cómo te encuentras?

—Cansado.

Apoyado en cuclillas contra la pared de ladrillos del exterior del arco, observando cómo se oscurecía la selva y la rica paleta de colores del cielo, que pasaba del rojo al violeta, se dio cuenta de cuán extrañamente exhausto se sentía. Finalmente, tras dos semanas de tensión nerviosa, dos semanas de temer que algo primitivo, salvaje y hambriento pudiera atraparlo en cualquier momento…, ahí estaba, por fin en un lugar seguro. Un lugar donde podía cerrar los ojos por un momento y, de hecho, descansar como es debido.

—Está casi lista —le comunicó Maddy—. Estamos preparando el portal para transportarla hacia atrás al minuto siguiente de que cerrásemos el último. Esas criaturas deberían seguir todas agrupadas allí, rascándose la cabeza y preguntándose a dónde te fuiste.

—¿Cómo está?

—Parece que el brazo ha comenzado a repararse a sí mismo. He notado que hay tejido muscular nuevo. Todavía no hay piel, pero supongo que en algún momento vuelve a crecer. De todos modos, Sal le ha vendado el brazo y la mano para protegerlos.

—¿Cómo está? —preguntó Liam de nuevo—. ¿Puede hacerlo?

—Dice que puede funcionar a un cuarenta y siete por ciento de su capacidad operativa. —Maddy esbozó una sonrisa—. Y está encantada con su nueva arma.

Liam rió suavemente.

—Es igual que Bob.

—Podrían ser hermano y hermana.

—Bueno, supongo que… lo son.

—Es verdad.

Liam señaló hacia el poblado con la cabeza.

—Parece que, en cierto modo, esté mal hecho.

—¿El qué?

—Lo que vamos a hacer…, matar al resto de la manada. Quiero decir, mira en lo que se han convertido. —Sacudió la cabeza y rió.

—¿Qué es lo que te hace tanta gracia?

—Casi estoy orgulloso de ellos, sí que lo estoy. Son como, supongo… que me siento como si fueran de algún modo obra mía. Les enseñamos cómo construir un puente, cómo usar una lanza. Y, después de Dios sabe cuántos miles de años…

—Millones, de hecho.

—… millones de años, se han convertido en esto. Una raza inteligente completamente nueva, y aquí estamos nosotros dispuestos a borrarlos del planeta. ¿Qué palabra se utiliza para eso?

—¿Genocidio?

—Ay, eso es… como lo que ese Hitler quiso hacer con los judíos. Y nosotros vamos a hacérselo a esas cosas. No son sólo animales estúpidos, Maddy. Eran inteligentes cuando estaban en la jungla, se notaba. Muy listos, y ahora aquí los tienes, tan listos como nosotros los humanos.

—No, Liam, no son tan listos como nosotros. Mira qué ha dicho el viejo, Cartwright…

—¿Qué?

—Hazte una pregunta: ¿durante cuánto tiempo han estado en este punto de su estado de evolución? ¿Eh? Podrían haber llegado a tener canoas, lanzas, cabañas, y todo eso hace millones de años, y aun así…, y aun así esto es lo más lejos que han llegado. —Miró en dirección al poblado en la distancia—. Y si no, ¿por qué no andan paseándose por ahí con trajes elegantes y hablando por el teléfono móvil?

Él se encogió de hombros.

—Tal vez lo hicieron en el pasado. Tal vez hace millones de años fuesen así de inteligentes y este lugar fuese una gran ciudad como Nueva York.

—¿Y qué? ¿Decidieron volver a ser salvajes?

—¿Quién sabe? Tal vez hubo algún tipo de guerra. Tal vez en una ocasión tuvieron una civilización increíble que al final se derrumbó y quedó en ruinas. O algún arma apocalíptica los borró a todos de la faz de la tierra con la excepción de unos cuantos pobres malditos supervivientes.

Maddy asintió con la cabeza.

—Supongo que es posible. En sesenta y cinco millones de años pueden pasar muchas cosas.

—Ay, ¿y quién dice que un día no vaya a pasarnos lo mismo a nosotros también, eh? Y pronto.

Ella lo miró.

—¿La época de Kramer?

—La época de Foster, tal vez. ¿Te acuerdas de las cosas que nos dijo sobre el futuro? Los tiempos oscuros que se avecinaban. Todo eso del calentamiento global, las inundaciones, la contaminación y los mares envenenados…, los miles de millones de personas pasando hambre.

Maddy se acordaba. Era un futuro que ella creía que había empezado a vislumbrar en su época. Aquella gran reunión en Copenhague que se suponía iba a ser la última oportunidad de la humanidad para ponerse de acuerdo sobre cómo frenar el calentamiento global y que fracasó miserablemente. Se preguntaba si los historiadores de mediados del siglo veintiuno señalarían aquel día como el verdadero principio del fin.

—Bueno…, ése es el futuro, nos guste o no, Liam. Y nuestro trabajo consiste en luchar para que se mantenga así.

Él asintió con la cabeza.

—Hum…, pero ¿nunca te lo preguntas, Maddy?

—¿Preguntarme el qué?

Él la miró, con el ojo inyectado en sangre y el fino mechón de pelo blanco, y por un momento tuvo el aspecto de alguien joven y viejo al mismo tiempo.

—¿Te has preguntado alguna vez si ese futuro, ése sobre el que nos habló Foster, es un futuro por el que vale la pena luchar?

—No sé. Supongo que sólo tenemos que confiar en su palabra de que así es.

El sol se ocultó tras el lejano horizonte de árboles, tras las delgadas líneas de humo de la hoguera. Desde el interior del arco les llegaban las voces de los demás: Sal que ayudaba al clon…, a Becks…, a preparase para el viaje.

—Ha recibido órdenes de matarlos a todos y a continuación destruir vuestro campamento. Quemarlo todo para que no quede nada que pueda dejar rastros fósiles. Sabremos si lo ha conseguido —Maddy señaló hacia la selva con la cabezacuando todo esto desaparezca y recuperemos a Nueva York, y… —bajó un poco la voz—, y la peliaguda situación en la que estábamos metidas justo antes de llegar a junglalandia…

—¿Cartwright?

Ella asintió.

—Así que… —él levantó una ceja— supongo que él y el otro pobre tipo del rifle son los que encontraron nuestro mensaje.

—No exactamente. Lo encontraron mucho, mucho antes. Al parecer, en la década de los cuarenta del siglo pasado. Pero Cartwright dirige una pequeña agencia del gobierno —resopló—, una agencia un poco como la nuestra, supongo: pequeña y secreta. Durante los últimos sesenta años, su trabajo ha sido custodiar vuestro mensaje. Y, finalmente, establecer contacto con nosotras en el 2001.

—¿Y vino a llamar a la puerta?

—Sí, sí vino a llamar a la puerta. Justo antes de la última onda temporal, había hombres armados montando guardia fuera, en el callejón. De hecho, tenían varias zonas del vecindario bloqueadas con controles y soldados y demás. Helicópteros sobrevolándonos y todo. Todo un montaje, a ti te habría encantado.

—Culpa mía —Liam tenía el aspecto de sentirse culpable—. Lo siento.

Ella sacudió la cabeza.

—No te preocupes. Tenías que enviar ese mensaje. De otro modo no habríamos podido encontrarte.

Sal la estaba llamando. Había llegado el momento.

—La cuestión, Liam —añadió ella apresuradamente—, es que tenemos que estar listos para movernos, y para movernos rápido. Si Becks tiene éxito… volveremos a tener esa situación de lleno delante de nuestras narices. Estaremos justo donde estábamos. Así que voy a tener que enviarte hacia atrás en el tiempo para que te asegures de que no encuentran tu mensaje.

—¿A la era de los dinosaurios?

—Oh, no. No tan lejos. —Consiguió morderse la lengua y no decir «porque eso seguramente acabaría contigo»—. No…, será el dos de mayo de 1941. Tienes que evitar que unos chicos encuentren un pedazo de roca en particular.

Él sonrió.

—¿Y Cartwright y su agencia no habrán existido jamás?

Maddy se estaba agachando bajo la persiana cuando se detuvo para responderle.

—Bueno…, su agencia quizá no exista, o tal vez sí, pero estará ocupada intentando ocultarle otro secreto a los ciudadanos de Estados Unidos.

—Claro.

—Cuando llegue esa onda del tiempo, Liam…, cuando yo restaure nuestro campo temporal necesitaremos que Cartwright se encuentre en la parte de fuera de la persiana. Su vida se volverá a escribir junto con el resto de la realidad corregida. No se acordará de nada de todo esto.

Liam se agachó y miró por debajo de la persiana hacia el interior del arco. Podía ver las botas oscuras de Forby, que asomaban por el final de la manta en la que habían envuelto su cadáver.

—¿Y qué pasará con él?

—¿Forby? No estoy segura. Si su cuerpo está fuera del campamento base supongo que volverá a vivir, haciendo el trabajo que fuese que hiciese con anterioridad a la existencia de Cartwright y su agencia. La verdad es que…, suponga lo que suponga para él y para el viejo, no tendremos un callejón lleno de espías armados. Volveremos a la normalidad —le sonrió Maddy—. Lo que de verdad estaría muy bien.

—De acuerdo…, pero aún tenemos que devolver a Edward Chan a su casa, ¿no?

—Cada cosa a su tiempo —suspiró ella—. Venga, vamos a enviar a Becks a su destino.

Liam la siguió por debajo de la persiana y luego la cerró con la manivela detrás de él.

Se unió a Maddy y a los demás, que estaban reunidos frente a la mesa del ordenador. Vio que Becks estaba de pie en medio de todos ellos, con el rifle de asalto entre los brazos, uno de ellos vendado hasta el codo.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó él por encima del alboroto de las otras voces: las preguntas de Cartwright y los chicos que Maddy trataba de responder a la vez que configuraba las coordenadas temporales del portal de regreso.

—Estoy bien, Liam.

—¿Qué hay de la herida de lanza? Eso tenía bastante mala pinta, sí que la tenía. ¿Estás segura de que te has recuperado lo suficiente como para ir?

—Mis sistemas de diagnóstico orgánico indican que el riñón sufrió una ruptura y que ya no funciona. El órgano puede repararse más tarde —añadió—. No afectará mi rendimiento.

—¿Tu brazo?

—El brazo está operativo.

—Vale —dijo Maddy—. La he programado para un minuto después del otro portal. Todavía habrá restos de taquiones en el aire provenientes del portal previo, pero he desplazado la localización a diez metros de distancia de modo que no debería haber ningún efecto perturbador sobre tu portal de llegada. ¿De acuerdo?

—Afirmativo.

—¿Entiendes los parámetros de la misión?

—Matar a todos los reptiles homínidos. Destruir todas las pruebas de nuestro campamento. Portal de regreso programado para dos horas después de la llegada.

Maddy asintió.

—Lo has entendido. Y, por supuesto, acuérdate de traer el arma de vuelta contigo.

Una de las oscuras cejas de Becks se arqueó lentamente.

—¿Ah, sí…? —dijo con sarcasmo.

Sal soltó una risita.

—¡Eso ha estado bien!

Maddy le sonrió a Liam.

—Parece que ha estado aprendiendo cosas ella solita.

Él asintió con la cabeza.

—Muy bien, no tenemos tiempo de llenar el tubo. Regresará en seco. Manteneos alejados de ese círculo en el suelo. —Señaló el círculo de tiza; en su interior había un pedazo de suelo de cemento más oscuro que el resto. Maddy suspiró—. Vamos a tener que rellenar el suelo de nuevo cuando todo esto haya terminado.

Los otros retrocedieron con cautela y Becks avanzó y puso los pies en el centro del círculo, con las rodillas flexionadas, preparada para reaccionar de inmediato, el arma cargada, amartillada y levantada, con el culo del rifle de asalto apoyado con firmeza contra el hombro y lista para disparar.

—Ve con cuidado, Becks —dijo Liam—. Te queremos de vuelta sana y salva.

Ella asintió vacilante.

—Afirmativo, Liam O’Connor. Iré con cuidado.

—¿Estamos todos listos? —preguntó Maddy.

—Afirmativo.

—De acuerdo, Bob. —Maddy se giró hacia el micro de la mesa—. Comienzo la cuenta atrás. Diez…, nueve…, ocho…

El arco se llenó con el ruido de la corriente eléctrica que alimentaba a la máquina del tiempo, las LED se encendían de forma intermitente una tras otra indicando que la energía acumulada se estaba agotando. De repente, una esfera de aire reluciente de tres metros de diámetro envolvió a Becks. La luz fluorescente del techo se atenuó y parpadeó.

—… siete…, seis…, cinco…

Sus fríos ojos grises giraron para posarse en Liam y sonrió, dudosa.

—… cuatro…, tres…, dos…

—Buena suerte —articuló él, no muy seguro de que ella pudiese leerle los labios a través de la trémula luz titilante.

—… uno…

Y entonces desapareció. Una bocanada de aire silbó al pasar junto a ellos para llenar el repentino vacío que se había creado.

—¡Hala! —susurró Edward.

—Ahora nos toca esperar —anunció Maddy. Le lanzó una mirada a Liam—. Y asegurarnos de que estamos preparados.

Capítulo 74

65 millones de años a.C., en la jungla

Becks emergió de la esfera de aire ondulante que la envolvía y descendió los pocos centímetros que faltaban para llegar al suelo aterrizando con un suave golpe de sus botas sobre el barro duro.

Se agachó, preparada para actuar, y recorrió con la mirada la extensión del claro iluminado por el fuego: una imagen parpadeante y danzante del infierno. Las criaturas se habían reunido en el centro del área, moviéndose entre las cabañas, la empalizada, observando la hoguera que consumía hambrienta las últimas ramas que habían apilado en ella.

Un puñado de aquellas criaturas estaba congregado alrededor del lugar donde, hacía tan sólo un minuto, se había abierto el portal de regreso. Estaban examinando el suelo, un grupo de arbustos bajos que había allí cerca, con las cabezas ladeadas, confusos y perplejos como unos cuervos curiosos estudiando un animal atropellado en la carretera.

Ninguna de ellas se había percatado todavía de su presencia allí.

Tenía un cargamento de treinta municiones, y en un abrir y cerrar de ojos había decidido el orden en el que iba a abatir los objetivos: los machos más grandes primero.

La primera media docena de tiros disparados con rapidez retumbaron a través del claro como montones de ramas secas que se rompiesen, y cinco de sus seis objetivos cayeron como sacos de cuero llenos de carne y huesos. Falló un solo disparo porque la bestia se había movido de forma impredecible y la bala le pasó rozando por encima de la cabeza.

Las otras criaturas se quedaron de piedra, sin moverse de donde estaban, sin entender lo que significaban los rápidos estruendos de los disparos.

Becks aprovechó el momento de quietud y confusión y escogió otros seis objetivos, todos los machos de gran tamaño de nuevo. Pero esta vez el fogonazo del arma había captado su atención y comenzaron a avanzar hacia ella. Mató a cuatro e hirió a otro, antes de detener su efímero ataque. Se alejaron corriendo casi quince metros y se desperdigaron, gruñendo y aullando.

Más allá Becks pudo distinguir a los otros, hembras y cachorros que un macho de gran tamaño mantenía alejados del peligro. Lo reconoció como el líder de la manada, le faltaba una garra en uno de los cuatro dedos del brazo izquierdo. Sujetaba una de las lanzas y la movía de un lado a otro, utilizándola para empujar y dirigir a la manada lejos de allí, hacia la oscuridad.

[Evaluación: objetivo prioritario]

El líder de la manada, el macho alfa… La lógica y la observación indicaban que esa criatura en concreto era la que había estado aprendiendo de ellos; la más astuta, la criatura inteligente cuyos genes y conocimiento único adquirido iban a transmitirse a sus descendientes. En sólo unos nanosegundos de análisis de su procesador de silicio, Becks advirtió que la criatura cuya muerte debía asegurar con toda certeza era aquella a la que le faltaba una garra. Avanzó a grandes zancadas como un autómata, al tiempo que disparaba otra rápida sucesión de balas y mataba a la mitad de las criaturas que se movían y graznaban frente a ella; las que todavía estaban de pie se giraron y huyeron. El ruido y los fogonazos del fusil les resultaban tan alarmantes como las repentinas e inexplicables muertes que parecían causar. La manada entera estaba ahora en movimiento, dispersándose como pájaros asustados por el sonido de unas palmadas. No obstante, sus ojos continuaron fijos en la espalda del macho alfa. Giró el rifle en su dirección, apuntó y disparó.

El disparo hizo que la criatura se retorciese sobre sí misma, para luego caer al suelo.

Capítulo 75

Año 2001, Nueva York

Maddy miró a Cartwright. Estaba con los dos críos y Sal, de pie junto a la persiana a medio abrir, observando la selva y esperando con ansiedad presenciar la visión espectacular de una nueva realidad que llegaría desde un pasado lejano. Sal se las estaba ingeniando muy bien para mantenerles a todos allí, hablándoles de las ondas y las fluctuaciones en el tiempo y de su trabajo como observadora de los cambios minúsculos.

—¿Entiendes lo que tienes que hacer? —preguntó a Liam en voz baja.

Él asintió.

—Pero ¿estas segura de que es la fecha correcta?

—Bueno, eso espero. El viejo nos dijo que tu mensaje fosilizado fue descubierto aquel día. Supongo que no está mintiendo. He introducido el Parque Nacional Glen Rose como localización. Estoy segura de que mencionó un río llamado río Paluxy…, así que eso es lo que he puesto. Y tú irás para buscar a los dos chicos que lo encontraron.

—¿Dos chicos? ¿De qué edad?

—No sé… Pues eso, chicos —se encogió de hombros—. De la edad de un chico, supongo.

Liam les lanzó a los demás una mirada furtiva por encima del hombro.

—Bueno, entonces, ¿qué aspecto tienen?

Ella se pasó la mano con cansancio por el cabello encrespado.

—Jesús… ¡Cómo se supone que voy a saberlo! —murmuró irritada, y de inmediato se sintió culpable y se enfadó consigo misma. Miró a Liam…, el ojo inyectado de sangre, el mechón de pelo blanco…, y se sintió como una bruja a la que sólo le faltaba la escoba—. Lo siento —suspiró—. Me imagino que se les verá muy emocionados y orgullosos de sí mismos, ¿no?

Maddy se giró hacia la mesa.

—Bob, ¿estamos listos para abrir el portal?

>Afirmativo. Contamos con carga suficiente para el desplazamiento.

—Vale —asintió ella—. De acuerdo. —Miró otra vez el rostro de Liam: tenía el mismo tono pálido que los otros dos, pero no tan acusado. No le sangraba la nariz ni parecía padecer náuseas ni cualquier otro tipo de hemorragia—. ¿Estás seguro de que estás en condiciones de ir, Liam?

Él asintió con la cabeza.

—Estoy bien, de verdad. Estoy cansado, podría dormir un año entero, pero estoy bien.

«¿Por qué no vas tú en su lugar, Maddy? Mírale…, mira cuánto lo ha deteriorado el último portal. ¡Y ahora lo vuelves a enviar al pasado!» Acalló rápidamente la voz de su conciencia, que la hacía sentir culpable dentro de su cabeza; tenía que quedarse ahí, coordinando el retorno tanto de Becks como de Liam. Iba a ser una operación compleja.

Quería explicarle lo que sabía, lo que Foster le había contado. Quería decírselo para que al menos pudiese decidir por sí mismo si valía la pena matarse poco a poco, mediante una corrupción paulatina.

—¿Nos ponemos en marcha? —preguntó él.

Ella le puso un reloj digital en la palma de la mano y se la apretó.

—Seis horas —dijo Maddy en voz baja; entonces miró el círculo de tiza dibujado en el suelo y el pedazo en el centro donde ya faltaba el cemento. Liam lo entendió. Una vez que llegase a 1941 disponía de seis horas antes de que Maddy abriese el portal de regreso. Se encaminó sin prisa hacia el círculo, mientras Maddy iniciaba sin ruido la secuencia de la cuenta atrás. La maquinaria comenzó a emitir un zumbido, eso no había modo de evitarlo, y la luz del techo titiló y se atenuó.

Maddy esperaba que Cartwright estuviese lo suficiente absorto escuchando a Sal y observando el exterior a la espera de la onda del tiempo como para darse cuenta de inmediato de que pasaba algo. Sin embargo, el viejo astuto se dio la vuelta con rapidez y miró hacia el interior del arco.

—¿Qué está ocurriendo?

Liam entró en el círculo sin demora justo en el momento en el que la esfera comenzaba a parpadear y ondular a su alrededor.

—¿Qué pa…? Espera, ¿qué…? —abrió los ojos de par en par—. ¿Adónde DIABLOS VA?

Maddy le hizo caso omiso. Cartwright se llevó la mano al bolsillo interior de la chaqueta.

—¡No! ¡No dispare! —gritó Maddy, advirtiendo lo que estaba a punto de hacer—. ¡Por favor!

Cartwright sacó la pistola, alargó el brazo y apuntó.

—¡DETENLO, AHORA!

—¡No puedo! Por favor…, no puedo detenerlo. No dis…

Le disparó un único balazo a Liam justo cuando la esfera se tambaleaba y se plegaba sobre sí misma desapareciendo en una nube de humo.

Año 1941, condado de Somervell, Texas

En el mismo instante en el que Liam aterrizaba en una orilla de guijarros, algo le pasó silbando junto a la oreja y se perdió en el cielo.

—¡Jesús! —Se agachó y miró a su alrededor, preguntándose qué diablos había sido eso. No vio nada, sólo un río estrecho que fluía apacible a lo largo de un canal poco profundo de roca de color arena, con pequeños tejos de aspecto miserable y penachos de hierba seca amarillenta por el sol que siseaba suavemente junto al borboteo del agua.

«¿Quizás un pájaro? ¿Una abeja? ¿Una mosca?»

Podía ser. Aunque una muy rápida.

Su mente regresó a asuntos más apremiantes, ¿Hacia qué lugar debía ir? No tenía ni idea, ni la más mínima idea, lo único que sabía era que andaba buscando a un par de chicos. Miró el reloj digital que le había dado Maddy, en el que ella había programado la cuenta atrás: cinco horas y cincuenta y nueve minutos.

—Bien —murmuró para sí mismo—, ¿por dónde empiezo?

El sol del mediodía le pegaba fuerte sobre la cabeza mientras estaba ahí de pie, indeciso sobre qué dirección tomar. Antes de caminar hacia cualquier lado, decidió que iba a marcar la localización de la ventana con un montón pequeño de piedras: media docena de piedras erosionadas y redondeadas del tamaño de un puño, apiladas formando una pequeña pirámide. Lo bastante grandes como para evitar pasar de largo y no verlas.

Entonces, entre la brisa perezosa del mediodía que mecía las ramas de los tejos que había a su alrededor, haciéndolos susurrar y sisear, escuchó el sonido suave de una voz y lo que sonaba como un chapoteo en el agua.

En esa dirección…, río abajo. Se puso a caminar por la orilla; la gravilla y los guijarros crujían bajo sus pies. Durante un momento, le vino a la memoria la imagen de esa gran bahía y la calma de un mar prehistórico de color verde extendiéndose hacia un horizonte infinito a su derecha.

«Fue aquí. Justo aquí, un increíble mar tropical.»

Era una idea que le dejaba sin aliento: que en las vastas dimensiones del tiempo geológico, incluso los mares y los océanos, al igual que cualquier otra criatura, tuviesen ciclos de vida que los hiciesen aparecer y desaparecer.

Oyó voces de nuevo, que retumbaban por el canal. El sonido de niños jugando, haciendo el tonto.

Capítulo 76

65 millones de años a.C, en la jungla

Becks entró en la selva siguiendo el rastro de gotas de sangre. A la luz de la luna las salpicaduras de sangre, todavía húmedas, se veían negras y relucientes. Afortunadamente, el rastro no se adentraba demasiado en la selva. De haber sido así, sospechaba que habría sido incapaz de seguirlo; la luz de la luna empezaba a fallarle, bloqueada por las hojas anchas que caían de los árboles que formaban una bóveda sobre su cabeza.

Los vio antes de que ellos la vieran: la vibrante respiración de uno que resoplaba como un búfalo sin aliento y un coro de voces gimoteantes que parecían un coro lastimero de niños afónicos. Sus ojos los localizaron. La bestia a la que había conseguido herir estaba enroscada en el suelo de la selva. A su alrededor se encontraban los miembros más pequeños de la manada, hembras y cachorros; todos golpeaban suavemente y acariciaban con las patas al animal herido que estaba en el suelo, como si de algún modo eso fuese a curar mágicamente al líder de la manada.

Ella avanzó unos pasos hasta que pudo ver de cerca a la criatura de la garra rota. La manada, puede que hubiese unos veinte de ellos allí, se calló; una multitud de ojos amarillos que brillaban con una suave fluorescencia, entrecerrados por culpa del miedo, la observaba.

—… Ayudad-me… —La copia de una voz humana emergió de una de las hembras. Becks la reconoció como un intento de imitar los gritos de la joven humana llamada Keisha.

Una parte de su mente informática le informó fríamente de que un parámetro de la misión seguía pendiente de ejecución y que no podría marcarse como completado con éxito hasta que pudiese confirmar, como mínimo, que la criatura herida estaba muerta.

Pero otra parte de su mente, una mucho más pequeña, que le aportaba pensamientos en forma de sensaciones difusas en lugar de órdenes con un tiempo de ejecución, le habló.

«Es igual que yo.»

Se acordaba de cuando nació, de cuando emergió de una sopa de líquido caliente, tumbada como esta criatura, enroscada como un feto sobre el suelo duro; sintiéndose desconcertada, asustada, confundida. Una mente animal llena de sensaciones y sentimientos…, pero que carecía de palabras.

Se agachó para mirar a la criatura más de cerca. La herida le atravesaba el pecho estrecho y, a juzgar por el bombeo de la sangre negra como tinta que le resbalaba por la piel oliva, casi con toda seguridad iba a resultar letal.

—Te vas a morir —anunció fríamente. Y entonces se dio cuenta de que hablarles era ilógico y carecía de sentido: aquellas cosas salvajes no eran más inteligentes que los monos. Pero, por otro lado, sintió que aquello era otro modo de procesar, de filtrar sus propios pensamientos…, de brindarle palabras a esa porción de su mente que no consistía sólo en una placa de silicio de alta densidad.

—Estoy aquí para matarte —decretó—. Se trata de un requisito de la misión.

Los ojos amarillos la estudiaron en silencio. Tal vez aquellos ojos estuviesen tratando de comunicarle algo, de suplicarle clemencia.

Volvió a levantarse y reemplazó el cargador del rifle de asalto por uno nuevo. La voz de la misión no tenía tiempo para esa clase de sentimientos tan irracionales y la persuadió suavemente a que continuase con su cometido.

Misión completa

Eliminar al macho alfa de la especie.

Eliminar a los homínidos restantes (opcional).

Recuperar todo indicio de presencia humana.

—Lo… siento —dijo ella.

Ladeó la cabeza, intrigada. Había notado que su voz tenía un tono raro y un ligero temblor. De hecho, la había hecho sonar mucho más convincente como humana; había sonado casi idéntica a los estudiantes con los que ella y Liam habían pasado los últimos catorce días en la selva. Esas dos palabras, de verdad, habían sonado muy humanas. Por un momento estuvo casi tentada de volver a decirlas. En vez de eso, levantó el rifle para apoyarlo sobre el hombro, deslizó el dedo vendado en el gatillo y debajo de las vendas el tejido muscular recientemente regenerado se tensó y apretó el gatillo. Se oyó un disparo. Los músculos del dedo se relajaron y volvieron a apretarlo una y otra vez más.

Cuando la última de las criaturas se había desplomado sin vida sobre el cuerpo de Garra Rota, el cargador se había quedado sin munición y el cañón del rifle estaba caliente.

La selva estaba en silencio, todos los especímenes nocturnos anonadados por el rápido tronar de los disparos. Durante unos instantes Becks escuchó el silbido de la brisa, el ruido sordo del río cercano.

—Lo… siento —dijo de nuevo, y se dio cuenta de que esta vez su voz sonaba llana y sin emoción, como lo hacía siempre.

Giró sobre sus talones y se encaminó de vuelta hacia los restos del campamento abandonado.

Año 2001, Nueva York

—¿Adónde le has enviado? —ladró Cartwright, que había movido el cañón de su pistola para apuntar a Maddy.

—Yo… lo he enviado a…, a ayudar a Becks a matar a…

—¡Estás mintiendo! —gritó él con dureza.

—¡De verdad! Yo…

Cartwright disparó una bala que le pasó junto a la cabeza. Uno de los monitores de ordenador que había detrás de ella explotó en medio de una lluvia de chispas y pedacitos de cristal.

—En serio —dijo él—, no te aconsejo que me mientas, jovencita. Puedo meterte una bala en el estómago ahora mismo…, y créeme cuando te digo que es una de las maneras más dolorosas de morir. Es lenta y muy dolorosa de verdad. —Avanzó una docena de pasos en dirección a ella—. Ahora, voy a volver a probar…, ¿adónde le has enviado?

Maddy tragó saliva, nerviosa, con los ojos fijos en la pistola.

—Yo… sólo… Yo…

—¡Maddy! —gritó Sal—. ¡Se acerca algo!

Cartwright se detuvo donde estaba.

—¿Qué ha sido eso? —gritó él por encima del hombro, aunque manteniendo los ojos fijos en la chica mayor.

—¿Lo habéis notado? ¿Un temblor?

—No —replicó él, todavía mirando directamente a Maddy y apuntándola con la pistola—, no he notado nada.

—Yo he notado algo —dijo Edward.

—Oh, Dios mío…, la selva ha cambiado —declaró Laura—. Hay algo distinto. No sé qué. Algo…

Sal asintió.

—El asentamiento ya no está. Se trata de la primera onda… pronto llegará el gran cambio.

Cartwright maldijo. Deseaba con ganas ver aquello.

—¡Tú! —espetó a Maddy, agitando su pistola—. Ahí en la entrada. ¡AHORA!

Maddy asintió con docilidad y se apresuró a través del arco para unirse a los otros, que estaban junto a la entrada mirando hacia la selva en el exterior. Cartwright se unió a ellos, manteniendo unos metros de distancia por cautela y apuntándolos con la pistola mientras observaba la selva al atardecer.

—¿Y qué ocurrirá ahora?

—La gran onda —anunció Sal—. Se sentirá mareado justo cuando… —Lo miró, con los ojos abiertos como platos—. ¿Lo siente ya?

Él también abrió los ojos de par en par.

—¡Dios mío, sí! ¡Es como un temblor de tierra!

En el horizonte, la mancha naranja del atardecer quedó mancillada por lo que parecía ser un banco de nubarrones de lluvia que avanzaba rodando, un frente tormentoso que se les acercaba desde el Atlántico a una velocidad imposible.

—¿Qué es eso? —preguntó él ahogadamente.

—¿La onda? —susurró Edward.

Maddy asintió con la cabeza.

—Otra realidad.

Pasó por encima de la isla más allá del ancho río y dentro de una arremolinada niebla espesa y brillante. Las realidades se mezclaron convirtiéndose en imposibilidades fugaces. A través de la arremolinada niebla de realidad, vieron el parpadeante y tembloroso contorno de altos edificios deformándose y retorciéndose y, durante un instante fugaz, a Maddy le pareció ver un enjambre de criaturas en el cielo semejantes a gárgolas, a dragones. Una realidad plausible, unos especímenes posibles que no tenían lugar en esta realidad que se estaba corrigiendo, existiendo durante un efímero latido, para luego desvanecerse.

En ese momento la onda pasó por encima del río y de ellos.

El arco se doblegó y se curvó a su alrededor, el suelo que había bajo sus pies se hundió unos momentos y se convirtió en un vacío.

Entonces, así de fácil, estaban mirando una pared de ladrillos, tres metros delante de ellos, al otro lado de un callejón adoquinado. La lona que envolvía el cuerpo de Forby, que habían depositado justo al otro lado de la puerta, había desaparecido. En su lugar estaba él, de pie a un lado de la puerta, hablando en voz baja con otros dos hombres armados. Por el callejón parpadeó un punto de luz, mientras por encima de sus cabezas oían el tun-tun-tun del helicóptero que volaba en círculos.

Cartwright se quedó boquiabierto y dejó caer el brazo con el que sujetaba el arma.

—Es… increíble.

—¿Verdad que sí? —dijo Maddy.

Forby levantó la vista de la conversación que estaba manteniendo.

—¿Eh? Ah, ¿señor? —parecía perplejo, igual que los otros dos—. Yo, esto…, no he oído abrirse la puerta. ¿Está bien, señor?

La cara de Cartwright continuaba paralizada, congelada por la incredulidad.

—¿Señor? ¿Va todo bien?

Él miró a su hombre.

—¿Eh? Sí…, sí, todo bien. —Forby volvía a estar vivo. Una débil sonrisa se extendió por los labios finos—. Me alegro de eh…, me alegro de verle de nuevo, Forby.

Forby frunció el ceño y asintió.

—¿Señor? —Entonces vio a Edward y Laura—. ¿Quiénes son éstos?

Cartwright sacudió la cabeza, mientras organizaba sus pensamientos confusos.

—Te lo… Te lo explicaré más tarde. —Se giró hacia Maddy y los otros—. Adentro todos. Vamos a cerrar la puerta.

Forby dio un paso al frente, pero Cartwright lo detuvo con un gesto de la mano.

—Mejor que te quedes fuera por el momento, Forby, ¿de acuerdo? —Apuntó a Laura con la pistola—. Baja la persiana.

Ella empezó a girar la manivela, pero Sal dio un paso al frente y apretó el botón verde.

—No te preocupes, ahora tenemos electricidad.

La persiana descendió haciendo ruido mientras el pequeño motor que había junto a la puerta emitía un chirrido.

El viejo se tomó un momento para recomponerse, para intentar darle sentido a lo que acababa de ver y a lo que puede que todavía viese antes de terminada la noche. La persiana tocó el suelo y el motor quedó en silencio.

—De acuerdo —dijo en ese momento—. De acuerdo, esto significa que tu amigo y la chica clon… han tenido éxito. Han matado a esos monstruos en el pasado. Eso significa que no habrá más reptiles homínidos —asintió al tiempo que hablaba—. De acuerdo…, eso lo pillo. Lo entiendo.

—Cartwright —interrumpió Maddy.

—Y… Y Forby está vivo ahora, porque… Porque… —entrecerró los ojos mientras intentaba comprender las cosas—. Porque lo que pasó… no pasó. Que no haya reptiles monstruosos significa que ninguno pudo haberlo. Pero eso es una locura… No tiene ningún… Quiero decir… De verdad vi cómo aquella cosa le rasgaba…

Se paseaba arriba y abajo mientras hablaba.

—Cartwright —cortó Maddy de nuevo—, escúcheme, hay algo que necesita oír.

—…Y estaba muerto. —Se giró para mirar al suelo. En mitad del arco había un charco de sangre coagulada. La sangre de Forby—. Quiero decir… ¡Ahí! ¡Mira! ¡Es su sangre! Estaba…

—¡Cartwright!

La mirada confundida del viejo de desplazó veloz de la sangre a Maddy.

—Esta nueva realidad todavía es errónea —afirmó ella—. Esta realidad con usted y Forby y los hombres de ahí fuera y el helicóptero zumbando encima de nosotros y su agencia secreta. Todo eso está equivocado. Esto es otra cosa que jamás debería haber ocurrido.

—¿Qué? —Se le arrugó la cara a causa de la confusión.

—Su vida —concluyó Sal—. Debería ser muy distinta.

—En nuestra línea temporal… Es decir, en la línea temporal correcta, usted ha vivido una vida diferente a ésta. —Maddy trató ser amigable mostrando una sonrisa amable—. Tal vez incluso una vida mucho mejor… No sé, con hijos, ¿tal vez nietos?

—¡Yo no estoy casado! —exclamó él bruscamente—. ¡No tengo hijos!

—Pero, ve, eso es lo que digo…

—¡Esta agencia es mi mujer! ¡Este secreto! ¡El secreto que tenemos delante! ¡Los viajes en el tiempo! Es mi secreto. Sé cosas que ni siquiera el presidente sabe. ¡Sé que los viajes en el tiempo ya están sucediendo! ¡Esto es con lo que estoy casado! ¡Este… Este conocimiento! ¡Esto es mi vida! —Alzó de nuevo la pistola y apuntó a Maddy en el entrecejo—. ¡Y no vas a quitarme eso! ¿Me oyes? ¡NADIE VA A QUITARME ESO!

Capítulo 77

Año 1941, condado de Somervell, Texas

Liam los localizó más arriba en el río, dos chicos. Uno chapoteando en el agua, el otro sentado en el saliente de una roca, refugiándose del sol abrasador en un fresco rincón a la sombra.

Ninguno de los dos lo había visto todavía. Su primer impulso había sido llamarles, para averiguar que habían estado haciendo aquel día…, para preguntarles si habían encontrado algo interesante. Sin embargo, si todavía no lo habían hecho, su intrusión en su día puede que alterase lo que iban a hacer, que cambiase la secuencia de acontecimientos del día, y puede que no hiciesen su descubrimiento.

Así que decidió quedarse medio oculto y observar. Se puso en cuclillas a la sombra de un tejo y esperó.

Pasó una hora, y luego otra y luego otra más. El sol había pasado ya el mediodía y las sombras iban moviéndose y extendiéndose poco a poco. Comprobó de nuevo su reloj. La cuenta atrás le decía que contaba con menos de dos horas. Empezaba a preguntarse si estaría vigilando a los chicos equivocados, y si quizás a menos de cien metros río abajo habría otros dos muchachos susurrando y maravillándose acerca de la increíble escritura en un fósil que acababan de descubrir. Entonces el chico que estaba en el saliente de la roca gritó algo.

—¡Saul!

—¿Qué?

No pudo entender del todo lo que dijo a continuación el muchacho de la roca, pero desde donde se encontraba pudo ver que el chico le daba vueltas y más vueltas a algo que tenía en la mano. El chico que estaba en el agua, Saul, no parecía particularmente interesado, satisfecho con seguir chapoteando en el agua mientras describía círculos al azar. El otro, frustrado por la falta de interés de su compañero, de repente saltó del saliente de la roca al río y lo cruzó a nado para reunirse con él en la parte menos profunda. Le mostró a Saul lo que tenía en las manos, y entre el embrollo de palabras que intercambiaron Liam pudo distinguir dos: «mira» y «mensaje».

«¡Entonces es ése!»

Se levantó, haciendo una mueca de dolor cuando se le clavaron agujas de pino en la planta de los pies, y se encaminó hacia ellos.

—¡Hola, chicos! —les gritó.

Ambos se giraron para mirarle.

—¡Hola! —dijo él de nuevo, tratando de sonar lo más amistoso posible y de que no se asustasen y se marchasen. Sin embargo, a medida que se acercaba pudo ver como los dos lo observaban con cautela.

—¡Eh!… No pasa nada. No voy a comeros. Sólo os estoy saludando, eso es todo.

—Ma dice que no podemos hablar con desconocidos, señor —avisó el chico que sujetaba la piedra.

Liam se acercó unos metros más. Se puso en cuclillas y les ofreció una sonrisa amistosa.

—Bueno, entonces, me llamo Liam, Liam O’Connor. Así que supongo que ya no soy un desconocido.

Los chicos asintieron ante su lógica irrefutable.

—Yo soy Saul. Éste de aquí es mi hermano Grady. —Saul lo miró—. Habla raro —dijo—. Y lleva ropa rara. ¿De dónde es?

—Irlanda —dijo Liam.

El chico lo miró con curiosidad.

—¿Qué le pasa, señor?

Liam se encogió de hombros, desconcertado por su extraña pregunta.

—No me pasa nada.

—¿Está enfermo o algo así?

Realmente no tenía tiempo para esto.

—No, estoy perfectamente. —Señaló con un gesto la roca que Grady trataba de ocultar de sus ojos curiosos—. ¿Qué es lo que tienes ahí, muchacho?

Grady escondió la roca detrás de la espalda y se puso a la defensiva.

—No es nada.

—Oh, vamos —se acercó un poco más—. ¿Es dinero? ¿Has encontrado dinero ahí arriba?

—No. —Grady sacudió la cabeza con desconfianza—. No he encontrado ningún dinero.

—No son más que unas palabras en una estúpida piedra —dijo Saul—. Alguien grabó un mensaje en una piedra.

Liam les ofreció una mirada de amable interés.

—¿En serio? Qué interesante. ¿Me dejas ver?

Grady sacudió la cabeza.

—Es mía.

Si hubiese sido un poco más listo, si lo hubiese pensado antes, habría traído algo para negociar: un juguete chulo, un paquete de cromos de béisbol, una bolsa de chucherías o algo así, incluso un…

«Por supuesto.» De repente se acordó de que tenía algo mucho mejor que todo aquello. Algo que con toda seguridad fascinaría a los dos muchachos.

—Espera —dijo, buscando en el bolsillo delantero de sus pantalones cortos hechos jirones. Todavía seguía ahí, en alguna parte. Lo había… ah, sus dedos se encontraron con el extremo afilado. Un momento después sacó un objeto de unos diez centímetros y con forma de anzuelo. Lo sostuvo frente a él y los chicos abrieron los ojos de par en par—. Es una garra —anunció Liam—. Una verdadera garra de dinosaurio.

A medida que cuatro ojos jóvenes admiraban las muescas de aspecto feroz a lo largo del borde curvado de la garra, Saul y Grady se quedaron boquiabiertos a la vez.

—Mirad, la he encontrado esta mañana, río arriba, sí que la encontré. Me han dicho que puedes encontrar todo tipo de cosas antiguas fascinantes a lo largo de este río. ¿Queréis sujetarla?

Ambos asintieron vigorosamente con la cabeza.

—Podríamos hacer un cambio —dijo Liam—. Vosotros le echáis un vistazo a mi garra…, y yo le echo un vistazo a vuestra piedra con mensaje.

—Claro —aceptó Grady enseguida, la pasajera fascinación provocada por su curioso hallazgo más que superada por la deslumbrante garra de diez centímetros que colgaba de los dedos de Liam. Le alargó la roca sin ni siquiera echarle otra mirada—. De todos modos, no tiene ningún sentido para mí.

Alargó la mano para coger la garra.

—Cuidado, es bastante afilada —le avisó Liam.

Grady se la quitó a Liam y se puso en cuclillas, dándole la espalda a su hermano.

—¡Eh! Grady, déjamela ver a mí también.

Grady sacudió la cabeza.

—Es mi piedra, me toca verla a mí primero.

—¡Oh, venga ya, déjamela ver! ¡Déjamela ver!

Liam encontró una roca cercana y se sentó un tanto envarado sobre ella, sin hacer caso de la pelea. Mientras le daba la vuelta al pedazo plano de pizarra oscura sobre la palma de la mano, se le aceleró el corazón.

«Jesús… Aquí estás otra vez. Después de todo este tiempo. Mi silencioso mensajero.»

Y ahí estaba, su propia caligrafía, del revés y débilmente grabada en relieve, llena de marcas y huellas de rocas comprimidas y preservadas por el tiempo.

—Tienes razón —dijo, levantando la vista de la roca—, las palabras no tienen ningún sentido, ¿verdad?

Pero Grady no le escuchaba. Estaba absorto por la garra de aspecto feroz y demasiado ocupado esquivando las manos de Saul, que querían arrebatársela.

—No son más que un montón de garabatos —dijo, con una media sonrisa de complicidad extendiéndosele por el rostro.

—¿Quiere que hagamos un intercambio, señor? —preguntó Grady—. ¿Mi piedra por su garra?

Liam se encogió de hombros con tanta despreocupación como pudo.

—No sé…, mi garra es un hallazgo bastante estupendo, la verdad…

—¡Por favor!… —el chico rebuscó en los bolsillos de su pantalón y sacó un yoyó de madera— ¡Le daré también esto, como extra!

Liam mostró interés en el juguete. Había tenido uno igual en Cork: grande, pesado y que nunca aprendió a manejar.

—Bueno…, de acuerdo, entonces, me imagino. El yoyó también, trato hecho.

Intercambiaron un solemne gesto con la cabeza en silencio, señal de que el trato estaba sellado oficialmente. Entonces Liam se puso en pie con dificultad, por algún motivo sintiéndose tan viejo como las montañas, y se despidió con educación. Pero los chicos estaban de nuevo envueltos en una acalorada discusión sobre los derechos de acceso a la garra, y sobre quién iba a sujetarla durante todo el camino de vuelta a casa.

Liam recorrió el camino de vuelta por los guijarros de la orilla del río, pisando los cantos rodados húmedos que se deslizaban y repiqueteaban, y pasando los dedos por las líneas difusas del grabado, buscando con la mirada el pequeño montículo de piedras.

Capítulo 78

Año 2001, Nueva York

Sal volvió a sentirlo, las primeras ondas, la ligera sensación de mareo. Pero parecía que nadie más lo había notado. Cartwright todavía apuntaba a Maddy con la pistola.

—Esto… Esto es mi vida. Este mundo. ¡Esta realidad!

—T-tiene que salir fuera ahora… Tiene que reunirse con sus hombres —contestó Maddy con firmeza.

Sal estaba impresionada por su calma, su frialdad ante el arma que le apuntaba a la cara.

El viejo sacudió la cabeza y se rió.

—¿Qué? ¿Esperas que simplemente me vaya por donde he venido y deje todo esto atrás? El mayor hallazgo en la historia de la humanidad… ¿y qué? ¿Voy y salgo al callejón y trato de olvidarme de todo?

Sal miró a los otros dos críos. Ellos le devolvieron la mirada; sus miradas intercambiaron un imperativo común.

«Tenemos que hacer algo.»

—¡Escuche! —le cortó Maddy—. Si la onda llega y se marcha mientras usted está aquí…, s-se quedará atrás. La onda reescribirá el presente sin usted…

Él sonrió.

—Oh… Creo que podría vivir con eso, Maddy. De hecho, he estado esperando mucho, mucho tiempo algo así…

Ella entrecerró los ojos.

—¿Esto ya no tiene nada que ver con la seguridad del Estado, verdad?

Él se encogió de hombros.

—¡Vale, sí! ¿Y por qué no? Este asunto… Esta máquina del tiempo… ¡Es el sueño de cualquier muchacho! ¡El sueño de cualquier hombre! ¡El sueño de la humanidad, maldita sea! Viajar a cualquier parte, a cualquier época, verlo todo. ¡Ver cosas que ningún otro ser humano verá jamás!

—No es un juguete, Cartwright. Ya lo sabe…. Ya sabe que no puede pensar en ello de ese m-modo.

—¡Oh, claro! Sin embargo, tú…, una adolescente metomentodo y sus amiguitos…, vosotros sí sois dignos de confianza, ¿verdad? Vosotros sois los guardianes del tiempo, ¿eh?

Sal volvió a mirar a los otros y dio un paso vacilante hacia el viejo. Miró si los otros dos iban a hacer lo mismo. Laura se quedó donde estaba, temblorosa, con la cara lívida. Sacudió la cabeza, demasiado asustada. Edward, por el contrario, dio un paso adelante en silencio, junto con Sal.

Ella no tenía ni idea de lo que pretendía hacer… ¿Intentar arrebatarle la pistola?

Ay Dios, sólo de pensar en ello ya le temblaban las rodillas.

—¡Fui elegida! —replicó Maddy—. ¡Yo no quería este dichoso trabajo, Cartwright! ¡Por Dios! De hecho, ¡no tuve nada parecido a una maldita elección!

El viejo se encogió de hombros.

—¿Sabes qué? No me importa demasiado. —Avanzó hacia ella, a través de cables serpenteantes—. Esto es lo que yo quiero. Y me he pasado toda la vida esperándolo, preparándome para ello.

Sal notó que algo parpadeaba en uno de los monitores.

—Soy un viejo —continuó, mientras avanzaba hasta el suelo de cemento situado en medio del arco, que estaba despejado de cualquier cable en el que pudiese enredarse. Todo ese tiempo mantuvo la pistola apuntando a Maddy—. La meta de toda mi vida, de toda mi vida adulta, ha sido llegar a este momento. Y durante muchos años he sabido que el diez de septiembre de 2001 aparecería una máquina del tiempo debajo de este puente, en este arco —suspiró—. ¿Te imaginas cómo puede llegar a afectarte estar en posesión de un conocimiento como ése? Saber que cerca del final de tu vida natural… ocurrirá algo verdaderamente maravilloso. —Sacudió la cabeza—. ¿Y qué? —rió secamente—. ¿Me estás diciendo que simplemente me olvide de ello? ¿Que salga por esa puerta y me olvide de ello?

Por encima del hombro de Maddy, Sal pudo ver el parpadeo del cursor del cuadro de diálogo de Bob. Intentaba decirle algo a Maddy. ¿Un aviso de la inminente onda temporal?

—Las cosas que he querido ver, Maddy Carter… Las cosas que he soñado ver durante los últimos quince años, la destrucción de Pompeya, la caída de Atlantis, la crucifixión de Cristo… la batalla de Bunker Hill, George Washington atravesando el estado de Delaware, ¡Lincoln pronunciando el discurso de Gettysburg! La llegada de Cristóbal Colón… —Los ojos acuosos del viejo se avivaron con una fascinación inocente—. ¡Dios mío! ¡El impacto del asteroide K-T que terminó con la era de los dinosaurios! ¿Puedes imaginarte que pudieses ver ese impacto con tus propios ojos? —Sacudió la cabeza—. ¿Hasta dónde puedo llegar hacia atrás? ¿Lo sabes?

Maddy extendió las palmas de las manos.

—No… No lo sé. Yo…

—¿Los inicios de la vida sobre la Tierra? ¿La primera división de las células?

Cartwright parecía perdido en su ensoñación sobre las cosas que podría ver, los lugares a los que podría ir. Lo único que tenía que hacer era escoger.

Sal sintió como se le erizaba el vello de los brazos y supo que la onda temporal estaba allí. Un momento después la luz del techo se atenuó y parpadeó. Todos lo percibieron, un momento de desequilibrio, el suelo que se hundía bajo sus pies. Los monitores que se veían por encima del hombro de Maddy parpadearon y se apagaron. Laura gritó alarmada y Edward soltó un grito ahogado cuando la luz del techo se apagó, lo que les dejó, por un momento, en la más completa oscuridad.

Luego los monitores volvieron a encenderse y la luz del techo chispeó, parpadeó e iluminó de nuevo el arco con su frío y azulado resplandor.

Cartwright se rió con nerviosismo.

—¡Dios Santo! ¿Eso ha sido la onda, verdad?

Maddy asintió con lentitud.

—Sí…, creo que sí. —Lo miró acusadoramente—. Usted debería haber estado fuera del campamento base. Debería haber estado ahí fuera con su gente. Esto lo enreda todo. Esto…

—Pero estaba dentro —espetó él con calma—. Así que, ¿por qué no lo aceptas?

—No lo entiende…, la onda le ha borrado del presente. No tengo idea de lo que eso pueda significar para usted o…

—A mí me va bien —sonrió.

Sal advirtió que el cursor parpadeante había vuelto a aparecer en la pantalla y de repente se dio cuenta de lo que Bob estaba tratando de decirle a Maddy con desesperación.

—¡Maddy! —gritó, señalando los monitores—. ¡Tienes que mirar el monitor!

Maddy se giró para echar un vistazo por encima del hombro.

—¡Oh no! —se giró hacia Cartwright—: ¡SALGA DE AHÍ!

Él frunció una ceja hirsuta.

—¿Eh? ¿Qué pasa?

—¡MUÉVASE! —gritó Maddy.

El zumbido de la máquina de desplazamiento cambió de tono mientras almacenaba energía y se preparaba para descargarla.

—¡MIRAD! —chilló Maddy, al tiempo que señalaba hacia el suelo, a los pies de Cartwright. El miró hacia abajo, preguntándose qué era lo que hacía que un círculo de tiza fuera tan especial. Entonces, en el interior del mismo, se desprendió una pequeña parte irregular del cemento y…

—¡OH DIOS, CARTWRIGHT, SALGA!

Pasó en cuestión de nanosegundos, una esfera de energía apareció de forma instantánea alrededor del anciano. La mayor parte de su cuerpo quedó dentro, menos la mano izquierda.

En ese momento fugaz a Sal le pareció ver que alrededor del viejo se movían como demonios o fantasmas, una ventana a algún mundo que una persona sin educación, una persona supersticiosa, alguien de la Alta Edad Media, hubiese llamado «el Infierno».

Y a continuación el viejo se desvaneció. Se fue.

La esfera continuó latiendo y centellando, y ahora Sal vio lo que parecía ser un cielo ondulante y azul como el de Texas, y un paisaje árido y monótono…, y el perfil ondeante de una forma que pasaba a través de ella. Liam hizo su aparición con una marcada expresión de náusea en el rostro, y un momento después la esfera de taquiones sobrecargadas se desvaneció con el leve soplido de una ráfaga de aire.

—Jesús, ésa ha sido una bien rara —dijo él, mareado, encorvándose debido a las náuseas y respirando con dificultad.

—¡Liam! —gritó Maddy—. ¡Oh, Dios mío…, pensé que ibas a hacerte papilla con Cartwright! Yo…

Él levantó una mano para hacerla callar.

—Espera un segundo, espera un segundo…, voy a…

Vomitó en el suelo sobre la mano que Cartwright había dejado atrás, la cual aún se sacudía.

Sal se precipitó hacia él.

—¿Liam? ¿Estás bien?

Él se secó la boca y la miró con el ojo inyectado en sangre.

—Sí…, sí, sólo… Ahora estoy bien. —Se irguió y miró hacia abajo con asco a la mano y al charco maloliente que tenía a sus pies—. Eso no fue como a lo que estoy acostumbrado. Ese portal fue muy raro, sí que lo fue.

Maddy sacudió la cabeza.

—No estoy segura de lo que ha pasado. Cartwright estaba de pie en el círculo. Olvidé que había empezado la cuenta atrás —Tenía lágrimas en los ojos que le resbalaban por las mejillas—. Oh, Dios, Liam, creí que ibas a acabar siendo una masa retorcida junto con él.

—Bueno… —Liam se frotó la boca seca y sonrió—. Estoy entero, ¿no? —Extendió las palmas de las manos y se miró a sí mismo—. ¿O acaso tengo un brazo de más o algo clavado detrás de la cabeza?

Ella asintió, se secó las lágrimas y se rió.

—No…, no, estás bien tal como estás.

—¿Funcionó? —preguntó Liam—. ¿Alguien ha mirado fuera?

—Creo que llegó una onda temporal —dijo Laura, que miraba a Sal en busca de confirmación.

—Exacto —asintió Sal—. Iré a ver.

Se giró para dirigirse a la entrada, apretó el botón y la persiana comenzó a elevarse con lentitud. Se reunieron alrededor de la persiana oxidada y, cuando ésta llegó al tope y se paró de golpe, se adentraron a la noche oscura.

Al otro lado del río Hudson, Manhattan refulgía como un altísimo pastel de boda cubierto de luces. Un tren de mercancías traqueteó por encima de sus cabezas a lo largo del puente de Williamsburg y la noche se llenó con el tranquilizante sonido del tráfico distante y el eco de la sirena de un coche de la policía.

—El Nueva York de siempre —dijo Liam. Dejó escapar un suspiro de cansancio—. Acabamos de salir de una buena al cuadrado, sí que lo fue.

Sal se acercó a él y lo abrazó con fuerza, avergonzada por las lágrimas que le resbalaban por las mejillas. Lo estrechó entre sus brazos cohibida, tal como se hace con un hermano mayor, y luego lo dejo ir.

—Pero aquí estamos otra vez —susurró ella.

Observaron Nueva York en silencio, cada uno absorto en sus propios pensamientos durante un largo rato.

Maddy se movió.

—Será mejor que vaya y prepare el portal de regreso para la unidad de apoyo… —se corrigió a sí misma— para Becks. —Se dio la vuelta y volvió a entrar.

Los demás saborearon el panorama nocturno, observando los puntos de luz de los faros de los coches avanzando a lo largo de la autovía FDR Drive al otro lado del río y un transbordador que, al pasar, cortaba el reflejo de Manhattan en las aguas. Finalmente, fue Edward quién sacó a la luz el obvio asunto pendiente de resolución.

—Laura y yo tenemos que regresar, ¿no? ¿Para que las cosas vuelvan a ser como eran?

—Sí —asintió Liam—. Pero no creo que tenga que ser esta misma noche.

—Bien —susurró Laura—, no me encuentro demasiado bien.

—Tenemos algunas camas ahí dentro —dijo Sal. Miró a la chica y al muchacho chino. Ambos estaban pálidos y parecían enfermos, con las caras mugrientas por la suciedad acumulada de catorce días. Y Liam… Se dio cuenta de que, con ese mechón de pelo blanco en la sien, tenía el aspecto desconcertante de alguien joven y viejo a la vez.

—Iré a hacer un poco de café —anunció.

Capítulo 79

65 millones de años a.C., en la jungla

Becks observó cómo ardían el montón de troncos y ramas. Entre las lenguas de fuego que se retorcían, apenas podía distinguir el contorno de las varias docenas de cuerpos que había apilado encima. El tronco que hacía de puente ya no estaba, había desmantelado el artilugio que hacía de contrapeso, al igual que el molino, y ambos ardían en la hoguera. La empalizada, los cabañas, todo eso también había desaparecido. Había arrojado todo al fuego, las mochilas de todas clases, las gorras de béisbol, las chaquetas, los teléfonos móviles que habían aterrizado en el pasado.

Llegada la mañana, todas aquellas cosas no serían nada más que hollín o charcos de plásticos retorcidos que al cabo de decenas de miles de años acabarían por desintegrarse en diminutos e indetectables contaminantes.

Su mente informatizada tardó un momento en realizar una auditoría detallada de todos las demás pruebas forenses que revelasen su estadía de dos semanas en aquel lugar. Había sido incapaz de recuperar los cuerpos humanos: Franklyn, Ranjit y Kelly. De aquéllos, únicamente Franklyn había muerto en un lugar en el que algún día se formarían fósiles, e incluso entonces era estadísticamente poco probable que su cuerpo fuese a preservarse de modo que pudiese producir nada. Un cuerpo necesitaba ser cubierto casi de inmediato por una capa de sedimento para tener alguna posibilidad de ello. Esos tres cuerpos, dondequiera que estuviesen, estaban expuestos a los elementos y a los carroñeros.

Había balas y cartuchos diseminados por todo el claro, pero en esta selva húmeda también éstos pronto se convertirían en partículas de óxido no identificables. Quizás, al cabo de cien años, no serían más que manchas de tierra oxidada en el suelo de la jungla.

La satisfacía que el mero paso del tiempo y los procesos naturales fuesen a limpiar su presencia en aquella era. Siempre existía la posibilidad remota de que una huella o la marca artificial del filo de un hacha en el tronco de un árbol se convirtiese, de algún modo, en una impresión inmortalizada en el fragmento de una roca. Sin embargo, los factores de probabilidad que calculaba indicaban un riesgo de contaminación aceptable.

La herida parcialmente curada que tenía en el estómago se había desgarrado mientras trabajaba en la pira funeraria, pero una oscura costra coagulante evitó que perdiese más sangre valiosa. La venda del brazo también se le había desenrollado hacía un rato, y dejado al descubierto tejido muscular de color rojo crudo, así como hueso. Una capa de piel por encima le habría brindado algo de protección a la extremidad dañada, pero, en lugar de ello, el frágil mecanismo de su brazo estaba ahora cubierto de suciedad y ramas y hojas y todo tipo de bichos.

Una advertencia de infección apareció discretamente en el fondo de su mente, junto con otras que le advertían de que su sistema inmunológico había sufrido suficientes daños como para requerir atención médica. Mientras observaba cómo las lenguas de fuego naranja azotaban el cielo nocturno del Cretácico en dirección a una luna de dimensiones excesivas, Becks detectó las primeras partículas precursoras del portal programado y avanzó hacia el terreno abierto donde estaba previsto que se abriese.

Echó un último vistazo al fuego y entre las llamas distinguió las oscuras y retorcidas extremidades de los especímenes homínidos. Por un momento sintió algo que no pudo identificar: ¿era tristeza? ¿Culpa? Lo único que sabía con certeza era que provenía de una parte de su mente que no organizaba pensamientos según prioridades de la misión y opciones estratégicas.

De repente, apareció frente a ella una esfera de aire que se agitaba. Calmada e impasible, dio un paso adelante para atravesar sesenta y cinco millones de años hasta el interior de un arco de ladrillo débilmente iluminado.

La primera cara que registraron sus ojos a través del resplandor fue la de Liam O’Connor. Él sonrió cansado y ella se preguntó por un momento si la mente de él estaría repasando el equivalente humano a un aviso de advertencias de los daños sufridos.

—Bienvenida a casa, Becks —dijo él con dulzura y luego, sin aviso previo, la estrechó entre sus brazos—. ¡Lo conseguimos! —le susurró al oído.

Ella procesó el curioso gesto y su chip de silicio le recomendó con rapidez devolver la demostración de afecto, que sería una respuesta aceptablemente apropiada. Con el brazo bueno rodeó los hombros estrechos de Liam.

—Afirmativo, Liam… Lo conseguimos.

Capítulo 80

Año 2001, Nueva York

Lunes (ciclo temporal 50)

Edward y Laura se quedaron unos días. Maddy les dijo que seguramente padecían algún tipo de enfermedad causada por la radiación emitida por la explosión en el laboratorio, y que necesitaban descansar y recuperarse. De todos modos, estuvo bien lo de tener caras nuevas por aquí durante unos días. Pero Maddy dijo que tenían que irse. Tenía razón, claro. Tenían cosas que hacer, vidas que vivir.

Aunque no vidas muy largas… Por lo menos, Edward no.

He leído su archivo en nuestro ordenador. Es muy triste. Escribirá su gran tesis de matemáticas que cambiará el mundo en el 2029, cuando tenga sólo veintidós años. Pero luego morirá de cáncer antes de cumplir los veintisiete.

¿Cáncer a los veintisiete?

Eso parece tan injusto. Veintisiete años no es una vida. Es sólo una muestra de degustación de una vida, ¿no? Sé que no podía decírselo e, incluso si hubiese podido, ¿habría sido justo decírselo? ¿Querría alguien saber el día exacto en el que iba a morir? Sé que yo no querría.

Íbamos a enviarlos de vuelta al 2015; ése era el plan original. Pero Maddy pensó que eso no funcionaría; habían visto demasiado, sabían demasiado. Tal vez eso no sea tan importante para la chica, Laura. Tal vez su vida nunca vaya a afectar al mundo en gran medida. Pero Chan…, él es todo cuanto será el futuro. En cierto modo todo empieza con lo que él escribirá algún día en su tesis.

Así pues, ¿qué hicimos? Los dejamos fuera cuando la burbuja temporal se reinició. Observamos con la persiana levantada. Observamos cómo el tiempo venía y se los llevaba. La realidad simplemente los borró, como si alguien eliminase los archivos del ordenador. Maddy dice que está bastante segura de que eso hará que las cosas vuelvan a su lugar. La realidad los traerá de vuelta. Volverán a nacer, al igual que todos los otros críos que murieron; nacerán…, serán bebés, criaturas, niños, adolescente por segunda vez. Sólo que esta vez visitarán un laboratorio de energía en 2015 y luego regresarán a casa y les contarán a sus madres y padres lo aburrida que había sido la excursión.

Bueno, por lo menos eso es lo que esperamos que ocurra.

¿Y qué pasa con la persona, fuese quien fuese, que trató de matar a Edward? Supongo que sabremos si la historia se ha modificado lo suficiente como para que él o ella tome decisiones distintas. Si volvemos a recibir el mismo mensaje desde el futuro…, en ese caso, bueno, tendremos que enfrentarnos a todo esto de nuevo, ¿no? Esperemos que no.

Sólo tenemos que esperar y ver si esto lo arregla todo. Nada es seguro. Nada es definitivo.

«Todo es fluido»… Ésa es la frase de Maddy. ¿Qué significa eso realmente?

Así que la unidad de apoyo hembra, Becks (todavía estoy intentando acostumbrarme a ese nombre), todavía se está recuperando. A juzgar por su aspecto, esas criaturas realmente le fastidiaron el brazo. Bob dice que cuando la piel se regenere con toda probabilidad tendrá un montón de cicatrices, y que los músculos y los tendones puede que no vuelvan a ser por completo funcionales de nuevo. Eso generó una discusión entre Maddy y Liam.

Maddy sugirió deshacerse del cuerpo y gestar una nueva unidad de apoyo, uno de los machos grandes y fuertes. Pero Liam se enfadó. Dijo: «Ella merece más que eso».

No sé qué pensar al respecto. Al fin y al cabo, no son más que robots orgánicos, ¿no? Y cualquier conocimiento que hubiese adquirido su inteligencia artificial se salvaría, ¿verdad?

Pero Liam dice que son más que un simple ordenador…, que hay algo más ahí dentro, que existe algo humano dentro de sus cabezas. Así que tal vez él tenga razón. De verdad parece injusto hacerle eso a Becks. Después de todo, parece que lo hizo muy bien.

Además, tiene un nombre… Quiero decir, ¿cómo puedes simplemente deshacerte de algo que tiene algo así como un nombre? Eso está mal, ¿no?

Aunque parece que han llegado a un acuerdo. Al parecer nos quedamos con ella pero también vamos a gestar a otro Bob. Maddy dijo que en el manual de «Cómo hacer las cosas» no parece constar nada que diga que no podemos tener dos unidades de apoyo.

Así que, ¿por qué no?

Capítulo 81

2001, Nueva York

El viejo estaba sentado en un banco del parque lanzando trozos de miga del final crujiente de un bollo de perrito caliente a un grupo de palomas impacientes que se pavoneaban.

—Sabía que te encontraría aquí —dijo Maddy.

Él levantó la vista y la saludó con una sonrisa. Ella cerró los ojos y volvió el rostro hacia el cielo azul claro de septiembre y, por un instante, disfrutó el calor del sol sobre sus pálidas mejillas.

—Sentir el sol en la cara y disfrutar de un buen perrito caliente…, eso fue lo que dijiste —añadió ella—, ¿y en qué otro lugar del bosque de rascacielos de Manhattan ibas a encontrar eso?

Foster rió secamente.

—Una chica lista.

Ella se dejó caer junto a él en el banco del parque.

—Te hemos echado mucho de menos. Yo te he echado de menos.

—Han sido tan sólo unas horas —dijo él mientras les lanzaba otro pedazo de bollo a los pájaros.

—¿Qué? Han pasado meses…

—Sí, pero para mí —aclaró él—, son sólo unas horas. —La miró—. Acuérdate de que ahora estoy fuera del círculo. Estoy fuera de la burbuja temporal. Me despedí un lunes por la mañana. —Consultó su reloj—. Y ahora es casi la una del mismo lunes.

Ella sacudió la cabeza.

—Sí, claro. Tonta de mí. Ya lo sabía.

Se quedaron sentados en silencio durante un rato, mirando como una niña que apenas andaba sola intentaba asustar a las palomas pateando el suelo con sus piececitos. Los pájaros simplemente se apartaron mientras ella avanzaba y luego regresaron hambrientos para continuar picoteando las migas de pan del suelo por donde había pasado ella.

—Me diste la pista de que estarías aquí a propósito, ¿verdad? Quiero decir, cuando nos separamos.

Foster asintió con la cabeza

—Supongo que me sentí un poco culpable dejándote sola tan pronto. —Llenó de aire sus mejillas amarillentas y luego lo soltó—: Pero me estoy muriendo, Maddy. No duraré mucho más.

—¿Por la corrupción celular causada por los taquiones?

—Sí. A nivel genético causa una devastación enorme. Es como un virus de ordenador que reescribe las líneas de los códigos sustituyéndolas por garabatos. Aquí fuera —suspiró él—, fuera de la burbuja del tiempo, puede que viva un poco más. Puede que una o dos semanas más. Tal vez un mes si tengo suerte, eso estaría bien.

Ella pensó en lo que acababa de decir por un momento.

—Pero… ¿siempre estarás…?

—Así es, Madelaine. Desde tu punto de vista, siempre me encontrarás aquí, en Central Park, a las doce cincuenta y dos de la tarde del lunes diez de septiembre. Como toda esa gente —afirmó señalando hacia el bullicioso parque, hacia la gente que hacía cola de pie sobre el césped, frente al vendedor de perritos calientes—. Al igual que ellos, me he convertido en parte del mobiliario del aquí y ahora…, soy una parte del decorado. Ése es el otro motivo por el que me fui.

Ella frunció el ceño, sin entender.

—Si me hubiese quedado contigo y con los otros… ya hace tiempo que me habría muerto. De este modo, todavía puedo ayudaros. Tenéis alguien con quien hablar.

—Ah —asintió ella.

—Pero cada vez que vengas a buscarme, Madelaine, acuérdate, cada vez que vengas a buscarme…, para mí será la primera vez. ¿Comprendes lo que digo?

Claro que lo sería. Se dio cuenta de que, para el viejo, el lunes había consistido en un café, un bagel y un adiós. Y ahora, tres horas más tarde, en una reunión momentánea en Central Park. Cada vez que el campamento base se reiniciase, cualquier conversación que hubiese mantenido con ella… nunca habría tenido lugar. Foster no tendría recuerdo alguno de ella.

Él se rió.

—Será como visitar a un vejestorio senil en un manicomio. Tendrás que acostumbrarte a repetir las cosas.

Ella se rió con él.

—Tuve un novio así una vez. Nunca me escuchaba.

Él resopló.

—Me imagino que has venido hasta aquí porque necesitas ayuda, ¿es eso?

—Bueno, sí que tuvimos un problema, pero ahora está todo arreglado, creo.

Él le dio unas palmaditas en el brazo.

—¿Ves? Sabía que estabais preparados.

—A duras penas. Hemos salido de ésta como hemos podido, Foster. Nos hemos salvado por los pelos.

Ella le contó la historia resumida. Foster sacudió la cabeza.

—¿La era de los dinosaurios? —suspiró—. Yo…Yo jamás pensé que la máquina pudiese llevarnos tan atrás en el tiempo.

—¿Nunca fuiste tan lejos?

—No, tan lejos, nunca. ¿Cómo está Liam?

—Bueno, de eso se trata. No sé cuánto daño le habrá causado ese viaje. Definitivamente le ha afectado, de alguna manera lo ha envejecido. Liam tiene… —miró a Foster, y por primera vez se dio cuenta de que el blanco acuoso de sus ojos se confundía vagamente con las marcas de antiguos vasos sanguíneos reventados— lo mismo que tú, hemorragias. Y un mechón de pelo blanco. Quién sabe el daño que ha sufrido en su interior. Quiero decir, eso es sólo lo que veo yo. Foster, ¿durante cuánto tiempo podrá soportar este castigo? ¿Cuánto crees que vivirá?

Él aspiró aire a través de los dientes.

—Bueno, es un hueso duro de pelar. Eso te lo aseguro. Pero, verás…, todo depende de a dónde y a cuándo vaya, Madelaine. ¿Quién sabe cuánto le queda?

Eso no le resultó de gran ayuda.

—¿Se lo digo o no, Foster? No es ciego, sabes. Se ha visto el ojo malo, se ha visto el pelo. Bromea sobre ello, pero no es imbécil. Debe saber que esto no es bueno para él.

Él sacudió la cabeza.

—Sé que podrá con ello. Pero decírselo o no es decisión tuya. Ahora eres tú la que está al mando. Puedo aconsejarte en lo que pueda, pero las decisiones de mando las tienes que tomar tú. Así es como son las cosas. —Lanzó lo que quedaba del bollo a los pájaros—. No puedo dirigir el campamento base desde aquí fuera, en el banco de un parque. Ahora tú eres la jefa.

—Pero ¿y qué pasa con la Agencia? ¿Hay alguien más con quién pueda hablar? ¿Hay alguien al mando?

—Lo… Lo siento, Madelaine. Eso…, eso no entra dentro de mis competencias. Tienes que lidiar con esto como si estuvieses completamente sola. ¿Lo entiendes? Estás sola.

Ella maldijo.

—¿Qué clase de maldita Agencia inútil es ésta?

Él frunció los labios, comprensivo.

—Me temo que es así.

Durante un rato, ella hizo rechinar los dientes en silenciosa frustración, sabiendo que en lo relativo al tema de Liam no había mucho más que Foster pudiese decirle. En cualquier caso, tenía que ir a recoger un par de gafas nuevas a la óptica. Le habían prometido que estarían listas en un par de horas y estaría encantada de ahorrarse un día más de forzar la vista frente a los monitores y tener migraña.

Se puso en pie.

—Será mejor que me vaya. Tengo cosas que hacer.

Él se levantó, despacio, dolorido. Era educado, como un verdadero caballero.

—¿Volverás a estar aquí? —preguntó Maddy—. ¿Seguro? ¿Cada lunes a esta hora?

—Claro —sonrío él—. Aunque cobro por horas.

Ella se rió y luego lo abrazó de un modo torpe y titubeante.

—Que tengas un buen día, Foster.

—Ah, tengo planeada una tarde llena de diversiones.

Ella le apretó el brazo.

—Cuídate. Me dejaré caer por aquí dentro de poco para volver a verte.

Maddy se dio la vuelta para comenzar a andar por el camino que conducía a la entrada sudoeste. Pero de repente se le ocurrió algo. Se detuvo, se giró y lo vio de pie entre las palomas, mirándola marchar, casi como si hubiese estado esperando que se detuviese y se girase.

—¿Foster? ¿Cómo puedes estar seguro de que Liam podrá soportarlo? ¿Qué pasa si se da cuenta de que se está muriendo? ¿Qué hará entonces? Quizá decida dejarnos.

—Hará lo correcto —replicó él—. Siempre podrás confiar en eso…, hará lo correcto. Es un buen muchacho. —Se dio la vuelta y empezó a caminar entre un mar de plumas grises y ojos curiosos y redondos que se abría a su paso.

—¡Foster! ¿Cómo puedes estar tan seguro?

Él se detuvo y miró por encima del hombro.

—¿Que cómo puedo estar tan seguro?

Ella asintió.

—Quiero decir, ¡venga ya! ¿Quién narices sería tan estúpido como para seguir haciendo algo que sabe que lo está matando? ¿Qué te hace pensar que lo conoces tan bien?

—¡Oh, lo sé! —aseguró levantando una ceja—. Porque él soy yo.

TIMERIDERS - Triángulo de dinosaurios

LA HISTORIA TAL COMO LA CONOCEMOS

1941

Hitler se prepara para invadir Rusia

1945

La Alemania nazi pierde la Segunda Guerra Mundial

2001

Nueva York tal como la conocemos: una ciudad concurrida, bulliciosa y multicolor

LA HISTORIA ALTERADA POR KRAMER

1941

Kramer convence a Hitler de no invadir Rusia

1945

La Alemania nazi gana la Segunda Guerra Mundial

1956

Las tropas de asalto de Kramer conquistan los Estados Unidos

1956

Si Kramer no se hubiese vuelto loco…

La primera onda del tiempo

2001

Nueva York: Germana, una ciudad ordenada bajo el control del Gran Reich

Kramer se vuelve loco y detona la bomba del día del Juicio Final…

La segunda onda del tiempo

2001

Nueva York: Apocalíptica, una ciudad en ruinas habitada por famélicas criaturas mutantes

TIMERIDERS - El día del predador

LA HISTORIA TAL COMO LA CONOCEMOS

65 millones de años a. C.

Era del Cretácico Tardío

Los dinosaurios vagan por la Tierra

2001

Nueva York: tal com la conocemos - una ciudad concurrida, bulliciosa y multicolor

LA HISTORIA ALTERADA

65 millones de años a.C.

Liam, Becks y un grupo de estudiantes se quedan atrapados en la era del Cretácico Tardío

1941

Hallazgo de un misterioso fósil en Texas. El fósil muestra la escritura manuscrita de Liam…

La primera onda del tiempo

2001

Nueva York: la ciudad no ha cambiado, pero una agencia secreta localiza el campamento base de los TimeRiders

Pero una especie de predador desconocida hasta entonces estudia a Liam y a los otros. Aprenden a utilizar armas y herramientas

Los predadores aprenden y evolucionan. Transcurren 65 millones de años de historia y la especie primitiva de predadores hereda la Tierra…

La segunda onda del tiempo

>2001

>Nueva York: ¡es una jungla!

Bípedos reptiles primitivos han ocupado el lugar del hombre