Oscura traición

Alex Ryder

Oscura traición (1995)

Título Original: Dark deceiver (1993)

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Julia 698

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Dirk MacAllister y Shona Struan

Argumento:

Los MacAllister y los Struan habían sido enemigos durante siglos, y aún seguían siéndolo… Shona Struan lo sabía mejor que nadie, a pesar de que hubo un tiempo en que creyó que el amor que existía entre Dirk MacAllister y ella podría terminar con la enemistad entre las dos familias…

Pero de eso hacía ya cinco años; entonces ella era joven e inocente, y cometió el error de confiar en él.

Capítulo 1

Shona miró las cifras con molestia. Una cosa era segura. Si había otro, año igual de malo que los últimos dos, la propiedad se iría a la ruina. Suspiró y se sirvió otra taza de café.

Afuera, una fuerte lluvia azotaba las ventanas de la sólida casa de granito. Las luces de la amplia cocina se apagaron. Instantes después, los generadores de emergencia se encendieron, al igual que los focos. La joven reparó en que tenía que revisar el nivel del tanque de gasolina. No dudaba que Morag, su ama de llaves, tuviera una buena reserva de velas y fósforos, mas no quería usarlos.

Afuera, oscurecía con rapidez. Shona consultó el reloj. Ya era hora de que Lachie estuviera de regreso. El y su hijo habían ido a asegurarse de que no hubiera obstáculos en el tramo de Loch Bhuied. Con todo lo que había llovido en fechas recientes, era posible que el brazo de mar se desbordara y que convirtiera muchos acres del terreno en un pantano inservible.

Terminó su café y volvió a revisar las cuentas. Debía haber una forma de recortar los gastos para soportar esos difíciles tiempos de recesión, hasta que los ricos turistas alemanes y japoneses, volvieran a visitar la propiedad en sus visitas guiadas.

Claro, existía una solución más simple: la última oferta que le hizo el abogado de MacAllister, basándose en un examen objetivo de la situación financiera actual y futura. ¿De dónde sacaban esa información?, se preguntó la chica por enésima vez. Si se tratara de otra persona, quizá tomaría ese ofrecimiento en consideración; pero, tratándose de ese tipo, Shona prefería someterse a cualquier clase de sacrificio, en vez de aceptar.

Dirk MacAllister provenía de una familia de bandoleros y ladrones. Se comportó en forma muy arrogante con el difunto padre de la joven. De estar vivo, Rory lo habría estrangulado.

Sin embargo, con la cantidad de dinero que ese individuo le ofrecía, Shona podría comprarse un apartamento de lujo en la zona oeste de Edimburgo y vivir sin preocupaciones durante el resto de su vida. Por desgracia, Dirk podía mostrarse generoso. Las plagas, la hambruna y las recesiones jamás habían afectado al clan MacAllister.

Además del hotel y la mitad de las casas y tiendas de Kinvaig, Dirk poseía la mayor parte de los barcos pesqueros del puerto, la destilería de Glen Hanish y una granja de piscicultura. Incluso exigió una compensación al gobierno, por no poder plantar árboles en una zona que era clasificada como de “interés científico”. Sólo un MacAllister se habría dado cuenta de una estúpida legislación como esa, para tomar ventaja.

Sin embargo, ninguno de ellos pudo apoderarse de la propiedad de los Struan, que se encontraba en el lindero norte de su terreno. Siglos atrás, se entablaron fieras batallas por poseerla. Ahora, el último descendiente de este clan, intentaba realizar con la pluma de un contador, lo que sus ancestros no pudieron conseguir con los mosquetes y los sables.

Shona tenía una razón más amarga, aparte del recuerdo de las rencillas familiares, para odiar a Dirk MacAllister.

Cinco largos años, no eran suficientes para borrar la forma en que él la trató; y las cicatrices provocadas, jamás sanarían.

De pronto, los faros distantes de la camioneta iluminaron, las ventanas y Shona llamó a Morag.

—Ya puedes poner la mesa, Lachie ya está de regreso.

—Lo habría hecho hace media hora —rezongó la señora—. No sé por qué no puedes revisar tus cuentas en la biblioteca, como lo hacía tu padre, en vez de estorbarme todo el tiempo.

—Hay más luz y calor en la Cocina —señaló la chica—. Además, sabes tan bien como yo, que Rory nunca entraba a la cocina porque decía que era un sitio sólo para las mujeres.

—Te he dicha infinidad de veces que las cocinas son para cocinar. En mi opinión, te estás volviendo tan terca como tu padre.

Shona intentó ocultar su sonrisa. Sólo en las Tierras Altas de Escocia se encontraban personas como Morag. Eran empleados fieles, pero nunca dejaban de dar su opinión.

La puerta de la cocina se abrió y Lachie acompañado de su hijo adolescente, entró. El guardabosque cargaba a un cervato y lo colocó con cuidado en el piso.

—Pobrecito —Shona se inclinó para acariciarlo ¿Te perdiste? —miró al hombre ¿En dónde lo encontraste?

—Primero vamos a comer y luego te lo diré. Es una historia muy larga —se quitó su impermeable y se sirvió una cantidad generosa de whisky. Parecía estar muy molesto y Shona decidió no presionarlo.

El aroma del asado impregnó la cocina y mientras los demás comían con apetito, la joven le dio un poco de leche al cervato, utilizando una botella para bebé.

Era raro que un ciervo tan pequeño se separara de su madre, pero a veces sucedía. El problema era que se volvían muy dependientes de los humanos, y cuando eran regresados a las colinas, tenían pocas probabilidades de sobrevivir solos.

—Cuando terminó de comer, Lachie sacó algo de su bolsillo y lo depositó en la mesa.

—Una flecha —gimió Shona, pálida.

—Sí —gruñó el guardabosque—. Malditos cazadores. La madre de este pequeño está muerta. La metí en la camioneta para traerla hasta aquí.

Shona cerró los ojos, invadida por la rabia. ¡Ya eran demasiados problemas!

—Será mejor que me cuentes lo que pasó —pidió, más controlada.

—Jamie fue quien los vio primero. Regresábamos del brazo de mar, cuando vimos una camioneta roja estacionada junto a la antigua zona de casa. Miré por los binoculares y vi que cinco tipos cargaban animales muertos en la camioneta.

—Por lo menos se llevaron tres —intervino Jamie.

—Sí. Nos dirigimos hacia allá lo más pronto que pudimos, pero nos oyeron y se marcharon. Esa colina es tan pronunciada que no puedes subirla a gran velocidad.

Los ojos azules de Shona brillaron con el deseo de la venganza. Era probable que esos tipos regresaran dentro de unas semanas, pues habían tenido éxito en sus, robos.

—¿Podrías reconocer esa camioneta, Lachie?

—Por supuesto. Era roja y tenía una abolladura en la puerta trasera —se tornó sombrío—No te preocupes. Trataré de encontrarla.

Shona y su guardabosque no se preocupaban de si la gente de los alrededores mataba algún animal, obligada por la necesidad de comer; lo que detestaban eran las pandillas que venían del sur a matar a los animales sólo por dinero.

—Será mejor que le avise a MacAllister que esté pendiente de ellos —al verla tensarse, Lachie añadió—. Hay veces en que aun los enemigos declarados deben cooperar por el bien de todos.

—Haz, lo que consideres que es mejor —se encogió ella de hombros.

Lachie le dijo a su hijo que fuera a hacerse cargo de la cierva muerta y bajó la voz al quedarse con Shona.

—Hay algo más que quiero decirte acerca de MacAllister. Iba a esperar a que estuvieras de mejor humor, pero creo que eso nunca sucederá.

—¿Qué pasa? —suspiró, exasperada.

—Tiene un topógrafo en Para Mhor. Están tomando medidas.

Al oír ese nombre, la chica sintió un vuelco en el corazón. El recuerdo de esa tarde de locura la invadió. Para Mhor… la tormenta… el miedo… y luego la calidez… la pasión intensa y, por fin, el éxtasis y después, la fría y despiadada traición.

Se dio cuenta de que Lachie la observaba, intrigado, y Shona intentó relajarse. Para Mhor era una isla que estaba a media hora de Kinvaig, en bote. Medía un kilómetro y medio de largo y un kilómetro de ancho. Estaba desierta y allí sólo crecía el pasto, de modo que era adecuada para que los animales pastaran.

En lo único en que los Struan y los MacAllister estuvieron de acuerdo, fue en que no tenía caso pelear por una propiedad sin importancia. Habían llegado a un acuerdo de que la isla se usaría durante el verano para que los borregos pastaran. Después de la trasquila, cada clan llevaba a cincuenta animales a la isla y los recogía a finales de septiembre.

—¿Para qué necesita de los servicios de un topógrafo? —se tomó suspicaz.

—Bueno, sólo es un rumor, pero en Kinvaig la gente dice que Para Mhor se convertirá en un sitio vacacional para turistas ricos. Habrá un hotel, una marina, cabañas…

—No puede hacer eso —jadeó, escandalizada—, Para Mhor no es de su propiedad. Es un pastizal común.

—¿Ah, sí? Pues creo que desde hace cuarenta años se les ha olvidado llevar a las ovejas a pastar en Para Mhor.

—Ese no es el punto —se enojó—. Dirk debió consultarme primero.

Su expresión de rabia alarmó a Lachie.

—Morag, será mejor que le sirvas un trago para que se calme.

—No quiero whisky. Quiero matar a MacAllister —apretó los dientes—. ¿Quién demonios se siente? Jamás se habría atrevido a hacer algo semejante si mi padre estuviera vivo. Supongo que piensa que puede pisotearme.

—Lo dudo —murmuró el guardabosque El año pasado, cuando se presentó en el funeral de Rory, recuerdo que lo amenazaste con volarle los órganos reproductivos con un rifle, si él volvía a poner un pie en tu propiedad. No actuaste con la típica hospitalidad escocesa.

—Sí, y lo hiciste frente al reverendo MacLeod —rió Morag—. El pobre hombre nunca ha sido el mismo desde entonces.

—El funeral de Rory habría sido un momento adecuado para olvidar la maldita disputa que existe entre las familias —declaró el guardabosque con aspereza—. Te quejas de que él no te consultó respecto de Para Mhor. ¿Cómo iba a hacerlo, cuando ni siquiera contestas sus llamadas telefónicas? Si fueras sensata, irías a verlo ahora mismo, para averiguar qué es lo que trama. Al menos, así terminaría esta incertidumbre.

La joven se mordió el labio y se pasó los dedos por el corto cabello pelirrojo. Lachie no sabía que el odio que ella albergaba por MacAllister, no era tan sólo el resultado de esa disputa familiar. Nunca prestó mucha atención a todas las historias que su padre le contaba acerca de las tradiciones de los MacAllister… hasta que ella misma descubrió la verdad.

Sólo ella y Dirk MacAllister sabían lo que sucedió ese fatídico día, y él no iba a revelárselo a nadie. Siempre le asombró el hecho de que Dirk hubiera regresado a Kinvaig. Durante muchos años, dejó que un grupo de administradores y contadores se hicieran cargo de todo; pero el día en que Rory fue enterrado, Dirk se apareció, ofreciendo su simpatía y apoyo a Shona.

Esta sintió asco al ver su hipocresía. ¿Acaso Dirk pensaba que ella había olvidado o perdonado el sufrimiento que le provocó? No. El debió suponer que ella seguía siendo la ingenua chica virgen de antes. Bueno, pues ya no era ingenua ni tonta. Y tampoco era virgen. El se encargó de eso.

Morag coloco una colcha junto al horno El cervato pasaría unos días en la cocina, hasta que recuperara la energía, y luego sería sacado al patio.

—Lachie tiene razón —declaró el ama de llaves—. No tienes que mostrarte amable con ese hombre, sólo averiguar cuáles son sus intenciones.

Shona se dijo que tal vez se mostraba demasiado egoísta y que debía pensar en los demás. La verdad era que no le importaba lo que sucediera con esa isla desolada, pero ese podría ser el principio del fin. Morag y Lachie sabían que ella se encontraba en aprietos financieros y ambos habían sido empleados fieles durante muchos años. Shona debía asegurarse de que tuvieran una vejez tranquila.

—¿De veras crees que él puede construir en Para Mhor? —le preguntó al guardabosque.

—No lo sé. Será mejor que hables del asunto con tu abogado de Edimburgo. Se acostumbra tener derechos comunes, para que los animales pasten en esta parte del país, pero tal vez un hombre astuto puede salirse con la suya y pasarlos por alto.

—Muy bien, iré a verlo ahora mismo —decidió, pues sabía que no podría dormir esa noche si no resolvía ese problema de una vez por todas. Además, eso hubiera hecho Rory.

—¿Así? —rezongó Morag.

—¿Así, cómo? —se miró el suéter flojo y viejo, los vaqueros y las gastadas botas—. Me imagino que debería ponerme mi traje de cashmere, mi collar de perlas, mis zapatos de tacón y demás accesorios.

—No tienes que ser sarcástica —se molestó el ama de llaves—. En esa mansión nunca se sabe con quién te puedes encontrar. Según sé, esa casa siempre está llena de amigos de la alta sociedad. No querrás que piensen que los Struan, son tan sólo unos pordioseros, ¿verdad?

—No me importa lo que opinen —ese comentario la irritó mucho—. No me interesan los comentarios de sus compinches aristócratas.

—Ay —suspiró Morag—. Eres tan necia como tu padre. Debí quedarme callada.

—Te llevaré en la camioneta —ofreció Lachie.

—No. Madrugaste mucho hoy y tuviste un día muy pesado. Me iré en el Jeep que es más fácil de conducir.

Lachie pareció aliviado de no tener que recorrer ocho kilómetros más… o de no tener que presenciar la confrontación de Shona con Dirk. Pero la verdad era que la chica quería estar a solas con MacAllister. No quería que nadie se enterara de ciertas cosas.

Shona conectó los limpiadores del parabrisas y tomó el camino tortuoso que rodeaba la bahía. A su derecha, las olas se estrellaban contra las rocas y bañaban el auto. Al pasar por el pueblo de pescadores de Kinvaig, vio que todos estaban en sus casas. No había una sola persona en la calle principal.

Cambió la velocidad para subir por la colina que se encontraba en el lado sur de la bahía. El camino era menos sinuoso, pero el viento arreciaba, Tensa, recordó la última vez que atravesó por ese camino. Ese día, el sol brillaba y la vida le parecía maravillosa.

Salio de la tienda del pueblo, hojeando una revista, distraída, y sólo por suerte y por los excelentes reflejos del conductor, no fue atropellada, ya que el auto logró detenerse a tiempo. Se escuchó el chirriar de las llantas y Shona brincó aterrada.

Un hombre salió del auto y enojado, la tomó de los hombros con fuerza.

—¿A qué rayos crees que juegas? ¿Acaso nadie te ha…? —frunció el entrecejo— ¿No eres Shona? ¿Shona Struan?

—Lo lamento, señor MacAllister —jadeó—. Actué como una tonta.

El enojó del hombre desapareció y sus ojos grises reflejaban su asombro. La chica fue consciente de la forma en que la brisa amoldaba el vestido de algodón a su cuerpo y sintió algo de timidez al ser observada con una admiración obvia.

—La última vez que te vi, sólo eras una niña —sonrió mostrando sus blancos y parejos dientes.

—No —se ruborizó un poco—. Tenía dieciocho años cuando me fui a estudiar a la universidad. Quizá usted estuvo demasiado ocupado como para notarlo. Recuerdo que usted estaba a punto de casarse con una chica de la alta sociedad de Edimburgo —y se preguntó por qué hizo ese comentario. Después de todo, ese asunto no era de su incumbencia.

—Tienes razón —Sonrió—. Era una tonta y decidió que la vida de por aquí no le satisfacía. Extrañaba los teatros, los restaurantes y las discotecas. Espero que el hecho de que te hayas ido a estudiar a la gran ciudad, no haya destruido tu amor por la vida sencilla.

—Estaba demasiado ocupada en mis estudios como para ir a teatros y restaurantes —habló con frialdad—. Además, nací y me crié aquí.

—Igual que yo —sonrió—. Eso demuestra que nosotros, los nativos, debemos ser solidarios unos con otros.

La joven se preguntó qué quería decir con ese comentario. Si no lo conociera mejor, pensaría que estaba coqueteando con ella. Shona sabía que tenía una figura envidiable y que su cabello pelirrojo resultaba atractivo para muchos hombres. Muchos estudiantes de la universidad, al igual que unos cuantos profesores, se le acercaron con miras a tener un romance. Pero, Dirk MacAllister no haría eso.

Recordó que estuvo enamorada de él a los quince años. El le pareció muy guapo y elegante y todos en el pueblo lo respetaban. Pero Dirk tenía entonces, por lo menos veinticinco años y siempre estaba acompañado de una hermosa mujer. A Shona no le sorprendía que nunca le hubiera prestado atención.

Sin embargo, ahora ella tenía veinte años y él treinta, y la madurez de la chica, equilibró la diferencia de edades.

Al mirarlo, supo que ese hombre no sólo era guapo, sino que causaba un fuerte impacto. Tal vez eso se debía a su voz vibrante y profunda o a los movimientos de su cuerpo. Cien generaciones de sangre celta le habían otorgado la seguridad de un hombre nacido para tener poder y riqueza. Y todo ello provocaba una atracción sexual potente e intimidante. Ninguna mujer podía sentirse indiferente ante él. Shona nunca había conocido a un hombre que la intrigara y atemorizara a la vez.

—Será mejor que me vaya —bajó la vista con rapidez.

—¿Por qué tanta prisa, Shona? —la tomó del brazo con suavidad y la joven se estremeció al sentir el contacto ¿Temes que tu padre se entere de que intercambiaste algunas palabras con el enemigo?

Eso no se le había ocurrido a la chica y tomó consciencia de que le debía lealtad a su padre; pero también deseaba mostrar que era independiente de él para pensar y actuar.

—Yo decido quiénes son mis enemigos, señor MacAllister, no mi padre —le informó, serena.

La brisa, que todavía le amoldaba el delgado vestido al cuerpo, alborotó el cabello del hombre.

—En ese caso, llámame Dirk —la observó con aprobación—. Ya estoy harto de que la gente me llame por mi apellido todo el tiempo. Eso me hace parecer como un hombre inaccesible y no soy un monstruo ni un ogro como todos parecen pensar. Me gustaría invitarte a comer —señaló el hotel—, siempre y cuando no te importe que corran algunos chismes sobre nosotros.

Shona se dio cuenta de que, más que una invitación, era un desafío.

—¿O acaso el hecho de que había escuchado historias toda la vida, la hacía imaginar cosas?

—Gracias, pero por ahora no tengo hambre.

—Estoy seguro de que podrás tomar al menos un bocado —insistió, con suavidad—. Además, odio comer solo y me gustaría que me contaras cómo te fue en la universidad.

Rechazar una invitación tan cortés, podría ser considerado como una señal de mala educación o de hostilidad declarada. A Shona no le importaba la disputa que existía entre las dos familias, así como tampoco le importaban los rumores de la gente. Ella era libre de socializar con quien le viniera en gana. Y, en el fondo, esperaba poder armarse de valor para decirle eso a Rory.

Diez minutos más tarde, sentados en el comedor vacío, Dirk la miró con diversión, mientras ella se servía otro plato de carnes.

—Creí que no tenías apetito. Y me agrada ver que no formas parte de la brigada de las espinacas y el arroz entero. Me gustan las mujeres que comen mucho.

Shona no supo cómo tomar ese comentario. ¿Era un halago o una observación sarcástica?

—¿Qué estudiaste en la universidad? —inquirió con interés.

—Administración y contabilidad.

—Entonces, me imagino que tienes la intención de ayudarle a tu padre a hacerse cargo de la propiedad.

—Claro. Un día será mía, y yo jamás me iría de este lugar. Es mi hogar.

—Me alegra oír eso —sonrió—. Y admiro la solidaridad que muestras para con tu familia. Pero te advierto que no será algo fácil. Lo sé por experiencia propia. La situación es muy difícil ahora y se pondrá peor.

—No me asustan las responsabilidades —declaró.

—Te creo; los Struan siempre fueron muy trabajadores, pero a veces no basta con esforzarse.

—Lo sé, pero tengo otros planes.

—Te felicito. ¿Ya hablaste de estos planes con tu padre?

—Aún no —fue cautelosa—. Estoy esperando que llegue el momento indicado para hacerlo.

—Entonces, esperarás durante diez años —afirmó con aspereza—. Tu padre no es un hombre a quien le agraden los cambios. Apenas está aceptando lo que es el motor de combustión interna.

—Gracias por la comida, señor MacAllister —apretó la boca—. Debo irme.

—Qué lástima, Shona —comentó con desilusión y permaneció sentado—. No deseo pelear contigo. Esta absurda disputa entre nuestras familias debe terminar. Yo esperaba que…

—Yo también considero que ha durado demasiado, pero no me interesa escuchar cómo insulta a mi padre.

—No lo insulto —señaló con calma—. Sólo estoy afirmando algo y lo sabes; pero si no te enfrentas a la realidad, esta guerra fría durará toda la vida. ¿Es eso lo que deseas?

—No, pero…

—Nada de peros. Siéntate y hablaremos como dos personas civilizadas. Si esto te hace sentir mejor, te aseguro que mi padre es igual al tuyo. El se retirará el año próximo y yo me haré cargo de todo. Cambiaré muchas cosas.

Reacia, Shona tomó asiento. Defendió a su padre sólo por lealtad filial, no porque admirara la forma en que él administraba la propiedad.

—Así está mejor —sonrió—. Tengo la sensación de que tú y yo seremos muy buenos amigos, Shona.

¿Qué habrá querido decir con eso de “muy buenos amigos”?, se preguntó la chica. No era tan cándida y sabía que él tenía en mente entablar una relación íntima con ella. Y para ser honesta, se sentía muy halagada.

—No hay razón para que tú y yo no podamos trabajar juntos —insistió—. Sería tonto perpetuar los errores de nuestros ancestros, ¿no crees?

—Claro; a mí sólo me interesa tener paz y armonía, pero no soy yo a quien se debe convencer, sino a Rory.

—Rory tendrá que soltar las riendas tarde o temprano —señaló—. Poco a poco, empezará a tomar más en cuenta tus consejos. Quizá mis comentarios te parezcan, fríos e irrespetuosos, pero esa es la verdad. ¿Quién sabe? —se encogió de hombros—. Tal vez tú puedas convencerlo de que nuestras familias se unan para enfrentar al enemigo común, en vez de pelear por tonterías.

—¿Podría decirme cuál es nuestro enemigo común? —frunció el entrecejo—. No me diga que formaremos una alianza para luchar contra los Argyle Campbell.

—No —rió—. Los Campbell no son nada en comparación con las instituciones financieras y los sindicatos extranjeros, que se están apoderando de estas tierras en la actualidad y que tienen la intención de convertir este lugar en un parque de diversiones.

—He escuchado a Rory decir lo mismo —sonrió.

—Claro. Tu padre no es ningún tonto, pero cree que puede enfrentar la situación solo. Al menos, eso es lo que prefiere creer, ya que le parecería inconcebible unir sus fuerzas con un odiado integrante de la familia MacAllister.

Los comentarios de Dirk tenían sentido. Se había mostrado sincero, cortés y condescendiente, de modo que, cuando él extendió la mano, Shona no vaciló en estrecharla.

—¿Amigos? —la miró con intensidad y la chica sintió que la calidez y la fuerza del apretón se difundían en todo su cuerpo.

—Amigos —jadeó, tensa.

—Esto es un récord —rió un poco—. Me pregunto si somos los primeros representantes de nuestras familias, que han estado de acuerdo sobre algo.

Salieron del hotel y Dirk observó la calle tranquila.

—¿Cómo llegaste?

—Caminando —contestó ella—, me pareció que era un bonito día.

Ella sentía el calor del sol en la espalda, y en la bahía las gaviotas volaban en círculos.

—Bueno, será mejor que te lleve a casa. Además, me gustaría hablar con Rory… claro, si quiere verme.

—Rory se fue a la subasta de ganado que tiene lugar en Inverness —explicó—. Suele regresar a medianoche —sonrió—, y no quiero regresar todavía. Morag está haciendo la limpieza general de la casa, y me sugirió que saliera para que no le estorbara. Voy a ir al muelle a sentarme para inhalar este maravilloso aire y acostumbrarme al lugar, después de haber vivido en el ruido y el ajetreo de Glasgow.

—Tengo que ir a Para Mhor —la estudió con detenimiento—. Puedes venir si quieres.

—Mmm, no sé —no quería parecer demasiado entusiasta—. No hay mucho que ver en Para Mhor, ¿o sí?

—La semana pasada, uno de nuestros botes se soltó y quedó varado allí. Voy a ver si merece la pena salvarlo. Eso será más interesante que, estar sentada en el muelle, viendo gaviotas.

—Bien—la tomó del brazo y la condujo al auto—. Primero debo ir a casa a cambiarme, de paso te consigo un impermeable.

El auto de Dirk era muy poderoso. Otro hombre habría aprovechado la oportunidad de impresionarla, y hubiera conducido a gran velocidad, pero él no necesitaba demostrar nada a los demás. Su personalidad y encanto eran suficientes.

A Shona no le sorprendió el hecho de que su supuesto enemigo mortal, comenzara a simpatizarle.

Sin embargo, no sucedía lo mismo con el padre de Dirk. Cuando se acercaron a la casa, Shona le comunicó su temor.

—No te preocupes por él —le aseguró con amargura—. Mi padre está de nuevo en una clínica de Edimburgo, tratando de combatir su alcoholismo. Por lo menos, la destilería está obteniendo ganancias nuevamente.

Se estacionaron frente a la casa, pero Shona comentó:

—Si no te importa, preferiría quedarme aquí.

—Bueno —se encogió de hombros—. Trataré de no tardarme.

Shona se sentía intimidada por la casa. Los muros oscuros y cubiertos de hiedra tenían un aspecto sombrío y amenazador. Le parecía una fortaleza antigua y no una vivienda y se alegró cuando Dirk se reunió con ella.

Cuando salieron del puerto, el viento arreció y la chica se alegró de que el impermeable la protegiera del agua.

Como el motor de la lancha era muy ruidoso, se conformó con guardar silencio y observar la manera competente con la que Dirk maniobraba. El vestía ahora una camisa y unos jeans. Su cabello negro volaba con el viento y le daba una apariencia indómita. Cuando se acercaron a la isla, él le, señaló el lugar en donde el bote de pesca yacía contra las rocas.

Después de amarrar la lancha en el deteriorado muelle, se quitaron los impermeables y Dirk la ayudó a bajar. Caminaron hacia el bote y Dirk se inclinó para examinar la proa. Por fin, negó con la cabeza.

—El boquete que tiene es demasiado grande y afectó la estructura principal. Es probable que la siguiente tormenta estrelle la embarcación contra las rocas y termine por destruirla. La tripulación logró salvar la mayor parte del equipo, pero será mejor que me asegure de que no quede nada de valor —hizo una pausa—. Mira, puede ser un poco peligroso…

—No te preocupes —Shona comprendió la insinuación—. No te estorbaré. Creo que iré a explorar. Te veré después.

Al subir por la empinada costa, se detuvo un momento para contemplar el paisaje plano. Al norte, a casi un kilómetro de distancia, se encontraba una granja en ruinas, el único indicio de que la isla fue habitada alguna vez. Decidió ir a investigarla, sin saber que se avecinaba una de las peores tormentas que habían azotado la región.

Capítulo 2

La casa de los MacAllister era tal como la recordaba. Bajo las luces del jeep, parecía erigirse como una criatura de piedra mitológica e intimidante. Shona apagó el motor y los faros y luego abrió la puerta. Se dirigió hacia la casa y tiró de la cuerda anticuada de la campana.

Se encendió una luz y un momento después, una mujer fornida y suspicaz abrió la puerta. Era obvio que no era una noche indicada para visitas sociales.

—¡Shona Struan! —alzó las manos—. Eres tú, ¿verdad?

—Sí, señora Ross. ¿Se encuentra Dirk en casa?

—Este… será mejor que entres —estaba estupefacta—. Te estás mojando.

Shona entró al vestíbulo y el ama de llaves no salía de su asombro. Nunca antes un Struan había entrado en esa casa.

—Está en la biblioteca —explicó al fin—. Le avisaré que estás aquí.

Shona se quitó el impermeable y se miró en un espejo. Debió ponerse un sombrero. Su cabello estaba mojado y su nariz estaba roja y brillante, pero su enojo no había desaparecido.

El amplio vestíbulo era sombrío. A la izquierda había una escalera que llevaba a los pisos superiores. Shona, mientras esperaba a que la señora regresara, sintió que el interior de la casa no era más cálido que el exterior.

—¿Y bien? —inquirió, molesta, al verla acercarse.

—El está ocupado por ahora y me ha pedido que lo esperes —explicó, apenada.

Shona aspiró profundamente y contuvo el impulso de ir a buscar a MacAllister. El le daba a entender de esa infantil manera que nada de lo que la chica pudiera decirle le interesaba. Bueno, ¡pues ya lo veremos!, se dijo la joven.

—Ven a la cocina —ofreció la señora Ross—. Allí está un poco más caliente y acabo de preparar té.

Shona suspiró. La señora Ross no tenía la culpa de lo que sucedía y sería injusto que Shona desquitara su enojo con ella. La pobre ya debía sufrir bastante al tener que trabajar para ese cretino.

—Gracias, señora Ross —le sonrió—. Es usted muy amable.

—Sí… Bueno, estoy segura de que no te hará esperar mucho tiempo. Mientras tanto, podrás secarte el cabello.

Reacia, Shona la siguió a la parte trasera de la casa. Imaginó que la cocina sería una reliquia victoriana, de modo que recibió una grata sorpresa al entrar a una cocina moderna y bien iluminada, digna de estar en un hotel de cinco estrellas Los muros eran de un colorido azulejo y los mostradores estaban hechos de acero inoxidable. Había una enorme estufa eléctrica y un lugar para preparar la comida, equipado con todos los aparatos de la tecnología moderna. Shona hizo una mueca al recordar su propia cocina y pensó que la vieja Morag se desmayaría al ver ese lugar; pero cuando tuviera más dinero, Shona renovaría la cocina de la casa…

La señora Ross encendió el calefactor eléctrico y le dio una toalla.

—Si quieres, puedes secarte el pelo mientras te sirvo el té.

Minutos después, la chica estaba sentada junto al calefactor y sostenía en las manos una taza de té con un poco de whisky La señora Ross fue al otro extremo de la cocina y la dejó sola, intuyendo que la joven no estaba de humor para conversar.

Shona bebió el té dulce y sus ojos azules brillaron con amargura, al recordar el fatídico día en que fue a Para Mhor.

La tormenta cayó de pronto y sorprendió a Shona. Un viento repentino le heló los huesos. El cielo se oscureció y unos negros nubarrones ocultaron el sol y mientras caían las primeras gotas de lluvia, se preguntó si debía seguir adelante o debía regresar al bote. Como la granja parecía estar más cerca, echó a correr sobre el pasto mojado. Por desgracia, había dejado el impermeable en la lancha.

Recorrió aproximadamente veinte metros, cuando un relámpago cayó, seguido casi de inmediato por un trueno ensordecedor. El viento ya arreciaba y el delgado vestido de algodón no la protegía contra la lluvia. Jadeó y echó a correr, con la cabeza inclinada. Cuando volvió a alzar la vista, ya no pudo ver la granja debido a la lluvia torrencial que caía del cielo.

Hubo otro rayo aterrador y Shona vio como se incendiaba un arbusto, a veinte metros de ella. Invadida por el pánico, se lanzó al suelo, en donde no representaría un blanco para los rayos. Nunca había presenciado una tormenta de relámpagos tan violenta como esa y empezó a temblar de miedo.

Los segundos pasaron y de pronto otro silencioso relámpago la cegó antes de que ella perdiera el conocimiento…

Alguien la sacudía y le frotaba las manos. Shona escuchó una voz que le decía que despertara, pero ella sólo quería seguir durmiendo.

—No, no… —masculló.

—Vamos, Shona, despierta —empezó a sacudirla con fuerza hasta que la vio abrir los ojos. La chica se encontraba en la granja. Estaba sentada en el suelo, apoyada contra un muro y Dirk estaba arrodillado junto a ella. La joven pasó saliva un par de veces, para hacer que desapareciera el zumbido de sus oídos. Sin embargo, sé percató de que la tormenta no escampaba.

—¿Qué… pasó?

—Te encontré, tirada en el suelo. ¿Estás bien?

—Estás todo mojado —musitó.

—No te preocupes por mí. ¿Te das cuenta de que casi mueres?

—¡El relámpago! —gimió, al recordarlo todo.

—Te salvaste sólo por medio metro, Hay un círculo enorme de pasto quemado. ¡Dios mío! Cuando te vi allí, inconsciente…

Shona se estremeció, Afuera, los rayos seguían descargando su destructiva energía sobre la isla.

—Quédate aquí —le pidió cuando ella intentó incorporarse—. Voy a encender una fogata, para que no te dé pulmonía.

Era una buena sugerencia, pues Shona aún estaba mareada. Miró a su alrededor y se dio cuenta de que el techo goteaba en algunas partes, pero ellos se encontraban en el extremo seco de la habitación.

Dirk arrancó la duela del piso y comenzó a romperla en pedazos más pequeños.

—Cuando la tormenta empezó a caer, recordé que no tenías tu impermeable, de modo que fui a buscarlo explicó, por encima del hombro—. Está allí, junto a ti. En cuanto pueda encender estos maderos, quiero que te quites esa ropa mojada.

Shona iba a protestar, cuando se le ocurrió otra cosa. Con ese clima, ya no podrían regresar por mar a tierra firme. ¿Y si debían pasar la noche en la isla? ¡Rory se pondría furioso!

—No creo que el mal tiempo dure tanto —repuso, cuando ella le comentó, su preocupación. Esta mañana no dijeron nada acerca de una tormenta en el informe meteorológico. Con algo de suerte, la borrasca quizá no dure más que un par de horas.

Por fin, logró encender un buen fuego en la chimenea y ayudó a la joven a ponerse de pie.

—Gracias —su vestido mojado se le amoldaba al cuerpo y no dejaba nada a la imaginación. Shona percibió de pronto la mirada ansiosa de Dirk.

—¿Gracias? ¿Eso es todo lo que vas a darme? —la rodeó de la cintura y la atrajo—. Y tienes tanto que ofrecer…

De pronto, Shona quedó atrapada en un torbellino de emoción y miedo. A pesar de que trató de aparentar naturalidad, la voz le tembló al preguntar:

—¿Qué tenías en mente?

—Para empezar, un beso, Shona —acercó la boca—. Estoy seguro de que puedes darme eso.

—Bueno… —trató de sonreír, como si eso le pareciera tan sólo una broma—… si crees que eso te hará sentir mejor.

—Así será —le aseguró—. Desde que vi que te transformaste en una hermosa y seductora mujer, tengo deseos de probar tu deliciosa boca —flexionó el brazo, acercándola más, y la besó en los labios.

Ante ese cálido y húmedo contacto, Shona supo que debía mantenerse tranquila e impasible. Pero el movimiento lento y sensual de la boca de Dirk la hizo estremecerse. ¡Qué sensación tan maravillosa! Nunca un beso había sido tan excitante, tan dulce y apasionado. Sin pensar en las consecuencias, la chica le echó los brazos al cuello y se alzó de puntillas, arqueándose contra ese hombre. Podía sentir los fuertes latidos de su corazón contra su seno.

—Shona… —le besó los párpados—. Eres tan hermosa —susurró—. Esto es increíble. ¿Por qué no me fije en ti antes de que te marcharas? ¿Acaso estaba ciego? —le acarició la nuca mientras le besaba la sensible piel detrás de la oreja.

Shona sabía que debía empujarlo, pero cuando él le acarició el seno, su decisión fue sustituida por la gratificación sensual. Sus pezones se tensaron y sintió que se derretía. Otros hombres la habían abrazado, pero sus torpes esfuerzos por excitarla, sólo le provocaron repulsión. Dirk era diferente. Era un músico que sabía qué notas y cuerdas tocar. Su voz, no reflejaba un deseo egoísta ni brusco, sino la seductora promesa de la plenitud.

Él le desabotonó el vestido y le desabrochó el sostén. Se inclinó y le besó uno de los pezones, haciéndola temblar de la cabeza a los pies. Dirk se irguió y le besó la boca antes de mirarla a los ojos y susurrar:

—Te deseo, Shona. Voy a hacerte el amor. Aquí. Ahora.

La directa y serena declaración de sus intenciones no la ofendió ni la asombró. Era la natural combinación de todo lo que había sucedido desde que la invitó a comer, dos horas antes. A Shona la embargaba un anhelo ferviente e intenso, un ansia contenida durante demasiado tiempo… ¿Por qué había ella rechazado a sus pretendientes anteriores? ¿Acaso esperaba de manera inconsciente que llegara ese momento?

El observó con detenimiento cómo esas distintas emociones se reflejaron en el rostro de la chica.

—Tal vez no estás de acuerdo. Después de todo, provengo de la detestada familia MacAllister.

Esa acusación la horrorizó.

—¿Cómo puedes decir eso, Dirk? No tengo nada en contra tuya sólo porque tienes ese apellido. Creí que ya lo sabías.

Dirk sonrió, satisfecho. Le enmarcó el rostro con las manos y murmuro:

—Shona, somos el producto final de dos clanes orgullosos y ancestrales. Tengo la impresión de que todo ha llevado a este momento.

Empezó a desabrocharle el resto de los botones y en seguida le deslizó el vestido de los hombros.

Luego, le quitó el sostén. La luz del fuego le dio un suave tono dorado a su piel y la chica no sintió vergüenza cuando él la devoró con los ojos y empezó a masajearle los senos con las manos; volvió a besarle los labios con ansia.

Saciado al fin con la dulzura de su boca, Dirk se apartó y se quitó la camisa. Mirándola a los ojos, terminó de desvestirse.

—Mírame, Shona —ordenó—. No habrá vergüenza ni falsa modestia entre nosotros. Debemos saborear nuestro cuerpo con la mirada y con el tacto.

La joven le miró los anchos hombros, el pecho fuerte, los músculos del estómago y luego bajó la vista hasta que profirió un tembloroso gemido de asombro.

—¿Y bien? —sonrió—. ¿Te gusta ver el efecto que provocas en mí?

Sin esperar respuesta, Dirk se arrodilló para quitarle las bragas, deslizándolas por las caderas y las piernas. Arregló con rapidez la ropa para que formara una especie de cama y abrazó a Shona, acostándola junto a él.

Una vez más, volvió a provocarle un placer sensual en todo el cuerpo. Jadeante, con el corazón acelerado, Shona gimió y arqueó el cuerpo. El olor y el sabor de ese hombre inundó sus sentidos y aumentó el fuego de su pasión.

La hizo rodar sobre sí misma y se acostó sobre ella. Puso una mano bajo la espalda y la amoldó hacia él hasta que sus cuerpos se fusionaron.

De pronto, Dirk se detuvo maravillado, pero impulsado por una fuerza a la que no podía resistirse dio una arremetida profunda. Shona olvido el breve momento de agudo dolor y empezó a gemir y a suspirar conforme su cuerpo respondió al movimiento rítmico y lento. Cerró los ojos al experimentar un placer insoportable. La respuesta a su amor se fue incrementando y cuando llegó al final, la chica se estremeció y mordisqueó suavemente el hombro de Dirk.

La fuerza de la pasión se disolvió, fue sustituida por un dulce, cálido cansancio. Yacieron inmóviles y satisfechos abrazados mientras que Dirk le acariciaba el cabello y le besaba los párpados. Por fin se apartó de la chica se arrodillo y la contempló. La sonrisa de plenitud de Shona fue reemplazada por una mirada de preocupación cuando se dio cuenta de que él estaba visiblemente molesto. Pensó que tal vez no lo había complacido y eso la angustió.

—¿Qué pasó, Dirk? ¿Por qué tienes esa cara?

—Por el amor de Dios Shona por que no me lo dijiste —la acusó con dureza. La chica tardó un momento en comprender el motivo de su enojo. Volvió la cabeza y se mordió el labio. Sin embargo su sensación de culpa no duró mucho. Después de todo, no tenía por qué estar avergonzada.

—Creí que lo sabías —lo desafió con la mirada—. Supongo que eres de los que piensan que la vida de estudiante es promiscua. Lamento decepcionarte, pero pensé que estarías contento. ¿Acaso todos los hombres no ambicionan quitarle la virginidad a una chica? —hizo una pausa y sonrío burlona—. Y cuando lo descubriste eso no impidió que siguieras adelante, ¿verdad?

—Tienes razón, Shona —exclamó sorprendido, y sonrió—. Soy un cerdo machista y no merezco a alguien como tú.

—Entonces, ven a recostarte junto a mí y dame calor —se relajó y lo perdonó con una sonrisa. Afuera seguía lloviendo, pero Shona se sintió tranquila y protegida en los brazos de Dirk y se quedó dormida.

Tiempo después, despertó y se dio cuenta de que Dirk estaba echando más leña al fuego. Ella observó los músculos y la piel satinada de su espalda y piernas. Parecía el amo de la jungla…

Dirk se volvió y, al verla despierta, sonrió.

—Mírate —comentó la joven—. ¿Aún no estás satisfecho?

—No me eches la culpa a mí —se miró hacia abajo y sonrió—. No puedo controlar mi cuerpo.

—Entonces, será mejor que te acerques para ver qué podemos hacer al respecto —empezó a excitarse de nuevo.

A las seis de la tarde, la tormenta terminó y ellos por fin pudieron cruzar el mar. El cabello de Shona estaba muy alborotado y su vestido, ya estaba seco, pero muy arrugado. Eso atrajo las miradas de la gente cuando bajaron en el muelle de Kinvaig, mas Shona las ignoró.

Dirk la llevó a casa y Shona le pidió que se estacionara un poco más lejos. Morag se enteraría tarde o temprano de que había pasado el día con Dirk, pero por el momento la chica no quería contestar a ninguna de sus preguntas.

Dirk apagó el motor y tamborileó los dedos en el volante. No había dicho gran cosa desde que zarparon de Para Mhor y Shona se preguntó qué pensaba.

Esa tarde había sido algo más que la expresión de la pasión. Shona había descubierto que ella y Dirk de veras tenían en sus venas la sangre celta de sus salvajes y paganos ancestros. Su atracción sexual fue mucho más fuerte que cualquier moral. Sin embargo, la joven no se arrepentía ni se avergonzaba de nada. A veces, se mostraba impaciente, tonta o impetuosa, pero no era una hipócrita.

Dirk la había usado y ella lo usó a su vez. No obstante, deseó que le dijera algo. Por fin, el silencio se volvió muy tenso y la chica se quitó el cinturón de seguridad.

—Bueno, me imagino que querrás llegar a tu casa a marcar otra conquista en tu cinturón.

—¿Es esa tu opinión de mí? —repuso de inmediato.

—¿Qué debo pensar? —lo retó—. Reconozco la mirada de “la fiesta ha terminado”, pero al menos, podrías despedirte. Después de todo, se supone que eres un caballero.

—Vas a romperte una pierna un día si sigues saltando apresuradamente a conclusiones —gruñó—. Y si sigues haciendo comentarios estúpidos, te azotaré el trasero.

—En ese caso, mejor me voy. Hay ciertas cosas que no hago.

—Quédate —sonrió y la tomó del brazo—. Tenemos que decidir qué vamos a hacer.

—¿Respecto a qué? —frunció el entrecejo.

—Respecto a ti. ¿No has pensado que puedes estar embarazada?

—Claro que sí —habló con aspereza—. Recuerda que soy una chica del campo. A los cinco años de edad, ya lo sabía todo acerca de la reproducción.

—¿Y eso no te preocupa? —inquirió intrigado.

—Ya habrá tiempo suficiente para preocuparse cuando sea una realidad —se encogió de hombros. Era mentira. La verdad era que estaba muy angustiada, pero no quería que él se diera cuenta.

Rory sería el mayor problema de todos. Si Shona estaba embarazada, estaría desilusionado, pero lo aceptaría. La gente que vivía en el campo como él, siempre toleraba y comprendía la pasión y las tentaciones de la carne. Pero si él llegaba a descubrir que Shona llevaba a un MacAllister en las entrañas… Eso era algo en lo que la joven no quería ni pensar.

—Supongo que sólo perdería el tiempo si te pidiera que te casaras conmigo —comentó con una gran falta de entusiasmo.

—Tal vez —repuso, irritada por el tono de voz—. Si estuvieras hablando en serio, posiblemente lo tomaría en cuenta; pero si esa es tu manera de actuar con “decencia” conmigo, olvídalo. Yo jamás aceptaría a un hombre bajo esas condiciones.

—Entonces, ¿reconoces que un MacAllister puede ser decente?

—Nunca pensé otra cosa —replicó, tajante—. De lo contrario, jamás hubiera aceptado tu invitación a comer —su sensación de bienestar y calidez fue sustituida por la fría realidad. Al parecer, la fiesta sí había terminado. Y su pesar aumentó al oír la siguiente pregunta de Dirk:

—Entonces, ¿puedo estar seguro de que tu padre no irá a buscarme con un acta matrimonial en una mano y un rifle en la otra?

—No te preocupes —lo miró con desprecio—. Si llego a tener algo que decirle, me aseguraré de no mencionar tu nombre.

—Mmm… En ese caso, yo tendré que darle la noticia.

—¿Qué dijiste? —abrió los ojos, confundida.

—Que yo tendré que darle la noticia. Alguien debe hacerlo —miró con diversión su expresión de asombro—. Así, podremos empezar a hacer todos los preparativos para la boda.

—¿Boda? —repitió pasmada.

—Sí. La iglesia… los invitados… la luna de miel… Las bodas son muy comunes. Es una costumbre que tiene la gente.

—¿Por qué crees que quiero casarme contigo? —ignoró el sarcasmo de Dirk.

—Dijiste que lo tomarías en cuenta en el caso de que yo estuviera hablando en serio. Bueno, pues así es y no me importa si estás o no embarazada ahora. Estoy enamorado de ti, de modo que piénsalo bien.

—Esto… —se atragantó— esto es muy repentino, Dirk… apenas si me conoces —se sentía como una tonta, pero no se le ocurrió otra cosa que decir.

—He descubierto todo lo que necesito saber, Shona —susurró y le besó la palma—. Eres digna y valiente —sonrió y añadió, con malicia—. Y posees una gran sensualidad que me enloquece.

Shona tragó saliva. Dirk esperaba oír su respuesta, pero la cercanía de ese hombre le impedía pensar con claridad. Nadie la había hecho sentir tan viva ni consciente de su cuerpo como ese hombre carismático.

—Está bien, Dirk. Me casaré contigo.

El se acercó y le dio un delicioso beso en los labios hasta que ella lo empujó y trató de recuperar el aliento.

—No sé qué va a decir mi padre —bajó la vista—. Su única hija, casada con un MacAllister… Se pondrá furioso.

—Es natural —asintió—. Mi padre tampoco se pondrá feliz, pero puedo enfrentarlo. Además, no hay nada que ellos puedan hacer. La era de los dinosaurios ya terminó.

—No conoces tan bien a Rory como yo —susurró, tensa.

—No, pero tu padre no es un tonto. Cuando se dé cuenta de lo que existe entre nosotros, estará dispuesto a olvidar los rencores familiares. Tal vez se haya ablandado con la edad.

—Los robles no se ablandan con la edad —negó con la cabeza—. Sólo se hacen más duros de cortar. Será mejor que hable con él primero, antes que tú lo hagas —esa idea le pareció mejor. Rory se enojaría mucho y daría puntapiés, pero terminaría por calmarse. Se enfurruñaría, la miraría con enojo y mascullaría algo acerca de criar cuervos, pero Shona le serviría un par de copas de whisky y cruzaría los dedos—. ¿Cuándo quieres verlo? Mi padre no regresa de Inverness sino hasta la medianoche. Será mejor que lo dejes para mañana.

—Bueno. Dile que iré a verlo mañana, después del desayuno.

Disfrutaron de un último y seductor beso y, reacia, Shona lo empujó con suavidad.

—Tendrás que aprender a no ponerme las manos encima… sino hasta después de que nos casemos —salió del auto y lo vio alejarse. Entonces, se abrazó a sí misma y se dirigió a la casa.

Morag sería el primer obstáculo que debería superar. El ama de llaves no perdía detalle de lo que veía.

—Dios mío —exclamó al ver a Shona—. Lavé y planché ese vestido esta mañana. Parece que te caíste en una brecha. Será mejor que te cambies para lavarlo de nuevo.

—Está bien, Morag. Es culpa mía y no quiero darte más trabajo; me haré cargo de esto —y se sirvió una taza de té.

—Claro que no —se indignó Morag—. Ahora, se supone que eres la dueña de la casa. ¡Qué pensarán los demás si se enteran de que tú te lavas la ropa! Además, ¿por qué quedó tan sucio y arrugado? ¿En dónde has estado durante todo el día?

—Bueno, será mejor que te lo cuente antes de que oigas los chismes —aspiró profundamente—. Pasé la tarde con Dirk MacAllister.

—¿Qué? —la miró, consternada.

—Me invitó a comer al hotel y luego fuimos a Para Mhor a ver uno de sus botes que encalló allí.

—Esta tarde hubo una tormenta terrible…

—Empezó cuando nosotros ya estábamos en la isla. Nos refugiamos en la vieja granja —y eso fue todo lo que le informó al respecto.

—Ay… —Morag era una mujer experimentada y miró con un ojo crítico el vestido manchado y arrugado—. Si fuera tú, no le diría nada a tu padre. No creo que esto le dé mucho gusto.

Después de darse un baño, Shona se puso un suéter y unos jeans. Bajó a la cocina a cenar, pensando en la confrontación que tendría con su padre. Tal vez habría sido mejor que ese rayo la fulminara…

A las diez, Rory llegó a la casa. Shona lo esperaba en la biblioteca, sentada en el sofá. Dejó su libro a un lado y fue a darle un beso a su padre.

—Parece que necesitas un trago —comentó al ver su expresión de cansancio—¿Cómo estuvo la subasta?

—Fue una pérdida de tiempo. Por eso regresé más temprano —se sentó y tomó la copa de whisky—. Gracias, linda. Déjame la botella aquí —tomó un sorbo y la miró con afecto—. Eres una hermosa jovencita, Shona. Cómo me gustaría que tu madre estuviera viva para verte ahora. Heredaste mi cabello pelirrojo, pero cuando te miro los ojos es como si la viera a ella —suspiró y terminó el whisky—. Sí, eres lo único que me queda en el mundo, Shona.

¿Por qué tenía que estar tan melancólico, precisamente esta noche? ¿Cómo iba a darle la noticia ahora? Shona se volvió, tensa. Ella, su hija, iba a traicionarlo, pero no podía hacer otra cosa. Tenía que hablar con su padre, pues era su deber y además, debía cumplir la promesa hecha a Dirk.

—Yo… —pasó saliva— tengo algo que decirte, padre. Se trata de algo que no te va a gustar.

—Habla —frunció el entrecejo y asintió—. Nunca antes has tenido miedo de decirme nada. Ya es demasiado tarde como para cambiar las costumbres de toda la vida.

—Dirk MacAllister va a venir a verte mañana por la mañana —susurró, amándose de valor.

—¿Qué? —gruño—. ¿Y por qué tengo que tolerar su compañía?

—Dirk y yo… vamos a… a casamos —jadeó.

Se escuchó un crujido, cuando la copa se rompió en el puño del padre.

—¡Maldición! —exclamó él al verse la profunda cortada. Shona acudió en su ayuda, pero él la apartó y se amarró un pañuelo en la herida—. Voy a fingir que no escuché lo que dijiste. Mi hija no se rebajará para casarse con un MacAllister. Ahora, vete a dormir y…

—Fingir no servirá de nada, padre —susurró con una voz triste y desafiante—. Voy a casarme con él y eso es todo.

Rory se ruborizó de rabia y se hizo un silencio tenso. Shona quería que se la tragara la tierra para no ver el rostro alterado de su padre, pero ahora su única esperanza consistía en tratar de calmarlo y de hacerlo entrar en razón.

—Estamos… enamorados, padre —declaró con una voz temblorosa.

—¿Enamorados? —repitió, sin comprender.

—Sí. Dirk no es como todos ustedes me han hecho creer. No es como su padre. Tú mismo podrás comprobarlo.

—¿Desde hace cuánto tiempo tienes tratos con él? —la interrumpió, iracundo—. ¿Desde que regresaste de la universidad? ¡Te has estado viendo con esa sabandija a mis espaldas! ¡Me has mentido y engañado!

—Eso… no es cierto —tartamudeó—. Yo… no le he mentido a nadie, ni me he encontrado con Dirk en secreto. Ni siquiera había hablado con él, sino hasta esta tarde.

—¿Y has decidido casarte con él después de que apenas lo conociste esta tarde?

—Sí —sabía que era algo absurdo, increíble—. Esa es la verdad, padre. Te lo juro. Todo… sucedió tan rápido. Acabamos de conocernos y… y…

—¿Te acostaste con él? —sus sospechas lo hicieron rugir de rabia y le ensombrecieron el rostro—. ¿Acaso tuviste contacto carnal con ese hombre?

Shona se sobresaltó. El estilo brusco con el que su padre le hizo esas preguntas la hizo sentirse como una mujer de la calle. La chica tan sólo inclinó la cabeza.

—Veo que ni siquiera te tomas la molestia de negarlo —jadeó con desprecio—. Te perdonaría si se tratara de cualquier otro. Pero has dejado que te contamine y envilezca un monstruo como ese…

—No es un monstruo —repuso, desafiante—. Sólo porque tú siempre has odiado a esa familia…

—Sal del cuarto —le dio la espalda—. Esta discusión ha terminado.

—¿Qué discusión? —lo observó con resentimiento—. Ni siquiera quieres escucharme. ¿Por qué tengo que sufrir por tus prejuicios? Lo menos que puedes hacer es recibirlo.

—Sí, lo veré —se mofó y tomó la botella—. Y, cuando lo haga… —calló y fue a buscar otra copa.

Esa noche, volvió a llover. El sonido del fuerte viento le impidió dormir a Shona, torturándola sin cesar, haciéndole recordar lo sucedido.

Su padre se había burlado de la idea de que ella pudiera enamorarse de Dirk después de un encuentro tan breve. ¿Acaso él tenía razón? ¿Acaso ella confundía la atracción sexual con el verdadero amor?

Dirk era el primer hombre a quien le entregaba su cuerpo. Recordó la forma en que la miró al decirle que le haría el amor. Shona jamás pensó en resistirse, pues de pronto necesitó a ese hombre, lo deseó con una fuerza que la hizo olvidar la decencia y el pudor. Ella sólo deseó satisfacerse…

¿Acaso otro hombre que no fuera Dirk hubiera provocado en ella los mismos sentimientos, en la misma situación? La violencia de la tormenta… el relámpago que casi la fulminó… la calidez y la intimidad de la fogata… la forma en que los besos y experimentadas caricias de Dirk la excitaron… Todo eso la convirtió en una mujer vulnerable. ¿Acaso se habría rendido con la misma facilidad ante Otro hombre?

¡No!, gritó para sus adentros. Tenía que ser el verdadero amor, pues el precio que iba a pagar era demasiado alto como para conformarse con menos. Shona no podía dejar de contar con el amor y el respeto de Rory.

A la mañana siguiente en el desayuno, Shona saludó a su padre, pero éste guardó silencio y la joven entendió que él no había cambiado de opinión.

Morag sirvió la comida y desapareció de inmediato en la cocina, intuyendo que algo estaba muy mal. Shona perdió el apetito al saber que su padre y ella no podrían llegar a un acuerdo. Por fin, Rory consultó su reloj y se puso de pie.

—Si MacAllister se atreve a venir, dile que estoy en el cobertizo grande, cargando el tractor.

—¿No puedes esperarlo en la casa, padre? —hubo una súplica en sus ojos—. Estoy segura de que ya no tardará.

—¿Me estás pidiendo que lo espere? ¿A él? —gritó, antes de salir de la habitación.

Shona se mordió el labio. Conocía a su padre y sabía que sólo tardaría media hora en cargar el tractor y que luego, se iría a las colinas y no regresaría sino hasta el anochecer.

Pasaron veinte minutos y Shona estaba en la biblioteca, intentando organizar de nuevo los métodos de contabilidad de su padre. Sin embargo, no podía concentrarse.

Al fin, desesperada, buscó el número telefónico de Dirk en el directorio y lo llamó a su casa. El ama de llaves fue quien contestó.

—¿Hola? Habla Shona Struan. ¿Puedo hablar con Dirk?

—Me temo que no, señorita Struan. Dirk ya se fue.

Gracias a Dios, suspiró la chica.

—Qué bien… En ese caso ya debe venir para acá —estaba a punto de colgar cuando el ama de llaves añadió:

—No, señorita Struan; Dirk se ha marchado. Se llevó dos maletas en su auto y se fue hace dos horas, más o menos. Dijo que se encargaría de buscar a un administrador para que se hiciera cargo de la propiedad en su ausencia.

Shona colgó, frunciendo el entrecejo. Una sensación de miedo la dejó helada. Algo estaba mal. Algo estaba muy, muy mal…

Capítulo 3

Shona dejó la taza vacía en la mesa y consultó su reloj con enojo. Eso era ridículo. Dirk la trataba con un desprecio deliberado y ella no pensaba soportarlo.

—Lo lamento —se avergonzó el ama de llaves—. ¿Quiere un poco más de té?

—No se preocupe, señora Ross. Yo sé que no es su culpa.

—Una señorita de Edimburgo, vino a verlo para hablar de unos negocios, creo.

Más bien, la está seduciendo en el sofá, pensó la chica, con rabia.

—¿Cómo está Morag? No la he visto desde la fiesta de Año Nuevo que tuvo lugar en el hotel.

—Está bien, señora Ross. Le diré que usted preguntó por ella.

—¿Y Lachie? El otro día vi que Jamie se estaba comprando un pantalón en la tienda. Parece que será tan alto como su padre.

Shona sabía que la señora Ross sólo trataba de aligerar la tensión del ambiente, pero ella ya estaba a punto de perder la paciencia.

—Señora Ross, ¿podría ir a preguntarle si me hará esperarlo más? Dígale que mi tiempo es tan valioso como el suyo y ya no quiero seguir perdiéndolo.

Reacia, la empleada salió de la cocina. Shona pensó que, si era cierto el rumor de que Dirk pensaba construir algo en Para Mhor, ella lo demandaría si era necesario. Si no ganaba el caso, al menos tendría la satisfacción de postergar sus planes. Tal vez sería una buena idea transportar algunos de sus borregos a la isla, como antaño se hacía. Ella ejercería su derecho y eso entorpecería los planes de Dirk. Al día siguiente le comentaría eso a Lachie.

—Venga, por favor —pidió la señora Ross al regresar a la cocina—. La llevaré a la biblioteca.

Shona siguió a la señora, preparada para entablar una batalla con ese hombre. A lo largo de cinco años, Shona sólo lo vio una vez, durante el funeral de Rory. Al verlo entrar al cementerio, la joven corrió a la camioneta, sacó una escopeta y lo amenazó. Como tenía la vista nublada por el llanto, no pudo observarlo con mucha atención, sin embargo ahora, se dio cuenta de que Dirk era tan fuerte y atractivo… y tan desprovisto de cualquier sentimiento como antes, añadió con enojo.

El estaba de pie junto a la chimenea. Una rubia alta y delgada observó a Shona con una curiosidad afable. Shona la ignoró y declaró:

—Este es un asunto personal, MacAllister. Estoy seguro de que no quieres mezclar en esto a tu… amiga. ¿Puedes pedirle que se marche, por favor?

Dirk se tensó al oír el insulto, pero logró sonreír.

—Pamela ya se iba, pero cuando le comenté que eras una vieja amiga mía, tuvo deseos de conocerte.

—Sí —musitó la rubia. Sus ojos café relampaguearon de furia al ver a Shona—. Bueno, debo irme —le sonrió a Dirk—. Gracias por todo. Espero que podamos vernos pronto, Dirk.

Este acompañó a su invitada a la puerta, rodeándole la cintura con un brazo, y Shona sintió cómo crecía su resentimiento, y para evitarlo, se dedicó a observar la habitación.

Era tal y como la imaginaba. Había cuadros de los ancestros de la familia, muebles antiguos y un olor a madera, cuero viejo y whisky.

—¿Qué quieres tomar? —inquirió Dirk al regresar.

A la joven le costó trabajo hablar sin ira. Su misión actual no tenía nada que ver con lo que sucedió en el pasado, y ella no debía caer en la trampa de portarse como una mujer despechada, con sed de venganza. Eso podía esperar.

—Nada. Te dije que esta no era una visita social.

—Cierto —se sirvió y alzó la copa—. No fuiste sociable con Pamela, sino hostil y bastante grosera.

—Y tú fuiste un mentiroso cuando le dijiste que era una vieja amiga tuya —declaró, conteniéndose para no mostrarle cuán hostil y grosera podía ser—. Debiste deshacerte de ella antes de hacerme entrar. Si quieres vanagloriarte ante mí con tus tontas amiguitas, no esperes que les estreche la mano.

—Veo que sigues saltando a conclusiones apresuradas —la regañó—. Pamela no es mi novia. Es una historiadora de Edimburgo. Tengo unos documentos y cartas que le interesan y quiere estudiarlos. Y no se está quedando aquí, tiene un cuarto en el hotel —tomó un sorbo, muy divertido, al ver que Shona se sonrojaba—. No te sientas mal. Le daré una disculpa de tu parte la próxima vez que la vea.

La chica se mordió el labio de frustración y enojo. Ya había actuado como una tonta y Dirk se estaba burlando de ella, sin embargo, él volvió a tomar la iniciativa:

—Me asombra lo sexy que te ves, vestida con un viejo suéter y unos jeans… aunque tal vez mi impresión se deba a que recuerdo cómo te veías sin ropa —la devoró con la mirada y le detuvo el brazo a tiempo—. No seas mala. No debes abofetear a un hombre que te acaba de hacer un cumplido.

—No quiero nada de ti, MacAllister —zafó el brazo y lo contempló con ira.

—Eso me resulta difícil de creer —alzó una ceja—. Tú misma dijiste que esta no era una visita social; tal vez por fin, quieras pedirme perdón por la actitud que asumiste el día en que enterraron a tu padre.

—Tuviste la suerte de que yo no hubiera apretado el gatillo.

—Y tu la de que no te diera la paliza que merecías —declaró con amargura—. Pero te habría abochornado frente a los demás y no podía hacerte eso, en el funeral de tu padre. Por ello permití que tú me humillara a mí.

—Lo merecías. Merecías algo mucho peor por la forma en que me trataste y humillaste.

—Entonces, ya estamos a mano —declaró sin amargura y con una mirada vacía de toda expresión.

¿A mano…? Shona tuvo el impulso de reír.

—Eso pasó hace cinco años. ¿Vas a pactar una tregua o vas a seguir rechazando aquello que deseas?

—¿Y qué es lo que deseo? —frunció el entrecejo.

—Un hombre que te abrace, que te ame y te proteja.

Ese hombre era increíble, jadeó la joven. ¿Acaso creía que ella tenía una esponja por cerebro? Bueno, sólo había una forma de averiguarlo. Se controló a sí misma y musitó, afligida:

—Bueno, supongo que cinco años sí es mucho tiempo. Y me imagino que tenías un buen motivo para irte… de manera tan repentina como lo hiciste —hizo una pausa y su sonrisa fue reacia y comprensiva—. Lo bueno fue que después de todo, no quedé embarazada, pero estoy segura de que hubieras hecho lo correcto por tu hijo.

—Por supuesto —declaró con firmeza.

Shona sintió que no podía seguir adelante con la farsa, pero asintió:

—Ya todo pertenece al pasado, ¿verdad? Deberíamos tratar de perdonar y olvidar. No hay razón para que no podamos ser amigos…

—Me alegra ver que al fin adoptas una actitud razonable —sonrió después de contemplarla en silencio—. Lo que pasó fue muy desafortunado pero yo no…

Esta vez, la chica fue demasiado rápida para él y su mano se estrelló en la mejilla de Dirk.

—Eres un mentiroso, un traidor, una basura —le espetó. Sus ojos se llenaron de lágrimas y le golpeó el pecho con los puños—. Eres un hombre despreciable. No eres nada más que un… —jadeó cuando él la atrajo con fuerza hacia su cuerpo.

—Basta… Te estás volviendo histérica —gruñó.

—Suéltame, cerdo —apretó los dientes.

—Te soltaré hasta que te hayas calmado.

—Está bien… —le costaba trabajo respirar, apretada contra él—. Eres más grande y fuerte que yo. No necesitas probarlo.

Dirk la soltó y se dirigió al bar. Regresó y le dio una copa de whisky.

—Toma.

—No quiero nada de ti —rabió.

—Bebe y trata de serenarte —le ordenó.

—No quiero serenarme —de un manotazo, tiró la copa al suelo—. Estoy disfrutando mucho de esto. Esperé demasiado tiempo para decirte cuánto te detesto.

Dirk vio los fragmentos de cristal y la mancha en la alfombra y luego alzó la vista.

—Bueno, ya que estás muy divertida, no veo por qué yo no voy a imitarte.

Shona sintió que todo esto estaba mal: no había ido a verlo para hablar del pasado. Dirk fue quien lo mencionó, mas ella debió ignorarlo. La fría indiferencia era a veces más poderosa que la rabia, pero los Struan siempre habían sido abiertos y sinceros acerca de sus sentimientos; no toleraban el engaño y, debido a eso, Shona cayó en la trampa que estuvo evadiendo.

Comprendió el comentario de Dirk, cuando este la volvió a abrazar con fuerza.

—¿Qué crees que haces? —abrió los ojos, asombrada—. Suéltame.

—No lo dices en serio Shona; esta es la verdadera razón por la que viniste, ¿no? —jadeó con deseo ella pasó saliva—. El absurdo orgullo de los Struan, es lo único que te ha mantenido alejada durante tanto tiempo, pero tu cuerpo ha estado ansiando el mío. Ambos entramos al paraíso ese día en Para Mhor, y has deseado experimentar lo mismo desde entonces. Sabes que eso no será posible sin mí. Nacimos el uno para el otro y tú lo sientes tanto como yo.

—Suéltame. Estás mal de la cabeza… Lo único que me inspiras es desprecio.

—No lo creo, Shona —sonrió.

—Eso es porque eres arrogante y presumido. Los buenos sentimientos que tenía por ti, desaparecieron hace mucho tiempo.

—Eso dices —sonrió con frialdad—, pero yo pienso, descubrir la verdad —la besó y, desesperada, la chica quiso romper el contacto al volver la cabeza de lado a lado, pero tan sólo se quedó sin aliento.

Cuando Dirk al fin se separó, Shona aspiró profundamente.

—Me lastimaste —jadeó—. Suéltame, maldita sea.

—No. Creo que eso te gustó. Pienso que preferirías que te poseyera por la fuerza, porque así no tendrías que reconocer que deseaste a un MacAllister. Tendrías placer sexual sin sentirte culpable al respecto.

Shona se quedó boquiabierta al darse cuenta de que él hablaba en serio.

—Estás equivocado —exclamó—. No quiero que me toques. Por favor, Dirk…

—Grita si eso te hace sentir mejor —sonrió, burlón—. Puedes actuar en el papel de la doncella escandalizada. Insúltame, suplícame, solloza; eso aliviara tus remordimientos de conciencia y al fin podrás ser mía sin darle tiempo de reaccionar, le quitó el suéter con rapidez. Un instante después, le desabrochó el sostén y lo lanzó a un lado.

Pálida por la impresión, la chica intentó ocultar su desnudez al separarse, pero Dirk volvió a rodearla con sus brazos. Le acarició un seno y al sentir la instintiva hinchazón, susurró:

—¿Ves a lo que me refiero, Shona? Tus palabras son muy distintas al mensaje que me envía tu cuerpo. Me deseas…

Las sensuales caricias la hicieron gemir. Shona quiso resistirse, pero un deseo más poderoso destruyó su fuerza de voluntad. Una excitación vergonzosa la hizo derretirse.

—¿Ya? —la desafió, sintiéndola rendirse—. ¿Qué es lo que te pasa, tigresa? ¿No vas a pelear, a rasguñarme, a pegarme? Esto ya no resulta divertido. ¿Acaso olvidas que soy un MacAllister? Durante generaciones, hemos sido los peores enemigos… —insistió con un sarcasmo que le hizo recuperar la sensatez. La joven trató de empujarlo, mas no lo logró—. Vamos, Shona. Puedes hacerlo mejor. Deberías defender tu honor con uñas y dientes.

De pronto, la chica se horrorizó al sentir que Dirk le bajó la cremallera de los jeans.

—Bueno, quizá hay ciertas cosas qué son más fuertes que el sentido del honor, el ansia, por ejemplo. El ansia de amar y de tener a un hombre. Veamos cuán ansiosa estás…

Desesperada, tomó la pretina de su pantalón y por fin logró apartarse de ese hombre. Alzó un brazo frente a ella para cubrirse y musitó.

—No, Dirk. Por favor… ya basta.

—Está bien —echó a reír sin dejar de contemplarla—. Tranquilízate. No voy a lastimarte, pero creo que ya demostré que tenía razón, ¿no crees? —recogió la ropa del suelo y se la dio—. Cúbrete antes que cambie de opinión.

Shona se subió la cremallera, ignoró el sostén y se puso el suéter con rapidez. Ahora, sólo tenía que ocultar su vergüenza bajo un manto de indignación.

—Deberían encerrarte en la cárcel. Lo único que has probado es tu poca caballerosidad, y no sé por qué me asombra. Después de todo, yo misma descubrí eso hace mucho tiempo.

—¿Estás segura de que no quieres tomar nada? Ese es un whisky muy fino, añejado durante doce años. Aún no lo introducimos al mercado y me gustaría que me dieras tu opinión.

—Ya sabes lo que puedes hacer con tu whisky —rabió.

—Vaya, tú estás demostrando que, sin lugar a dudas, no eres una dama —le llenó la copa—. Sin embargo, estoy seguro de que con un poco de tiempo y de cooperación, podremos hacer de ti una chica presentable para la sociedad. Has estado sola durante demasiado tiempo.

—Te encanta burlarte de mí, ¿verdad? —exclamó ella—. Debes divertirte mucho para decir tantas tonterías.

—Mi querida jovencita… —empezó a regañarla.

—No soy tu “querida jovencita” —interrumpió, brusca.

—Muy bien —se encogió de hombros—. Señorita Struan, yo no tenía la intención de burlarme de usted. Tan sólo quería satisfacer mi curiosidad y comprobar si su cuerpo era tan hermoso como yo lo recordaba; y también si se seguía excitando con la misma facilidad. Me alegra saber que así es.

—Eres despreciable —empuñó las manos, frustrada.

—Ya me lo dijiste —volvió a tutearla; su voz tranquila contrastó con el brillo de dureza que iluminó sus ojos—. Has adquirido todo un vocabulario nuevo, pero preferiría que lo practicaras con otra persona, de lo contrario, podría olvidarme de mi caballerosidad y entonces terminar lo que empecé, sólo para darte una lección.

—Inténtalo y verás lo que te pasa —le advirtió.

—La última vez que te vi, amenazaste con hacerme algo increíble con una escopeta —se echó a reír—; Veo que no te has ablandado con la edad.

—Tienes razón.

—Mas no puedes negar que sientes cierta… emoción cuando estamos juntos.

—Ni siquiera voy a tomarme la molestia de contestar a eso —se tensó. Se ruborizó cuando él la observó en forma penetrante. ¿Acaso su alma, inconscientemente, aún ansiaba a ese hombre? ¡No, eso no podía ser! ¿Y si lo era? Dirk parecía estar seguro de ello y creía haberlo comprobado.

¿Qué clase de maligno hechizo la había envuelto? ¿Cómo pudo Shona perder el contacto con la realidad? Después de la forma en que ese hombre la trató, debió tener más control. ¿Por qué le afectaba de ese modo? Dirk era como una fuerza elemental, sin una conciencia. El empezó a desnudarla casi de inmediato y ahora actuaba como si nada hubiera sucedido.

—Deja de mirarme así —se sonrojó.

—¿Cómo? —fingió inocencia.

—Como un tigre a su presa.

—No lo puedo evitar —sonrió—. Bueno, hablemos de negocios. En mi opinión.

—No me interesa tu opinión —le informó con frialdad—. Vine a hablar de Para Mhor.

—¿Para Mhor? —suspiró, nostálgico—. Así que yo tenía razón. Tú tampoco puedes olvidar ese maravilloso día.

—Me enteré de que tienes la intención de construir algo allí —apretó los dientes, ignorando el comentario—. ¿Es cierto eso?

—Mis planes no son un asunto de tu incumbencia —se encogió de hombros—. ¿Por qué habría eso de preocuparte?

—Para Mhor siempre ha sido un terreno común para que allí pasten los borregos —le recordó con enojo—. Si vas a edificar algo allí, necesitas que te de mi permiso.

—¿Y me lo darías?

—Nunca —declaró con satisfacción.

—¿Por qué? ¿Acaso tienes la intención de llevar borregos a la isla?

—Quizá sí, quizá no. Esa no es la cuestión —habló con aspereza.

—¿Entonces, cual es? —inquirió, intrigado.

—No me consultaste nada primero —lo miró con enojo—. Esa es la cuestión.

—Entiendo —asintió—. De modo que sólo estás actuando con la terquedad de una mula. ¿Y si te dijera que quiero construir un albergue vacacional para niños huérfanos?

—Bueno, en ese caso… yo… yo… —estaba confundida.

—Está bien, no dejes que tus principios morales te hagan pasar un mal rato —se mofó—. No tengo la menor intención de hacer nada en Para Mhor.

—Lachie se enteró de que llevaste a un topógrafo allá —lo desafió—. Era algo relacionado con una marina y unas cabañas.

—Lo que Lachie oyó, fue sólo un rumor. No deberías prestar atención a los chismes.

—Entonces, ¿no es cierto?

—No.

—No sé si debo creerte o no, MacAllister —susurró—. Eres manipulador y mentiroso…

—Cuidado con lo que dices, Shona —gruñó, sombrío—. Puedo disculpar los insultos que me dijiste cuando estabas enojada, pero no eso.

La chica se mordió el labio, frustrada. Si Dirk decía la verdad, entonces ella pudo abstenerse de ir a esa casa, para ser humillada.

—La verdad es que fui yo quien inició ese rumor —la observó con sorna y ella se tensó—. Sabía que te enterarías de ello tarde o temprano y que, cuando así fuera, reaccionarías como todos los Struan y que vendrías a verme, muy enojada y dispuesta a darme una lección —sonrió—. Más nunca imaginé que vendrías de noche, con una tormenta como esta. No sabía que fueras tan impetuosa.

—¿De modo que esto es tan sólo una sádica broma de tu parte? —el resentimiento hizo presa de ella.

—Tú tienes la culpa. No has querido verme o hablar conmigo desde que regresé. Tenía que encontrar la forma de que nos reuniéramos, para que pudiéramos hablar de lo sucedido.

Al darse cuenta del engaño y la manipulación, Shona experimentó una sensación de vacío en su interior. ¡Qué tonta había sido! ¡Y qué satisfecho estaba Dirk con los resultados de su intriga!

—Está bien. Tu plan infantil dio resultado y yo caí en la trampa. Tal vez estás muy contento, pero te aseguro que todo fue una pérdida de tiempo. No quiero hablar contigo acerca de nada.

—¿Ni siquiera acerca de que te estás yendo a la ruina y que tal vez tengas que vender tu propiedad? —murmuró.

—No deberías creer tampoco en todos los rumores que oyes —masculló, sintiendo un nudo en el estómago al recordar su predicamento.

—No es un rumor, te estoy hablando de la realidad —y empezó a hablar con la frialdad de un banquero que le dice a un cliente que no puede otorgarle una hipoteca—. No tienes que ser un genio para saberlo. El ochenta por ciento de tus ingresos, proviene de los vacacionistas que van a cazar a tu propiedad. Durante las últimas dos temporadas de caza, las seis cabañas que tu padre construyó en Glen Gallan, han estado vacías. La nueva temporada empieza en tres meses y todavía no has recibido ni una sola reservación.

—Ya vendrán —declaró con más esperanza que certidumbre.

—Aun si eso sucede, tendrías que tener el cupo lleno durante los siguientes cuatro años, para poder recuperar tus pérdidas.

El hecho de que él conociera tan bien la situación, sólo aumentó el resentimiento de Shona. ¿Por qué tenía Dirk que entrometerse en su vida íntima?

—Pues no entiendo por qué eso te preocupa —se tensó.

—Me preocupa si decides vender tu propiedad a un extraño, Shona. No puedo permitir que eso suceda.

—No me digas… —alzó las cejas—. Si tengo que vender el terreno, lo haré a quien me venga en gana. Pero puedes estar seguro de que no será a ti.

—Claro —sacudió la cabeza ante esa terquedad, como si hubiera esperado recibir esa reacción—. Mi dinero es igual que el de los demás, lo que pasa es que no soportas la idea de que un MacAllister sea dueño de tus tierras, ¿verdad?

—Has dado en el clavo —comentó con burla—. Como creo que ya no hay nada que decir al respecto, me voy.

—No tan rápido —la tomó del brazo.

—No pierdas tu tiempo, ni me hagas perder el mío —le aconsejó, sabiendo que no merecía la pena tratar de zafarse—. Mientras yo viva, jamás te apoderarás de la propiedad de los Struan.

—No estés tan segura de ello —gruñó—. Podría llevarte a la ruina en un mes, si así lo deseara. Si tu propiedad es puesta en manos de los subastadores, ellos tienen el deber de aceptar la mejor oferta. Y me aseguraré de que esa oferta sea la mía.

Lo observó y se dio cuenta de que estaba muy decidido. Dirk MacAllister no amenazaba en vano. Tal vez compraría con descuento, algunas de las deudas que Shona tenía; de ese modo, podría exigirle que ella le devolviera el pago cuando él así lo decidiera. ¿Qué pasaría entonces con Morag, Lachie, Jamie y el resto de sus empleados?, se preguntó con amargura.

—¿No tienes ya suficiente? —lo observó con desdén—. ¿Es la ambición lo que te motiva o acaso sólo intentas vengarte por todas las disputas que ha habido entre nuestras familias?

—No es nada de eso —repuso, enojado—. No me interesa ser dueño de las tierras de los Struan —la contempló con la frialdad de un cazador y sonrió con sarcasmo—. Sólo hay una cosa que ansío poseer: Tú.

—Si vuelves a manosearme, voy a… —le advirtió, poniéndose a la defensiva de inmediato.

—Te estoy hablando de mi deseo de casarme contigo —la interrumpió con impaciencia.

Shona no supo si debía echarse a reír o golpearlo con algo muy pesado. Aspiró profundamente y lo miró con agresividad.

—¿Puedes soltarme? Se me están durmiendo los dedos.

—No lo haré, hasta que me hayas dado tu respuesta.

—Debes considerar que soy una auténtica estúpida —se exasperó.

—Lo serás si rechazas mi ofrecimiento. Cuando seas mi esposa, ya no tendrás que venderle nada a nadie —la acercó y sus labios casi se tocaron—. Sin embargo, la razón principal, es que tú me deseas tanto como yo. Nos encendemos uno a otro, Shona.

Ella sólo negó con la cabeza, pues sabía que si hablaba, su voz reflejaría la súbita debilidad que la invadió. Dirk deslizó la mano bajo el suéter y le acarició la espalda desnuda.

—¿Quieres que te lo vuelva a demostrar? —inquirió, ronco—. Con gusto me pasaría el resto de la noche comprobándotelo.

Eso era una locura. ¿Por qué latía el corazón de Shona con esa rapidez? Ella sabía la clase de hombre que Dirk era; entonces, ¿por qué no podía controlar el ansia que invadía su cuerpo?

—Habríamos podido casamos hace cinco años —le recordó con amargura—. Pero te atemorizó el hecho de tener que enfrentarte a mi padre. Me abandonaste. Ni siquiera… me escribiste una carta. No me diste ninguna explicación. Nada. ¿Cómo podría yo ser la esposa de un hombre que me trató de esa manera?

—Tuve que irme. Sucedió algo inesperado y no tuve más alternativa que marcharme.

La joven estudió su rostro, buscando una señal, pero se encontró con una máscara de piedra. Dirk había hablado y ahora esperaba que ella aceptara sus palabras y que se mostrara agradecida.

—Lo siento, Dirk. Tu explicación no me basta.

—Pues eso es lo único que te diré por ahora —declaró, firme—. No obstante, si te sirve de consuelo, te aseguro que los últimos cinco años sin ti, han sido desolados, vacíos y no han merecido la pena —de pronto, la soltó, como si se distanciara mentalmente de sus siguientes palabras—. O te casas conmigo o tendré que destruirte y apoderarme de tus tierras Shona. Sólo tienes dos opciones. Así que, mientras tanto, será mejor que regreses a tu casa y que lo pienses detenidamente.

—No tengo que pensarlo —susurró, digna—. Casi me destruiste una vez, mas logré sobrevivir. Y te aseguro que lo haré de nuevo —le dio la espalda y salió de la habitación con rapidez, antes que él pudiera ver las lágrimas de rabia y frustración que empezaban a brotar de sus ojos.

Capítulo 4

Al conducir de regreso a casa, Shona tuvo que ser muy cuidadosa, pues la tormenta había arreciado. La fuerza del viento casi arrancó uno de los limpiadores del parabrisas. Apenas si se veía el camino frente a ella.

Había recorrido sólo seis kilómetros, cuando el motor se apagó. ¡Demonios! Tal vez la lluvia había mojado el distribuidor. Shona intentó encender el auto, pero no sucedió nada. Se le ocurrió verificar en el tablero y se dio cuenta de que ya no tenía gasolina. ¡El tanque estaba vacío! ¡Qué tonta era! ¿Por qué no lo revisó antes de salir?

Furiosa consigo misma, apagó los faros para no gastar la energía de la batería y miró por el parabrisas. Una cosa era segura. Nadie más saldría en una noche como esa, nadie más era tan estúpido como ella.

Metió la mano debajo del tablero y encendió el radio de banda civil.

—Lachie… Morag… ¿Me escuchan?

Había tres radios en la propiedad. Lachie tenía uno en su camioneta y otro en su casa. El tercero estaba en la cocina de Morag. Shona rezó para que alguien la escuchara. Esperó durante medio minuto y luego lo intentó de nuevo.

—¿Sí? —contestó Morag—. ¿Eres tú, Shona?

—¿Está Lachie allí?

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó el guardabosque, momentos después.

—Me quedé sin gasolina. Estoy a un kilómetro al sur de Kinvaig —explicó Shona, intuyendo que Lachie la estaba maldiciendo en silencio.

—Muy bien. Llamaré al viejo Stewart, de la estación de Kinvaig. El te llevará unos diez litros en su camioneta.

—No —intervino la joven—. La estación debe estar cerrada esta noche. Yo… preferiría que no lo molestaras —hizo una pausa, avergonzada—. Preferiría… que vinieras a buscarme con la camioneta y que me remolcaras hasta la casa.

—Bueno, está bien —gruñó Lachie—. Estaré allá en quince minutos.

Shona apagó el radio. Le debía mucho dinero a Stewart de dos meses de combustible y no quería pedirle que él saliera de su casa en una noche como esa, sólo para que le proporcionara diez litros de gasolina que además serían añadidos a su deuda. Stewart era un hombre comprensivo y sabía que la recesión afectaba a todos; sin embargo, Shona no quería hacerlo perder la paciencia.

Con amargura, pensó en “la propuesta” de Dirk. Por un momento, quiso creerle, mas como él se negó a darle una explicación por su abandono, ahora volvía a sentir que lo odiaba.

No. El no quería tener una esposa, sino adueñarse de las tierras de los Struan después de convertirse en su marido. Sin importar el comentario de él acerca de lo terrible de los últimos cinco años por no estar con ella, lo único que motivaba a Dirk era la ambición. Los MacAllister siempre habían sido notorios por desear las posesiones de los demás. Lo único que hacía Dirk, era llevar a cabo la tradición familiar.

Shona permaneció decepcionada y tensa, hasta que vio acercarse a la camioneta. Media hora después, estaba en la cocina de su casa, calentándose frente a la estufa. El cervato se acercó, tímido, y Shona lo acarició.

—¿Y bien? —preguntó Morag.

—¿Y bien, qué? —frunció el entrecejo.

—¿Ya averiguaste lo que Dirk piensa construir en Para Mhor? —se exasperó el ama de llaves—. Fue por eso que fuiste a verlo.

—Fue sólo un rumor; no está interesado en Para Mhor.

—Bueno, deben de haber hablado acerca de algo —insistió la señora—. Estuviste allí durante mucho tiempo.

—Nuestra charla no es un asunto de tu incumbencia —se molestó Shona—. Continúa lo que estabas haciendo y déjame en paz.

Morag se tensó al oír esas palabras y la chica se arrepintió de inmediato.

—Oh, Morag, perdóname. No quise decirte eso.

—Bueno, me doy cuenta de que estás muy nerviosa —habló sin resentimiento—. Pero tienes razón, eso no me importa. Yo sólo soy el ama de llaves. A partir de ahora, me conformaré con cocinar y hacer la limpieza —declaró con un sarcasmo que hirió a la joven.

—Ha sido una noche terrible y estoy muy tensa —susurró la chica con tristeza—. Pero me doy cuenta de que eso no me justifica por portarme así contigo, Morag. Sólo soy una tonta egoísta.

—Buena, yo no diría que eres egoísta. Y no eres más tonta que tu padre —la hizo sentarse frente a la mesa y la observó con severidad—. Tal vez ya lo olvidaste, pero solías acudir a mí cuando te lastimabas, cuando la cabeza de tu muñeca se rompió, cuando te caíste en el estanque y tuviste miedo de que tu padre te regañara; bueno, pues me parece que de nuevo estas metida en un lío, pero esta vez, ya no me necesitas; ya no necesitas de la ayuda de nadie. Eres demasiado orgullosa como para pedir auxilio, ¿verdad? —contempló a la chica en silencio y rezongó—. Sí, eso fue lo que pensé —sirvió dos tazas de té y se sentó frente a la joven—. Dime qué es lo que te pasa; tal vez yo pueda hacer algo por ti.

Shona sintió mucho afecto por la señora. Morag no podía ayudarla a salir de esa crisis, aunque tal vez podría darle un buen consejo.

—Supongo que ya te diste cuenta de que tengo problemas financieros. Casi no hay ingresos y sí muchos gastos.

—Sí. Lachie y yo no somos tontos —asintió—. Hemos hablado del asunto. Tenemos ahorrado algo de dinero para cuando nos jubilemos; si lo necesitas, es tuyo.

—No puedo dejar que hagas eso —sintió un nudo en la garganta.

—Es nuestro dinero y podemos hacer con ello lo que nos plazca —se encogió de hombros—. Puedes devolvámoslo, cuando recuperes la estabilidad económica.

—¿Y si no la recupero?, —estaba muy conmovida por esa muestra de lealtad—. ¿Y si tengo que venderlo todo?

—¿Tan mal están las cosas? —se asombró el ama de llaves. Era obvio que esa posibilidad no se le había ocurrido.

—Me temo que sí. Y quizá tenga que venderle las tierras a Dirk MacAllister —suspiró—. ¿Querrías trabajar para él?

—¡MacAllister! —repitió, atónita—. ¿Lo dejarías adueñarse de tu propiedad?

—No quiere que la venda a nadie más que a él —explicó—. Me tiene acorralada, Morag. Su abogado ya me hizo un ofrecimiento, que bastaría para que todos viviéramos con comodidad durante el resto de nuestras vidas. Si rechazo su oferta, MacAllister me llevará a la quiebra y de todos modos se apropiará de todo.

—¿Te dijo esto en tu cara?

—Sí —Shona se puso de pie, agitada—. Y lo disfrutó mucho. Pero aún no has oído lo mejor; ese cretino tuvo el descaro de pedirme que me casara con él. Me aseguró que eso resolvería todos mis problemas —se burló—. ¿Puedes imaginarme casada con un MacAllister?

—Quizá no sea una mala idea —se encogió de hombros—. El es muy guapo. Podrías tener peor suerte.

—¿Qué? —estaba pasmada por la impresión—. ¿Hablas en serio?

—¿Por qué no? —insistió Morag.

—No puedo creer que me digas eso —alzó los brazos al cielo—. ¿Por qué no? Pues porque él es Dirk MacAllister.

—Esa no me parece una buena razón —declaró con aspereza.

—Está bien, te daré una —apretó los dientes—. No me pienso casar con él porque es una sabandija, un hombre ambicioso y mentiroso.

—Pues la señora Ross, su ama de llaves, no opina lo mismo —aseguró, sin perturbarse—. Dice que es todo un caballero, que es muy amable y considerado.

—No me importa lo que piense la señora Ross.

—Pues debería importarte. Después de todo, ella lo conoce desde que él era un niño. ¿Hace cuánto tiempo que tú lo conoces?

—El tiempo suficiente —rabió Shona.

—Lo dudo. Salvo por esta noche, ¿cuántas veces has visto y hablado con Dirk?

—Parece que te has puesto de su parte —la actitud de Morag la molestó—. Esperaba que al menos me mostraras más simpatía.

—Claro que estoy de tu parte, pero creí que querías que te diera un consejo. Los Struan jamás piden la simpatía de nadie.

—Entiendo —suspiró, con amargura—. ¿De modo que me aconsejas tirar la toalla y rendirme a sus amenazas, casarme con él y entregarle mis tierras, sin antes luchar?

—Bueno, eso es lo que yo haría, si un hombre me amara tanto como él parece amarte a ti.

—El no me ama —exclamó Shona—. Su único amor es la riqueza y el poder.

—Entonces, ¿por qué te está ofreciendo la mitad de todo lo que posee? Si es tan ambicioso como dices, ¿por qué querría compartirlo contigo?

Ese argumento sorprendió a Shona y la confundió. ¿MacAllister le ofrecía todo eso, en una bandeja de plata? No, no lo creía. El tenía un motivo despreciable que a ella aún no se le había ocurrido.

—No pensaste en eso, ¿verdad? —insistió Morag—. Su propiedad es cuatro veces mayor que esta, sin tomar en cuenta el resto de los negocios que tiene. Como su esposa, te correspondería la mitad de todo. Él es quien tiene algo que perder, no tú. De modo que eso sólo deja una posibilidad; ese hombre debe estar enamorado de ti, quieras o no.

Shona no pudo encontrar la forma de refutar la fría lógica de Morag; sin embargo, su ama de llaves no sabía todo lo que había sucedido, y tal vez ya era hora de que lo supiera.

—Te equivocas, Morag —susurró—. Sé que te equivocas cuando dices que me ama, porque él prometió casarse conmigo antes. Me juró que me amaba y yo fui lo bastante tonta como para creerle, pero Dirk no me amaba y me abandonó.

—Sí, lo adiviné hace mucho tiempo —eso no pareció asombrar a la señora.

—¡Lo adivinaste! —estaba incrédula—. Tonterías, eso es imposible. El único que lo sabía era mi padre y él no se lo contó a nadie.

—Estoy vieja, pero aún no sufro demencia senil —esbozó una sonrisa—. Puedo ver muy bien todo lo que ocurre, tengo una excelente memoria y aún puedo sacar deducciones acertadas.

Shona guardó silencio. Parecía que esa noche estaría llena de sorpresas.

—Recuerdo el día en que regresaste a casa y que me contaste que Dirk te llevó a Para Mhor —comentó el ama de llaves, con una voz suave y satisfecha—. Ese día cayó una tormenta terrible y ustedes se refugiaron en la vieja granja. Pero por tu apariencia y la de tu ropa, me di cuenta de que no sólo se tomaron de la mano. Sí… y, a la mañana siguiente, Dirk hizo su equipaje y se fue al sur —hizo una breve pausa—, y como si eso no fuera ya muy revelador, tú estuviste muy enojada durante las siguientes dos semanas.

Shona escuchó a Morag, apabullada. Si el ama de llaves adivinó la verdad, ¿cuántas personas más lo harían? Recordó el día en que ella y Dirk llegaron a Kinvaig y la forma en que la gente la observó bajar de la lancha. En ese entonces, Shona era una chica feliz e inocente y no le importó ni un comino la opinión de los demás, pero, al día siguiente, cuando Dirk se marchó, ¿acaso todos, al igual que Morag, empezaron a especular…? ¿Habrá sido ella el hazmerreír de las Tierras Altas de Escocia durante todos esos años?

—Está bien, maldita sea —confesó, tratando de no perder la poca dignidad que le quedaba—. Dejé que Dirk MacAllister me hiciera el amor ese día, en Para Mhor. Me pidió que me casara con él y acepté. Según él, vendría al día siguiente a hablar con mi padre, pero no lo hizo. No volví a verlo sino hasta el día en que enterraron a Rory.

—Dijiste que tu padre estaba enterado de ello. ¿Acaso le confesaste todo esto a él? —la observó con fijeza.

—Yo era su hija, ese era mí deber —exclamó—. Claro que le conté todo… Se lo dije esa misma noche, cuando regresó de Inverness.

—¿Y qué fue lo que él te dijo?

—¿Qué crees? —se mordió el labio—. No fue algo que le causó una profunda alegría.

Aun después de tantos años, recordaba la forma en que su padre rompió la copa de whisky cuando ella le dio la noticia.

—Me lo puedo imaginar —asintió Morag—. Pero tú nunca pensaste en confesarme nada a mí… Ya transcurrió todo este tiempo y es la primera vez que me cuentas lo que pasó. Yo tuve que adivinar la verdad.

—Lo siento, Morag —se ruborizó, avergonzada—. Cuando Dirk me abandonó, me invadió una gran vergüenza. Dejé que un hombre me usara y, por si eso no fuera suficiente, tuvo que ser un MacAllister… Yo sólo quise olvidarme de lo sucedido, sin embargo, él está de regreso y tú me estás aconsejando que me case con él, como si no hubiera pasado nada.

Morag suspiró y Shona no supo si era de exasperación o indiferencia. Sólo sabía que la vieja herida estaba abierta y que MacAllister la atormentaría de nuevo.

—Tal vez Dirk debió marcharse debido a una emergencia familiar —sugirió Morag—. Por lo menos, debes darle el beneficio de la duda… aunque me imagino que eso es demasiado pedirte.

—Así es —repuso, acalorada—. Ni siquiera se tomó la molestia de escribir.

—Entonces, ¿te interesa más vengarte de él que aceptar su propuesta? —suspiró de nuevo.

—Bueno, eso no se me había ocurrido, pero ahora que lo mencionas me parece que es una buena idea.

—Mmm —se puso de pie—. Eso te será muy fácil. Los Struan siempre fueron muy vengativos. Tu padre era el peor de todos y, si estuviera vivo, te diría que te casaras con Dirk para hacerle la vida tan miserable, que él tuviera que pedirte el divorcio dentro de seis meses. Luego, terminarías por poseer la mitad de todas sus propiedades y le habrías enseñado a no mezclarse con los Struan, ¿verdad? Sí, eso le daría a tu malvado padre un motivo de risa…

—¿Qué insinúas con eso de “malvado?” —inquirió, molesta por el comentario.

—Nada. No hablaré mal de un muerto —bajó la vista—. Bueno, si ya terminaste tu té, vete que quiero irme a acostar.

El comentario del ama de llaves preocupé a Shona esa noche. Rory no fue un hombre “malvado”. Nunca hizo nada a espaldas de nadie. Tuvo la reputación de actuar con rapidez y violencia ante cualquiera que tuviera la audacia de retarlo, y esa reputación fue lo que terminó por asustar a Dirk MacAllister. A pesar de sus promesas del día anterior, debió temer una confrontación con Rory y por eso huyó, con el rabo entre las patas.

Shona recordaba aún la expresión de desprecio de su padre, cuando ella le avisó que Dirk se había escabullido en vez de hablar con él. Y Rory también despreció a su hija por haberse mezclado con un tipo como él.

—¿Y ese es el gusano con el que pensabas casarte? —inquirió con burla—. ¿No te he dicho suficientes veces ya que todos ellos son unos traidores? ¿Acaso ya olvidaste lo sucedido en Glen Gallan, las mujeres y los niños que fueron masacrados por los soldados ingleses, mientras los MacAllister lo presenciaban todo, vitoreándolos? ¿Nunca pensaste en la vergüenza que trajiste a esta familia, al permitir que semejante sanguijuela te violara?

Rory nunca más volvió a hacer referencia al asunto, pero Shona pudo darse cuenta de cuán afectado quedó por el hecho de que ella, pasara por alto el orgullo y el honor de los Struan. A pesar de que la joven intentó compensar su falta, su padre se tomó más reservado y retraído con el paso del tiempo y dejó de tratarla con la misma confianza que antes.

Sin embargo, lo que más le angustió a Shona, fue el deterioro físico de Rory. Este siempre fue un hombre robusto y, después de ese episodio con Dirk, Rory perdió su habitual energía. Preocupada, Shona le suplicó que fuera al médico, mas su padre siempre se negó.

Y una noche, se encerró en la biblioteca. A la mañana siguiente, Lachie tuvo que derribar la puerta y todos descubrieron a Rory, sentado en su silla favorita, muerto.

El doctor Munroe dictaminó que fue un infarto, pero Shona sabía que su padre no habría muerto, si ella no le hubiera roto el corazón con ese disgusto. Siempre se sintió culpable por ello.

Quizá Morag tenga razón, se dijo ahora, acostada en la cama. Si Dirk MacAllister provocó que ella le rompiera el corazón a su padre, lo justo era que se vengara y rompiera el suyo, casándose con él y convirtiendo su vida en un infierno. No obstante, la chica se preguntó si tendría la fuerza suficiente para llevar a cabo sus planes.

Capítulo 5

EL clima mejoró durante los siguientes días, y el viernes, cuando el suelo se secó lo suficiente, Shona y Lachie fueron en la camioneta a revisar las cabañas de Glen Gallan.

Desde el año anterior, estaban cerradas y ahora había llegado el momento de dejar que les entrara el aire y de hacer los arreglos necesarios para la nueva temporada de caza… si es que tenían la suerte de tener huéspedes. Por la forma en que iban las cosas, eso era poco probable, pero Shona debía estar preparada para todo.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Glen Gallan fue elegido como base de entrenamiento, debido a que era un lugar remoto. El ejercito fue quien construyó el camino que ahora recorrían Shona y Lachie; sin embargo, ahora estaba tan deteriorado, que costaría una pequeña fortuna arreglarlo. A pesar de que Lachie condujo con cuidado para no caer en los hoyos, cuando llegaron al valle, Shona sentía que se le habían roto todos los huesos del cuerpo.

Salieron del vehículo para estirar las piernas y, como siempre, Shona pensó que era el lugar más hermoso de la tierra. Toda la parte oriental de las Tierras Altas poseía una belleza propia y mágica, pero Glen Gallan era una verdadera joya natural. Era un valle largo y estrecho de hermosos árboles y las laderas estaban cubiertas de flores azules y moradas.

Antes, fue el lugar ideal para esconder el ganado y protegerlo de las otras familias de los alrededores sin embargo, también fue una trampa mortal para los treinta y cuatro miembros de la familia Struan que fueron masacrados allí por las tropas del gobierno después de la batalla de Culloden. En un extremo del valle había una pila de piedras que conmemoraba el infame día en que los MacAllister, quienes apoyaban al rey Jorge, revelaron al Verdugo Cumberland el escondite de los rebeldes Struan.

Eso sucedió doscientos cincuenta años antes pero, en una región en donde la gente tenía una buena memoria y un carácter violento, era como si hubiera pasado el día anterior. Por lo menos, eso era lo que Rory le hizo pensar a Shona.

Regresaron a la camioneta y empezaron a bajar al valle. Al menos esa parte del camino todavía era transitable. El sol brillaba con intensidad y, mientras revisaban la primera caballa, la joven pensó que el valle nunca había estado mejor. Esta es una parte de mi propiedad que a MacAllister le encantaría poseer, se dijo. Cuando la recesión terminara y los ricos turistas pudieran volver a tomar vacaciones, ese lugar sería una mina de oro.

Revisaron las caballas una por una, pero por fortuna el severo invierno no había causado grandes daños. Por fin, Lachie accionó el generador de diesel que proporcionaba la energía eléctrica. A los ricos hombres de negocios les gustaba cazar en un lugar salvaje, pero también exigían tener hornos de microondas, colchas eléctricas y televisión vía satélite.

Por fin, regresaron a la camioneta a comer los emparedados que Morag les preparó. Lachie consultó la lista de los arreglos y gruñó:

—Creo que esto quedará listo con dos días de trabajo. Hemos tenido suerte; creí que todas las tormentas que cayeron durante el invierno habían provocado más daños. Tu padre construyó estas cabañas para que duraran toda la vida.

—Sí, Rory nunca hacía nada a medias —asintió y tomó un sorbo de café—. Ahora, sólo necesitamos a los clientes —lo miró de reojo—. Me imagino que Morag te contó lo que hablamos la otra noche.

—Sí, me dijo que tenías problemas con Dirk —tomó un bocado y añadió—. Morag habla poco pero, cuando lo hace, merece la pena escucharla.

—Morag piensa que yo debería casarme con Dirk. ¿Es esa tu manera indirecta de decirme que estás de acuerdo con ella?

—Yo nunca dije eso.

—Entonces, ¿no compartes su opinión?

—Tampoco dije eso.

Shona no se exasperó con Lachie. Si él no quería comprometerse, tenía el derecho de hacerlo. Además, no era un experto en el matrimonio. Su propia esposa lo abandonó muchos años atrás, para tener una vida más fácil en el sur.

—¿Por qué no me preguntas qué opino de Dirk MacAllister? —Lachie tomó un sorbo de café.

—Está bien, Lachie —admiró su diplomacia y sonrió—. ¿Qué piensas de él? Quiero que me des tu punto de vista de hombre.

—Analizándolo como hombre, pienso que Dirk MacAllister puede ser un enemigo peligroso—declaró, meditabundo.

—Eso fue lo que pensé —asintió, triunfante—. No es más que un despiadado y…

—No pongas palabras en mi boca —la interrumpió—. Yo no dije eso.

—Dijiste que era peligroso —protestó.

—Sí y tú también puedes serlo cuando te enojas. Te he visto apuntar con una escopeta, de una manera que resulta muy amenazadora —hizo una pausa—. Pero no eres despiadada y él tampoco lo es. Ambos saben cuándo deben contenerse. El único hombre que he conocido que puede describirse como despiadado, era tu propio y difunto padre.

—Morag lo llamó malvado y ahora tú lo describes como despiadado —frunció el entrecejo, turbada—. ¿Acaso hay algo acerca del pasado de Rory que yo desconozco?

—Era tu padre —se mantuvo impasible—. Tú, mejor que nadie, deberías saber cómo era. Además, estábamos hablando de Dirk —declaró, poniendo punto final a esa discusión.

—Yo sé lo peligroso que Dirk puede ser —declaró la joven—. O me caso con él o me llevará a la ruina.

—Bueno, por lo menos te está dando una alternativa. Si fuera tan despiadado como piensas, sólo provocaría tu bancarrota y nada más.

Shona se preguntó si ella sólo estaba buscando la opinión de los demás, para confirmar su propio desprecio por Dirk. La joven tenía suficientes razones para odiarlo y no necesitaba que nadie le diera más.

—El padre de Dirk, el viejo Blackie… ese sí que era un hombre malo y sagaz —recordó Lachie—. Todos lo odiaban. Las mujeres de Kinvaig solían asustar a sus hijos diciéndoles que el viejo Blackie se los robaría, si no se portaban bien. Era un bruto; tan alto y fornido como tu padre. Los ancianos te pueden contar acerca de lo que pasó el día en que Rory lo acusó de haber hecho trampa con la venta de unas reses. Se pelearon durante dos horas seguidas en el muelle. Ninguno de los dos quería rendirse y seis hombres tuvieron que separarlos antes de que ellos se mataran.

—Más tarde, cuando Dirk tenía alrededor de dieciocho años, el viejo Blackie se vino abajo. Se volvió alcohólico y dejó que la propiedad se deteriorara y adquiriera deudas. Dirk fue quien se hizo cargo de todo. Blackie pensaba que él era quien tenía las riendas en la mano, pero fue Dirk quien logró recuperar la anterior solidez económica. Ahora que Blackie ya murió, la propiedad de Dirk es la mejor administrada y la más provechosa del país. Dirk sí que sabe todo acerca de los negocios.

—Es cierto —admitió, reacia—. Lo que no me gusta son sus métodos de extorsión y chantaje. Ese hombre es un mafioso.

—Tú fuiste quien pidió mi opinión acerca de Dirk MacAllister y te la di —cerró el termo de café—. Si no te gustan mis respuestas, lo siento. Lo único que sé es que siempre ha sido muy decente con sus empleados. Por lo menos, es un hombre generoso y honesto y eso es algo que…

—Generoso —alzó una ceja incrédula—Lachie estas hablando del hombre que intenta provocar mi ruina.

—Mira, no tienes que creerme a mí. Ve a Kinvaig y pregúntale al Reverendo MacLeod, quién le dio el dinero para hacer el nuevo club de los jóvenes y quién suministra la comida y la bebida para la reunión mensual de los ancianos del pueblo.

Shona se mordió el labio. Lachie tenía razón; a ella no le agradaban las respuestas que estaba recibiendo. Si seguía escuchándolo, terminaría por admirar a Dirk MacAllister, olvidando el daño que le hizo a ella y que fuera el causante en cierta manera de la muerte de Rory.

—Si es tan generoso y honesto como dices —comentó de pronto con un gran resentimiento—, ¿por qué mi padre nunca pudo tolerarlo? Rory solía juzgar bien a los demás.

—No cuando se trató de Dirk —declaró de modo perentorio—. Dirk era un MacAllister y eso era suficiente para Rory.

El lunes, Shona recibió un cheque por correspondencia y eso le levantó el ánimo. Tal vez eso era un buen presagio. Como estaba de buen humor, decidió ir a Kinvaig y, en vez de ponerse unos jeans y un suéter, se vistió con un traje sastre de lino y una blusa de seda ‘blanca.

—Vaya, me alegra ver que de cuando en cuando, todavía puedes parecer toda una dama cuando te lo propones —comentó Morag, aprobando el cambio. Shona tan sólo sonrió y se fue.

Esa mañana, hubo mucha actividad en Kinvaig. En el muelle, dos botes estaban cargando hielo y cajas de pescado vacías. Shona estacionó el jeep junto al malecón y se dirigió al banco. Depositó el cheque y sacó un poco de dinero de su cuenta; acto seguido, fue al taller de Stewart a pagar su deuda de combustible.

Se alegró de ya no tener ese peso encima y luego, más animada aún, se dirigió a la tienda. Hacía mucho tiempo que no se compraba nada y ese día pensaba hacerlo.

El “Emporio de Kinvaig” empezó como una tienda dedicada a las necesidades de los pescadores; sin embargo, conforme aumentaron los turistas, la tienda aumentó su tamaño cuatro veces y ahora vendía de todo; desde equipo de pesca, hasta suéteres de diseñador y Copas de cristal. A Shona siempre le pareció más conveniente comprar allí su ropa, que en Invemess.

Kirsty McEwan, la señora encargada del departamento de ropa, la saludó con calidez.

—Qué gusto verla, señorita Struan. ¿No le parece que es un día hermoso? ¿Cómo están usted y Morag?

Shona sonrió. Uno siempre debía charlar con la gente, pues eso era lo que denotaba una buena educación, sin importar si uno iba a comprar un auto o un periódico.

—Morag y yo estamos bien, Kirsty. ¿Y usted?

—Tuve un poco de artritis en enero, pero, a mi edad, es natural.

—Mmm, trate de comer mucho pescado. Cuando estudiaba en la universidad, conocí a un viejo médico que hablaba maravillas acerca del beneficio del pescado sobre la artritis.

—¿De veras? Bueno, lo intentaré. ¿Buscaba usted algo o sólo quería ver la mercancía?

—No necesito nada, Kirsty. Lo que pasa es que quiero consentirme hoy.

—Claro —asintió, comprensiva—. Estoy segura de que lo merece.

—Claro que lo merece —comentó una voz y, tensa, Shona se volvió. Dirk estaba allí y la observaba con una sonrisa.

—En un momento lo atiendo, señor MacAllister —lo saludó Kirsty con amabilidad.

—No tengo prisa, Kirsty. Vine a ver a Shona. Vi su jeep y supuse que estaría aquí.

Shona apretó los labios y decidió ignorarlo, aunque su presencia le recordó todos sus problemas e hizo desaparecer su alegría. Perdió todo el interés por la ropa y compró rápidamente un suéter de lana.

En seguida salió de la tienda.

Dirk la alcanzó, justo cuando ella acomodaba el paquete en el asiento trasero del auto, y la tomó del brazo.

—¿No me oíste? Dije que quería hablar contigo.

—Suéltame. No quiero que la gente piense que tú y yo somos amigos —le miró los ojos grises con rabia.

—Tú y yo tenemos un asunto pendiente —sonrió, muy relajado—. Te fuiste de la casa muy enojada la otra noche; espero que estés más calmada y que hayas pensado con cuidado en tu situación.

—Así es, y mi respuesta sigue siendo que te vayas al diablo. Y si no me sueltas ahora mismo, te voy a golpear.

—Veo que tu fogosidad aún no disminuye —sonrió, divertido—. Me va a gustar mucho domarte cuando llegue el momento —la soltó, pero le impidió subir al auto—. Dime, Shona, ¿alguna vez actúas como una mujer inteligente y razonable, o siempre eres víctima de tu apasionado carácter?

Ella se conformó con guardar silencio y observarlo con ira. No quería hablar con él, de modo que lo despreció con la mirada.

—Tengo una propuesta que hacerte. Creo que deberíamos hablar del asunto mientras comemos —señaló el hotel.

La joven se mantuvo callada, aunque quería gritarle que se fuera y que la dejara en paz.

—Qué lástima —suspiró Dirk—. ¿Qué quieres que haga con el sostén que dejaste en mi biblioteca? Se lo puedo dar a la señora Ross para que se lo entregue a Morag cuando la vea.

—¿Sostén? —se horrorizó.

—Sí, el que dejaste tirado en la biblioteca —explicó, con sorna—. Tenías tanta prisa por vestirte, que ni siquiera te tomaste la molestia de ponértelo.

¡Claro!, recordó dolida la joven ese episodio de la otra noche.

—Tienes suerte de que yo lo haya encontrado —continuó él—. No me gustaría pensar lo que la señora Ross habría imaginado. Ya sabes que las amas de llaves son muy chismosas y para hoy, todos ya estarían enterados de lo que pasó entre tú y yo esa noche.

—¿En dónde lo tienes ahora? —jadeó, ronca—. No quiero que me lo devuelvas; deshazte de eso, quémalo o tíralo. Ya no me sirve.

—Está bien. Lo haré cuando recuerde en dónde lo puse. Tal vez lo dejé bajo un cojín, mas no estoy seguro —sonrió y Shona se dio cuenta de que la estaba chantajeando.

—Si la señora Ross llegara a encontrarlo, yo le diré a todos que trataste de violarme —lo amenazó—. Será tu palabra contra la mía. Ya veremos quién sale perdiendo.

—Creo que mi versión de la historia será más creíble que la tuya —rió de un modo que la dejó helada—. Vamos a revisar los hechos, señorita Struan. Tienes problemas financieros y todo el mundo lo sabe; fuiste a mi casa, suplicándome con desesperación que te hiciera un préstamo. Por desgracia, tuve que negarme, y como tú no quisiste aceptar una negativa, me ofreciste un servicio que consistía en que te desnudaras, para yo poder hacer uso de tu cuerpo durante unas horas.

—Nadie te creería… —abrió los ojos, incrédula.

—¿No? ¿Estás segura? No puedes decir que fuiste violada, pues la señora Ross habría escuchado tus gritos para pedir auxilio. Y sin duda, cuando hubieras logrado escapar, le habrías informado a alguien más, ¿verdad?

—Estás dispuesto a rebajarte con tal de salirte con la tuya, ¿no es cierto? —susurró con amargura y frustración.

—Sobre todo cuando el premio es tan deseable como tú —musitó, acercando su rostro al de ella.

—¿Qué es lo que quieres de mí ahora? —bajó la vista para no ver esos intensos ojos grises.

—Ya te lo dije. Quiero que vayamos a comer al hotel. No es mucho pedir, dado que eres mi amiga y mi vecina; ¿o sí?

Shona decidió que no podía correr el riesgo de que Dirk llevara a cabo su amenaza y la chantajeara con el asunto del sostén. Lo mejor era terminar de una vez por todas con esa farsa.

—Está bien —suspiré, derrotada—. Sin embargo, te advierto que no prestaré atención a ninguna de tus propuestas. Esto será tan sólo una pérdida, de tiempo para ti.

—Ya lo veremos —la tomó del brazo y la condujo por el malecón, hacia el hotel.

El restaurante estaba vacío y, después de esperar unos momentos, Dirk tocó la campanilla con impaciencia. Pasó un minuto antes que el administrador se acercara. Al ver a Dirk, el hombre se quedó boquiabierto.

—A partir de ahora, quiero que alguien esté siempre aquí, haya clientes o no —ordenó Dirk con frialdad—. Vaya a buscar a alguien para que nos tome la orden de inmediato y para que encienda la calefacción —se dirigió a una mesa y ayudó a Shona a sentarse.

—Te gusta imponerte, ¿verdad? Es cierto que eres dueño de este hotel, pero eso no te da el derecho de actuar en forma tan prepotente.

—Voy a actuar de la manera que considere adecuada para cuidar de mi inversión —gruñó Dirk y la miró con tal furia que la chica tuvo que bajar la vista—. Se supone que esto es un restaurante, pero resulta que el cuarto está frío y tuve que llamar para que me atendieran. Cuando entre un cliente, quiero que reciba una bienvenida amistosa, y la mejor de las atenciones para que se acuerde de este lugar y regrese. Si tengo que actuar con prepotencia para lograr esa excelencia en el servicio, lo haré.

Un camarero se acercó y les dio el menú, mas Dirk ni siquiera lo consultó.

—Te recomiendo la ternera con salsa de vino tinto.

—No tengo hambre —se rebeló.

—Está bien. Primero tomaremos una copa de vino. Tráiganos una botella de vino tinto, por favor —le pidió al camarero—. Le daremos la orden más tarde.

—Recuerdo lo que sucedió la última vez que tuve aquí, contigo —Shona lo encaré con enojo cuando se quedaron a solas—. ¿Acaso me culpas por no tener apetito?

—No te mientas a ti misma, Shona —estaba muy relajado, a sus anchas—. Ese fue el día más maravilloso de tu vida y de la mía; con un poco de suerte, quizá podamos repetirlo.

—Imposible —no podía creer que ese hombre fuera tan vanidoso.

—Puede suceder si me das una oportunidad. Toda hostilidad innecesaria, me resulta molesta y la vida es demasiado corta cómo para desperdiciarla en esto.

—Tú fuiste quien fue hostil primero —le recordó.

—Y yo soy quien está haciendo lo indecible por resolver esta situación —repuso.

—¿Chantajeándome para que me case contigo? —sonrió con desdén—. Discúlpame, pero eso me resulta muy gracioso.

—¿De qué rayos estás hablando? —frunció el entrecejo.

—Sabes muy bien a qué me refiero —insistió, pensando en que Rory tuvo razón al decir que todos los MacAllister sólo eran unos individuos manipuladores y sin escrúpulos—. Si no me caso contigo, me llevarás a la quiebra y me arrebatarás mis tierras.

—Que Dios me ampare —suspiró exasperado, y miró al techo—. La mujer que quiero por esposa es una tonta.

—No me llames así —se enfureció—. Eso fue lo que oí.

—Pues yo no puedo creer lo que estoy oyendo. ¿Qué te hace pensar que quiero esa tierra inservible…?

—Primero, me llamas una tonta y luego desprecias mi propiedad —se puso de pie, iracunda—. No vine aquí para dejar que me insultaras y si crees que…

—Por favor siéntate y compórtate —murmuró, hastiado—. Perdóname. No eres una tonta y tienes una propiedad magnífica. La mayor parte es inservible, pero Glen Gallan lo compensa todo; espero que puedas conservar tu terreno, pues yo no deseo tener la responsabilidad de hacerlo redituable.

Shona vaciló. Esa debía ser otra de las tretas de Dirk…

—Siéntate —señaló la silla y sonrió cuando ella obedeció—. Así está mejor. Vamos a enfrentarnos a la realidad. A menos que algo suceda muy pronto, vas a tener que vender tus tierras.

—Tal vez… —tragó saliva.

—Es una certeza —declaró, cansado de todo ese asunto—. Si no dejas de engañarte a ti misma, vas a meterte en un problema más serio aún.

Hizo una pausa cuando llegó el camarero, sirvió dos copas y le dio una a Shona, quien se alegré de que su padre no pudiera presenciar la escena.

—Lo único que quiero es que firmes un acuerdo para que, si tienes que vender tu propiedad, tengas que vendérmela a mí y a nadie más —añadió Dirk cuando el camarero se marchó.

—Si sólo es una tierra inservible, ¿por qué quieres adueñarte de ella? —inquirió con suspicacia.

—Porque no quiero que haya extraños aquí —se miraron en silencio—. No quiero que venga una gran corporación de bienes raíces, que convierta la zona en una copia barata de Disneylandia —explicó, al ver su expresión de escepticismo—. Si me vendes tu propiedad, las cosas se quedarán como están ahora y tú estarás a cargo de todo.

—No te creo —susurró, después de buscar alguna trampa en esa propuesta, mas no la encontró.

—¿Por qué? ¿Porque piensas que los MacAllister siempre hemos sido mentirosos por nacimiento?

—Sí. La experiencia me ha enseñado lo mucho que valen tus promesas —declaró con amargura.

—He estado pensando acerca de eso, Shona —sus ojos se tomaron sombríos y tristes—. Te pedí que te casaras conmigo porque estaba enamorado de ti y porque creí que tendríamos una buena relación; sin embargo, ahora lo dudo. Lo que hice hace cinco años tal vez fue lo mejor, después de todo. Ahora opino que eres una tonta, ignorante y vengativa que merece todo lo que le está pasando —alargó la mano con rapidez y la tomó de la muñeca, al darse cuenta de que ella pensaba arrojarle el vino a la cara—. ¿Qué clase de vida tendría, casado contigo, eh? —habló con dureza—. No piensas en nadie más que en ti. Y lo único que te importa en la vida es tu estúpido orgullo de ser una Struan.

—Eso… no es cierto —tartamudeó pasmada al oír esas palabras.

—¿No? —la observó de modo penetrante—. Hace tan sólo unos minutos, me amenazaste con acusarme de una violación que sabes que nunca tuvo lugar. Preferirías ver cómo me pudro en la prisión durante siete años, antes que correr el riesgo de que la gente hable mal de ti. ¿Es esa la idea que los Struan tienen acerca de la justicia y la honradez?

—Yo… no lo dije en serio —bajó la vista, muy avergonzada—. Te amenacé sólo porque… estaba enojada.

—Sí —suspiró y la soltó—. Te pareces demasiado a tu padre; nunca esperas un poco para pensar antes de actuar. Te enojas, la sangre te nubla la vista y atacas, sin importarte cuáles puedan ser las consecuencias.

—Creo… que será mejor que me vaya —se puso de pie, temblando.

—Siéntate —gruñó—. Aún no he terminado de hablarte.

Dominada por la fuerza de su personalidad, Shona obedeció sin chistar. Dirk la observó en silencio y la chica se tensó mucho.

—No la mereces, pero voy a darte una última oportunidad —murmuró al fin—. Si la rechazas, entonces eres más tonta de lo que pensé —sus dedos tamborilearon en la mesa, pero la chica guardó silencio, demasiado apabullada como para hablar. Dirk sonrió al ver su nerviosismo y habló con frialdad—. Estoy dispuesto a hacerte un préstamo, sin intereses, durante un período de dieciocho meses. Eso será suficiente para que logres sobrevivir durante las dos siguientes temporadas de caza. Será un préstamo entre tú y yo, y no tendrás que darme ninguna garantía ni fianza. Si no puedes devolverme el préstamo al cabo de un año y medio, estoy dispuesto a olvidarme de ese dinero, pero entonces tendrás que venderme tu propiedad. Las condiciones serán las mismas y tú seguirás a cargo de la administración. Tal vez yo haga unas cuantas mejoras, pero eso será todo. Nuestros abogados podrán redactar un acuerdo, para que lo tengas todo por escrito.

Una vez más, Shona no supo qué pensar. Parecía ser una oferta demasiado generosa como para ser verdad, pero había algo que le resultaba imposible de asimilar; aun si ella seguía administrando las tierras, el nombre de Dirk aparecería en el título de la propiedad que había pertenecido a sus ancestros durante varias generaciones. ¿Soportaría vivir, sabiendo que fue ella quien despojó por necesidad a los Struan, de lo que siempre les perteneció?

Lo observó con resentimiento. Ese era el hombre que les había provocado tantos disgustos y dolor a Rory y a ella. ¿Acaso ahora tendría que darse por vencida y ceder, sin antes luchar? ¿Acaso tenía otra alternativa?

—No puedo darte mi respuesta ahora —susurró con amargura—. Tengo que pensarlo con detenimiento.

—Hazlo —alzó los hombros—. Habla con tu abogado, pero no tardes mucho… —calló cuando la puerta se abrió con estrépito y un chico de doce años entró corriendo.

—Señorita Struan… —jadeó el jovencito.

—Cálmate, Kevin —Dirk se puso de pie y le puso una mano en el hombro—. ¿Que ha pasado?

—El radio de banda civil… del jeep… —temblaba de la emoción—. Lachie… me dijo que le dijera… que los ladrones están de regreso.

Los ojos de la chica relampaguearon de rabia. Ella se puso de pie de un salto y tiró la silla al suelo, antes de correr hacia la puerta.

Capítulo 6

Shona corrió hacia el jeep lo más rápido que pudo, pero Dirk llegó antes. Se sentó frente al volante y la chica lo miró con enojo e indignación.

—Ese es mi jeep —jadeó—. Bájate ahora mismo o…

—¿Lachie? —la ignoró y tomo el radio de banda civil—. Habla Dirk. ¿En dónde están esos tipos?

—En el estanque de Donnie. Están usando explosivos. Se trata de la misma camioneta que estuvo aquí la vez anterior.

—Estoy con Shona. Llegaremos allá lo más pronto que podamos —apagó el receptor y observó a la joven con impaciencia—. No te quedes allí, parada como una tonta. ¡Súbete!

—Esto no te incumbe, MacAllister —se enfureció—. Están robando peces en mi propiedad, no en la tuya.

—No seas tan tonta —no lo podía creer—. Tal vez el estanque Donnie está en tu propiedad, pero no todo el río. Parte de él pasa por mis tierras y los salmones no saben la diferencia, ¿verdad?

—Está bien, pero usa tu propio auto —concedió.

—Está en el taller, pues necesita frenos nuevos —replicó—. Sube al coche o te dejaré allí parada —encendió el motor y lo revolucionó, para hacer énfasis en sus palabras.

La aversión que sentía hacia Dirk, era mucho menor que el odio que experimentaba contra esos ladrones. Lachie dijo que estaban usando explosivos, de modo que eso significaba que estaban matando peces en gran cantidad. Un cartucho de dinamita los atontaba y estos simplemente flotaban a la superficie, en donde los ladrones podían recogerlos con toda calma. Con ese método, era posible acabar toda la pesca de un tramo de río, en tan sólo una hora. Esas personas estaban terminando con el medio de vida de la joven. Si no había peces para que los turistas pescaran, ya nadie iría de vacaciones a sus tierras.

—Está bien, espera a que me suba, maldita sea —gruñó cuando lo vio meter la primera velocidad.

Shona apenas tuvo tiempo de ponerse el cinturón de seguridad antes que el auto avanzara. Dirk atravesó el puente que había en el estuario, tan rápido que el jeep voló unos instantes en el aire. Al dar vuelta en el cruce, los neumáticos chirriaron.

—Eres un loco —le gritó, aterrada—. Nos vas a matar si sigues conduciendo de ese modo.

—Puedes bajar y caminar si así lo deseas —le contestó.

Shona cerró la boca y se cruzó de brazos, furiosa. El camino que llevaba al valle era estrecho, sinuoso y peligroso si era tomado a alta velocidad. Si se les pinchaba un neumático o Dirk cometía un error al cambiar las velocidades, podrían caer por el barranco, hacia el río. Como su vida estaba en manos de ese hombre, Shona decidió que no distraería a Dirk, discutiendo con él.

Trató de pensar en cómo lidiaría con los ladrones. Lachie y ella atraparon a tres el año anterior. El tuvo que amenazarlos con su escopeta, hasta que Shona pudo comunicarse con la policía de Invemess. Luego, los oficiales tardaron dos horas en llegar.

¿Y si los ladrones estaban armados esta vez? Antes, solían rendirse sin discutir, pero últimamente, recurrían a métodos más violentos.

Shona no dudaba del valor y la decisión de Lachie, pero no pensaba lo mismo de MacAllister. Le gustaba actuar con prepotencia con sus subordinados, pero le faltó valor para enfrentarse a Rory.

Recorrieron cuatro kilómetros más y vieron la camioneta de Lachie. Dirk estacionó el jeep a un lado.

—Ya tenemos a esos bastardos —declaró Lachie con una sombría satisfacción—. Son cinco y estacionaron su camioneta en el viejo camino, junto al estanque; en este momento se deben estar preguntando, quien demonios desinfló los neumáticos de su vehículo.

Shona quiso tomar el micrófono del radio, mas Dirk la detuvo.

—¿Qué vas a hacer?

—Voy a llamar a Morag a la casa —se impacientó—. Ella puede llamar desde allí a la policía de Inverness.

—No necesitamos a la policía —rezongó Dirk—. Podemos lidiar con esto nosotros mismos.

—No seas absurdo —declaró la joven con burla—. Ya oíste a Lachie. Son cinco.

—Sí, ya lo oí —asintió Dirk—. Pero es igual. Estas sabandijas no van a escarmentar, sin tan sólo un juez les pone una multa. Sólo van a tener más cuidado la próxima vez que vengan a robar —sonrió con ironía—. Me sorprendes, Shona. Rory jamás habría esperado a que llegara la policía. El tenía su propia manera de lidiar en estas situaciones y yo también.

—Y mientras siguen discutiendo, esos ladrones están llenando de aire sus neumáticos para poder escapar —intervino Lachie.

—¿Tienes otra escopeta en la camioneta? —le preguntó Dirk.

—Sí, la de mi hijo Jamie.

Lachie fue a buscar el arma y Shona se exasperó ante la forma en que Dirk se hacía cargo de la situación. El no tenía ningún derecho de interferir, mas se dio cuenta de que no serviría de nada discutir con él.

—Me imagino que te sientes mucho más seguro ahora que tienes eso en las manos, ¿verdad? —inquirió la joven, al verlo colocar el rifle en el asiento trasero del jeep.

—La escopeta es para ti —gruñó Dirk—. Para que puedas protegerte. Una vez me amenazaste con una, de modo que no me vengas con escrúpulos ahora.

El estanque estaba oculto entre los árboles, de modo que los ladrones se quedaron paralizados al ver llegar el jeep y la camioneta.

Eran cinco de los tipos más malencarados que Shona había visto en su vida. La joven salió del auto, con el rifle en las manos, mientras Dirk se dirigía a la camioneta roja. Ella hubiera preferido bloquear el camino con los dos vehículos y esperar a que la policía llegara, pero era evidente que Dirk tenía otras intenciones.

—¿Los reconoces, Lachie? —se acercó a él, quien también los observaba con detenimiento.

—Sí. Ese tipo grande y moreno que tiene la cicatriz en la cara… Son la misma pandilla que estuvo aquí la vez pasada.

—Muy bien —exclamó Dirk al abrir la puerta trasera de la camioneta roja—. Empiecen a descargar estos salmones y métanlos en nuestra camioneta.

Los ladrones se miraron y el que tenía la cicatriz se mofó:

—Somos cinco y ustedes sólo son dos.

—Tres corrigió Dirk—. No ignore a la señorita, eso la molesta mucho.

—Ya sabemos cómo lidiar con las mujeres, ¿verdad, muchachos? —el líder observó de manera insultante a la joven y sonrió—. Sobre todo con las pelirrojas que son muy guapas.

—Cuidado con lo que dices—advirtió Dirk.

—Podemos hacer un trato —el hombre lo ignoró—. Le devolveremos los pescados, si nos la presta durante media hora. Parece que a ella le agradaría una buena.

—¡Dirk, espera! —gritó Shona al verlo abalanzarse sobre el líder. Pálida de rabia, se adelantó y le hundió el cañón del rifle en el estómago. Empezó a insultar al tipo con un torrente de palabras en gaélico.

El hombre retrocedió, temeroso, pero la joven hizo más presión. De pronto, se volvió y apuntó el arma a la camioneta, jaló el gatillo y el neumático se desintegró con la explosión, volando en mil pedazos. En el silencio que siguió, Dirk le sonrió al jefe de la pandilla.

—Ya no decimos esas groserías por aquí. Es obvio que usted ha irritado mucho a la señorita. Ahora, a menos que quiera perder algunas partes de su anatomía le sugiero que hagan lo que se les ordena.

Enojados y atemorizados, los cinco ladrones empezaron a transferir con rapidez los pescados al otro vehículo. Cuando terminaron, Dirk los hizo alinearse contra el auto rojo y los miró con rabia:

—No voy a mezclar a la policía en esto. Lo que yo pensaba hacer, era destrozar su camioneta, quitarles los zapatos y hacerlos caminar descalzos a la carretera más cercana que se encuentra a cuarenta kilómetros de aquí. Pero ya cambié de opinión —señaló al líder con el dedo—. Usted insultó a una dama. Todos lo hicieron y van a pagar por ello. Para cuando termine con ustedes, no querrán volver a la región de Kinvaig. Voy a darles una paliza a todos, uno por uno.

Shona frunció el entrecejo. No necesitaba que Dirk se peleara por ella; acababa de demostrar que podía defenderse muy bien sola.

—¿Y qué pasará si no puedes con los cinco? —el jefe les sonrió a sus secuaces—. ¿De todos modos no mezclarás a la policía en este asunto?

—Sí —Dirk se quitó la chaqueta—. Usted es el más fornido y el más feo. ¿Quiere ser el primero?

—Uno a la vez, caballeros, por favor —Lachie les apuntó con la escopeta.

El ladrón no necesitó de una segunda invitación y se lanzó sobre Dirk. Shona contuvo el aliento y pasó saliva al ver que Dirk se hacía a un lado y estiraba el pie. El hombre cayó al suelo, se puso de pie, rugió y se volvió a echar sobre Dirk quien le dio un puñetazo entre los ojos y luego le golpeó la mandíbula. Se escuchó un crujido impresionante y el hombre cerró los ojos antes de caer al suelo, inmóvil.

—Usted sigue —Dirk lo ignoró y señaló a otro miembro de la pandilla.

—Tienes que reconocer que sabe pelear bien, igual que su padre, el viejo Blackie —rió Lachie.

No obstante, Shona no pudo soportarlo.

—¡Basta! —gritó y disparó al aire—. Ven aquí, Dirk MacAllister. Quiero hablar contigo —lo vio acercarse, molesto por la interrupción, y le espetó—. ¿Te has vuelto loco? Esta gente es una basura y te estás rebajando a su nivel. Si quieres actuar como un patán, hazlo en tu propiedad, no en la mía.

—Esto es lo único que entienden —estaba muy irritado por la intervención de la joven.

—Tiene razón —observó Lachie, objetivo—. No empieces a echar a perder la diversión:

—Ustedes dos no son más que un par de chiquillos infantiles —los observó con enojo.

—Eres mujer —Dirk se frotó el puño derecho—. No comprendes a esta gente. Lo único que respetan es la violencia.

—Tienes razón. Gracias a Dios que soy una mujer —declaró con sarcasmo—. Y sé cómo lidiar con personas como ellos sin olvidarlo. Me puedo asegurar de que jamás vuelvan a estas tierras y lo puedo hacer sin ponerles un solo dedo encima.

—¿Cómo? —Dirk y Lachie fruncieron el entrecejo.

—Déjenmelo a mí.

—Será mejor que la dejes salirse con la suya —le recomendó Lachie a Dirk—. De lo contrario, me hará la vida miserable, pues nunca dejará de quejarse por lo que pasó hoy.

—Está bien, haz las cosas a tu manera —suspiró Dirk.

—Vaya, muchas gracias. Me agrada que me permitas hacer lo que me venga en gana en mi terreno —señaló la camioneta—. Lachie, métele un tiro al radiador.

La pandilla se alejó del vehículo y el líder se puso de pie, mareado y tambaleante. Se escuchó otra explosión y toda el agua salió del ya inservible radiador.

—Van a caminar hasta Kinvaig —les ordenó Shona, con desdén—. Son siete kilómetros. Sigan a la camioneta. Yo estaré detrás de ustedes, en el jeep.

Gruñendo, los bandoleros siguieron a Lachie, caminando en fila. Shona se sentó en el asiento de los pasajeros del jeep, mientras que Dirk conducía con lentitud.

—Eres un peligro para ti mismo, MacAllister —declaró la chica, después de un kilómetro—. Nunca habrías podido darles su merecido a esos cinco tipos. Tal vez habrías dejado fuera de combate a los dos primeros, pero después te habrías metido en un lío.

—¿Cómo lo sabes? —sonrió—. Lo estaba haciendo muy bien hasta que me detuviste.

—Mira cómo tienes los nudillos de la mano derecha. Están rojos e hinchados. No me sorprendería que te hayas roto o dislocado un hueso.

Dirk flexionó la mano e hizo un gesto de dolor.

—Detén el jeep, yo conduciré —pidió la joven.

Cambiaron de lugar pero, antes de avanzar, Shona sacó de abajo del tablero, un trapo limpio. Bajo a la ribera y mojó el trapo en el agua fría del río.

—Dame la manó —ordenó al regresar al jeep.

—¿Acaso significa esto que por fin me estás proponiendo matrimonio? —alzó una ceja.

—No seas gracioso —replicó y le enredó el trapo en la mano—. Eso disminuirá la hinchazón.

—¿Qué es lo que pasa con ustedes? —inquirió Lachie por el radio de banda civil.

—Estoy atendiendo a Dirk. Los alcanzaremos en un instante —ella lo miró y de pronto le dio un beso rápido en la boca. Ansió seguirlo besando, pero se resistió e hizo avanzar el jeep con rapidez—. No imagines cosas, MacAllister —su voz tembló—. Fue sólo para agradecerte el hecho de que le hiciste pagar a ese hombre, por la forma en que me insultó.

Por fortuna, Dirk guardó silencio y ella ya no tuvo que seguir hablando. Ahora sabía que él no era ningún cobarde. Todo lo que estaba descubriendo acerca de ese hombre, lentamente destruía la opinión previa que se había hecho de él. Y eso no la tranquilizaba. Su corazón le exigía una respuesta ahora. Si no es tan malo como pensaste, ¿por qué no te enamoras de él y terminas con toda esta agonía?

Al alcanzar a la procesión y bajar la velocidad del jeep, Shona miró con disimulo a Dirk.

—No tenías que besarme —declaró él—. Habría hecho lo mismo por cualquier mujer.

—Olvídalo —fingió indiferencia—. No sé qué fue lo que me pasó… Lo que pasa es que me asombró mucho darme cuenta de que en el fondo, si eres un caballero —pasó saliva.

—Creo que me besaste porque querías hacerlo —la observó con fijeza—. Cualquier pretexto te habría bastado. Creo que muy pronto tendrás que reconocer que nunca podrás olvidarme y lamentarás todo el tiempo que has perdido.

—Calla —se enojó—. Si sigues hablándome de ese modo, te obligaré a bajar y a caminar junto a esos bandoleros.

—No tendrías corazón para hacer eso, Shona —le acarició el muslo—. Tengo la sensación de que la doncella de hielo ha empezado por fin a derretirse.

Por más que intentó resistirse, la joven se estremeció. Dirk tenía razón, pero ella no pensaba enamorarse de él por segunda vez.

Para cuando llegaron al puerto de Kinvaig, la noticia ya se sabía y todo el pueblo estaba reunido para presenciar lo que pasaría. Los cinco hombres miraron a la muchedumbre con nerviosismo y no protestaron cuando Shona bajó del jeep y los hizo pararse frente al malecón. Le dijo a Lachie que los vigilara y fue al Emporio de Kinvaig a hablar con Kirsty. Cinco minutos después, salió, cargando una gran bolsa de plástico negro. Acto seguido, Shona se paró frente a los ladrones y alzó la voz:

—Lachie, saca cinco salmones de la camioneta.

La gente alzó el cuello para ver mejor y todos se preguntaron qué tramaba Shona. Cuando Lachie sacó los pescados, la joven le pidió que depositara uno frente a cada hombre.

—Bueno, señores, como parece que les agradan los peces que no les pertenecen, veamos si también les gusta comerlos.

—¿Quiere que comamos pescado crudo? —inquirió el hombre de la cicatriz, atónito.

—Insisto en que lo hagan —declaró con frialdad—. El pescado crudo es muy sano. Los japoneses lo comen así todo el tiempo.

—Está loca si cree que vamos a hacer eso —escupió al suelo.

—Muy bien. No creí que lo hicieran sin que yo tuviera que convencerlos antes —los miró con desprecio y se dirigió a Dirk, quien estaba tan intrigado como los demás—. Diles que se desnuden. Pueden quedarse con sus calzoncillos y zapatos.

—Ya oyeron a la señorita —Dirk sonrió, muy divertido—. Quítense la ropa.

Una vez más, la gente contuvo el aliento y los ladrones se miraron, sin saber qué hacer.

—Si no lo hacen, les pediré a las mujeres del pueblo que lo hagan —les advirtió—. Y les aseguro que no lo harán con delicadeza. Ustedes deciden qué prefieren.

Se escuchó un murmullo amenazador por parte de la gente y los hombres empezaron a desvestirse. Todos vitorearon conforme se quitaban cada prenda. Después, Shona llamó a dos chicos que lo presenciaban todo.

—Ewan… Andy… quiero que tomen toda esa ropa y que la lancen al mar.

Los dos chiquillos realizaron la tarea con entusiasmo mientras que los bandoleros los observaban, furiosos e impotentes. Cuando eso fue llevado a cabo, Shona se dirigió a ellos una vez más.

—Su camioneta ya es inservible ahora y tendrán que caminar mucho, antes de llegar a una carretera en donde logren regresar al lugar de donde vinieron. Hará frío cuando caiga la noche y, como no quiero que ninguno de ustedes pesque una pulmonía, les daré algo que los caliente —al ver su expresión de alivio, añadió—. Como tampoco quiero que sientan hambre, van a necesitar de toda la energía que puedan adquirir. Es por eso, que quiero que se coman esos pescados ahora. Si no comen, no les daré ropa. Todo depende de ustedes.

Los contempló en silencio. Por sus caras, fue obvio que los cinco hombres consideraron que comer pescado crudo era mejor que caminar desnudos por la carretera. Uno por uno, tomaron el pescado y, cerrando los ojos, dieron un mordisco.

—Muy bien —Shona empezó a caminar de arriba abajo, observándolos con aprobación, mientras que los demás reían—. Mastiquen bien antes de tragar. Dicen que el aceite de pescado es muy bueno para la salud. Otro bocado… No, no lo escupan, pues así no obtendrán todos los beneficios del alimento. Y este salmón es demasiado caro como para que lo desperdicien.

De pronto, uno de los rufianes tuvo deseos de vomitar y se volvió hacia el mar. Pronto, sus compañeros lo imitaron.

Su aspecto era patético, cuando volvieron a encarar a la chica. Shona supo que ya no podría obligarlos a que siguieran comiendo, de modo que metió la mano en la bolsa que sacó del Emporio. Una vez más, toda la muchedumbre se alzó de puntillas para ver qué sucedería. Eso era más divertido que el festival anual de pesca.

—Soy una mujer que siempre cumple su palabra —sacó un vestido verde de la bolsa y se lo lanzó al jefe—. Les prometí que les daría ropa. Pruébese esto, a ver cómo le queda.

—No puedo ponerme esto —el rostro del hombre se ensombreció.

—¿Por qué? —lo miró con inocencia—. ¿No le sienta bien el color verde? Reconozco que el modelo es un poco anticuado, pero a mí me parece bastante bien, además, si no le agrada, quizá quiera hacer un trueque con sus amigos —sacó otros cuatro vestidos de la bolsa y los aventó al resto de los miembros de la pandilla. Al oír sus quejas, la joven los miró con un desprecio infinito—. Tienen sesenta segundos para ponerse esos vestidos o los devolveré a la tienda y se irán de aquí tal como están.

Supieron que estaban derrotados y se pusieron los vestidos con dificultad, bajando la vista. Toda la gente estalló en carcajadas, sin poder contenerse más. Por fin, en medio de propuestas indecorosas y silbidos, los cinco rufianes estuvieron listos y Shona les espetó:

—Márchense ya. Pueden estar seguros de que fueron muy afortunados. Si regresan a esta región, les aseguro que los cubriré de brea y plumas y los abandonaré en una isla durante tres meses.

Los tipos se alejaron, seguidos por la risa humillante de todas las personas presentes. Poco a poco, la muchedumbre se dispersó y Shona le pidió a Lachie que llevara el resto de los peces al mercado de Mallaig.

—¿A dónde vas? —le preguntó Dirk, al verla dirigirse al jeep.

—A casa. La diversión ha terminado —susurró, agotada por todo lo sucedido.

—Diste todo un espectáculo —sonrió al ver a lo lejos al grupo de ladrones que ya desaparecía en la distancia—. Pero no puedes irte ahora y desilusionar a toda la gente; además, tú y yo íbamos a comer, antes de que Lachie pidiera ayuda por radio.

—Pues todavía continúo sin apetito —negó con la cabeza.

—Entonces, por lo menos debes tomar algo —insistió—. La mitad del pueblo está en el bar del hotel, esperándote para brindar por tu salud. Lo menos que puedes hacer es ir.

—No —se impacientó—. Inventa cualquier pretexto. Diles que estoy cansada.

—Recuerda quien eres —declaró con severidad—. Eres Shona Struan y tienes una posición que conservar aquí. No puedes darte el lujo de mostrar cansancio. Los habitantes del pueblo admiraron la forma en qué te enfrentaste a esos rufianes y ahora quieren demostrarte su respeto y gratitud.

—Siempre se te ocurre una buena razón, ¿verdad? —suspiró—. Está bien. Pero sólo tomaré una copa y luego me marcharé a casa.

Debió saber que no sería tan fácil. En un pueblo como Kinvaig en donde siempre había toda clase de festejos, el escarmiento de los ladrones debía celebrarse con una fiesta que se comentaría por siempre de ahora en adelante.

A Shona le resultó imposible escapar. En cuanto bebió su primer trago, alguien le dio otra copa y propuso el primero de una larga serie de brindis. Luego, hicieron a un lado los muebles y todos empezaron a bailar, sin dejar que la invitada de honor se escabullera. Alguien empezó a hacer una barbacoa en el estacionamiento del hotel, para que los niños pudieran divertirse.

Mucho después, cuando Shona bebía otra copa de whisky, Dirk se acercó y la tomó con firmeza de la mano.

—Debes salir a tomar un poco de aire fresco. Vamos afuera por un momento.

Debido a la sorpresa, Shona no pudo resistirse, pero lo observó con resentimiento.

—¿Por qué hiciste eso? Me estaba divirtiendo mucho.

—Ya lo sé, pero no tienes por qué arruinar la celebración emborrachándote.

—Pues no me he embriagado ni una sola vez en la vida —se irguió, sintiendo un ligero mareo.

—Y ahora no es el momento propicio para que lo hagas.

—Quizá tengo deseos de hacerlo, sólo por una vez, para saber qué se siente. Y además, esto no es un asunto de tu incumbencia. Déjame en paz.

—No encontrarás ninguna respuesta en una botella —habló con sequedad—. Eres lo bastante inteligente como para saberlo.

—Yo ni siquiera quería ir al bar —lo miró con fijeza, preguntándose qué había en esos ojos grises que la conmovían de ese modo—. Sin embargo, tú insististe y me señalaste que era mi deber asistir.

—Y ahora insisto en que regreses a casa —le apretó el brazo, enojado.

—Puedes insistir cuanto quieras, Dirk MacAllister, pero no tienes ningún derecho sobre mí —apoyó el dedo en su pecho—. Yo haré lo que me venga en gana.

—Dame las llaves del jeep —la ignoró y extendió la mano.

—No —lo contempló con rabia.

—Tú no puedes conducir, de modo que yo lo haré.

—No tengo la menor intención de conducir. Voy a caminar de regreso a casa —comentó con altivez.

—Bien. En ese caso, no te importará que te acompañe, ¿verdad?

—No es necesario —rezongó—. Conozco bien el camino.

—Sí, me imagino que sí, dado que has vivido aquí toda tu vida, sin embargo, yo debo asegurarme de que llegues sana y salva a tu hogar.

—Como quieras —alzó la barbilla. Le asombraba que él estuviera tan empecinado en cumplir con su deber, siendo que años atrás, cuando debió hacerlo, salió huyendo. Las promesas no significaban nada para Dirk.

—Tengo una piedra en el zapato —se quejó Shona y se sentó en un pequeño muro bajo el malecón. Dirk se inclinó, le quitó el zapato, sacó el guijarro y volvió a calzarla.

—¿Ya estás mejor?

—Sí, gracias —Shona se puso de pie y contuvo el hipo—. Puedes ser muy amable cuando no te portas como un patán —se tambaleó y Dirk la rodeó con los brazos. La calidez de ese cuerpo y la cercanía de esos labios, hicieron que Shona se estremeciera y que bajara la vista. Tensa, buscó una vez más la respuesta a la pregunta que la atormentó durante tantos años—. ¿Por qué lo hiciste, Dirk? ¿Por qué no fuiste a buscarme como lo prometiste? Yo… pensé que fue por miedo de enfrentarte con mi padre, pero ahora sé que ese no fue el motivo.

—Tuve una buena razón para no ir por ti —le acarició el cabello—. Eso es lo único que puedo decirte. No tuve más remedio que marcharme de aquí.

—¿Preferiste entonces traicionarme y engañarme? —sus ojos se llenaron de lágrimas de tristeza.

—No quise que eso sucediera, Shona —susurró con pesar y compasión, pero eso no bastó para aliviar el dolor de ella.

—No me importa cuál haya sido tu intención —declaró con amargura—. Eso fue lo que pasó. Yo… hubiera preferido que mejor me apuñalaras, así no hubiera sufrido tanto.

—Entonces, deja de portarte como una mula terca —la tomó de los hombros y le habló con brusquedad—. Estoy tratando por todos los medios de aliviar tu dolor, más tú no quieres aceptarlo.

—¿Yo soy una mula terca? —se enfurruñó.

—Sí, tú —la soltó, suspirando.

—No me importa que me digas que soy terca —anunció, después de una pausa—, pero no me agrada que me llames mula —reclamó—. No, no quiero que me compares con una mula —negó con la cabeza de lado a lado—. Creo que usted me debe una disculpa, señor MacAllister.

Dirk inclinó la cabeza y le besó la mano.

—Por favor, acepte mi más sincera disculpa, señorita Struan. Usted no se parece en nada a una mula.

—Gracias, señor MacAllister, su disculpa ha sido aceptada —retiró la mano y en ese momento le vino el hipo—. Y también le pido perdón. Tuvo razón al decir que bebí demasiado.

—Bueno, eso es fácil en esta clase de celebraciones.

—Sí. Yo sólo quise ser sociable. Uno no debe dar la impresión de que se considera demasiado distinguido, como para beber una copa con sus empleados, ¿verdad?

—Claro que no, señorita Struan —contestó serio—. Además, yo no me preocuparía por ello. Todos estaban demasiado ocupados divirtiéndose, para prestar atención a la cantidad de copas que usted bebió.

—Pero en cambio —volvió a apoyar el índice en su pecho—, usted debió observarme durante todo el tiempo.

—Digamos, que sólo sentí cierta responsabilidad, puesto que yo fui quien la convenció de, ir al bar —se encogió de hombros.

—¿Ah, sí? —ladeó la cabeza—. Eso fue muy, decente de su parte, señor MacAllister. Y, sólo por eso, puede besarme.

Sus labios se tocaron durante un breve y candente momento y ella suspiró:

—Me gustaría que no fuera tan atractivo, señor MacAllister.

—¿Y por qué? —estaba divertido.

—No importa —inhaló profundamente—. Bueno, ¿de qué estábamos hablando? Ya se me olvidó.

—Te dije que eras terca —le recordó con paciencia, tuteándola otra vez.

—Ah, sí… Bueno, tal vez eso es lo que a ti te parece —explicó, altiva—. Para mí, sólo es orgullo y respeto por mí misma. No hay nada malo en eso, ¿verdad? Todos necesitamos sentimos así, ¿no crees?

—Pues sí —concedió.

—No creo que esos ladrones regresen a Kinvaig —comentó, pensando que ya lo tenía en sus manos.

—No después del trato que les diste —rió.

—Así es. Los humillé y les quité el respeto por sí mismos. Los convertí en el hazmerreír de todos. Eso es lo peor que le puedes hacer a una persona, peor que darle una paliza —volvió a hundir el dedo en, su pecho—. Yo lo sé porque eso fue lo que me hiciste hace muchos años, ¿te acuerdas?

—Vas a romperme una costilla si no dejas de señalarme de ese modo —comenté, mirándole el dedo.

—¿De modo que tus costillas son más importantes que mi corazón?

Empezaron a caminar, pero Shona fue consciente de la forma en que él le apretaba el brazo.

—No tienes que agarrarme con esa fuerza —protestó—. No voy a caerme ni a escapar.

—¿Ni a golpearme? —sonrió.

—Ya lo intenté, pero no sirve de nada —suspiró, apesadumbrada—. Eres demasiado rápido para mí. Pero no te preocupes, Dirk MacAllister, voy a vengarme de una u otra forma.

—Entonces, tendrás que esperar por lo menos un par de semanas —le informó con ironía—. Mañana me voy a los Estados Unidos. Tal vez me quede allá durante un mes; creo que eso te dará tiempo suficiente para pensar en mi propuesta.

—Quizá sí, quizá no —se encogió de hombros—. No te hagas muchas ilusiones.

Ya estaban a medio camino en dirección de la casa, cuando Shona lanzó un grito de dolor y se apoyó en Dirk.

—Me lastimé el tobillo —alzó el pie y lo tomó de los hombros—. Tendrás que cargarme el resto del camino.

—No hay problema —la alzó en brazos, apretándola contra su pecho—. Agárrate bien.

—No me dejes caer —le echó los brazos al cuello y apoyé la mejilla contra su pecho—. Me siento frágil.

—No lo haré.

—Y no te detengas hasta que me dejes en mi casa —advirtió—. Ni siquiera si se te mete una piedrecita en el zapato —le sonrió—. Te dije que me vengaría, ¿verdad?

Capítulo 7

Shona estuvo en el terreno todo el día con Jamie y con Lachie. Regresaron ya casi al anochecer a la casa, cansados y hambrientos.

—Tu abogado te llamó esta mañana —le contó Morag—. Quiere que lo llames esta noche a su casa.

—¿Qué fue lo que te dijo? —la chica frunció el entrecejo y colgó su impermeable detrás de la puerta.

—No pensarás que va a discutir tus asuntos personales con el ama de llaves —declaró con sequedad—. Ve a lavarte. Serviré la cena dentro de una hora. Y no pongas esa cara de preocupación, querida, no es el fin del mundo.

—¿Ah, sí? ¿Y cuándo fue la última vez que MacPhall me dio una buena noticia? Puedes apostar a que se trata de otro problema.

Su cuerpo se relajó bajo el agua caliente de la ducha, pero Shona no se tranquilizó. ¿Por qué su abogado la llamó por teléfono? Normalmente, solían comunicarse por correo. Era obvio que se trataba de algo urgente.

Se puso unos jeans y blusa a cuadros y bajó a cenar. Sin embargo, Lachie y Jamie ya habían comido y Morag, después de servirle la cena, también se fue a hacer otras cosas. Shona tuvo que comer a solas y se sintió como una leprosa; era como si los demás intuyeran que se avecinaba una catástrofe y no quisieran resultar afectados por ella.

Shona debía explicarles lo que Dirk le había ofrecido. Al menos, eso tranquilizaría a sus empleados respecto del futuro de la casa y de las tierras. La verdad era que la joven quería posponer eso hasta el último momento, con la esperanza de que algún milagro la salvara de la derrota final.

Y ahora, ya no esperaría mucho tiempo. Hacía tres semanas que Dirk se había ido a los Estados Unidos y dijo que, cuando mucho, estaría allá un mes. Eso significaba que regresaría dentro de una semana y le exigiría a la chica una respuesta.

Shona no tenía más remedio que aceptar la propuesta, aunque eso significara que tendría que vivir durante el resto de su vida sabiendo que había traicionado la memoria de su padre y que había humillado el apellido Struan.

Terminó de cenar, llevó los platos al fregadero y llamó a su abogado.

—¡Shona! Qué bueno que me llamó. ¿Cómo están las cosas en Kinvaig?

El parecía estar contento, lo cual era un contraste notable respecto a su tono de voz de costumbre, lúgubre y seco.

—Estoy manteniéndome a flote… pero no por mucho tiempo.

—Me alegra oírlo porque le tengo buenas noticias. Creo que sus problemas van a terminar. Mañana vendrá un empleado de una agencia & publicidad de Londres. Quiere reunirse con usted para hablar de un trato. ¿Puede usted venir aquí, mañana, a las tres de la tarde?

—Sí, claro —frunció el entrecejo—. ¿Sabe usted de qué se trata?

—Creo que es algo relacionado con Glen Gallan. Quiere usar el valle en un anuncio publicitario. No sé cuáles son los detalles. Eso es algo que usted tendrá que preguntar.

Shona colgó, meditabunda. ¿Glen Gallan? ¿Un anuncio? Se encogió de hombros. Lo único que importaba era tener más dinero. Quizá ese era el milagro que tanto había esperado.

Decidió llevarse la camioneta en vez del jeep para ir a Edimburgo y, a la mañana siguiente, Lachie revisó el motor.

—No sé si estaré de vuelta esta noche —le comentó Shona a Morag—. Me voy a llevar un poco de ropa, en caso de que decida quedarme allá. Te llamaré esta tarde para avisarte lo que haré.

A las diez de la mañana, apenas había llegado a la ciudad de Invemess La carretera era muy empinada en esa zona y cruzaba las montañas. Cerca de Aviemore, Shona se detuvo en un parador y comió los emparedados que Morag le preparó. Gracias a la nueva carretera, ya sólo se hacían tres horas de Invemess a Edimburgo, de modo que la chica no temió llegar tarde a la cita.

La noche anterior, se dijo que tal vez esa agencia de publicidad quería usar Glen Gallan para hacer un comercial. Dudaba que el dinero que pudieran ofrecerle fuera mucho, aun cuando MacPhall le había asegurado que quizá sus problemas financieros terminarían. Todo era muy raro…

Llegó a las dos de la tarde a Edimburgo, metió la camioneta a un estacionamiento y fue a pasear por un centro comercial, antes de ir a la oficina de su abogado.

Este la recibió con puntualidad y su amabilidad de costumbre.

—Me da mucho gusto verla de nuevo, Shona. Me alegra que haya podido venir hasta aquí.

—Su llamada me pareció misteriosa y despertó mi curiosidad —sonrió y miró al hombre que estaba presente, un hombre de treinta años, de aspecto dinámico.

—Soy Alan Jacobs, de Jacobs and Epstein Advertising, señorita Struan.

—Mucho gusto, señor Jacobs. ¿Y bien? ¿Va a explicarme de qué se trata todo esto?

—Por supuesto —miró a MacPhall—. ¿Esperamos al señor MacAllister o vamos directo al grano?

—¿Por qué no le explica a la señorita Struan…?

—Un momento —exclamó Shona, sorprendida—. ¿Acaso usted mencionó a MacAllister o fue sólo mi imaginación?

—El señor MacAllister es mi cliente —explicó el señor Jacobs, tenso—. Estoy promoviendo su producto.

—¿Qué está sucediendo aquí? —Shona observó a MacPhall con una acusación en los ojos—. Nunca me mencionó que MacAllister estuviera mezclado en esto. Dijo que mis problemas habían terminado, pero ahora… —vio que la puerta se abría y que Dirk entraba—. Vaya, creí que todavía estabas en los Estados Unidos.

—Llegué a Londres hace tres días y tomé un avión para venir aquí, esta mañana —la observó con diversión—. ¿Por qué tantos gritos?

—¿Por qué no me dijo que MacAllister estaba implicado en todo eso? —Shona enfrentó a MacPhall de nuevo.

—El sólo cumplió mis órdenes —intervino Dirk—. Si tú hubieras sabido que yo estaba relacionado con esto, no habrías venido. Ahora, deja de molestarte y escucha lo que el señor Jacobs tiene que decirte —la hizo callar con una mirada severa y observó—. Como puede ver, señor Jacobs, la señorita Struan es una persona difícil. Se enoja con facilidad y es demasiado suspicaz. Sólo explíquele el trato y estoy seguro de que terminará por aceptar.

El publicista estaba un poco nervioso por la hostilidad inesperada de Shona y carraspeó antes de hablar:

—El… producto… está destinado a una clientela exclusiva, formada por altos ejecutivos, empresarios y…

—Una imagen vale más que mil palabras, señor Jacobs —interrumpió Dirk—. ¿No es eso lo que los publicistas nos repiten una y otra vez? ¿Por qué no le muestra a la señorita Struan aquello de lo que estamos hablando?

—Sí, claro —sonrió, sacó una botella de su portafolio y la puso en el escritorio—. Este es el producto del que hablamos, señorita Struan: Un excelente whisky de malta, destilado por mi cliente, el señor MacAllister. Por favor, mire la etiqueta.

Hastiada, Shona tomó la botella. Una etiqueta dorada decía, “Glen Gallan” y había una foto del valle.

—Está muy bonito —reconoció, al fin—. ¿Esto fue idea tuya, MacAllister?

—Sí —se impacientó con ella—. ¿Te gusta la idea o no? ¿O acaso vas a volver a tardar siglos para tomar una decisión?

—¿Y si no me agrada? —habló con aspereza.

—Entonces, demostrarás una vez más que eres obstinada y tonta —repuso.

—Me imagino que este whisky es fabricado en tu destilería de Glen Hanish —comentó, ignorando el insulto—. ¿Por qué no lo llamas así?

—Glen Gallan tiene un sonido mucho más amable, señorita Struan —explicó el señor Jacobs—. Y la fotografía del valle está en la etiqueta. Ese será un punto muy importante para la venta del whisky, pues llama la atención de todos. Como lo dice el señor MacAllister, Glen Gallan simboliza toda la belleza salvaje y natural de las Tierras Altas de Escocia.

—Tal vez, pero, ¿no es esto deshonesto? Ese whisky no está elaborado en ese valle y tiene su nombre.

—Si lees la etiqueta con detenimiento y sin tratar de buscar defectos en donde no los hay, verás que allí se aclara que el whisky está destilado en Glen Hanish —sonrió Dirk con ironía—. Como el agua de ambos valles proviene de una misma fuente, es lo mismo. No te preocupes, todas las implicaciones legales ya han sido revisadas y estudiadas. Lo único que falta es que tú nos des tu permiso.

—¿Qué opina señor MacPhall? —inquirió Shona—. Usted sabe lo importante que Glen Gallan siempre ha sido para los Struan. ¿Acaso debo permitir que un MacAllister robe el nombre, sólo para que él pueda vender más whisky?

Dirk se molestó con el comentario mientras el señor Jacobs guardaba silencio, pensando sin duda que esa sería la última vez que haría un negocio con esos fogosos escoceses.

—No creo que el señor MacAllister quiera robar nada, Shona —sonrió el abogado—. Además, usted saldrá ganando mucho con este proyecto.

—Por supuesto, señorita Struan —intervino el señor Jacobs con entusiasmo—. Usted recibirá un pago inicial al firmar el contrato, pero los verdaderos beneficios vendrán después. Cada botella de whisky será vendida en una atractiva caja en cuyo costado estará impresa una breve historia de Glen Gallan, además de afirmar que es un lugar ideal para ir de vacaciones y de pesca. El producto será anunciado en los Estados Unidos, en Alemania y en Japón. Eso significará que su propiedad recibirá miles de libras de publicidad y que eso a usted, no le costará ni un centavo.

—Tendrás que construir por lo menos seis cabañas más, para poder hacer frente a la demanda de tus clientes —vaticinó Dirk—. Y, con tanta publicidad, ningún banco se negará a prestarte dinero.

Consciente de que los tres hombres esperaban su decisión, Shona no pudo concentrarse. Parecía que ese era el fin de sus problemas, y sin embargo… ¿acaso el fantasma de Rory la estaba maldiciendo en esos momentos?

—Me gustaría hablar a solas con el señor MacAllister —susurró la chica al fin.

—Por supuesto, Shona. El señor Jacobs y yo iremos a tomar una taza de café a la sala de espera.

—Muy bien, Dirk —lo encaró en cuanto los demás salieron—. ¿En dónde está la trampa?

—¿Acaso tiene que existir una? —inquirió con amargura.

—Conociéndote, apostaría a que así es. ¿Es tu whisky tan bueno como dices? No quiero que mi nombre esté relacionado con alguna bebida de tan mala calidad, que sólo sirva para disolver pintura.

—Tú deberías saberlo. Ya lo probaste —comentó, con sorna—. He estado realizando una investigación de mercado en el hotel del Kinvaig durante los últimos seis meses. Ese fue el whisky que estuviste bebiendo durante la celebración. Si bien recuerdo, lo disfrutaste tanto que casi tuve que sacarte a rastras del bar.

—No tienes que recordarme eso —se sonrojó—. Creo que nunca dejarás que lo olvide.

—No tienes por qué sentirte abochornada —le sonrió, amable—. Tan sólo te relajaste y charlaste un poco más que de costumbre. Estuviste un poco desinhibida y… traviesa; pero no hablemos de eso ahora.

—¿Qué insinúas con eso de “traviesa”? —se indignó.

—Olvídalo —se encogió de hombros.

—Claro que no —protestó—. Explícamelo ahora mismo.

—No vuelvas a señalarme con el dedo —gimió—. Aún tengo los moretones que me hiciste esa vez.

—Entonces, aclárame ese comentario —exigió—. No permitiré que estés contando chismes sobre mí.

—Está bien —cedió al fin—. Pues lo que sucedió fue que te mostraste muy cariñosa conmigo, aunque trataste de…

—¿Cariñosa? ¿Yo? ¿Contigo? —renegó—. No seas absurdo.

—Fingiste que te habías torcido el tobillo, sólo para que yo te cargara en brazos.

—Eso… no es cierto —masculló—. Yo… en verdad me lastimé.

—¿Entonces, por qué cojeaste con el pie derecho cuando te cargué y con el pie izquierdo cuando te dejé en tu casa? —sonrió, muy divertido.

—No voy a seguir discutiendo contigo —se mortificó.

—Me legra oír eso. ¿Significa que vas a firmar el contrato?

—Supongo que sí. De lo contrario no dejarás de atosigarme —suspiró.

—Muy bien —estaba muy complacido—. Por fin estás haciendo algo sensato.

—Eso está por verse, ¿no? No me gusta cantar victoria por adelantado.

—¿Te das cuenta de que ahora somos como socios? —la tomó de la mano para acercarla.

—Sí, supongo que sí —¿por qué jadeaba y por qué su corazón estaba tan acelerado? ¿Y por qué se hacía esas absurdas preguntas cuando ya conocía la respuesta? Esos profundos ojos grises siempre la hacían perder la cordura.

—Entonces, tú y yo debemos celebrarlo —susurró.

—¿De veras? —tartamudeó cuando él le acarició la mejilla—. ¿Qué tienes planeado?

—Ya se me ocurrirá algo —le enmarcó el rostro con las manos y le besó la nariz—. Ahora, terminemos con este asunto de una vez por todas, para poder marchamos. Odio las oficinas de los abogados.

Media hora después, ya estaban en la calle.

—Podríamos ir a comer —Shona consultó su reloj—, porque tengo que irme rápido, pues el regreso a casa es muy largo y no quiero salir muy tarde de Edimburgo.

—No volverás a Kinvaig esta noche —señaló, cortante—. Tú y yo vamos a pasar un par de días aquí, para relajamos y disfrutar de nuestra mutua compañía.

—Eso… no es posible —tartamudeó—. No puedo, tengo que…

—Llamé a Morag al mediodía para saber la hora en que saliste de tu casa. Ella me dijo que trajiste una muda de ropa, por si decidías quedarte esta noche, de modo que no discutas más conmigo. ¿En dónde dejaste tu auto?

Fueron al estacionamiento y Dirk sacó la pequeña maleta de Shona. Luego, llamó a un taxi y le dio un billete de diez libras al chofer.

—Lleve esto al Hotel Caledonian y entréguelo en la recepción. Dígales que el señor MacAllister lo recogerá después.

—Es demasiado temprano como para comer, pero podemos tomar algo en el parque —declaró Dirk cuando el taxi se alejó—. Podemos ir al hotel alrededor de las seis de la tarde, y allí te refrescas y te cambias para ir a cenar. Después de eso, iremos al cine; tengo dos boletos para Los piratas de Penzance. Luego podremos ir a un club nocturno o a una discoteca…

—Espera. Me imagino que ya reservaste los cuartos del hotel, ¿verdad?

—Reservé un cuarto —corrigió con firmeza.

—Ah… entiendo —eso aclaraba las principales dudas de la joven. Shona se dio cuenta de que se ese sería el momento crítico del día.

—¿Hay algún problema? —la miró con dureza e intensidad.

—No, Dirk, ninguno —obedeció al impulso de estar con él y la embargó una emoción muy grande al tomar esa decisión.

—Muy bien, así debe ser —sonrió, satisfecho—. Estamos en Edimburgo, un lugar neutral para nosotros, los escoceses de las Tierras Altas. Tal vez aquí podamos estar tranquilos. En Kinvaig hay demasiados recuerdos amargos que nos acosan. Quizá aquí podamos fingir que no ha pasado nada.

—Quizá. No tiene nada de malo fingir eso, ¿verdad?

Dirk la atrajo contra su cuerpo y, sin importarle estar en medio de una bulliciosa acera, besó a Shona de un modo tan provocador, que la hizo temblar. Al separarse, la observó de modo penetrante y comentó:

—Ambos sabemos qué es lo que queremos, ¿verdad, Shona?

La joven no pudo negarlo. En parte, sabía que ese momento era inevitable desde que fue a ver a Dirk a su casa, esa noche lluviosa. Él le dijo entonces que el ansia era más poderosa que el orgullo o el honor de una familia y estuvo en lo cierto. Shona ansiaba estar en sus brazos desde hacía mucho tiempo, como para no aprovechar la oportunidad que ahora se le presentaba.

—Toda la gente de ese autobús nos mira —jadeó, avergonzada—. Vámonos ya, por favor. Ya sé que a ti no te importa lo que la gente piense de ti, pero a mí no me agrada dar un espectáculo.

—Te estás sonrojando —sonrió—. Pareces una colegiala traviesa.

—Me estás dando muchos motivos para ruborizarme —repuso, tensa—. No podemos comportamos así en esta ciudad.

—Tienes razón. La civilización tiene sus defectos —la soltó—. He esperado tanto tiempo, que unas cuantas horas más, no tienen importancia. Vayamos a comer algo —le ofreció el brazo y se dirigieron al parque.

Allí, compraron unas hamburguesas y Dirk señaló un castillo construido sobre la inmensa masa de basalto de un volcán apagado.

—Ninguna otra ciudad del mundo tiene algo semejante. En ese castillo, hay más de mil años de historia… aunque a veces me pregunto, por qué lo edificaron tan cerca de la estación de tren —comentó con una seriedad que la hizo reír.

—No hagas comentarios así mientras como —lo regañó, cuando recobró el aliento.

—¿Conoces bien Edimburgo? —sonrió él.

—No —se encogió de hombros—. Conozco Glasgow mucho mejor, pues allí estudié la carrera.

—Entonces, tienes suerte. Yo estudié en la Universidad de Edimburgo y solía ganarme dinero extra durante las vacaciones, como guía de turistas —sonrió al recordar esos tiempos—. ¿Sabías que Robert Louis Stevenson basó su personaje del doctor Jekyll en un habitante de Edimburgo? Ese hombre se llamaba Brodie y era un eclesiástico intachable y honesto durante el día… y un ladrón de noche. Te mostraré la taberna en donde él y sus compinches, solían reunirse a beber.

Durante las siguientes dos horas, Shona aprendió un sinfín de cosas acerca del turbio y violento pasado de la ciudad. No obstante, lo que de verdad la sorprendió, fue el hecho de descubrir que Dirk no sólo era un hombre duro, valiente y que se enfadaba con la misma facilidad que ella, sino que también era un compañero divertido y considerado, que poseía un gran sentido del humor.

Después de ese paseo, tomaron un taxi que los llevó al hotel. Shona se sintió un poco nerviosa al entrar al lujoso vestíbulo.

Dirk levantó la maleta y, juntos subieron por el elevador. Shona se sentía consumida por un sentimiento de culpa; tal vez Dirk los registró como el señor y la señora Smith. A él no le importaban esas cosas, pero ella sintió que todos la observaban con detenimiento y suspicacia y su nerviosismo aumentó. No debió ir al hotel con Dirk, por lo menos debió comprar un anillo barato, sólo para guardar las apariencias y…

—¿Qué te pasa? —inquirió Dirk—. ¿Te sientes mal?

—Claro que no —replicó de modo cortante—. ¿Por qué habría de sentirme mal?

—Bueno, no tienes por qué hablarme en ese tono.

—Lo lamento —se mordió el labio—. Perdóname.

—¿Acaso te estás arrepintiendo? —inquirió, cuando salieron del elevador y caminaron por el pasillo.

—Por supuesto que no. Lo que pasa es que no estoy acostumbrada a esto —susurró molesta.

—Ya lo sé —musitó a su vez, divertido, y su sonrisa relajó a Shona.

Al entrar a la habitación, ni siquiera se tensó al ver la amplia cama. Miró el cuarto y le agradó. Se quitó los zapatos y hundió los dedos en la mullida alfombra.

Dirk llamó por teléfono al servicio de cuartos y pidió que le enviaran el menú del restaurante.

—Voy a bañarme —anunció la joven y tomó su maleta.

—Allá está el baño —señaló y sonrió—. Quizá debamos pensar en preservar el medio ambiente; podemos ahorrar agua y energía si nos bañamos juntos. ¿No? Bueno, sólo fue algo que se me ocurrió.

Diez minutos después, Shona salió del baño, vestida con una bata de felpa.

—Es tu turno ahora. Así podré vestirme en paz.

—Cuánta timidez de tu parte; Shona —comentó, burlón, sentado frente a la ventana—. Dado que vamos a pasar la noche juntos, no veo por qué estás tan…

—Todavía no es de noche —habló con firmeza—. Ahora es ahora y prefiero conservar mi intimidad. Tendrás que esperar.

—Está bien —se puso de pie y suspiró—. Pero presiento que esta noche no prestaré mucha atención a la película.

Dirk no actuó con el mismo pudor cuando terminó de ducharse. Shona ya estaba vestida con una blusa blanca y un traje gris y se maquillaba frente al tocador, cuando lo vio por el espejo. Dirk entró desnudo en la habitación y se secó el cabello negro con vigor antes de dirigirse al armario y sacar su ropa.

—Me tomé la libertad de ordenar pato a la naranja. ¿Te parece bien? —comentó, por encima del hombro.

—Sí, claro —dejó de admirar su cuerpo duro y musculoso y carraspeó—. Me parece muy bien —terminó de aplicarse el lápiz labial y pensó que a ella también le resultaría muy difícil concentrarse en la película.

La cena estuvo deliciosa y Dirk nunca había estado más fascinante. Su aura masculina y atractivo sexual eran muy intensos esa noche. Vestía un traje gris, una camisa de seda azul marino y una colorida corbata, pero esa ropa, tan sólo acentuaba sus anchos hombros, su estrecha cadera, el brillo de su cabello negro y el misterio de sus ojos grises; y el hecho de saber que pasaría la noche con ese hombre emocionaba tanto a Shona, que la chica teñía un nudo en la garganta.

Durante la cena, charlaron de los problemas que enfrentaban todos los terratenientes escoceses. Por fin, mientras tomaban el café, Shona musitó:

—Dirk… quiero pedirte una disculpa por las cosas que dije en la oficina de MacPhall. Lo que pasa es que… bueno, recibí una gran sorpresa cuando entraste al despacho.

—Ya te lo dije —el comentario de la joven pareció molestarlo—. Así fue como arreglé las cosas; si hubieras sabido que yo estaba detrás de todo ese asunto, habrías sospechado lo peor. Nunca has confiado en mí, ¿verdad?

Shona no pudo negar esa acusación, aunque le habría resultado muy sencillo recordarle a Dirk el motivo de su desconfianza. Además, ambos cometieron errores en el pasado y él no tenía derecho de hablar como si sólo ella tuviera la culpa de lo ocurrido.

No obstante, Dirk le había pedido que actuaran como si no hubiera pasado nada entre ambos. Shona intentó contener su resentimiento y volvió, a intentarlo:

—Dirk, lo que trato de decirte es que te agradezco mucho la forma en que estás tratando de ayudarme a conservar mis tierras.

—De modo que estás agradecida —frunció el entrecejo y la observó con una intensa frialdad—. ¿Es por eso que ahora piensas que debes realizar la desagradable tarea de acostarte conmigo esta noche? ¿Acaso vas a demostrarme tu gratitud por salvarte de la ruina? ¿Es esta tu manera de pagar una deuda?

Shona se quedó pasmada de la impresión. Fue como si Dirk la hubiera abofeteado con toda su fuerza. Estaba tan atónita que perdió el habla durante unos momentos, luego empuñó las manos y la sangre se agolpó en sus venas.

Lo único que le impidió arrojarle el café de la taza en la cara, fue el hecho de estar en un restaurante tan elegante. Shona tan sólo tomó su bolso y se puso de pie. Lo miró con un desprecio infinito y declaró:

—Buenas noches, señor MacAllister; puede enviarme la mitad de la cuenta por correo.

Erguida y digna, Shona salió del restaurante, cruzó el vestíbulo y salió del hotel. En la acera, el portero lanzó un silbido y un taxi se acercó de inmediato.

Capítulo 8

En el taxi, Shona buscó las llaves de la camioneta en su bolso.

Su maleta, con el resto de su ropa, estaba en el hotel, mas no le importaba perderla. Lo único que quería ahora era alejarse lo más posible de ese… ese… cretino.

Estaba impresionada y frustrada. ¿Cómo pudo Dirk decirle algo semejante? ¿Qué motivo le había dado ella, para que interpretara su agradecimiento de ese modo? Por primera vez en muchos años, Shona se había divertido mucho, estuvo dispuesta a perdonar y olvidar lo sucedido en el pasado y le pareció que podría reconciliarse con Dirk; sin embargo, con unas cuantas palabras acusadoras, él la hizo poner los pies sobre la tierra.

¿Acaso fue algo deliberado?, se preguntó. Dirk debió imaginar que ella jamás soportaría semejante insulto. Quizá él se había vengado de ese modo, por haberlo rechazado durante tanto tiempo. Cualquier cosa era posible con un hombre como él.

El tránsito de la tarde había congestionado las calles y Shona consultó su reloj, impaciente. Eran las siete, lo cual significaba que llegaría a casa, después de la medianoche. La perspectiva de conducir por las estrechas y sinuosas carreteras de las Tierras Altas, no le agradó y se dijo que se detendría en Perth a pasar la noche. Allí había un hotel cómodo, en donde ya se había quedado. Podría llegar allí a las nueve de la noche, acostarse temprano para madrugar y salir hacia Kinvaig al día siguiente.

Triste, miró por la ventana del taxi. Una cosa era segura. No volvería a dejar que MacAllister se le acercara. Esa era la segunda vez que la hacía quedar en ridículo, mas no habría una tercera vez.

Por fin, llegó al estacionamiento. Shona subió al tercer piso y se dirigió a la camioneta; de pronto, antes de poder abrir la puerta, una mano la tomó del hombro y la hizo detenerse.

—No tan rápido —exclamó Dirk y sus ojos grises relucieron de rabia.

¡Maldición! Debió seguirla en otro taxi, pensó Shona.

—No tengo nada que decirte, MacAllister —se apartó—. Vete y déjame en paz.

—Pues yo tengo mucho que decirte —replicó y le quitó las llaves del auto—. Tú y yo íbamos a pasar la noche juntos.

—Devuélveme esas llaves —le advirtió.

—Como de costumbre, estás actuando como una tonta —metió las llaves en el bolsillo de su chaqueta—. Vas a regresar al hotel para que podamos resolver ese lío.

—Tú eres el que está metido en un lío —se enfureció—. Si no me das esas llaves, voy a ir por la policía y te voy a acusar de…

Dirk la interrumpió besándola con un ansia salvaje. Shona experimentó un fuerte mareo y perdió el aliento. Cuando al fin decidió separarse, la chica se apoyó contra él, exhausta, jadeante. Al recuperar el aliento, empujó a Dirk.

—Me robaste las llaves y también me atacaste —exclamó—. Ahora sí estás metido en un verdadero problema, MacAllister. Espero que alguien haya presenciado esto —miró a su alrededor.

—No hubo testigos —gruñó—. ¿Vas a venir por la buena o acaso tendré que llevarte a rastras al hotel?

Nerviosa, Shona retrocedió. Dirk parecía estar dispuesto a cumplir su amenaza. Inhaló profundamente y lo observó con un frío desdén:

—Esa es la única forma en que obtendrás algo de mí, MacAllister, usando la fuerza bruta. Claro que ese es tu fuerte, ¿verdad?

—Por lo menos, sería algo más honesto, que el hecho de que me hayas ofrecido tu cuerpo sólo porque sentiste que estabas en deuda conmigo. Sin embargo, ahora ya no me importa qué es lo que te haya motivado —la tomó del brazo—. Vámonos ya y no te…

—De nuevo me insultas —se zafó una vez más—. ¿Crees que soy la clase de mujer que, se acostaría con un hombre sólo porque él le ha hecho un favor? ¿Acaso me consideras como una ramera?

—Bueno, si no lo haces por gratitud, entonces, ¿cuál es el motivo? —frunció el entrecejo—. No soy tan tonto como para pensar que de pronto te enamoraste de mí.

La joven apretó los labios y lo contempló con resentimiento. ¿Cómo se atrevía Dirk a preguntarle eso? ¿Cómo podía ella responder a esa pregunta sin perder la dignidad?

—¿Acaso eres tan insensible y estúpido que tengo que explicártelo todo? —se enojó—. Te dije que pasaría la noche contigo porque eso deseaba, maldita sea. Ahora, ya no estoy segura —bajó la vista—. Estaba empezando a cambiar la opinión que tenía de ti, pero parece que después de todo no debo hacerlo. A pesar de que eres divertido y encantador, sigues siendo el mismo Dirk MacAllister, a quien sólo le interesa burlarse de mí.

—¿Por qué reaccionaste con tan poco entusiasmo cuando llegamos al hotel? —se indignó Dirk—. He visto más alegría en el rostro de la señora Ross cuando tiene que planchar una montaña de ropa. Y no fuiste tan fría y apática ese día, cuando fuimos a Para Mhor.

—Por el, amor de Dios, eso sucedió hace cinco años —se ruborizó, al comprender lo que él quería decir—. ¿Pensaste que yo no quería hacer el amor contigo, sólo porque no quise desfilar desnuda en el cuarto, como tú?

—Así es —confirmó—. No tienes por qué avergonzarte de tu cuerpo. Recuerda que ya lo conozco.

—Sí, demasiado bien —pasó saliva—. ¿Por eso estás tan molesto, Dirk? Sólo porque yo no… ¿Creíste que…? —sacudió la cabeza, incrédula—. Mira… yo… tenía veinte años cuando me hiciste el amor por primera vez. Entonces… no me atemorizabas. Eras como… como un sueño hecho realidad. Yo era una chica sin experiencia, completamente hechizada por ti, y deseaba vivir la vida por primera vez.

—¿Shona…? —la volvió a abrazar, atónito, arrepentido—. ¿De verdad yo te asusto?

—Sí, sólo un poco —admitió—. Sin embargo, creo que yo me asusto más. Nunca debí aceptar quedarme en Edimburgo pero… no tuve la fuerza de voluntad suficiente como para negarme. No sé cómo ha sido tu vida amorosa durante los últimos cinco años, pero no he dejado que ningún hombre me utilice como tú lo hiciste —se mordió el labio, avergonzada por tener que hacer esas confesiones y revelar esos secretos—. Yo… te he odiado… —sollozó—… durante todos esos años y sin embargo…

—¿Y sin embargo, qué? —musitó con suavidad.

—No importa —tragó saliva—. Creo que tengo una personalidad múltiple y que estoy loca.

Dirk la abrazó con calidez y luego sacó las llaves de la camioneta de su bolsillo.

—¿Quieres irte todavía? —susurró—. ¿O prefieres que nos demos otra oportunidad?

Shona tomó las llaves y las metió en su bolso.

—Y, acerca de la película… —calló al verlo sacar los boletos de su bolsillo y romperlos.

—Creo que no iremos al cine.

Shona despertó al oír el ligero ruido del tráfico matutino. A su lado, Dirk se movió un poco, a pesar de que estaba profundamente dormido. Somnolienta y satisfecha, lo rodeó con un brazo y se acurrucó contra su cálido cuerpo. Con un dedo le acaricié la piel sedosa del pecho, los duros músculos del estómago y luego se detuvo. No sería justo despertarlo tan temprano. El pobre debía estar agotado después de lo que pasó la noche anterior y merecía descansar; además, todavía era temprano. Más tarde, dentro de tres o cuatro horas…

Shona podía esperar. Le besó el hombro, emocionada.

Dirk era el único amante que ella había tenido, de modo que la chica no tenía un parámetro de comparación. Sin embargo, le parecía inconcebible que otro hombre pudiera superar a Dirk. La noche anterior, en cuanto llegaron al hotel, su ansia mutua por satisfacerse fue tan sólo contenida por el dominio de sí mismo de Dirk. Su encuentro no fue una expresión de pasión desenfrenada; Dirk lo hizo todo con calma, creando una tensión dulce y casi insoportable, provocándole un intenso placer, con sus besos y caricias, hasta llegar al maravilloso clímax de su unión.

Después, se quedaron largo rato abrazados, saciados, conformándose con disfrutar de los increíbles sentimientos de la intimidad compartida.

Más tarde, Shona fue a ducharse y, en esa ocasión si invitó a Dirk a que la acompañara. Se bañaron y jugaron como un par de chiquillos, se secaron uno a otro y luego él la llevó en brazos a la cama. Shona se acostó, lista para aceptarlo una vez más y Dirk apagó la luz y abrió las cortinas. La luz de la luna iluminó las curvas de la chica, quien cerró los ojos, embriagada por el placer, cuando Dirk repitió las lentas y sensuales caricias preliminares que precedían a la total posesión.

A las nueve de la mañana, Shona despertó por segunda vez, pero ahora fue Dirk que se acercó y murmuró, somnoliento:

—Roseanne, ¿eres tú?

—Sí —le dio un pellizco en el muslo—. ¿Eres tú, Peter?

—¿Quién demonios es Peter? —abrió un ojo.

—¿Y quién demonios es Roseanne?

—Nunca he oído hablar de ella —él se sentó y estiró los brazos—. Deberíamos ir a desayunar. ¿Tienes hambre?

—Sí, mucha, mucha, mucha hambre —le acarició el costado antes de deslizar la mano bajo las sábanas, iniciando una exploración íntima que la hizo abrir mucho los ojos y sonreír con malicia—. Y no soy la única que posee un apetito feroz, ¿verdad?

Dirk profirió un gemido y un suspiro de placer y volvió a acostarse para abrazarla.

Finalmente, tardaron tanto que ya no pudieron bajar a desayunar, de modo que se conformaron con pedir café al servicio de cuartos.

—Hoy, te daré otro paseo por la ciudad —ofreció Dirk—, a menos que prefieras hacer otra cosa. Podríamos ir a Glasgow, si quieres recordar tus épocas de estudiante.

—De hecho, yo planeaba regresar a casa hoy —al verlo apretar la boca, añadió—, pero supongo que eso puede esperar otro día más, ¿verdad?

—Sí, creo que sí —la miró con severidad—. En Kinvaig nadie nos necesita con urgencia —sonrió, burlón—. Después de todo, una noche no basta para compensar cinco años de separación; además, ahora me gustaría hablar de nuestro futuro, Shona —le sirvió más café.

—¿Nuestro… futuro?

—Sí. El resto de nuestras vidas. Quiero casarme contigo y te prometo que esta vez no te defraudaré.

—Yo… temí que esto sucediera —bajó la vista—. ¿No podemos hablar del asunto en otra ocasión? Todo ha sido maravilloso, no lo arruinemos discutiendo, Dirk —suplicó, desesperada. Ambos habían compartido una experiencia que ella siempre atoraría, pero que ahora estaba en peligro de quedar destruida.

—¿Significa eso que no quieres ser mi esposa? —inquirió, directo.

—Lo que pasa es que no puedo casarme contigo —susurró con dolor.

—Bueno, sé que no hay otro hombre en tu vida —declaró con dureza—. Entonces, aún no me perdonas por lo que sucedió hace cinco años, ¿no es cierto?

—No es eso, Dirk —la invadió una gran tristeza—. Te conozco mucho mejor ahora y ya sé la clase de hombre que eres. Debes haber tenido una muy buena razón para no haber ido a hablar con mi padre. Ahora lo entiendo.

—Entonces, ¿qué sucede? —frunció el entrecejo.

—Yo… preferiría no contártelo, Ya te hice sufrir demasiado.

—Es cierto, pero temo que tienes que contarme qué te pasa. Debo saber de qué me culpas ahora.

—Ambos… tenemos la culpa —susurró y trató de no tartamudear—. Yo soy tan responsable como tú… por la muerte de mi padre. Cuando se enteró de que yo quería casarme contigo, eso le rompió el corazón. Nunca fue el mismo desde ese momento hasta el día de su muerte. La idea de que su hija deseara ser la esposa de un MacAllister lo destrozó. Es por eso que no puedo casarme contigo, Dirk. Esa sombra siempre se interpondría entre nosotros y terminaría por hacer fracasar nuestro matrimonio.

Dirk palideció y la miró con fijeza.

—Sí, esa es la maldición de nuestras almas celtas —suspiró—. Siempre tenemos que estar apaciguando a los fantasmas de nuestros ancestros.

—Así… soy yo, Dirk.

—¿De veras piensas que tu padre murió de eso? A mí me dijeron que fue por un infarto.

—No estuviste presente, no lo viste deteriorarse como yo —señaló con amargura.

Dirk se dirigió a la ventana y susurró:

—El fantasma de mi padre también debe ser apaciguado, Shona. Yo no puedo ser el último MacAllister. Necesito un heredero a quien entregarle todo lo que poseo algún día.

—Sí, Dirk —susurró, resignada—. Lo comprendo.

—Entonces, comprende esto que te voy a decir. Si no te quieres casar conmigo, iré a buscar a una mujer que sí lo desee. Lo haré por necesidad, no por amor. Ni siquiera me importará que ella sea fea o bonita.

Shona guardó silencio. La semana anterior, no le habría importado lo que él hiciera pero ahora, después de lo de la pasada noche… Ella debió imaginar que eso sucedería, pero actuó como una tonta y dejó que su deseo los metiera en ese lío.

—Lo siento, Dirk, de veras —susurró, molesta consigo misma por tener que rechazarlo, después de haber aceptado sus caricias.

—Yo también. Y ambos lo lamentaremos mucho más. Eso significa que un día yo tendré que llevar a Kinvaig a una extraña que será mi esposa y la madre de mis hijos. Seré un buen marido para ella y haré todo lo que pueda por darle una vida agradable, pero mi afecto será sólo fingido; tú eres la única mujer a quien siempre amaré de verdad.

Shona ansió que la tierra se la tragara, pues esas palabras fueron como una puñalada en su corazón.

—Tú y yo seguiremos, siendo vecinos —le recordó—, y mi esposa querrá conocerte. No podré hacer nada por impedirlo y si le digo que tú y yo fuimos amantes, siempre se sentirá vulnerable. Esa es la naturaleza humana.

—Entonces, no le cuentes nada —tragó saliva—. Yo sabré guardar el secreto.

—Parece fácil, pero no lo es. Cuando yo me case, ya no podremos estar juntos. Ni tú ni yo toleraremos una aventura clandestina, pero lo que sentimos uno por otro, no desaparecerá, y tal vez mi mujer descubra la verdad. Ya corren rumores sobre nosotros en Kinvaig. Tarde o temprano, ella se enterará de todo. ¿Puedes imaginarme tratando de hacerle el amor, fingiendo que eres tú? Eso no sería justo para ella y sería una situación imposible para ti y para mí. ¿Acaso crees que tenemos que soportar todo eso sólo por un padre que ya está muerto y enterrado?

—Ya sabes la respuesta a tu pregunta —sollozó—. El está muerto pero yo no… no… Maldito seas, Dirk —exclamó—. ¿Por qué no quieres comprenderme? Rory tenía muchos defectos, pero era mi padre y yo lo quise mucho.

—Sí, ya lo sé —masculló—. Y eso es lo que está causando todos estos líos. Creo que Rory tuvo que dar muchas explicaciones, cuando por fin se encontró con su creador —añadió, enigmático.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Nada. Olvídalo —se impacientó.

—No lo olvidaré —se puso de pie—. ¿Qué es lo que insinúas? ¿Qué es lo que mi padre tuvo que explicar?

Por un momento, creyó que Dirk le contaría todo, pero él cambió de opinión.

—Por lo menos tuviste razón al decir que Rory no quería que yo fuera su yerno, y como al parecer se saldrá con la suya, mejor hay que dejar que ese viejo zorro descanse en paz.

¿Viejo zorro? Shona recordó que Morag dijo que era un malvado y que Lachie lo describió como un hombre despiadado. ¿Acaso todos sabían algo acerca de Rory que no querían revelarle? Pero, ella lo conoció mejor que todos… Después de todo, Rory fue su padre y entre ambos nunca hubo secretos, ¿o sí?

—Mira, Dirk, estás acusando a un hombre al que apenas conociste. Nunca tuviste una relación cercana con él, sólo te estás basando para hacer esos comentarios, en cosas que tal vez tú padre te contó. Creo que te estás mostrando muy injusto con mi progenitor.

Su denuncia lo hizo sonreír con ironía.

—Entonces, ¿por qué no crees que Rory sea culpable de cometer el mismo error? ¿Qué sabía él sobre mí, además de que yo era el hijo de su peor enemigo? Nada. Yo era un MacAllister y eso era suficiente para él. ¿Acaso consideras que eso es justo para mí?

Shona se dijo que debía haber una respuesta para ese enigma, pero a ella no se le ocurrió ninguna. El silencio se alargó hasta que Dirk se encogió de hombros:

—Creo que ya no merece la pena que nos quedemos aquí.

Sus miradas se encontraron. Shona vio enojo y tristeza en los ojos grises de Dirk y se dio cuenta de que esa sería su última oportunidad.

Ella y Dirk podían seguir adelante, juntos, o separarse. Vaciló, recordó a su padre y… bajó la vista.

—Lo siento, Dirk. Iré a hacer mi equipaje.

Una hora más tarde, Shona ya se dirigía en la camioneta hacia Fife.

Al llegar a Pitlochry, cuando las suaves colinas de Pertshire se encontraban con las enormes montañas Caimgorms, se estacionó en un paradero y apagó el motor. Ya no podía concentrarse para conducir, su mente era un torbellino de pensamientos y dudas y se preguntó si el hecho de no haber aceptado casarse con Dirk había sido un error que lamentaría durante el resto de su vida. El cielo estaba nublado y parecía que se avecinaba una tormenta. Sin embargo, ya era demasiado tarde para dar marcha atrás ahora. Shona se enjugó, con rabia, una lágrima.

Capítulo 9

Shona hubiera querido tener unos cuantos días de tranquilidad, para controlar sus emociones y empezar a hacer planes para el futuro, pero no fue así.

En cuanto estacionó la camioneta y entró en la cocina, Morag la acosó con sus acostumbradas preguntas.

—¿Y bien? ¿Para qué quería verte el abogado? ¿Qué era tan importante?

—Hablamos de unos asuntos relacionados con la propiedad, Morag —se sirvió una rebanada de pastel—. No es nada realmente interesante —comentó con naturalidad premeditada para hacer callar a Morag, pero no dio resultado.

—¡Ja! No me digas —protestó y empezó a amasar la masa del pan con un vigor exagerado—. Y me imagino que yo no formo parte de esta casa, a pesar de que nací aquí mismo en tiempos de tu abuelo. Aquí me crié y heredé el puesto de ama de llaves de mi madre, cuando ella se retiró. Yo te eduqué cuando tu madre murió, pues tu padre en eso casi no me ayudó. He limpiado esta casa y cocinado durante tantos años…

—Está bien, Morag —Shona miró al techo—. Lo siento, tienes razón. Tienes todo el derecho del mundo de saber lo que está pasando aquí.

—Claro que lo tengo —rezongó de nuevo.

—Una agencia de publicidad quiere usar el nombre y una foto de Glen Gallan para una campaña publicitaria —explicó—. MacPhail cree que eso atraerá al turismo, y que el negocio volverá a ser como antes.

—Esa me parece una buena noticia —dejó que la masa reposara—. No entiendo por qué no me contaste eso cuando entraste, en vez de tratar de guardarlo en secreto.

—Prefiero esperar y ver si en verdad vienen los turistas —contestó la joven—. Cuando así sea, entonces podremos celebrar.

—Sí —Morag era una persona cautelosa, de modo que estuvo de acuerdo—. ¿Y qué tiene que ver en todo eso Dirk MacAllister?

—¿MacAllister? —alzó una ceja, fingiendo inocencia.

—También estuvo presente, ¿no? —la miró con sarcasmo.

—¿Cómo te enteraste? —suspiró, exasperada.

—Porque ayer me llamó a la hora de la comida, para preguntarme si habías salido a tiempo de aquí, para no llegar tarde a la reunión.

¡Maldición! Shona se olvidó de ese detalle y ahora parecía que ya no tendría más remedio que hablar de Dirk.

—Dirk estuvo presente, porque el whisky que está destilando es el nuevo producto que quieren anunciar —se puso de pie y se sirvió una taza de té—. Quieren llamarlo “Glen Gallan”.

—Una Struan ayudando a un MacAllister —Morag estaba atónita—. Creí que nunca llegaría ese día…

—A mí no me parece algo malo —Shona se encogió de hombros—. No tengo nada que perder y, si eso me ayuda a ganar dinero para conservar estas tierras, tanto mejor.

—Vaya, me da gusto saber que por fin estás actuando con sensatez —por primera vez en muchos años, esbozó una amplia sonrisa.

—No soy tonta. Sólo un loco habría rechazado un trato como ese.

—Tu padre no lo habría aceptado —declaró con firmeza—. El jamás habría tenido nada que ver con los MacAllister.

—Bueno, pues no soy como él. Yo tomo mis propias decisiones.

—Sí, por fortuna eres así. De lo contrario, todos nos habríamos quedado en la miseria —comentó con fervor—. Esto significa que no heredaste la necedad de tu padre. Aún hay esperanza…

Era la primera vez que Shona oía que Morag hablaba de Rory con esa falta de respeto. Miró con agudeza a su ama de llaves y decidió que ya era hora de que Morag contestara a unas cuantas preguntas, en vez de hacerlas todo el tiempo.

—Entonces, me imagino que tú y Dirk pasaron la noche en Edimburgo —añadió la señora.

—Eso sí es un asunto personal, Morag. Y no pienso decirte algo al respecto —apretó la boca.

—Bueno, eso significa que así fue, de lo contrario lo hubieras negado de inmediato —asintió y sonrió—. Además, como anoche no regresaste a casa, llamé a la señora Ross. Ella me dijo que Dirk tampoco estaba en casa.

—De modo que lo dedujiste, ¿verdad?

—Sí, siempre he sido muy buena para las deducciones. Es lo único que hago en esta casa —se quejó.

—Está bien —concedió Shona—. Dirk y yo pasamos la noche en el hotel Caledonian de Edimburgo. Me imagino que mañana ya todos estarán enterados en Kinvaig.

—Yo no soy chismosa —declaró, severa—. Es cierto que escucho los rumores, mas no los propago; además, esa es la mejor noticia que he tenido en mucho tiempo. Esta estupidez ya duró demasiado. Me alegro de que ya haya terminado y que ustedes dos se hayan reconciliado.

Shona guardó silenció y Morag la miró con suspicacia:

—Ya terminó, ¿verdad?

—No quiero hablar del asunto, Morag —de pronto, la invadió toda esa tristeza que la acompañó durante el trayecto.

—Entiendo —Morag se lavó las manos en el fregadero—. Prefieres callar, aunque sería más sensato que te desahogaras conmigo. Ya me has hecho confidencias antes. ¿Por qué no ahora también?

—Tú… no comprenderías lo que siento.

—Tal vez no —le rodeó los hombros con afecto—. Pero me doy cuenta d que tu corazón está destrozado. Siéntate y cuéntame lo que pasó. Si Dirk MacAllister tan sólo te usó para luego abandonarte, iré a hablar con él para…

—No, no entiendes, Morag. Fue… al revés. Lo amo, Morag, pero le dije que no me casaría con él.

—Eso significa que todavía no lo has perdonado por lo que te hizo hace tantos años, ¿verdad?

—No es sólo eso —tragó saliva—. Si me casara con él, traicionaría a mi padre.

—¡Traicionarías a tu padre! —repitió, estupefacta—. ¿Estás loca, niña? Ya está muerto, olvídate de él.

—¿Olvidarme de él? —la miró, horrorizada—. ¡Cómo puedes decir eso! Yo lo quise mucho; nunca lo olvidaré.

—Sí, claro que lo quisiste —comentó con amargura—. Es una lástima que él nunca te haya querido como tú a él.

—No sabes lo que dices —quedó pasmada al oír esa acusación.

—Rory Struan tenía un corazón de piedra —insistió el ama de llaves—. Cuando eras una niña, ni una sola vez te cargó en brazos, nunca te dio un beso o un abrazo, y a tu pobre madre… nunca le perdonó el haberse muerto sin darle el hijo que él ansiaba. Esa clase de hombre era tu adorado padre.

—Recuerda quién eres, Morag —Shona se puso de pie de un salto y tiró la silla al suelo—. Te estás pasando de la raya cuando te atreves a hablar así de mi padre.

—¿Y por qué no habría de hacerlo? —susurró—. ¿Acaso la verdad te incomoda? Te aseguro que no me agrada hablar mal de los muertos, pero no permitiré que desde su tumba, tu padre destruya la única posibilidad que tienes de ser feliz.

—Vaya, ni yo mismo lo hubiera dicho mejor —susurró una voz desde el umbral.

Ambas se sobresaltaron. Como estaban enfrascadas en la discusión, Shona y Morag no oyeron llegar el auto de Dirk ni lo oyeron abrir la puerta de la cocina.

—Bueno… me iré para que puedan hablar —Morag se levantó con torpeza.

—Preferiría que te quedaras, Morag —Dirk la detuvo—. Necesito de todos los aliados que pueda reunir ahora.

—Como quieras —sonrió la señora—. ¿Quieres un poco de whisky?

—No, gracias, sólo una taza de té.

Shona se repuso de la sorpresa inicial y logró sonreír un poco.

—Creí que te quedarías en Edimburgo durante unos días.

—¿Para buscar a una mujer con quien casarme? —fue irónico—. ¿Acaso preferirías que me hubiera quedado allá? —se volvió y se dirigió a Morag—. Estabas haciendo un buen trabajo destruyendo la imagen de Rory. ¿Hay algo más que quieras contarle a Shona acerca de su padre? —comentó con un tono de voz neutral y fue difícil saber si estaba de acuerdo o no con lo que sucedía.

Sin embargo, ya nada le importaba a Morag, pues repuso:

—Hay muchas cosas que podría contarle. Tal vez esto sea desleal de mi parte, pero ya es hora de que Shona sepa la verdad. Sí… y tengo la sensación de que tú también podrías revelarle muchas cosas, aunque te has contenido sólo para no hacerla sufrir, ¿verdad?

—¿Qué cosas? —Shona los observó a ambos— ¿Cuál es ese gran secreto que todos conocen menos yo?

—Maldición, Shona —suspiró Dirk—. Creí que estaba listo para hacer esto, pero es más difícil de lo que pensé. El precio es demasiado alto…

Shona lo miró sin entender y Morag le explicó cuál era el, dilema:

—Dirk sabe que quisiste mucho a tu padre, pero la única forma en que puede lograr que te cases con él, es destruyendo ese amor —encaró a Dirk—. ¿No vas a contarle por lo menos lo que pasó esa noche en que Rory fue a visitarte? Shona sigue creyendo que cambiaste de opinión y que la abandonaste.

—¿Quién te habló de esa noche? —Dirk la miró a los ojos con fijeza.

—Tú —sonrió, satisfecha—. Acabas de confirmar mis sospechas, pues no lo negaste. Sin embargo, yo siempre me imaginé que te había ido a ver, cuando vi a Rory salir de la casa esa noche.

—¿Qué noche? —inquirió Shona, pasmada e impresionada.

—Fue el día en que tú y Dirk fueron a Para Mhor —recordó Morag—. Rory se había ido a la subasta de Invemess y regresó alrededor de las diez de la noche. Tú estabas en la biblioteca. Oí cómo tu padre te gritaba y supuse que le confesaste que habías salido con Dirk. Después de eso, me fui a acostar, pero no logré conciliar el sueño, y a las dos de la madrugada, oí que el motor del auto se encendía. Me levanté y vi que Rory se alejaba en el coche —hizo una pausa y miró a Dirk—. Regresó dos horas más tarde. Me imagino que ustedes dos tenían mucho de qué hablar.

—Sí —gruñó Dirk—, aunque él fue quien estuvo gritando y vociferando casi todo el tiempo.

—Me lo puedo imaginar. Tenía un carácter terrible —asintió Morag—. Después, la señora Ross me dijo que te marchaste de la casa a las seis de la mañana…

—Le advertí a la señora Ross que no le dijera a nadie que Rory me había ido a ver —interrumpió Dirk, molesto.

—No me lo dijo —la defendió Morag—. Sólo me contó que te habías ido muy temprano, sin dar ninguna explicación, y no volviste a poner un pie en Kinvaig hasta el día en que enterraron a Rory.

—Eso fue parte del trato que hizo conmigo —confirmó Dirk.

—¿Trato? —Shona sintió un vuelco en el estómago—. ¿Me abandonaste como parte de un trato?

—No tuve otro remedio —se tomó sombrío—. Tu padre no peleaba limpio y se valía del chantaje emocional. Estaba tan enojado, que amenazó con matarte antes de permitir que te casaras conmigo.

—Mientes —palideció—. ¿Mi propio padre…?

—Le dije que no fuera estúpido y que pensara en lo que decía —insistió Dirk—. Luego, cambió de opinión y decidió que en vez de matarte, te desheredaría… te lo quitaría todo.

—Y… ¿eso bastó para que me dejaras? —sollozó—. Si él me desheredaba, entonces tú no te adueñarías de estas tierras. Eso era lo que realmente te interesaba, ¿verdad? Me mentiste… —sus ojos se llenaron de lágrimas de rabia y salió corriendo de la cocina. Se detuvo hasta llegar a la playa. Entonces, hundió el rostro entre las manos y lloró de desesperación.

Poco a poco, el dolor disminuyó y fue sustituido por la frialdad del raciocinio. La acusación que le hizo a Dirk había sido injusta. Shona estuvo tan dolida que tan sólo atacó el blanco más cercano. El sentido común le hizo comprender que Morag y Dirk no pudieron mentir acerca de Rory; como Morag lo dijo, era cierto que Rory nunca fue afectuoso con Shona, aunque eso no le importó a la chica. Uno no añoraba lo que nunca había tenido. Además, no necesitó del afecto de su padre, pues ella siempre lo consideró como un semidiós, inalcanzable, como un hombre que era respetado y temido por todos en el pueblo.

Escuchó unas pisadas a sus espaldas y se volvió para ver a Dirk, quien la miró sin compasión.

—Has estado llorando.

—Sí… No importa —masculló Shona—. Ya estoy bien ahora. Necesitaba desahogarme.

—Te lastimé, Shona —con una ternura infinita, la abrazó y le besó los ojos—. No quería que te enteraras. Habría hecho cualquier cosa con tal de evitarte este sufrimiento.

—La culpa es mía, Dirk —apretó la mejilla contra su pecho—. No te dejé más opción que la de contármelo todo. No quería casarme contigo por… él. Si tan sólo yo hubiera sabido esto antes… —le vio los ojos que brillaban con angustia y añadió—: Hay más, ¿verdad? No sólo te fuiste porque él amenazó con desheredarme, ¿no es cierto?

—Tienes razón —la contempló y sacudió la cabeza—. Esto te dolerá aún más. Sería mejor que no lo supieras.

—¿Eso crees? —alzó las cejas—. ¿Quieres que viva el resto de mi vida en la ignorancia, que me haga toda clase de preguntas, que nunca pueda estar tranquila? No, Dirk, quiero que me lo reveles todo ahora. Cuanto más pronto lo sepa, más pronto podré aceptarlo —hizo una pausa y añadió—. Ya no creo que nada de lo que me cuentes acerca de mi padre, pueda impresionarme. ¿Qué puede ser peor que la amenaza de un padre de desheredar a su hija, sólo porque ésta se enamora de un hombre que a él no le agrada?

Reacio, Dirk asintió y comentó:

—¿Sabías que tu padre ya estaba muy enfermo esa noche que fue a verme?

—No —eso la asombró—. Sin embargo, poco después, me di cuenta de que ya no era el mismo de antes.

—A él le convino hacerte pensar que tú eras la causa de su deterioro —gruñó, enojado—. Pero la verdad es que él había estado enfermo desde hacía mucho tiempo.

—¿Estás seguro?—frunció el entrecejo—. ¿Qué tenía?

—Estaba muy mal del corazón. Necesitaba hacerse una operación —anunció, sombrío—. Ese día, no fue a la subasta de Invemess, sino a ver a un especialista. Este le dijo que, si no se operaba, no viviría más de dos años. Tu padre me mostró el informe de ese médico.

Esa noticia dejó sin habla a Shona durante un momento.

—¿Por qué no se operó entonces para salvarse? —gimió.

—Tenía pánico de la cirugía —se encogió de hombros—. Estaba convencido de que moriría en esa operación, por eso prefirió tomar la opción de vivir dos años.

Shona no pudo creer que su padre hubiera sido tan tonto. De modo que, después de todo, Rory sí tuvo miedo de algo… del bisturí del cirujano. Bueno, todos tenían sus temores secretos.

—Rory supo que yo no iba a doblegarme ante sus amenazas y advertencias —prosiguió Dirk, más enojado que nunca al revivir la noche de la confrontación—. Fue por eso que hizo un trato conmigo. Quería que me fuera y que no volviera a comunicarme contigo. Dijo que sólo sería durante dos años y que, cuando él muriera, tú podrías hacer lo que te viniera en gana. Yo podría regresar y casarme contigo si tú aún lo deseabas —la miró con gran frustración—. ¿Qué debía yo hacer? ¿Cómo podía yo mostrarme implacable con un hombre moribundo? Sin embargo, tu padre tenía otro as bajo la manga. Me dijo que, a menos que yo aceptara el trato, vendería Glen Gallan a una compañía petrolera.

—¿Y por qué rayos querría una compañía petrolera comprar el valle? —exclamó Shona con azoro.

—Porque, según lo que tu padre me dijo, el valle se encuentra sobre un gran depósito de petróleo. Parece que uno de los oficiales del ejército que vino a entrenarse allá durante la guerra, era geólogo e ingeniero de minas. El realizó un estudio de toda la zona y se lo comunicó a tu abuelo —la observó con fijeza—. Rory no sólo se refería a Glen Gallan sino a toda la zona, incluyendo mis propias tierras. ¿Te puedes imaginar esta parte del país, arruinada por excavadoras, estaciones de bombeo, tanques de petróleo, duetos? ¿Puedes imaginar el riesgo de que varios kilómetros de costa quedaran contaminados? Ya no habría más turismo ni botes de pesca. Kinvaig desaparecería. Sería el fin del modo de vida de los cientos de personas que viven en esta región.

Shona se estremeció. ¿Cómo pudo su padre contemplar algo semejante? De pronto, lo comprendió todo.

—Fue por eso que insististe en que yo no debería jamás venderle mi propiedad a un extraño, —en caso de que alguien más se enterara del depósito de petróleo.

—Otras personas, quizá no sientan el amor que tú y yo le profesamos a esta tierra —asintió—. A los demás sólo les interesaría el dinero que podrían ganar.

Una vez más, Shona experimentó náusea. Pasó saliva y maldijo en voz baja.

—Mi padre tuvo el descaro de acusarme de manchar el apellido Struan y sin embargo, él sí estaba dispuesto a cometer algo semejante. ¿Por qué no pudo aceptar el hecho de que nos amábamos y dejarnos en paz.

—Porque eras una Struan y querías casarte con un MacAllister —contestó con frialdad—. Su propio orgullo y su reputación, siempre le importaron más a tu padre, que tu felicidad.

Shona rememoró esa fatídica noche. Recordó el aspecto cansado de su padre, cuando él regresó de Invemess. Ella le sirvió una copa y él empezó a decirle que estaba muy orgulloso de ella, que le recordaba a su madre y que era lo único que le quedaba en el mundo, que en verdad le importaba. En ese entonces, Shona se sintió abochornada al oír esas desacostumbradas palabras de afecto en su padre, pero ahora comprendió que él sólo se mostró sentimental, porque acababa de estar con el cardiólogo y la noticia de que iba a morir, lo había impresionado mucho.

—Tuve que esperar cuatro años para que Rory muriera —añadió Dirk, tenso—. En cuanto me enteré de su muerte, regresé aquí.

—Y yo no quise tener nada que ver contigo —susurró Shona con tristeza—. Sólo pensé en la humillación que me hiciste pasar, y en el dolor que le provoqué a mi padre.

—No sabía cómo ibas a recibirme, pero jamás imaginé que me amenazarías con una escopeta —sonrió.

—En ese instante debiste decirme la verdad sobre mi padre —se ruborizó la chica.

—¿El día de su funeral? —se mostró escéptico—. Comprendí que no escucharías nada de lo que yo te dijera. Tú ya tenías una opinión sobre mí —la rodeó con un brazo y se dirigió a la casa.

—Bueno, debiste revelarme la verdad cuando estuvimos en Edimburgo —insistió—, cuando yo te culpé por su enfermedad… Ese habría sido el momento indicado, pero… no trataste de defenderte. Maldita sea, Dirk, debiste contármelo todo entonces.

—Sí —susurró con amargura—. Casi lo iba a hacer, sí, mas no pude —señaló la casa—. Es gracias a Morag que te lo puedo contar ahora. Cuando llegué, ella ya estaba derribando a tu padre de su pedestal, de modo que decidí ayudarla.

Shona se dio cuenta de que le costaría mucho trabajo asimilar la traición y el engaño de su padre. Por culpa de Rory, Dirk y ella desperdiciaron cinco años de sus vidas… cinco años que habrían podido compartir. Le parecía casi imposible que su padre hubiera actuado así, motivado por su orgullo y el honor de la familia.

Se acercaban a la casa. De pronto, Shona trastabilló y empezó a temblar. Dirk la rodeó con un brazo y la miró con angustia.

—¿Qué te pasa, Shona?

—Mira —señaló la casa con un dedo tembloroso—. Esas ventanas… tienen una apariencia extraña.

—No es nada —Dirk alzó la vista—. Es tan sólo el reflejo de la luz del sol.

Shona observó la lechosa opacidad del vidrio. Sí, era un reflejo… Pero esas ventanas eran del dormitorio de su padre y por un momento le pareció que la miraban como un par de ojos malévolos.

Ni siquiera la presencia cálida y protectora de Dirk pudo evitar que la invadiera el miedo y volvió a temblar.

Al llegar a la cocina, Dirk la ayudó a sentarse.

—Dale un té caliente con mucha azúcar —le pidió a Morag.

—Ya estoy bien —se avergonzó Shona—. No sé qué fue lo que me pasó.

—Necesitas descansar durante un par de días, relajarte y tomar las cosas con calma —su sonrisa no logró ocultar su mirada de preocupación—. Cuídala bien, Morag. Confío en ti. Llámame si necesitas cualquier cosa…

—No necesitas decirme cómo debo cuidarla —se molestó el ama de llaves—. Lo he hecho durante toda mi vida.

—Ya lo sé —sonrió—, pero esto no es algo físico. Shona ha recibido una fuerte impresión emocional y está muy vulnerable ahora. Logrará superarlo con mucha ternura y cuidados. Te pido que la vigiles con atención —se inclinó y le dio un suave beso en la boca a Shona—. Vendré a verte dentro de dos días —se irguió con una sonrisa y le hizo seña a Morag de que saliera con él.

Shona tomó un sorbo de té y ansió no haberse portado como una tonta frente a Dirk. Esas ventanas… Fue tan sólo su imaginación y ella actuó como una niña asustada.

Momentos después, Dirk se fue y Morag regresó.

—Te llenaré la tina de agua caliente para que te…

—No es necesario —declaró con firmeza—. Soy capaz de hacerlo sola. No le hagas caso a Dirk. Se está preocupando demasiado por mí.

—Es cierto —sonrió la señora—. Tienes suerte de que un hombre como él se angustie por ti —se sirvió un poco de té—. Me imagino que tendremos que empezar a planearlo todo para la boda.

—¿Boda? —repitió y volvió a estremecerse.

—Sí. Dirk me contó que ustedes ya habían resuelto sus problemas. El cree que ya todo está bien ahora.

—No sé por qué piensa así —sintió un nudo en la garganta y bajó la mirada. Aspiró profundamente y se puso de pie—. Preferiría no hablar de eso por ahora.

—Como quieras —se exasperó Morag—. Pero Dirk MacAllister no te va a esperar toda la vida. Tengo la impresión de que has llegado al límite de su paciencia.

Capítulo 10

El sonido de un motor rompió el silencio de esa tranquila mañana. Shona salió al vestíbulo de una de las cabañas de Glen Gallan. Se cubrió los ojos, de la luz del sol y vio que la camioneta bajaba al valle. No podía ser Lachie, pues ella le había encargado muchas cosas por hacer durante el resto de la semana, en otra parte de la propiedad. Tenía que ser Dirk.

Frunció el entrecejo y entró. Morag era la única persona que conocía su paradero y Shona la había hecho jurar que no divulgaría el secreto; sin embargo, Dirk la había encontrado. No obstante, como Shona no se sentía bien todavía después de haber pasado en la cabaña dos días y dos noches, pensó que tal vez era mejor que Dirk hubiera ido a verla.

Lavó los platos del desayuno, antes de oírlo subir los escalones del vestíbulo.

Shona lo recibió con una sonrisa avergonzada y musitó:

—Me imaginé que eras tú. Siéntate y te prepararé un poco de café.

Dirk vestía jeans, una chaqueta de cuero y una camiseta blanca. Era alto, fornido y parecía llenar al cuarto con su presencia.

—Gracias —sonrió impenetrable y se sentó—. Esta es la primera vez que entro a una de tus cabañas —miró a su alrededor—. Es muy acogedora y cómoda.

—Pero todavía no tenemos cafeteras —comentó al poner una olla de agua sobre la estufa—. Tendrás que conformarte con tomar café instantáneo.

—Es un precio muy pequeño el que hay que pagar, para estar en un lugar tan encantador —se encogió de hombros.

Shona se preguntó si él se estaba mostrando sarcástico.

—Supongo que Morag te contó que yo estaba aquí.

—Morag no quiere, ni puede mentir. Al principio, me dijo que te habías ido a pasar unos días a Inverness, pero luego añadió que llevabas contigo, suficientes latas como para subsistir una semana. Uno no lleva latas a Invemess, ¿verdad? —le sonrió, pero sus ojos brillaron con resentimiento y la joven supo que debía darle una explicación.

—Lamento no habértelo dicho, Dirk —bajó la vista y pasó saliva—. Yo… quería estar sola; necesitaba tiempo para pensar. Y… tenía que irme de esa casa.

—Sí, Morag me dijo que has estado actuando de una manera muy extraña, que casi no comes ni duermes y que estás muy callada, como taciturna —se inclinó hacia adelante.

—Me sentí… sofocada —alzó los hombros—. Es una sensación difícil de explicar.

—¿Sofocada por mis atenciones? —gruñó—. ¿Es por eso que querías estar sola?

—No, claro que no —exclamó.

—No me parece muy convincente, Shona —la contempló con frialdad—. Si ya no quieres saber nada de mí, dímelo ahora y ya no te seguiré molestando.

—No me dejes, Dirk —de pronto, toda la tristeza que la embargó durante los últimos días, pareció desbordarse. Una lágrima rodó por su mejilla—. Por favor, quédate. Te… necesito. Creo que me estoy volviendo loca. Tengo que hablar contigo.

De inmediato, Dirk se puso de pie y la abrazó con fuerza.

—Basta ya, Shona, basta —exclamó, para que la chica no cayera en un estado de histeria—. No te está pasando nada, estás tan cuerda como yo.

—¿De veras? —sus azules ojos lo miraron de modo suplicante—. Entonces, ¿por qué me siento tan culpable por querer casarme contigo, mi amor? ¿Por qué mi padre no me deja en paz y me atormenta todo el tiempo?

—Entonces, ¿en verdad quieres ser mi esposa? —le enmarcó el rostro con las manos.

—Eso es lo que más deseo en la vida—susurró—. Me moriría si te casaras con otra mujer.

—Eso era lo único que quería escuchar de ti —murmuró—. Es lo único que importa —le besó la mejilla y luego la boca. El beso se volvió apasionado y exigente e hizo vibrar a Shona con amor y deseo. Ella empezó a responder con una urgencia cada vez mayor y hundió sus dedos en el cabello negro. El olor masculino de Dirk invadía sus sentidos y los agudizaba. Su cuerpo se amoldaba al de él, sintiendo y absorbiendo toda su calidez. Pronto, sus besos se hicieron más exigentes.

Al sentir que Shona lo deseaba, Dirk la alzó en brazos y, sin dejar de besarla, se dirigió al dormitorio.

Allí, la desvistió con lentitud, disfrutando de cada nueva revelación. Hicieron el amor con un ritmo suave, respondiendo a su mutua necesidad de complacerse. Las sensibles caricias de él y el calor de sus labios la hicieron estremecerse. Cuando al fin sus cuerpos se movían juntos, con un ritmo profundo y sensual, la chica cerró los ojos y le hundió los dedos en la espalda hasta que la tormenta de la pasión terminó, dejándola sin aliento y embargándola con una gran satisfacción.

Dirk esperó a que ella respirara con menor dificultad y luego rodó a un lado y le dio un beso en la frente.

—Acabas de probar algo muy importante —musitó.

—¿Qué cosa? —susurró, soñadora.

—Que me has extrañado tanto, como yo a ti —sonrió con una ternura infinita.

Reposaron juntos, mirándose a los ojos, mientras él le acariciaba la columna con un dedo, de arriba a abajo.

—¿No huele a quemado? —frunció la nariz—. Oh, Dirk, la olla —se sentó—. Ya debe estar achicharrada.

—Yo me haré cargo —Dirk se levantó de un salto—. Poco después que regresó, la calmó.

—No te preocupes, no habrá un incendio. Apagué la estufa a tiempo —sonrió.

—Gracias —admiró su magnífico cuerpo y se puso de pie—. Tengo deseos de ducharme, ¿me acompañas? —sonrió de una manera provocadora.

Todavía estaban abrazados con calidez, cuando por fin salieron al vestíbulo a tomar el café. El sol ya iluminaba todo el valle. Un grupo de ciervos pastaba sobre una ladera, y lo único que se escuchaba, era el suave murmullo del río y el gorjeo de los pájaros.

—Glen Gallan siempre ha sido mi lugar favorito —suspiró, triste—. Me gustaría quedarme aquí para siempre. Me gustaría que ambos nos quedáramos aquí. No deseo regresar a esa casa, no podría ser feliz allá.

—Me gustaría poder decirte que nada de eso fue cierto, mas no puedo, Shona —le apretó el hombro con afecto—. No tienes miedo de la casa, sino de los recuerdos que contiene. Tienes que enfrentarlo tarde o temprano. Cuando lo hayas hecho, entonces podrás iniciar una nueva vida a mi lado.

—No sé a qué te refieres. ¿Qué debo enfrentar?

—A tu padre, lo sabes muy bien.

—Tú… no me comprendes —bajó la vista—. Nadie podría entenderme.

—Sé que estás huyendo de él —habló con paciencia y resignación—. Morag me contó que reuniste todas sus fotografías y objetos personales, incluyendo su sillón favorito de la biblioteca, y que le pediste a Lachie que lo llevara todo al cobertizo —sacudió la cabeza—. Hacer eso no te ayudará, Shona. Y no puedes escapar al venir aquí. El te ha dominado toda la vida y lo sigue haciendo. Necesitas ayuda Shona, y por eso estoy aquí.

La joven sintió un nudo en la garganta. ¿Acaso una tonta como ella, merecía un hombre como Dirk? Elle había probado su amor una y otra vez y ella lo rechazó siempre…

—No lo puedo evitar, Dirk —inclinó la cabeza, avergonzada—. Ya sé que esto debe parecerte ridículo… No le debo nada a Rory y sin embargo, tengo la horrible sensación de que lo estoy traicionando y defraudando.

—Te comprendo mejor de lo que imaginas —la estrechó con suavidad.

—¿Cómo puedes entender? —lo observó con desesperación—. Ni siquiera yo puedo hacerlo. ¿Por qué tengo que sentirme culpable? Y, si sólo son remordimientos de conciencia, entonces, ¿por qué me siento tan mal?

—Porque en el fondo, aún no puedes aceptar que tu padre te haya usado de una manera tan egoísta, sólo para lograr lo que él quería —declaró con una gran firmeza—. A eso me refiero cuando te digo que lo enfrentes. Al hacerlo, también enfrentarás la verdad y no tendrás más remedio que aceptarla; sólo entonces, dejarás de sentirte culpable y podrás seguir adelante con tu vida.

—Todo eso me parece muy sensato, querido, y sé que debería creerlo —vaciló——. De todos modos, tengo la impresión de que mi padre nos lanzará una maldición el día que nos casemos. Vaya —rió, sin diversión—, tengo una carrera universitaria y sin embargo, hablo de las maldiciones de los muertos. ¿Estás seguro de que quieres casarte con una tonta como yo, Dirk?

—¿Qué otra clase de esposa quieres que tenga? —la abrazó con calidez—. ¿Una tonta con una sonrisa falsa y sin cerebro? —le acarició el cabello—. Tú y yo somos iguales, Shona. La misma herencia corre por nuestras venas; esta es la tierra de las hadas, de las brujas y de los hechizos. Nos criamos bajo esas tradiciones, lo asimilamos junto con la leche de nuestras madres. No lo reconocemos pero, en el fondo de nuestras poéticas almas, nos parecemos mucho a nuestros ancestros paganos.

—Dirk, no me gusta que hables así, me asustas —tragó saliva.

—No tienes nada que temer —la estrechó con fuerza—. Yo estoy aquí para protegerte —hizo una pausa y sonrió—. Lo que necesitamos es un exorcismo.

—Te dije que ya no mencionaras esas cosas —se estremeció.

—Y yo te digo que confíes en mí —habló con firmeza—. ¿No podrías casarte con un hombre en quien no confiaras, verdad?

—Claro que confío en ti —sonrió, a pesar de que no tenía la menor idea de lo que Dirk tramaba.

—Bien —la besó y añadió—, iremos a visitar a Rory y yo hablaré con él. Vamos a resolver este lío de una vez por todas.

—¿Vas a hablar con Rory? ¿Y cómo piensas hacerlo?

—Déjamelo a mí —señaló el río—. Ve a cortar algunas flores silvestres para que las llevemos al cementerio.

Se subieron a la camioneta de Dirk y se dirigieron a Kinvaig. Dirk se dirigió a la iglesia y estacionó la camioneta junto a las rejas del cementerio.

Atónita y nerviosa, Shona condujo a Dirk hacia un rincón solitario y aislado, en donde una lápida de granito pulido, marcaba la tumba de su padre. El reverendo MacLeod le dijo a Shona que Rory fue quien escogió ese sitio.

Se arrodilló, arregló las flores y cerró los ojos antes de susurrar:

—Padre, voy a tratar de perdonarte y tú tendrás que perdonarme por ir en contra de tus deseos. Dirk es un buen hombre y te daremos unos nietos de quienes podrás sentirte orgulloso.

Dirk la ayudó a incorporarse y le sonrió antes de mirar con enojo la tumba.

—Rory —declaró con insolencia—, soy yo, Dirk MacAllister. Ya no sirve de nada que agites tu puño y que me insultes. Shona y yo vamos a casamos y no hay nada que puedas hacer por, impedirlo —tomó la mano de la joven con firmeza—. Tú mismo puedes darte cuenta de que nos amamos y por eso he venido a decirte que la dejes en paz y que nos permitas seguir adelante con nuestras vidas. Ya le conté lo que de veras sucedió esa noche, así que Shona ya sabe que la engañaste.

—Dirk, esto es absurdo —se mordió el labio. Se sentía incómoda—. Vamos ya.

—Bueno, espera junto a la camioneta —sonrió, comprensivo—. Yo todavía no termino.

Abochornada y confundida, la joven regresó a la reja, observando cómo Dirk seguía hablando frente a la lápida. Sacudió la cabeza y lo esperó, un poco angustiada. ¿A qué estaba jugando Dirk? Lo que hacía no le daba ninguna tranquilidad a la joven.

—Bueno, ya todo quedó listo —por fin, Dirk se reunió con Shona—. Tu padre ya no volverá a molestarte. Creo que debemos ir a celebrar esto al hotel y de una vez aprovechamos la ocasión, para anunciar nuestro compromiso.

Shona guardó silencio hasta que Dirk se estacionó frente al hotel. Luego, lo encaró con enojo:

—¿Por qué hiciste todo eso? Si alguien más te hubiera visto, hubiera pensado que estabas loco.

—¿Por qué? —se sorprendió—. ¿Acaso hay una ley que prohíba hablar con los fantasmas?

—No trates de pasarte de listo conmigo —cortó—. Ya sé por qué lo hiciste. Querías demostrarme lo absurdo de mis temores —rezongó—. No tenías por qué llegar a ese extremo.

—Creí hacerte un favor —suspiró—. El caso es que Rory ya está de acuerdo en dejar que te cases conmigo, con una condición.

—Está bien. —se resignó, cansada. Decidió que seguiría adelante con la farsa si eso lo hacía feliz—. Me rindo. ¿Qué condición?

—Quiere que llamemos a su primer nieto Rory, como una muestra de respeto.

—¿Y qué fue lo que le dijiste? —se encogió de hombros y trató de no sonreír.

—Le dije que eso dependía de ti. A mí me parece bien. Pero, para serte franco, creo que mi amenaza fue lo que lo hizo recapacitar.

Shona lo observó con detenimiento y vio que un brillo de diversión iluminaba los ojos de Dirk. Había una razón para todo eso, mas ella no comprendía cuál era. Sin embargo, siguió adelante con la farsa:

—¿Lo amenazaste? ¿Cómo lo lograste?

—Bueno, empezamos a platicar de diversos temas, y le pregunté si le gustaba estar solo en un rincón tranquilo del cementerio —declaró con una seriedad que otorgó una gran convicción a sus palabras—. Me dijo que eso le gustaba mucho, que el sitio era soleado, que en el verano la vista era muy agradable y que en el invierno, la gruesa piedra lo protegía del viento. Le pregunté si le agradaría tener compañía, alguien con quien charlar cuando se sintiera solo y dijo que no. Entonces, le contesté que era una lástima, pues estaba pensando en trasladar a mi padre junto a él. Le dije que Blackie ya estaba harto de que las parejitas de jóvenes dejaran latas de refresco al pie de su lápida.

—¿Y qué fue lo que Rory te respondió? —inquirió, haciendo un gran esfuerzo por no echar a reír.

—Bueno, no me gustaría repetirlo frente a una dama, pero se dio cuenta de que yo hablaba en serio. Y entonces fue cuando me puso la condición de que llamáramos a nuestro primer nieto como él. Dijo que por lo menos así se vengaría de Blackie.

—Entiendo —asintió—. ¿Y le explicaste lo enojada que estoy por todos los problemas que nos causó?

—No te preocupes. Ya sabe cómo te sientes y me pidió que lo perdonaras, que él hizo lo que creyó que era mejor en ese momento. Y, antes de que me fuera, nos deseó mucha suerte en nuestro matrimonio y me dijo que lo fuéramos a visitar cuando estuviéramos en el cementerio… ah, y que por favor le dijéramos a MacLeod que alguien debe cortar el maldito pasto de cuando en cuando.

Shona se desabrochó el cinturón de seguridad. Dirk la abrazó y ella echó a reír.

—¿Cómo podré volver a creer en algo de lo que me digas?

—Yo no bromeo respecto de las cosas que de verdad me importan —sonrió—, como, por ejemplo, nuestro futuro.

La joven sintió un nudo en la garganta y su corazón se llenó de amor. Su actitud fue la de una niña que tiene miedo de la oscuridad, pero eso ya pertenecía al pasado.

EL sol empezaba a ocultarse, cuando Dirk y Shona regresaron a Glen Gallan a buscar el jeep de la chica.

Dirk estuvo callado y pensativo durante el trayecto hacia el valle. Ahora, caminaba por la ribera mientras que Shona estaba sentada en el vestíbulo de la cabaña, observándolo con detenimiento.

La chica no sabía lo que él tramaba, pero seguramente Dirk se lo contaría cuando quisiera. Mientras tanto, sonrió al recordar lo sucedido ese día.

Cualquier otro hombre menos paciente, se habría burlado o enojado por su miedo irracional, pero Dirk transformó ese temor en risa y eso era algo que Shona siempre le agradecería. Luego, la llevó al bar y anunció su próxima boda a los atónitos parroquianos. De inmediato, la noticia corrió como reguero de pólvora. Los pescadores amarraron sus botes al muelle, los tenderos cerraron sus comercios, alguien llamó a Lachie por el radio de banda civil para pedirle que fuera por Morag y la señora Ross para comenzar la celebración. Shona aún recordaba el último festejo, de modo que esa vez sólo tomó jugo de naranja en vez de whisky.

Ahora, al mirar a Dirk, recordó el lejano día en que lo vio, cuando regresó de la universidad. Ella era tan joven e inocente. Recordó la forma en que el viento amoldó su delgado vestido de algodón a su cuerpo y la forma en que su timidez desapareció al ver el placer y la admiración que iluminaron los ojos de Dirk. Luego, cuando él le tocó el brazo, el suave contacto la hizo estremecerse de emoción; ningún hombre había tenido ese efecto en ella y ningún otro lo tendría. En ese momento, Shona supo que Dirk era su hombre y que ella era su mujer.

Cuando hicieron el amor ese mismo día, en Para Mhor, para Shona fue la revelación de que la vida tenía una nueva dimensión. A pesar de lo que había leído u oído nada la preparó para la increíble realidad. Más que sexo, fue la unión de dos cuerpos. Ella sintió que sus almas se habían fusionado y que habían compartido una experiencia maravillosa ese día. ¿Acaso era esa la definición del amor?

Y luego todo resultó mal, pero en cierto sentido, tal vez lo sucedido fortaleció el vínculo que existía entre Dirk y ella. En vez de herirla al contarle la verdad sobre Rory, Dirk prefirió asumir toda la culpa por lo sucedido y soportar el enojo y el desprecio de Shona. El pudo darse por vencido y buscar a otra mujer, pero Dirk se quedó junto a ella y le dio así la mayor prueba de amor…

La chica se puso de pie al verlo regresar a la cabaña.

—Ya lo encontré —anunció con satisfacción y la tomó de la mano—. Ven, te lo mostraré.

Como un par de adolescentes enamorados, caminaron juntos por la ribera del río, hasta llegar al sitio que Dirk había estado inspeccionando.

—Nuestra casa va a estar aquí. ¿Qué te parece?

—¿Vamos a vivir aquí? —abrió los ojos, muy emocionada.

—Eso era lo que querías, ¿o no? —murmuró.

—Sí, mi amor —jadeó—, mas nunca creí que fuera posible.

—A partir de ahora, todo es posible —la contempló a los ojos, complacido por su reacción—. Conozco a un buen arquitecto que reside en Glasgow; iremos por él para que diseñe nuestra casa, y Morag y tú podrán sugerir algunas ideas.

—Si Morag va a ser nuestra ama de llaves, ¿qué sucederá con la señora Ross? —frunció el entrecejo—. Todavía faltan varios años para que se jubile.

—Hace mucho que pensé en eso —sonrió—. Iba a construir una extensión en el hotel, para todos los visitantes que vengan en el verano, pero decidí remodelar una de las viejas casas que tengo en el pueblo, y convertirla en una casa de huéspedes. La señora Ross podrá hacerse cargo de eso.

—Has pensado en todo, ¿verdad? —se alzó de puntillas y lo besó—. Dime, ¿cuántos hijos vamos a tener?

—¿Cuántos te gustaría tener? —la rodeó de la cintura, acercándola más.

—Dos —susurró—. Tenemos que aseguramos de que los Struan MacAllister sean una familia unida y feliz. Quiero que Glen Gallan sea testigo del nacimiento de una nueva, dinastía. ¿Crees que podremos lograrlo?

—Claro que sí —le besó la oreja—. Tendremos un niño y una niña. Y, dentro de varias décadas, estaremos sentados en unas mecedoras, rodeados de nuestros bisnietos.

Ella deslizó las manos bajo su chaqueta y las metió bajo la camiseta, frotándole de modo sensual los músculos de la espalda y de los hombros.

—Se está haciendo tarde —susurró—. No me gusta conducir de noche por el camino de los terrenos. Hay demasiados hoyos…

—Tienes razón —asintió, divertido y emocionado—. Eso sería demasiado peligroso. ¿Qué es lo que sugieres?

—Bueno, sería más sensato pasar la noche aquí y regresar mañana por la mañana —jadeó con suavidad.

—Creo que esa es una excelente idea, querida —la acercó más, haciéndole sentir la fuerza de su deseo.

Caminaron hacia la cabaña, mientras el sol iluminaba el cielo un poco antes de desaparecer. Por un instante, las laderas del valle tuvieron un resplandor dorado, luego rojo y finalmente morado. Una suave brisa sopló desde el mar, limpiando el ambiente de los recuerdos y los fantasmas del pasado. La primera estrella de la noche apareció en el firmamento.

Ambos se detuvieron en el umbral para contemplar la belleza del lugar y luego, Dirk cargó a Shona en brazos y juntos entraron a la cabaña.

Fin