Luz de la piedra de dragones

El Amanecer de los Jinetes de Dragón Libro 2

Tabla de Contenido

Título

Luz de la piedra de dragones (El amanecer de los jinetes de dragón)

Prólogo

Capítulo I - Depredador y presa

Capítulo II - El amanecer de los magos

Capítulo III - La llamada de un guardián de dragones

Capítulo V - A través de las puertas de Malena

Capítulo VI - Prisioneros

Capítulo VII - Confianza

Capítulo VIII - La Gran Posada Sureña

Capítulo IX - Una sombra que espera

Capítulo X - Rastreadores

Capítulo XI - Familia

Capítulo XII - La llamada del dragón

Capítulo XIII - El camino menos transitado

Capítulo XIV - Puños de Trueno

Capítulo XV - El visitante

Capítulo XVI - Lujos

Capítulo XVII - En memoria

Capítulo XVIII - Vivos o muertos

Capítulo XIX - Encuentro de mentes

Capítulo XX - En la sombra

Capítulo XXII - Llegadas

Capítulo XXI - Poesía

Capítulo XXIII - Revestidos de hierro

Capítulo XXVIII - Honor

Capítulo XXIV - Fortaleza invisible

Capítulo XXVII - Faros

Capítulo XXV – Lo que conforman las leyendas

Capítulo XXVI - El coleccionista

Capítulo XXX - Por la sangre y el dragón

Capítulo XXIX - La fragua

Capítulo XXXI - Entre lobos

Capítulo XXXI - Poder y magia

Capítulo XXXIII - Poder para actuar

Capítulo XXXIV - Dragones del mañana

Continuará en el Libro 3 | Sangre de dragones

Alex Morgenstern

Prólogo

Urno masticó, sintiendo los huesos del ciervo aplastándose bajo sus colmillos y la sangre goteando de su boca. Ahora comía despacio, sentía las texturas de la cornamenta del ciervo, que se derretía suavemente bajo su saliva, de su pelaje, su piel, la carne y la grasa que había debajo. Pero no había placer en el acto. Algo ardía en él, en su alma, en sus recuerdos. Ardía, como un deseo de escupir fuego y quemar el bosque de un soplo. Sólo que no apuntaba hacia el bosque. Apuntaba hacia el interior, como un sol que le desgarrara desde dentro.

Lo sintió de nuevo, después de veinte años. Lo había sentido antes, como un sol ardiente y opresivo quemando su alma.

Entonces oyó un ruido, como un millar de chillidos de gatos que retumbaban en sus oídos, sacudiéndole el cerebro. Le llamaba desde abajo. Masticó una y otra vez, deseando alejar el ruido de su mente, pero no había manera. Odiaba que los humanos usaran tales trucos, giró la cabeza, mirando hacia abajo por debajo del acantilado. Apretó el cuerpo contra el suelo y luego se elevó como un saltamontes, extendiendo las alas, aleteando y sintiendo una ráfaga de viento bajo él que agitó las ramas y las hojas a su alrededor.

Una humana estaba de pie bajo un pino, con una capucha roja cubriendo un rostro bronceado y el pelo oscuro. Montaba un robusto caballo marrón que parecía delicioso, aunque un poco demasiado musculoso. La humana apartó aquel horrible silbato de su boca.

—Llegas tarde. Se ha ido —dijo Urno, casi escupiendo chispas con sus palabras—. Se ha ido —repitió, haciendo temblar la tierra. El caballo echó la cabeza hacia atrás, relinchando de miedo, y la humana tiró de las riendas hacia el costado y le obligó a quedarse.

—Así que es verdad —dijo suavemente la humana.

—Los he buscado —siseó Urno—. No pude encontrarlos. Les fallé. Les fallé—. Urno dijo, hundiendo sus garras profundamente en la tierra negra, moliendo en ella. Un destello naranja brotó de su nariz, junto con hilos de humo que salían de su boca.

La humana suspiró y miró al suelo, con los labios tensos.

—No digas eso, Urno. No has fallado.

—Se ha ido. —Urno aulló—. Otra vez, todos se han ido. Los perdí para siempre.

—Lo siento, Urno. De verdad. Pero no debemos rendirnos. No podemos.

—Si no es ella, ¿entonces quién? Los perdí. Los perdí para siempre—. Urno gruñó, sintiendo que el humo le quemaba la garganta.

—Escucha. —La humana dio un paso adelante, sin miedo, mirándole fijamente—. Varka era especial. Me duele tanto como a ti. Pero no debemos rendirnos.

Urno levantó la cabeza y gimió, con las entrañas ardiendo de rabia y de dolor.

Ambos guardaron silencio durante un minuto.

—¿Has encontrado algún rastro de ellos, Urno? —dijo la humana.

—Ni rastro —dijo Urno a través de sus colmillos.

—Si actuamos rápido puede que no estén perdidos —dijo la mujer— Puede que no se pierdan en absoluto.

Urno entrecerró los ojos brillantes y bajó la cabeza. La apoyaría en el suelo y dormiría para siempre si pudiera. Pero eso no podía hacerlo. No debía. Era el único de los suyos que quedaba. El último dragón byrkaniano, destinado a esconderse en el bosque para siempre.

—¿Cómo? ¿Dónde estarían? —dijo Urno.

—Haré lo que pueda para encontrarlos. Mantendré mis oídos abiertos. Ahora, debes contarme más de lo que viste el día anterior. Háblame de la piedra, Urno. Escuchaste a alguien. Esas personas, cuéntame más de ellas, y cuéntame más de lo que oíste en la piedra. Las cosas pueden cambiar, Urno. Pueden cambiar. Todavía hay esperanza. Urno, necesito que me ayudes. Ahora termina tu comida y ven conmigo. No hay tiempo que perder.

Capítulo I - Depredador y presa

Annagul clavó los talones en el flanco de Hasav y cabalgó, inclinándose hacia delante mientras aceleraba. La llanura se extendía a su alrededor como un océano de hierba, bordeada por un denso bosque y un tímido arroyo medio seco. Unos pocos árboles se alzaban cerca de ella, más abundantes cada vez que galopaba.

—Vamos Hasav, podemos dejarlos atrás —gritó al oído del caballo. Giró la cabeza un instante y jadeó. Los dos hombres cabalgaban tan furiosamente como ella y no mostraban intención de rendirse. Uno vestía una larga túnica púrpura, fina y regia incluso cuando cabalgaba bajo el sol. Una capucha ondeaba detrás de su cabeza a cada galope, junto con una larga barba gris. El otro era más imponente, llevaba una armadura de placas y un escudo cónico, y una ballesta colgaba de su silla de montar.

El hombre de púrpura levantó una mano y Annagul sintió un escalofrío en la espalda. Aquella mano era más aterradora que una ballesta. Una bola de luz verde se concentró en su palma y se precipitó hacia ella. Ella tiró de las riendas y clavó las rodillas en el costado de Hasav, haciéndole girar.

La ráfaga se curvó hacia ella y golpeó el suelo, levantando montones de polvo y tierra.

—¡Malditas raíces! —siseó. Una sensación de terror la invadió, acelerando los latidos de su corazón. Si aquella cosa la hubiera golpeado, serían su carne y sus huesos los que estarían esparcidos por el suelo y no un montón de polvo.

Annagul sujetó con fuerza las riendas, zigzagueando, mirando hacia atrás.

—Vamos, Hasav, tenemos que ir más rápido.

El brujo mantuvo la mano levantada. Sus labios se abrieron, murmurando algo. Ella maniobró más rápido, tirando de las riendas y espoleando de un lado a otro.

De repente, otra de luz surgió de la mano del mago. La ráfaga se enroscó hacia ella, y Annagul tiró rápidamente, obligando a Hasav a saltar y cruzar por detrás de un árbol. La bola de luz verde salió disparada y golpeó el tronco. Para sorpresa de Annagul, la copa del árbol se desplomó hacia delante con estrépito, unos metros detrás de ella.

Pero Annagul siguió adelante. Ahora, copiosos árboles la protegían de ellos, zigzagueó a través de ellos para confundir a los dos hombres.

El bosque se volvía más denso a medida que cabalgaba, y la brillante luz del sol parecía quedar atrapada tras las gruesas hojas y ramas de arriba. Se preparó e hizo una señal a Hasav para que saltara por encima de los arbustos. Sabía que tenía que perderlos. El arroyo sería un lugar perfecto para hacerlo. Hasav era un caballo poderoso y ella había pasado mucho tiempo entrenándolo. Cabalgó, recordando el sendero y su sentido de la orientación, hacia donde se suponía que estaba el arroyo.

Los peñascos y las piedras seguían obstaculizando su camino, pero ya no oía al soldado ni al mago. Pensó en desmontar, pero si se tomaban el tiempo de rastrear las marcas de las pezuñas de Hasav, sería fácil encontrarla.

El sonido del agua la hizo suspirar de alivio, cabalgó hacia ella, manteniendo un ojo detrás de ella y la atención a cualquier sonido que se asemejara a los cascos de un caballo. Esperaba que se dieran por vencidos y la dejaran en paz. Pero con gente así, no podía ser demasiado precavida. Miró el cuchillo que había robado, que ahora colgaba sin empuñadura en su cintura, deslizado bajo su cinturón.

Al llegar al arroyo, ayudó a Hasav a asentarse unos metros detrás de él, galopó hasta el borde de la sección más estrecha y le hizo saltar por encima, cabalgando con su impulso. Echó una mirada atrás y sonrió para sus adentros. Ahora podía respirar tranquila, con la esperanza de que el arroyo los contuviera el tiempo suficiente. Mientras tanto, se dirigió río arriba.

Trotó durante largos minutos, recuperando el aliento y asegurándose de que Hasav también lo hiciera. Entonces, oyó un leve susurro en el bosque a sus espaldas, como el golpeteo de hojas secas. Notó el sonido apagado de voces humanas a lo lejos y su corazón volvió a acelerarse.

A lo lejos, vio un peñasco que reconoció. Segir y ella habían estado allí el día anterior, avanzó entre las hojas taladas, y el paisaje que la rodeaba le resultaba vagamente familiar.

Recordó el lugar donde Segir y ella habían descansado, sonrió al ver los restos de las cenizas. También había huesos, pertenecientes al animal que Varka había cazado y compartido con ellos. Algunos de ellos habían sido roídos y despedazados, como para limpiarles el tuétano.

Eso no era algo que haría un humano. Ni un dragón.

Y recordó algo que la hizo empalidecer. Ese día había visto otra criatura. Un ligre feroz y temible. Miró a su alrededor. Aparte del desvanecido sonido de cascos y hombres deliberando en la distancia, no había señales del ligre. Pero no se sentía segura.

La gran roca la protegía como un enorme muro, con grandes manchas de musgo que cubrían lo que antaño habrían sido grabados. Tenía una abertura, demasiado cuadrada para haber sido formada por la naturaleza.

—Hasav —murmuró, girando sobre su montura para desmontar—. Tenemos que tener mucho cuidado. No sé qué es peor, si esos sucios magos o el ligre. Pero tenemos que guardar silencio.

Sujetó las riendas y avanzó hacia las ruinas. Bajó, mirando hacia atrás mientras avanzaba hacia el oscuro edificio de piedra.

—Adelante —murmuró.

Dentro estaba oscuro, tanto que la luz del sol se desvanecía por completo. Miró el cuchillo y lo sostuvo hacia delante. Decidió que estaría dispuesta a usarlo si era necesario. Ya fuera por los hombres o por el ligre, si estaba por allí, tendría que defenderse.

Pero un cuchillo pequeño contra un animal poderoso era como intentar matar a un elefante con un tirachinas. Podría hacer algo de daño, pero sólo si tenía suerte, y probablemente no lo suficiente para salvar su vida. Y los hombres, bueno, tendría que esconderse tan bien como una serpiente en su cueva.

Sus pensamientos se dirigieron hacia su hermano Osmin y lo que él habría hecho. Él se había levantado contra la injusticia, y ahora, ella se levantaría por sí misma. No importa lo hermoso que fuera el ligre, esas eran las leyes de la naturaleza. Matar o morir.

—Quédate aquí —dijo, acariciando el cuello del caballo y atando su brida a un pilar hundido—. Yo vigilaré fuera.

El caballo relinchó y sacudió la cabeza, incómodo.

—Lo sé —se inclinó hacia delante, acariciando su melena. Inclinó la cabeza hacia la de Hasav, tocándola—. Todo irá bien, te lo prometo—.

Un estruendo resonó delante de ella. Entrecerró los ojos, asomándose a la cueva, con los dedos enredados en el mango de la daga, pero los ruidos habían cesado y mantenía la vista fija en el exterior, vigilando la zona, atenta al menor ruido.

Tras unos minutos que parecieron alargarse durante horas, se sentó en un lateral de la cueva, todavía escondida, pero con una amplitud de visión que le permitía ver lo que ocurría a su alrededor. Cabalgar todo el día era agotador, y le dolían la espalda y el estómago. Se apoyó en las paredes de piedra, y la postura le resultó incómoda, pero no había mucho más que hacer.

Los esbirros imperiales probablemente se rendirían en breve, y ella podría darle unas horas, dejando que Hasav descansara y recuperara fuerzas. A partir de ese momento, el sol apenas bajaba de su cenit.

De repente, se oyó un ruido fuera. Sutil y tenue, como el agua corriendo río abajo. Pero el arroyo ya estaba a kilómetros de distancia. Algo estaba apagado.

Annagul entrecerró los ojos. Había algo entre las hojas, algo no tan grande.

Entonces dio un respingo y sintió un escalofrío que le recorría la espalda. Era una serpiente, de un verde pálido como la hierba que había debajo. Se arrastraba en silencio, con sigilo, como si estuviera dispuesta a acechar y matar a un pobre animal.

Jadeó. Eso era peor que el ligre y se deslizaba hacia ella.

—Por favor, vete —suplicó en silencio. Pero la sutil forma seguía moviéndose.

Tal vez tenía que salir. Volvió a mirar a Hasav. Las serpientes eran criaturas molestas. ¿Pero atacaban sin una buena razón? De todos modos, a Annagul no le gustaban ni un pelo, y quería apartarse del camino. Recordaba que, años atrás, una serpiente negra mordió al caballo de su hermano en el establo, y el pobre animal tuvo espasmos musculares durante horas. ¿Había alguna forma de echarla?

Ahora, estaba a unos tres metros de la cueva.

Annagul miró hacia arriba. No sería fácil escalar directamente por encima de la cueva, pero podía rodearla y subir desde la roca del lateral. Caminó con la espalda apoyada en la pared, los brazos extendidos, moviéndose lenta y rápidamente. Se giró, rodeó la cueva y empezó a trepar, colocándose justo encima, lejos del alcance de la serpiente.

Otro sonido la sobresaltó, se volvió hacia su fuente. Lo que vio la paralizó de miedo. Una gran criatura saltaba hacia ella como un carruaje en movimiento. Grandes ojos marrones, un hocico a la vez hermoso y temible. Lo reconoció enseguida, pero sus pantalones de montar ya estaban empapados antes de que sus labios pudieran soltar un grito.

El ligre se abalanzó sobre ella, cayó de espaldas y se hizo un ovillo. El gato estaba encima de ella, con las patas firmes y duras como el cuero, la cabeza tan grande como una silla de montar. Abrió la boca, tan ancha que ella pensó que podría arrancarle la cabeza de un solo mordisco, y los molares tan grandes como la daga que... ¿Dónde estaba esa daga? Miró hacia un lado, se había caído en algún sitio. Esperaba que no debajo.

El ligre se inclinó hacia ella, el aliento de la bestia rezumó en su cara como un horno caliente, cerró la boca alrededor de sus mejillas, ella apretó los ojos y chilló como una gallina. Sus colmillos la presionaron suavemente, con suavidad, pero aun así, la pellizcaron y sintió que una gota de sangre goteaba de su piel perforada.

Pero el ligre no cerró las mandíbulas. Con una pizca de presión, le habría destrozado la cara. Abrió los ojos conmocionada, con el corazón martilleándole como un tambor chamánico.

El ligre le dio un zarpazo en el hombro, casi empujándola hacia un lado, luego echó la cabeza hacia atrás y volvió a inclinarla, esta vez rodeando su brazo con la mandíbula, pero sin aplastarle los huesos ni desgarrarle la piel. El ligre saltó hacia atrás, como un perro juguetón que saluda a su amo tras un largo viaje, y su pesado cuerpo brincó con facilidad.

Annagul se empujó hacia delante, con los ojos muy abiertos, los pantalones empapados y la respiración entrecortada.

¿El ligre estaba siendo amistoso?

Un solo apretón de su mandíbula podría haberla condenado para siempre.

Annagul se enderezó. Sus piernas temblaban como gelatina.

—Por el Dador de Luz —oyó gritar detrás de ella. Se dio la vuelta y se encontró con el mago y el soldado mirándola fijamente—. ¿Qué es esa cosa? —preguntó el soldado, apuntándole con su ballesta. No estaba claro si era para ella o para el ligre.

—Ahí estás —dijo el mago, señalando a Annagul. Ella giró la cara lentamente.

—Maestro Kagus, esa cosa nos está mirando —murmuró el soldado.

Antes de que Annagul pudiera darse cuenta, el ligre había bajado de la caverna, avanzando lenta y sigilosamente.

Los dos hombres se quedaron boquiabiertos.

—Mátalo, Yakub —susurró el mago. Yakub, el soldado levantó su ballesta, pero la criatura ya estaba cerca.

—Ahora —siseó el mago, pero mientras el soldado levantaba su ballesta, el ligre saltaba, veloz como un rayo, extendiendo sus patas delanteras y abalanzándose hacia el hombre.

Yakub disparó, una saeta pareció hacer contacto con la piel del animal, luego otra, pero el ligre se abalanzó sobre el hombre. El soldado parecía atónito, Annagul notó que la ballesta se le escapaba de las manos y que el hombre le daba la espalda, preparándose para huir de la bestia.

Su compañero, el viejo mago, apenas estaba levantando la mano, como para invocar un hechizo, cuando el ligre ya estaba sobre el soldado, pero esta vez, su rugido parecía mucho más poderoso.

Annagul no podía ver muy bien, pero notó que la sangre caía del costado del ligre, que se inclinó y, de un solo golpe, le arrancó la cara de un mordisco al soldado.

Pero el poder del mago brillaba en su pálida mano.

—Atrás, bestia apestosa —murmuró, y con un grito, enroscó la ráfaga mágica contra el ligre.

Antes de que pudiera hacerlo, el hombre retrocedió repentinamente con el brazo y se miró a los pies. Sus ojos se abrieron de par en par, asustados y furiosos. Por un instante, Annagul vio la serpiente verde enganchada a su muñeca.

La serpiente lo soltó, no mucho antes de que el ligre, con la sangre manchando su pelaje amarillo, se abalanzara sobre el mago, alcanzándole el cuello y mordiéndole con fuerza. El hombre tropezó hacia atrás, con el ligre apretándole el cuello entre las patas.

Annagul cerró los ojos asustada. Los gritos del hombre atravesaron el aire. Entonces se arrodilló detrás de una gran roca, con los ojos aún clavados en la bestia y el hombre. Las poderosas mandíbulas del ligre aferraron y arrastraron al hombre como si fuera un muñeco de trapo, la sangre manchando la hierba crecida como una brocha de pintura. El corazón de Annagul latía con fuerza. Las piernas de los hombres se crisparon, no sabía si por la violenta acción del ligre o por sus últimas señales de vida.

Entonces, se dio cuenta de que los movimientos del ligre no eran tan rápidos y decididos como antes. Se volvían más lentos a cada paso. Annagul levantó la cabeza y vio que el pelaje del ligre estaba manchado. Cuatro saetas sobresalían de su pecho.

Annagul jadeó, tapándose involuntariamente la boca. El ligre continuó su rastro de sangre hasta que se detuvo, soltó la túnica ensangrentada del sacerdote y levantó la cabeza. La sangre manchaba su hocico.

El ligre jadeaba como un perro exhausto y resoplaba, como si buscara algo. Siguió haciendo cabriolas hasta que pareció demasiado agotado y dejó caer la cabeza entre las patas. Aún tenía los ojos abiertos.

Annagul permaneció agazapada tras la piedra. Pero la criatura que tenía delante se estaba muriendo. No sabía qué habría pasado si los hombres los hubieran atrapado. Además, el ligre no le guardaba rencor. Por alguna razón, la respetaba. Sí, jugaba duro, y Annagul sabía que tenía que tener cuidado. Bajó de la roca con cuidado de no hacer ruido y se acercó al animal. El ligre había cerrado los ojos. Se arrodilló frente a él, despacio, temiendo cualquier movimiento brusco. Pero el ligre permaneció quieto. Sus ojos, entonces, se aferraron a ella, muy abiertos, como suplicantes. Se vio reflejada en ellos, como espejos distorsionados de amarillo y negro.

Ella miró las saetas, hundidas profundamente a través de su velo de piel, en su carne. Respiró hondo. Había cuidado de sus caballos y cabras, curándoles las heridas con hierbas y torniquetes, pero a ninguno de ellos se le había clavado una saeta en la piel.  Lo primero sería quitar las saetas. Se inclinó y agarró una de ellas. De repente, la respiración del ligre se hizo más débil, como si el dolor le hubiera vencido.

—Puede que me odies por esto —susurró Annagul, envolviendo la flecha con la mano. Tiró de ella con todas sus fuerzas. El ligre gruñó y la punta de la saeta salió con un gran chorro de sangre.

Annagul parpadeó, en parte sorprendida, en parte conmocionada. El ligre se había debilitado con la pérdida de sangre, ahora, Annagul tenía que detener la hemorragia. Se quitó la capa y envolvió el cuerpo del ligre con ella.

—Aguanta, muchacho, lo lograremos, lo juro.

Capítulo II - El amanecer de los magos

Los gritos de Daniar resonaron en sus propios oídos. Levantó los bíceps, ignorando el dolor de sus brazos recién serrados y empujó, intentando quitarse la diadema, pero ésta parecía envolverle la cabeza con más fuerza de la debida.

—¡Ayudadme! —gritó, luchando por ponerse en pie, pero sus piernas no aparecían por ninguna parte, como si se hubieran desvanecido en el vacío.

Y el dolor de las largas horas de marcha y batalla había desaparecido.

En su lugar, había una especie de entumecimiento. Una sensación tranquilizadora que se extendía por sus piernas.

Una mirada por debajo les recordó que habían desaparecido, y ahora, también sus caderas. Daniar levantó la cabeza, presa del pánico, con los ojos bien abiertos y el corazón latiendo como un tambor de guerra.

—Estarás bien —le dijo Krasno, inclinándose lentamente, con el rostro rígido de serenidad, la luz de la luna proyectando una pálida luz sobre su único ojo—. Volverás pronto.

—¡Ayudadme! —Daniar giró la cabeza hacia el bosque, esperando que alguien del asentamiento le oyera y le salvara de aquella locura.

Pronto, su estómago se desvaneció ante sus ojos y se fundió con el aire. Daniar se giró desesperado, sin apenas moverse. Sacudiendo la cabeza con desesperación, levantó la mandíbula, pues su cuello estaba a punto de ser engullido por el vacío. Jadeaba, ahora, su boca estaba siendo tragada por la nada. Su grito ahogado se desvaneció en sus oídos.

Entonces, la nada llegó a sus ojos. Y la oscura noche que le rodeaba cambió por completo. Un resplandor de luz blanca le envolvió, puramente blanca, como si estuviera más cerca del sol, pero no era cegadora.

Sin embargo, aquella luz le resultaba extrañamente familiar. Sus gritos cesaron, sustituidos por respiraciones rápidas. Miró a su alrededor. Le rodeaban delgados árboles de frágiles hojas doradas que parecían brillar con luz propia.

Bajó las manos...

Jadeó, mirándose a sí mismo. Sus manos volvían a estar donde una vez estuvieron, sus antebrazos también, y no había ni rastro de una cicatriz. Estiró la palma y cada uno de los dedos, examinándolos.

—Te estaba esperando —dijo una voz familiar a sus espaldas. Daniar se volvió y vio al Hombre del Umbral de pie ante él, con las manos en la cadera. Vestía de blanco, salvo por un pañuelo morado que le rodeaba el cuello. Era él, pero su mirada ya no estaba perdida. Su expresión era relajada y solemne, con los ojos fijos en los de Daniar.

—Maestro —dijo Daniar jadeando—. ¿Dónde estoy?

—Has llegado al Cuarto Reino—. El Hombre del Umbral dijo con una voz tan profunda que hizo pensar a Daniar que otra persona hablaba por él.

—Así que es aquí —Daniar volvió a mirar a su alrededor. Las preguntas inundaron su mente como la lluvia. ¿Otro reino? ¿El cuarto reino literal? ¿Qué significaba? ¿Estaba más lejos de casa de lo que nunca había estado? ¿Cómo podía volver?

—¿Qué te ha pasado? —le preguntó al Hombre del Umbral. ¿Era realmente él? Sus movimientos eran diferentes, como los de un hombre cualquiera y no los de aquel misterioso místico que pasaba sus horas en silencio. Su mirada era seria y firme, no sin rumbo ni fija a kilómetros de distancia de cualquier alma. Era diferente y, sin embargo, el mismo.

—Mi alma reside aquí —declaró audazmente el Hombre del Umbral, acercándose a Daniar—. Me he convertido, digamos, en un residente permanente aquí. Soy su Hombre del Umbral, soy el Morador del Umbral y tengo la Llave de este reino.

Daniar se miró los brazos. Una sonrisa se dibujó en su rostro

—¿Es este el regalo del que hablabas?

—Sí —dijo el Hombre del Umbral, acercándose hasta situarse justo delante de Daniar. Bajó la mirada, como si el tema en cuestión fuera demasiado sagrado—. El acceso al Tercer Reino es un don reservado a unos pocos—. Hizo una pausa, respirando hondo, y luego, clavó aquellos ojos oscuros en Daniar como si quisiera apuñalarle con ellos—. Y tú has sido elegido para recibirlo.

Daniar negó con la cabeza, con cada palabra que salía de la boca del Hombre del Umbral, se le amontonaban una docena más de preguntas.

—Te vi en mi sueño —dijo Daniar, sacudiendo la cabeza—. Me hablaste de esto. Mucho antes de conocerte. ¿Por qué y cómo? Y qué... ¿Qué significa todo esto?

Daniar entrecerró los ojos.

—¿Por qué? —Preguntó Daniar en voz baja.

—Te he elegido a ti. —Dijo el Hombre del Umbral, torciendo los labios en una sonrisa.

—¿Para qué? —Daniar alzó la voz, impaciente.

—Ya sabes por qué —dijo el Hombre del Umbral en voz baja—. Estamos en guerra, no sólo una guerra dentro del mundo físico, sino una guerra del más allá, una guerra entre reinos. Y resulta que tú eres nuestro aliado más fuerte.

—Si yo soy tu aliado más fuerte, estamos condenados —dijo Daniar, obligándose a reír. Luego, suspiró—. Pero, lo entiendo. Kurgan ha hecho mucho mal a tu pueblo. Y, por desgracia, mi pueblo es el único que realmente está luchando contra él.

—Sí. —El Hombre del Umbral mantuvo las manos apoyadas en la espalda. Caminó despacio—. Kurgan nos ha oprimido y expulsado de nuestra tierra. Pero no nos han llamado por eso. No precisamente.

Daniar enarcó una ceja.

—Hay un mal —dijo el Hombre del Umbral en voz baja. Su mirada penetrante parecía clavarse en la mente de Daniar—. Un antiguo mal que acecha en los límites del tiempo y el espacio.

Daniar entrecerró los ojos, recordando las palabras que el propio Hombre del Umbral le había murmurado en lo alto de la colina. Y lo que las había provocado. Recordó la espada del mago alzándose para rebanar el cuello de una mujer inocente.

—La magia más oscura —susurró Daniar, casi estremeciéndose.

—Lo has visto con tus propios ojos —dijo el Hombre del Umbral—. Sabes que un poder oscuro se está alzando, y si lo hace, todo lo que hemos visto de los campos de esclavos de Kurgan no será más que un cuento de hadas.

Daniar sacudió la cabeza. La imagen le quemaba en la nuca, los ojos de aquella mujer desorbitados por el terror. Recordó sus súplicas y apretó los puños.

—¿Está Kurgan detrás de esto? —Preguntó Daniar, y se dio cuenta de que la respuesta era obvia.

—Desde que el príncipe Kurgan fue coronado, ha crecido, y sigue creciendo y extendiéndose. Sus tentáculos se han hundido en todas las instituciones, incluso en las religiones que nacieron para protegerse de este mal. Se está extendiendo como una plaga. Tortura, mata, esclaviza. Se alimenta del dolor y del miedo.

Daniar apretó los dientes. La brutalidad de aquella gente no conocía límites, y él tenía docenas de amigos inocentes que cayeron por sus maldiciones y flechas. Recordó a Larkan y su muerte prematura, sus gritos bajo la espada del torturador. Recordó al joven Kuran muriendo en vano.

—Comprendo su preocupación, Maestro —dijo Daniar, serenándose—. He dedicado mi vida a luchar contra el emperador Kurgan. Tengo muchas razones contra él. Pero de esa magia oscura, no sabía nada. Fui testigo de su brutalidad, fui testigo de su locura, y lo último que vimos de ellos fue más allá de lo inhumano. Haré lo que pueda, como he hecho hasta ahora. Pero, ¿qué esperas de mí al traerme aquí?

—Sígueme —ordenó el Hombre del Umbral. Se dio la vuelta y condujo a Daniar a través de los matorrales y pasadizos dorados del reluciente bosque. Las vibraciones a su alrededor le seguían allá donde iba. Si Daniar silenciaba su mente durante un instante, casi le resultaba agradable.

Se abrieron paso a través de un claro. Algo se movió, haciendo que Daniar diera un salto hacia atrás, asustado. Una criatura estaba en el centro, rodeada por los árboles dorados.

Daniar nunca había visto nada igual. Parecía un león, con un pelaje dorado que parecía brillar, patas y piernas musculosas como las de cualquier animal, un gran hocico con enjutos bigotes, una nariz rosada y ojos dorados, pero un par de alas parecían enroscarse a su espalda, con plumas azules tan apretadas que parecían haber sido talladas en sus alas. 

Esas cosas seguramente no existían en el mundo real. Lo más parecido que había visto eran viejos grabados en templos antiguos. Más antiguos que Hyrkanon, más antiguos que el Padre Cielo sabía qué. Pero nunca había pensado que fueran reales.

—Habla, Morador del Umbral —dijo la criatura con una voz que sonaba demasiado humana, pero no del todo—. ¿Qué has venido a hacer?

—Es el hombre que he elegido —dijo el Hombre del Umbral con severidad, levantando la barbilla.

Daniar se quedó inmóvil, sin habla, mientras la criatura clavaba sus ojos dorados, como ascuas llameantes, directamente en los suyos.

—¿Quién eres y qué quieres en el Cuarto Reino?

Daniar miró al Hombre del Umbral y luego volvió a mirar a la criatura. Se aclaró la garganta.

—Soy Daniar Lukani, comandante de los Leales al Dragón—. Tragó saliva, dudando si decir o no lo que estaba pensando—. Y Portavoz de Sangre del Bosque Hueco Karedi.

—Oh. —Los ojos de la criatura brillaron, abrió su hocico, mostrando dientes como largas dagas afiladas—. Te haces llamar portavoz de la sangre. ¿Quién te ordenó? ¿Quién te trajo al Poder?

Daniar respiró hondo.

—El consejo de los Karedi del Bosque Hueco me nombró Portavoz de la Sangre. Nunca tomé el título sobre mí, pero lo acepté de ellos. Soy un soldado...— No tenía ni idea de cómo dirigirse a la criatura. ¿Qué era?

El león alado bajó la cara, royendo los dientes entre sí.

—Ven aquí, muéstrame.

Daniar parpadeó y se encontró en otro lugar. El tono dorado de las hojas se desvaneció, y el reluciente cielo blanco se convirtió en el azul habitual. Parecía estar de vuelta en el mundo, o en el Tercer Reino, como lo llamarían ellos. Una pradera se extendía bajo sus pies y un puñado de olmos desplegaban sus ramas a lo lejos.

Sus manos aun estaban presentes, sonrió aliviado y estiró los dedos.

Entonces, oyó una voz detrás de él, un grito de auxilio. Se volvió. Un rostro familiar le miraba fijamente, con los ojos muy abiertos. Daniar casi sonrió cuando lo vio. Era Larkan.

—Larkan —sonrió Daniar, inclinándose hacia él. Pero se detuvo en seco y sintió que le invadía una fría ira. Una mujer yacía a sus pies, con el cabello bronceado y la piel del color del olivo. Había sido la prometida de Larkan, y flores amarillas y rojas aún adornaban su cabeza. La sangre manchaba su vestido, alrededor de la zona del pecho. Sangre que goteaba de la daga de Larkan.

—Larkan —ahora, lo dijo con asombro—. ¿Qué has hecho?

Los ojos de Larkan brillaron de miedo. Escondió el cuchillo tras la espalda.

—Daniar —tartamudeó.

—¿Por qué hiciste eso, Larkan? —Daniar dio un paso adelante, colocando ambas manos sobre sus hombros.

Larkan, el mismo Larkan de siempre, estaba demasiado asustado para mentir.

Daniar apretó los dientes y cayó de rodillas, examinando a la mujer. Estaba tan quieta como un muro de piedra. Daniar le tocó el cuello. Estaba húmeda y pálida.

En ese momento, Larkan se levantó de un salto para correr colina abajo. Daniar saltó detrás de él y le tiró de la camisa. Ambos cayeron al suelo como leones luchando, sólo que Daniar lo dominó y lo inmovilizó contra la hierba, con el antebrazo contra el cuello.

—¿Por qué lo hiciste?

—¡Fue un accidente! —gritó Larkan, con lágrimas en los ojos.

—¿Accidente? ¿Cómo puede ser un accidente? Larkan, quiero que me expliques qué está pasando.

Las lágrimas de Larkan empezaron a gotear y su rostro enrojeció.

—Estaba enfadado, perdí el control de mí mismo.

Daniar frunció los labios. Larkan había matado a su prometida. ¿Cómo pudo hacerlo? Larkan parecía que no haría daño ni a una mosca. Estaba demasiado asustado. Y la amaba.

Y ahora, lo había hecho.

Daniar se levantó.

—Larkan. —Pero Daniar lo sabía. No era cuestión de lo que él pensara, o de lo que Larkan pareciera capaz de hacer. Estaba hecho. Larkan lo había hecho—. ¿A qué distancia estamos del asentamiento?

—Veinte millas —dijo Larkan entre lágrimas y gemidos, con los mocos burbujeándole en la nariz—. Por favor, no se lo digas a Turman, no volveré a hacerlo.

—¿Y qué quieres que les diga a sus padres? —dijo fríamente Daniar—. ¿Quieres que mienta? Merecen saberlo, Larkan.  Lo que sea que hayas hecho, enfréntalo.

—Lo siento, pero por favor, por favor no se lo digas, me van a colgar. Me van a colgar como a un bandido. Como un...

Como a un asesino. Daniar apretó los dientes. Larkan tenía todo el derecho del mundo a tener miedo de eso. Larkan, al que Daniar había llorado. Lo había visto morir, había deseado estar en su lugar. Su recuerdo había atormentado su corazón, su conciencia. No sabía cómo era que estaban frente a frente, pero no le importaba.

Sólo que ahora, lo enviaba de nuevo a la muerte.

—Merecen saberlo, Larkan. Lo siento, siempre te he apreciado, pero merecen saberlo.

Y ella merecía justicia.

Daniar parpadeó.

Esta vez, estaba de espaldas al suelo, con la hierba cubriéndole los costados, frente al brillante cielo azul. Esta vez, era Turman quien le estaba inmovilizando contra el suelo. El viejo era tan fuerte como siempre.

Daniar vio algo por el rabillo del ojo, se giró y lo que vio hizo que su corazón diera un vuelco. Cansu yacía en el suelo, con un corte en el cuello y sangre espesa brotando. Su rostro se había contorsionado en un último grito y tenía los ojos perdidos, como pidiendo clemencia. Estaba tan muerta como un muro de piedra.

Y lo peor de todo, él lo había hecho. Ella le había hecho enojar, le había llevado al borde del abismo, y él la había matado con sus propias manos. Daniar lo había visto y lo recordaba a la perfección.

Entonces, él supo que merecía morir. Ella merecía justicia. No importaba si ella había elegido perdonarle o no. No era ella, era la justicia, era la ley, su sangre la pedía, pedía que su cuerpo cayera atado con una soga y se rompiera.

—Me rindo —chilló Daniar.

Parpadeó.

Un árbol dorado se erguía en medio del claro, casi como un olmo, pero de una especie que Daniar nunca había visto. Sus ramas se extendían a lo ancho, con cortas hojas doradas. El Hombre del Umbral avanzó y puso la mano en el tronco, luego tiró de él como si fuera una puerta, revelando un espacio oscuro. En su interior se guardaba un único objeto blanco y anguloso.

¿Qué había ocurrido? ¿Había sido un sueño?

El Hombre del Umbral sacó el objeto del hueco. Era un libro encuadernado en cuero blanco. El hombre se volvió para mirar a Daniar a los ojos, como si lo que iba a decir fuera cuestión de vida o muerte.

—Estás listo para empezar —dijo, colocándose el libro bajo el brazo.

—¿Qué demonios acaba de pasar? —preguntó Daniar.

—Ahora eres un iniciado del Cuarto Reino. Has demostrado lo que la justicia significa para ti, y estás listo para aprender.

—¿Aprender qué? —preguntó Daniar.

—Magia —dijo el mago con severidad.

Daniar se rió a carcajadas, pero las palabras del Hombre del Umbral le dejaron un sabor agrio en la boca.

—¿Magia? —Yo no soy así. Soy demasiado viejo para eso. Además, no es lo mío. Soy un guerrero, un espadachín. Encuentro esa cosa repugnante, si puedo ser honesto.

El Hombre del Umbral se enderezó, tenía una sonrisa socarrona en sus finos labios.

—¿Pretendes ser un guerrero, sin tus brazos?

Daniar miró hacia abajo. Sus brazos estaban presentes, pero Daniar comprendió que no por mucho tiempo. Sabía que los perdería en cuanto volviera a su mundo.

—Bueno, ¿qué quieres? Cómo se supone que voy a... Aprender magia.

El Hombre del Umbral negó lentamente con la cabeza, sin dejar de sonreír.

—Daniar, Daniar, Daniar. Si supieras que puedes ser uno de los más grandes Altos Magos. Alta Magia, no lo que sea que esos magos Karedi hacen.

Cada halago del Hombre del Umbral sonaba más risible. ¿Él, uno de los más grandes magos?

—Ya sabes —dijo Daniar encogiéndose de hombros—. Los lobos esteparios no nos dedicamos a esas cosas. No está bien visto entre mi gente, como ya sabes de sobra. No quiero que mi mujer me vea como a un bicho raro.

—Tú has visto mi poder, Maestro Daniar. Sabes lo que yo soy capaz de hacer con este don. Ahora, imagina compartir ese mismo poder conmigo.

—¿Por su poder te refieres a la mitad de mis hombres que murieron por el poder de la magia? —dijo Daniar con severidad. Sabía que no era un argumento, pero tenía que resistir de alguna manera.

—Y mi magia los defendió. La magia de este reino les dio la victoria. Imagina tenerla en tus manos. Imagina lo útil que sería contra Kurgan.

Daniar suspiró.

—Pero yo, ¿cómo voy a ser un mago? Tengo un millón de cosas más de las que preocuparme. Demasiadas para dedicar horas y horas a aprender una habilidad como esa.

—No te preocupes, lo harás bien. Necesitas magia, no sólo fuerza física para luchar contra el Mal. Necesitas el tipo correcto de magia. Si tuvieras este poder, nada de esto habría pasado.

Daniar apretó los dientes, pero sabía que el Hombre del Umbral tenía razón.

—Bueno —pensó de nuevo en las decenas de muertos. Sus camaradas caídos, la vez que le dieron por muerto. Los gritos de Larkan antes de morir resonaron en su mente, al igual que las últimas palabras de Kuran.

—Supongo que... —Daniar se encontró sin palabras—. ¿Pero cómo?

—La alta magia es el resultado de extraer energía de otros reinos de la existencia. Ahora tienes acceso al tercero. Con suficiente práctica, serás capaz de canalizar el cuarto reino. Canaliza tu voluntad de justicia en poder.

Daniar enarcó una ceja.

—Creía que la magia tenía algo que ver con un medio, una sustancia y un sustrato, o algo así.

—Eso es Baja Magia —explicó el Hombre del Umbral—. La Alta Magia es más difícil de efectuar.

Apretó el dedo contra el pecho de Daniar.

—Proviene de tu intención pura.

—Cultiva tu intención e incorpórala a tus acciones. Si el Tercer Reino está de acuerdo contigo, se hará realidad. El Tercer Reino también se conoce como la Región de la Justicia. Se pueden usar muchas palabras para describirlo. Nosotros utilizamos justicia. En la lengua antigua se dice samya.

El Hombre del Umbral abrió el libro en una de las primeras páginas, revelando un intrincado diseño pintado en tinta negra. Tres círculos entrelazados con dibujos curvos, rodeados por un círculo mayor. Tres letras en una lengua antigua estaban dibujadas a cada lado.

Daniar apretó los dientes. En su vida, aquellos símbolos siempre habían sido señales de cosas horribles. De olores extraños, trances y cosas malas sucediendo a su alrededor.

—¿Qué es eso? —preguntó con cautela.

—Tu primera lección —dijo el Hombre del Umbral—. Esto es un escudo, y un arma, y cualquier cosa que desees que sea. Como lo que has visto hoy. Puede serte útil cuando te encuentres bajo el ataque de las fuerzas de Kurgan. O, cuando alguien que te importa esté en peligro.

Daniar asintió.

—Entonces, ¿debería dibujarlo en algún sitio?

—Puedes —el Hombre del Umbral volvió a colocar el libro en el hueco del árbol. Volvió a mirar a Daniar—. Pero no es necesario. Todo lo que necesitas es tu verdadera intención. Mucha emoción en ella. Canalízala a través de esta forma. Visualiza la forma, visualiza su significado.

—¿Su significado? No tengo ni idea de su significado.

—Ya llegará.

El Hombre del Umbral levantó ambos brazos delante de su rostro. Daniar sintió como si una brisa cálida saliera de las manos del otro hombre.

—Conjura el sigilo. —La voz del Hombre del Umbral se alzaba a su alrededor como un trueno en una cueva—. Conjura su significado y visualiza el escudo frente a ti—. Entonces, el hombre empujó ambas manos hacia delante. Un resplandor de luz dorada apareció a su alrededor, brillando como una llama en una noche de invierno.

—¿Tan fácil es? —murmuró Daniar, que levantó ambas manos, sobresaltado y alegre por volver a tenerlas. Pensó en el símbolo y las extendió hacia delante, pero no ocurrió nada, ni ruido, ni luz, ni siquiera la brisa.

—Muy bien hecho —dijo el Hombre del Umbral, cerrando el hueco del árbol.

—¿Qué he hecho? —Daniar retiró las manos y se las quedó mirando, sin saber qué encontrar. Pero volvió a tenerlas—. No he visto nada.

—Lo harás. Añade un poco de justicia a tu voluntad, y sentirás su poder crecer y envolverte.

Daniar entrecerró los ojos, sin dejar de mirarse las palmas de las manos.

—Ahora —el Hombre del Umbral pasó junto a Daniar, fuera del claro, con las manos aferradas a la hebilla de su cinturón—. Tenemos que irnos, algo pasó.

—¿Qué? —preguntó Daniar.

—No hay tiempo para explicaciones —se adelantó el Hombre del Umbral, puso la mano en la frente de Daniar y le quitó la diadema de la cabeza.

Capítulo III - La llamada de un guardián de dragones

Se abrió una compuerta en el panel de madera de arriba, Segir vio a Ogdai poniendo un pie en la escalera de mano que había debajo, gruñendo y con las dos manos por encima de la cabeza.

—Ayúdame a bajar —siseó Ogdai—. Es más pesado de lo que parece.

—Claro. —Segir se puso en pie de un salto y avanzó hacia la escalera de madera—. ¿Seguro que cabe?

Ogdai no contestó, pero puso un pie en el escalón de abajo y bajó la cabeza para pasarla por el agujero. Llevaba un gran cajón de madera sobre los hombros, y tuvo que agacharse un poco más para que pasara por él. Ogdai la pasó entonces por debajo de los hombros y la sostuvo frente a su pecho. Sus brazos se tensaron con el esfuerzo. Segir colocó ambas manos debajo. No me extraña que esté luchando tanto, pensó, y sin embargo, los grandes músculos de Ogdai estaban haciendo la mayor parte del trabajo. Miró hacia atrás, asegurándose de no tropezar.

Llegaron al suelo y depositaron la caja con cuidado. Segir se apresuró a cerrar la puerta en el techo del sótano, tapando toda mota de luz solar que se filtrara por ella.

—Así que —dijo Segir, saltando al suelo cubierto de heno una vez más, sus costillas traqueteando de dolor—. Nadie sospecha nada, ¿verdad?

—Relájate, amigo —dijo Ogdai, abriendo la caja. Estaba lleno de rocas pesadas, negras como el carbón y con cientos de pequeños agujeros en la superficie.

Segir se agachó en el lado opuesto y movió una vieja alfombra, dejando al descubierto un agujero que habían cavado durante la semana. Dentro había cinco huevos de dragón, cada uno del tamaño de un melón y con degradados de color.

—Hagámoslo —murmuró Ogdai, empezando a retirar cada una de las piedras.

—Espera —dijo Segir, arrastrando el viejo libro encuadernado en cuero de su lado y abriéndolo por la página derecha. Pasó de leer las intrincadas pinturas en miniatura y la caligrafía imperial, y se centró en los garabatos de los márgenes.

Y no pudo evitar pensar en quién las había escrito.

Suspiró y se obligó a concentrarse en la tarea que tenía entre manos.

—Dice que las piedras deben servir de base—. Dijo.

—¿Base? —Ogdai enarcó una ceja—. Estaban cubiertas de ellas cuando las encontramos.

—Exacto, cúbrelos completamente, de arriba abajo.

—Correcto —dijo Ogdai con un leve movimiento de cabeza.

Segir dejó escapar un suspiro, colocando una a una las piedras en el fondo del agujero. Se volvió hacia Ogdai y bajó la voz.

—Ogdai... ¿estás seguro de todo esto? ¿Realmente podemos confiar en ellos?

—No te preocupes por eso, los huevos estarán más seguros aquí que en cualquier cofre. Y no te preocupes por nuestros sirvientes. Son todos Zikranos y los conocemos de toda la vida.

Segir se encogió de hombros.

—Te tomo la palabra, pero por favor no vayas por ahí contando lo que tenemos aquí.

—No te preocupes —dijo Ogdai.

Cubrieron los huevos de dragón con las piedras negras, luego el agujero con una baldosa de madera y deslizaron la alfombra por encima.

—Eso es todo, ¿eh? —dijo Ogdai, limpiándose el polvo de las manos y poniéndose en pie. Segir se levantó, sujetando el libro con ambas manos y hojeando las páginas siguientes.

—Lo único que nos falta es la temperatura. ¿Cómo podemos hacerla más cálida para ellos? —preguntó sin apartar los ojos de la página.

—Bueno —Ogdai se sacudió las mangas—. Creo que hace suficiente calor aquí.

—Pero no como en las montañas de fuego, ni siquiera como en la cueva donde estaba Varka. Tal vez si les echamos agua tibia todos los días... Eso debería ayudar un poco.

—Podemos intentarlo después de cenar. —Ogdai dijo, Segir podía oír el estómago del otro chico retumbar—. Vamos, el desayuno está listo desde hace rato. Si quieres paz con mi madre no deberías hacerla esperar.

—Claro —dijo Segir. Cuando se volvió para guardar el libro, Ogdai ya estaba subiendo las escaleras—. Y Ogdai, creo que al menos deberías poner un candado en ese pestillo de ahí arriba.

—Trabajaremos en eso, Segir. —Ogdai le lanzó una mirada—. Te esperaré.

Segir suspiró. Sintió el impulso de arrastrar la alfombra, levantar las piedras y echar otro vistazo a los huevos de dragón. A si modo de ver valían más que toda la aldea. Los dragones eran raros, por lo que él sabía no había más en el mundo. Quizá los únicos huevos de dragón del mundo, los únicos dragones, dependieran de él y de Ogdai.

Aparte de eso, el conocimiento que había adquirido sobre quién era le pesaba en el alma. Tenía demasiadas cosas en la cabeza como para conformarse y dejar de pensar. Demasiadas cosas. Su padre, su madre, a ninguno de los cuales había conocido nunca, y que seguían en algún lugar ahí fuera.

Segir le siguió hasta la puerta y salió del granero. Las tierras de la familia de Ogdai se extendían alrededor, con media docena de caballos pastando tras una valla gris. Una alta yurta se erguía en el centro, cerca del granero. Ogdai le había contado a Segir que su familia había vivido así durante generaciones y aún disfrutaba de las comodidades de una yurta. De padre karedí, Segir nunca entendió el atractivo de las casas móviles.

Dos criados vestidos con ropas de cáñamo y pantalones anchos estaban de pie justo fuera del granero, uno de ellos inmóvil, el otro llevando un montón de heno sobre un hombro. Segir se sintió incómodo, ya que rápidamente dirigieron sus ojos hacia él. Segir podía sentir la sospecha en sus ojos. Ogdai les sonrió, y ellos se hicieron a un lado, inclinando la cabeza, y pronto desaparecieron en sus propios aposentos.

Ogdai guió a Segir al interior de la yurta y corrió las cortinas.

—Hemos vuelto —dijo Ogdai.

—Bien —respondió la madre de Ogdai desde el centro de la tienda, arrodillada junto al hornillo—. No puedo seguir recalentando esta sopa para siempre.

Segir miró a su alrededor, aún no se acostumbraba a la yurta, pero la alfombra era suficientemente cómoda. Todo lo que necesitaban estaba guardado dentro, un rincón para su madre, una cocina, tres camas. Todo ordenado y limpio.

—Por favor, Segir, siéntate —dijo la madre de Ogdai, mostrando una perfecta sonrisa de dientes blancos—. Llevas todo el día entrenando y sin comer.

—Gracias —murmuró Segir en voz baja.

La madre de Ogdai trajo una olla humeante y la colocó sobre una trébede entre Ogdai y Segir. Segir sintió el aroma del cordero al vapor y eso le hizo rugir el estómago.

Destapó otro cuenco, mostrando rodajas de pepino y cubos de queso de cabra. Ogdai abrió los ojos y se inclinó hacia ella con la mano extendida.

La cuchara de su madre voló, golpeando su mano como una espada.

—Ogdai, ¿cuántas veces debo decírtelo? —dijo con amargura.

Ogdai no contestó, pero soltó una risita y miró a su madre.

De repente, el ruido de unos pasos sobresaltó a Segir. Miró hacia atrás y vio una mano que descorría la cortina y dejaba ver un resplandor de luz solar. El maestro Kamal, padre de Ogdai, entró.

—Buenos días, familia —dijo, entrando a toda prisa. Era un hombre grande y corpulento, y todo él parecía ser músculo. Sus brazos eran tan anchos como los muslos de la mayoría de los hombres, y una barba rala adornaba su cara redonda.

—Buenos días —dijo la esposa, trayendo otros dos cuencos con cucharas de madera y colocándolos sobre la alfombra. El padre se sentó con las piernas cruzadas frente a ellos.

—¿Qué tal el día? —preguntó la madre.

—Como siempre —dijo, llevándose un jarrón de kumis a los labios—. Nadie puede permitirse un caballo hoy en día. No sé por qué sigo intentándolo.

—Muy bien, veo que estáis impacientes —Ella se sentó también con las piernas cruzadas. Lanzó una mirada y una media sonrisa a Ogdai—. Ogdai, has estado fuera toda la mañana. Es la comidilla del pueblo. ¿Qué has estado llevando arriba y abajo?

Segir sintió que su piel palidecía.

—Hmm, madre, la sopa huele deliciosa —Ogdai cambió de tema—. ¿Has estado experimentando otra vez? Puedo oler algo nuevo. ¿Quizás nuevas especias de Malena?

Se rió entre dientes.

—Hijo mío, es el hambre que tienes —dijo—. Menos mal que tu hermano no está aquí o tendríamos que hacer el triple de sopa.

Juntó las manos, sus ojos brillaron de alegría y una amplia sonrisa apareció entre sus mejillas regordetas.

—Demos gracias al Padre Cielo —murmuró orgullosa y lanzó una mirada a Segir. Él asintió.

—Gracias Padre Cielo —murmuró Ogdai, uniendo también su mano. Luego alargó la mano para servirse un cuenco de ensalada de pepino.

—Por favor —dijo—. Sírvanse ustedes mismos. Esta sopa le sentará muy bien, maestro Segir.

—Claro —dijo Segir, hundiendo el cucharón en la olla y sirviéndose un poco. Tenía un aspecto apetitoso.

A su lado, los dientes de Ogdai hacían crujir los pepinos y cerraba los ojos como en éxtasis.

—Una vez más, queso fresco —dio una palmada—. Nada se compara con el queso de cabra chocando con pepinos frescos. Mm, suave y crujiente, fresco y graso. Lo mejor de ambos mundos.

De repente abrió mucho los ojos.

—Esto no es de la granja del viejo Ragnur, ¿verdad? —dijo, todavía masticando, con las hojas y los pepinos aplastándose bajo los dientes y mostrandose entre los dientes.

—Este es el nuestro, Ogdai, del granero —dijo su madre.

—Segir —murmuró Ogdai, todavía masticando un bocado—. Solías tener una linda cabrita, ¿verdad? ¿Alguna vez hiciste queso?

—Sólo leche —dijo, cortando tímidamente un trozo de carne del hueso con su cuchara de madera.

Segir se encontró mirando fijamente su cuenco, estaba seguro de que su rostro seguía pálido y sobresaltado. ¿Qué diría la gente de Ogdai subiendo y bajando la montaña? ¿Qué pensarían que estaba haciendo?

—¿Cómo va el entrenamiento de Segir? —preguntó el padre de Ogdai con una sonrisa bajo su bigote negro.

—Aprende rápido —dijo Ogdai, todavía masticando—. Pero seguro que necesita descansar. Todavía no se ha recuperado. Lo estaba inmovilizando y, bueno, sus costillas aún no están bien.

El padre de Ogdai negó con la cabeza.

—Necesita un buen descanso, Ogdai, lo sabes. No puedes permitirte herir más al chico.

—Bueno. —Ogdai se encogió de hombros—. No hay mucho más que herir después de lo que pasó la semana pasada.

Se hizo un silencio repentino que se prolongó durante minutos. Segir siguió mirando hacia abajo.

—Así que —interrumpió la madre de Ogdai—. ¿Qué es esto que has estado haciendo, arrastrando el carruaje hasta las afueras?

El padre de Ogdai volvió a escupir el kumis en la olla.

—¿Qué? —Ella despegó los ojos y los fijó en su marido.

—Nada —El padre de Ogdai se encogió de hombros.

—¿Qué dice la gente? —preguntó Segir. Toda la familia fijó sus ojos en él.

Levantó la cabeza.

—Bueno —dijo ella, mirando su cuenco y luego a su hijo—. Mucha gente te ha visto, Ogdai, subiendo a la montaña. Se ha hablado de un tesoro, de que habéis encontrado algo que no queréis compartir.

—¿Tesoro? —preguntó Segir, con los ojos muy abiertos. Aquellas palabras le sacudieron como un cubo de agua fría.

—¿Quién ha dicho eso? —Preguntó el padre de Ogdai, los colores de su rostro habían palidecido.

—Todos en el mercado, la vieja Sara Kan me preguntó —murmuró, sorbiendo kumis—. Me preguntó si sabía lo que habías encontrado.

—¿Y qué le ha dicho? —Segir alzó la voz. No pudo evitarlo. Su corazón latía con fuerza. Sintió como si la oscuridad lo envolviera y no lo soltara. De repente, se dio cuenta de que tal vez había hablado fuera de lugar—. Lo siento —dijo, recostándose en la alfombra.

La madre de Ogdai le miró con los ojos entrecerrados.

—¿Qué habéis encontrado ahí arriba? —murmuró.

Ogdai suspiró.

—Madre...

Segir jadeó. ¿De verdad iba a decírselo? En primer lugar, ¿confiaba lo suficiente en ella? Aunque fuera buena, era un secreto peligroso. Toda una especie dependía de quién lo supiera.

—Está bien —dijo Ogdai a Segir—. Merece saberlo.

Y, pensó Segir, después de tanto recelo, ¿qué podía pensar ella al respecto?

—Es mejor que te enteres por mí que por ti misma, y cuando ya sea demasiado tarde —dijo Ogdai—. No puedo simplemente no decírtelo.

Respiró hondo y continuó.

—Encontramos huevos de dragón.

Ella se tapó la mano con la boca.

—Y debemos protegerlos —dijo Ogdai, desviando la mirada hacia Segir.

—¿Y quieres que se queden aquí? —siseó ella—. Si el Imperio llega a enterarse de lo que escondes, pondrán el lugar patas arriba. ¡Ogdai, piensa en nosotros! En la gente que está bajo nuestro techo.

De repente, oyeron un crujido detrás de ellos, como el del viento en las hojas, o como el de alguien corriendo por la hierba, detrás de la yurta.

El maestro Kamal se puso en pie de un salto y se abalanzó hacia la salida, corrió las cortinas y se asomó al exterior.

—Quienquiera que fuese, ahora está dentro del granero —dijo.

Segir apretó los dientes.

—Ogdai, ¿saben todos tus sirvientes dónde está la habitación secreta? —preguntó.

El rostro de Ogdai había palidecido, y lentamente, como un caracol que se arrastra por la pared, asintió.

Capítulo V - A través de las puertas de Malena

Annagul pasó tres días cuidando de la criatura que la salvó. Durante el día buscó hierbas curativas en el bosque. Por la noche cazaba con su nueva ballesta, encendía hogueras y asaba carne para ella y el ligre. Había despojado a aquellos cuerpos humanos de todo lo que no necesitaban, y dos bolsas repletas de monedas de plata le vendrían muy bien a Annagul. Antes de tener que lidiar con cadáveres en descomposición, gusanos y moscas, les ató dos grandes rocas a las caderas y arrojó los cuerpos al arroyo.

Hasav se había acostumbrado al ligre, que se mostraba en general tranquilo a su alrededor. La carne que cazaba, incluso sin sal ni pimienta, le parecía la más deliciosa que había probado nunca. El único problema era que cada vez que el ligre quería jugar, ella sentía que estaba a un palmo de una muerte espantosa.

Cuando el sol estaba alto, miraba por encima de las copas de los árboles, soñando despierta con Varka deslizándose entre las nubes con Segir a la espalda, aterrizando en el claro detrás de ella y llevándola... A cualquier lugar agradable. A medida que pasaban las horas y los días, la preocupación empezó a instalarse en su corazón.

Las noches, sobre todo una que llovió como si el Padre del Cielo hubiera decidido regar toda la tierra y hacer crecer un nuevo bosque, las pasaba dentro de la cueva junto a un acogedor fuego. Allí, se fijó en unas extrañas tallas en la pared. Una de las formas que distinguió en los murales era un gran ligre, y junto a él, un hombre vestido con una larga capa, sosteniendo un bastón más grande que su cuerpo, con un gran prisma sobre su cabeza.

Había algo mágico en los ligres. Ella lo sabía, y había algo en ese lugar. Pero no tenía ni idea de lo que significaban las tallas.

La mañana del cuarto día se despertó y se bañó en el río. Sus ropas se habían secado, y Hasav también había descansado y comido lo suficiente para el viaje.

Miró hacia el camino por el que había venido y su corazón latió con fuerza. No se atrevió a mirar a sus padres. Sus rostros le parecían extraños, desconocidos.

Cruzó la ballesta y la ocultó bajo su capa. Ahora, con la bolsa de dinero escondida entre sus ropas, se sentía segura. Sabía que podría averiguar algo sobre su hermano, averiguar quién había ordenado su muerte.

Y ella se aseguraría de que recibiera su merecido.

Cabalgó con Hasav y luego cabalgó hacia el norte a lo largo del río, descansando en las orillas y durmiendo bajo la luna, buscando escarabajos y escorpiones por la tierra seca, hasta que la ciudad de Malena apareció bajo el cielo azul oscuro del atardecer, con la luna creciente y el lucero del alba de pie como vigías. Una ciudad era una visión extraña, y ella sólo había estado allí una vez cuando era niña. Ella, sin embargo, ya era una mujer adulta, o lo suficientemente adulta, pensó, y podía cuidar de sí misma.

Una gran muralla de mármol protegía la ciudad, aparte de los campos de trigo que se extendían a su alrededor, sólo custodiados por escasos muros de ladrillo. Unos cuantos campesinos levantaron la cabeza al verla pasar.

Atravesó la puerta de madera. Unos escuálidos guardias con lanzas oxidadas y trenzas de Dador de Luz colgando de sus costados la detuvieron.

—Mujer, ¿qué haces aquí tan tarde?

—Negocios —murmuró.

—¿Qué asunto le interesa? —preguntó el guardia.

—Bonito caballo —dijo el otro, uno de barbilla estrecha y pecas en su rostro aceitunado.

—Soy comerciante —dijo, con los ojos desviados de un lado a otro—. Cumplo las órdenes de mi padre.

—¿Qué llevas bajo esa capa? —preguntó la otra, escudriñando el gran bulto que, ella sabía, podía ser fácilmente una ballesta.

Ella se bajó en su silla.

—Eso no es asunto tuyo —dijo, con el tono más seguro que pudo reunir.

—Bueno, las armas no están permitidas en la ciudad —dijo el hombre. Ella apretó los dientes y, mientras trataba de ocultar sus temblorosos brazos, deslizó una mano dentro de su capa y con los dedos sacó dos monedas de plata. Lanzó una a cada una de sus manos, y en silencio colocó una en la palma derecha de cada uno de los guardias.

Ambos miraron la moneda e intercambiaron miradas.

—¿Quién te crees que eres? —dijo el primero—. ¿Crees que puedes comprarnos como rameras baratas?

Annagul sintió una sacudida de miedo clavarse en su alma, pero trató de mantener la calma...

—¿Sabías que aquí sobornar es un delito grave, jovencita? —dijo uno.

Cada vez le costaba más mantener la calma, sentía que la sangre le salía por la cara.

—Tienes que cambiar de actitud —dijo el otro—. No puedes esperar que la gente sea así. No, no, tienes que seguir las reglas.

Annagul suspiró.

—Lo siento, pero... necesito esto —dijo.

—Así que lleváis armas —dijo inquisitivamente el más escuálido de los dos.

Había caído en el truco más viejo del libro. Ahora no podía negarlo.

—Una chica tiene que protegerse, ¿sabes? —dijo tímidamente, consiguiendo levantar la barbilla.

El guardia pecoso se burló.

—Seguro que ni siquiera sabes usarlo. —Dijo burlonamente.

—¿Tú qué sabes? —protestó Annagul—. Soy bueno y puedo demostrarlo.

—Basta de charla. Ahora entrega tus armas —dijo el escuálido, extendiendo la palma de la mano.

—O paga el depósito —añadió el otro.

—¿Depósito? —Annagul arqueó una ceja.

—Por supuesto, el depósito —dijo la pecosa—. Puedes entrar si pagas el depósito.

Parpadeó.

—Y cuánto es el depósito.

—Cinco piezas.

—¿Cinco? ¿De plata? Eso es más que el sueldo de un mes para un mozo de cuadra.

Se rieron entre dientes.

—¿Y creías que te saldrías con la tuya con sólo dos monedas? —dijo el guardia pecoso, deslizando un dedo bajo su cinturón.

Suspiró.

—Y tienes que firmar un documento —dijo el escuálido.

—No se me da bien escribir, ¿podrías firmármelo?

—A nosotros tampoco —dijo uno, sacando una pequeña hoja de bambú de la caseta—. Deberías saber escribir tu nombre, al menos.

Respiró hondo, se inclinó con el bolígrafo y escribió lo primero que se le ocurrió, con letra cuadrada y torpe.

—¿Bien?

—Muy bien, mademoiselle...

Sacó tres monedas más y las regaló.

—¿Suficiente? —dijo ella.

—Si desea entrar con el caballo, serán cinco más.

***

ANNAGUL ENTRÓ EN LA ciudad apretando los dientes. Las tenues antorchas iluminaban las malolientes y húmedas calles, y la gente le dirigía miradas curiosas. Cuando sintió que no la observaban, se abrió ligeramente el abrigo y se aseguró de que la bolsa seguía allí, deslizó la mano y jugueteó con las monedas. Había perdido cinco monedas de plata. En su pueblo, una bolsa llena de monedas de plata era el sueño de cualquier joven. Pensó que lo que tenía en la mano le daría cinco caballos en Zikra y, por tanto, tenía que cuidarlo. Los dos hombres de la puerta sólo querían burlarse de ella y quitarle el dinero. ¿Parecía tan ingenua?

La gente de los alrededores no parecía amistosa, de vez en cuando pasaba por tabernas que olían peor que cualquier establo de animales apretados.

—Hola, guapa, ¿qué haces tan tarde? —oyó una voz escalofriante detrás de ella. Una rápida mirada hacia atrás reveló a un hombre de pelo gris al que le faltaban los dientes delanteros—. Ven conmigo. ¿Por qué tan enojada? Vamos, dame una sonrisa.

Presionó hacia delante y clavó suavemente los talones en Hasav para trotar más rápido. Al cabo de un rato, llegó a la calle principal. Una mirada de reojo reveló a unos hombres con armadura de placas y cascos puntiagudos en forma de cono. Aquello la sacudió aún más que el aterrador hombre que acababa de acosarla. Sus armaduras eran similares a la del soldado que mató el ligre, pero mucho menos elaboradas.

Los ojos del guardia la siguieron. Ella miró hacia delante y siguió cabalgando. Respiró hondo y pensó qué hacer. Las piernas y el torso le dolían una vez más de cabalgar, y sabía que Hasav sentía lo mismo. Recordaba haberse alojado en una vieja posada con su padre y su hermano años atrás, con cortinas amarillas y decoración relacionada con la estepa en la pared, pero preguntar a aquella gente mugrienta estaba descartado.

Tras largos minutos, llegó al centro de la ciudad. Dejó escapar un largo suspiro y bajó los hombros, aunque sin perder de vista a los siempre presentes guardias cabeza de cono. Unos cuantos puestos salpicaban la calle, vendiendo comida, cerámica y utensilios. Una pirámide del Dador de Luz se erguía en el centro, ocupando más de la mitad de la plaza, con una luz amarilla que ardía intensamente desde su interior. La voz del predicador resonaba desde dentro, predicando sobre ayudar al prójimo.

Se acercó a un puesto donde una señora bajita con atuendo estepario, coloridas túnicas de seda y un tocado rojo, vendía caramelos en conserva.

—Buena señora —preguntó Annagul—. Necesito saber de una posada. Una amistosa. Segura para las mujeres.

—¿Segura? Todos estamos seguras en Malena.

Annagul la fulminó con la mirada y luego miró a un lado y a otro. Bajó la voz.

—Una en la que no hagan preguntas.

—Ya veo —dijo la mujer—. Entonces, es difícil de decir. ¿Es usted de fuera de la ciudad?

—Se nota. ¿Y tú?

—Llevo aquí mucho tiempo. Demasiado tiempo ya. Si quieres un buen momento, la Gran Posada Sureña es la mejor posada de la ciudad, puede que no sea tan privada, pero preguntas, no harán. Y no te preocupes por los cabezas de cono, siempre y cuando mantengas tus pensamientos para ti.

—Debería preocuparme —dijo, pero inmediatamente se arrepintió.

—Pero si quieres ser menos reservada, bueno, sigue existiendo el segundo distrito, pero si no son los cabezas de cono, ahí es donde está el lado sucio.

Cabezas de cono era como la gente solía llamarle a la guardia imperial.

Annagul apretó los dientes. Pensándolo bien, prefería los soldados a los hombres espeluznantes de las posadas de mala muerte. Además, era culpa suya que la estuvieran vigilando. ¿O era sólo su imaginación?

—Bueno, gracias por eso —dijo, y luego bajó la mirada hacia los bollos dulces redondos que estaba vendiendo. Annagul extrajo una moneda de plata y se la presentó.

—Lléname una bolsa, por favor.

Aquellos dulces eran como el cielo en su boca. Dulces y ligeramente lechosos. Se bajó de Hasav y caminó con una mano en las riendas y otra sacando caramelos de la bolsa de cáñamo. El rosa había sido empapado en agua de rosas azucarada, con un toque de limón. Tomó uno tras otro, sin detenerse, mientras se alejaba del centro, adentrándose en las principales calles comerciales.

Mucha gente se quedaba mirando a su caballo, ella sonreía orgullosa, sabiendo muy bien lo bien cuidado que estaba. Lo cepillaba a diario, gracias, comía la mejor avena y hacía ejercicio a diario.

Finalmente, se fijó en el cartel que colgaba de la puerta de un gran edificio que parecía ocupar toda la manzana. Era una lectora lenta, pero el letrero de madera del lateral era inconfundible. Era la Gran Posada del Sur.

Un niño estaba sentado a un lado de la valla. Tenía el pelo desgreñado y negro, sin trenzar. Saltó de la valla para saludarla con una inclinación de cabeza.

—Señorita, ¿puedo? —dijo, tendiendo la mano hacia la brida de Hasav.

—¿Cuidarás de él? —preguntó.

—Claro que sí —dijo el chico.

—Bien, pienso quedarme a pasar la noche —sacó tres monedas y se las dio. Tenía buen aspecto. Se merecía un poco más.

—Gracias, señora, le daré de comer bien —dijo el chico, mirando las tres monedas. Ella dejó escapar una señal y se quedó mirando la puerta de madera. Respiró hondo, siseó el nombre de su hermano y la abrió de un empujón.

Capítulo VI - Prisioneros

Daniar abrió los ojos. Un resplandor de luz solar le hizo entrecerrar los ojos y mirar a su alrededor. Estaba de nuevo en el bosque, pero el Hombre del Umbral ya no estaba allí.

—Señor Hombre del Umbral —dijo, escudriñando la zona, pero sólo los altos olmos y los prados se alzaban a su alrededor, tapando el sol. Daniar parpadeó sorprendido. ¿Dónde estaban esos dos? La colina Karedi se erguía detrás de los árboles. Unos pasos lejos del claro le revelaron que no estaba donde había estado minutos atrás, y el sol sobre su cabeza le hizo preguntarse cuánto tiempo llevaba fuera.

Suspiró, y la súbita reaparición del dolor en su cuerpo le sorprendió y perturbó. Miró hacia abajo y vio que le faltaban de nuevo los brazos. Sintió como una puñalada en el hígado, con todo el dolor agolpándose en sus bíceps y la incertidumbre deslizándose en su mente.

Avanzó hacia la colina y el dolor aumentaba a cada paso, como si hubiera dejado de tomar el brebaje médico durante días. Le dolían los brazos como si estuvieran ardiendo.

Cuando llegó al camino de piedra, con las grandes zanjas y la cueva a sólo cien pasos, vio a un joven hundiendo una pala de hierro en la tierra, con el sudor rebosándole en la frente y empapándole la camisa. Miró despreocupadamente a Daniar y chilló como si viera a un muerto volver a la vida.

—¡Eh! —gritó el joven hacia la colina, arrojando la pala a sus propios pies—. ¡El Portavoz de la Sangre ha vuelto, y está vivo!

Mucha gente asomó la cabeza por la cueva, otros, los que estaban alrededor del camino, dejaron sus palas y picos, sus martillos y cuchillos de sierra, y corrieron a verle, como si llevara una semana escondido en una roca.

—Señor Portavoz de Sangre, estás vivo —gritó un joven lancero que Daniar recordaba de la batalla.

Daniar se dirigió hacia la entrada, pero la gente seguía saliendo a toda prisa de la cueva. Entre ellos, Cansu, con Mehmet en brazos, los ojos muy abiertos y conmocionados. Reth salió por la puerta detrás de ella.

—¿Dónde estabais? —fue la primera en preguntar, avanzando a grandes zancadas con los ojos abiertos. La multitud que poco a poco se iba formando fuera la miró con curiosidad, muchos giraron la cabeza cuando ella habló.

—¡Cansu! —dijo—. ¿Qué está pasando? ¿Cuánto tiempo he estado fuera? —preguntó.

—¿Qué has estado haciendo? Estábamos muy preocupados —gritó.

—Señor Portavoz de la Sangre —Reth se abrió paso entre la multitud, sobresaliendo por encima de Cansu como un gigante—. ¿Dónde has estado? Creíamos que te habían matado.

—He estado... —dijo Daniar, tratando de recordar. De pronto se dio cuenta de que la mayor parte de lo que había visto casi había desaparecido, como un sueño olvidado en las obligaciones del día. Recordaba haber estado con el Hombre del Umbral, en un bosque... Recordaba haberle oído hablar de magia.

—Sí —dijo, cuando de repente le vino a la mente—. Estuve en el Cuarto Reino.

—¿El Cuarta qué? —preguntó.

Los murmullos de la multitud cesaron.

—¿Qué te han dado? —preguntó Cansu con el ceño fruncido—. ¿Setas? ¡Me tenías preocupado! Te metiste en el bosque sin avisar a nadie. Casi lo pones todo patas arriba.

—¿Dónde están? —Daniar levantó la barbilla, mirando más allá de la multitud—. ¿Dónde está el Hombre del Umbral?

—Lord Portavoz de la Sangre —Reth se acercó. A pesar de lo que decía, no parecía aliviado de que Daniar hubiera vuelto—. ¿Qué es esta charla sobre el Cuarto Reino? Hemos encerrado a esos dos. ¿Qué te han dado? Tienes que presentarte al Consejo antes de que el asentamiento se parta en dos.

—¿Qué? ¿A quién has encerrado? ¿Qué pasa? Llevo medio día fuera y todo el mundo tiene pánico. Estoy bien, sólo estaba meditando con el Hombre del Umbral.

—¿Medio día? —dijo Reth, curvando la boca en un gruñido—. Han pasado tres días, Lord Portavoz de la Sangre.

—¿Tres días? —gritó Daniar, con los ojos muy abiertos—. ¿Y qué dijiste de Krasno y el Hombre del Umbral? Qué ha estado pasando aquí en mi ausencia.

—Pensamos que te habían hecho algo —dijo Reth—. Y entonces, el hombre de blanco desapareció y también lo estamos buscando—. Bajó la voz y se aclaró la garganta—. Íbamos... a hacerles preguntas. Estábamos a punto de empezar, por cierto.

—¿Qué? ¿Preguntas? —Eso sonaba demasiado como si estuvieran a punto de torturar a los pobres hombres.

—Fue realmente un desastre. —Reth respiró hondo, aferrando las cuentas y los iconos que colgaban de su pecho—. Yo... ¿Se encuentra bien, Lord Portavoz de la Sangre?

—Sí, sí, ahora suelta a Krasno. Llévame con él.

Reth asintió, Daniar pasó de largo, evitando la gélida mirada de Cansu. Entraron en la caverna y caminaron hacia el centro, a través de las escaleras y los túneles excavados en la roca.

—Lo sentimos, no teníamos ni idea —dijo Reth—. Estábamos preocupados por ti, enviamos exploradores esa noche, y la segunda noche. Esos dos seguían diciendo algo sobre Reinos e iniciación, pensamos que te habían hecho algo. Así que los atrapamos anoche.

—Reth... ¿Los torturaste?

Reth respiró hondo.

—¿Lo hiciste? —insistió Daniar, dirigiéndole una fría mirada.

—No —suspiró Reth—. Pero pensábamos hacerlo. Bueno —tragó aire Reth con los ojos fijos en el suelo de piedra—. Su relato era, a falta de una palabra mejor, cuestionable.

Daniar apretó los dientes, con los labios tensos.

—No les hagas eso. —Ladró—. Espero que los hayas tratado bien. ¿Y qué dijiste del Hombre del Umbral?

—¿El hombre del pelo negro?

Pronto llegaron a la mazmorra, una pequeña sección custodiada por una verja de hierro clavada en la piedra. Allí, Krasno estaba agazapado en un rincón, en su rostro había empezado a crecer una barba gris, y un plato vacío yacía en una esquina.

—Maestro Daniar —se levantó Krasno y le saludó con una sonrisa.

—¡Krasno! —Dijo Daniar, luego miró a Reth—. Déjalo ir inmediatamente.

—Sí, Lord Portavoz de la Sangre —dijo Reth, buscando las llaves en su bolsillo y abriéndolas con un crujido metálico—. Ya has oído al lord, sal.

Krasno levantó la vista, su expresión era serena. Una leve sonrisa se dibujó en sus labios.

Daniar se inclinó hacia él. Deseó poder estrecharle la mano, incluso abrazarle si pudiera.

—¿Estás bien, Krasno? —preguntó con timidez.

—Maestro Daniar —el rostro de Krasno se iluminó—. Lo has visto, ¿verdad? Pasaste la iniciación.

—¿Iniciación? —Daniar enarcó una ceja, tratando de recordar su sueño.

—Está bien, recordarás más con el tiempo —Krasno puso una mano en el hombro de Daniar. Reth reaccionó agarrando la empuñadura de su espada.

—Bueno, espero haberlo disfrutado, —dijo Daniar—. ¿Cómo te trataron aquí? —Miró la celda, examinándola de lado a lado.

—Eso no importa, Maestro Daniar. Estoy muy feliz de que te hayas unido a nuestra orden.

—Reth —Daniar dijo a su capitán—. Quiero que el Maestro Krasno sea vestido y alimentado, asígnale sirvientes de entre los plebeyos y asegúrate de que se atienden todas sus necesidades.

—No será necesario, maestro Daniar —dijo Krasno, fingiendo una sonrisa y cerrando a medias su único ojo.

—Insisto —murmuró Daniar, con los ojos fijos en el capitán—. Reth, encárgate de que se haga.

—Lo haré, Lord Portavoz de la Sangre —dijo Reth con una leve inclinación de cabeza.

—¿Dónde está tu Maestro? —preguntó Daniar, volviéndose hacia Krasno.

—Vendrá pronto, maestro Daniar, está atendiendo algo importante.

—Ve en paz —dijo Daniar. Krasno inclinó ligeramente la cabeza y subió las escaleras que conducían a la caverna principal.

—Son un grupo extraño, estos hombres de la Estrella Negra —dijo Reth, lanzando una mirada a Krasno mientras desaparecía por el túnel.

—Son la leche —dijo Daniar—. Nunca he visto nada igual.

—¿Adónde te llevaron? —preguntó Reth.

—Ahora parece un sueño —Daniar entrecerró los ojos—. Lo llamaban el Cuarto Reino.

—¿Te enviaron al Cuarto Reino? —Reth sonaba como si no le creyera—. ¿En la vida real? Los Siete Ángeles me ayudan, eso suena a historias que los abuelos cuentan a sus hijos, pero que nunca suceden de verdad. ¿El Cuarto Reino?

—De verdad, bueno, lo único que sé es que he estado en alguna parte. Desaparecí durante tres días y cuando desperté estaba a unos pasos del asentamiento.

—El Cuarto reino... ¿Cómo era?

Daniar respiró hondo.

—En primer lugar, recuperé mis manos. Había una sensación de paz, y orgullo, una orgullosa sensación de paz. Había zumbidos en el aire, y luz, luz dorada... Recuerdo árboles dorados. Y aquel hombre, el Hombre del Umbral, estaba allí. Tiró de la corona y yo estaba allí.

—¿La corona? —preguntó Reth enarcando una ceja.

—Lo que tiene alrededor del cuello—. Daniar hizo un gesto, señalando hacia su propio pecho.

—Ya veo —dijo Reth, y luego se encogió de hombros—. Intentamos llevárnoslo, fue entonces cuando desapareció.

—No son buenos explicando lo que hacen, pero Reth, ¿dónde está tu respeto por ellos? Si no fuera por ellos no habríamos encontrado al dragón. Los necesitamos. Ahora, asegúrate de que sean bien tratados. Y he visto como la gente los mira, como lunáticos desquiciados, o fanáticos. Ni siquiera soy parte de su fe, pero sé muy bien lo que han hecho por nosotros y que lo que me mostraron es real.

—El Cuarto Reino —Reth seguía negando con la cabeza.

—De todos modos —dijo Daniar.

Reth respiró hondo.

—Entonces, ¿cuál es nuestro siguiente paso, Lord Portavoz de la Sangre.

—Medito en ello, Reth. Seguro que el Hombre del Umbral tendrá algo que ver. Nos va a ayudar.

—Lord Portavoz de la Sangre —dijo Reth con un suspiro—. Entiendo tu aprecio por el clan de la Piedra Negra, entiendo que te han ayudado, y a nosotros, y todo eso, pero no quiero que te conviertas en uno de esos bichos raros.

—¿Fenómenos?

—Ya sabes... No son personas normales y corrientes.

—Sí. ¿Y qué? —dijo Daniar—. Son de verdad, ya te lo he dicho. Dame una buena razón para no confiar en ellos.

—No queremos que te vuelvas loco, como ellos. Míralos. Apenas comen, apenas... No queremos volvernos así. Es como si no vivieran en este mundo. Están aquí pero su mente está en otra parte—. Se tocó las cuentas del cuello, levantó un icono de una estrella en círculo y lo besó—. Que el Tercer Ángel nos proteja—. Suspiró.

—Reth, si hay algo que puede ayudarnos a restaurar el Imperio y proteger a su gente, son ellos.

—Sólo... —Reth bajó la mirada—. No te conviertas en uno de ellos, por el bien de nuestro pueblo y el tuyo.

—Lo has entendido todo mal, Reth. De todos modos, es inútil discutir sobre ello. Déjame ver a esos médicos. El dolor ha vuelto.

—Por supuesto —dijo Reth asintiendo—. Y... había algo más que estaban preparando para ti. Estaba casi listo el día que desapareciste.

—¿De qué estás hablando, Reth?

—Por favor, síganme —dijo Reth, señalando la salida. Daniar avanzó detrás de él, hacia las salas de curación.

—Lord Portavoz de la Sangre —se levantaron los sacerdotes para saludarle, inclinando la cabeza y llevándose las manos al pecho.

—Que los Ángeles te concedan un buen día —dijo Daniar inmediatamente—. Y por favor, tráeme algo para calmar este dolor.

—Sí, Lord Portavoz de la Sangre —los magos se abalanzaron hacia los frascos que había en los contenedores detrás de ellos.

—Anciano Varas —dijo Reth—. Trae lo que prepararon para él.

—Sí, mi señor —dijo el sacerdote principal, inclinando la cabeza—. Hemos puesto a todos nuestros leñadores a trabajar en esto. Una vieja tradición, como sabrás.

—¿Qué es, Reth? —preguntó Daniar, recibiendo un frasco de cristal con el mismo líquido negro que había bebido antes. Uno de los magos le ayudó, y se lo bebió de un trago.

—Ya verás —dijo Reth, recibiendo una gran caja de madera. Su contenido parecía pesado, dos sacerdotes la llevaban a hombros—. Menos mal que volviste, habría vuelto a fundirse. Tu mujer no quería nada de eso.

Reth abrió la caja. Dentro había dos brazos tallados en madera gruesa, junto con accesorios y cinturones de cuero.

Daniar levantó la cara, con los ojos muy abiertos.

—Bueno —miró hacia abajo, sintiendo que una sonrisa se dibujaba en su rostro. La prótesis no eran perfecta, los dedos habían sido retorcidos en formas toscas. La mano derecha estaba medio cerrada, y sólo el pulgar podía ajustarse, como evidenciaba una bisagra móvil. El brazo izquierdo estaba cerrado en un puño.

—Es una muestra de agradecimiento de mi pueblo —dijo Reth—. Pruébatelo. Vosotros dos, por favor, ayudadle.

Dos acólitos se las quitaron y ayudaron a atar las correas de cuero a la espalda de Daniar. Deslizó sus bíceps heridos en la sección de cuero. Apretó los dientes por el leve dolor, pero una vez más, a pesar de no tener brazos de carne y hueso, se sintió un paso más cerca de lo que una vez fue, y de lo que podría ser en el futuro.

Ahora se preguntaba dónde estaba el Hombre del Umbral y cuál era su siguiente movimiento.

Capítulo VII - Confianza

El padre de Ogdai llamó a los sirvientes de la familia a la yurta principal, ante los ojos de Segir. Tres hombres y una mujer estaban juntos, mirándose unos a otros, con la preocupación marcando sus rostros. Segir palideció, sobre todo cuando el maestro Kamal siguió preguntando por un tal Zangar que no aparecía por ninguna parte. Lo habían buscado, y uno de ellos incluso había corrido al mercado para ver si alguien lo había visto. Volvió con la noticia de que alguien le había visto preguntando dónde se alojaban los Delegados. Ese Zangar, si Segir recordaba bien, fue el que les ayudó a él y a Ogdai a cavar el agujero en la habitación secreta.

—¿Dónde diablos está? —dijo el maestro Kamal, caminando en círculos con las manos en la espalda, su rostro había palidecido y gotas de sudor resbalaban por su frente.

—Me dijo que usted le había dicho que comprara patatas, amo, y se marchó —dijo uno de los criados, un hombre bajo con el pelo rapado. El padre de Ogdai le había llamado Hervin.

—¿Y por qué lo dejaste ir? —siseó Kamal con frustración—. ¿Dijo algo que te hizo levantar una ceja?

—Sólo lo que le dije al maestro Ogdai—. Hervin dijo—. Nosotros... estábamos ayudando al maestro Ogdai, él estaba haciendo preguntas, igual que yo.

—¿Igual que tú? —Kamal enarcó una ceja y apretó los labios con tanta fuerza que Segir pensó que reventarían.

—Bueno, nos dijeron que trajéramos esas piedras, y nada más—. Hervin se encogió de hombros.

—Ogdai, ¿qué te ha dicho? —Kamal lanzó una mirada penetrante a su hijo.

—Bueno —Ogdai se aclaró la garganta—. Hervin dijo que Zangar estaba haciendo preguntas.

—¿Qué preguntas, Ogdai? —Kamal levantó ambas manos, con las palmas abiertas, como si cogiera la cabeza de alguien en el aire.

—Ya sabes, pa, lo de siempre. —Ogdai se encogió de hombros, mirando a un lado y a otro—. Dijo... Por qué tanto jaleo, como si hubiera algún tipo de tesoro aquí.

Segir hizo una mueca. Tal vez no fuera buena idea que Ogdai dijera eso en voz alta delante de todos los demás sirvientes.

—Zangar suele ser curioso, Maestro Kamal —dijo Hervin—. Pero, tal vez sólo fue a comprar... Patatas. Y tal vez, se retrasó. Eso no está fuera de carácter. No sé con certeza si lo que oímos en la ciudad sobre él es cierto. Todavía no. Ni siquiera sabemos si el Delegado sigue aquí.

—¡Ha estado fuera durante tres horas! —gritó Kamal, con las venas del cuello curvadas. Volvió a mirar a los criados con frialdad—. Por lo que sé, el mercado está a una manzana de aquí.

—Ahora —preguntó Hervin—. ¿Puedo preguntar, Maestro Kamal, qué está pasando?

Kamal levantó un dedo, grueso como una salchicha de caballo—. Eso no es asunto tuyo, Hervin.

—Padre —le interrumpió Ogdai, aclarándose la garganta, su voz era suave y nerviosa—. Creo que deberíamos decírselo.

—Ogdai. —Segir no pudo evitarlo y rompió su silencio, alzando la voz quizá más de lo debido—. ¿Qué estás diciendo? No puedes hacer eso así como así.

—Padre. —Ogdai dijo con calma, frente a Kamal—. Acabas de hacerles saber que lo que estamos haciendo es importante. Creo que confío en ellos. Hervin siempre ha sido un amigo, y el maestro Ghalam, y la maestra Jana básicamente me criaron. Zangar, bueno, puede que me haya equivocado con él—. Luego lanzó una mirada a los hombres y mujeres—. Estoy seguro de que puedo confiar en todos vosotros. Creo que todos estamos de acuerdo, ¿verdad? No queremos problemas. Y no queremos problemas para vosotros, pero lo que estamos tratando aquí, podría ser un problema. Nunca os involucraríamos, pero podríamos necesitar tu ayuda.

—Sí, Ogdai —Ghalam, un hombre delgado de pelo canoso—. Sé que eres un buen chico y que nunca harías una tontería. Estoy contigo sea lo que sea.

Segir suspiró frustrado.

—Con el debido respeto, Ogdai, es un secreto por una razón.

El resto de los criados intercambiaron miradas. Segir podía sentir la curiosidad que rebosaba en sus ojos. Y una sensación de peligro. Fuera lo que fuese, sabían que podría llevarlos a todos a un campo de esclavos o algo peor.

—¿Y qué haría ese granuja de Zangar al respecto? —dijo el padre de Ogdai, alzando una gruesa ceja.

—Escuchad. —Ogdai dio un paso adelante, mirando al resto de sus hombres—. Necesitamos su ayuda ahora. Por favor.

—Ogdai, escúchame —dijo Segir—. No puedes decidir por capricho que quieres contárselo a todo el mundo.

Ogdai apretó los labios.

—Segir, ¿necesitamos ayuda o no? Por lo que sabemos Zangar está ahí fuera, planeando algo con el delegado.

Segir miró al grupo de personas, que no parecían querer tener nada que ver.

—Pero, no podemos decírselo a nadie. Quién quiere meterse en algo tan peligroso. Y esto es peligroso.

Segir se preguntó si estaba empeorando las cosas al decir eso. Cualquiera de ellos podría huir a la milicia o peor, a los delegados.

—Yo digo que tenemos que trabajar juntos —dijo Ogdai—. Todos nosotros. Todos estamos aquí.

De repente, un fuerte ruido resonó fuera. Como un cuerno de alarma. Ogdai y su padre se pusieron rígidos, con los rostros más pálidos que antes.

—¿Quién es ahora? —El padre de Ogdai gruñó, con los ojos entrecerrados en las cortinas al borde de la yurta.

Ogdai se acercó a las cortinas y las descorrió para ver. Se puso rígido y se volvió hacia su padre.

—Es Kamurkhan, y el primo Guran, y... la milicia —dijo Ogdai entre dientes apretados.

—¿La milicia? —Segir jadeó.

—¿Kaamurkhan? ¿Qué demonios quiere? —dijo el padre de Ogdai, apretando los puños tan gruesos que parecían más duros que mazos.

—Creo que quiere venganza —murmuró Ogdai—. Esta gente no puede dejarnos en paz.

—Dímelo a mí —dijo Segir con amargura.

—Déjame ir —dijo Ogdai. Pero su padre ya le había puesto una mano en el hombro.

—Supongo que ahí es donde fue Zangar —le dijo el padre de Ogdai, descorriendo la cortina para asomarse—. ¡Padre Cielo, guárdame! Ese de ahí fuera sí que es Guran. Si trajeron a la milicia...

—Ya ves padre. —Ogdai dijo con un suspiro—. Será mejor que dé la cara antes de que alguien más salga herido.

—Yo digo que mejor te ocupes de lo otro que estás haciendo. —Dijo el padre de Ogdai, luego se inclinó hacia los oídos de su hijo y le susurró algo. Ogdai asintió y se dio la vuelta.

—Nos esconderemos —anunció Ogdai, haciendo señas a los criados para que le acompañaran.

—Entonces, iré a enfrentar a Kaamurkhan. —Segir dijo.

El maestro Kamal le lanzó una mirada. Lanzó un bufido, pero habló con paciencia y preocupación.

—Y por qué tendrías algo que ver con esto, muchacho, ya sabes lo que piensan de ti y cómo te ven. Ya te has metido en problemas con ellos. No. Ve con Ogdai. Yo los mantendré a raya.

—Prefiero que me vean a que planeen a mis espaldas. Me mantendré firme. —dijo Segir.

Cuando Segir se volvió, Ogdai estaba sujetando el lado opuesto de la yurta, y cada uno de sus sirvientes estaba saliendo.

—Espera aquí, muchacho —dijo el maestro Kamal—. No quiero que te metas en más problemas. O tu padre me convertirá en sapo.

Segir asintió, pero no estaba contento con aquello. El padre de Ogdai salió a ver a los recién llegados. Segir evitó que se cerrara la cortina y se asomó a través de ella. Ahora podía ver con claridad que Kaamurkhan estaba de pie junto a la valla de la propiedad de Ogdai, con un sombrero de fieltro en la cabeza. El capitán de la milicia estaba a su lado, con un casco que brillaba al sol y una alabarda en la mano. Seis milicianos le escoltaban, con túnicas reglamentarias y alabardas en la mano.

—Kaamurkhan. —Ogdai levantó la mano—. ¿Qué te trae por aquí?

La cara de Kaamurkhan parecía capaz de derretir el hielo, los ojos desorbitados de rabia, las venas a punto de estallar.

—Canalla de dos caras, tu hijo mintió para encarcelar a mi joven Kamur, y ahora tú. No esperaba este juego sucio de tu parte —le dijo Kaamurkhan con el ceño fruncido. Levantó un dedo—. Ahora sabemos lo que escondes.

—¿Cómo dices? —Kamal preguntó, agarrando su cinturón mientras caminaba—. Yo no soy el que... roba ganado.

—Oh, algo peor. —Kaamurkhan dijo, levantando su barbuda barbilla—. Uno de tus hombres vino a verme, me contó todo lo que estás haciendo...

—No te sigo —dijo el padre de Ogdai, negando con la cabeza.

Guran, el capitán local, dio un paso al frente, de mandíbula cuadrada y con un casco cónico en la cabeza.

—Tío Kamal. Tenemos órdenes. Por favor, abra la puerta de inmediato. Nos han ordenado registrar este lugar.

—¿Registrar? —El padre de Ogdai gruñó—. ¿Por qué harías eso?

Guran suspiró.

—Por favor, tío, abre, o estarás interfiriendo en asuntos imperiales. Es serio, como ves, así que necesitamos que cooperes.

—Y por qué vienes aquí acusándome como si fuera un contrabandista de segunda—. Tú me conoces mejor, Guran. Incluso tú, Kaamurkhan. Dame una buena razón.

—Tonto —dijo Kaamurkhan—. Siempre has sido un tonto. Le damos trabajo y dinero a tu hijo y ¿así es como nos pagas?

Kamal apretó los dientes, murmurando como un sabueso mamlhumorado, y tiró de los pestillos de su valla. Se abrió de golpe y los milicianos la atravesaron. Kaamurkhan fue el último, con los puños tan tensos que Segir pensó que estaba a punto de golpear a Kamal.

—Vosotros id allí. —El capitán señaló el cuarto de servicio—. Y ustedes tres se registran allí—. Señaló la yurta del centro.

Segir dio un paso atrás. No sabían que estaba allí. Su primer instinto fue volverse hacia el granero y esconderse allí antes de que ocurriera algo peor. Se apresuró a salir por el otro extremo de la yurta, antes de que la luz del sol brillara a sus espaldas. Alguien mantenía abierta la cortina.

—Alto —oyó una voz fuerte detrás de él. El joven capitán Guran soltó la cortina y caminó hacia él, pero Kaamurkhan, Kamal y dos milicianos entraron—. ¿Qué hacéis aquí?

—Sólo me quedo aquí —Segir logró balbucear—. Hasta que... me recupere.

—Segir. —Guran se detuvo y le agarró del brazo. Le miró a los ojos—. Necesitamos que nos digas la verdad.

—No te fíes de esa pequeña rata karedi —el grito de Kaamukhan resonó detrás de ellos, Segir miró hacia atrás, con los ojos muy abiertos.

—Díme que haces —insistió Guran.

Segir apretó los dientes. No era fácil mentir.

—¿Sobre qué? —preguntó moviendo la cabeza, pero estaba seguro de que no sonaba convincente. Y la expresión de Guran era clara, sabía que Segir ocultaba algo.

—Hoy, un hombre se dirigió a mí y a Kaamurkhan con el deseo de informar de algo. Algo que está expresamente prohibido en el Imperio. Si nos pillan protegiéndolo, todo el pueblo estará en graves problemas. Ogdai y compañía, sobre todo.

—¿Qué sería eso? —Segir preguntó—. Yo... no sé de nada.

—Segir —los ojos de Guran eran fríos como el hielo—. ¿Qué llevaba Ogdai en su carro?

—Leche... —respondió.

—¿Leche, de la colina donde se escondía el dragón?

Segir negó con la cabeza.

—No, sí que fue... A ver si había algo, pero no había nada más.

Guran no contestó, pero actuó como si Segir se lo hubiera contado todo. Resopló y se enderezó, miró hacia atrás.

—¿Es ése el granero? —preguntó al padre de Ogdai.

—Sí, pero no encontrarás nada allí. —Kamal dijo.

—Vamos —indicó a los que habían permanecido a su lado. Kaamurkhan también lo siguió, con una sonrisa maliciosa y los ojos brillantes por lo que Segir interpretó como un deseo de venganza.

—Ahí dentro no hay nada —continuó el padre de Ogdai. Segir observó impotente cómo el grupo se abría paso hacia el granero.

Guran fue el primero en entrar. El resto del grupo le siguió de cerca, y tanto Segir como el padre de Ogdai se abrieron paso.

—Hola. —Ogdai se levantó en el centro de la habitación—. Guran, me alegro de verte. ¿Has estado practicando esos movimientos que te enseñé?

—No tengo tiempo para eso —dijo Guran, entrando en el granero y echando miradas a las paredes, el techo y el suelo—. Maestro Kaamurkhan. Escuchaste la descripción de ese hombre.

—Efectivamente —los ojos de Kaamurkhan recorrieron la habitación, antes de bajar de repente, fijándose en la larga alfombra que había a medio camino, ligeramente a la izquierda. La señaló con sus gruesos dedos.

El tono de Kaamurkhan era desdeñoso.

—Allí, allí abajo, es donde el esclavo dijo que los escondieron.

—¿De qué estás hablando? —Continuó el padre de Ogdai, dando un paso adelante, incapaz de ocultar su malestar.

Segir dio un paso al frente. Estaba decidido, una vez más, a defender aquel lugar con su vida. De repente, sintió que los brazos de Ogdai le rodeaban por debajo de los hombros y tiraban de él hacia atrás.

—Quédate quieto —le susurró Ogdai al oído—. No querrás que esto se ponga feo.

—¿Qué estás haciendo? —siseó Segir, intentando liberar sus hombros del agarre de Ogdai.

—Shh, está bien. —Ogdai dijo—. Confía en mí.

Los sirvientes permanecieron a los lados, tan confusos y asustados como Segir. Guran se inclinó y arrancó la alfombra del suelo, dejando al descubierto las baldosas de madera que había debajo y un evidente pestillo que conducía a una habitación secreta situada más abajo.

Guran sacó una daga del interior de su túnica y la deslizó por uno de los pliegues. La abrió de un tirón. Segir lanzó un grito ahogado.

Guran volvió a mirar a Kaamurkhan. El anciano tenía los ojos abiertos como platos redondos. La puerta horizontal estaba abierta de par en par, dejando ver la escalera de madera y el suelo polvoriento que había debajo. Guran no perdió más tiempo y bajó inmediatamente. Kaamurkhan y los guardias le siguieron.

Ogdai soltó a Segir.

—Confía en mí, está bien —dijo Ogdai.

Segir asintió y se adelantó para seguir los movimientos de los demás. Guran ya estaba en la planta baja, localizando la otra alfombra y tirando de ella. Segir sintió que su corazón saltaba y brincaba como si quisiera encontrar consuelo fuera de su pecho. Pero Segir no vio las piedras negras de antes. En su lugar, vio... oro. Oro amarillo y brillante. Guran agarró una pieza y la miró.

—Así que esto es lo que escondes —miró hacia la escalera. Le echó otro vistazo. El sigilo de la familia Aturk, la familia de Ogdai, estaba grabado en cada paz.

—Es nuestro tesoro personal —dijo Ogdai, inclinando la cabeza—. Heredado de nuestros bisabuelos, e incluso antes.

—Kaamurkhan —dijo Guran—. Creo que ese anciano estaba equivocado. El maestro Ogdai estaba escondiendo otra cosa.

Kaamurkhan frunció el ceño. Abrió la boca, como si fuera a hablar, pero no le salieron palabras.

—Bueno. —Guran se enderezó—. Siento haberos molestado, pero... Por casualidad no tendrás huevos de dragón por ahí en tu granero, ¿verdad? Se obligó a soltar una risita.

—¿Qué? —dijo Ogdai riendo—. ¿Huevos de dragón? ¿A quién se le habría ocurrido? No sé cómo cree que son los huevos de dragón, pero no parecen pepitas de oro. De todos modos, no nos importa que lo registres, si es necesario. No hay nada fuera de lo común aquí abajo.

—¿Qué era ese asunto de la montaña? —preguntó Guran, mirando despreocupadamente a su alrededor. Fijó los ojos en las piedras negras de los bordes, como si las hubiera visto antes.

—¿Qué asunto? —Preguntó Ogdai.

—Tú montando tu carreta todo el camino hasta allí. Ha sido la comidilla del pueblo durante toda la mañana. Tesoros, todo tipo de conjeturas salvajes. Y ahora, huevos de dragón. No sé de dónde ha oído eso.

Esa era otra cuestión, pensó Segir, Zangar debía de haberlos oído desde encima de la puerta.

—Oh, nada en realidad —dijo Ogdai, sonriendo y rascándose la nuca—. Segir estuvo allí, el otro día, se preguntaba si se había dejado la flauta.

—¿La flauta? —Guran arqueó una ceja.

—La ha perdido desde hace unos días y no sabe dónde estaba.

—No necesita un carro lleno para llevarla, ¿verdad?

Ogdai sonrió.

—Oh, la carreta era para hacer las compras. Decidí dar una vuelta por la montaña justo cuando salí de mis obligaciones.

—Ya veo —dijo Guran, con los ojos entrecerrados y asintiendo. Se volvió hacia sus hombres—. Bueno, en cualquier caso, pueden retirarse. Dejemos a esta gente en paz.

—Capitán Guran. —Kaamurkhan rompió por fin su silencio autoimpuesto—. ¿No ves que este desgraciado te está mintiendo en la cara? Los trasladó a otro lugar.

—¿Hay algún otro lugar donde podría haberlo movido? —Preguntó Guran.

—Mira esas cajas. —Kaamurkhan señaló las cajas de madera de los laterales. Hay bastante que buscar. Conocen este juego y lo juegan bien.

Segir frunció el labio. Kaamurkhan siempre quería vengarse, sobre todo después de que revisaran su propia casa y descubrieran el vergonzoso robo de su ganado. Una pregunta se agolpaba ahora en la mente de Segir. ¿Se había librado tan fácilmente?

—Maestro Kaamurkhan —dijo Guran—. No es necesario. Y no es necesario que nos explayemos al respecto. Entiendo lo que siente por su hijo, pero no es necesario.

—Gamberro de medio pelo —Kamurkhan le señaló con un grueso dedo y se lo apoyó en la pechera—. Si hay algo aquí, la Oficina Imperial también se encargará de ti. Sé que hay algo sospechoso. ¿Has oído la pobre excusa de este imbécil? Si no lo encuentras, yo mismo enviaré una investigación a la Oficina Imperial, su hombre sigue aquí. Y traerá rastreadores de espíritus si es necesario. No querrás tener problemas con ellos.

—Bien —gruñó Guran, y señaló a uno de sus hombres—. Tú, abre esas cajas.

—Sí, señor —dijo uno de los milicianos que le acompañaban, levantando una a una las tapas de madera y rebuscando en el contenido. Segir contuvo la respiración, hasta que el hombre se enderezó y miró hacia atrás con una mueca.

—No hay mucho ahí, Guran, sólo notas y viejos tarros vacíos.

—Bien —dijo el jefe de la milicia, ahora con el casco bajo el brazo, con el sudor empapándole la frente—. Vamos a ver si los demás han encontrado algo, venga, salgamos de este infierno, estoy sudando flechas.

Guran, sus guardias y Kamurkhan finalmente se marcharon. Segir suspiró aliviado y se quedó con los sirvientes, recuperando el aliento. Ogdai regresó en breve, guiñándole un ojo.

—Ya ves, lo hemos conseguido —dijo Ogdai con una sonrisa.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué has hecho? —preguntó Segir, encogiéndose de hombros y negando con la cabeza.

—Aquí —Ogdai avanzó hasta una esquina y apartó un cajón de la pared, revelando otra baldosa colocada contra la pared. La tiró hacia abajo, revelando una abertura. Allí estaban los huevos, todos encajados dentro y apretados unos contra otros.

Segir miró a Ogdai y sonrió.

—¡Lo has conseguido! —dijo, sonriendo ampliamente.

—Sé que puedo confiar en vosotros —dijo Ogdai, mirando a su alrededor, a los criados, que sonreían agradablemente y se secaban el sudor de la frente—. Por favor, no digáis nada de esto. Y Segir, mantén los ojos abiertos, nunca hemos tratado con rastreadores, pero estoy seguro de que no serán demasiado fáciles de engañar.

Capítulo VIII - La Gran Posada Sureña

Annagul entró en la posada. Olía a humo de narguile y a pasteles. Las grandes mesas estaban casi llenas, con hombres bebiendo té, fumando en grupos con sus compañeros, cada mesa iluminada por al menos una vela.

El posadero estaba de pie cerca de la entrada, ante una mesa de madera, con una larga melena negra y grasienta que le caía sobre los hombros, ojos grandes y nariz aguileña.

—Buenas noches, señorita —dijo el hombre, rascándose el bigote negro—. ¿Esperando a un familiar?

—Estoy sola, por asuntos personales —tartamudeó, tratando de sonar segura—. Busco un lugar donde quedarme.

—Oh, todavía tenemos habitaciones, hasta ahora. Menos mal que has venido a esta hora, y hoy. Tenemos una habitación perfecta para ti. Limpia y ordenada, privada, con colchones blandos y agua caliente a petición.

—¿Agua corriente? —dijo, abriendo mucho los ojos—. Suena bien.

—Sin duda te encantará, jovencita. Por favor, firma aquí.

—¡Claro que sí! —dijo con una sonrisa—. Ahora, ¿cuánto será?

—Tres de oro.

—¿Tres de oro? Por cuántas noches. Tengo... ¿Cuánto sería en plata?

—Quince. Eso será por dos noches, las próximas dos noches, quince más.

Abrió mucho los ojos. Era mucho más de lo que esperaba. Pero ya había dicho que sí, además, tenían agua corriente y un baño caliente. No había nada más relajante que un baño caliente.

—Bueno. —Sacó discretamente la bolsa de lino. El posadero abrió mucho los ojos al ver la bolsa. Deslizó la mano por ella, y las monedas tintinearon unas contra otras en el interior mientras contaba, y volvía a contar. Luego las colocó sobre el mostrador.

—Muy bien —dijo el posadero—. Hay una mesa disponible, señorita—. Miró a su lado—. Zera —dijo, alzando la voz—. Puedes ayudar a la joven a sentarse mientras preparamos la habitación.

—Claro, jefe —dijo una voz femenina. Una mujer joven salió de detrás de él, con un delantal marrón, el pelo también negro, rizado y espeso sobre un rostro estrecho, ojos grandes y oscuros. 

—Sígueme —dijo. Annagul asintió. La chica la guió por la ruidosa taberna. Algunos hombres la miraron, y Annagul mantuvo los ojos fijos en Zera. De repente, una enorme figura humana la empujó hacia un lado.

—Lo siento, no te había visto, hermana —dijo el hombre. Annagul miró. Su cabeza apenas le llegaba al pecho. Era alto como una torre, pelo rubicundo, barba rala y una barbilla cuadrada que sobresalía como el cuerno de una silla de montar, el pelo grasiento rizándose por encima de la cabeza, que le rozaba los hombros. No era especialmente atractivo. Y que le llamaran hermana no era habitual ni bienvenido.

El hombre se abrió paso a empujones, llevando tres jarras de cerveza de pan en cada mano. Caminó a grandes zancadas hacia sus compañeros, dos hombres, todos ellos de menor estatura y que reían como si ya estuvieran borrachos.

—Siéntate aquí, te traeré algo —dijo Zera con una sonrisa agradable.

—Un vaso de kumis estaría bien —dijo Annagul.

—¿Kumis? ¿No os apetece un poco de cerveza de trigo? Tenemos la mejor de la ciudad.

—¿No hay kumis?

—Aquí no.

—¿En serio, estamos en las Tierras Occidentales y no hay kumis? —dijo Annagul con un resoplido—. Bueno, dame un poco de té con nueces si puedes, no soy muy aficionada a las cosas hechas con trigo.

—Claro, una taza caliente de té de semillas. ¿Algo de comer?

Le rugió el estómago. Echó un vistazo casual y se fijó en las mesas llenas, la gente comiendo sobre todo pan plano con pollo a la parrilla. Era una oportunidad perfecta para comer chuletas de cordero.

—¿Sirven chuletas de cordero? —preguntó tímidamente.

—Las mejores de la ciudad —dijo Zera con un guiño.

—Quiero eso, y el té. Puedes traer el té primero.

—Volveré en un segundo. —Zera se inclinó hacia delante, con los ojos fijos en los de Annagul—. Avísame si necesitas algo más.

Zera regresó a la cocina y Annagul suspiró. Echó un vistazo a su alrededor. Las mesas estaban llenas. Una, o mejor dicho, tres mesas unidas fueron las que más llamaron su atención. Hombres jóvenes, cada uno al menos tres o cuatro años mayor que ella, reían entre sí, vestidos con gambesones y armaduras de placas de plata. Se habían quitado los cascos redondos de hierro. Annagul pensó que aquellos jóvenes debían de ser cadetes, como lo había sido Osmin unos años atrás.

Y pensó que debía de ser un lugar igual a donde él se metió en el lío que le costaría la vida. Las lágrimas empezaron a nublarle la vista. Se limpió la nariz y miró hacia otro lado.

Zera no tardó mucho con el té. Lo trajo en un vaso transparente, rodeado de una envoltura de cuero para no quemarse la mano. El líquido era rojo y brillante, con pequeños piñones blancos flotando en la superficie. Venía acompañado de un platito con miel mezclada y una cucharilla de madera.

—Gracias —dijo Annagul, incapaz de ocultar su sonrisa, con la boca hecha agua por el azúcar y la bebida. Añadió un poco de miel y cogió el vaso con ambas manos, asiéndolo por el tubo de cuero.

Cerró los ojos y bebió un sorbo. Delicioso, como esperaba. Sintió como si un rayo de energía le atravesara el estómago y la iluminara. Pero cuando dejó el vaso, alguien caminaba hacia ella. No lo había visto antes, era un hombre mayor con una corta barba negra y una apretada trenza detrás de la cabeza.

—Buenas noches, jovencita —dijo el hombre, con voz grave y ojos oscuros desconfiados. Ella se fijó en sus ropas, una toga de seda, demasiado fina para pasar desapercibida, y un cinturón de cuero con una hebilla de plata en forma de estrella de ocho puntas. El fuego de la linterna se reflejaba en ella.

—Buenas noches —murmuró Annagul.

—¿Puedo sentarme aquí? —El hombre no esperó respuesta, arrastró la silla frente a ella, raspando con ella el suelo de madera, y se sentó con gesto regio.

—¿Cómo dice? —Dijo Annagul, acercando el vaso a ella, el vapor flotando en su cara—. Señor, prefiero estar sola.

El hombre sonrió.

—Sólo será un minuto.

Annagul se dio cuenta de que el hombre tenía una pequeña taza de té en la mano, que sorbía continuamente.

—¿Por casualidad vienes de Zikra?

Annagul sintió que un escalofrío cruzaba su espina dorsal y se le pegó la lengua al paladar.

—Verás. —La mirada del hombre estaba fija en ella, inquebrantable—. He recibido un mensaje terrible. Un amigo mío se dirigía hace poco a Zikra. Un amigo del trabajo. Con otro amigo, un buen amigo. Eran mis buenos amigos, y uno de ellos desapareció.

—¿Ah, sí? —Annagul consiguió murmurar, colocando suavemente el vaso sobre la mesa—. ¿Qué le ha pasado?

—Estaba siguiendo a una chica. Una chica que se parece a ti. No eres de Zikra, ¿verdad?

—Yo...

El hombre enarcó una ceja y se inclinó hacia ella. Su voz era áspera y agria, como la de una serpiente que sisea.

—¿Qué haces sola en este lugar. Una chica tan joven, sin experiencia, llevando eso. ¿Pantalones de montar? —dijo mirándola—. ¿Tienes idea de lo que le pasó a mi amigo? Porque estás aquí y no sabemos nada de él.

Annagul se dio cuenta de que jadeaba y respiraba profunda y superficialmente. Miró a su alrededor.

—Jovencita —hombre la fulminó con la mirada, alzando la voz, como asegurándose de que todos en la posada pudieran oírla—. Tienes mucho que explicar, y las consecuencias serán graves. Esto es serio.

Annagul inspiró. ¿Era eso lo que le había pasado a su hermano? ¿Iba ella por el mismo camino? No podía pasarle a ella. Miró a su alrededor. La mayoría de la gente se mantenía en sus asuntos. Pocos habían dejado de hablar. La mesa de los cadetes sí. La miraban, como si supieran lo que pasaba.

¿Qué podía hacer? Pensó en hacer algo, igual que había hecho para confundir a los magos y al soldado. ¿Podría arrojarle el té caliente a la cara? Podría meterla en más problemas. ¿Podría fingir un accidente y huir? ¿O simplemente hacerse la tonta? Respiró hondo, decidida a seguir sus instintos allá donde la llevaran.

—Eh, tú. —Una voz grave se escuchó a sus espaldas—. ¿Qué crees que estás haciendo, hablándole así a mi hermana? ¿Estás bien, Reyhangul?

Ella miró hacia atrás, casi en estado de shock. Era el hombre alto con la barbilla enorme. Miraba desafiante al anciano.

—Reyhangul —se inclinó hacia ella y le puso una mano en el hombro. Ella se puso rígida—. ¿Te está molestando?

Fuera quien fuera, era mejor que el barbudo. Más seguro.

—Hermano —reaccionó ella, abriendo mucho los ojos—. No sé lo que quiere este hombre, pero estoy seguro de que no es para bien.

—¿Qué le estás diciendo a mi hermana, viejo? Eres un Dador, ¿eh? ¿Qué clase de ejemplo estás dando a la gente? Deberías avergonzarte de ti mismo, viejo.

El hombre se dio la vuelta y se levantó, casi tirando la silla al suelo, se cruzó de brazos, levantó la barbilla y miró fríamente al hombre alto.

Alzó la voz, y todas las conversaciones a su alrededor cesaron de inmediato.

—¿Y quién te crees que eres para hablarme así? ¿Sabes quién soy? Deberías, o finges que no lo sabes.

—Me da igual que seas el condenado visir de Marania. —Dijo el hombre alto, cruzando los brazos sobre el pecho, musculoso y delgado, con los tríceps abultados bajo las mangas de seda—. Es mi hermana, y yo defiendo su honor y su seguridad. No quiero que nadie se aproveche de ella ni la acose.

—Oh, soy eso y más —ladró el barbudo, con las manos en las caderas—. Y sé que no es tu maldita hermana. Tu, sangre esteparia, crees que puedes jugar a esto contigo, pero no hay honor en eso.

—Por supuesto que lo es. Reyhangul, ¿qué está diciendo este hombre?

—Me está molestando, hermano —dijo Annagul, desviando la mirada hacia el hombre alto—. No sé lo que dice, pero no me gusta nada. Creo que debe de ser uno de esos estafadores y me quiere chantajear.

El barbudo apretó los dientes.

—Te estás metiendo con gente con la que no deberías. No sabes con quién estás tratando. Conmigo no se juega.

—Oh, lo siento —el hombre alto se echó hacia atrás con una sonrisa irónica—. Habla el niño grande. Por supuesto, no sabía que era Su Majestad. Por favor, ten piedad de nuestras pobres almas.

—Lo digo en serio. Os meteré en problemas y no volveréis a ver esta ciudad antes de que acabe. Soy Faros Alvari, uno de los Magistrados de esta provincia, en misión oficial, y puedo colgar vuestros cueros de la Torre Carmesí si así lo deseare.

El hombre alto pareció estremecerse por un momento, antes de serenarse y reírse.

—No —se burló—. No te creo. Pero déjame decirte que, seas quien seas, eso no te da derecho a acosar a una jovencita, así como así. ¿No estás de acuerdo? —dijo el hombre alto, alzando la voz y mirando a su alrededor.

—Sí —dijeron otros, levantando bien alto sus jarras. Sólo los cadetes guardaron silencio, algunos bajaron sus copas, uno de ellos hizo un gesto a los suyos para que se marcharan. Annagul lo sabía bien, si aquel hombre era un alto mago, o cualquier tipo de funcionario del gobierno, era peligroso interponerse en su camino. Si era un magistrado, era mejor que estuvieran muertos. Las implicaciones de que los otros dos que había visto habían sido magistrados ardían en su mente. Una oleada de terror la envolvió.

—Sí —dijeron muchos más clientes en tono de desaprobación.

Annagul respiró hondo. No podía perder el control allí. Tenía que haber una forma de salir.

—Ya veréis. —Faros se da la vuelta y mira a la multitud—. Soy Magistrado, y uno de los Acólitos Principales de esta ciudad. Si no tenéis nada que temer, iréis a comisaría conmigo. Os interrogaré y veré si realmente estáis detrás de todo esto.

—¿Detrás de qué? —preguntó Annagul, entrecerrando los ojos.

La multitud enmudeció por un instante.

Otra voz resonó detrás de ella.

—Oye, no es justo. Es sólo una niña. Ni siquiera ha llegado a la mayoría de edad todavía.

—Sin embargo, si es una criminal deberían colgarla, o algo peor —dijo el barbudo con gesto adusto.

—¿De qué crímenes me acusas? —Preguntó Annagul, abriendo mucho los ojos. Sintió que la sangre se le escurría por la cara.

—Lo sabes muy bien, mujer. Ahora, levántate, te vienes conmigo.

—No, tú, viejo, te vas de aquí, y solo —dijo otra voz grave. Annagul se volvió. Era el posadero, con los brazos peludos cruzados sobre un delantal de cuero—. No eres un magistrado, sólo eres un anciano. Te veo aquí buscando problemas todos los días. Si lo eres, ¿dónde está tu uniforme? Muestra sus credenciales y haremos que la mujer cumpla.

—Ya verás. Te arrepentirás —el anciano metió la mano dentro de la bata, como si buscara algo. Abrió mucho los ojos, como conmocionado, y luego deslizó la otra mano en el otro bolsillo.

El posadero enarcó una ceja.

El hombre que se hacía llamar Faros siguió buscando, rebuscando entre sus cosas.

—¿Dónde está? —se preguntó mirando a su alrededor. Dirigió sus ojos hacia el asiento donde había estado minutos antes—. Uno de ustedes, carteristas, se llevó mi Pergamino Oficial.

Annagul miró al chico de la gran barbilla.

—Ya verás. —Faros se dirigió hacia el posadero y le puso un dedo en el pecho—. Será mejor que no dejes marchar a estos dos. Volveré con guardias imperiales, y serás tú quien pague si no los encontramos.

El posadero mantuvo la calma, respirando con tranquilidad, enarcando las cejas como si desdeñara las amenazas del barbudo.

—Son mis clientes, y esta es mi propiedad, hago lo que debo. Si la Guardia Imperial quiere venir a comprobarlo, que así sea. —Se encogió de hombros.

—Oh, un hombre de libre empresa —repitió el barbudo, dándose la vuelta y caminando hacia la salida—. No crea que esto le facilitará las cosas. Se ha cometido un gran crimen contra los delegados imperiales. Delegados de la Luz. No querrás quedar atrapado en medio, posadero.

El barbudo cerró la puerta de la posada a sus espaldas. El silencio se hizo en la posada con suavidad, pero con seguridad.

—Reyhangul —le susurró al oído el hombre alto de gran mentón. Ella casi saltó—. Tenemos que salir.

—No te preocupes por nosotros —le dijo el posadero, con ojos brillando de compasión—. Ya hemos tratado bastante con esta gente.

—Ven con nosotros —el hombre grande le puso una mano en el hombro—. Estás llamando demasiado la atención así.

—¿Contigo? —preguntó.

Señaló su mesa con la barbilla. Había otros tres hombres, uno de piel bronceada y pelo  corto y rizado, otro con cejas muy pobladas. Junto a ellos, masticando crujientes galletas de sésamo, había una joven de piel pálida, nariz estrecha y pelo negro azabache, cortado casi como el de un chico, que le colgaba por encima de los hombros.

Annagul suspiró. Fuesen quienes fuesen, más le valía arriesgarse con ellos. Pero algo la preocupaba, ya había gastado la mitad de su dinero y su cuerpo ansiaba ese baño caliente.

Capítulo IX - Una sombra que espera

Los colonos de Daniar habían seguido con sus vidas, trabajando duro para reparar las estructuras dañadas, haciendo grandes calderos de caldo de verduras para la comunidad, compartiendo kumis y vino. Daniar pasó todo el día sentado en la hierba con Cansu y Mehmet, bajo un sol agradable. Estaba a gusto, y ahora, acostumbrándose a sus nuevas prótesis de madera, y a través de un poco de dolor, podía animarse a llevar a su hijo en brazos y disfrutar de su risa, de sus carcajadas, de su sonrisa.

Cansu volvía a sonreír. Daniar y ella evocaron recuerdos de días pasados, de las rarezas de papá Turman, del nacimiento de Mehmet y de sus momentos de risa entre sus penurias desde Oriente.

Cansu apoyó la cabeza en su pecho y, por una vez después de tantos meses, Daniar sintió surgir en su interior un calor acogedor como una hoguera en un crudo invierno. La suya había sido una vida dura, pero guardaba momentos de alegría como pepitas de oro en la orilla. Aquel día fue un soplo de aire fresco, y Daniar, en general, sintió esperanza. Esperanza de que las cosas estaban cambiando a favor de su pueblo. Tal vez, pronto volverían a ser libres.

Se perdió en sus pensamientos y se encontró riendo bajo la miríada de hojas y durmiendo la siesta sobre el lecho de hierba. La paz le envolvió y agudizó sus sentidos. La sonrisa de su mujer parecía más hermosa que nunca.

De repente, vio reunirse una masa de sombras por el rabillo del ojo.

Llegó como un destello a su mente, como un sueño manifestándose y le nublaba la vista, cambiando su visión.

Vio fuego ardiete, más caliente que un volcán, derramándose por el mundo. Oyó gritos de hombres, mujeres y niños, más escalofriantes que ninguno de los que había escuchado. Vio cuchillos curvos que atravesaban la piel tierna, derramando sangre. Sus manos estaban veladas con seda verde.

Sobre ellos se alzaba un estandarte negro. No era el púrpura hanerkiano, ni los estandartes azules de los bárbaros del norte. Era otra cosa, tan negra como una noche sin luna, y el símbolo dorado bordado en ella le hizo estremecerse de miedo. Era simple, tres líneas horizontales cruzadas por una más gruesa, pero en Daniar evocaba un miedo y un odio que le parecían familiares, como sacados de un viejo recuerdo, tan doloroso que no podía quitárselo de la cabeza.

La rabia ardía en su corazón, hacia algo que no podía nombrar, algo real, como un hombre, o un ser: el causante de todo aquello.

Entonces, los colores se desvanecieron, de vívidas imágenes de la realidad pasaron a tonos negros y rojos, reflejándose unos en otros como prismas, se sintió arrastrado hacia ella, como si lo arrancaran de la tierra con una mano gigante y lo arrojaran a la oscura noche más rápido que la zambullida de una gaviota. Un miedo profundo se apoderó de su corazón, pánico de ser expulsado y destruido para siempre, a perderse a sí mismo, a perder la cordura. Un millón de horribles imágenes le atormentaban. Cansu ensangrentada en el suelo, Mehmet... partido por la mitad. Sus propias manos manchadas de rojo.

La visión se desvaneció y se encontró sacudiendo la cabeza, con lágrimas brotando de sus ojos como si fueran una cascada y un grito atravesando su propia garganta.

—Daniar, Daniar —la voz de Cansu sonó a su lado, cercana y a la vez tan distante. Ella se inclinó hacia delante, limpiándole las lágrimas de las mejillas—. ¿Qué te pasa?

Jadeaba, las lágrimas seguían cayendo. Su mujer le había visto llorar. Volvió la cara inmediatamente y se secó la mejilla con el hombro.

—Daniar —insistió.

—¡Para! —siseó él, apartando la mirada.

—¿Qué pasa? —preguntó ella, agarrando su mano de madera como si pudiera sentir su calor a través de ella.

Daniar ignoró sus preguntas y levantó la cara hacia el sol. ¿Qué acababa de ver? Era un sueño, tan real como aquel momento, pero un sueño al fin y al cabo.

¿Por qué?

Las imágenes palpitaban en su mente. Vio a los muertos, lo vio. ¿Era una visión de algo por venir? ¿O era el recuerdo de algo olvidado?

—Daniar, ¿qué ha pasado? —Cansu continuó.

—Yo... —suspiró, decidiendo confiar en ella—. Vi algo.

—¿Algo, dónde? —Él captó un escalofrío recorriendo su cuerpo.

Daniar suspiró.

—Algo... en mi mente.

—¿Qué pasa, Daniar, estás preocupado otra vez, verdad? Por un momento, Daniar, ten un momento de paz. Yo sé que has visto muchas cosas en tus batallas, pero...

—No es eso, Cansu —murmuró Daniar, con los dientes apretados—. No... no sé de dónde vino —dijo, desviando los ojos hacia ella—. Es otra cosa.

—Todo irá bien, Daniar. Ya te ha pasado antes, me lo has contado. Solías despertarte así.

Volvió a sentarse y se dio cuenta de que le temblaban las piernas.

Mirara hacia donde mirara, las imágenes ardían en su mente.

—¿Qué ha sido eso? —se preguntó.

Daniar negó con la cabeza, incapaz de responderse ni siquiera a sí mismo. Apretó los dientes y se puso en pie. Una rápida mirada a su hijo sólo le devolvió las grotescas imágenes y se estremeció de desesperación.

—Necesito descansar —frunció el ceño.

—Daniar —Cansu se levantó—. Estamos descansando. ¿Qué te pasa? Estabas bien hace un minuto.

Daniar cerró los ojos. Pensó que prestar atención a esos pensamientos los empeoraba. Intentó centrar sus pensamientos en la luz y el amor, en ver a su primer hijo.

Oyó un chillido en su mente, atravesándole la frente como un cuchillo. Eres mío... Eres mío.

—Necesito ver al Hombre del Umbral... —dijo, volviéndose hacia el asentamiento.

—Daniar —dijo Cansu detrás de él, pero su voz se volvió fingida cuando Daniar se alejó del bosque y se acercó a la colina. La gente que trabajaba en los huertos de fuera lo vio entrar furioso en la cueva—. Sacerdotes, sacerdotes—. Siseó, cayendo pronto de rodillas.

Los lanceros de Reth que custodiaban la entrada lo ayudaron a ponerse en pie y lo llevaron a los aposentos de los curanderos y sacerdotes. El incienso sagrado penetró en sus fosas nasales.

—Maestro Portavoz de la Sangre —dijo uno de ellos con sorpresa y preocupación, como sus ayudantes—. Por favor díganos cómo ayudar.

Daniar se recostó contra un mullido colchón, mantuvo los ojos cerrados y las manos sobre la cabeza.

—Estoy viendo cosas —murmuró entre dientes apretados—. No se van, están aquí... no me dejan.

Los sacerdotes intercambiaron miradas y asintieron. Trajeron ungüentos y ramas de árboles sagrados. Uno de ellos abrió la túnica de Daniar, untó sus dedos en una pasta transparente y dibujó torpemente un círculo en su pecho. Las imágenes desaparecieron por un instante, pero sus latidos prevalecieron, sus escalofríos continuaron y volvieron.

Este eres tú, no hay vuelta atrás, escuchó dentro de su mente, como una imagen de Mehmet, su pequeño cuello envuelto por sus manos de madera, rompiendo su cuello.

Daniar gritó no, pero las imágenes seguían presionando su mente.

Entonces vio una figura caminar entre los sacerdotes, con túnicas blancas. Lo vio acercarse, los sacerdotes lo miraban fijamente, algunos intentaban agarrarlo. Entonces, Daniar sintió ese hormigueo en los pies, que le subía hacia arriba, y abrió los ojos frente una luz dorada y brillante.

Ya no había miedo ni dolor, sólo una suave vibración que impregnaba el aire. Volvió a abrir los ojos. Su cuerpo yacía sobre una suave hierba dorada. Estaba en el Cuarto Reino.

Se puso en pie de un salto y miró a su alrededor.

—Hombre del Umbral —gritó. El Hombre del Umbral estaba justo detrás de él—. Ayúdame, Hombre del Umbral. ¡Malditas raíces condenadas! ¿Qué demonios está pasando con mi mente?

—Daniar —respondió el Hombre del Umbral—. ¿Nos han encontrado?

—¿Quién? —Preguntó Daniar—. ¿Quién nos encontró?

El Hombre del Umbral respiró hondo.

—El enemigo.

—¿Cuál? ¿Entre todos? —gruñó Daniar.

—Yo también me lo prengunto —dijo el Hombre del Umbral, casi burlonamente—. Ahora, Daniar. ¿Qué viste en tu visión?

—¿Es importante? —dijo Daniar, recuperando el aliento. Las visiones habían desaparecido, no eran tan apremiantes como antes, pero su corazón seguía acelerado. El Hombre del Umbral no dijo nada, así que Daniar siguió adelante antes de un largo suspiro—. Estandartes negros, sangre, más sacrificios... Y mi familia.

—¿Tu familia está siendo sacrificada?

Daniar inspiró.

—Igual que en tu visión —dijo Daniar—. Fui yo quien lo hizo... ¿Tuvo algo que ver con tu... Iniciación?

Una sensación oscura le envolvía, alejando ligeramente las suaves vibraciones del aire.

—¿Tú? ¿Te ha dicho algo al respecto? ¿Una voz en tu mente? —preguntó el Hombre del Umbral.

—Decía que era yo quien lo haría —murmuró Daniar—. Que yo los mataría. Que le pertenezco... a él.

El rostro del Hombre del Umbral era severo.

—Daniar.

Daniar gruñó:

—No me digas que ya me estoy volviendo loco.

—Daniar, no pueden alcanzarte en el Cuarto Reino, pero han conseguido alcanzarte en tu mundo.

—¿Por qué y cómo? ¿Quién? Cuanto más hablas menos entiendo.

—Ojalá lo supiera, pero sea quien sea, está aliado con la oscuridad. Lo más probable es que sea Kurgan, pero no puedo confirmarlo. Podría ser peor. Estas cosas que están haciendo son hechizos mágicos, tengo teorías pero nada es seguro. Y estandartes negros. Descríbelos, por favor.

Daniar lo hizo, y mientras lo hacía, recordó más del lugar, de nieve hasta las rodillas y gente de pelo claro. Barianos, pensó.

—Ayúdame, no quiero volverme loco. No puedo... —Daniar nunca se había sentido tan cerca de hacer algo tan atroz, pero las imágenes se imponían en su mente—. Y mi familia. ¿Tienen el poder de afectar a alguien?

—Daniar. —El Hombre del Umbral estaba pensativo, y más preocupado de lo que Daniar le había visto nunca. Estaba de pie con los brazos cruzados y un dedo rascándose su fuerte barbilla—. He visto posesiones, he visto espíritus malignos, pero de esto no había oído hablar. No lo sé con certeza. Lo que sé es que puedes levantar un escudo.

—El Escudo —se dijo Daniar—. ¿Un escudo contra su influencia?

—Sí, Daniar. Es importante que lo sepas. Vives en el Tercer Reino, estamos sujetos a toda la gama de emociones, alegría, miedo, bien, mal. Para estar a salvo de ellas... yo diría que tendrías que usar el poder del Cuarto Reino permanentemente.

—¿Cómo puedo hacerlo?

—Inténtalo de nuevo —dijo el Hombre del Umbral, sacando el libro de debajo de la capa y abriéndolo. Daniar reconoció el símbolo.

—¿Esto?

—Es el primer paso, Daniar. Invócalo.

—¿Cómo puedo saber si funciona?

—Lo sabrás. Ahora, Daniar, lanza el hechizo. Piensa en las palabras secretas y conjura el sigilo. Este es el reino de la Justicia, Daniar, así que invoca justicia para ti y para los que amas.

Daniar asintió, levantó ambas manos y las empujó hacia delante, haciendo surgir la imagen en su mente. No hubo ningún cambio, tal vez una ligera vibración que surgió de sus palmas.

—Muy bien.

—No vi nada.

—Estás progresando bastante rápido, permíteme decirlo.

—Si tú lo dices... —Daniar suspiró—. Pero, seguro que no será suficiente. No quiero volver y tener el mismo problema.

El Hombre del Umbral asintió.

—Lo intentaremos. Pero no puedes quedarte aquí para siempre. Ya viste lo que pasó. El tiempo en el Cuarto Reino no funciona de la misma manera.

—Ah, sí. Eso. —Daniar gruñó, pensando en los tres días que había desaparecido.

—Pero tenemos algunas cosas de las que hablar.

—¿Qué cosas?

El Hombre del Umbral le miró atentamente—. ¿Cuál es su próximo paso, Lord Portavoz de la Sangre?

—No me darás un descanso, ¿verdad? Bueno, me gustaría reunir a los dragones. Así que estaba pensando en llamar a Urno. Él y yo tenemos cosas de qué hablar. —Daniar suspiró, mirando al reluciente cielo blanco—. Espero reformar a los Jinetes de Dragón. Luego, irnos de aquí. Aún no se lo he revelado a Reth, pero creo que deberíamos empezar a mover las fichas. Con los dragones de nuestro lado, estoy seguro de que incluso podríamos conseguir apoyo en las provincias del sur. Creo que la gente allí es en su mayoría son sangre de la estepa, están resentidos con Kurgan y podrían apoyar nuestra causa.

—Pensé lo mismo —dijo el Hombre del Umbral—. Le ayudaré. Y estoy seguro de que debería convocarle pronto. Yo también tengo algo que decirle.

—¿Qué pasa?

—¿Has oído los rumores sobre la princesa Amaral?

—Oh, pero eso son sólo historias. Esperanzas, tal vez, entre los rebeldes.

—He sentido algo en mis meditaciones. Susurros de las entidades de aquí. Susurran rumores de justicia. Hay algo ahí.

—¿Rumores de qué? ¿Quieres decir que está viva?

—No lo sé con certeza. Pero tengo la sensación de que forma parte de nuestro camino.

—Un miembro de la familia Hanerkiana, aún con vida. Eso parece un milagro.

—Algo dispuesto por los dioses —dijo el Hombre del Umbral—. Y tengo la sensación de que es conveniente que la encontremos.

—¿Pero cómo?

—Tuve una idea extraña en mis meditaciones. Pero me abrumó, no pude apartarla. Creo que es poderosa y verdadera.

—¿Qué pasa?

—Siento que tienes que ir al Este, a la Capital y encontrarla.

—¿Yo? ¿La capital? Está a miles de kilómetros.

El Hombre del Umbral se rió, como si le divirtiera la ignorancia de un niño pequeño ante el mundo.

—Daniar, eso no es nada, ahora tienes un dragón de tu lado.

Capítulo X - Rastreadores

Segir estaba sentado frente a Yaros, el hombre que lo crió, con dos jarrones de leche de cabra entre los dos. La luz del sol se asomaba por la ventana de su choza, con el sol cayendo ya justo por encima de las colinas y los cañones.

—Así que —murmuró Segir, con los ojos puestos en su jarrón—. ¿Fue la última vez que la viste?

—Sí —dijo Yaros en voz baja—. Fue muy duro para ella... Pero hizo lo que pensó que era mejor para ti. Su vida fue dura. Siempre en peligro, siempre en movimiento.

Segir apretó los dientes. Una parte de él anhelaba estar con ella. Con su madre. Tenía que estar ahí fuera, en alguna parte. Se preguntó cómo habría sido crecer a su lado, moviéndose de un lado a otro, escondiéndose. Parecía una mujer fascinante. Y sobre su padre, su verdadero padre, no sabía mucho, pero vio su letra en el libro de cría de dragones.

—Padre —dijo Segir en voz baja, murmurando las palabras por accidente. Al fin y al cabo, siempre había sido su padre. Se aclaró la garganta—. Necesito tu ayuda con esto. Realmente la necesito.

—¿Sobre tu madre? Segir, no he sabido nada de ella desde entonces.

—No sobre ella —le interrumpió Segir—. Sobre los... los huevos, ya sabes. Dicen que los rastreadores ya están en la ciudad. Padre, no podemos dejar que se los queden.

Yaros asintió.

—Los he visto. No son oficiales imperiales, por cierto, no sé si eso es una buena o mala noticia.

—¿No lo son? ¿Cómo lo sabes? —preguntó Segir, enarcando una ceja.

—Estaban desayunando en la Posada del Jinete cuando pasé a comprar una pinta de leche de cabra. Si los ves, sabrás que no son de aquí. Parecen diferentes, un poco del norte. El otro parece vagamente karedí. Ambos delgados, con túnicas sencillas, pero hay algo que te dice que no son de aquí. Ah, y sus joyas. Llevan capas y capas de collares. No sé qué tipo de magia usan, pero no parecen Imperiales en absoluto. Ni siquiera Dadores de Luz. Creo que son buscadores de tesoros.

—¿Buscadores de tesoros? —dijo Segir, enderezando la columna y enarcando una ceja.

Yaros suspiró.

—Sí, ya sabes, acostumbran encontrar tesoros a través de la magia y venderlos. Creo que es a quien contrataron.

—Hmm... Ya veo. —Segir se rascó la barbilla—. ¿Crees que su magia funciona? Tú tienes más experiencia en esto. ¿Alguna vez has hecho algo así? ¿O puedes, ya sabes, escudar los huevos?

—Lo intentaré. Funciona, seguro. La pregunta es si mi escudo será más fuerte que su magia.

Segir puso ambas manos sobre la mesa.

—Bueno, vamos ahora, antes de que lleguen.

—Claro —dijo Yaros, bebiendo una última gota de leche antes de ponerse en pie.

Salieron de la pequeña cabaña, con el sol dándoles en la cara mientras bajaban por las laderas más bajas de la montaña y se dirigieron hacia el pueblo. Una bolsa de cuero colgaba de los hombros de Yaros.

—Padre —preguntó Segir en voz baja—. Con esos hechizos y magia, ¿crees que puedes convocar a alguien.

—¿Invocar? —preguntó Yaros.

—Sí —dijo Segir—. Como... a mi madre. ¿Puedes llamarla? Haz que me vea, o, dale una pista.

Yaros respiró hondo.

—He oído hablar de algo así, pero nunca lo he hecho. No sé hasta qué punto funciona, pero creo que sí. Es como rezar, pero con algunos pasos adicionales y, con suerte, un poco más de efecto.

—¿Sabes cómo se hace? —dijo Segir, mirándole a los ojos.

Yaros suspiró.

—Puedo intentarlo.

El camino continuó en reverente silencio, hasta que llegaron a la propiedad de Ogdai. Hervin abrió la valla y les dejó pasar al granero.

—Ya han preguntado por la casa —les dijo Ogdai—. Vendrán en cualquier momento.

Segir miró a Yaros y asintió. Yaros sacó de su bolsa una rama de ruda dorada y la sostuvo en alto.

—Listo —dijo Yaros, entregándole la rama a Segir. Luego, Yaros metió una mano en la bolsa y sacó un frasco de cristal lleno de agua. Se untó el dedo con ella—. ¿Dónde están?

—En esa esquina —señaló Ogdai.

—Bien —avanzó Yaros, vertiendo la sustancia en su dedo. Se arrodilló y levantó el frasco por encima de su cabeza.

—Que os protejan —canturreó, luego puso el dedo en el suelo y lo arrastró hasta formar un círculo. Respiró hondo y empezó a cantar con la garganta, dos notas que se mezclaban en sonidos guturales y fuertes que resonaban en el granero. Parecían silenciar el mundo a su alrededor. Segir se había acostumbrado a aquella voz. Mientras cantaba, Yaros lanzó una mirada a Segir. Éste asintió y avanzó, agitando la rama en el aire alrededor del lugar, y luego rozándola de lado a lado contra el suelo.

—Eso es —dijo Yaros, poniéndose en pie.

—¿Eso es todo? —preguntó Segir, bajando la rama.

—Eso debería bastar por ahora—. Yaros suspiró como si los dos minutos de cánticos le hubieran dejado exhausto.

De repente, oyeron abrirse la verja a lo lejos y, al cabo de un minuto, un fuerte golpe en la puerta del granero. Ogdai se asomó por las bisagras, con cara de asombro.

—Parece que están aquí —siseó Ogdai, echando un vistazo a Segir y Yaros. Enseguida vuelvo, amigos, intentaré contenerlos.

—Está bien —dijo Yaros, metiendo la rama y el frasco en su bolsa y secando el círculo con un paño. Luego, escondió la bolsa entre sacos de patatas.

Ogdai volvió a entrar, su cara ahora tan pálida como el papel de cáñamo

—Entra en el establo y actúa como si me estuvieras ayudando a dar de comer a los caballos.

Le siguieron hacia atrás, justo para ver que la puerta se abría a tres figuras.

—Os aseguro que no hay nada que ocultar —dijo Ogdai, caminando hacia atrás. Había tres hombres que le obligaban a entrar. Dos de ellos eran lo que Yaros había descrito, hombres vestidos con sencillas túnicas marrones, pelo corto, uno de rasgos oscuros, corpulento, de cabeza chata y ojos estrechos, el otro de rostro anguloso, nariz larga y recta y barba castaña. Su cuerpo era delgado y largo como un bastón. El tercero era el Magistrado imperial con bigote de manillar, seda púrpura cubriendo su cuerpo. Segir sintió que se le revolvió el estómago en cuanto entró.

El delegado tenía el ceño fruncido. Lanzó una mirada a Segir, fría y mortal.

—Bien, caballeros —dijo el mago, mirando a los dos rastreadores. Pareció ignorar a Ogdai, Segir y todos los sirvientes.

Avanzaron, sus frías miradas recorriendo la sala. El pálido avanzó con los ojos fijos en el suelo, pisando con cuidado y prestando atención a cada detalle.

Caminó hacia el centro, con los ojos entrecerrados. Pisó a fondo, luego levantó la cara y miró a su alrededor.

—¿Puedes sentirlo? —dijo el mago—. Ha habido magia aquí. Magia maligna. Que el Dador de Luz nos proteja.

—Sí —respondió el hombre corpulento, lento y malhumorado, dando un paso adelante y mirando a su alrededor—. ¿Quién de vosotros era? —extendió un dedo, señalando al grupo de sirvientes. Luego, a Yaros—. Karedi.

Su compañero, el alto rastreador, rió suavemente, rascándose la barba castaña.

—Así que lo escondes —dijo. Luego guiñó un ojo a su compañero—. Ya veremos.

El otro asintió a su camarada.

—Volveremos —dijo el calvo. Segir miró a su padre y luego a Ogdai. Incluso el mago parecía confuso.

—Vamonos de aquí —dijo el pálido.

—¿Os marcháis tan pronto? —chilló el Magistrado—. ¿Tan rápido? Habéis dicho que esta gente esconde cosas prohibidas. Debemos buscar a fondo. Sabes cómo atravesar esta niebla de confusión, ¿verdad?

—¿Quieres que te encontremos los huevos o no? —preguntó el pálido—. Nos has pagado, ahora déjanos trabajar solos. No están aquí. Están siendo escudados con magia. Ten paciencia, viejo. Somos los mejores en el negocio y sabemos cómo romper ese escudo mágico.

—¿Quieres que te pague o no? —gritó el mago, con un dedo en el pecho del pálido—. Un hombre al servicio del Dador de Luz tiene que ser honesto en sus tratos.

Los buscadores intercambiaron miradas inexpresivas.

—Escucha —dijo el corpulento—. ¿Creéis que sabéis de magia? Sabemos cómo hacerlo. Si los quieres, los tendrás. Ahora déjanos hacer nuestro trabajo.

Los dos hombres salieron por la puerta y se alejaron a grandes zancadas.

El magistrado volvió a mirar a Ogdai y Segir, con dos dedos escuálidos jugueteando con su bigote derecho

—Os daré una oportunidad, granjeros. Entregad el huevo ahora y seréis perdonados. Pero si no, cuando los encontremos, seréis castigados según vuestros crímenes.

Ogdai sacudió la cabeza, con una sonrisa en los labios.

—¿Huevo? —preguntó y se encogió de hombros como si no tuviera ni idea de lo que hablaba el mago—. Nunca hemos visto tal cosa.

—Os lo advierto—. El mago se tiró ligeramente del bigote—. Son delitos graves. No lo hagáis. Repito, no nos ocultes cosas.

El mago se dio la vuelta y cerró la puerta a sus espaldas.

Segir dejó escapar un largo suspiro y miró fijamente a Ogdai.

—¿Así que eso fue todo? —preguntó con una media sonrisa.

—Eso parece —entreabrió la puerta Ogdai, viéndoles salir de su valla y caminar de nuevo hacia la calle principal.

—Yo no estaría tan seguro —dijo Yaros en voz baja—. Sentí algo. Sin duda conocen la magia. Saben cómo utilizarla. Parece que tienen algo bajo la manga.

***

TRAS LOS ACONTECIMIENTOS de aquella tarde, todos entraron en la yurta de Ogdai para compartir pan y yogur. Se sentaron en silencio y pensativos. Se desató una tormenta de la nada, llovía a cántaros fuera de la yurta y soplaba un fuerte viento. Segir no podía apartar de su mente una sensación de inquietud, como si le estuvieran observando.

Segir miró a su padre. El rostro del otro hombre estaba pálido y su ojo izquierdo temblaba como si estuviera ante la muerte.

—¿Padre? —murmuró—. ¿Qué ocurre?

—Nada que yo sepa.

Yaros bajó el pan, todavía masticando.

—¿Estás seguro? —preguntó Segir—. No lo parece—. Suspiró—. Siento que algo va mal. ¿Lo sientes Ogdai?

Ogdai respiró hondo. La lluvia arreciaba fuera, chillando junto con los paneles.

—Siento que algo va terriblemente mal —dijo Ogdai. Ni siquiera había tocado el queso.

—¿Qué puede ser? —Preguntó la madre de Ogdai.

Yaros miró la cortina. Se levantó lentamente.

Segir sintió que algo latía en su corazón, como si un velo de oscuridad lo cubriera. Algo paralizante y frío.

La voz de Yaros resonó con suaves susurros. Yaros se movió lentamente, descorrió las cortinas y salió a la lluvia torrencial.

—Padre —gritó Segir a sus espaldas. Ogdai saltó, cogió una linterna de la alfombra que tenía cerca y los siguió.

Segir salió. La lluvia helada le caía sobre la cara y le empapaba la ropa, haciéndole temblar. Yaros le marcó el camino, dirigiéndose al granero. Empujó la puerta, sus ojos se centraron en el suelo de madera, y luego en la trastienda.

—Alguien estuvo aquí —gritó Yaros. Su linterna proyectaba su luz sobre el suelo, revelando unos pasos húmedos, mezclados con el barro que entraba en el edificio. Segir sintió que el corazón le saltaba dentro del pecho. Yaros dio un paso adelante, la luz marcando su paso, avanzando hacia la izquierda, hacia la esquina.

Siguieron los pasos embarrados y húmedos, deteniéndose justo en el borde, junto a la esquina. El corazón de Segir martilleaba en su interior.

Ogdai empujó el lado opuesto de la viga del suelo, abriendo el compartimento secreto. Yaros dejó la linterna en el suelo y se arrodilló. Segir le siguió.

Segir sintió un escalofrío en la espalda.

El espacio entre las baldosas estaba vacío.

Capítulo XI - Familia

Annagul siguió al hombre alto y a la muchacha de pelo negro por la puerta trasera de la posada, encorvada como una vagabunda y con la capucha de su abrigo bajada sobre los ojos.

—Espera —dijo Annagul, inclinándose hacia la puerta principal—. Necesito coger mi caballo.

—Mala idea —dijo la chica de pelo negro—. Ahora, pongámonos en camino antes de que sea demasiado tarde para ti y para nosotros.

—¿Qué? —Annagul jadeó, sorprendida por la sugerencia, incluso ofendida. No puedo dejar a Hasav—. Sobre todo si venían los magos o los guardias rojos, probablemente no volvería a verlo. No, ella lo había criado desde que era un potro. Además, otras personas lo maltratarían, no le darían de comer sus bayas favoritas y probablemente incluso lo golpearían. Ella preferiría morir antes de permitirlo.

—Vamos —los ojos de la chica de pelo corto eran severos, sus labios tensos—. Si nos atrapan estamos muertos.

Annagul dio un paso y miró a la chica a los ojos.

—Espérenme o váyanse —dijo simplemente, y luego les dio la espalda.

—Lo va a hacer de todas formas —dijo el chico alto a sus espaldas. La chica suspiró.

—Eh, chica lista. No pierdas más tiempo. —Annagul oyó la voz de la chica a sus espaldas. Pero Annagul no podía dejar a Hasav.

Avanzó con cuidado hacia el granero. El chico estaba sentado con las piernas cruzadas contra la pared y levantó la cabeza sorprendido al verla.

—Me voy, devuélveme mi caballo —dijo rígida.

—¿Tan pronto? Acabo de verte entrar —preguntó.

—Sí. Tengo otro compromiso. Pero gracias. Quédate con las monedas, sólo déjame traerlo.

—Como quieras —dijo el chico, poniéndose en pie de un salto como si acabara de despertarse.

—Y si preguntan —dijo, desviando la mirada hacia la esquina—. Yo nunca estuve aquí.

—Claro que sí —dijo el muchacho con un movimiento de cabeza, abriendo el establo del caballo y tirando de Hasav de la brida. El caballo se inclinó y Annagul tiró suavemente mientras volvían a doblar la esquina.

El ruido de cascos y botas la sorprendió, y un vistazo a la calle principal reveló media docena de magos e igual número de guardias acercándose por ambos lados.

Annagul jadeó.

—Gracias —volvió a sisear. Avanzó y giró en la esquina de la posada.

La chica de pelo negro estaba de pie, con los brazos cruzados y los labios tensos, dando golpecitos con el pie en el suelo.

—Ahí estás —dijo el chico alto.

—Mira qué animal —exclamó la chica, medio gritando, medio susurrando—. Eso sí que es no llamar la atención. Vamos, chica. Los cabeza de cono ya están ahí, buscándote.

La chica se inclinó y agarró a Annagul por la muñeca. Annagul parpadeó sorprendida, pero la siguió. La chica la arrastró detrás de la posada, hacia un callejón cerrado.

—¿No vamos a ir por el sendero principal? —preguntó Annagul, temiendo de repente que aquellos dos sólo trataran de atracarla.

—Todavía no —dijo la chica, arrastrándola hacia un rincón oscuro—. Vamos. Deshazte de esa bata, estás llamando demasiado la atención—. Una acequia se extendía junto a la acera de piedra, abierta, apestando a residuos de la posada.

—¿Qué? —Murmuró Annagul.

—Eh —dijo la otra chica—. Ya saben cómo eres. No puedes esconderte con ese gran abrigo. Casi brilla en la oscuridad. Tírala a la fosa.

Miró su bata bordada. Los finos detalles, hechos por mi madre, una maestra costurera. ¿Cómo podía ser tan descuidada?

De repente, cesó el ruido en el interior de la posada. Desde el interior se oyó la débil voz de un hombre que infundía temor y autoridad.

—Vamos —insistió la chica, con las uñas agarrando las muñecas de Annagul, casi desgarrándole la piel—. Llegarán en cualquier momento. No puedo llevar tu abrigo. No cabe en mi bolso, y te reconocerán fácilmente con él.

Annagul asintió, quitándose el abrigo, sintiendo un ligero escalofrío ya que la túnica y los pantalones de cáñamo eran ahora su única vestimenta. Annagul intentó volverse hacia un lado, en la oscuridad, pero la muchacha de pelo negro vislumbró claramente lo que llevaba atado a la cadera y abrió los ojos sorprendida por un instante. La ballesta colgaba suelta, y en el lado derecho, una pequeña y reluciente daga, la misma que adornaba la cintura de cualquier guardia imperial.

Annagul se encaró a la pared, sin conseguir ocultarlos, y le entregó la túnica.

La muchacha empujó rápidamente el abrigo de Annagul sobre la zanja de agua que había junto a la pared, y luego sacó un paño sombrío de su bolsa de viaje. Antes de darse cuenta, se lo pasó por la cabeza a Annagul, cubriéndole la visión durante un instante. Annagul llevaba ahora un abrigo gris liso, e instintivamente ajustó las solapas de la parte delantera. La muchacha envolvió la cabeza de Annagul con un pañuelo, luego se dio la vuelta y se hizo lo mismo. La muchacha se despojó de una vieja túnica y la arrojó también a la zanja. Por dentro, vestía el mismo blanco liso.

Cuando Annagul pudo por fin mirar a su alrededor, al hombre alto le había crecido una larga trenza negra y un bigote de manillar.

—Vamos, no hay tiempo —dijo.

Annagul asintió y avanzó con ellos.

El miedo se apoderó de su corazón mientras avanzaba torpemente por los oscuros pasillos. Salieron del centro de la ciudad y atravesaron callejones llenos de casas irregulares y cuadradas. Las calles se oscurecieron progresivamente, con ruidos aterradores, incluso gritos escalofriantes de mujeres doloridas, de hombres enfadados. Sonidos de cristales rompiéndose. Pasos amortiguados en la oscuridad.

—Por aquí —le dijo el hombre, guiándola hacia otra calle principal; esta vez, los puestos de venta estaban todos cubiertos con telas para pasar la noche. Extraños olores a hierbas impregnaban el aire, y Annagul vio lo que parecían ser vagabundos sentados en las escaleras de los mercados, fumando extrañas sustancias parecidas a la resina. Soldados con cascos cónicos pasaban cerca, sin molestar a los vagabundos, pero haciéndola mirar hacia otro lado para no parecer sospechosa.

Pronto vería más soldados. El chico alto había desaparecido en la calle y Annagul se quedó sola con la chica, ahora cubierta con un pañuelo en la cabeza.

—Alto —oyeron una voz aguda. Al darse la vuelta, Annagul vio a un hombre vestido con una armadura de placas, completamente cubierto en la oscuridad de la noche excepto por una pequeña linterna de la ventana de detrás—. ¿Qué estáis haciendo aquí?

La chica habló despacio, con demasiada calma. El propio corazón de Annagul parecía a punto de saltarle del pecho—. Volvemos de casa de mi tía, comimos con ella antes de empezar nuestro ayuno.

—Es peligroso para vosotras pasear tan tarde por la noche, ya sabéis cómo es la ciudad.

—Ése es tu trabajo, ¿no? —dijo la chica. Annagul sonrió un poco.

—Le pido disculpas. ¿Y qué haces con ese caballo? —preguntó el guardia—. Dentro de la ciudad.

—Necesita un paseo, por supuesto —respondió la chica—. Cómo voy a tener un caballo dentro de una ciudad como ésta y apenas sacarlo.

El soldado apretó los labios.

—¿Necesita que la acompañe? —dijo, empleando un tono cortés y no prepotente.

—¿No tenéis una zona en la que vigilar? —dijo la chica. Estaremos bien, pero si necesitamos algo, nos oirás silbar.

—Supongo que sí —dijo el guardia, encogiéndose de hombros con enormes hombreras—. En fin. ¿Viste por casualidad a un hombre alto con dos chicas paganas? Una de ellas llevaba una capa roja.

—Capa roja. —La chica pálida lanzó una mirada a Annagul—. ¿Has visto a alguien así Reyha?

—B-bueno —murmuró Annagul—. Oh, sí —dijo ella—. Había unos cuantos en la calle principal. La calle principal del centro, ya sabes.

—No eres de aquí, ¿verdad? —enarcó una ceja el guardia y se hizo a un lado, examinando el rostro de Annagul.

—¿Yo? —dijo Annagul, con ambos dedos índice en el pecho.

—No, es de un pueblo del norte —respondió por ella la chica de pelo negro—. Y se queda aquí para el Solsticio.

—¿Al norte? ¿Qué pueblo? —preguntó el soldado, su tono ya no era cortés.

Annagul tragó saliva. Nunca había viajado más allá de aquella ciudad y ni siquiera había imaginado nada al norte de allí.

—Zhergul —respondió la chica por ella.

—¿Zhergul? —el hombre abrió mucho los ojos—. Nací a unas millas al oeste de Zhergul. En Puente Negro. Creo que solíamos jugar con los chicos del otro pueblo. ¿Conocías a esa anciana que solía gritar a todos los niños? La que tenía un gran lunar. Era de allí.

Annagul desvió la mirada. Tenía que decir algo. Sentía que lo estaba haciendo peor y más confuso.

—Perdona —dijo Annagul—. Soy diez años más joven que tú. Por supuesto que no lo sabría.

Piensa rápido, se dijo, tenía que hacerlo convincente.

—Pero conozco a mi mejor amiga Annika, puedo hablarte del padre Yur, y del cura, el viejo cura Ayaz.

—¿El de la nariz larga? —preguntó el guardia.

—Más bien una nariz afilada —dijo Annagul.

El hombre entrecerró los ojos y se rió.

—Bueno, jovenzuelas, siento entretenerlas. Que tengan un ayuno bendito. Y buenas noches.

—Buenas noches —dijo la chica, y Annagul lo repitió.

¿Eso era todo? se preguntó. Asintieron y avanzaron. Ella tiró de la brida de Hasav y no pronunció palabra hasta cuatro caminos más adelante.

—Estuvo cerca —dijo la chica de pelo negro, lanzando una mirada a Annagul—. ¿Qué era eso de la nariz afilada?

—Bueno, no sé, pensé que sonaría más convincente.

—Bueno, tuvimos suerte. Sobre todo porque estabas improvisando. Para la próxima vez tenemos que conseguirte una identidad. Tenemos algunas personas de otras partes. Pueden ayudarte a idear algo.

Annagul sonrió, pero eso le preocupó. Sonaba como si tuviera que esconderse durante toda su vida.

—¿Cuál era tu verdadero nombre? —preguntó la chica, mirando a su alrededor en busca de señales de otros que observaran o escucharan.

—Annagul.

—¿Annagul? Meh, que nombre tan simple. Especialmente para una chica de sangre esteparia.

—¿Simple?

—Soy Aiaru.

—¿Ese es tu verdadero nombre? —preguntó Annagul.

—A veces —dijo la chica—. Hoy en día, eso no es importante. Oye, ya están ahí.

Un chico delgado, de bigote estrecho y piel aceitunada estaba de pie en la puerta de una casa de la esquina. Era de pelo negro corto y ondulado y llevaba un chaleco sin mangas que dejaba al descubierto unos hombros anchos y redondos.

No pronunció ni una palabra.

—¿Un caballo? —dijo con una risita.

—Lo sé, Tamur. Ella simplemente no lo iba a dejar atrás —dijo Aiaru.

El chico suspiró.

—Gulnar debería haberlo mencionado. Entra. Tráelo, tenemos algo de espacio detrás.

Abrió la puerta de un tirón. Aiaru entró primero y Annagul le siguió de cerca. De repente, Hasav echó la cabeza hacia atrás y relinchó.

—Adelante —dijo Annagul, tirando ligeramente de la brida. Pero Hasav retrocedió asustado. Entonces empezaron los ladridos. Fuertes ladridos de perro, potentes y feroces dentro de la casa en la que entraba y en las casas de alrededor. Un coro de perros furiosos al que pronto se unieron humanos más furiosos que les gritaban para callarlos.

El chico de hombros anchos se volvió y silenció a los perros de la casa.

—Eh, quedaos quietos —Ladró casi tan alto como ellos. Pero obedecieron.

Annagul se inclinó sobre la frente de Hasav.

—Vamos, todo va a salir bien —dijo con una ligera palmada en la crin. Dio un paso atrás, con la mano en las riendas. Hasav subió la escalera y entró.

La habitación principal hacía que la propiedad se viera mucho más grande de lo que parecía desde fuera. Incluso parecía abandonada con las tejas de madera medio rotas de las ventanas. Unas cuantas luces la protegían y un gran jardín se erguía en el centro. Con dos habitaciones a cada lado, cada una equipada con dos pares de literas.

—Bienvenidos a nuestra guarida —dijo Tamur, el hombre musculoso.

—¿Clan? —dijo Annagul, mirando a su alrededor, arriba y abajo en la casa. ¿Eran todos hermanos? No se parecía en nada a Aiaru, ni tampoco el chico alto de pelo rizado y barbilla enorme, ni el de hombros anchos que estaba viendo ahora.

El hombre estaba sentado en un pequeño sofá en la pared, desgarrado y mordisqueado por los perros. La tenue luz apenas revelaba el aspecto del lugar, y no era bonito. La pintura de las paredes se había descolorido, los sofás estaban hechos un desastre. Y los perros ladraban como si hubiera ladrones merodeando. Hasav incluso relinchó asustado junto a ella.

—Parece que está metida en un buen lío —dijo el hombre—. Eh, que alguien vaya a buscarle un poco de té.

Annagul se dio cuenta de que su hambre no había hecho más que aumentar desde la Gran Posada Sureña.

—Eh —insistió el hombre musculoso, mirando hacia atrás.

—Ya casi —gritó una mujer desde dentro.

Hasav relinchó, tirando hacia un lado.

—¿Es un caballo lo que hay en mi salón? —gritó la misma voz desde dentro.

—Sí, sí —Tamur gruñó, de cara a la pared—. Lo pondremos en el jardín.

—¿El caballo? ¿Qué crees que estás haciendo? Sácalo.

—No es para tanto —gritó el hombre musculoso—. Mi nombre es Tamur. ¿Cómo te llamas tú?

—Elegimos Rehaygul. —Aiaru respondió por ella—. Parece que realmente están tras ella.

—¿Yo? ¿Qué? Ese no es mi nombre —gritó Annagul.

—Créeme, chica, necesitas uno nuevo. —Aiaru la tomó de la mano—. Y no te vas a creer las cosas que lleva encima. Si alguien ve lo que hay entre su bata y su túnica tendrás a toda la guardia de la ciudad aquí.

—Eso sí que suena interesante. —Tamur se cruzó de brazos, y sus ojos examinaron a Annagul de pies a cabeza. Si Aiaru no hubiera sido quien la ayudaba, esa mirada habría hecho que Annagul diera media vuelta y corriera como un conejo asustado.

Annagul lanzó una mirada cautelosa hacia Aiaru.

—¿Qué? —Dijo Aiaru, encogiéndose de hombros—. ¿Crees que puedes esconder esa Matadragones IV para siempre?

—Una Matadragones IV. —Tamur asintió en señal de aprobación—. ¿Dónde conseguirías un arma como esa.

—Y déjame adivinar —dijo Aiaru—. Mataste a un guardia por ella.

Aquellas palabras fueron como una puñalada en el estómago. De repente, Annagul ya no se sentía segura. ¿Qué estaba insinuando?

—No, no lo hice. —Dijo enfáticamente.

—Bueno, una ballesta Matadragones IV no acaba de caer del cielo en tus manos? —Aiaru dijo—. Nadie más los tiene. Y también llevas el carcaj lleno.

Annagul se encogió de hombros, de repente, sintiendo que hacía mucho más frío que antes y que estaba sudando como si fuera pleno verano.

—No pareces una ladrona—. Aiaru apoyó la barbilla en la mano—. La mitad del tiempo estás dudando de ti misma. Necesitas precisión para ser una ladrona suficientemente buena. Eres buenaza. Y has matado a un guardia. ¿Pero por qué matarías a uno de ellos? Eres una cazadora, ¿eh?

Annagul respiró hondo.

—No lo maté, pero le quité el arma.

—Así que es verdad —dijo Aiaru—. Le quitaste el arma, y los barbudos lo están buscando y aún no lo han encontrado. Están convencidos de que tú fuiste  responsable.

—Pero yo no lo maté —suplicó Annagul—. Yo no lo hice. Él estaba tratando de atraparme.

—Esa sí que es una historia interesante —asintió Tamur.

—Quita ese caballo de mi salón —gritó una voz femenina desde el interior.

—Muy bien, muy bien madre —Tamur saltó del sofá—. Muy bien... —Miró a Annagul, como si intentara recordar su nombre.

—Annagul —dijo Aiaru en voz baja, presentándola.

—Annagul —dijo Tamur con una sonrisa—. Bonito nombre. Bueno—. Dio una palmada, como si eso ayudara a aliviar la tensión—. Llevemos a tu amigo al granero.

Annagul asintió, como si despertara de un trance, y siguió al joven al jardín.

Nunca había estado en una casa así. ¿Todas las casas de la ciudad eran así? ¿Era siquiera una familia? Aiaru no parecía estar emparentada con Tamur. El chico alto, de pelo rizado y barbilla cuadrada mucho menos. Un fuerte ladrido hizo que Annagul se estremeciera. Dos perros saltaron hacia delante. Tanto ella como Hasav retrocedieron. Hasav relinchó asustado.

Unas robustas cadenas de hierro mantenían alejados a los perros, pero éstos lanzaban sus afilados colmillos. Sus ojos brillaban amarillos en la noche.

—Shh —dijo Tamur—. Dejadlo ya, chicos. No te preocupes.

Tamur la miró

—Te acostumbrarás a ellos.

—¿A ellos? ¿No se acostumbrarán a mí? —Preguntó Annagul—. Muchacho —Annagul se inclinó y acarició el cuello de Hasav por ambos lados. Los perros volvieron a ladrar, y ella intentó ignorarlos, pero con cada ladrido, Hasav tiraba—. Tranquilo —siseó en voz baja—. Todo irá bien, chico.

Annagul suspiró y volvió a mirar a Tamur.

—Relájate. Mira —Tamur señaló una esquina y un pilar medio roto—. Puedes atar tu caballo a ese poste.

—No necesito atarlo. Sólo necesito espacio para él. ¿La gente no tiene espacios para los caballos en esta ciudad. ¿Un establo? Porque en Zirka todos lo tenemos.

—Oh, así que eres de Zirka.

Annagul jadeó. No había querido decirlo. No había muchos zikranos, y mucho menos en aquella ciudad.

—Bueno, no todo el mundo necesita uno por aquí—. Aiaru dijo—. Podemos ir andando a cualquier sitio.

—Oye, no pasa nada. Puedes confiar en nosotros —dijo Tamur—. No te gustan los cabezas de cono, no nos gustan. No te gustan los barbas de hollín, las odiamos. Dudo que los odies tanto como nosotros.

—Bueno. —Aún así, no se sentía cómoda compartiendo todo sobre ella. ¿Debería? Se sintió un poco aliviada. ¿Podrían realmente ayudarla? —¿Qué está pasando aquí? Qué eres, y por qué tus amigos me ayudaron.

—Bueno. —Tamur puso los puños en las caderas—. ¿Por qué no habrían de ayudar mis amigos a alguien necesitado? Especialmente cuando esos tontos te acosan. Y bien hecho capturando esa ballesta, nunca habíamos soñado con hacer eso. Serías una gran adición a nuestro clan.

—¿Cuál es tu clan? —Annagul dijo—. ¿Sois una familia? ¿Qué sois?

—Casi —dijo Tamur.

Annagul se le quedó mirando, confusa, pero sin saber qué preguntar.

Tamur sonrió.

—Tenemos muchas historias que compartir. Seguro que tú también.

Capítulo XII - La llamada del dragón

Daniar despertó en el Tercer Reino, el mundo real, rodeado de un frondoso bosque. Se levantó de un salto. El dolor de sus brazos casi había desaparecido. Avanzó a trompicones y evitó caer apoyando el brazo de madera en el tronco de un árbol. Suspiró y avanzó en la oscuridad.

Imágenes oscuras atravesaron su mente una vez más, como cuchillos dentados que se clavaban en su cráneo. Hizo una mueca, con la sangre roja brillando en su mente, manchando y recorriendo los cuerpos de las personas que amaba. Primero Cansu, su sangre manchando sus propias manos, su cuerpo desgarrado.

Sacudió la cabeza, como si eso ayudara, y avanzó con sus manos de madera hacia delante, sin saber si iba por el camino correcto, sólo abriéndose paso entre hojas y troncos.

Las imágenes se impusieron, empujando cada vez con más fuerza, cada una más horrible que la anterior, y chilló tan fuerte que los cuervos salieron volando. Intentó recuperar el aliento y suplicó al Padre del Cielo que guiara al Hombre del Umbral por su camino y lo llevara de vuelta al Cuarto Reino.

Respiró hondo y pensó en la señal del libro, pero la imagen huyó de su mente.

Entonces, como una señal del cielo, sintió que una mano humana lo detenía. Daniar entreabrió los ojos, jadeante, y levantó la cara. Krasno estaba frente a él.

—Maestro Daniar —dijo el tuerto, mirando hacia atrás. El Hombre del Umbral se asomó por detrás.

—Por favor, quitadme esta maldición —chilló Daniar entre dientes apretados—. Llévame lejos, llévame de vuelta.

El Hombre del Umbral avanzó lentamente, levantando las manos, abrió la boca, dejando escapar un suave murmullo.

De repente, las imágenes se disolvieron en la mente de Daniar, y Krasno le puso una mano en el hombro—. El Hombre del Umbral quiere decirte que quiere que seas libre. Que no necesitas su protección.

—Es fácil decirlo —murmuró Daniar.

Los ojos del Hombre del Umbral brillaron durante un instante. Daniar sintió una ligera ráfaga de viento que le empujaba, y una tenue luz que brilló durante menos de un segundo. El mal había desaparecido. Daniar cayó hacia delante, aliviado.

—El Hombre del Umbral ha colocado un Escudo de Justicia a tu alrededor. Él desechará el mal. Y para cuando no estés cerca, ha preparado algo para ti. Algo que seguramente te ayudará. Pero si lo pierdes, o si flaqueas, podría golpearte de nuevo.

Daniar levantó la cara y se secó el sudor de la frente con los bíceps.

Krasno volvió a acercarse a él, con su único ojo distante, alegre y casi ajeno al dolor de Daniar. Le presentó otro objeto, esta vez, un tosco trozo de madera con una talla en el centro. Daniar lo reconoció enseguida. Era un medallón representando tres círculos y los torbellinos del Cuarto Reino, con una cadena de plata alrededor.

Daniar la recibió suavemente en la mano y se la colocó sobre el cuello. Suspiró.

—El Hombre del Umbral quiere recordarte que hagas lo que has planeado —dijo Krasno—. Vemos una agitación en los Reinos. Es el momento.

Daniar se arrodilló y asintió.

—Sí —murmuró, enderezándose. Casi lo había olvidado, como si fuera un sueño.

Volvió al asentamiento, enviando de nuevo a los karedi a por Reth y su esposa.

—¿Dónde has estado, Lord Portavoz de la Sangre? —preguntó Reth, corriendo a su encuentro en la entrada, antes de besar los símbolos alrededor de su cuello—. Estamos preocupados por ti. Nos tienes confundidos con tus escapadas. Por los Espíritus, ¿qué te ha pasado? Pareces un muerto viviente.

—Reth —dijo Daniar, inclinando la cabeza hacia delante—. Debes venir conmigo. Ahora mismo.

—¿Ahora? Daniar, es casi medianoche, tu mujer duerme. ¿De qué va todo esto?

—Ven, es necesario —Daniar puso sus manos de madera sobre Reth.

—¿Dónde? Lord Portavoz de la Sangre, ¿a dónde deberíamos ir? —preguntó Reth, como intentando cambiar de tema.

—Debemos ocuparnos del dragón.

Reth negó con la cabeza.

—¡Traed la piedra! —Daniar ordenó.

Pronto, Daniar se situó en lo alto de la colina junto con Reth, el Hombre del Umbral y Krasno. La luna brillaba en lo alto, y la piedra de dragón resplandecía en sus manos de madera. Él y su gente la habían buscado durante peligrosos años, y por fin, la tenía en alto, podía ver su brillante luz, podía sentir su poder. A su izquierda, el capitán Reth se mordía los dedos. El Hombre del Umbral estaba a su derecha, haciendo lo que siempre hacía, mirar hacia dentro, o muy lejos.

Daniar volvió la cara, mirando al Hombre del Umbral y a Krasno.

—Deséame suerte —murmuró.

—Suerte —murmuró el Hombre del Umbral.

Entonces, Daniar miró a Reth—. ¿Puedes sentirlo? —gritó—. Siéntelo, siente sus mentes.

—No sé lo que siento —respondió Reth. Daniar cerró los ojos. Podía oírlos débilmente, pero con seguridad. Podía sentir sus preguntas en su mente. Otras voces se mezclaban, pocas, interrogantes.

Así que eres tú, dijo uno de ellos.

No puedes ser el viejo Tarkan. Tú no eres el viejo Tarkan. ¿Quién eres?

¿Eres de la sangre?

¿Qué has hecho?

¿Dónde está la sangre?

—Urno —pensó el nombre del dragón.

—¿Por qué me llamas? —Daniar reconoció la voz, resonaba en lo más profundo de su mente.

Daniar soltó una risita audible.

—Sólo pensaba en cómo has estado.

—Puedo oír tus pensamientos —respondió Urno—. Quieres que te lleve a algún sitio. Estoy ocupado.

¿Por qué iba a estar ocupado un dragón? Daniar dejó volar sus pensamientos, hasta darse cuenta que el dragón lo estaba escuchando. Oh, maldición. No quería decirlo.

—Estoy encontrando a otros.

—¿Unos? ¿A quienes?

—Otros dragones.

—¿Hay muchos más?

—Unos pocos —contestó el dragón, arrastrando dolorosamente la respuesta—. Uno de ellos murió—. El pensamiento de Urno parecía tembloroso, incluso doloroso.

—¿Murió?

—Ella dejó los huevos —el pensamiento de Urno atravesó su mente—. Tengo que averiguar si están a salvo.

—¿Huevos de dragón? —dijo Daniar en voz alta, volviéndose hacia Reth—. ¿Has oído eso? Eso lo cambia todo. ¿Dónde están los huevos?

—No donde ella los dejó —dijo Urno a través de la piedra.

—¿Qué?

—Unos humanos la mataron y se llevaron su cuerpo.

—¿Qué? —preguntó Daniar, con los ojos muy abiertos. ¿Habían destruido ya los huevos?

—Escucha, Urno, tenemos que hablar más —Daniar expresó sus pensamientos—. Te necesitamos. Necesitamos a otros dragones que puedan apoyarnos. ¿Has encontrado a algún otro?

—Hay uno al sur de aquí.

—Estoy aquí —les interrumpió otra voz.

—Y yo —dijo otro.

—Estamos juntos —mezclaron los dos últimos.

—¿Qué? —Preguntó Daniar—. ¿Sois dragones?

—Debería haberlo sido —dijo uno.

—Eres un dragón, padre mío —dijo el otro.

Daniar parpadeó sorprendido.

—¿Y tú quién eres? —le preguntaron.

—Soy Daniar, Capitán de los Leales al Dragón, renegado y defensor del pueblo Maraniano.

—Los Maranianos nos han abandonado —dijo uno de los recién llegados.

—Los humanos nos abandonaron —afirmó la voz de Urno.

Daniar suspiró con frustración.

—Escuchad —pensó Daniar—. El que atacó a vuestro pueblo y al mío fue Kurgan. Kurgan el Príncipe Traidor. Quiero que os unáis a mí. Venid a mí y reformaremos a los jinetes de dragones. Defenderemos a nuestros inocentes y atacaremos la sede del poder de Kurgan. ¡Seguid vuestro juramento! ¡Defended a los inocentes!

—Ninguno de nuestros amigos sobrevivió —dijo uno de los recién llegados.

—Y nos habéis dejado perder nuestra tierra —dijo otro—. Habéis roto vuestra promesa.

—No fue mi promesa —soltó Daniar con rabia. Ya había tenido esa conversación con Urno antes, y no había llevado a ninguna parte—. Escuchad, se trata de mejorar las cosas de nuevo.

—Pero aquí hay alguien que quiere conocerte —dijo la voz chirriante.

Daniar arqueó una ceja. Daniar y Reth intercambiaron miradas.

—¿Quién será? —preguntó Daniar.

—Ella es la que nos ayudó —dijo la voz chirriante.

—¿Y quiere conocerme? —Daniar se preguntó ¿quién sería esa dragona? O acaso sería una humana.

—Ella está aquí, Urno —dijeron las voces chirriantes—. Quiere que la lleve hasta ti. Quiere verle.

Urno gruñó con resignación.

—Te está llamando, Urno, para que la lleves ante él —decían las voces.

—Y tú, Daniar de los Leales al Dragón—. Urno dijo—. Te veré de nuevo. Y veremos nuestro futuro.

—Maestro dragón —Daniar se rascó la cabeza—. ¿De qué va todo esto?

—¡Pescadores! —Los pensamientos de Urno resonaron como fuego extendiéndose por el bosque—. Parad. Callad de una vez. La traeré. La traeré. Y tú, Daniar de los Leales al Dragón. Ahora déjame comer en paz, estaba festejando.

—Buen provecho —dijo Daniar con amargura, suspirando y volviendo a mirar a Reth.

—¿Qué fue eso? —Reth preguntó—. ¿Van a volver los Dragones, señor Portavoz de Sangre?

—Esas bestias tontas —dijo Daniar—. Espero que lo hagan, y que traigan a quien sea que quieran traer. A ver si así podemos empezar a charlar como iguales.

Capítulo XIII - El camino menos transitado

La lluvia caía a cántaros fuera del granero. Las pisadas húmedos bajo los ojos de Segir no podían confundirse. Indicaban algo demasiado claro.

Sin pronunciar palabra. Segir y Ogdai salieron del granero. Frías gotas de lluvia golpeaban sus rostros mientras caminaban hacia la valla, levantando las linternas en alto. Ogdai acercó la suya al suelo, dejando ver los cascos de caballo sobre el suelo embarrado. Lanzó a Segir una mirada asustada.

—Hace tiempo que se fueron, cabalgaron rápido mientras bebíamos yogur como idiotas.

—Vamos a buscarlos —dijo Segir, con voz temblorosa—. No podemos dejar que se escapen—. No podemos dejar que esto suceda —levantó la voz—. No podemos, Ogdai.

Ogdai asintió, dejó escapar un suspiro, se levantó y volvió a toda velocidad hacia el granero. Segir lo siguió detrás, en la oscuridad. Empujaron la puerta y Yaros se quedó de pie, mirando a su alrededor como si aún pudiera encontrarlos en el granero.

—Ya deben de estar en casa del Magistrado —dijo Yaros en voz baja, con los ojos abatidos, como si todo hubiera sido culpa suya.

Segir miró a Yaros, casi reprochándoselo. El hechizo había fallado. ¿O no? Yaros había hecho lo que había podido, pero no era suficiente.

—No importa —afirmó Segir—. No podemos permitir que esto ocurra.

—Segir —le miró Ogdai—. Esto puede ponerse muy feo. Si han encontrado los huevos, lo usar[an contra nosotros. Ya sabes cómo son. Y... Padre Cielo sabe dónde nos meter[an.

—Los encontraré —gritó Segir, apretando los puños con tanta fuerza que sintió que las uñas se le desgarraban en la palma. Una nube de ira rodeó su corazón—. Varka murió por esto. No puedo permitirlo. No puedo permitir que esto les ocurra a sus hijos.

—Maestro —Hervin entró corriendo en el granero—. Guran viene, completamente armado. Incluso lleva el Estandarte Imperial.

—¿Qué? —preguntó Ogdai, con los colores saliéndole de la cara.

—Segir —dijo Yaros—. Esto no está nada bien. Es mejor que os  marchéis.

Ogdai miró hacia la puerta.

—Ahora, Segir —repitió Yaros—. No escaparéis si os quedáis. Y pase lo que pase, será malo. Yo digo que os vayáis ahora.

—Segir, él ya tiene los huevos —dijo Ogdai—. Eso es obvio.

Segir apretó los dientes. No podía permitir que se saliera con la suya. No lo permitiría, estaba dispuesto a morir, o, a hacerles mucho daño. Si sólo pudiera hacer eso.

—Me enfrentaré a ellos entonces —dijo, agarrando las riendas con fuerza—. No pueden salirse con la suya. No pueden. No es justo, nada justo.

—Segir, es necesario que te vayas. —Yaros dijo—. Escóndete un tiempo, les diremos que has salido.

Segir parpadeó sorprendido.

—No —miró a Ogdai—. Cabalguemos hacia el bosque.

—Eso está muy lejos —dijo Ogdai.

—Conozco el lugar. Podemos quedarnos unos días. Creo que la lluvia nos favorecerá, ¿no? Y luego volveremos.

Ogdai abrió la puerta del establo y le puso las bridas a uno de sus caballos, negro y con manchas en el lomo, robusto y bien aseado. Indicó a su criado que trajera una estera y una silla de montar que colgaba de la pared. Acarició su cuello y lo llamó Aru.

—Segir, ¿eres bueno montando? —dijo Ogdai.

—Yo lo he hecho. —Dijo, recordando la única vez que había montado a caballo, hacía unos días y con Annagul. No había sido bueno montando, ni mucho menos, pero haría lo que tuviera que hacer.

Ogdai suspiró.

—Hervin, prepara a Alka para él, ella es lo suficientemente rápida.

—Sí, amo Ogdai —Hervin asintió levemente y tiró de la puerta del establo para dejar pasar a una yegua blanca. No era tan musculosa como la de Ogdai, pero sí equilibrada, con un exuberante pelo blanco por todo el cuerpo y una crin como como seda blanquecina.

Ogdai colocó la estera y la silla de montar encima de la suya.

Segir se precipitó hacia delante. Una parte de él se estremeció cuando alcanzó a la yegua, temiendo que el animal no reaccionara amablemente.

Segir se agarró con una mano al cuerno de hierro de la silla de montar, mantuvo la otra cerca, con el pie en el estribo, y se impulsó hacia arriba.

Ogdai suspiró y preparó su propia montura y su caballo.

—Supongo —dijo Ogdai de mala gana—. Yo... Bueno, no estoy en buena posición para esto. Hervin, por favor, tráeme un abrigo y una tienda de campaña. Y tráeme algo de lo que traje el otro día, puede ser útil.

Acomodaron el equipo en su montura, abrieron la puerta del granero por detrás y cabalgaron bajo la lluvia. Ambos estaban montados. Segir miró hacia atrás, y ya podía ver faroles encendidos detrás de las casas y los graneros.

—Vamos —dijo Ogdai, inclinándose hacia el granero—. Hay otra salida detrás del granero —dijo Ogdai, con el pelo ahora empapado y goteando, los ojos medio cerrados por la fuerte lluvia.

Segir asintió. Miró las crines de Alka y las riendas en sus manos.

—Presiona suavemente con las piernas. No te preocupes, está bien entrenado—Dijo Ogdai, justo cuando un relámpago cruzaba el cielo y un trueno rugía.

—Muy bien —dijo Segir, recordando las instrucciones de Annagul y presionando suavemente los talones. Al principio, el caballo se sacudió hacia delante y hacia atrás, moviendo la cabeza con confusión. Segir se relajó, concentrándose en las palabras de Annagul, aflojó el agarre de las riendas y clavó suavemente los talones.

El caballo empezó a trotar, él apretó suavemente las patas a los lados.

—Tienes un talento natural —acabó diciendo Ogdai.

Segir no respondió, pero avanzó a través de la húmeda noche.

Uno de los hombres de Ogdai estaba en la puerta trasera, con una larga capa de heno que le protegía de la lluvia. Ogdai avanzó más deprisa, y Segir también apretó poco a poco los costados del caballo. Caminaba más deprisa, y Segir se dio cuenta de que tenía que mantener la espalda recta y se tensó para avanzar.

Salieron a la carretera principal y trotaron a través de las casas delgadas, con cortinas corridas y luces fintas, muchas sin luces. Después de más de cien tramos, Segir miró hacia atrás y, por un instante, pudo ver a los jinetes entrando en la casa de la granja de Ogdai.

—Vamos, más rápido —dijo Ogdai—. Salgamos del sendero lo antes posible.

Segir asintió.

—No tengas miedo de espolear —Ogdai susurró.

El caballo de Ogdai ya galopaba por delante. Segir iba un poco rezagado. Miró hacia atrás, preguntándose si los jinetes ya estarían sobre ellos. Esperaba que los sirvientes los detuvieran el tiempo suficiente.

Finalmente, llegaron al final del pueblo y pasaron junto a un gran campo de trigo en las afueras. Los fuegos a lo largo del camino revelaban las huellas de sus cascos en el barro. Segir dejó escapar un suspiro desesperado, pensando que sería fácil que les siguieran.

La lluvia cesó en silencio y siguieron cabalgando detrás de un grupo de altos arbustos y colinas. Desmontaron y esperaron, asomándose de vez en cuando entre las ramas. Segir se encontró temblando, con las piernas agitadas por el frío.

El sol se alzaba silencioso tras las montañas, pintando el cielo de púrpura. Entonces, vieron a un solo jinete galopar por los campos hacia ellos.

—¿Seguimos cabalgando? —preguntó Segir, agarrando las riendas del caballo.

—No —dijo Ogdai con calma—. Ese es Hervin en mi caballo.

Segir suspiró aliviado.

Hervin se acercó, con los ojos muy abiertos.

—¿Qué ha pasado? —Ogdai preguntó, saltando de los arbustos.

Pero Hervin estaba pálido y tenía los ojos rojos de terror. Su frente estaba húmeda y Segir podía decir que no era por la lluvia,

—Tienes que salir de aquí, maestro Ogdai. Te persiguen.

—¿Salir? —Segir se levantó—. No lo haremos hasta que recuperemos los huevos. ¿Has visto a los rastreadores?

—Maestro Ogdai, maestro Segir, están registrando toda la aldea, quieren arrestarte y enviarte al norte. El Magistrado lo está ordenando. Espero que ustedes dos sepan lo que eso significa —dijo Hervin.

Ogdai y Segir intercambiaron miradas.

—Segir —el rostro de Ogdai había palidecido. —¿Ir al norte? ¿Sólo por esto? ¿No hay forma de apelar?

—Es grave —continuó Hervin—. El Magistrado dijo que sois traidores, o algo peor. Padre Cielo sabe lo que piensan hacer con vosotros.

—¿Qué ocurre? —preguntó Segir.

—La gente que va al norte nunca vuelve —dice Ogdai—. Y si lo hacen nunca vuelven a ser los mismos.

Segir apretó los dientes. ¿Significaba eso no volver a ver a Yaros? Tal vez, ¿nunca ver Annagul y el lugar donde nació? Sólo porque se atrevió a hacer lo correcto. Y peor, seguramente, ser enviado allí significaba mucho peor.

—¿Qué pasó con los huevos? —Segir preguntó—. Hervin, ¿qué pasó con los huevos?

Hervin respiró hondo.

—Maese Segir, el Magistrado convocó a la gente del pueblo y, creo que le interesará. Lo dijo tal y como yo os lo diré. —Hervin se aclaró la garganta—. Tenemos el huevo de dragón en nuestras manos. Lo destruiremos y la amenaza del dragón dejará de existir.

—¿El huevo de dragón? ¿Uno solo? —Segir entrecerró los ojos y miró a Ogdai—. ¿Qué significa eso?

El rostro de Ogdai seguía pálido.

—¿Cómo está mi padre? —Preguntó Ogdai, como si no hubiera oído hablar a Segir—. Y qué hay de ti, Hervin. También estás en peligro.

—Maestro Ogdai, debes irte ahora. Tus padres estarán bien, no nos perseguirán mientras finjamos que te buscamos. Estamos tratando de retenerlos. Ninguno de tu familia tenía idea de lo que estaba pasando.

—Pero mis padres...  —Ogdai bajó la mirada, el miedo destellando en su rostro.

Segir estaba demasiado conmocionado para pararse a pensar. Su mente daba vueltas alrededor de esa frase. El huevo. El huevo. No los huevos de dragón.

—Ogdai, tenemos una oportunidad. —Segir dijo—. Los rastreadores deben tener el resto de ellos. Si el Magistrado tiene sólo uno, eso significa que ellos deben tener el resto.

A menos que el Magistrado los hubiera ocultado para sí mismo. ¿Por qué lo haría? ¿Podría estar planeando algo más?

Pero la voz de Ogdai era más fuerte de lo que Segir había oído nunca. Fuerte y penetrante, entre resoplidos y gruñidos.

—Segir, ¿entiendes lo que está pasando? No volveremos a ver a nuestras familias.

—Tal vez lo hagamos, Ogdai, sólo tenemos que esperar hasta que se vayan.

—¿No lo entiendes? Ahora somos traidores. Nos encerrarán en el norte y nos mantendrán esclavizados durante décadas. ¿Entiendes lo que eso significa?

Ogdai apretó los dientes.

—No te preocupes por nosotros. —Dijo Hervin—. Poneos a salvo, jóvenes maestros. Sobre el mago, es claro sólo tiene uno. Eso nos ha quedado claro, no tiene ni idea de que había más huevos, ni siquiera Zangar los vio.

—Los Rastreadores están tramando algo —dijo Segir—. Si encontramos los huevos tenemos una oportunidad, Ogdai. En cinco años tendríamos dragones adultos.

—¿De qué estás hablando, Segir? ¿No te importa tu padre? ¿Qué pasa con Annagul? Estamos a punto de perderlo todo. ¡Y perderlos a todos!

—Ogdai, ¿pero qué puedes hacer ahora? ¿Ir y ponerte a ti mismo y a ellos en peligro?

—Al menos despídete —dijo Ogdai, con lágrimas en los ojos—. ¿Cómo podemos irnos sin más? Irnos y no volver a verlos. Segir... Cómo.

Segir tragó aire y suspiró. Sí, Ogdai tenía razón. Quizá fueran cobardes. No es que no le importaran. Pero había algo importante, seres que podían perderse para siempre. Que podían morir para siempre si él no actuaba.

—Vamos, Ogdai.— Segir dijo—. Podemos buscar a Annagul también.

Ogdai se levantó, tirando del cuerno de su montura, y montó con una mueca. Segir hizo lo mismo.

—Maestro Hervin, diles que los amo —dijo Ogdai—. Y que los veré tan pronto como pueda—. Ogdai no parecía convencido.

—Dile lo mismo a mi padre —dijo Segir.

—Lo haré —Hervin inclinó ligeramente la cabeza.

Ogdai espoleó y Segir le siguió, girando tras las montañas y cabalgando tan rápido como podían. A Segir empezaba a dolerle el estómago de tanto cabalgar, y también las piernas, pero siguió adelante mientras abandonaban la vasta ladera y avanzaban por la estepa. Había algo hermoso en tanta inmensidad y vacío, y en sentir el viento fresco sobre sus ropas de cáñamo, especialmente después de una noche de lluvia.

Siguieron cabalgando, por el sendero del arroyo, hasta que el sol ya estaba a mitad de camino por el Este, entonces se detuvieron para descansar y dejar pastar a sus caballos.

Segir estaba sentado con las piernas cruzadas, los ojos clavados en la hierba que tenía delante y girando esporádicamente hacia el sur, en dirección a Zikra. Nunca había estado tan lejos de su hogar y, sin embargo, por alguna extraña y desconocida razón, Segir se sentía más seguro. No se sentía culpable por haber dejado atrás a Yaros, estaba seguro de que Yaros estaría a salvo. Algo totalmente distinto surgía en su mente. Como si pensara que estaba abrazando su verdadero yo, y su verdadera identidad. Por un instante, un pensamiento entró en su mente. Quizá pronto encontraría a su madre y sabría más de ella. Tal vez, sólo tal vez, había algo para él en la vasta estepa.

Ogdai levantó la cabeza, con la cantimplora en la mano. Pero Segir no le había visto beber ni una sola gota. Sus ojos se fijaban en la hierba marrón o se perdían en el espacio que tenía delante.

—Así que ese magistrado también dijo que encontró a Annagul aquí —murmuró Ogdai.

—Eso es lo que he oído —dijo Segir antes de aclararse la garganta. Sabía adónde podía haber ido Annagul. Habían estado juntos en el mismo lugar, pero no quería ir a buscarla todavía. No hasta que atraparan a los rastreadores.

—Dijiste que fue al bosque, ¿no? —Preguntó Ogdai—. ¿Crees que realmente fue sola?

—Conoces a Annagul mejor que yo. Ella no tiene miedo.

¿O realmente la conocía Ogdai?

Ogdai arrojó la cantimplora contra su montura, con tanta fuerza que bien podría haber intentado romperla. Rebotó, el agua flotó dentro con un chirriante ruido, pero no se derramó—. Y si lo que dices es cierto, es más tonta de lo que imaginaba. Y ahora yo también formo parte de ese club. Tres tontos, jugando con el peligro como si fuera un par de dados. Hemos hecho el equivalente de comprar un león.

—Te dije que ella y yo hemos estado en el bosque, ¿no? —dijo Segir.

—Así que crees que cabalgaría en un bosque infestado de... ¿Qué era eso? ¿Ligres?

—¿Y si se fue a Malena? —dijo Segir, rascándose la barbilla—. Allí estaba su hermano.

—¿En una misión de venganza? Ni siquiera Annagul haría algo así.

—Conoces a Annagul mejor que yo.

—Bueno, nunca la había visto tan enfadada. Supongo que haría cualquier cosa —murmuró Ogdai, abriendo la bolsa de cuero que su madre había metido en la maleta. Cogió un trozo de queso con sus dedos polvorientos y se lo metió en la boca. Sus ojos se humedecieron mientras masticaba.

Eso hizo sonreír a Ogdai. Inclinó la cabeza hacia atrás, como si considerara el día bajo una luz nueva y más brillante.

—Eso sí que es buen queso. —Ogdai dijo, pero su voz había cambiado. Se había vuelto aguda, quebrándose con cada sílaba, y tan nasal que sonaba como si se estuviera apretando la nariz con la mano—. ¿Quieres un poco?

Segir abrió mucho los ojos. Había pensado que nunca vería a Ogdai, el campeón de lucha, llorando como un niño. Pero allí estaba, con la cara roja y las lágrimas cayendo como una cascada.

Eso dolió. Realmente dolió, Segir no podía culparlo. Ogdai tenía un padre y una madre que le querían y cuidaban de él. Tenía una hermosa yurta, incluso un granero. Y lo estaba dejando todo atrás.

Y Segir no tenía nada. Yaros era bueno, Yaros era amable, pero Segir sentía que tenía algo fuera que aún no había encontrado.

—Claro, Ogdai, probaré un poco —dijo Segir en voz baja, cogiendo un trozo de queso.

Ogdai tragó saliva, las lágrimas empaparon sus mejillas como el agua que desborda la carretera de un pueblo.

Descansaron durante una hora más o menos, hasta que las lágrimas de Ogdai cesaron, se levantó y ensilló a Aru.

—¿Nos vamos? —preguntó Segir.

—No hay elección —murmuró Ogdai.

—De acuerdo —Segir se puso en pie de un salto, sacudiéndose el polvo y los trozos de heno de la ropa—. Ogdai, encontremos primero a los rastreadores, dijiste que viste los rastros hace unas horas, ¿verdad? Dime si seguimos por el mismo camino.

—Segir —dijo Ogdai tras un suspiro—. ¿Es lo único que se te ocurre?

—Estamos en una situación difícil, Ogdai, pero debo hacerlo. Juré proteger a la descendencia de Varka. ¿Qué quieres hacer sentado aquí? Además, me dijiste que esos rastreadores se están moviendo hacia el norte. Tenían acento del norte. Deberían pasar por Malena en cualquier momento a partir de ahora. Incluso podemos encontrar señales de Annagul. Creo que puede haberse adentrado en el bosque, pero dudo que se quedara allí.

Ogdai se limpió la nariz.

—Decide, Segir, los rastreadores o a Annagul.

—Ambos. —Vayamos hacia el norte. Y alejémonos del magistrado. Pasemos por el bosque y luego hacia Malena.

Ogdai frunció el ceño, apretando los labios.

Segir continuó.

—Vamos, y... te dejaré que me enseñes a luchar.

—Segir, esto es serio.

—Lo es.

Ogdai echó un vistazo a la bolsa de queso. Hizo una pausa y luego soltó una risita lastimera.

—¿Es la última vez que disfruto del queso del viejo granjero Mak? ¿Es la última vez que mi madre empaqueta comida para mí?

Segir permaneció en silencio un instante.

Puso una mano en el hombro de Ogdai.

—Ogdai...

Ogdai suspiró.

—Pero tienes razón —dijo finalmente el chico de hombros anchos—. No hay mucho más que podamos hacer ahora. Entonces iremos a Malena, a través del bosque.

—Sí —dijo Segir asintiendo con la cabeza.

Se tomaron su tiempo para retirar sus pequeños campamentos y montar de nuevo, y luego cabalgar a lo largo del arroyo, hacia el bosque. El sol salía delante de ellos, iluminando el cielo y calentando el aire, secando sus ropas y el suelo bajo ellas. Avanzaron por la estepa, siguiendo el río y pasando por vastos cañones rocosos que Segir sólo había visto en la distancia y desde la espalda de Varka.

—Mira eso —dijo Ogdai, señalando un punto a lo largo de la salida de las paredes rocosas. Se desvió un poco de su trayectoria. Segir le siguió. Tras unos tramos, Ogdai se dio la vuelta y bajó de la espalda de Aru—. Aquí había cenizas. Alguien encendió un fuego hace unos días .

—¿Crees que fue Annagul?

Ogdai entrecerró los ojos y se agachó para mirar más de cerca—. No lo sé, pero mira estos troncos. Había cuatro personas aquí. Levantaron una especie de tienda o toldo. Los agujeros siguen ahí

—No pueden ser los rastreadores, ¿verdad?

—Lo dudo.

—Entonces... —Segir se rascó la barbilla, luego señaló el lugar con las cenizas húmedas—. Aquí es donde los magos la encontraron.

—Sí. —Ogdai se volvió hacia el oeste—. Así que si cabalgó por el bosque—. Alineó sus ojos con el sendero—. Ella debe haber ido desde aquí.

Capítulo XIV - Puños de Trueno

Annagul estaba sentada bajo la tenue luz de un farol. Afuera llovía a cántaros, goteando por el techo mientras el agua era capturada en cubos de arcilla. Los miembros del clan la rodeaban, ella miraba fijamente, sin saber si sentirse protegida o preocupada.

—Sólo somos amigos —dijo Aiaru, cruzándose de brazos—. Todos perdimos a alguien, o algo importante. Somos perdedores.

—No digas eso —siseó Tamur, y luego se volvió hacia Annagul—. Nos oponemos a la opresión de magos y cabezas de cono.

—Sí —dijo Aiaru—. Los odiamos.

—Así que —los ojos de Tamur brillaron—. Estamos muy orgullosos de ti. Hiciste bien al matar a ese hijo de...

—Espera, espera —dijo Annagul, agitando las manos delante de ella—. Yo no he matado a nadie.

—Entonces, ¿qué pasó? —Aiaru preguntó de nuevo.

Annagul respiró hondo.

—Fue un ligre.

—¿Un ligre? —dijo Tamur con una risita—. Esa sí que es una historia salvaje. Dónde encontraste un ligre en Malena. ¿No es una criatura mitológica?

—¿Son reales? —Preguntó Aiaru.

—Es una larga historia, pero por supuesto, no fue en Malena. Estaba en el bosque al sur de aquí.

—¿Qué demonios estabas haciendo allí? —Aiaru dijo, sorprendida,

Annagul suspiró—. Huyendo de magos y cabezas de cono.

—Todavía no has explicado por qué huías de ellos —preguntó Aiaru, levantando ambas manos—. Vamos. Danos los detalles.

Annagul se encogió de hombros.

—Sólo les hice enojar, ¿vale? Me persiguieron hasta el bosque y el ligre los atrapó. A los dos, en realidad. Robé las ballestas y... todo lo que tenían y vine aquí.

—¿Eso es todo? —Dijo Aiaru.

—Sí. —Annagul dijo suavemente.

Aiaru soltó un zumbido frustrado.

—Chica, eres terrible contando historias.

—Un condenado ligre —susurró Tamur en voz baja—. Aún así, es una historia salvaje.

—¿Y tú? ¿Por qué odias a los barbudos y a los cabezas de cono? —preguntó Annagul, rebosante de curiosidad y pretendiendo cambiar de tema.

—Estás cortando algo, a tu historia le falta algo —dijo Aiaru, señalándola con un dedo largo y delgado.

—Y eso es todo.. —dijo ella, temiendo haber dicho demasiado—. ¿Y tú? ¿Qué ha pasado? ¿Cómo acabasteis todos aquí?

—Se llevaron a toda mi familia —la mano de Aiaru aferró el antebrazo de Annagul. Escuchar aquello se sintió como un chorro de agua fría en la piel de Annagul. Annagul apretó los labios, y el silencio llenó la habitación. Pero Aiaru continuó.

—Un día entraron por la puerta. El capitán ya era el gran jefe de la ciudad. Lo recuerdo como si hubiera ocurrido ayer. Estábamos cenando. Me metí debajo de la mesa. Lo recuerdo. Mi padre preguntando qué pasaba... Los soldados le dijeron que toda la familia viniera con ellos. Yo intentando salir de allí, y mi padre volviendo a esconderme bajo el mantel. Me sentí mal, pero después lo entendí. Se fueron y nunca volvieron.

Aiaru no lloró, pero Annagul pudo ver la tristeza en sus pupilas. Respiró hondo, recordando su propio camino.

—Lo siento.

—Esperé y esperé, nunca volvieron. Los vecinos me encontraron, dos Dadores de Luz, me dijeron que volverían algún día. Eran ancianos. Entonces, vinieron por ellos también. Venian a una chica. Yo estaba en el armario ese día. Preguntaron por ahí, a ver si alguien podía cuidar de mí... Acabé aquí con la Madre Ghan.

—¿Madre Ghan?

—Soy la madre Ghan —resonó detrás de ellos una profunda voz femenina. Una mujer robusta salió y trajo una bandeja del tamaño de una rueda de carruaje. La colocó sobre la alfombra, entre ellos. Pan plano fresco cubría un lado, espolvoreado con sésamo, así como un plato de arroz cubierto de cebolla, un cuenco de hummus y medio pollo.

Tenía la piel aceitunada, la cara cuadrada con la barbilla estrecha y el pelo negro cubierto con un pañuelo azul.

La mujer se enderezó y suspiró. Annagul se quedó paralizada.

—Así que usted es la señora que hemos estado escuchando —dijo Annagul—. No eres de por aquí, ¿verdad?

—No, soy de las afueras —dijo, con cuidado de no revelar nada. Parecían estar de acuerdo en casi todo, pero Annagul seguía desconfiando.

—Hay mucha comida. Recibimos donaciones de pan todos los días. Disfrutad, mientras podáis. Aún tenemos la ayuda de los demás en este mundo.

—Tenemos unos cuantos informantes —dijo Aiaru—. Y tenemos una gran red de gente que está tan harta como nosotros. Todos nos ayudamos.

Annagul miró a la mujer. Pero... ¿No era peligroso? Si se limitaban a sacar a la gente de la calle como habían hecho con ella, corrían el riesgo de encontrar a un montón de soplones y traidores.

—Y... —Dijo Annagul, mirando a la corpulenta mujer desde abajo—. ¿Saben algo de ti?

—Nos temen. Todavía no saben quiénes somos exactamente, quien está involucrado y quién no —afirmó Tamur—. Lo hacemos todo en secreto.

—¿Pero qué han hecho en contra del enemigo?

—Sabotaje —dijo Aiaru con una amplia sonrisa.

—Espiar, ver cuáles son sus próximos movimientos, protegerse mutuamente —dijo Gulnar, el chico alto.

—Incluso solíamos tener gente en el ejército, pero perdimos a los buenos —dijo Tamur.

—Bueno, ahora coman ustedes tres, no va a haber suficiente comida cuando llegue el resto —dijo Ghan.

—Claro —dijo Annagul, mirando a su alrededor.

—Adelante —dijo Aiaru, inclinándose y cogiendo un pastelito cuadrado y masticándolo despacio.

Annagul asintió y cogió uno que parecía frito. Estaba muy caliente, así que se lo pasó de una mano a otra.

—Se trata de un manjar malenio, balas de cañón fritas —dice la Madre Ghan.

Annagul sopló y le dio un mordisco. Estaba ardiendo, pero delicioso. El relleno era carne picada con especias, y cogió pequeños dados de huevo.

—¿Y? —Aiaru se inclinó, con los ojos muy abiertos y esperando su respuesta.

—Están muy buenos.

—Naturalmente —dijo Aiaru, echándose hacia atrás—. Ahora pruébalos con salsa. Y dinos por qué huiste de casa. Sea donde sea. Obviamente eres pariente de Steppeblood, como todos los que estamos aquí.

—Así que... a mí también me ha pasado algo —dijo, tragando saliva por respeto antes de continuar. Tras una pausa, y después de que el silencio se hiciera firme a su alrededor, continuó—. Resumiendo, mi hermano estuvo aquí como cadete. Parece que no le gustaba lo que estaba pasando, y lo encontraron despotricando en una posada.

Los miembros del clan intercambiaron miradas.

—Me enteré hace exactamente una semana. Desde entonces—. Tensó los puños—. He corrido mi propia suerte, viniendo aquí, buscando al responsable.

Tamur miró a Aiaru.

—¿Cómo se llamaba tu hermano?

—Osmin.

Aiaru se tapó la boca, sorprendida. En el mismo momento, un relámpago estalló en el exterior.

—Es la hermana de Puños de Trueno. —Tamur saltó del sofá.

Annagul se quedó mirando con incredulidad.

—¿Conociste a mi hermano?

—Si es el mismo del que hablas, santo casco, lo conocemos —dijo Tamur.

—Puños de Trueno es nuestro héroe —Aiaru volvió a agarrarle la muñeca.

—¿Puños de qué... qué? —preguntó Annagul.

—Era el mejor —dijo Tamur—. El mejor de todo el imperio.

—Pero fue descuidado —dijo la Madre Ghan—. Demasiado imprudente.

—No hables así de Puños de Trueno, es su hermano—. Dijo Tamur.

—Y tú pareces haber sido criada de la misma manera —dijo la anciana—. Huyendo de la casa de tus padres sin ningún plan en mente. Es pura suerte que escaparas de los opresores.

—Y el ligre —dijo Aiaru.

—Tenlo en cuenta —dijo la mujer—. Se lo dije a Puño de Trueno un millón de veces. No me escuchó. Murió con la barbilla en alto, pero no le importó saber que iba a morir. Habría hecho mucho bien si se hubiera mantenido con vida.

Annagul se quedó sin palabras. ¿Qué sabían ellos de su hermano que ella no supiera? Tensó los puños. Recordó sus abrazos. Recordó cuando le enseñó a montar. Cómo la consolaba después de caerse, después de herirse las rodillas. Su cálida sonrisa y las espadas de madera que le hacía.

Se lo habían arrebatado.

—Señora... Mis padres me ocultaron esto. Por favor. —Annagul se levantó, su voz temblorosa pero segura—. Estoy convencida de que el Padre Cielo ha respondido a mis plegarias y me ha traído aquí para vengarle. Háblame de sus hazañas y de quiénes fueron sus perseguidores. He venido aquí para vengarme, y si el Padre Cielo quiere lo haré.

Madre Ghan se cruzó de brazos.

—¿Ves de lo que estoy hablando? —Dijo la mujer con timidez.

Annagul parpadeó sorprendida.

—Lo he sentido —dijo Ghan—. He sentido tu ira. Pero la ira caliente e hirviente sólo te quemará. Enfríala. Congélala, hazla fría y sabia, sólo entonces podrás promulgar Justicia. Justicia que Dios en el cielo aprobará.

—Te ayudaremos —dijo Tamur. Su tono jovial había cambiado. Ahora estaba serio—. No importa quién sea tu hermano, perteneces a nosotros. Y ahora que sabemos que fue Puño de Trueno, estaremos más que honrados de tenerte entre nosotros.

—Comerás los mejores pasteles. —Dijo Aiaru—. Estoy deseando que conozcas a los chicos del Distrito Este. Son salvajes.

Annagul ya no tocaba su plato, se aclaró la garganta.

—Contadme más sobre mi hermano.

De repente, un fuerte golpe en la puerta hizo que Annagul se levantara y se quedara mirando.

—Abrid las puertas, es la Guardia de Plata.

Tamur y Ghan intercambiaron miradas.

—¿Sí? —Tamur gritó—. ¿Qué queréis?

—¡Abrid las puertas! —exclamó el guardia—. O la echaré abajo. Es la tercera vez que metéis la pata, ya no seremos tan indulgentes.

Ghan tiró de Annagul por el codo y la puso en pie.

—Está bien, está bien —dijo Tamur—. Ya vamos.

Tamur abrió la puerta. El guardia de cabeza cónica empujó la puerta y entró, lanza en mano.

Annagul abrió los ojos sorprendida. Ella lo había visto antes.

—Bueno, bueno, bueno —dijo, haciendo una mueca mientras miraba la comida—. ¿No dijisteis que estabas ayunando? Escondiendo algo, ¿eh?

—¿Qué estaría escondiendo? —Ghan preguntó.

—Oh, lo siento —dijo Annagul con un suspiro—. Pensábamos que habíamos empezado nuestro ayuno, luego vinimos a visitar a mis amigos y, bueno, ellos esperaban que lo empezáramos juntos.

—Creía que no erais dadores de luz —miró la corta cabellera de Tamur.

—Yo no —dijo Tamur—. Pero mis amigos sí.

El guardia apretó los labios.

—No confío en estos —el guardia miró a Annagul con ojos serios—. Yo no me fiaría de ellos.

—¿Por qué? —preguntó ella, sacudiendo la cabeza.

—Tú también te meterás en problemas.

El guardia retrocedió hacia la calle, desviando la mirada.

—Os vigilaré a todos —dijo, antes de marcharse de nuevo a la calle.

Capítulo XV - El visitante

La noche era joven, cuando un fuerte ruido resonó en el cielo, como el aleteo de mil pájaros. Una sombra cubrió la luna menguante y las estrellas. La gente de los campos se apresuró a volver a la cueva del asentamiento para encerrarse en ella, y sólo los más ancianos se pasearon por el exterior, despertando incluso a los que dormían, como si reconocieran algo desaparecido hacía mucho tiempo.

Daniar también lo reconoció, abandonó el lado de su esposa y corrió hacia la salida, tomando prestada una linterna del exterior del santuario y adentrándose en la noche.

Urno descendió como una sombra, desplegando negras alas en la noche. Algo brillaba en su espalda, pequeño, y en proporción parecía un pájaro a lomos de un caballo. La luz de la luna reveló una vieja armadura que aún brillaba con luz plateada. Daniar entrecerró los ojos, creyendo reconocer las placas de escamas que se extendían por ella y el yelmo, con colmillos por encima y a los lados.. Hacía más de quince años que no se veía un jinete de dragón en el imperio, y Daniar se frotó los ojos para comprobar que no estaba soñando.

Urno apoyó las garras en el suelo y dirigió sus brillantes ojos hacia Daniar.

—Aquí estás, humano—. Su voz resonó fuerte, incluso al aire libre.

La figura de arriba se dio la vuelta y descendió con pericia, con una pierna derecha rígida que parecía más un estorbo que una ayuda. Se deslizó por el costado de Urno, ayudada por una cuerda anudada. Al acercarse, con el resplandor de la luna y los ojos brillantes del dragón, la figura se hizo más nítida. Una larga cabellera negra caía en cascada sobre la armadura, con mechones de pelo blanco que se extendían desde su frente. El jinete era esbelto, con una armadura de escamas serpenteantes. Aunque de postura fuerte y orgullosa, la figura avanzaba torpemente, arrastrando la rígida pierna derecha, cojeando como un veterano herido. Una mirada más atenta, y la propia linterna de Daniar reveló un rostro femenino, pálido, de mejillas angulosas y ojos oscuros.

Daniar levantó el farol, sin saber qué decir.

—Así que tú eres Daniar —habló la mujer, con voz melodiosa y llena de orgullo.

—Disculpe —preguntó Daniar—. Lo soy, pero. ¿Quién es usted?

—Soy Karia.

Daniar parpadeó sorprendido.

—He oído tu nombre. ¿Una jinete de dragón? —preguntó, parpadeando, preguntándose si estaría soñando.

—Lo he sido —dijo roncamente—. Y lo seré nuevamente, según parece.

—Aquí está, Daniar —siseó Urno con una voz como llamas quemando brasas—. Aquí está. Preguntaste por ella, y te la he traído.

—Una jinete de dragón —dijo Daniar pensativo—. Creía que estabais todos muertos—. Se rió—. Es una sorpresa. Una sorpresa agradable. ¿Pero cómo?

Lo miró de arriba abajo, con una mano apoyada en la empuñadura de su espada, y luego miró a la masa de colonos que salían de la cueva y se reunían a su alrededor.

—Entonces, Daniar —dijo ella—. ¿Estas son tus fuerzas contra Kurgan? ¿Cómo te las arreglaste para derrotar a los magos?

—Lo hemos hecho antes —dijo Daniar, todavía luchando por encontrar palabras—. Sin embargo, no había ganado una batalla así hasta esa ocasión. Diría que fue gracias al dragón y a la magia.

—¿Magia? —ella enarcó una ceja—. No hemos tenido eso. ¿Eres siquiera de la raza esteparia, o acaso eres Karedi?

—Yo soy de raza esteparia, mis ancestros vinieron de occidente, pero el pueblo que ahora lidero es una unión de ambos pueblos. La mayoría de ellos son Karedi —dijo—. Karedi, expulsados de sus tierras.

—La gente del dragón —dijo, mirando los fuegos tenues de la caverna.

—Escucha, tenerte de nuestro lado es una noticia maravillosa —dijo Daniar, se inclinó hacia delante y ella no movió ni un músculo—. Debemos hablar, señora Karia Jinete de Dragón. El Hombre del Umbral y yo tenemos planes. Tengo entendido que el maestro Urno no quiere quedarse mucho tiempo, así que será mejor que hablemos ahora. —Bajó la voz—. Planeamos recuperar el Imperio de Kurgan. Una ciudad a la vez.

Captó lo que le pareció un atisbo de sorpresa en los ojos de la mujer, pero inmediatamente volvió a su expresión estoica.

—Camarada Daniar —dijo Karia—. Menudo tema para sacar cuando acabamos de conocernos. Lo habríamos hecho hace años si fuera tan sencillo.

—¿Qué quieres decir, Paladín Karia?

Ella sacudió la cabeza.

—Sólo Karia. Por favor —respiró hondo—. No es como hace veinte años, los magos son fuertes y tienen... cosas malignas.

—Y los derrotamos. —Daniar insistió.

—Tú lo hiciste, pero nosotros no pudimos. Los más grandes jinetes de dragones de todos los tiempos. Mis camaradas. Todos ellos cayeron. No es tan simple. No quiero perder a mis dragones de nuevo. No están listos. Es por eso que estamos haciendo eso. Escucha, es genial conocerte, y definitivamente debemos trabajar juntos. Pero ahora, tenemos cosas más importantes en que pensar. Yo sí, y los dragones también.

—Escuche, dama Karia —dijo, demasiado confundido como para pensar mucho en no usar el título—. Hemos derrotado a toda una legión de magos, con un simple dragón y un mago. Tenemos algo poderoso, un arma secreta si se le puede llamar así. Un mago cien veces más poderoso que cualquier otro. No vas a creer cómo llegué a él. El Padre Cielo debe estar de nuestro lado.

—¿El Padre Cielo? —Karia enarcó una ceja—. ¿Dónde estaba cuando mataron a todos los dragones? Dónde está ahora que se llevaron los huevos de dragón. Escucha, Daniar, admiro tu celo, pero debemos ser prácticos y sabios. No quiero que nuestros pocos dragones mueran. Necesitamos que nuestros huevos de dragón eclosionen, que nuestros dragones crezcan sanos y fuertes, y ahora, ni siquiera están en nuestras manos. Corren el riesgo de que se los lleven y los maten. No quiero que maten a uno más de ellos. Seguimos perdiendo, maestro Daniar. Una sola victoria seguro que hace una buena historia y da esperanza a los valientes, pero no debería hacernos sobreestimar nuestra fuerza, y mucho menos llevarnos a batallas tontas.

Daniar apretó los dientes.

—¿Cuándo ayudarás, entonces? ¿Dentro de diez años?

—Estoy ayudando, camarada Daniar. Y para cuando estemos listos, seis años según mis cálculos. Necesitamos que esta generación de dragones crezca. Tendremos suficientes para atacar. En años anteriores, hemos tenido dragones que no podían volar, y ya no queremos eso.

—Con el debido respeto a usted y a su orden. Millones de personas están muriendo, millones son colocados en campos de trabajo diariamente, muriendo de hambre, millones asesinados en nombre de un hombre. Los dragones son valiosos, pero... ¡no quiero que muera más gente!—. Daniar frunció el ceño, intentando mantener la calma.

Karia respiró hondo.

—Ya veo —dijo asintiendo—. Créeme, no nos enfrentamos a un puñado de magos. Escúchame, este lugar no es el norte. Tienen algo más allí. Algo más que no pueden traer aquí. Algo diferente. Un tipo diferente de magia que quema todo a su paso. Yo lo he visto. No quiero que ninguno de mis seres queridos se acerque a ella. Aún más, podría vivir fuera de este reino. No tiene salvación.

Daniar apretó los dientes. Sonaba demasiado parecido a lo que él había enfrentado. Aquella magia temida, aquellas imágenes que ahora se agolpaban en su mente como ratas escondidas en el sótano. Pero él había visto el poder de la magia. La magia buena. El enemigo no podía igualarse.

—Lady Karia, ¿cree en la magia? —dijo.

Karia lanzó un bufido.

—Ojalá no lo hiciera.

—Jinete de dragón —los murmullos resonaban aún más fuertes desde la cueva que tenían detrás, con cada vez más gente asomándose.

Suspiró.

—Prefiero que no me vean —dijo ella.

—Espera —dijo Daniar—. Si no me ayudas—. Levantó la vista—. Tú, Urno. ¿Puedes acompañarme?

—¿Qué quieres que haga? —dijo el dragón burlonamente—. ¿Cabalgar hasta la capital? Ni en sueños haría eso.

—Si conocieras la magia del cuarto reino —dijo Daniar, e inmediatamente se sintió como uno de los miembros de la secta de Krasno. ¿Se había convertido en uno?

—¿El qué? —preguntó ella, alzando ambas cejas y abriendo mucho los ojos.

Daniar se aclaró la garganta.

—Es un lugar como ningún otro. Nunca había creído que algo así fuera posible. He recibido conocimientos de allí.

—Escucha, no me gustan las religiones misteriosas. No iría al oriente por el simple capricho de un adivino.

—Entonces... tengo una idea mejor, ¿por qué no tomamos el sur?

Karia enarcó una ceja.

—¿Qué quieres decir?

—Escucha. Si el Este es mayoritariamente seguidor de la Iglesia del Dador de Luz, creo que el Sur sigue siendo mayoritariamente sangre esteparia y adoran al Padre Cielo, si es que son religiosos. Son en su mayoría nuestra gente, y probablemente nos apoyarían. Estoy seguro de que muchos están en contra de Kurgan.

Karia se rascó la barbilla.

—Pero, ¿qué piensas hacer? Fue en el sur donde acaban de matar a nuestro dragón. Urno se enteró con tu piedra, pero... Sucedió. No son tan amistosos como pensamos.

—¿Sabes si tienen muchos magos o funcionarios? —preguntó.

—Los tienes, al menos en las ciudades. Deben tener un puñado.

—Un puñado. Masacramos a más de cien.

Karia le miró de pies a cabeza. Seguía pareciendo testaruda, pero él tenía su interés.

—Al sur.. —dijo. Daniar creyó ver lágrimas en sus ojos oscuros.

—¿Qué te parece? —Daniar continuó—. Si simplemente invadimos, de repente. No... ya sabes, si no atacamos el pueblo. Sólo aparecemos y pedimos lealtad. Créeme, nuestra magia es poderosa. Si la hubieras visto, le darías una oportunidad.

—Es poderoso —coincidió Urno—. Su fuego verde no me tocó. Tienen algo nuevo, algo diferente. Poderoso.

Karia negó con la cabeza.

—Nunca he visto ni oído de nada parecido. No es suficiente. Y es una idea descabellada. Yo... El Sur. Sé dónde podría estar, capitán Daniar. Sé qué clase de lugar es, y quién está allí. Nuestros parientes son fuertes allí, se aferran a su sangre, pero no quieren problemas para sus familias.

—¿Vendrás conmigo, para intentarlo?

—Maestro —Reth se paró detrás de ellos. Cayó de rodillas—. Un jinete de dragón ha llegado a esta tierra.

—Por favor, levántate —dijo Karia, aparentemente molesta—. No soy de sangre noble.

—Ama —dijo Reth, aparentando sorpresa ante la voz del jinete—. Por favor, únete a nosotros, y el Maestro Dragón puede unirse a nosotros también, tenemos tributos suficientes para él. Los hemos preparado.

Daniar sonrió y se volvió de nuevo hacia ella. Habló despacio. Sabía que si la mantenían cerca tenía una oportunidad de convencerla.

—Señora Karia, ¿aceptaría la hospitalidad de este pueblo?

—Hace mucho tiempo que un pueblo no es hospitalario conmigo —dijo. Se volvió hacia el dragón negro.

—Los humanos se ocupan de cosas humanas. —Urno dijo, y sus brillantes ojos púrpura se centraron en Reth—. Yo, acepto tus tributos, humano.

Karia sonrió. 

—Nos uniremos a vosotros en vuestro festín —declaró Karia en voz alta—. Es grato escuchar noticias de amigos de los dragones, y disfrutar de nuestra compañía. Que el Padre Cielo nos guíe hacia la victoria.

Reth se giró hacia la multitud.

—Preparad los fuegos, preparad un banquete esta medianoche, daremos la bienvenida al jinete de dragón como uno de los nuestros. Que disfrutes tu tiempo entre los Karedi.

Y así, las matronas y los campesinos entregaron su comida, los dueños de casa prepararon pasteles de cereza a toda prisa, mientras la jinete de dragón era conducida al pie de la montaña y obsequiada con guirnaldas de flores. Se extendió una improvisada mesa y se sirvió bajo grandes antorchas; una hora más tarde, había modestos cuencos de estofado y carne a la parrilla.

Daniar observó a la mujer jinete, con tristeza en los ojos, distraída ante los karedi. Sin embargo, el banquete la hizo sonreír y comer cuencos y cuencos de estofado y albóndigas. Afirmó no haber tenido mucho contacto con los karedi, pero que había nacido cerca de esa tierra, más allá de la estepa.

Respondió en silencio a las preguntas de los magos. De vez en cuando, sus ojos se desviaban hacia Daniar. Hasta que los demás hablaron entre ellos, ella lo miró.

—Capitán Daniar, usted es un hombre de la capital, ¿no es así?

—Yo nací allí. Era sólo un niño, un nuevo recluta, cuando Kurgan subió al trono.

—Ya veo —dijo ella, limpiándose los finos labios con una servilleta blanca—. ¿Qué pasó después?

—Fuimos puestos en la prisión de Kurgan por apoyar a nuestro legítimo Emperador. Junto con Turman. Cinco mil de nosotros. Todos fuimos liberados, se nos propuso hacer un juramento ante nuestro enemigo. Todos desertamos y nos fuimos.

—Y has estado escondiendo tus miles durante años.

—Lo hemos hecho.

—¿Y dónde están ahora? —preguntó entrecerrando los ojos.

—Todos fueron asesinados, exactamente un mes después. Sólo quedé yo, y sus mujeres e hijos. Vine aquí, a los Karedi.

Guardó silencio un instante, bajando la copa. Luego, habló como si el tema en cuestión fuera tan pesado como una montaña.

—¿Cinco mil guerreros muertos, y los karedi, meros campesinos, no guerreros, derrotaron a vuestros magos?

—Yo mismo no lo habría creído —dijo Daniar con tono solemne—. Los dioses nos guiaron, y...

—Era el maestro Daniar —les interrumpió Reth, desde el otro lado de la mesa—. Este hombre es material de leyenda. Los Siete Ángeles nos hicieron una gran bendición trayéndolo aquí.

Karia levantó los ojos hacia Reth, mirándolo atentamente.

—En inferioridad numérica y de personal, —continuó Reth—, condujo a meros cazadores a la victoria. Planeó y organizó una defensa como nadie había visto desde los tiempos del Gran Hyrkanon. No sólo una vez, sino dos veces.

Daniar respiró hondo. No podía llamarse a sí mismo héroe. Había fracasado muchas veces. Los gritos de Larkan resonaban en su mente. Las lágrimas juveniles de Kuran también. Daniar apretó los dientes.

—¿Es así, Maestro Daniar? —preguntó ella, con ojos penetrantes como cuchillos—. Más que mera magia e influencia divina, ¿verdad?

—He tenido mis fracasos y mis victorias —dijo Daniar—. Sólo vivo para mi objetivo, restaurar el trono Hanerkiano. Y haré lo que pueda para cumplir mi juramento.

Karia asintió, respirando hondo.

—Tu pueblo es noble y fiel —dijo—. Creo que...— dijo, mirando el kumis blanco que llenaba su copa—. Podemos llevar estas historias de gloria y victoria al sur. Esto, como ha dicho tu camarada, parece cosa de leyendas.

Capítulo XVI - Lujos

Segir y Ogdai continuaron su camino, galopando deprisa y mirando por encima de sus hombros. El arroyo fluía estrecho a lo largo de su camino.

Tras cabalgar durante unos tramos, viendo cómo los árboles se multiplicaban y se hacían más abundantes, Ogdai aminoró el paso y se detuvo en la llanura. Segir cabalgaba detrás de él. Le dolían las piernas y el torso, y Segir pensó que otro descanso sería necesario tanto para él como para Alka.

—¿Qué ocurre? —gritó Segir, trotando el último tramo antes de llegar a él.

—¿Has visto alguna vez algo así? —le preguntó Ogdai.

Ogdai lo señaló con la nariz. Un árbol había sido derribado, y parecía que había sido golpeado por un carro de hierro, a la altura de los hombros de Segir. Su copa se había roto en dos secciones que ahora cubrían el suelo como una alfombra de hojas.

—Nunca —dijo Segir—. ¿Qué crees que hizo esto?

—Huélelo —se inclinó Ogdai—. El olor es todavía fuerte.

Segir olfateó. Era un olor familiar, polvoriento, como una mezcla entre óxido y azufre. Dejó escapar un suspiro triste. Lo reconoció de cuando Varka había muerto.

—Es magia —dijo Ogdai.

Segir parpadeó sorprendido. Annagul había sido atacada con eso. Su corazón dio un salto en su interior.

—Entremos —dijo Segir, sintiendo una repentina conmoción clavarse en su corazón.

Siguieron adelante, cabalgando por el bosque y protegiéndose del sol. El aire fresco tras la lluvia empezó a volverse húmedo y cálido. Al adentrarse en el bosque, vieron más cenizas y troncos húmedos. Alguien había encendido un fuego hacía días. La búsqueda de huellas de cascos les condujo hasta un paño ensangrentado abandonado en el suelo, como si alguien se hubiera curado heridas graves con él. El corazón de Segir se hundió en su interior.

—Ogdai —dijo, con los ojos muy abiertos y los labios temblorosos—. Ella...— Las imágenes de Annagul herida y ensangrentada le apretaron el corazón. Miró a Ogdai, que se agachó para examinar el suelo.

—No debería haber llegado muy lejos después de esto —dijo, rastreando el suelo con la mirada.

Ogdai avanzó, caminando.

—Esto era parte de su túnica —dijo—. Pero esto es otra cosa—. Levantó otro trozo largo y verde de seda—. Esto perteneció a otra persona. A un mago.

—¿Un mago? —Segir negó con la cabeza—. ¿Cómo?

—Annagul —gritó Ogdai, antes de mirar hacia abajo y volver a seguir las huellas.

—¿Está herida o no?

—No creo que fuera ella —dijo Ogdai—. Quiero decir, es alguien atendiendo a alguien.

—El ligre debe de haberla mordido —dijo Segir, mordiéndose las uñas—. O a Hasav. Debe haberse comido a Hasav.

—No del todo —dijo Ogdai, levantando una mano—. Mira. Las huellas continúan. Se alejaron cabalgando. El paso de este caballo no está nada mal. El caballo salió ileso. Ella está a salvo.

Segir levantó la cabeza aliviado.

—Ya debe de haber llegado a la ciudad —anunció Ogdai con una mano en el hombro de Segir y tranquilidad en la voz.

—Bueno, ¿a qué estamos esperando? —dijo Segir con una sonrisa, encogiéndose de hombros al apartar la mano de Ogdai.

Se prepararon y cabalgaron hacia el norte. A mediodía, llegaron a la ciudad amurallada de Malena, una antigua fortaleza de piedra marrón que la protegía de enemigos desaparecidos hacía mucho tiempo.

—Ogdai —preguntó Segir—. ¿Crees que nos estarían buscando?

—Todavía no. Al menos no por hoy —dijo Ogdai—. Pero supongo que lo harán.

Dos guardias los detuvieron en la puerta, con rostros curtidos por el sol y largas alabardas en la mano.

—Expongan sus motivos, viajeros —siseó uno de ellos entre dientes.

—Estamos de viaje hacia el norte —dijo Ogdai—. Buscando un lugar para pasar la noche.

—De ninguna maldita manera —soltó el guardia—. ¿De dónde vienen y a dónde se dirigen?

—De... Nura, ya sabes. —Ogdai fingió una sonrisa—. Muy al sur. Llevamos tres días cabalgando. La lluvia nos sorprendió en Zikra. Qué lugar más horrible. Ni una sola posada en toda la ladera.

El hombre apretó los dientes.

—¿Armas?

—Ninguna en absoluto —sonrió Ogdai.

—Bajen de los caballos, ustedes dos. Lo comprobaremos.

—Claro —dijo Ogdai, girándose inmediatamente. Los dos guardias se adelantaron y rebuscaron en sus bolsas. Segir estaba inquieto. Uno de ellos sacó de la bolsa el manual del guardián de dragones.

—Eh —Segir dio un paso adelante, incapaz de impedir que el hombre lo abriera y hojeara las páginas. Pero no parecía poder leer. Le dio la vuelta para ver si contenía algo y volvió a guardarlo en la bolsa.

—Muévete —frunció el ceño el guardia, agitando la mano—. Hay gente detrás de ti.

—Claro —dijo Ogdai, y se puso en marcha hacia la ciudad.

Segir se volvió, con los ojos muy abiertos ante las grandes calles. Nunca había visto ese tipo de edificios, calles largas y anchas pavimentadas con piedras, casas cuadradas construidas con piedra amarilla, todas juntas, como sacadas del mismo molde. Se preguntó cómo podía vivir la gente así, acurrucada como ratones en una madriguera y oyendo las discusiones de los demás por la noche. Gente de todas las formas y tamaños caminaba por las calles, indiferente.

—¿Qué te parece la ciudad? —le preguntó Ogdai.

Segir parpadeó.

—Me gustó la muralla, es grande, pero... creo que odiaría vivir aquí. Y huele peor que un establo —dijo, mirando el desorden y los desperdicios que jalonaban cada esquina de las calles.

—Sí, bueno —dijo Ogdai—. Vayamos al grano. Preguntemos... si alguien ha visto a Annagul. Y a esos dos rastreadores.

Segir asintió con el ceño ligeramente fruncido. Las cosas iban en serio.

Ogdai empezó interrogando a los transeúntes. Les preguntó si habían visto a una chica con el pelo oscuro y un abrigo de caza rojo, probablemente paseando a lomos de un caballo niseano.

—¿Una chica de la estepa? Oh, hay muchas. No he visto ninguna que se parezca a esa.

—Una chica así seguro que la verían —dijo otro—. Pero no la recuerdo.

Otros simplemente les ignoraron. Después de una docena de personas, se dieron por vencidos y caminaron hacia el centro de la ciudad. La pirámide de los Dadores de Luz en el centro de la plaza era mucho más grande y hermosa que la de Zikra. Segir insistió en acercarse a ella, fijándose en los intrincados relieves de cada ladrillo, que representaban ángeles y santos. Dentro, vio más gente de la que había visto en un consejo de aldea en Zikra, todos arrodillados al unísono. La plaza junto a la pirámide estaba repleta de grandes puestos que vendían productos de cuero, dulces e incluso armas baratas. Había guardias vestidos de hierro con sus largas alabardas, otros descansaban junto a un pozo y una fuente.

Segir suspiró decepcionado.

—¿Sabes qué? Vamos a por unos dulces —dijo Ogdai, poniendo una mano sobre los hombros de Segir—. Y algo de queso, tal vez.

Las palabras de Ogdai recordaron a Segir que apenas había desayunado. Era por la tarde y le rugió el estómago.

—Tienen muy buena pinta —dijo Segir, mirando fijamente un pequeño puesto, donde una mujer mayor con un delantal rosa estaba de pie, espantando las moscas de sus productos.

—Buenos días, buena señora —dijo Ogdai esbozando una reluciente sonrisa—. ¿Qué recomendaría para dos viajeros cansados?

—Bolas... de azúcar —dijo, señalando unas anchas esferas rosas glaseadas con pistacho.

—Lléna la bolsa —dijo Ogdai, sacando una moneda.

Segir nunca había probado nada tan dulce. Era adictivo y repugnante al mismo tiempo, como bolas de trigo empapadas en agua azucarada con sólo un toque de limón. Funcionó a la perfección, y Segir se encontró deslizando la mano por la bolsa en busca de más.

Dieron la vuelta y avanzaron por el callejón, a través de amplias posadas con gente fumando hookas, otros disfrutando de té caliente bajo pequeños toldos.

—Debe de haber pasado al menos por esta parte —dijo Ogdai, echando un vistazo a su alrededor.

—¿Dónde crees que se quedaría?

—No tenía mucho dinero —dedujo Ogdai. Segir miró a su alrededor, la primera posada que vio abarcaba casi una manzana entera, con un gran letrero verde que la llamaba la Gran Posada Sureña, una chimenea sobrecargada que emitía toneladas de humo, abarrotada en los pisos inferiores. Desde dentro pudo ver que todas las mesas estaban llenas. El segundo piso tenía grandes ventanales y algunos balcones. Imaginó que alojarse allí costaría una fortuna.

—Segir, no creo que Annagul llevara dinero para pagar la entrada allí.

—Creo que hasta yo sueño con quedarme en un sitio así —dijo Segir.

—Oh, sí, nos alojamos en uno como este en el Oeste cuando participamos en los Juegos de Guerreros. Era una delicia. Con un baño caliente.

—¿Un baño caliente?

—El cielo en la tierra —describió Ogdai—. Pero —señaló al lado opuesto. Una posada decrépita, con la pintura gris desprendiéndose de la pared. Las ventanas estaban selladas—. Esa es más probable. Al menos debe haber preguntado precios. Preguntemos si la han visto.

—¿Estás seguro, Ogdai?

—La gran posada llama la atención, ¿verdad? Annagul es sensata, eso lo sé. Ella buscaría el mejor precio y no algo que no pueda pagar.

—Claro, supongo que conoces a Annagul mejor que yo.

Tras dejar los caballos en el establo principal, Ogdai empujó la puerta. El interior estaba oscuro. Un solo cliente estaba sentado solo, mojando un trozo de pan grueso en su sopa. Una camarera estaba de pie en un rincón, sin apenas moverse, como si no hubiera nada más que hacer que esperar a que el hombre terminara y cogiera su plato. Una única ventana rota dejaba pasar su media luz, que se derramaba como hierro fundido sobre las rústicas paredes.

—Buenos días —dijo Ogdai.

—Taken —gritó la mujer, girando la cabeza hacia la cocina—. Hay clientes.

Un hombre salió de la puerta de la cocina con una gorra de cuero puntiaguda. Tenía la cara morena y los ojos grandes y oscuros.

—¿A ver? Oh, bienvenida a la Hija de las Flores. ¿Queréis una mesa?

—Eh, sólo preguntamos por alguien. ¿Has visto pasar por aquí a una joven con un caballo niseano? Quizá cenó aquí anoche.

—¿Aquí? No he visto a una... jovencita pisar aquí en años. Sería todo un acontecimiento.

Segir y Ogdai intercambiaron miradas.

—Quedaos a tomar sopa —dijo Taken—. Parecéis cansados.

Ogdai suspiró.

—¿Tienes ensalada de queso?

Pronto tuvieron una mesa junto a la ventana y dos cuencos de ensalada, dos rebanadas de grueso pan de sésamo para cada uno. El queso no fue suficiente para hacer sonreír a Ogdai.

—No es tan bueno como el de casa —dijo, masticando una lechuga húmeda junto a un cubo de queso de cabra.

—Para mí es lo mismo —dijo Segir, jugando tranquilamente con su tenedor.

Ogdai le dirigió una mirada preocupada.

—Hermano, debes recuperar fuerzas, vamos. Por eso no mejoras.

Segir asintió con una mueca, cogió una rodaja de pepino y la masticó. Crujió contra sus dientes.

—Estamos perdiendo el tiempo, Ogdai. Deberíamos encontrar algo para asegurarnos de que estamos en el camino correcto. Annagul debe aparecer tarde o temprano. Sabemos que ella vino aquí. A la ciudad, quiero decir. ¿Y qué hay de los rastreadores? Deben haber pasado por aquí. Ogdai, no hemos preguntado por ellos. ¿Y si se nos escapan de las manos?

—No te preocupes, no pueden salir de la ciudad demasiado rápido.

Segir gruñó—. Probablemente ya estén en camino.

—Eso —dijo Ogdai, con la boca llena—. Sí, déjame terminar esto. Y empezaremos a preguntar.

—¿Cómo puedes tener tanta hambre todo el tiempo? —le preguntó Segir.

—Músculos grandes, necesitan comida grande —dijo Ogdai, todavía masticando. Miró hacia delante, hacia la ventana, y entonces sus ojos parecieron captar algo.

—Eh —Ogdai arqueó el cuello, mirando a través de él. Levantó un dedo y señaló a través—. ¿Ahí están?

—¿Quién?

—Están saliendo de la otra posada—. Ogdai puso una mano sobre la mesa y se levantó. La mesa cayó a sus espaldas.

—¿De quién estás hablando? —Segir se dio la vuelta y se asomó por la ventana. A través de la multitud en la calle, reconoció el pelo corto y negro, los gruesos hombros y los relucientes collares de uno de los rastreadores. Estaba de espaldas y desapareció tras la multitud.

—Vamos —dijo Segir, poniéndose en pie de un salto y dirigiéndose hacia la puerta.

—Espera —dijo Ogdai, metiéndose las manos en los bolsillos.

—Vamos, Ogdai, lo he perdido de vista —dijo Segir, sosteniendo la puerta abierta.

—¿Dónde puse el dinero? —dijo Ogdai, metiendo la mano en el cinturón, en los bolsillos de la bata, en los del pantalón.

—Pagaremos más tarde.

—Espera —dijo Ogdai, quitándose una de sus botas. Le dio la vuelta. Un puñado de monedas cayó sobre el suelo. Cogió dos y las puso sobre la mesa.

—Vamos, Ogdai —le apresuró Segir. Ogdai se calzó la bota y salió corriendo junto a Segir. A mediodía, la multitud que pasaba llenaba todas las calles principales. Segir saltó hacia delante, girando en la esquina de la Gran Posada del Sur, justo para ver una larga calle repleta de gente y negocios.

Segir y Ogdai siguieron caminando, levantando la cabeza para ver si los rastreadores aún se encontraban entre la multitud. Siguieron trotando, abriéndose paso entre la gente enfurecida de la ciudad, corriendo hasta que se les cansaron los pulmones.

—¿Los ves? —preguntó Segir. Ogdai levantó su largo cuello, pero negó con la cabeza.

Segir se agarró al hombro de Ogdai.

—¿Tal vez están de vuelta en la posada?

—No pueden haber llegado muy lejos —dijo Ogdai.

—A menos que tuvieran sus caballos. Preguntemos en la posada.

Regresaron al Gran Sur, jadeando y secándose el sudor de la frente. Empujaron la puerta y se encontraron con una taberna inmensa, con amplias ventanas cuadradas por las que entraba libremente el sol, vastas mesas repletas de comensales que bebían kumis, cerveza de pan y disfrutaban de platos compartidos de pan y arroz. Media docena de camareras caminaban de un lado a otro, balanceando bandejas de plata y sextillizos de cerveza.

El posadero estaba cerca de la puerta, apoyando sus enormes antebrazos en una mesa, con un gran libro de visitas ante él.

—Buenos días, jóvenes —dijo el hombre—. Parece que habéis tenido bastante prisa. Este es el lugar para descansar.

—Buenos días —dijo Segir con una inclinación de cabeza—. Estamos buscando a dos hombres, los vimos salir de aquí. Dos hombres, uno alto, el otro bajo y corpulento, que llevaban tres juegos de collares cada uno.

El anciano se rascó su larga barba.

—Sí, los vi entrar, desayunar y salir. No querían quedarse a pasar la noche.

Segir y Ogdai intercambiaron miradas.

—¿Tenían, por casualidad? —reflexionó Ogdai—. Tienen contenedores, o cestas.

—Oh, sí —dijo el posadero—. Él tenía una cesta. Y ni siquiera nos dejaba ayudarle con ella.

—¿Por dónde se fueron?

—Bueno, pagaron, cogieron sus caballos y se fueron.

—Gracias —dijo Ogdai. Se volvió para acariciar los hombros de Segir—. Aquí estaban y allí se fueron.

—Vamos a atraparlos —asintió Segir con el ceño fruncido.

Volvieron al establo, echaron una moneda para el mozo y cabalgaron de nuevo por la estrecha calle, preguntando por los dos hombres de los collares colgantes.

Capítulo XVII - En memoria

Annagul pasó la noche en la misma habitación con Aiaru y Madre Ghan, así como con otras dos chicas, incluso más jóvenes que ella, que llegaron más tarde esa noche. Las preguntas de Aiaru sobre la vida en Zikra y sobre Osmin continuaron durante toda la noche hasta que la Madre Ghan amenazó al grupo con no desayunar por la mañana.

Annagul agradeció encontrar una cama, aunque la sordidez de la ciudad era demasiado para ella. Después de que Aiaru y las otras chicas se hubieron callado, se dio la vuelta y se removió en la cama, intentando recuperar el aliento hasta que el cansancio la obligó a quedarse dormida.

Se despertó cuando Aiaru la sacudió para que se despertara. Annagul se levantó, sobresaltada.

Aiaru se rió.

—Chica, me has asustado.

—¿Qué? —Annagul miró a su alrededor, su corazón latía rápidamente.

—Acabas de gritar con todas tus fuerzas —dijo Aiaru, con los ojos entrecerrados e intentando no reírse a carcajadas.

—¿Ah, sí? —preguntó Annagul, limpiándose las legañas de los ojos.

—¿Qué demonios estabas soñando?

Annagul parpadeó, con los ojos pesados como una roca.

—No estaba soñando.

—Ven —dijo Aiaru, con la mano en la muñeca de Annagul—. El desayuno está listo.

El desayuno era abundante, con mucho pan duro de las noches anteriores y puré de garbanzos frescos. Las preguntas de Aiaru persistían, pero aquella mañana, la mente de Annagul estaba en otra parte. Se preguntaba cómo estarían sus padres, si se encontrarían bien. Incluso se preguntaba qué le habría pasado a Segir, y si habrían resuelto lo del dragón. Y Ogdai. ¿Qué pensaría Ogdai de ella? ¿La consideraría una tonta infantil? Por un instante, pensó en volver.

Pero no, ¿cómo podría? Quedaría mal. Tenía algo que hacer. Pero...

Cada día parecía más aterrador. ¿Había sido una tonta? La evidencia mostraba que lo había sido. Se mordió el pulgar.

—Beba su té, señorita Annagul —continuó la voz de la Madre Ghan.

Annagul parpadeó.

—Claro —dijo, mirando a la mesa como si lo hiciera por primera vez.

—¿Cómo te sientes, joven fugitiva? —La voz de la madre Ghan era agradable y paciente.

—Estoy bien —murmuró Annagul con la taza en los labios. Necesitaba azúcar.

—Te veías mejor anoche.

—Estoy bien, de verdad —Annagul le lanzó una mirada.

—Annagul —la mano de Aiaru pinchó en sus brazos.

Tamur había permanecido en silencio toda la mañana, pero sus ojos la miraron fijamente como la flecha de un cazador.

—Señorita Annagul. —Madre Ghan rompió el silencio—. ¿Desea irse de vuelta a casa?

La pregunta pilló desprevenida a Annagul. Miró a la mujer con los ojos muy abiertos. ¿Se trataba de algún tipo de hechicera? ¿Podía mirar en su mente como un pescador mira en un estanque?

—Yo...

—Podemos ayudarte a volver a casa, sólo dilo. Tus padres deben estar preocupados.

Annagul se lamió los labios. Suspiró, sintiéndose presionada por las crecientes preguntas en su propia mente. Se mordió el pulgar con más fuerza.

—Y deja de morderte —la mano de la Madre Ghan rodeó suavemente su muñeca.

Annagul bajó los brazos. Los ojos marrones de Aiaru también estaban muy abiertos, su larga boca abierta, también sorprendido.

—No creo que sea justo para mi hermano —dijo Annagul en voz baja.

—¿Es justo para tus padres. ¿Es justo para ti?

Annagul dio un respingo.

—Lo que hicieron no fue justo —frunció el ceño, como si de pronto recordara el motivo de su cruzada.

—Bueno, oyendo eso de ti, viendo cómo reaccionaste, su juicio parecía correcto. No fue justo, eso es cierto, pero al conocerte y con la preocupación que ellos tenían, yo los entiendo.

Annagul frunció el ceño, con los ojos llenos de lágrimas. Volvió la cara para ocultarlas.

—Quiero justicia para mi hermano. Esto no es justo para él —dijo, luchando para que no se le quebrara la voz.

—Desde luego que no —dijo Tamur, con un deje de solemnidad en la voz. Todas las miradas se volvieron hacia él.

—Madre Ghan. Ya sabes lo que hizo Puño de Trueno. Nadie como nosotros tenía planes como los suyos, nadie como él tenía una visión tan clara. Era el mejor. Nadie se le ha acercado, sólo, tal vez, tu difunto esposo.

Madre Ghan respiró hondo.

—Usar eso no ayudará.

—Bueno, busquemos justicia. Por su hermano, bendita sea su alma—. Tamur declaró—. Y tú deberías apoyarlo.

La habitación quedó en silencio. Annagul bajó la mano, colocó ambas sobre la mesa, la espalda recta y los ojos muy abiertos, como si escudriñara en busca de algo delante de ella.

—Tu hermano quería encender una revolución—. Tamur dijo—. Quería que la ciudad de Malena se levantara. Que se rebelara y creara una fortaleza para el clan.

—Y mira adónde le llevó eso. Todos estaríamos en un campo de esclavos en el norte o muertos —dijo Madre Ghan—. No os he traído aquí para morir.

—Madre Ghan —dijo Tamur—. Sabes que fue su valentía la que nos protegió.

—Oh, es verdad —dijo Aiaru—. Y yo era sólo una niña. Casi me muero de miedo.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Annagul.

Tamur puso su vaso y continuó la historia.

—Tu hermano pensó que la charla en la posada encendería una revuelta. Habló con toda la seguridad de su mente. Había reunido a docenas de personas que confiaba estaban en contra del gobierno. Nosotros no estábamos allí, pero Gulnar sí, y se puso en pie para defenderlo. El chico alto que te ayudó en la posada. Tu hermano habló con valentía. No había ni una pizca de miedo en él. Pensó que ese era el día en que el General Danasar sería arrestado por corrupción y ejecuciones arbitrarias. Pensó que al menos habría un duelo que rompería el equilibrio en esta ciudad. Que nos sacaría de la sombra. En lugar de eso, fue apoyado por el silencio. Lo atraparon a él y a Gulnar.

—¿Gulnar? ¿Lo atraparon a él también? —Preguntó Annagul.

—Le conocen bien. No vive en esta casa, ya ves, está por su cuenta. De todos modos, el un capitán lo atrapó. Los tuvo durante días y luego se los llevó al general Danasar.  Es el jefe de torturadores aquí. Los tuvo durante días en el agujero del cuartel. Ese lugar es el infierno en la tierra.

El rostro de Aiaru se ensombreció. Madre Ghan bajó la cara. Los otros dos también lo hicieron.

Tamur se aclaró la garganta y continuó su relato.

—Antes de que se los llevaran, Puño del Trueno le dijo a Gulnar que no lo incriminaría. Gulnar dijo que quería mostrarse orgulloso detrás de él. Puño de Trueno no se lo permitió. Entonces... Fueron torturados durante horas. Latigazos, hierro caliente, ahogamiento. Sufrieron durante horas. Pero tu hermano nunca dio ninguno de nuestros nombres. Todo el clan estaba a salvo. Soportó el infierno y nos salvó. Incluso salvó a Gulnar. Gulnar se liberó esa noche, y tu hermano fue... Ni siquiera fue llevado a Tura. Fue ejecutado a la mañana siguiente, por traición.

Annagul cerró los puños y apretó los dientes con fuerza. Quería gritar de rabia. El corazón se le aceleró en el pecho. No podía imaginarse a su querido hermano sufriendo todos los castigos imaginables. El mero pensamiento de lo que él soportaba le hacía estremecerse. Y ese Danasar... Así que ese era su nombre.

¿Podría haber sido ella la noche anterior?

Y qué destino había ocultado a sus queridos amigos.

Ella nunca podría estar a la altura de alguien como Osmin. Alguien tan valiente, inteligente, con principios. Estaba orgullosa de haberlo tenido como hermano. Por un momento, pensó que tal vez Osmin era demasiado bueno para ese mundo, una especie de ángel del Padre Cielo, enviado y llevado demasiado brevemente.

Y las personas que le habían torturado merecían verdadera justicia.

Madre Ghan le pasó una servilleta de seda. Annagul la rozó para secarse las lágrimas.

—Puños de Trueno fue el hombre más grande que he conocido —dijo Tamur—. Nos inspiró a todos y nos enseñó. Todo lo que aprendió en el campamento de entrenamiento, nos lo transmitió a nosotros. Y... tienes que oír por qué le llamábamos así—. Estiró ambas manos mientras hablaba, como si pretendiera aligerar la conversación—. Estábamos tomando el té en otra posada, está en la parte opuesta de la ciudad. Aiaru se acercó a la barra y un tonto empezó a insinuarse. Se acercó demasiado.

—Oh. —Aiaru se cubrió la cabeza.

—¿A Aiaru? —Annagul dijo, sorprendido.

—Sí, y sólo tenía trece años entonces. Observamos con disgusto. Ella me hizo señas de venir a ayudar pero Puño Trueno me detuvo, él llegó primero.

—Oh, no me lo recuerdes —Aiaru negó con la cabeza.

—Entonces, el hombre se puso aún más molesto, la agarró y la acercó a su cuerpo, Aiaru le mordió la mano y él se enfadó.

—Basta ya —dijo Aiaru, haciendo una mueca y limpiándose la boca como si hubiera tocado algo desagradable—. No quiero acordarme.

—Y lo que dijo el hombre también te haría hervir la sangre —dijo Tamur.

—Para —la cara de Aiaru estaba roja.

—De acuerdo, seré breve —dijo Tamur, respirando hondo—. Así que este tonto empezó a lanzar amenazas vacías. Que estaba con el mayor, o algo así. Iba muy bien vestido. Y decía cosas desagradables sobre Aiaru, no la dejaba ir. Entonces —Tamur sonrió, entusiasmado con la historia—. Puño del Trueno se acercó, sin decir nada, con la cara fría como el hielo. El hombre se movió, estaba asustado. Apenas lo vi. Un solo puñetazo en la nariz, como un relámpago en el cielo. Le rompió la nariz como si fuera una vasija de arcilla. El hombre cayó como una gasa empapada de sangre. Había sangre por todas partes.

—Arruinó mi abrigo favorito. —Aiaru apretó los dientes. Luego, respiró hondo—. Pero fue increíble. Me enseñó a golpear justo después de eso...

—Ya ves cómo es —continuó Tamur.

—¿De verdad son así los hombres en la ciudad? Annagul musitó incómoda.

—Bienvenida a la ciudad, chica —dijo Tamur con claro sarcasmo—. Y es peor, si eres, como dicen, importante, puedes salirte con la tuya. Limpiarán tu nombre y meterán a quien haya sido perjudicado. No tienen que rendir cuentas.

—Es horrible —dijo Annagul, echando de menos su casa una vez más. Luego, tras un largo suspiro, cruzó los brazos sobre la mesa y apoyó la barbilla en ellos—. No es justo para él. No es justo.

—El mundo no es justo —dijo la Madre Ghan.

—Y no será justo hasta que acabemos con esta opresión —dijo Tamur.

—Estoy de acuerdo —dijo Aiaru—. Hay muchas cosas que podríamos hacer mejor.

Una idea surgió en la mente de Annagul. Había convencido a Varka para que la dejara montar, tal vez, con un poco de planificación, podrían organizar algo y hacer que esos cabeza de cono y hechiceros se sometieran de verdad al pueblo.

—Sobre todo si tenemos un dragón de nuestro lado —dijo Annagul con una sonrisa. Con una historia que sabía que les sorprendería escuchar.

—¿Un dragón? —Dijo Aiaru—. ¿Eres de esa aldea? Todos hemos oído rumores. Y que lo mataron y están poniendo la cabeza en exhibición. Algún taxidermista la está arreglando aquí. Es un negocio sangriento.

El corazón de Annagul se hundió. No había oído ni una palabra de aquello. Varka. ¿Muerta? ¿Asesinada? Sintió que los colores se le secaban de la cara y dejó escapar un grito ahogado.

—¿Qué?

—Sí, ¿no te has enterado? —Tamur dijo—. Mataron a un dragón al sur de aquí.

Annagul sintió como si el suelo se abriera para tragársela viva.

—¿Qué? —consiguió repetir.

—Sí, había un dragón. Uno de verdad. —Dijo Aiaru—. Aunque es una pena que tengan su espalda adornando el salón de algún mago.

¿Lo habían hecho realmente aquellos hombres? ¿Qué le había pasado entonces a Segir? Tenía que averiguarlo. Tal vez tenía que volver a la aldea. ¿Pero cómo? ¿Y qué hacer con Malena? Su mente traqueteaba con pregunta tras pregunta.

—Luego dijeron algo sobre un huevo —dijo Tamur.

—¿Huevo? ¿Qué? —repitió Annagul.

Los demás intercambiaron miradas.

—¿De qué estás hablando, Tamur? Explícamelo. —Annagul continuó.

—Bueno, hemos oído hablar de un dragón en el sur, pero sólo era un rumor. Intentaron mantenerlo bajo control, pero siempre se extiende.

—Esa parte la conozco, a ver adónde me ha llevado —dijo Annagul.

—Ahora dicen que lo mataron. Ahora, todo se trata de huevos de dragón. Dijeron que estaban escondidos en algún lugar, probablemente con magia, y el gobierno estaba contratando rastreadores. Y pagándoles muy bien, debo decir. Conocí a alguien que se presentó, pero luego dijeron que el trabajo estaba cogido.

—¿Huevo de dragón? —Los ojos de Annagul se abrieron de par en par—. Espera, vas demasiado rápido. ¿Un huevo de dragón?

—En la misma ciudad. Aunque espero que no los encuentren. De cualquier forma, estoy seguro de que en un par de horas, las caras de esos amantes de dragones que intentaron protegerlo estarán en todas las listas de buscados del Imperio. Que el Padre Cielo los proteja de todo mal.

Capítulo XVIII - Vivos o muertos

Segir y Ogdai cabalgaron por las calles, preguntando a la gente de los puestos y las casas por los dos desconocidos.

—Sí —dijo una anciana—. Vi a esos dos cabalgando, tenían prisa, parece, fueron directos por la calle principal.

—Gracias, buena mujer —dijo Ogdai, mirando a Segir. Ambos avanzaron tan rápido como pudieron, atentos a cualquier atisbo por delante.

—Dieron la vuelta por esta calle —dijo un muchacho, jurando por su vida. Segir y Ogdai siguieron adelante mientras el sol se hundía hacia el Oeste y proyectaba una luz amarilla en las paredes.

—Estamos caminando en círculos —dijo Ogdai con un suspiro de decepción—. Han estado aquí, y allí, y ahora en todas partes.

Segir bajó la cabeza.

—Ahora la pregunta es —dijo Segir—. ¿Adónde irían? ¿Por qué se moverían tan rápido? ¿Sabían que les perseguíamos?

—Supongo —dijo Ogdai—. Alguien tenía que estar tras ellos.

—¿Cuál es el pueblo más cercano? —preguntó Segir.

—Zikra, ¿dónde más?

—Quiero decir, ¿hay otra ciudad en el norte? Tiene que haberlo.

—Sí, está la capital de la provincia, Mara sobre la Piedra, pero son varios días de viaje.

—Escucha —dijo Segir—. Si están cabalgando desde nuestra ciudad desde primera hora de la mañana, pararon a comer, se sentaron un rato y luego siguieron adelante, sin encontrarse con nadie en la taberna, parece que no están donde deberían estar. Y se dirigen a otro lugar.

—De viaje. —Ogdai dijo con un movimiento de cabeza.

—Sí. Su lugar, o el lugar al que se dirigen probablemente no está aquí. Si lo fuera, ya habrían ido allí.

Ogdai asintió.

—¿Recuerdas sus acentos? —dijo Segir— ¿Podrías reconocerlos?

—Tan al este como sea posible. Pero dudo que vayan hasta Fustan. O... —Ogdai se rascó la barbilla—. Incluso podrían serlo.

—Lo que digo —dijo Segir, —es que probablemente estén saliendo mientras hablamos. Estaremos persiguiendo fantasmas para siempre, o podemos preguntar en la puerta.

—Eso tiene sentido —dijo Ogdai—. Una idea mucho mejor.

Luego, se dirigieron a la salida, siguiendo el camino principal. Parecía que iban por buen camino, aún a caballo. La gente de la calle reconocía la descripción de los rastreadores y corroboró. Segir sintió que estaban más cerca, y aunque habían perdido tiempo trotando y preguntando por su paradero, no podían alejarse demasiado en las llanuras y los bosques.

Volvieron al camino principal, las murallas exteriores de Malena estaban a la vista, con sus altos muros y antiguas almenas, pero sin hombres en sus alturas desde hacía cientos de años. Ogdai continuó explicando cómo la ciudad fue construida incluso antes de la llegada de los Esteparios, por un pueblo conocido como los Tareones, cuyos guerreros construían grandes fortalezas e ingeniosas armas. Contó que durante sus viajes como atleta, una vez visitó una demostración con asombrosas armas antiguas.

Segir asintió, medio interesado en las historias de Ogdai, hasta que algo más llamó su atención. Un soldado estaba repartiendo papeles a los jóvenes en las calles, otro enrollaba dibujos y los pegaba en las paredes.

—¿Qué es eso? —Segir dio un codazo a Ogdai.

—¿Qué?

El soldado giró la cabeza hacia ellos. Tenía el pelo sorprendentemente largo y amarillo. Segir nunca había visto pelo amarillo, así que se quedó mirando, distraído. Los ojos del hombre se clavaron en él con atención. El guardia levantó la hoja de papel que tenía en la mano y se quedó mirándola. Los chicos también se quedaron mirando.

De repente, un niño harapiento estiró un dedo escuálido.

—¡Son ellos!

Segir y Ogdai intercambiaron miradas.

El guarda de pelo amarillo avanzó, con la mano en la espada. La desenvainó con un solo movimiento.

—Alto ahí—. El guarda frunció el ceño, con los ojos clavados en Segir—. En nombre del Sagrado Emperador Kurgan, quedáis arrestados.

Segir sintió que le invadía un profundo temor. Miró a Ogdai. Algo en su interior le obligó a quedarse quieto.

Pero Ogdai espoleó detrás de él. Siguió cabalgando y, al pasar junto a Segir, le arrebató la brida a Alka. Segir reaccionó, clavando los talones en las costillas de Alka. La yegua saltó hacia delante antes de que el guardia estuviera lo bastante cerca.

Ogdai avanzó más rápido, la gente le abría paso, asustada, Segir le siguió, deteniéndose torpemente, relinchando, mientras hombres y mujeres se cruzaban en su camino. Los ciudadanos le lanzaron maldiciones, él se volvió, para ver al hombre de pelo amarillo corriendo hacia él, con la espada desenvainada.

—Detenedle —gritó el hombre. Segir miró hacia delante, presionando a los lados de Alka y zigzagueando por las calles.

—Cuidado, casi me atropellas —exclamó un hombre. Segir siguió adelante. De repente, un fuerte silbido sonó detrás de él. Segir avanzó, mirando hacia delante. Ogdai aún era visible, pero no lo sería por mucho tiempo.

—¡Abran paso! —gritó una voz, cada vez más débil a medida que avanzaban. Segir consiguió abrirse paso trotando por una calle vacía, pero ya no había rastro de Ogdai.

—Vamos, muchacha —dijo Segir, tratando de mantener el equilibrio mientras la yegua galopaba, dobló en la esquina justo a tiempo, y con una mirada a un lado logró ver a tres soldados a caballo que avanzaban a toda prisa, uno de ellos con una ballesta cargada, los otros dos con lanzas y redes. Sintió que el corazón se le hundía por dentro, pero siguió cabalgando.

La calle de al lado era más estrecha, con puestos de fruta abarrotando el camino. La gente miraba horrorizada cómo Segir cabalgaba.

—¡Abran paso! —gritó esta vez para sí mismo, mientras la gente asustada se colocaba a los lados. Escuchaba los cascos de la tropa que se acercaba detrás de él. Apretó los dientes, mirando a un lado y a otro y decidiendo qué hacer a continuación.

De repente se le ocurrió una idea. Delante de él había un puesto de melones gordos, apilados unos sobre otros.

Empujó las rodillas hacia un lado, tirando ligeramente de las riendas. Alka se balanceó hacia un lado y, al acercarse, Segir deslizó la mano y tiró de la cinta de cáñamo que sujetaba los melones. Se deslizaron como piedras que caen de una colina empinada. Segir siguió cabalgando, esquivando dos que rodaron justo delante de él. Unos palmos más adelante, Segir se volvió. El vendedor de melones estaba en el camino, inclinándose hacia delante para recoger los melones rodantes. Los guardias se habían retrasado, y aún maniobraban con sus caballos para atravesar el mar de fruta.

Segir giró en la esquina, encontrando otro camino a lo largo de la calle, giró a la izquierda y hundió más los pies en los costados de su animal, sintiendo cómo el entumecimiento le oprimía los muslos y el abdomen. Encontró otra calle estrecha y giró hacia ella. Desde allí pudo ver extenderse la muralla principal.

—Segir —le sorprendió la voz de Ogdai. Segir levantó la barbilla. Ogdai cabalgó hacia él, erguido sobre su caballo y esperando.

—Ogdai, están detrás de mí— dijo Segir.

—Están por todas partes —siseó Ogdai—. Estamos rodeados. Ya han traído una docena de guardias a la puerta. Apuesto a que están esperando a que pasemos para atraparnos como palomas.

—¿Qué debemos hacer, entonces?

—Escondámonos.

—Ogdai. —Segir le miró fijamente—. No podemos dejar que esos dos escapen. Tenemos que salir, de alguna manera.

—¿Cómo, Segir, cómo?

—¿Qué quieres que hagamos, rendirnos? No querías que te torturaran en el norte. Debemos hacer algo.

Ogdai frunció los labios, sus ojos se habían hundido, como de miedo. Segir miró a su alrededor.

—Oye. —Segir miró hacia abajo, hacia la acera de madera, y la zanja de aguas residuales que corría a lo largo de las paredes—. ¿Hay alguna forma de bajar por ahí? Creo que vi que desembocaba en el canal.

—Oh, ¿eso? —La cara de Ogdai palideció aún más—. ¿Te refieres a entrar en las aguas residuales?

—¿Drena fuera de la ciudad? —preguntó Segir.

Ogdai sacudió la cabeza, con los ojos muy abiertos y la boca contraída por el horror. Luego rechinó los dientes.

—Supongo que no tenemos elección —murmuró—. Ven por aquí —Ogdai giró las riendas de su caballo hacia la derecha. Segir le siguió.

—Allí —Segir señaló una amplia boca de alcantarilla a un lado de la carretera. Tenía escaleras que conducían por debajo.

Ogdai puso los ojos en blanco y desmontó rápidamente, se precipitó hacia la alcantarilla, se puso en cuclillas y levantó la tapa con un gruñido.

Los cascos resonaban en las calles detrás de ellos.

—¡Vamos! —rugió Ogdai, agarrando las riendas de su caballo y obligándolo a bajar. El caballo tiró hacia atrás—. Vamos, Aru, sé que huele fatal, pero tenemos que entrar.

El caballo bajó por fin. Segir presionó, y Ogdai agarró las riendas de Alka y ayudó a Segir a bajar. La yegua relinchó incómoda, el agua le llegaba a las rodillas. Ogdai tenía el agua hasta la cintura.

Los cascos resonaron más cerca, pero no se acercaron. Segir pensó que podrían haber creído que habían continuado recto hacia el portal.

Ogdai volvió a subir a su caballo, chorreando agua, y le obligó a avanzar. Segir se tapó la nariz y avanzó a trote seguro. Por fin tenía un lugar donde dar un respiro, y resulta que el lugar olía a huevos podridos. Los ratones correteaban a sus espaldas.

—Nunca había visto nada igual —dijo Segir.

—Vamos —dijo Ogdai, con la mano sobre la boca. Se dieron la vuelta.

—¿Adónde vamos? —dijo Segir.

—Venir aquí fue idea tuya. Ahora me preguntas a dónde voy. Bueno, estoy bastante seguro de que el muro está en esa dirección.

—Ya veo —dijo Segir.

—Espero que podamos salir —resopló Ogdai.

—Tengo náuseas.

—Tenemos suerte de que el arroyo esté medio seco —dijo Ogdai. Segir sonrió cuando vio brillar una pálida luz en la siguiente curva. Estaba impaciente por salir de allí. Al girar en la pared, el agua resonó en el exterior.

—Ahí está —dijo, pero su sonrisa se desvaneció al verlo. Un pequeño agujero en el borde de la pared servía de desagüe, el agua fluía. Pero era tan pequeño como uno de esos melones. Dudaba que pudiera pasar por él.

Se detuvieron un instante. Ogdai se dio la vuelta.

—Malditas piedras —resopló Ogdai—. Ahí está nuestra salida, y es tan estrecha como mi muñeca.

Segir se dejó caer, casi aliviado de poder estirar por fin las piernas y la espalda, sólo para encontrarse con agua sucia mojando sus botas.

De repente, Segir oyó un chapoteo detrás de él. Empezaron a resonar voces de hombres.

—Por aquí —resonó una voz fuerte en el túnel, detrás de ellos.

—Oh, dioses —siseó Segir—. Ya están aquí. ¿Y ahora qué?

No podía dejar a los caballos, y los caballos no podían hacer nada.

—Ahora sí que estamos atrapados. Y allí arriba ya nos están buscando por todas partes.

—Segir —Ogdai respiró hondo. Le miró fijamente.

—¿Qué te parece? —Segir preguntó—. Tal vez podamos subir a medianoche. Creo que aún nos quedan algunos trozos de carne seca, ¿no? Nos perdimos el almuerzo.

—Amigo mío —Ogdai se acercó a las bolsas que colgaban de su caballo—. Creo que podemos hacer algo al respecto.

—¿Qué?

Ogdai sacó una de sus bolsas de cáñamo marrón y deslizó la mano por ella, extrajo diferentes objetos. Primero, una cuerda y un pequeño martillo, luego un cuchillo de piedra envuelto y una pipa de plomo. Segir se preguntaba cómo Aru galopaba tan rápido y sin quejarse ni detenerse mucho.

—¿Dónde está...? —Ogdai frunció el ceño, como si intentara inspirar lo menos posible.

Segir resopló, una extraña esencia flotaba en el aire a su alrededor. Un hedor adicional entre las fétidas aguas putrefactas. Lo reconoció, casi como un recuerdo doloroso.

—Toma —Ogdai sacó una pequeña bolsa.

—Ese olor. —Segir dijo.

—Es lo que es, ¿tu padre nunca trabaja en ello?

—Él... no hace ese tipo de magia —murmuró Segir, inseguro.

—Conseguí esto de la habitación de Kamur cuando lo registramos. Mira —Ogdai extrajo un pequeño frasco de cristal. Su contenido casi brillaba en las semioscuras catacumbas, verde como el musgo fresco—. Aquí está.

—¿Se lo robaste a Kamur? —Segir abrió mucho los ojos.

—Bueno, no lo usará, de todos modos no lo usaría para nada bueno.

Segir hizo un mohín. Aquella cosa había matado a Varka, pero no hizo ningún escándalo por ello. Parpadeó.

—Ahora —Ogdai sacó un trozo de papel—. Éste es nuevo, no está preparado. ¿Cómo lo hacemos? —dijo finalmente, alejando el papel y el vial de él.

—Si el polvo ya se ha cargado —dijo Segir—. Supongo que debería funcionar.

—Oh. —Ogdai colocó polvo sobre el trozo de papel.

—Espera —dijo Segir—. No lo uses todo. ¿No te sientes un poco culpable por hacer eso? Este tipo de cosas se han visto como algo negativo, ¿no?

—Bueno, para empezar, ya no está prohibido. Y, no es tan malo, vamos. Si estás en una situación de vida o muerte, tienes que hacer lo que necesites. Además, no estamos haciéndole daño a nadie.

Sostuvo el papel húmedo en la mano, asegurándose de que no se escapara nada del líquido.

—¿Y el muro?

—Cierto —dijo Ogdai—. Qué pensarán los viejos constructores ahora que hemos derribado su hermoso muro.

—Ni idea. Ahora. —Segir suspiró—. Envuélvelo todo como una bola de masa.

—Oh, ¿lo has hecho antes?

—No, pero me imagino que así es como suele funcionar la magia.

—De acuerdo —dijo Ogdai.

Las voces, los pasos y los gritos se acercaban.

—Dámelo —dijo Segir.

—Espera, espera —murmuró Ogdai—. Quiero probarlo.

—Ogdai —dijo Segir, agitando las manos para arrebatárselo. Ogdai retiró la mano, como un lanzador de jabalina, y la arrojó hacia el agujero de desagüe.

Cayó al agua, se introdujo en el agujero y flotó en la superficie. Mientras tanto, el chapoteo del agua resonaba a sus espaldas.

—Malditas raíces —dijo Ogdai. A Segir le dio un vuelco el corazón.

—Cabeza de pájaro, tienes que visualizar lo que pretendes —Segir se dio una palmada en la cabeza—. Tonto.

La boca y los ojos de Ogdai cayeron, antes de recuperar la compostura y tragar saliva.

—Malditas raíces —repitió Ogdai, rebuscando en sus bolsillos.

—¿Tienes otro papel? —preguntó Segir, con los ojos ahora dirigidos hacia la oscuridad de donde venían.

—Ahí están —resonó la voz de un guardia, amplificada en las catacumbas.

—¿Qué te parece? —Ogdai preguntó, todavía buscando y pasando sus manos por todas partes—. Deberíamos luchar o rendirnos.

Segir no lo pensó, alargó la mano y arrastró el frasco de Ogdai, con los ojos desorbitados, se quitó la camisa, vertió el polvo verde y envolvió como para guardar y transportar una hogaza de pan caliente.

Los pasos se escuchaban con fuerza junto con los gritos de los hombres.

—Que esta magia sea poder —susurró con los ojos cerrados—. Para romper los muros y salvar nuestras vidas.

Se encaró a la pared y, con un paso hacia un agua más profunda, la lanzó contra ella.

Voló unos metros, chocó contra la pared y estalló en una mancha de fuego verde. Le empujó hacia atrás y le hizo aterrizar de espaldas sobre el agua. Se sintió afortunado de que no le entrara por la boca y la nariz, pero se puso en pie, como poseído por una energía extraña, y subió a la montura de Alka. El sol estaba bajo, y en el lado opuesto, la luz del día casi le cegó tras minutos el oscuro túnel.

Clavó con fuerza los pies en los costados de su caballo y galopó con fuerza. El arroyo de fuera estaba seco, subieron, los cascos marcaron la orilla al salir y cabalgaron hacia el Este.

Capítulo XIX - Encuentro de mentes

Annagul caminaba junto a Aiaru por los callejones vacíos de Malena. La chica de pelo negro llevaba una gran peluca marrón sobre la cabeza. Combinaba a la perfección con su cara cuadrada y estrecha.

Annagul intentaba no mirar mucho a la gente, pero a veces no podía evitarlo. La gente allí atrás variaba, algunos eran gruesos como bueyes, otros más escuálidos que Segir. De vez en cuando, sus ojos se cruzaban con los de un cabeza de cono, y ella los apartaba inmediatamente.

—Tranquila —le susurró Aiaru cerca del oído—. Cuanto más asustada actúes, más asustada parecerás.

—No parezco asustada.

—Sí lo pareces, Anna, tienes que mantenerte relajada. Baja los hombros.

Annagul respiró hondo e intentó mantener la mirada al frente.

—Pronto te acostumbrarás —dijo Aiaru con calma.

Annagul suspiró.

—Aiaru —murmuró Annagul en voz baja.

—¿Qué? —dijo la chica, mirándola con expresión inexpresiva y los ojos muy abiertos.

Annagul se lamió los labios. No estaba segura de cómo formular aquella pregunta. O si era siquiera una pregunta.

—¿Qué pasa? —Aiaru insistió.

Annagul suspiró.

—Has pasado por mucho. Mucho más que yo.

—¿Así que te compadeces de mí? preguntó Aiaru, pero no había ira, ni indignación, ni falso orgullo.

—¡Yo no! —Annagul reaccionó—. Claro que no, sólo me pregunto cómo lo afrontaría yo misma. Especialmente considerando...

—Madre Ghan dijo que es ira a largo plazo. —Aiaru respondió—. La verdad es que no. Bueno, qué le voy a hacer. ¿En qué podía pensar entonces? No podría. Así que, qué puedo hacer. Estoy donde estoy, puedo confiar en la Madre Ghan, y puedo confiar en mis amigos. Eso es todo. Puedo vivir.

—Así que realmente no piensas en ello —preguntó Annagul.

—Quiero decir, sí, pero tengo suficientes cosas para mantenerme ocupada.

—No creo que yo pudiera lidiar con todo eso. —Anangul dijo—. Ves. No puedo dejar de pensar en freír los sesos de ese general Danasar en una sartén. Y lo que me has contado me ha dado aún más ganas de matarlo. Padre Cielo, estoy pensando que ese hombre ni siquiera debería existir.

La expresión de Aiaru cambió. Annagul captó un poco de tristeza en sus ojos, que ahora miraban hacia la calle.

—Sinceramente, supongo, pero no lo siento tanto. Echo de menos a mis padres, no es que no lo haga, pero supongo que me he acostumbrado.

—¿No sueñas con hacer algo a los que los mataron? —dijo Annagul.

—No pierdo el sueño por ello.

Annagul apretó los dientes.

—Y lo que le hizo a mi hermano fue horrible —dijo—. ¿No te hace hervir la sangre? Mi hermano también te ayudó.

—Claro.

—¿No te gustaría poder hacer algo al respecto?

Aiaru la miró como si la acusaran de un delito.

—¿Qué quieres decir?

—¿Qué quieres en la vida? —preguntó Annagul con calma.

—¿Yo? —dijo Aiaru, enarcando una ceja y poniéndose una mano en el pecho.

—Sí. ¿No tienes un sueño para ti?

—¿Y tú? —preguntó Aiaru.

Annagul bajó la voz, asegurándose de que no había nadie alrededor, especialmente ningún cabeza de cono o algún malenio curioso que se creyera espía.

—Bueno, ahora quiero colgar al general boca abajo y pincharlo con un tenedor.

—Vaya sueño —dijo Aiaru, Annagul no podía saber si era sarcasmo—. Permíteme decirlo. Pero seguro que no era lo mismo hace unos días.

—No —declaró Annagul—. Pero ahora es más importante.

—¿Qué era antes?

—Hmmm, había un chico.

—Oh, eso es interesante. ¿Cuál era?

—Estuvo increíble —sonrió Annagul—. Probablemente sea uno de los hombres más fuertes del mundo.

—¿El luchador?

—Sí —dijo Annagul—. Es un caballero, y su sonrisa es la mejor. Ganó el Campeonato Imperial el año pasado. Debieron darle mucho oro, pero no quiso decir cuánto. Y esos brazos—. Ella se sonrojó, recordando la vez que él la había acercado y abrazado fuerte, con los brazos envueltos contra su cintura. Sintió calor en su interior.

—¿Así que tu sueño era casarte?

—Ya lo había pensado —dijo—. Pero es un poco pronto, ¿eh? Y no creo que lo quiera tanto. Creo que quiere disfrutar de la vida por ahora. O yo qué sé, está ocupado con el trabajo en su granja y, entrenando a la gente. Pero hoy en día los chicos no quieren entrenar. O eso dice él.

—Bueno, por todo lo que has dicho, parece ser un buen partido.

Pero la expresión de Annagul se volvió irónica. Segir también tenía algo especial. Habían estado en peligro, y la forma en que se había comportado era impresionante. También era muy torpe, y su pelo largo era bonito, sobre todo cómo le caía el flequillo sobre los hombros. Se sonrojó mucho el primer día que estuvieron juntos. Se había sentido guapa, y estaba bastante segura de que él quería estar más cerca de ella.

Decidió olvidarlo, de todos modos, Ogdai era la mejor opción. Sí, era amable, con la sonrisa más bonita, y tenía manos gruesas con venas abultadas, y ella se había sentido cerca de él. Se había sentido bien.

Pero lo que había ocurrido con Segir también era especial. Se sentía unida a él, como si hubiera compartido algo que Ogdai nunca compartiría.

¿Con quién podría compartir más y sentirse mejor? ¿Era eso lo correcto? ¿Y con quién podría compartir el mejor futuro?

—¿Qué pasa? —Preguntó Aiaru.

—¿Qué? —preguntó Annagul, repentinamente sacada de sus pensamientos.

—¿Hay otro?

—Hay un problema —dijo ella, y pensó que el problema existía independientemente de él. No se trataba sólo de ser ama de casa. Le encantaban los caballos. A Ogdai le encantaba la lucha. Nunca había pensado mucho en ello, en hacer crecer un negocio como su padre, pero los caballos formaban parte de ello. ¿Qué quería Ogdai? Tal vez necesitaba pensarlo.

—¿Y tú? —preguntó Annagul.

—No tengo ni idea —dijo Aiaru—. Y estamos aquí, no es fácil seguir con sueños.

¿Aiaru estaba cambiando de tema?

La chica se inclinó y llamó a una puerta de hierro.

Se abrió casi de inmediato. El chico alto, Gulnar, la abrió de par en par y se hizo a un lado, dejando espacio suficiente para que uno de ellos saliera a tiempo.

—Vamos —dijo Aiaru, entrando a grandes zancadas. Annagul la siguió. Gulnar cerró la puerta tras ellas.

Annagul entró. El salón estaba bien organizado, con la luz atravesando ventanas estampadas con tantos agujeritos que parecían cestas alineadas en la pared.

—Hola de nuevo, hermana —dijo Gulnar, sentado en un sofá bordado, o mejor dicho, pintado como una alfombra, con dibujos azules y rojos, con espirales y flores que se repetían.

—Hola —murmuró Annagul.

—Siéntese, por favor, hermana —dijo Gulnar—. Traeremos un poco de té.

—Oh, gracias, pero por favor no se moleste.

—Por supuesto, hermanita —Gulnar regresó a la cocina.

—Siéntate, Annagul —dijo Aiaru.

—De acuerdo —dijo Annagul, y en silencio se dejó caer en el borde del cojín.

—Así que esta es —dos chicos salieron de la habitación de atrás, ambos altos y musculosos.

—Eres la hermana de Puños de Trueno, ¿eh? —dijo un chico de piel aceitunada y pelo rizado. De repente miró al otro, que tenía la piel más clara y gruesas cejas tupidas que se unían sobre su puente nasal—. Es un poco bajita para eso, ¿eh?

—Se parece un poco a él —dijo el de las cejas pobladas.

—Toma —Gulnar ya estaba de vuelta en la habitación con una tetera y cinco pequeños jarrones. El grupo se sentó.

—Estos son mis hermanos de este distrito —dijo Gulnar—. Saldahr—. Señaló al de las cejas pobladas—. Y éste es mi hermano de sangre Jerar—. El del pelo rizado levantó una mano.

—¿Cuántas personas hay en el clan? —Preguntó Annagul.

—Depende de lo que quieras decir —dijo Saldahr—. Cientos en nuestra red, y gente como nosotros, que andamos por ahí informando, y en torno a nuestro grupo de edad, básicamente, en torno a los veinte.

—Veinte —suspiró Annagul. Su mente se agitaba. Acababa de conocer a aquellos hombres, y sus ideas saltaban en su mente, lanzando miles de posibilidades e ideas. Muchas de ellas, probablemente demasiado descabelladas, y ella lo reconocía.

Y cómo presentarlo.

—Bébete el té, hermana —dijo Gulnar. Annagul agarró el jarrón con ambas manos.

Annagul se aclaró la garganta.

—¿Quieres un poco de pastel también, hermana? —preguntó Gulnar.

—Estoy bien —miró a su alrededor.

—Bueno, sólo tienes que preguntar, nos quedan algunos de ayer —dijo Gulnar.

—Está bien —dijo. Notó que los ojos se centraban en ella, casi pesados.

—Tamur dijo que tienes algunas ideas.

—Sí —dijo Annagul, en voz baja, casi imperceptiblemente—. He estado pensando mucho en mi hermano. Tú —bajó los ojos—. Le conociste, ¿verdad?

—Puños de Trueno, por supuesto que sí —dijo Saldahr—. Es una leyenda.

—¿Te ha hablado de nosotros? —preguntó Jerar con una risita—. Seguro que tendría historias divertidas que contar, como siempre.

—Murió antes de sus primeras vacaciones, antes incluso de llegar a casa —dijo Gulnar.

—Qué duro —cambió la expresión de Jerar.

—Así que —Annagul respiró hondo—. He oído que estaba... intentándolo. Creo que deberíamos hacer algo. Empezar a hacer algo. Ya es hora. Podemos realmente atacar a los cabezas de cono, vamos a causarle daño a este imperio.

—Eh —dijo Saldahr, mirando a su alrededor—. No hables así de esas cosas. No es seguro.

Annagul permaneció rígida, intentando pensar en una respuesta, pero no se le ocurrió ninguna. Tartamudeó, con la lengua pegada al paladar. Qué tonta había sido, pensó para sus adentros.

—Oye —dijo Jerar—. Estaría bien, ¿no? Me parece una idea genial.

Parpadeó, recuperando la compostura.

—Gracias —le dijo a Jerar—. Por favor, dame algunas ideas.

—Pero —Jerar levantó ambas manos—. No es práctico. No deberíamos intentarlo. Quizá debería hacerlo alguien con armas, o un ejército.

Annagul parpadeó.

Ahora sí tenía algo que decir.

—Pero si no nos ven, si trabajamos encubiertos. Creo que podríamos hacer algo, tal vez hacer una declaración. Hacer justicia. ¿No te importa la justicia?

—Chica —la expresión de Saldahr había cambiado. La miraba con los brazos cruzados—. ¿Somos soldados? ¿Parecemos guerreros? Sólo somos huérfanos. Huérfanos. Puede que no nos gusten, pero no es momento de andar hablando así. Tu hermano era un soldado. Era un guerrero. Y mira cómo terminó. No es momento de soñar ser héroe de leyenda. Podemos luchar en silencio, como siempre lo hemos hecho. Un día, podríamos tener suficientes hombres para hacer frente.

—Pero entonces, ¿cómo cambiarán las cosas? ¿Cuándo seremos capaces? Deberíamos hacerlo, aunque tardemos unos años. Podemos reclutar, encontrar más gente, pero creo que deberíamos tener un plan.

Saldahr miró a Gulnar, con una expresión irónica en el rostro.

—Esta se cree Puño de Trueno.

Saldahr se puso en pie.

—Vamos, Saldahr, no seas grosero —dijo Gulnar.

Saldahr estaba tenso. ¿Por qué?

—¿Qué os ha pasado, chicos? —les preguntó Annagul.

—Chica, eres ingenua o estúpida —dijo Saldahr. Las palabras fueron cortantes, sobre todo porque acababan de conocerle—. ¿Cómo puedes hablar así, y pensar así después de saber por lo que tuvo que pasar tu hermano. ¿No tienes sentido común?

Decidió que si él iba a apretar fuerte, ella iba a hacer lo mismo.

—¿Qué pasó con tus padres, hermano Saldahr?

—Eso no es asunto tuyo.

—Sabes lo de mi hermano. Por qué no tus padres.

—Se los llevaron, sí. Se los llevaron. —A Saldahr se le quebraba la voz. Sus ojos estaban húmedos—. Se los llevaron y los desollaron vivos por traición. Los desollaron y yo tuve que verlo. ¡Tenía que verlo, joder! Niña estúpida, ¿quieres que nos desollen vivos a todos, delante de los demás? Son capaces de eso y más.

Los ojos de Annagul se abrieron. ¿Desollados? ¿Como una cabra antes de ser descuartizada? El estómago se le revolvió. ¿Se le podía hacer eso a un ser humano? La habitación parecía cernirse sobre ella, y las náuseas crecían en su cuerpo. ¿Cómo podía alguien hacerle eso a un ser humano?

Saldahr respiraba con dificultad.

—Lo siento —consiguió decir Annagul.

—Nuestros padres también eran soldados —dijo Jerar, intentando suavizar la conversación—. Gulnar y los míos. Mi padre, también era como Puño de Trueno, pero antes. Cuestionó lo que hacían. Y... lo enviaron al norte. No sabemos si está vivo o muerto.

Annagul bajó la cara.

—Lo siento... Ha sido duro para nosotros. Entiendo si no estáis de acuerdo—. Levantó la cara hacia Saldahr, luego desvió la mirada—. Pero creo que podemos hacer algo. Creo en la justicia, y lo que están haciendo no es justo ni equitativo. Me encantaría capturar a todos y cada uno de los que han hecho esto y exponerlos al mundo. Como has dicho, nos superan en número. Ellos están en el poder. Pero si planeamos bien, no digo, hacer algo tonto que ellos descubran, planear bien, y hacer una declaración, podemos inspirar a otros. ¿Qué piensas, Gulnar? ¿La gente de aquí está contenta con el gobierno? ¿O están hartos?

—Ya nadie es feliz, a menos que esté en nómina.

—No hay dinero —añade Saldahr, aún con los brazos cruzados—. Todo es tres veces más caro que el año pasado.

—No podemos decir lo que pensamos —dijo Jerar.

—Tenemos la oportunidad de construir algo. —Annagul dijo suavemente—. Decidme si estáis conmigo, podemos planear algo, crear conciencia. No puedo dejar que la muerte de mi hermano sea en vano.

Se hizo el silencio en la sala y las miradas se desviaron de unos a otros.

—Estoy contigo —dijo Aiaru, levantando una pequeña mano.

—Ya te dije que es la hermana de Puños de Trueno —dijo Gulnar con un guiño.

Saldahr negó con la cabeza.

—No hagáis ninguna tontería, chicos, por favor —dijo con los ojos bajos y los puños apretados. Giró la cara, ocultando las lágrimas—. Estoy con vosotros, lo sabéis, pero no hagamos ninguna tontería.

—Entonces —murmuró Jerar, mirándola, con una leve sonrisa en la cara—. Sé que esto no es todo lo que tienes que decir. ¿Qué tienes en mente?

Capítulo XX - En la sombra

Segir clavó los talones en el flanco de Alka y galopó con fuerza, con Ogdai por delante. Se volvió para ver la reluciente armadura de un guardia que salía del agujero, primero examinando la explosión con ojos sorprendidos y luego apuntándoles con una ballesta. Segir tiró de las riendas asustado. Dieron la vuelta a las murallas de la ciudad y siguieron galopando, dejando atrás a sus perseguidores. Segir estaba seguro de que enviarían soldados a caballo a por ellos, pero pasaron largos minutos antes de que se viera movimiento alguno en el cañón.

Ogdai y Segir siguieron cabalgando, sin hacer preguntas ni hablar hasta que las murallas de Malena fueron invisibles, cuando el sol se había ocultado y casi se posaba tras la montaña. A Segir le costaba mantener la cabeza erguida, las cejas se le caían incluso mientras cabalgaba. A veces veía jinetes delante de él, algunos con armadura y lanza, que le hacían saltar la cabeza de susto, sólo para descubrir que no había nadie delante de él.

La voz de Ogdai resonó detrás de él.

—Segir, Segir, para.

Segir tiró de de las riendas, con el corazón latiéndole deprisa. Se dio la vuelta.

—Casi te caes del caballo —dijo Ogdai, bajando de su montura—. Baja, vamos a descansar un poco.

Segir asintió, y descubrió que incluso eso requería más fuerza de la que debería. Respiró hondo y desmontó. Apoyó la cabeza en la silla de montar.

—Aquí. —Ogdai señaló una pequeña arboleda a lo largo del camino—. Podemos tomar una siesta allí.

Segir apoyó la espalda contra un árbol y se encontró dormitando. El crepitar del fuego lo despertó, con la noche totalmente entrada. Se puso en pie.

—Cálmate —dijo Ogdai.

—¿Cuánto tiempo he dormido?

—Unas dos horas. Al menos has dormido algo.

Segir suspiró.

—Dos horas también son suficientes para los caballos, ¿no? Vámonos.

—Si quieres despertar a esos dos, están más cansados que tú. Hicieron toda la cabalgata, sabes.

Segir negó con la cabeza.

—¿Hemos perdido los rastreadores? —Preguntó Segir.

—No te preocupes por eso, ellos también tienen que descansar.

—¿Qué?

—Vi su pista, estamos en la correcta, ¿sabes?

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Segir.

—Fácil de seguir, marcas de rastro, excrementos. Se dirigen a una aldea dos millas más adelante. Ya deben haber llegado.

—¿Por qué no nos vamos?

—Segir, nuestros caballos necesitan descansar. Tú necesitas descansar.

Segir sacudió la cabeza y se enderezó.

—Los soldados.

—No nos buscarán por la noche. Pero tenemos que tener cuidado cuando entremos en el pueblo.

—Ogdai, no podemos dejar que nos atrapen, sobre todo cuando recuperemos los huevos.

Ogdai dejó escapar un suspiro, como de frustración.

—No te preocupes demasiado, Segir. Tengo que descansar. —Estiró ambos brazos—. Voy a dormir un poco.

—No podemos dormir.

Segir apretó los dientes.

—Segir, entiendo lo que quieres hacer. Entiendo que es importante, pero esto es demasiado. Estás corriendo más rápido de lo que tus fuerzas te permiten. Segir, casi te caes del caballo. No puedes posponer el descanso. Lo necesitas. Y aún no he dormido. Déjame dormir un poco, mientras haces guardia.

—Esto es más importante que el descanso.

Ogdai lo miró fríamente.

—Segir, si un luchador entrena en exceso, si no duerme bien antes del combate, no rendirá igual. Me ha pasado a mí, Segir. Y así es la vida. Puede que acabes matándote, puede que acabes matando a los caballos. Si no eres tú, piensa en ellos.

—¿O tú? —preguntó Segir.

—Sí, yo, quiero descansar, Segir. No dormir todo el día, pero necesito unas horas. Espero que no te importe. Lo haré justo. Tú dormiste dos, yo dormiré al menos dos, y tú vigilarás.

—¡Pero los rastreadores! —Segir continuó, pero se detuvo. Sombras oscuras descansaban bajo los ojos de Ogdai, los párpados luchaban por permanecer abiertos.

—Claro —murmuró Segir, finalmente—. Me quedaré despierto y haré guardia.

—Te he preparado un poco de té para que te mantengas despierto —Ogdai levantó un cucharón de la olla, sirvió un poco y se lo entregó a Segir.

—Gracias —dijo Segir.

—Tiene miel, buena para la energía.

—Claro —Segir le dio un sorbo, quemándose la lengua.

—Y está caliente.

—Gracias —murmuró Segir.

—También hay restos de pan plano y yogur, tómalos antes de que se estropeen.

Segir asintió. Ogdai se echó hacia atrás, colocó los brazos detrás de la nuca y se tumbó sobre la tierra polvorienta. Cerró los ojos y se quedó dormido casi de inmediato. Segir bebió su taza a sorbos silenciosos y suaves.

Ogdai dormía plácidamente delante de él, pero Segir no pudo evitar volverse y mirar más allá de los árboles. El fuego que Ogdai había encendido era pequeño, y probablemente no podía verse desde lejos, pero aun así Segir se apoyó en él.

Su té seguía caliente, y sin embargo los pensamientos seguían bullendo en su mente. Pensamientos tristes, de haberle fallado a Varka, y fallarle a Annagul, y fallarle a su padre y a su madre. Se aferraban a él como una niebla que hacía que su humor cayera como una bola de hierro fundido. Cabalgar lo mantenía ocupado. Por un instante, recordó que en casa, cuando se sentía mal, cogía su flauta de pan y tocaba. Nunca había tenido dinero para aprender, pero por ensayo y error había creado sus propias melodías y aprendido algunas melodías populares. Campos, oh campos era una de sus favoritas, con notas tristes que traían imágenes de viejos campos de batalla. Ogdai podría contarle más. Cómo le gustaría tener la flauta a su lado en ese momento.

Segir se encontró entonces inclinado hacia delante, con los párpados cerrados. Se hacía tarde y tenía que vigilar y despertar a Ogdai.

Un estruendo sobresaltó a Segir. Se levantó, sintiendo su propio grito retumbar en el aire. Ogdai roncaba delante de él. Parpadeó, limpiándose las legañas de sus ojos, preguntándose si se había dormido o... Lo había hecho. El sol aún no había salido, pero el cielo a sus espaldas había empezado a despojarse de su oscuridad y a dar la bienvenida a toques de azul.

¿Pero qué era ese ruido? Sí, voces humanas, caballos trotando.

—Ogdai, despierta —Segir sacudió los hombros de su amigo—. Despierta, hay alguien ahí.

Ogdai abrió los ojos débilmente. Se levantó. Miró a su alrededor, casi sobresaltado por la luz.

—Segir, ya casi amanece.

Ogdai se puso en pie de un salto.

—Son soldados —siseó Ogdai, mirando a través de los árboles. Segir también los vio, figuras que avanzaban a lo lejos, linternas en mano, fuego reflejado en armaduras de placas.

Ogdai apretó los dientes.  —Deberíamos escondernos, Segir —dijo.

—¿Dónde, en los árboles? —Segir gritó.

Segir miró a su alrededor, buscando frenéticamente una escapatoria.

—O montar.

—Nos atraparán, tienen ballestas y lanzas.

—Entonces. —Segir miró a Ogdai a los ojos—. Lucharemos.

Ogdai parpadeó, mirando hacia abajo. Los cascos resonaban más cerca, a un trote constante, pero aún avanzando hacia ellos.

—Ahí están —sonaron las voces en la silenciosa noche.

—Eres un campeón de lucha, Ogdai —Segir le sujetó por el brazo—. Has derrotado a docenas de hombres.

—Pero no estaban armados, Segir.

—Entonces —Segir bajó la mirada—. De qué sirve si ni siquiera lo intentas. Hazlo. O estaremos atrapados.

Ogdai apretó los dientes.

—Escondámonos —dijo Ogdai.

Segir miró hacia atrás y asintió con la cabeza. Dio un paso adelante, lanzando miradas al bosque que lo rodeaba, buscando un lugar donde esconderse. El fuego se había apagado, sólo brillaba el carbón rojo. Pero pronto saldría el sol.

Los caballos resonaron más cerca. Segir miró a su alrededor, para ver a Ogdai desaparecer entre el follaje. Decidió saltar a un árbol y trepar por él como una ardilla. Las ramas eran robustas y largas, y trepó hasta la mitad, esperando que las gruesas ramas y el follaje hicieran su trabajo y lo protegieran.

Pero, ¿y los caballos? Se los llevarían, más que eso, se notaban como grandes montículos en la oscuridad, sólo un ciego no reconocería sus formas. Los ojos de Segir giraron hacia abajo. Se dio cuenta de que jadeaba, tanto por la escalada como por el miedo. Vio acercarse a las figuras, el casco de hierro brillando bajo el pálido sol de la mañana, una ballesta apuntando hacia delante. Eran dos, el segundo seguía su ejemplo, pero con la ballesta apuntando en la otra dirección.

Un tercero avanzaba detrás, con una larga lanza en la mano, una cinta ondeando cerca de su punta de lanza de hierro. Segir se estremeció, respirando suavemente.

De repente, el que iba delante levantó los ojos. Segir sintió que el corazón le daba un vuelco. El soldado entrecerró los ojos y dio un paso adelante. Ahora, su ballesta apuntaba hacia arriba, hacia Segir.

—Ahí está —dijo el soldado—. Tú, maldito traidor, levanta las manos y baja en este instante.

Segir tragó saliva y abrió mucho los ojos.

—Ahora, tonto —ladró el soldado—. O te pincharemos como a un cerdo asado. Rápido, estás arrestado.

—¿Por qué? —Segir suplicó.

—Cállate o te mato, la recompensa es unos céntimos menos si te traemos muerto.

¿Dónde estaba Ogdai? Probablemente había tomado la mejor ruta. Segir, tonto, deberías haber huido.

—¿Qué he hecho? —preguntó Segir.

El soldado miró a sus compañeros.

—Se lo está buscando.

El hombre tiró del mecanismo de su ballesta y disparó uno contra el árbol. Segir jadeó.

—Hablo en serio, maldito tonto, baja en este instante o sangrarás como una sandía.

—Muy bien, voy a bajar. —Segir levantó uno de sus brazos.

—Si intentas algo raro o si haces algo sospechoso, dispararé a este pequeño bebé, así que será mejor que te comportes.

—Bien —murmuró Segir, estirando su tembloroso pie y apoyándolo sobre una rama, que se agitó durante un instante.

La rama se rompió con un chasquido, y sintió que la gravedad tiraba de su cuerpo hacia abajo. El soldado también retrocedió, de repente, un ruido sordo resonó alrededor de Segir, y notó una saeta volando desde la ballesta, ahora clavada en el árbol.

Segir encontró fuerzas para agarrarse al tronco. La saeta sobresalía junto a su nariz.

Una sombra saltó de detrás de los árboles. Los soldados se giraron. En un instante, Ogdai tenía su antebrazo alrededor del cuello del soldado. Su otro brazo aseguró su hombro, y pronto aferró las muñecas del hombre. La ballesta cayó, y dos saetas se soltaron y volaron contra las piedras.

Los otros dos soldados apuntaban ahora con sus ballestas a Ogdai y su presa.

—Soltad vuestras armas —gritó Ogdai. Segir abrió los ojos. El luchador tenía un cuchillo contra el cuello del soldado. No lo había visto antes, había salido directamente del cinturón del soldado.

Los dos soldados intercambiaron miradas. Ogdai puso rígido el cuchillo en el cuello del hombre. Se estremeció, con los dientes apretados. Sus compañeros se encorvaron lentamente y bajaron sus ballestas.

Ogdai dio un paso atrás y se llevó al hombre con él a la arboleda. Los otros dos soldados intercambiaron miradas, se agacharon y volvieron a coger sus ballestas. Corrieron, sosteniéndolas en alto, y entraron en la arboleda.

Segir oyó un aullido entre los árboles. Captó el puño de Ogdai golpeando a un soldado, fuera de su escondite. El puñetazo aterrizó justo en la barbilla, y el hombre cayó hacia atrás como una estatua derribada.

El tercero se abalanzó, con la lanza por delante. Segir lo vio todo, el hombre empujándola hacia Ogdai, Ogdai moviéndose a un lado como un gato, un cabezazo en la barbilla y la lanza estaba en la mano de Ogdai. Entonces, saltó hacia atrás, sujetando el cuerpo de la lanza con ambas manos contra el cuello del soldado. Ogdai presionó, estrangulándolo, y luego dejó suavemente el cuerpo del hombre en el suelo.

Se enderezó, se limpió el polvo de la ropa y ató sogas alrededor de las muñecas y los tobillos de los hombres.

—Ya puedes bajar —dijo Ogdai, saliendo de las sombras y mirando hacia arriba.

—Ha sido increíble —dijo Segir, todavía con la boca abierta y parpadeando. Sacudió la cabeza—. Nunca había ni oído historias con tanta acción. Ogdai...

—Está bien, vamos.

—¿Qué les hiciste?

Segir oyó los gritos ahogados.

Ogdai dejó escapar un suspiro.

—Mejor no pensar en lo que harían después, salgamos de aquí cuanto antes.

—Sí —asintió Segir. Recogieron sus provisiones.

Ogdai estaba solo, observando los caballos del soldado.

—¿Qué hacemos con ellos?

Ogdai le dirigió una mirada seria.

—Nada, déjenlos ahora. Sus compañeros estarán aquí por la mañana, sobre todo si no saben nada de ellos. Unas horas a la sombra de un árbol no harán daño.

—Ogdai —murmuró—. Si subimos allí, será la misma historia otra vez.

—¿Qué quieres decir?

—Deben estar buscándonos. O nos esperan.

Ogdai asintió.

Segir se aclaró la garganta. Tenía una idea, pero temía que Ogdai la considerara una locura.

—¿Qué crees que deberíamos hacer? —preguntó Ogdai.

—No estoy seguro de si deberíamos.

—Habla —dijo Ogdai, con urgencia en su mirada.

—¿Y si nos vestimos con su ropa?

—Ya veo —dijo Ogdai, con los ojos muy abiertos desviándose hacia los soldados atados y amordazados.

Capítulo XXII - Llegadas

Después de hacer la cama, con meros destellos del amanecer colándose por las persianas, Lazar salió de su habitación con una bolsa de cuero en la mano. Seis mesas de madera habían sido dispuestas tras el sermón de la noche anterior, sillas acurrucadas unas contra otras sobre las mesas, excepto una sola, limpia, con una toalla caliente y galletas de cebada, todo preparado para él.

—Buenos días, señor magistrado —dijo Huran, el chico de la limpieza, barriendo el suelo bajo otra mesa. Una corta trenza colgaba de un lado de su cabeza—. El maestro Turu vendrá pronto a prepararle el té.

—Buenos días, hermano Huran. —Lazar le reconoció con una inclinación de cabeza—. No hay problema. Le esperaré.

—Buenos días, señor magistrado —se abrió una puerta en la parte trasera de la posada. El maestro Turu entró, llevando una olla vacía.

—Buenos días, maese Turu —dijo Lazar con una inclinación de cabeza, levantándose para saludar al posadero.  —Mi último paquete —Lazar entregó la pequeña bolsa de seda que llevaba, su contenido verde como las hojas oscuras, con pequeñas flores para añadir textura y olor—. Ya sabes cómo me gusta, no espero menos.

—Como siempre —dijo el maestro Turu, recibiendo la bolsa con ambas manos y dirigiéndose a la cocina.

Lazar se sentó a la mesa y colocó el ejemplar del Clásico de la Luz Pura a su lado.

—Señor magistrado —dijo Huran con una leve inclinación de cabeza—. ¿Está leyendo en voz alta hoy?

—Será un honor, espero que al maestro Turu no le importe —dijo Lazar, mirando hacia atrás. Se aclaró la garganta—. ¿Alguna pregunta de los capítulos anteriores, hermano Huran?

—Muchas preguntas, señor magistrado. Muchas.

—¿Sobre qué tema?

Huran suspiró de mala gana. Lazar conocía bien esa expresión, normalmente cuando la gente tenía que confesar un pecado, o una pregunta difícil que podía meterlos en problemas.

—Hermano Huran, sabes que estoy aquí para responder a cualquier pregunta, por difícil que sea—. Lazar dijo con calma—. Siéntete libre de preguntar.

Huran se aclaró la garganta.

—Tengo una pregunta sobre... las serpientes del cielo.

—Ah, eso. —Lazar asintió. Oh, los creyentes a veces eran como niños, qué difícil era para ellos entender un principio tan simple de la fe—. Lo entiendo.

—He oído a los acólitos hablar de otro versículo que dice que no se debe matar a las criaturas de la tierra. El Señor de la Luz las ama a todas, y no deben ser matadas sino como sustento, y como último recurso.

—Sí —Lazar abrió el libro por donde se encontraba el versículo y lo localizó rápidamente—. Canto 88, versículo 35. Estás parafraseando, hermano Huren, pero eso es lo que intenta decir.

Huren respiró hondo.

—Pero entonces, ¿qué hacer con ese otro versículo?

Lazar suspiró. Sabía adónde quería llegar.

—Sí, señor magistrado —dijo Huran, como si admitirlo le avergonzara.

¿Era difícil de entender? ¿Era el simple instinto al tratar de justificar a la bestia?

—Capítulo 74, versículo 12. ¿No está claro ese versículo? —Lazar volvió a pasar las páginas, buscando el capítulo, y lo leyó en voz alta—. No permitirás que los dragones vivan, porque fueron engendrados por el Caos. Los dragones son hijos del Caos. No dice que fueran criaturas del creador. No sabemos cómo surgieron los dragones, pero como vástagos del Caos, se oponen a la luz.

—Pero he oído algo más.

—¿Dónde lo escuchaste? Sea lo que sea, debe ser una doctrina apóstata.

Huren bajó la cabeza.

—Dilo —dijo Lazar—. Puedes expresar tus preguntas sin miedo.

—Es alguien de sangre esteparia quien me lo dijo. No de nuestra fe. Un pariente de mi esposa. Dijo que este versículo podría haber sido añadido más tarde. No había dragones en la zona de los queridos profetas de la fe, y que alguien podría haberlo añadido tarde, después de la conquista de Fustan. Que no concuerda con el resto de los versos.

—Falsa doctrina, y ni siquiera deberías escuchar eso.

Huren se aclaró la garganta y continuó.

—Me preguntó si alguien podía señalar un manuscrito más antiguo.

—No es una pregunta justa, tenemos nuestro sagrado Clásico con nosotros, y esos hombres hacen caso a los rumores. Hay muchas razones por las que el Dador de Luz reveló esta doctrina. Muchas masacres han sido llevadas a cabo por y a través de esas criaturas. Los hombres se elevan en poder antinatural junto con ellos.

—Dijo que no se conserva ninguna copia de esa época.

—Bueno, eso se explica...

Los ojos de Lazar se desviaron hacia la ventana. El maestro Ran, el panadero local, estaba fuera, con el delantal puesto, al igual que el alcalde Kalegi y muchos otros vecinos. Uno de ellos sólo llevaba una toalla. Todos miraban hacia arriba como si se hubieran tragado el sol.

Algo iba mal.

El posadero cerró de golpe la puerta de la cocina.

—¿Está listo mi té? —preguntó Lazar sombríamente.

—El agua se está calentando, aún no hierve, pero no creerás lo que la gente grita fuera.

—¿Qué pasa? —dijo Lazar, enarcando una ceja.

—Otra serpiente voladora —siseó el maestro Turu con miedo y asco.

Lazar se estremeció.

—Que el Dador de Luz nos proteja de los engendros del caos —dijo, poniéndose en pie. Apretó los dientes. Otra bestia. Esta vez, gracias al Dador de Luz, le tocaba cumplir con su deber. Si la criatura volvía para vengarse, él se veía obligado a defender al pueblo. Por cualquier medio necesario.

Cerró el libro.

—Vamos —dijo con severidad.

Salieron. Una brisa helada les rodeó. Todo el pueblo se había reunido fuera.

Oyó murmullos a su alrededor.

—Ya te lo he dicho —susurró un hombre a otro—. Yo vi lo mismo después de la muerte del dragón. Casi me meo en los pantalones, pero nadie me creyó.

Entonces, Lazar se atrevió a mirar hacia arriba. Era una forma oscura, con las alas dentadas, como un murciélago dando vueltas alrededor de las nubes, lentamente, como si siguiera el rastro de un torbellino desaparecido hacía tiempo.

—¿Qué está pasando? —dijo el alcalde, levantándose la capa al tiempo que alzaba el rostro. Sus ojos se abrieron de par en par.

—Señor alcalde —Lazar se puso delante de mí—. Como oficial imperial, disuadiré a esta criatura de vengarse de su pueblo. Ordena a tu milicia local que obedezca.

—Como prefiera, señor magistrado —dijo el alcalde titubeando. Luego se dio la vuelta—. Ya lo habéis oído, traed a la milicia.

Lazar miró hacia arriba, hacia la criatura que descendía en círculos como un buitre voraz. Sus alas de murciélago ya se veían claramente. La multitud se formó, todos los hombres, mujeres y niños, creyentes y no creyentes fuera, con los ojos fijos en el cielo.

—Un paso atrás —dijo Lazar. Los ojos del dragón eran visibles, a unos quince metros de altura. Sus horribles alas, sus ojos oscuros, incluso sus colmillos brillaban como dagas venenosas.

—Hay jinetes, hay jinetes en su lomo —dijo uno de los habitantes del pueblo, con el dedo extendido hacia arriba.

Eso hizo que Lazar abriera mucho los ojos. El dragón bajó a grandes zancadas, y sí, le pareció ver algo arriba. Formas humanas. Tres. Una de ellas le sobresaltó más que las otras. Como si le dispararan fuego en el alma. No conocía la sensación. Como si hubiera conocido a ese hombre antes.

Cabello negro, barba negra, rostro pálido. No con los rasgos de Oriente, más bien como un karedí, con una barbilla angulosa y saliente, pómulos altos y ojos pequeños. Nunca había estado tan al Oeste, ni visitado sus tierras. ¿Era acaso un occidental? ¿Un hombre de más allá de las fronteras occidentales?

Pero si montaba un dragón, era un enemigo. Un enemigo de la Luz.

Extrajo un pequeño frasco de su abrigo y vertió una gota de líquido en su dedo. Era viscoso como la salsa de pimienta. Se arrodilló y dibujó un círculo en el suelo.

—Atrás —dijo Lazar, echando las manos hacia atrás. El círculo de abajo brillaba, como si el fuego estuviera a punto de brotar en llamas de él.

Lazar cerró los ojos.

—Que el círculo de luz nos defienda. Ashtakra var myrelion.

Una cálida ráfaga de viento surgió de él, y la luz emergió como fuegos artificiales, enroscándose en el aire y agitándose.

—Marchaos —dijo Lazar, alzando la voz a través de ondas mágicas—. No sois bienvenidos aquí. Hablo con bestia y jinetes. Salid de este imperio si queréis vivir.

—Venimos en son de paz —dijo una... Voz, casi indistinguible de un gruñido. No era humana, eso estaba claro. La gente se miró. El dragón batió las alas lentamente, girando la cola con púas hacia abajo.

—Partid —dijo Lazar, levantando ambas manos y repitiendo la fórmula. Una luz roja surgió del círculo pintado, lanzándose hacia el dragón.

Rebotó contra el cuerpo de la bestia, como una pelota de goma contra una pared. Lazar retrocedió, con los ojos fijos en lo alto.

Un muro mágico. ¿Cómo podía ser posible?

Ese condenado karedi había levantado un muro mágico. Pero, ¿qué clase de magia era esa?

Lazar soltó un gruñido, dio un paso atrás, cerró los ojos y murmuró otro conjuro. Se puso a ello con el corazón, que le retumbaba en el pecho con justa indignación. Una luz mágica brotó del suelo y se dirigió hacia arriba, luego otra, una andanada de ráfagas mágicas que emergieron hacia la bestia voladora.

Todos rebotaron en él como pájaros de papel lanzados al pecho de un niño. El dragón se acercó, sus jinetes se hicieron más nítidos a la vista.

Una de ellas era una mujer de pelo negro suelto que llevaba un casco. Había visto ese casco hacía décadas. Parpadeó, pensando que estaba soñando. Una armadura de paladín dragón. Vieja y casi oxidada, pero era lo que era. El hombre a su lado llevaba cota de malla y un bastón de penetrante luz azul.

Lazar entrecerró los ojos. No se lo podía creer.

¿Se había encontrado la piedra de dragón?

El caos estaba reuniendo toda su fuerza.

Y se levantaría para luchar contra ellos.

La gente se agolpaba detrás de él, como si sólo él pudiera protegerlos del mal que se acercaba. Y más allá de él, no había ninguna otra esperanza. La criatura aterrizó sobre sus monstruosas patas, recogiendo las alas a lo largo del cuerpo. El silencio reinó alrededor de Lazar.

El hombre del bastón fue el primero en desmontar, se estiró, como si el viaje hubiera sido incómodo. Seguramente rondaba la tercera década de su vida, con el pelo castaño oscuro, ojos hundidos en un marco aceitunado, barba recortada y sin bigote. Era ancho de hombros y tenía las manos rígidas. Lazar supuso que ocultaba una prótesis bajo los guantes de cuero.

La siguiente en desmontar fue la mujer con armadura. Desde allí, podía verla mejor. Aunque entrada en años, había sido y seguía siendo atractiva. Delgada, con hombros anchos para ser mujer, que se notaban bajo la armadura de escamas. Parecía rezumar disciplina militar.

El tercero en desmontar, aunque mucho menos belicoso, era el más llamativo. Aquel brujo karedí de pelo negro suelto, enmarañado en mechones, barba desaliñada, ojos fijos en nada en particular. Tenía el aspecto de un loco o de un santo. Un anillo, tan grande como una diadema, colgaba de unas tiras de cuero en su pecho. Su túnica era de un blanco puro.

—Vuestros nombres, forasteros —tartamudeó el alcalde a espaldas de Lazar.

—He visto a esa mujer antes —oyó susurrar Lazar entre la gente del pueblo—. Hace años.

—Sí, la recuerdo —dijo otro.

La voz de la mujer sonó primero, profunda y dominante.

—Soy Karia Orzul, Jinete de Dragón y Paladín del último verdadero Emperador de Marania, Kambases Tercero. Somos el retorno de las cosas que fueron. Venimos a liberaros a todos, mi pueblo, mi sangre, del yugo de Kurgan, el Príncipe Traidor.

Capítulo XXI - Poesía

Aiaru insistió a Annagul en que tenía que recorrer la ciudad y conocerla. Al fin y al cabo, Annagul no había estado en ella desde hacía años. No había mucho que ver, y Annagul pasó la mayor parte de su paseo pensando en cómo podría colarse en una fortaleza de cabezas de cono y llevarse unas cuantas armas para la banda. Ese había sido su plan. La gran revelación. Habían dicho que sería bueno que realmente tuvieran armas. Tal vez algún día, habían dicho. Pero hasta ahora, todos sus planes y sueños no eran más que fantasía, y ella sabía muy bien que lo serían a menos que hiciera algo al respecto.

—Te llevaré a mi lugar favorito —dijo Aiaru mientras se alejaban de la sección principal hacia una parte que parecía un bosque descuidado dentro de la ciudad amurallada. Un cartel en la entrada lo señalaba como la Arboleda Sagrada de Kaleisi. Después de entrar, Annagul se dio cuenta de que era cualquier cosa menos descuidada. Las ramas de los árboles y los arbustos se enroscaban, todos cuidadosamente recortados en intrincados patrones, cubriendo cada sección de su lugar, pero sin emerger y colarse entre las rocas planas del sendero.

—Nunca había visto un lugar así —dijo Annagul, mirando a su alrededor y hacia arriba, admirando las enredaderas que se enroscaban sobre la cabeza, formando un arco—. Es como el bosque, que es verde y es fácil perderse en él, como si fuera su propio mundo, pero...

—Mantenido y recortado por manos humanas —dijo Aiaru—. Como en el poema de Laziien.

—¿Poema? —preguntó Annagul, enarcando una ceja.

—Uno de mis favoritos —se le iluminó la cara a Aiaru. Luego continuó—. Verdes son las cortinas de mi refugio. Cada una un espejo de su propia vida. Marrones son las fortalezas que me guardan.

—Exacto —dijo Annagul, con los ojos muy abiertos—. Así que esto es lo que parece un jardín Maraniano.

—Te has perdido mucho —dijo Aiaru con una risita—. Porque eres lo más estepario que alguien puede ser. Aunque los jardines son preciosos.

—Lo son —dijo Annagul, mirando a su alrededor, como si respirara el lugar que le rodeaba. Estrellas amarillas, lirios, rosas de todos los colores y orquídeas la rodeaban como ángeles que la observaran desde las nubes—. Es realmente hermoso.

—Y esa no es la mejor parte.

Aiaru le cogió la mano. Annagul sintió deseos de apartarla de un tirón, pero se calmó y la siguió. Aiaru miró hacia atrás con una sonrisa esculpida en su pálido rostro, arrastrando a Annagul a través del pasillo de arbustos y hojas. Lo que había al otro lado la sorprendió. Un pequeño estanque rodeaba un edificio de ladrillo marrón, redondo como una cuña de queso. Tenía ventanas redondas, cruzadas más para dejar pasar la luz que para ventilar. Dos pilares se erguían cerca de la entrada, más como monumentos que para sostener y apoyar nada.

—¿Qué es? —se preguntó Annagul, que nunca había visto un edificio como aquel, y se quedó pensando si habría otra religión en el Imperio de la que no tuviera conocimiento.

—Una biblioteca —dijo Aiaru con una sonrisa.

La puerta estaba desprotegida; dentro, una anciana estaba sentada a la entrada, en una silla acolchada y detrás de una larga mesa, leyendo un voluminoso tomo forrado en cuero marrón.

—Buenos días, señorita —dijo la mujer con voz chillona y una sonrisa agradable.

—Buenos días—. Aiaru inclinó ligeramente la cabeza.

La mujer no dijo más, sólo mantuvo una sonrisa en los labios mientras sus ojos volvían a sumergirse en su libro. Una escalera de piedra se alzaba junto a la puerta, protegiendo otra pared redonda en el interior. Allí, Annagul podía ver interminables estanterías de madera repletas de libros de todos los tamaños y colores.

—Entra —dijo Aiaru—. ¿Cuáles son tus libros favoritos?

—¿Libros? —Preguntó Annagul—. No he leído mucho, solo un par de libros sobre animales.

El rostro de Aiaru se puso rígido, como si sus peores expectativas hubieran cobrado vida ante sus ojos—. ¿Nunca? ¿En tu vida? —Preguntó como si no pudiera creerlo.

—Quiero decir, aprendí a leer, pero nunca leo nada. Sinceramente, creo que me falta práctica.

—¿Práctica? Mira, me gusta éste—. Aiaru se puso de puntillas, casi pisando la estantería para alcanzarla, y extrajo un libro. Era tan fino como su dedo meñique, y cada una de sus solapas era más grande que el propio contenido—. Este es Lazziie, mi favorito. Escribió todos mis poemas favoritos. Escucha esto—. Se aclaró la garganta.

Vientos susurrantes traen la luz

a los corazones que anhelan ver,

una luz que no se ve con ojos mortales

para ver todas las luces del interior.

—No está mal —dijo Annagul.

—¡Es glorioso! ¿Cuál es tu poeta favorito? —dijo Aiaru con una sonrisa tan inocente como inquisitiva, como si conocer a su poeta favorito fuera como conocer su signo zodiacal.

De repente, Annagul se sintió como una granjera a la que le preguntan por la navegación en alta mar.

—No lo sé, sinceramente. Nunca he leído mucha poesía—. O nada, si era sincera—. Bien, he leído algunas páginas sobre la cría de caballos y, una vez hojeé un libro sobre animales en otras tierras, me gustaron algunos, pero poesía, no mucha. Nada. Me gustaba escuchar a los bardos, eso sí, de vez en cuando. Eso se parece un poco a la poesía, ¿no?

—¿Y qué tipo de historias te gustaba escuchar? ¿Amantes que anhelan un amor prohibido? Deduzco que te gustan los animales, sobre todo los caballos—.

Annagul se encogió de hombros.

—Sí, me gustó uno sobre una chica cuya madrastra la torturaba.

Aiaru cerró el libro y lo sostuvo a lo largo de su pierna.

—Cuál, hay demasiados así.

—Ella tenía un caballo que podía hablar. Y... la sacó de ese lugar, luego la llevó a la Luna, luego encontró al Príncipe en la Luna.

—Oh, ese lo conozco. Es de Serdar Yudharnas, Ciclos de la Princesa de la Luna. Es una epopeya. Más de diez mil versos.

—¿Una qué? —Annagul enarcó una ceja.

—Es un poema épico, muy famoso y estudiado. Su autor era Serdar Yudharnas.

—¿Autor? Creía que sólo eran historias. O canciones.

—Este era un poema. Uno muy largo, de antes de que se formara el Imperio. Los bardos suelen recitar poemas, de memoria, enteros. Les ponen música.

—¿Lo hacen? —Annagul se rascó la barbilla—. No conocía esa parte—. Aquel hecho la dejó alucinada. Tenía sentido, ¿cómo podía alguien memorizar tantas palabras y juntarlas exactamente igual cada noche? Tal vez las habían leído de un libro. Eso era mucho trabajo. Los bardos no eran tan holgazanes como decían en Zikra.

Aiaru siguió hablando de poemas:

—Algunos no tienen autor, a veces cantan canciones populares, que fueron escritas así, sólo canciones. Pero éste es un poema épico. Deberías leerlo tú también, tardaremos mucho en encontrar un bardo que lo interprete. Bueno, ya lo has escuchado. Se necesitan varias noches para escucharlo entero.

—Sí. —Annagul sonrió al recordar los cuentos. Su mente retrocedió, a una época en la que apenas podía andar y su propia madre le contaba cuentos, no recitados palabra por palabra como estaba diciendo Aiaru, pero con el suficiente encanto como para evocarlos en su mente y llenarla de asombro.

—¿Y tú? —preguntó Annagul.

—Me gustan muchas cosas, pero Laziie es la mejor. Sobre todo cuando vengo al jardín. Escribe mucho sobre jardines, flores y plantas.

—Así que también te gustan los jardines. Y los poemas. ¿Cultivaste todas esas plantas que hay en tu casa?

Ella asintió orgullosa..

—¿Jardinero y... poeta? ¿Escribes tu propia poesía?

El rostro de Aiaru pareció enrojecer.

—Así que ahí está tu sueño —dijo Annagul asintiendo con la cabeza—. Ser poeta. Una poeta jardinera. ¿Has escrito algo interesante? Me gustaría oírlo.

—Unas pocas líneas. —Aiaru parecía decepcionada de sí misma—. Pero... sigo desechándolas. La mayoría acabaron como hojas arrugadas.

—Qué interesante —enarcó una ceja Annagul—. Y de qué tratan tus poemas. De lo mismo. ¿Jardines?

—Sí. Pero también me gustan otras cosas. Me inspiro leyendo, ya sabes, sobre jardines. Pero lo he intentado y no sé. Quiero que su belleza cobre vida en palabras, pero sigo intentándolo.

—¿Recuerdas a alguno de ellos? Me gustaría oírlo —preguntó Annagul, con la curiosidad aflorando en su mente. Sin embargo, pensó que sería una juez inadecuada, con pocos conocimientos.

Aiaru suspiró.

—En otra ocasión—. Se volvió, como si no quisiera insistir en el tema—. Ahí, ese es de Ergul Ozeroglu, es uno de los nuestros, vino con el primer Emperador. Escribe sobre caballos, la vida en la estepa. Estoy seguro de que te encantará. ¿Te lo prestamos?

—Claro —susurró Annagul..

***

SALIERON A PASEAR, con el sol ya descansando bajo los árboles, y ambas listas para irse a descansar también. Aiaru sostenía tres libros contra sus costados, uno eran sus poemas favoritos, el otro, poemas sobre caballos, y el tercero, un libro sobre grandes generales del pasado.

—¿Y cómo se convierte uno, exactamente, en un poeta famoso? —le preguntó Annagul.

Aiaru se encogió de hombros como si fuera lo más sencillo del mundo.

—Hay muchas formas diferentes, una es simplemente recitar en los concursos. Otra es buscar un patrocinador, o escribir a un noble, hombre o mujer, que tenga medios para pagar a los escribas.

—¿Y cuál es tu plan Aiaru?

—No he pensado en eso. Creo que escribiría con un nombre falso.

Algo que Annagul vio delante la sobresaltó. Sus ojos se desviaron hacia el lado del jardín, al otro lado del puente de piedra, y la visión la hizo congelarse donde estaba. Un hombre barbudo, de expresión irónica, mirándola directamente. Conocía esa cara y esa barba. Era Faros.

Así que parecía que en realidad era un magistrado, y que iba tras ella. A su lado había dos cabezas de cono con armadura completa, rígidos como estatuas y con lanzas a los lados. Faros extendió la mano, señalándola, y los dos hombres se dirigieron hacia ellos como sabuesos enviados a buscar un conejo.

—Creo que deberíamos irnos —dijo Annagul.

—Tranquila —dijo Aiaru, responde a las preguntas y vete.

—No parece que vayan a hacer ninguna pregunta —siseó Annagul, cogió la mano de Aiaru y se marchó hacia atrás.

Pero la única salida era el puente donde estaba el hombre barbudo.

Annagul agarró la muñeca de su amiga y la arrastró. Aiaru intentó dar un paso atrás.

—¡No, Annagul, ten cuidado! Los libros.

Annagul no se detuvo, y tiró de Aiaru con ella hacia el estanque. El agua les salpicaba las rodillas, y Aiaru sostenía los tres libros por encima de la cabeza, aunque estuvo a punto de tropezar. No era nada profundo. Con los vestidos húmedos, ambas se arrastraron hasta el jardín, abriéndose paso entre espesos arbustos. Pero en cuanto Annagul levantó la vista, se encontró con otras dos cabezas de cono que la miraban con ojos penetrantes.

—Levántate —ordenó uno de ellos como si hablara a los caballos.

—¿Por qué nos acosas así? —Dijo Aiaru, con la voz alzada y tan segura que parecía pertenecer a otra persona—. No hemos hecho nada malo.

—Díselo a los Magistrados —los soldados las arrastraron al sendero, sus faldas chorreaban como pozos de montaña, allí, les esposaron las muñecas.

Faros los esperaba, sonriendo casi como un tío dándoles la bienvenida tras un largo viaje, pero con algo siniestro, y Annagul sabía muy bien lo que era. Se esforzó por no bajar la mirada.

—Por fin te encuentro, bribona. ¿Qué es esto? —dijo, arrebatando los dos libros de las manos de Annagul—. ¿Sueños de la estepa? ¿Verde y piedra? Paganos, como vosotros dos. Y de la peor calaña. Quemaría esta basura si de mí dependiera.

Se encaró con uno de sus hombres y le entregó los libros como si fueran un pañuelo sucio.

—Devuelve esto a la biblioteca. —Sus ojos se desviaron hacia Annagul. Esta vez, ella sintió ira, venganza y algo más—. Ahora vosotras dos, jovencitas, tenéis muchas cosas que explicar, y mucho que pagar, según parece.

Capítulo XXIII - Revestidos de hierro

El soldado más bajo resultó ser el más gordo. Las largas mangas de un gambesón púrpura se enrollaban alrededor de los antebrazos de Segir como banderas alrededor de un mástil. Las muñequeras de hierro ayudaban un poco, pero seguía pareciéndole demasiado grande. El casco en forma de cono se contoneaba en su cabeza, y tenía que acomodárselo y evitar que le tapara los ojos.

—Bien —le dijo Ogdai. El casco del soldado se ajustaba perfectamente a su cabeza, y la armadura de placas y la cota de malla que llevaba debajo apenas ocultaban su musculosa complexión—. Creo que ese es el que te queda mejor.

Segir frunció los labios. Bueno, no debería tener problemas si lo veían a distancia.

Para que su disfraz fuera más convincente, Ogdai y Segir tuvieron que dejar su montura junto con todos los objetos y cambiarla por la estera y la silla de montar del soldado. Eran mucho más pequeñas y compactas, con cuatro cuernos a cada lado y apenas espacio para envolver el equipo y las provisiones. Ogdai ayudó a preparar el caballo de Segir y ambos subieron a sus nuevas monturas y partieron hacia Mara.

—A partir de ahora, sólo irá a peor —reflexionó Ogdai—. Estoy seguro de que tarde o temprano vendrán a buscar a sus amigos, y entonces estaremos muertos. Sólo podemos escondernos en el bosque durante un tiempo. Cualquier idea que tengas puede ser útil.

—Aún no lo sé —musitó Segir, guiando al caballo y siguiendo el camino de Ogdai—. Mientras los huevos estén a salvo, encontraremos un lugar donde escondernos.

Ogdai no habló. Hizo un gesto a su caballo para que avanzara y trotó. Las voces apagadas de los soldados cautivos se desvanecieron tras ellos.

Segir suspiró, apretó los talones contra los flancos de Alka y avanzó más rápido. Su mente se movía lentamente, como si una niebla se hubiera apodera

do de ella y no quisiera soltarla. Ogdai tenía razón, pensó, no se sentiría bien hasta después de una larga noche de sueño.

Y las palabras de Ogdai le recordaron algo aún peor. ¿Adónde debían ir después de todo aquello? Deseó que hubiera alguien más que Ogdai para ayudarles. Alguien que pudiera mantenerlos a ambos. Pero estaban solos, como lo había estado su madre. Y ella lo había logrado. Era una guerrera más poderosa que cualquier soldado, y aun así, había escapado y sobrevivido, sin amigos, con pocos aliados. ¿Podrían Ogdai y él hacer eso? ¿Valía la pena intentarlo?

El sendero se curvaba a través de pueblos y asentamientos soñolientos, pequeños pero diferentes de Zikra. En el más grande había un bullicioso mercado donde decenas de puestos vendían diversos artículos, sobre todo alfombras con dibujos. Los patrones de color eran similares a los de su ciudad natal, mezclando morados y marrones. Segir se sorprendió al ver algunas que le recordaban a los cuernos y la cola de Varka.

A sólo cien millas de Zikra, la ropa de la gente era diferente, y a Segir le parecian graciosos los acentos de la gente, con palabras casi arrastradas, y veloces.

Al pasar junto a ellos y sus caballos de armadura plateada, las voces de la gente del pueblo se acallaron. Algunos, jóvenes y viejos, bajaron la cabeza en señal de sumisión, y otros pocos lanzaron maldiciones cuando estuvieron lejos en la distancia.

Ogdai se acercó a los aldeanos y les preguntó si habían visto a los rastreadores.

—Ah, sí —dijo un anciano con la cabeza calva y una capa de serrín en el delantal—. Hemos visto a esos hombres, siguieron con el sendero y se dirigieron hacia Mara.

—Gracias, buen hombre. Larga vida a Kurgan —murmuró Ogdai.

—Larga vida al emperador Kurgan —dijo el anciano con voz apagada.

Continuaron, echando la siesta en las praderas, atravesando un verdor que se extendía cada vez más, llegando a ser casi tan verde y sombrío como el bosque cercano a Zikra, a pesar de que el camino de los mercaderes lo atravesaba como un río. El camino se hizo entonces más alto y en pendiente, con algunas decenas de casas de madera con tejados de paja descansando debajo. El calor parecía desvanecerse a medida que ascendían.

Al día siguiente, llegaron a la cima de la meseta. Una vista se extendía ante ellos como un sueño. Largas hierbas como una multitud de lanzas verdes ondeaban con el viento, como un ejército en campaña en una ciudad de gigantes, rodeando casas de ladrillos blancos pintados, apiñadas, casi unas encima de otras. Una gran estructura inacabada descansaba en lo alto, como una montaña de piedra caliza a medio construir.

—¿Qué es eso de arriba? —preguntó Segir—. Es enorme.

—Llevan años construyéndolo —respondió Ogdai—. Lo estaban cuando llegué hace tres años, y he oído que lleva ahí desde que Kurgan llegó al poder.

—¿Quieres decir que es una Pirámide de Luz?

—Sí. Por fin está tomando forma, ¿verdad? Se supone que será la más grande del Imperio.

—Y tienen que terminar de construir esa cosa justo al lado del acantilado. Eso es una completa locura. ¿Hay muchos dadores de luz aquí?

—En realidad no, todavía menos de la mitad de la gente, supongo.

Una muralla se alzaba entre el acantilado donde se levantaba la famosa ciudad de Mara y la meseta que había debajo, la mitad derribada, la otra mitad se había convertido en parte del paisaje, engullida por el musgo, hiedra y arbustos. No había puerta de entrada a la ciudad propiamente dicha, sólo el camino que se alzaba entre las piedras hasta llegar a la ciudad, y un puñado de guardias jugando a las cartas a la sombra de un pequeño toldo.

—¿Crees que nos interrogarán? —preguntó Segir.

—Estamos por encima de su nivel, Segir, por supuesto que no.

Pasaron, recibiendo una simple inclinación de cabeza de los guardias a modo de saludo. Mientras cabalgaban, Segir vio un edificio bajo el acantilado, separado de él por un río. Parecía un ladrillo de piedra dura, tan grande como una manzana, con dos altas torres orientadas hacia el camino.

—¿Qué es ese edificio?

Ogdai se asomó, entrecerrando los ojos.

—Cuarteles del ejército, tal vez.

Segir soltó una risita.

—Parece mas impenetrable que una caja fuerte. ¿Esperan que llueva fuego del cielo?

—Sinceramente, no lo sé —dijo Ogdai.

Los guardias de la ciudad les saludaron con las manos levantadas. Ogdai decidió preguntarles por los rastreadores, y uno de ellos afirmó haberlos visto ese mismo día.

Uno de los guardias fronterizos, sin embargo, miró a Segir de pies a cabeza. ¿No eres un poco bajito para ser un soldado de choque? —preguntó.

—Le gusta llevar ropa holgada —Ogdai respondió por él.

—Bueno, si es así. Encuentren a sus fugitivos. Hemos oído que vienen otros dos, gente peligrosa. Están poniendo volantes por toda la ciudad hoy.

—Oh —dijo Ogdai—. Esos dos, sí, claro, también estamos detrás de su pista. Estoy seguro de que no tendrás problemas y los reconocerás si se acercan.

—No hay duda —dijeron los guardias. Ogdai y Segir murmuraron gracias y trotaron hacia la ciudad, sin mirar atrás.

Segir sintió que la tensión se liberaba en su mente. Miró el uniforme robado. La primera sección de la ciudad consistía en una sinuosa carretera asfaltada en pendiente

—¿Y ahora qué? —Preguntó Ogdai—. ¿Por dónde empezamos? Elegiste la posada donde te quedarías si fueras esos dos rastreadores. La última vez no tuve suerte.

—¿Y yo qué sé? —preguntó Segir, entrecerrando los ojos. Largas casas públicas con varios tejados adornaban los laterales. La ciudad era más grande que Malena, y le sorprendió que sólo tardara un día entero en llegar a caballo. La gente parecía evitarlos más a menudo, y Segir se preguntó si tendría más que ver con el hecho de ir vestidos como cabezas de cono o con que la gente en general era más tranquila.

—Hagamos una ronda —dijo Segir.

La plaza principal estaba toda pavimentada, con una única estatua de Kurgan en el centro. Ogdai siguió contándole que antes había sido una estatua de Hyrkanon montado en un dragón, pero que fue derribada hace quince años y sustituida por una de Kurgan arrodillado en oración.

Las principales posadas se extendían a lo largo, con nombres como el Jinete de la Alfombra Mágica, la Gracia del Emperador y Ar Sharan. Desmontaron, agarraron a los caballos por las riendas y se asomaron a las ventanas. En Ar Sharan, el mayor de ellos, que ocupaba una manzana en la esquina de la plaza, Segir captó una figura familiar a través de la ventana. Entrecerró los ojos y miró hacia dentro. El casco se agitó sobre su cabeza, casi cubriéndole los ojos.

—Son ellos —dijo Segir, señalando a un hombre corpulento.

—Muy bien —Ogdai le puso una mano en el hombro—. Ahora vamos a entrar y cogerlos.

—Eh, vosotros dos —una voz áspera sobresaltó a Segir, que abrió los ojos de golpe y miró hacia atrás. Un soldado estaba ante él, con armadura de placas, casco plateado y un brazalete morado sobre el bíceps. A Segir le pareció que era una indicación de rango. Se colocó frente a ellos, tratando de mantenerse erguido y firme, lanza en mano.

—¿Qué hacéis vosotros dos haciendo el tonto con uniforme? —la voz del hombre sonó con fuerza en los oídos de Segir, y la saliva le salpicó toda la cara—. ¿No veis que la gente os está mirando? Tú, ¿qué pensabas esta mañana al ponerte esta armadura, querías que te llevara el viento? Pues no está pasando. Lo que va a pasar es que te van a azotar por la mañana.

—Yo —Segir miró a Ogdai.

—¿Quién es tu sargento local? ¿No eres parte de mis tropas? No estás en tu territorio, con uniforme completo y haciendo el tonto.

—No eres nuestro superior —dijo Ogdai.

El hombre apretó los labios.

—Tendré que escribir un informe. Esto es inaceptable. ¿Quién es tu sargento de división? ¿Es Gul Karani? Voy a llevarte con él. No puedo creer que te dejara salir así. Estoy seguro de que te dará una paliza que te acompañará el resto de tu vida. ¡Estás faltando al respeto a nuestro glorioso uniforme!

—Tenemos cosas importantes que atender, sargento,—Ogdai declaró.

—¿Me hablas así? ¿Como si fuera tu primo? Oh, al viejo Gul le va a encantar esto. Va a disfrutar que te azoten.

Algo se movió por el rabillo del ojo de Segir, que miró a su alrededor para encontrar a los dos hombres levantándose de sus mesas a toda prisa.

—Señor —dijo Segir, forzándose a que su voz fuera alta y segura, y juntando los músculos, —Lo sentimos mucho, pero estamos en medio de algo importante. Hemos visto a dos peligrosos sospechosos, y llevamos días siguiéndoles la pista.

—Deja de jugar —frunció el ceño el sargento.

—Están escapando —dijo Ogdai—. Mi Sargento, volveremos con usted, por supuesto no podemos escapar de usted y del Sargento Gul.

—Se están escapando —dijo Segir, señalando y agarrando el brazo de Ogdai.

—Discúlpenos —dijo Ogdai, y ambos se apresuraron, tirando de sus caballos hacia la entrada. Los rastreadores salían, con los collares de oro colgando y haciendo ruido. Abrieron los ojos de par en par cuando vieron que Ogdai saltaba hacia ellos, placaba al gordo y lo inmovilizaba contra el suelo.

Una gran cesta sellada repiqueteó contra el suelo junto con él. Segir se mordió los labios, temiendo que fueran los huevos.

—¿Dónde están? —gruñó Ogdai como un ligre, presionando el cuello del hombre con el antebrazo. Mientras tanto, su camarada había corrido hacia la ciudad.

—¿Dónde está qué? —respondió el hombre entre respiraciones entrecortadas.

Ogdai agarró los dedos del hombre, retorciéndolos hacia atrás. El rastreador lanzó un grito.

—¿Sabes muy bien lo que estamos buscando? —Ogdai siseó en sus oídos.

—Shh —dijo el hombre—. Sólo somos simples comerciantes, alguien nos dio un mejor trato.

—¿Alguien? —Preguntó Ogdai.

—Sí —el rastreador dejó escapar un suspiro sin aliento—. Un hombre, es un hombre rico, vive en las afueras. Nos pagó el doble de lo que quería el gobierno.

Ogdai apretó los dientes.

—¿Dónde está ese hombre? ¿Dónde está ese hombre? —preguntó, con los músculos del cuello en tensión.

—Una fortaleza en las afueras —respondió rápidamente el hombre corpulento.

Ogdai agarró la cara del rastreador con dos dedos, presionando sus mejillas.

—¿Esa cosa bajo el puente? Esa... ¿Fortaleza?

—Sí —siseó el soldado—. Es su casa. La construyó él mismo.

—Escucha con atención. Será mejor que tengas razón, si no, te seguiremos y te despedazaremos miembro por miembro, ¿entendido?

El hombre asintió. Ogdai cogió el cesto y lo abrió de un tirón, confirmando que estaba vacío. Se puso en pie.

—Ahora lárgate antes de que nos metas en problemas. Y ya sabes, podemos responsabilizarnos mutuamente. ¿Está claro?

—Sí —murmuró el hombre, levantándose con un esfuerzo.

Ogdai se dio la vuelta.

—La fortaleza —dijo Ogdai.

—¿Ese ladrillo de piedra gigante de fuera? —Segir preguntó—. ¿No es un edificio del ejército?

Ogdai se sacudió el seguro de su armadura de placas.

—Aparentemente no, se supone que le pertenece a algúna persona privada. Supongo que un noble.

—¿Qué hombre? ¿Le preguntaste?

—No hubo tiempo.

Segir suspiró.

—Pero tenemos que largarnos ya —declaró Ogdai.

Segir asintió, subió a su caballo y miró hacia atrás—. Y rápido, porque ese soldado nos está esperando.

Capítulo XXVIII - Honor

Lazar tuvo que gritar al alcalde Kalegi, pero el anciano había decidido ceder a las pretensiones del invasor, y se apresuró a ordenar que se levantara un toldo para los hombres y las mujeres que habían llegado. La milicia local, con aquel joven Guran y su guardia, llegaron con las lanzas en las manos, pero con los rostros enrojecidos y pálidos y los ojos mirando hacia arriba.

La mujer jinete había pasado por allí, enviando mensajes al alcalde y a otros. Lazar se dio cuenta de que un pagano local, el extraño hombre que parecía karedí, se unía al grupo y fue a su encuentro. Lo reconoció por lo que le había dicho el maestro Kaamurkhan. Era el padre del granuja que había huido en busca de los huevos de dragón. El hombre y la mujer se saludaron como viejos amigos. Mientras tanto, el tal Daniar, el hombre barbudo de los brazos enguantados susurraba algo al oído del dragón.

—No les dejes hacer lo que dicen —gritó Lazar a Kalegi—. Son intrusos en el Imperio. Tarde o temprano, la Oficina de Asuntos Imperiales estará aquí para disuadirlos, si no lo hago yo mismo ahora—. Desvió la mirada hacia el tal Daniar. Sus ojos se encontraron. Kalegi podía percibir hielo y dureza en su mirar, pero había algo sereno en aquel pagano. Podía leer mucho dolor, pero con un toque espiritual. Kalegi se sobresaltó. No sabía qué demonios karedíes habían engañado al hombre, pero había algo de mágico en el.

—Forastero —dijo Lazar, avanzando hacia él, con hierro en la voz—. No eres bienvenido aquí. Estás invadiendo expresamente y tendrás que rendir cuentas. Levanta un dedo contra mí o la gente de esta tierra, y todo el Ejército Imperial estará aquí en un par de días.

—Mago. Vuelve a tu tierra, trae a sus ejércitos. Tráelos aquí, a todos a la vez. Estamos con el Padre del Cielo, la Luz y los Dioses. No importa cuántos traigas, te haremos retroceder, incluso más allá del río.

Lazar abrió mucho los ojos, escandalizado por las blasfemias que salían de la boca de aquel hombre.

—Invasor. —Lazar levantó un dedo—. Que seas maldito en el nombre del Dador de Luz.

Se volvió hacia Guran y sus hombres.

—Lanceros —gritó Lazar, con los ojos enrojecidos—. Mostremos a estos paganos que este Imperio rechaza su maldad, y que apoya la Luz y la verdad. Despachen a este dragón. Me uniré a vosotros.

Guran parecía inseguro, desviando la mirada.

Lazar le agarró por el cuello.

—Si no lo haces. Tú serás el acusado de traición.

Guran jadeó, miró a sus hombres y levantó una mano temblorosa.

—El último dragón fue asesinado fácilmente —gritó Guran, con incertidumbre en su voz—. Ataquen a voluntad.

Lazar volvió a mirar hacia delante.

—Pueblo de Zirka, retroceded ahora, hay una batalla que librar. Os defenderemos.

—Ataquen —gritó Guran, con la voz quebrada por el miedo. Sus lanceros saltaron primero hacia el dragón, con él al frente. Lazar sacó unas bolitas de papel de una bolsa que llevaba en la túnica y cerró los ojos.

—En el nombre de la Luz —murmuró, y los lanzó contra la bestia. Lanzas, rayos y ráfagas mágicas se lanzaron hacia la criatura. Mientras los ciudadanos salían corriendo de la plaza, otros caían de rodillas y se cubrían la cabeza de miedo.

Pero nada tocó al dragón ni a sus jinetes. Las lanzas y los proyectiles rebotaron como si hubieran sido lanzados contra muros. El dragón permaneció casi impasible, salvo por sus ojos que se desviaban hacia los lados.

Lazar jadeó, con la mirada fija. Él, como mago experto que era, no podría haber levantado un escudo que cubriera más de medio metro a la redonda. Pero el dragón no se había inmutado, ni tampoco sus jinetes. ¿Qué podía ser? ¿Cómo podían haber levantado una magia tan poderosa? ¿Estaban trabajando al unísono? Pero no era una magia cualquiera. No había conjuro, sólo puro poder.

¿Podría ser Alta Magia? ¿Y a qué fuente habían recurrido para formar un escudo tan poderoso?

—Mago —dijo el hombre barbudo con cota de malla—. Ve a traer a tus legiones si puedes. Tráelos a todos aquí, para cuando los reúnas, los derrotaremos a tiempo. O si no, únete a nosotros y deja atrás la corrupción y el caos.

Lazar apretó los dientes.

Bajó ambas manos y cerró los ojos. Intentaría otro ataque, esta vez lateral. Levantó ambas manos, se giró hacia un lado y recitó el hechizo. Una mancha de luz verde surgió de sus manos y rodeó al dragón como un bumerán, antes de lanzarse hacia atrás y estallar contra su espalda. Pero una vez más, el dragón no se movió.

—Tú —Lazar estiró un dedo, mirando hacia el lado—. Que el Dador de Luz te maldiga.

—Dejadlo ir —dijo Daniar—. Que se lo diga a sus hombres y a sus oficiales. Y todos ustedes, lanceros de Zirka, Rendíos ahora. No tendremos nada contra vosotros. Rendíos . Lo último que queremos es luchar.

Los lanceros al lado de Guran soltaron sus armas y se apresuraron a correr como ratones en la cocina.

Lazar apretó los dientes. ¿Qué clase de magia había detrás de ellos?

—Conoceréis nuestras armas y nuestro poder. Os aplastaremos a todos como hicimos muchos años atrás. Volveré —dijo a la gente—. Tarde o temprano, volveremos a tomar esta ciudad y nos liberaremos de las bestias del caos.

Lazar asintió y se volvió.

—Trae mi caballo —gritó. Señaló a Kalegi—. Trae mi caballo.

Sintió los ojos de la multitud. Retrocediendo como un cobarde. Pero él no era un cobarde. Tenía un deber que cumplir.

—Me enfrenté a ti, dragón —dijo, con el dedo levantado. Huran y otro sirviente pálido trajeron su caballo por la brida.

—Maestro Turu —gritó.

—¿Sí? —se apresuró a decir el anciano.

—Tráeme mi té —gritó.

—¿Tu té?

—Tráelo.

Gracias a la Luz, el té no se había consumido del todo cuando el anciano regresó con un jarrón caliente. Lazar lo cogió desde lo alto de su caballo, con un suspiro de alivio y un destello de paz en el corazón. El barbudo jinete de dragón ya estaba hablando con el alcalde Kalegi.

—Maestro Lazar —dijo Huran, casi rogándole que se quedara.

—No te preocupes, muchacho. La Luz está destinada a triunfar. Pronto volverás a verme.

—Sí, maestro Lazar, estoy seguro de ello.

Devolvió el jarrón, se abstuvo de servir otra ración, gritó y hundió los talones bajo su montura. El caballo se alejó al galope y él no miró atrás.

***

DANIAR SUSPIRÓ ALIVIADO, viendo cómo el mago se alejaba a toda prisa, con la túnica púrpura ondeando. Miró hacia atrás con el rabillo del ojo. El Hombre del Umbral yacía con el rostro contra las escamas, inmóvil. Había demostrado ser fiable una vez más, pero después de levantar un escudo durante tanto tiempo, ya estaba tan cansado como un tronco y tan inconsciente como un borracho.

—¿Crees que duraría lo suficiente contra una torre llena de magos? —preguntó Karia con un murmullo y los ojos entornados—. Levantó el escudo qué, ¿tres veces?

Daniar hizo un mohín.

Karia lo miró.

—Necesitaremos más que un milagro si queremos tomar Malena, sea por la fuerza o no —Dijo ella.

—Créeme, estoy trabajando en ello —dijo Daniar.

El alcalde de la ciudad, aquel hombre delgado de barba blanca y rostro pálido, parecía querer dar media vuelta y salir corriendo.

—¿Dónde está tu gente? —preguntó Daniar—. Hemos venido a discutir con ellos. No les haremos daño.

—Desde luego —dijo mansamente el alcalde, con la mano temblorosa. Se volvió para dirigirse a uno de sus hombres—. Por favor, por favor, llámalos.

Los lanceros habían desaparecido. También se habían escabullido como cobardes.

Daniar miró a Urno.

—Dragón, hazlo tú.

—¿Qué quieres que haga, humano?

Daniar volvió a mirar a la multitud, ahora escasa.

—Llámalos. Diles que quieres hablar.

Urno miró hacia abajo y gruñó disgustado, entonces, levantó su cabeza cornuda y habló alto como una avalancha.

—Humanos, soy Urno, hijo de Tharak, nacido en el norte. Los humanos que he traído aquí desean hablar con todos vosotros.

—Consejo —siseó Daniar—. Convócalos al Consejo, diles que los protegeremos.

—Estamos aquí para... —repitió Urno las palabras que le dictó Daniar—, Convocaros al consejo. Os protegeremos, nunca os haremos daño y os respetaremos. Venid, humanos, sin miedo.

El dragón titubeo. Daniar le había dicho que lo jurara sobre la sangre de mis antepasados.

—Vamos —dijo Daniar.

—Los juramentos son sagrados —ronroneó Urno sólo a Daniar.

—Entonces diles que has hecho el juramento.

El dragón inspiró, como si se quitara de encima su frustración y su rabia.

—Mis ancestros juraron protegeros, y yo seré fiel a su palabra. Escuchad el juramento de los dragones, y seguidnos.

Funcionó a las mil maravillas. Muchos empezaron a volver. Otros salieron de sus casas, mirando a su alrededor, con los ojos llenos de curiosidad y miedo.

Daniar agarró las muñecas del alcalde.

—Escucharás.

El anciano asintió, con la boca caída por el miedo.

—No tenéis por qué temernos —dijo Daniar, subiendo a la cúpula. Su voz resonó con fuerza—. No venimos a vengarnos de vosotros, ni de los creyentes de ninguna religión. Hemos venido esperando que os unáis a nosotros contra la opresión.

La gente se quedó mirando.

—Sé que la historia es la misma en todos los rincones de este reino. La conozco muy bien. Habéis perdido familiares. Kurgan os ha fallado una y otra vez. Ha traicionado vuestra confianza. No importa a qué sangre pertenezcáis, si sois de la estepa, o si sois creyentes de la luz. Ambos defendemos lo que es correcto.

—¿Qué deseáis de nosotros? —tartamudeó el alcalde.

—Que seáis nuestros aliados. Para estar con nosotros. Muchos de los míos murieron con Kurgan. Y juro que los protegeremos.

—¡Los dragones han muerto! —exclamó un hombre entre la multitud—. Los mataron como a ganado. Y antes había docenas. Cómo sabemos que esta vez será diferente.

—No quiero presumir —explicó Daniar. Extrajo una bolsa de su montura de dragón—. Pero matamos a más de veinte magos —extrajo unas túnicas verdes y las dejó caer a sus pies—. Magos que querían capturarme a mí y a mi gente. Nos superaban en número, y aun así vencimos. Os prometo que esta vez prevaleceremos.

La gente murmuraba entre sí.

—Escucha —dijo Daniar—. Juramos no quitaros nada. Nadie debe pagarnos nada, no obligaremos a nadie a tomar las armas. Pero queremos la lealtad de quien quiera concedérnosla. De quien tenga alguien por quien luchar.

Pero se hizo el silencio.

Daniar suspiró. Miró al Hombre del Umbral. No era profeta, y la gente no parecía escucharle.

—¿Por qué íbamos a luchar por ti? —preguntó otro hombre de la multitud.

—No entregaré a mis hijos para que los masacren —dijo una mujer.

—¿Quieres que nos envíen a todos al norte?

—Los dragones son demonios —gritó otro.

Daniar puso los ojos en blanco. Una parte de él quería decirle a Urno que escupiera fuego y los asustara a todos para que se unieran a su causa. Pero no necesitaban a ninguno de ellos. Pensó que su pueblo, con una conexión tan larga con los dragones, lo favorecería. Se había equivocado. No querían tener nada que ver con la batalla.

Karia se adelantó entonces, cojeando sobre su pierna de hierro. Alzó su rostro triangular, con el ceño fruncido y los ojos fijos en la multitud.

—Escuchad, gente de Zikra —gritó, su voz proyectándose fuerte y orgullosa—. No os necesitamos. No vamos a tomar a sus hijos, su dinero. Nada. Si es necesario, volaremos solos y, por el Padre del Cielo, el Dador de Luz y el dios que queráis, pondremos esa ciudad a nuestros pies. Sin embargo, os damos la oportunidad de honrar a vuestros ancestros. Os damos la oportunidad de honrar a Hyrkanon, el conquistador, de honrar a los dragones que cayeron en antiguas campañas, de honrar a los cientos esclavizados por Kurgan y enviados a perecer en el norte. Para honrar al Dador de Luz, que alentó a proteger a los inocentes, a defender la verdad. Porque Kurgan, por mucho que se esconda, no ha servido ni defendido la verdad. Si deseáis honrarlos, uníos a nosotros. Unios a nosotros, incluso llevando comida para nuestra campaña. Y en el nombre de Dios, como quiera que lo nombréis, triunfaremos.

—Es verdad —estalló una voz juvenil entre la multitud. Daniar bajó los ojos y la cara que vio le hizo abrirlos de par en par. El chico que hablaba llevaba una larga trenza marrón colgando del costado—. Seguí al mago y a Kamur, creí cada una de sus palabras, y resultó que mentían. Lo habían planeado todo. Y sé lo que Kurgan hace a quien se le opone.

El chico se volvió hacia la multitud.

—Sé lo que es correcto, y no me importa si un dragón está de nuestro lado.

—Me uniré a ti, mujer guerrera —dijo un joven de músculos anchos y pelo hasta los hombros.

Daniar vio que uno de los lanceros dudaba, pero dio un paso adelante, con la lanza aún en la mano.

—Prefiero luchar de tu lado —dijo.

El alcaldo miró a su alrededor, sin saber qué hacer.

Un hombre corpulento se dirigió hacia ellos, con un bigote largo y ralo sobre un rostro rubicundo, el pelo negro, grueso y liso, y una túnica ornamentada. Se acercó y la multitud se quedó mirándole. Sin duda era un hombre importante en aquella comunidad.

—Yo... —un murmullo de su boca hizo callar a todos los demás en la multitud—. Me conocéis bien. Soy viejo, no puedo luchar. Pero he perdido a mi hijo, y ahora —sus ojos se humedecieron—. A mi hija. Mi hija se ha ido. Esos demonios, esos... Magos, no ayudarán. Por lo que sé, la he perdido de nuevo. Estoy viejo para luchar. Mis articulaciones crujen, mis pulmones ya no soportarán la batalla. Pero ayudaré a estos jóvenes tanto como pueda, con comida de mi casa, con lanzas de mi armería, caballos de mis campos. Y os sugiero a todos que hagáis lo mismo.

Karia sonrió satisfecha.

—La sangre de los Hanerkianos, la sangre de la estepa, corre profundamente en esta tierra. Honremos juntos a nuestros ancestros y preparémonos para recuperar este Imperio.

Capítulo XXIV - Fortaleza invisible

—No nos verán por aquí —dijo Ogdai, intentando que su voz fuera más segura y menos temblorosa. Dobló en una esquina en el lado opuesto del camino y espoleó. Tras su encuentro con el rastreador, su corazón latía más deprisa que los cascos de su caballo, y sentía como si el eco de sus latidos le recorriera todo el cuerpo. Respiró hondo y cerró los ojos un instante mientras cabalgaba. Le temblaba la mano en las riendas, pero siguió adelante. Sabía que cuanto menos descansara en cualquier idea o preocupación, mejor se sentiría. 

Pasaron la puerta y espoleó aún más fuerte. Miró hacia atrás para ver si Segir no se había alejado de nuevo. La meseta estaba inclinada, y de nuevo podía verse la extraña fortaleza, con dos torres en sus bordes, puntiagudas como lanzas.

—Ogdai —gritó Segir detrás de él. Ogdai aflojó los talones sobre el caballo y tiró ligeramente de las riendas.

—No podemos perder más tiempo —dijo Ogdai, apretando los brazos contra su propio cuerpo, para que Segir no lo viera temblar. Siguieron cabalgando, salieron del muro cubierto de musgo y dieron la vuelta, siguiendo el camino de hierba descuidada que había debajo. El gran edificio estaba debajo, envuelto en espesos árboles.

Ogdai apretó los dientes. Ideó un plan en su mente: hacerse pasar por soldados locales, pedir una entrevista con quienquiera que hubiera comprado los huevos, amenazarle a punta de cuchillo, conseguir los huevos y escapar. Pero no podía tener en cuenta que los soldados reales le seguían la pista.

Cabalgaron hacia abajo, atravesando árboles altos y frondosos, y se toparon con una gran puerta de hierro sellada.

—Llamemos a la puerta —dijo Segir.

Ogdai tragó saliva, se dio la vuelta y se bajó del caballo con un resoplido. Avanzó y golpeó con los nudillos.

Una rendija de hierro se movió revelando un par de ojos. La puerta se abrió. El hombre en la puerta era unos diez años mayor que él, con un fino bigote sobre el labio, vestido con cota de malla y una larga espada curvada que le colgaba del cinto. Ogdai se dio cuenta de que estaba casi literalmente armado hasta los dientes. Sus guanteletes tenían afiladas púas de hierro en los nudillos, y tres pequeños cuchillos a lo largo de los pliegues de su cota, listos para ser desenvainados. Incluso le sorprendió ver tres garfios de hierro ocultos bajo la palma de la mano.

—¿Qué quieres? —preguntó el hombre.

—¿Eres el amo de esta fortaleza? —Ogdai dijo, sintiendo su voz un poco demasiado suave para un soldado al mando.

—¿Mi amo? ¿No conoces a mi amo? —preguntó el hombre—. ¿Qué necesitas? Mi amo está ocupado.

Ogdai y Segir intercambiaron miradas.

—Lo hacemos por decreto imperial.

—¿Decreto imperial? —preguntó el guardia enarcando una ceja—. Déjame ver ese decreto. No tienes ningún motivo para molestar a mi señor, y eso está establecido desde hace mucho tiempo en esta tierra. Ahora daos la vuelta y salid de esta propiedad.

Ogdai se aclaró la garganta.

—No puedes hablar así a los Guardias Imperiales.

—Deja de buscar problemas, no te daremos dinero. Y si sigues haciendo esto te denunciaremos a tus propios líderes, a ver si puedes abusar así de la gente.

—Eh. No, aquí las autoridades somos nosotros —dijo Ogdai.

—En la ciudad tal vez, trae al sátrapa y hablemos. Ahora, no nos molestes, ni a mi amo, pues está ocupado.

Ogdai desvió la mirada hacia Segir. El guardia estaba cerrando la puerta. Segir se apresuró a bloquear la puerta con su pie

—Tenemos que hablar con tu amo urgentemente —dijo Segir—. Es realmente importante.

—Vete de aquí —dijo el hombre, con el ceño fruncido—. No estás en tu jurisdicción. Ahora vete.

—Déjenos hablar con él —insistió Segir.

—Escúchame, si realmente tienes algo que ver con el Imperio, trae aquí a un Sátrapa, o a los Magistrados.

De repente, las orejas de Ogdai se agitaron. Los cascos de unos caballos resonaron tras ellos.

—Tenemos que entrar —exclamó Ogdai.

—Atrás —dijo el hombre.

Ogdai respiró hondo, levantó el pie y pateó al hombre en el estómago y éste cayó de espaldas con un gruñido.

Un silbato sonó desde la torre, sobre ellos.

—Oh, dioses —dijo Ogdai, apretando los dientes—. Esto es lo que llaman caer de la sartén al fuego.

El guardia, ahora con los dientes apretados desenvainó una espada curva.

—Escucha. —Ogdai levantó ambas manos, con las palmas hacia delante—. No queremos luchar.

Pero el bigotudo blandió la espada contra él. Ogdai se agachó y se lanzó hacia él, colocando una mano bajo la axila del guardia y la otra sobre su muñeca, retorciéndola en dirección al hombro de su oponente. La espada cayó de la mano derecha del hombre, pero la izquierda ya estaba revolviendo su abrigo en busca de un cuchillo. Ogdai le sujetó la muñeca antes de que lo lograra. Sin embargo, un silbido le sobresaltó más. Los ojos de Ogdai giraron hacia abajo, sólo para descubrir que un cuchillo de acero había surgido la suela de las botas del guardia.

Ogdai se arrojó al suelo, sujetando la rodilla del hombre para inmobilizarlo.

Segir estaba cerrando la puerta a sus espaldas, tirando de ambos caballos hacia el interior.

Entonces, una voz resonó sobre sus cabezas.

—Manos arriba, intrusos.

Ogdai miró hacia arriba, bajo el sol cegador. Al menos cinco personas estaban de pie sobre la pared, cada una apuntando con una ballesta a él o a Segir.

—Será mejor que levantes las manos, chico duro —siseó el hombre del bigote en los oídos de Ogdai. Ogdai suspiró y le soltó las muñecas, luego se puso en pie de un salto y se alejó del hombre, con las manos por encima de la cabeza.

—Bueno —el hombre se puso en pie, limpiando el polvo de su abrigo—. ¿Qué tenemos aquí?

—Sólo tenemos que hablar con tu maestro —dijo Ogdai, con las manos aún en alto.

—Verás a nuestro amo, pero con cadenas hasta el cuello —ladró el hombre.

Ogdai tuvo ahora la oportunidad de observar su entorno. Estaba de pie sobre un jardín bien recortado. Había un gran edificio alrededor, con una gran puerta de hierro. A los lados, podía ver dianas, sacos de boxeo y maniquíes de madera. ¿Era una unidad de guerreros de élite? ¿Una milicia privada?

Media docena de guardias salieron de la puerta, todos con ballestas, espadas en la cintura y armaduras de cuero sobre cotas de malla.

—Tranquilo —dijo Ogdai.

Uno avanzaba delante de ellos, pelo negro, canas en las patillas, una capa roja colgando de los hombros.

—¿Quiénes son estos? —dijo el recién llegado.

—Se parecen a los del cartel —dijo el del bigote, jadeando de cansancio y mirando a Ogdai con lo que le pareció una mezcla de asco e intriga.

—Interesante —dijo el hombre de la capa roja, relamiéndose los labios.

De repente, unos cascos resonaron en el exterior, seguidos de golpes en la puerta.

—Abrid la puerta, hay dos fugitivos dentro. —Era la voz del sargento cabeza de cono.

—Realmente... interesante —dijo el guardia del bigote.

De repente, Ogdai se dio cuenta de que los hombres armados habían avanzado hacia él y Segir, y en un instante, una mordaza le cubrió la boca, una capa negra le cubrió la cabeza, grilletes de hierro las muñecas y los tobillos.

—Parad, parad —intentó gritar en vano mientras los hombres lo levantaban como un saco de verduras y se lo llevaban.

Dentro de unos minutos, alguien le quitó la tela de la cabeza. Unos grilletes de hierro oxidado sujetaban sus brazos, ahora sujetos a una pared. Tiró de ellos y las cadenas sonaron. Segir estaba a su lado, sin casco.

El hombre de la capa roja y el del bigote curvado se plantaron ante ellos.

—Ahora hablad vosotros, ¿qué hacéis aquí? ¿Para qué queréis a mi padre? —dijo el del bigote.

—¿Tu padre? —Segir fue el que habló—. Hemos oído que compró algo que nos robaron.

Ogdai apretó los dientes. Miró a Segir sorprendido. Hablaba demasiado pronto y con demasiada confianza.

Los ojos del bigotudo se abrieron de par en par.

—¿Quién te habló de eso?

—Atrapamos a los hombres que lo robaron —dijo Segir—. Queremos hablar con él. Está claro que no está completamente vendido al imperio porque no nos entregó a ellos.

—No necesitamos que el Imperio nos mime —dijo el bigotudo.

—Pero escucha —continuó Segir—. Es realmente importante.

Los dos hombres se miraron.

—Es peor de lo que pensaba —dijo el hombre de la capa roja.

—Esto suena podrido. Creo que lo saben de verdad. ¿Pero cómo?

—No entiendo nada —el hombre de la capa sacó una daga negra de su cinturón. Yo digo que drenemos su sangre hasta que hablen.

El bigotudo apretó los labios.

—Espera —dijo, mirando a su compañero. Dio la espalda a Ogdai y Segir y susurró al oído del hombre con capa. Ambos intercambiaron miradas preocupadas y luego salieron lentamente, aún susurrando entre ellos. Cerraron la puerta de hierro a sus espaldas y dejaron a Segir y Ogdai en la oscuridad.

La respiración apagada de Segir sonó.

—¿Y ahora qué? —preguntó Ogdai, intentando en vano tirar de las cadenas.

—Debe haber una manera —dijo Segir—. Además, no pueden dejarnos aquí mucho tiempo.

Ogdai siseó. Apretó los dientes. Una vez más, la frustración llenó su mente. Se había metido en todo aquel lío por ayudar a Segir. Intentó despejar la mente. Ahora, Annagul probablemente estaba en problemas y no podrían salvarla.

Ogdai sintió que las lágrimas le llenaban las comisuras de los ojos. Suspiró, y las preguntas revolotearon sobre su cabeza como cuervos. Un temor se apoderó de todos los demás, no volver a ver a su familia, que le arrebataran todo. Z Annagul estaba en peligro. Si ellos estaban atrapados, Annagul seguramente sufría el mismo terrible destino. Eso sí que sería espantoso. ¿Cómo podía dejar que Annagul sufriera? Todos los dragones podían arder por él, pero no Annagul, no ella. Si tan solo hubiera insistido en buscarla.

¿O sería lo mismo? ¿Sería ella la encadenada junto a ellos?

Y ahora, probablemente los matarían, los cortarían en pedazos y los arrojarían a las cloacas de Mara.

—Ogdai —siseó Segir a su lado—. Tenemos que encontrar una manera de salir de aquí.

—¿En serio, Segir? ¿Cómo crees que saldremos de aquí? No me digas que piensas masticar cadenas de hierro hasta que se rompan. ¿O qué tienes en mente?

Segir permaneció un momento en silencio, con los ojos fijos hacia delante, como si hubiera algo delante de él.

—Ogdai —siseó, girando lentamente sus ojos hacia él—. Tengo algo en el bolsillo.

Ogdai enarcó una ceja.

—¿Qué?

—Tengo un poco de papel en mi bolsillo. Y el polvo mágico verde de Kamur.

—Quieres decir...

Segir asintió.

—Segir, ¿qué pretendes hacer?

—Estoy pensando —dijo Segir—. Hay una posibilidad de escapar haciendo estallar el muro que está junto a nosotros.

—Y volarnos a nosotros mismos en el proceso.

—Tal vez, pero existe la posibilidad de que escapemos.

—Hay más posibilidad de que muramos.

—¿Cuántas veces han fallado mis planes, Ogdai?

—Hemos tenido suerte de que hayan funcionado una sola vez.

—Vamos —dijo Segir.

—Estarías muerto o de camino a un campo de prisioneros si no te hubiera defendido.

Segir respiró hondo.

—Trabajamos bien juntos, Ogdai.

Ogdai apretó los labios. Tenía razón. Habían pasado por locuras que Ogdai jamás habría imaginado, pero habían sobrevivido, y había sido gracias a los dos.

—Sigo pensando que es una idea terrible —afirmó Ogdai—. Piénsalo. Si consigues hacer una rasgadura en la pared, ¿de qué puede servir? Otra, si por casualidad lo haces cerca de nuestros grilletes, puedes quemarnos nuestras propias manos, el pelo, por no hablar de la metralla y los trozos grandes que pueden caer de la pared, o dispararse directamente a nuestros ojos...

—Bien —dijo Segir—. ¿Se te ocurre algo mejor?

—Lo pensaré. —Ogdai dijo entre dientes.

Las horas pasaban como caracoles arrastrándose por una pared musgosa, perdidas en la percepción del tiempo de Ogdai. ¿Ya era de noche? Podría ser. Sentía los brazos entumecidos de tanto estar despierto. Su estómago rugía y sus músculos y tendones suplicaban por alimento.

Luchó contra las ganas de llorar y estiró las pantorrillas de vez en cuando para descansar las muñecas. También intentó pensar en Annagul, pero su preocupación por ella y su propio sentimiento de culpa lo empeoraban todo.

—Ogdai —dijo Segir.

—¿Qué?

—Has estado callado todo el día.

—Sí —dijo Ogdai tras una pausa.

—¿Alguna idea? —Segir le miró—. No podemos dejar que nos pase esto.

—No es fácil, Segir.

—¿Has intentado pensar en algo? ¿Has oído hablar de algo así? ¿De una historia? Creo que conoces muchas historias y leyendas. De alguien que fue capturado y se liberó.

Ogdai suspiró.

—Como Rastam de las Tierras Nobles —dijo con una risita—. Bueno, él tenía la fuerza para romper cadenas. Nosotros no la tenemos.

—Ogdai, ¿no has pensado que quizá sea algún tipo de metáfora?

—¿Eh?

—Romper cadenas, como en situaciones difíciles, no cadenas literales.

—Aún así, no tenemos la fuerza para hacerlo.

—Ahora, algo más específico —dijo Segir—. Podemos intentar hablar con ellos para que nos dejen salir. Y tú tienes habilidades especiales. Podemos usar esas habilidades.

—He intentado usarlas —repitió Ogdai—. No funcionarán contra una docena de hombres armados hasta los dientes.

—Sólo digo —dijo Segir—. Podemos usarlas. Como lo hemos hecho hasta ahora. Ogdai, lo que hiciste en el bosque fue como materia de leyenda.

Ogdai no quería presumir.

—Me sorprendí a mí mismo, pero eso no significa que debamos correr riesgos tontos.

De repente, sonaron los cerrojos de hierro de la puerta. Se enderezaron, dejaron de hablar y miraron hacia delante. El hombre bigotudo entró, con un farol colgando de la mano.

Capítulo XXVII - Faros

A Annagul se le revolvía el estómago mientras la paseaban por la calle como a una convicta. Peor aún, Aiaru estaba a su lado, también encadenada y conteniendo las lágrimas. La gente miraba y miraba, muchos dejaban caer algún comentario, murmurándolo en voz baja para que los guardias no lo oyeran, todos negativos hacia el magistrado. Les oyó preguntar por qué arrestaban así a dos chicas jóvenes.

Incluso los guardias eran amables. Uno de ellos preguntó a Annagul si los grilletes no le apretaban demasiado. Ella no respondió y miró hacia delante. Pero por mucho que la gente la compadeciera y discrepara, el mago insistía en hacerlas sentir culpables.

—Si esta gente supiera una cuarta parte de lo que vosotros dos habéis hecho, me suplicarían que os ahorcara —les dijo Faros al oído.

Annagul rechinó los dientes.

—No he hecho nada malo.

—Hablarás cuando se te permita únicamente, y me dirás lo que necesito oír. Te guste o no.

A Annagul se le revolvió el estómago. Se sentía como un cordero caminando hacia el matadero. Y lo peor de todo era que su hermano había pasado por eso. Su hermano había sido torturado durante horas, para no volver jamás.

Su mente se agitaba, y todo su cuerpo le pesaba, disipándose. No podía llorar, aunque lo intentara y su mente le suplicaba que lo hiciera. No era justo. Estaba cayendo en el mismo agujero que su hermano, y se uniría a él sin ni siquiera hacer un ápice de justicia.

Y el atisbo del dolor que experimentaría la hizo estremecerse aún más, y sólo de pensar que Aiaru pasaría por semejante calvario.

No, al menos tenía que hacérselo más fácil a Aiaru. Tenía que inventar algo para no arrastrar a Aiaru a la fosa con ella.

Aiaru se acercó más a ella, como si leyera su mente. Sus dedos se enroscaron alrededor de los suyos, aún cálidos a pesar de la tensión. Se inclinó hacia ella y le susurró al oído.

—Acuérdate de él.

—Lo haré —respondió Annagul, y sus propias palabras le produjeron un escalofrío. ¿Cuándo lo iba a recordar? ¿Cuando la torturaran?

Oh, Padre Cielo, mátame antes de que sea demasiado para soportarlo.

—¿Qué estáis balbuceando, pequeñas ratas? —preguntó Faros, volviéndose hacia ellas con una mirada penetrante.

—Lo siento —dijo Aiaru—. ¿A dónde nos llevas?

—Al lugar donde finalmente te haré hablar. Y vosotras dos, ratas de alcantarilla. He tratado con los de vuestra clase durante demasiado tiempo. Sé qué esperar, y qué hacer para conseguir lo que quiero.

Esta vez, incluso el rostro de Aiaru se puso rígido. Un destello de palidez brilló en sus mejillas.

Las arrastraron como perros desobedientes con una correa, hasta que llegaron a un gran edificio de piedra con estrechas ventanas cuadradas y una puerta de hierro tachonada. Dentro, los cabezas de cono iban de un lado a otro como abejas zumbando en una colmena. Algunos las miraban fijamente, otros dirigían miradas, pero ninguno hablaba.

Faros los condujo a un pequeño despacho, donde las obligaron a permanecer de pie mientras el magistrado se sentaba en un taburete acolchado.

Entró otro hombre con un jarrón de hierro del que salía vapor. El magistrado le saludó con la cabeza y cogió el jarrón con ambas manos. Cerró los ojos y aspiró los aromas antes de dar un sorbo.

Dejó el jarrón en el suelo y frunció el ceño, dirigiendo a ambas chicas una mirada acusadora.

—Señor —suplicó Aiaru—. ¿Por qué nos ha llevado así? ¿Qué hemos hecho?

—Déjame empezar contigo —sus ojos apuntaron a Aiaru—. Conozco muy bien a los de tu clase, y déjame decirte que esta será la última vez que me des problemas, porque no te dejaré ir nunca más.

—Señor.

Parecía asustada y movía la cabeza en señal de pánico, pero Annagul sabía que la chica estaba actuando y usando su entrenamiento.

—Perdóneme, pero ¿qué está pasando? No lo entiendo.

—Deja de parlotear, demonio. Sabes muy bien la clase de canalla que eres. Sé cómo va este juego. Te pregunto por tu familia y me señalas algún sitio. Te han rastreado hasta cierto lugar, pero si envío a alguien allí ahora mismo, se habrán ido.

Aiaru tenía los ojos abiertos como platos y la cara pálida. Tensó los labios, como si intentara recuperar la compostura.

—Sabemos lo que hacéis. —Faros dijo—. Y habéis jugado con el sistema demasiado tiempo. Ahora es suficiente.

—Pero no he hecho nada malo.

—Conspiración contra el Imperio, retención de información. Traición. Son acusaciones serias. Los guardias de aquí han sido engañados durante demasiado tiempo, pero voy a cambiar eso. El Imperio puede llegar a cualquier medio para descubrir este tipo de cosas. Lo que significa, que no te dejaré ir esta vez. No hasta que encuentre al último miembro de tu círculo.

—Señor, ella no ha hecho nada —cortó Annagul—. No ha levantado una sola mano, ni ha hecho un comentario contra el Imperio. No ha hecho nada. Absolutamente nada. Es inocente. Tú y yo tenemos desacuerdos, déjame repasarlos contigo. Pero ella no.

—Cállate. Ya hablarás cuando se te requiera.

—No es justo. —Annagul interrumpió.

—¿Quién sabe más, un pagano que ni siquiera ha ido a la escuela o un sabio en la escuela de la Luz. ¿Verdad? Así que cierra la boca mientras estés en mi presencia.

—Malditas raíces. Esto es una broma —se inclinó Annagul—. ¿Qué clase de ejemplo eres? Un ejemplo de basura. Tu profeta debe estar removiéndose en su tumba.

El magistrado apretó los dientes.

—¿Qué clase de lenguaje es ese, mujer? Te restregaré la boca con lejía, y eso será sólo el principio de tu tratamiento.

¿Restregarle la boca con lejía? Annagul se mareó sólo de pensarlo.

—Ahora, empecemos por la pequeña —los ojos del Magistrado se desviaron hacia Aiaru. La acechaban como un lobo voraz—. Tú eres la que tiene la información, ¿verdad?

—No sé de qué estás hablando—. Los ojos de Aiaru parecían clavados en el suelo.

—Oh, pero tu lo sabes muy bien. ¿No vives en la Cuarta Calle Norte? Una casa decrépita. ¿O en la Decimosexta Avenida en el Distrito Sudeste?

—Yo...

—Ya hemos rastreado a esos dos, las dos locaciones se han usado y vaciado, por supuesto. Sois buenos en eso, pero conocemos el patrón.

—No sé de qué está hablando, señor.

—Deja de jugar. Eres parte de ellos, de los rebeldes, ¿no? Cogéis a nuestros fugitivos y los coláis en otras casas, para que nadie pague por sus crímenes. Vosotros mismos sois criminales. Y eso es sólo el principio. Estoy seguro de que puedo relacionar vuestras actividades con los mercados de esclavos y juegos de azar en la ciudad.

—¡Eso no es verdad! —Aiaru dijo.

Faros se echó a reír, pero su sonrisa no le llegó a los ojos. Eran tan odiosos y venenosos como siempre.

—Oh, ¿qué no es verdad? He tocado un nervio, ¿verdad?

El mago se levantó e indicó a los guardias que se marcharan. La respiración de Aiaru se tensó. Annagul casi podía oír cada latido de su corazón, y el suyo propio. El hombre avanzó lentamente hasta detenerse junto a Aiaru.

—¿Por qué hacéis eso? —siseó Faros.

—¿Qué cosa, señor? —Murmuró Aiaru.

—Ya sabes, ayudar a los criminales, ensuciar nuestra ciudad.

—¿A quién...?

El hombre se volvió y golpeó a Aiaru con el dorso de la mano. Annagul jadeó. El pelo de Aiaru se agitó hacia delante, y empezó a jadear.

—¡Basta ya! —Annagul gruñó.

El hombre se movió lentamente, mostrando una sonrisa y unos ojos brillando de placer. Lo había disfrutado, y sólo era el principio para él. Annagul no quería ni pensar qué más le tenía preparado.

—¡Déjala en paz! —gritó Annagul, agitando las manos encadenadas, pero incapaz siquiera de mover las cadenas.

Los ojos de Faros giraron hacia ella un instante.

—Dirás la verdad cuando te hable, ratoncito marrón. —Continuó acosando a Aiaru—. ¿Por qué? ¿Por qué ayudas a los criminales?

—¿No sé de qué me estás hablando? —Dijo Aiaru, con los ojos húmedos y un moratón formándose lentamente en sus suaves mejillas.

De repente, el mago le dio otra bofetada.

—Déjala, tu problema es conmigo, ¿no? —Annagul sintió ganas de levantarse sobre sus pies, pero las cadenas la mantuvieron en su lugar.

La sonrisa del hombre prevaleció. Se volvió lentamente hacia Annagul.

—Oh, ¿estás dispuesta a hablar ahora?

Aiaru la miró fijamente. Annagul entendía lo que Aiaru quería darle a entender. No debía mencionar a nadie de su círculo. Y no lo haría. Pero tenía que decir su propia verdad.

—Hablaré contigo. Y te diré mi verdad, pero libérala. Déjala fuera de esto. Ella no ha hecho nada. Y deja a su gente fuera, sean quienes sean. Yo soy a quien buscas.

—Una ganga saludable —dijo Faros. Levantó ambas manos y aplaudió.

¿Acaso de verdad la iba a soltar? Annagul dio un suspiro.

La puerta se abrió y los dos guardias volvieron a entrar. Faros señaló a Aiaru.

—Llevad a este ratón negro abajo. Preparadla, lavadla y atadla a la silla. Ya me encargaré de ella.

—No, dijiste que ibas a aceptar mi propuesta. ¡Déjala en paz! —Gritó Annagul, agitando su cuerpo encadenado—. ¡Para ya! Ella es inocente.

—Yo no he dicho eso, lo has dicho tú —dijo Faros burlonamente.

Aiaru se revolvió, intentando zafarse de sus garras, gritando un no que cayó en oídos sordos.

—¡Maldito mentiroso! —Annagul soltó—. Maldito monstruo.

—Es tu culpa, tú arruinaste su papel, iba muy bien pero tú la delataste. —Dijo el mago.

—Maldito mentiroso, mentiste, mentiste. Maldito monstruo.

—Ahora —Faros volvió a su asiento y se dejó caer en el taburete acolchado. Soy todo oídos.

—Maldito seas.

—¿Lista para cantar? —dijo Faros, abriendo su cajón.

Annagul jadeó, con los dientes apretados, los ojos en blanco por un instante, antes de recuperar la compostura. Seguro que Osmin lo había pasado peor.

—Eres un demonio. Cómo puedes mirar a una multitud en la Pirámide de la Luz, hablarles de Dios y salirte con la tuya con estas maldades.

—Yo soy un hombre de la Luz, y tú eres una pagana repugnante. No somos iguales.

Annagul negó con la cabeza.

—Malditas raíces.

—Bien, hora de fregar.

—Está bien, no voy a decir eso. Espera, no, no —gritó—. Te diré la verdad. Te diré todo.

—Excelente. Tenemos a una traidora.

—No soy traidora. Te diré la verdad. Quieres saber de tus amigos, el que vino a Zikra y el que se perdió.

Al hombre le brillaron los ojos.

—Soy todo oídos —dijo, inclinándose hacia delante y juntando las manos.

—Te diré la verdad. Fui yo.

—Oh, ya lo sé, pequeña.

—Lo sabes. Bien —dijo ella, temiendo haber cometido un error al alardear de ello tan abiertamente—. Pero yo no los maté. Cabalgaba hacia la ciudad, cuando los encontré en mi camino, y me persiguieron. Me retuvieron en el campamento contra mi voluntad, hasta que escapé.

Los ojos de Faros estaban fríos, muy abiertos hacia ella.

Y continuó.

—Monté y decidieron separarse, el del bigote curvado se quedó y el otro vino a por mí. Intentaban matarme.

Faros se rió a carcajadas.

—Tonta. No te matarían, tonta. A menos que tuvieran una buena razón. ¿Qué hiciste para que quisieran matarte?

—¿Yo? Nada, me escabullí. En fin, llegué al bosque, y me escondí dentro de una cueva, cuando de repente llegaron tus amigos.

—¿Cómo los mataste? —preguntó Faros, con voz fría y cortante como un cuchillo.

Annagul negó con la cabeza.

—Yo no los maté.

—Entonces, ¿dónde están, rata?

—No fui yo. —Suspiró y se aclaró la garganta. Era difícil de creer, pero tenía que decirlo—. Escucha. Fue un ligre.

La expresión de Faros cambió.

—No es momento de bromear así.

—Lo digo en serio. El ligre los mordió en el cuello. Entonces, tu soldado le disparó unas saetas. El ligre sangraba mucho. Pero estaba vivo. Tus amigos estaban muertos.

—Claro, un ligre. ¿Qué pasó después, montaste en un unicornio para llegar aquí? No juegues conmigo.

—Lo juro por mi madre —dijo Annagul.

—Un ligre —Faros se levantó de la silla—. Tu boca mentirosa se merece mucho más que un buen fregado. Siento que no mereces una lengua en absoluto.

—Hablo en serio, lo juro. Te estoy diciendo la verdad.

—Por asesinato y robo contra un acólito y un soldado, merecerías algo más que ser enviada allí arriba. Serías un ejemplo para todos. Te dejo ahora. Aún no hemos empezado, pero la próxima vez que venga, empezaremos de verdad.

—Juro que digo la verdad.

Faros volvió a aplaudir. Entraron dos guardias diferentes, agarrando a Annagul por los brazos.

—Llévasela a mi buen amigo —dijo Faros—. Él sabrá cómo manejar a este ratón.

—Te dije la verdad. Oye, te estoy hablando. Estoy diciendo la verdad. —Pero los hombres la sacaron de la habitación. De todos modos, no había delicadeza en ellos. Sus manos la agarraron con tanta fuerza que estaba segura de que le dejarían moratones.

—Déjame ir, yo no hice nada.

La cargaron en sus hombros, como un saco de patatas, bajaron por una escalera. Gritos de dolor llenaban el aire, de hombres y mujeres. Cerró los ojos, jurando no mirar y arrepentirse de por vida.

Capítulo XXV – Lo que conforman las leyendas

—Tenéis suerte de que mi padre no esté aquí todavía —dijo el hombre del bigote, frunciendo los labios y caminando lentamente hacia ellos—. Es igual que el comandante Karlir. Sin piedad ni misericordia, especialmente con los ladrones.

Ogdai suspiró frustrado. Intentó relajar los músculos y cerró los ojos por un instante.

—No somos ladrones —dijo a través de su garganta seca, sintiendo que le dolía por tanta sed.

El otro hombre soltó una carcajada socarrona.

—Entras en nuestra propiedad haciéndote pasar por alguien que no eres, con la intención de quitarnos algo valioso. Si no sois ladrones, ¿qué sois?

—No, no lo entiendes —dijo Ogdai—. Se lo quitaste a alguien... que nos lo quitó a nosotros. Nos lo robaron.

—No somos ladrones —cortó Segir—. Estábamos ocupándonos de algo importante. Alguien lo robó y acabó aquí. Sólo queremos que ese algo esté a salvo.

El hombre permaneció en silencio, con el rostro de piedra, la luz de su linterna iluminándole la cara.

Ogdai entrecerró los ojos. Algo repiqueteó bajo el cinturón del hombre. La luz reveló un brillo apagado. De las trabillas colgaban unas llaves y el hombre se llevó una mano a la barbilla, rascándosela lentamente.

—Es interesante —dijo el hombre.

—¿Quién es tu padre? ¿Y qué quiere con él? —preguntó Segir.

—¿No sabes quién es mi padre? —el hombre abrió mucho los ojos—. ¿De dónde eres entonces? ¿Eres siquiera Maraniano?

—Somos dos viajeros de Zikra —Ogdai dijo—. A unas setenta millas de aquí. Cuatro días de viaje.

—Muy interesante —dijo, entrecerrando los ojos—. Dos viajeros haciéndose pasar por soldados Maranianos.

Segir suspiró.

—Es una larga historia, pero no queríamos hacer daño. Lo sentimos. No... no queríamos causar problemas, ni robar. Por favor. Sólo queríamos ver que... que lo que buscábamos estuviera seguro. Sólo queremos saber qué quieres con ello, y no causaremos más problemas. Sabemos que no estás tan loco como los guardias.

—No causaremos ningún problema —dijo Ogdai—. Pero necesitamos agua. Por favor, al menos tráenos agua y no causaremos más problemas.

—Eso puedo hacerlo. —Se enderezó—. No somos torturadores. Te traeré algo de beber.

—Y, por favor, dínos por qué nos retienes—. Segir continuó—. No hemos hecho nada.

—¿No has hecho nada? —se rió el hombre—. ¿Cómo podéis estar tan ciegos para no ver? O quizá estáis locos. ¿Cuántas veces tengo que repetírtelo hasta que lo veas claro? Has entrado en nuestra casa con la intención de robar algo muy importante para mi padre.

—No queremos robarlo, de acuerdo, sólo queremos hablar con él —intervino Segir.

—Escucha. —Ogdai bajó la mirada—. Empecemos de nuevo. No pretendía atacarte, pero estábamos huyendo. ¿Entiendes? Sé que no estás de su lado.

—Del lado de quién.

—Los soldados —dijo, decidiendo que cabezas de cono era un término arriesgado de usar, pero de nuevo, toda esa conversación era arriesgada—. No estás de su lado, o si no tendrías...

Ogdai cayó en cuenta que había dicho demasiado. Estaba admitiendo estar en la lista de buscados.

—No os entregamos a los perritos falderos de Kurgan porque preferimos solucionar nuestros problemas por nuestra cuenta. Ahora, compórtense si tienen algo de sentido común.

Ogdai y Segir intercambiaron miradas.

—¿Cuándo no nos hemos comportado? —preguntó Segir.

—Guarda silencio —repitió el hombre, antes de darle la espalda.

—Espera —gritó Ogdai—. ¿Vas a traernos algo de comida? Siento haberte placado, sólo fue un malentendido.

Pero el hombre cerró la puerta de golpe.

Segir suspiró.

—Parece que hablar no ayudará mucho, ¿verdad? dijo.

—Parece que no.

Los segundos se convirtieron en minutos y ambos se preguntaron si debían preocuparse. Quizá debían hacerlo. Ogdai parpadeó, todo parecía ir por un mejor camino, pero sabía que cualquier movimiento en falso podía hacer que los torturaran y tal vez los mataran.

—Segir, tratemos de mantener la calma con ellos —decidió Ogdai.

—No creo que podamos fiarnos tanto de ellos —dijo Segir—. Creo que es mejor que hagamos lo que habíamos hablado.

—Segir, no creo que...

—Ogdai, si no lo hacemos podemos estar muertos. Este chaval está tranquilo, pero el otro está loco. Puedo verlo, podría cortarte la cabeza si lo miras mal. Creo que nos hemos quedado sin opciones. Hablar no nos sacará de aquí. Sea lo que sea esta gente, no están de nuestro lado. Incluso si ha comprado los huevos para protegerlos del Imperio, no sabe cómo cuidarlos.

—Eso significa que debes hablar con él, Segir, con paciencia. Escucha, sólo hemos estado corriendo riesgos salvajes y metiéndonos en más problemas a cada minuto que pasa. Y honestamente, te he escuchado demasiado tiempo. ¿Acaso piensas antes de actuar?

—Siempre pienso —se defendió Segir.

Pero no pensó en sí mismo, ni en Annagul, sólo en esos estúpidos dragones, pensó Ogdai.

De repente, la puerta de hierro crujió al abrirse.

Karlir, el hombre de la capa roja, entró llevando una jarra de agua y un trozo de pan en la otra mano. Algo colgaba de sus caderas, un llavero y unas viejas llaves oxidadas, lo bastante grandes como para caber en la cerradura de sus grilletes.

—Piensa en arriesgarte —susurró Segir. Ogdai sabía que se refería a las llaves.

—Aquí estáis, justo donde os dejamos. —El hombre caminó hacia ellos con una sonrisa en la cara, y no una sonrisa amistosa. Avanzó lentamente, agitando su jarra llena, asegurándose de que salpicara el suelo. De repente, la garganta de Ogdai se sintió tan seca como un montón de cenizas. No había bebido ni una gota ni siquiera antes de entrar en la ciudad.

—Agua, para el viajero cansado —dijo el hombre, salpicándolo todo. Salpicó más, inclinando el jarrón—. ¿A dónde va toda el agua?

—Basta —dijo Ogdai—. Déjanos beber o déjanos en paz.

—Pues deberías haberlo dicho antes —dijo el hombre.

—Esperábamos eso del hijo de tu amo, pero ¿qué te hemos hecho? Segir dijo.

—Nadie te dijo que hablaras, maldito ladrón.

—Bueno, no somos ladrones, no hemos hecho nada malo —volvió a argumentar Segir. Parecía que lo único que quería era molestar al hombre—. Esos hombres que le vendieron a tu amo esas cosas son los ladrones.

El hombre bajó el jarrón, con el ceño fruncido y el disgusto marcando su rostro.

—¿Estás llamando ladrón a mi amo?

Rápido como una serpiente de cascabel, el puño del hombre se hundió en el estómago de Segir. Los ojos de Segir se abrieron de par en par, a Ogdai le pareció que estaban a punto de salírsele de la cara. La cara de Segir cayó hacia delante con un gruñido.

Pero eso era demasiado.

—Eh, déjale en paz —gruñó Ogdai.

—Grandullón —el hombre jugueteó con las llaves de su cinturón—. ¿Te gustaría tener esto?

—Eres un salvaje. —Ogdai ladró—. No eres mejor que esos cabezas de cono.

—Silencio, o dejaré de jugar y te daré dolor de verdad. He sido uno de ellos, uno de los cabezas de cono, y mucho más. Sé cómo hacer que hasta las piedras griten de dolor.

Ogdai apretó los dientes. Ese tonto no era ninguna broma. Ogdai apretó los dientes, con los ojos entrecerrados. Lo que le había hecho a Segir no era justo. Notó que sus propias manos y piernas temblaban. Respiró hondo.

Segir tenía razón. Tal vez lo había irritado un poco, pero tenía razón. Y por mucho que Ogdai lo intentara, no convencería a Segir para que se calmara. Le romperían todos los huesos antes de ceder, y todo sería culpa de Ogdai.

Y entonces, el hombre les dio la espalda, tranquilamente, con ambas manos apoyadas sobre las caderas.

Tal vez Ogdai podría ser un poco como Segir: un poco imprudente. El llavero repiqueteó en el cinturón del hombre. Estaba fuera del alcance de sus manos, pero...

Ogdai forzó el torso para saltar hacia delante, abrió las piernas y atrapó el cuello del hombre con la pantorrilla izquierda, rodeándolo, y luego usó la pierna derecha para ejercer presión. El hombre cayó hacia atrás junto con las piernas de Ogdai, dejando caer el jarrón de metal y salpicando el resto del agua.

El hombre se agitó, intentando liberarse. Bajó la mano, buscando un cuchillo en su cinturón. Ogdai aseguró su propia rodilla en el cuello del hombre, presionando con más fuerza. Con suficiente presión en el punto adecuado, Ogdai sabía que el hombre caería inconsciente. Pero necesitaba tiempo suficiente. El hombre desenvainó frenéticamente y luego levantó el cuchillo. De repente, el hombre soltó la mano y la hoja repiqueteó contra el suelo. La cabeza de Karlir se inclinó hacia delante, sin moverse.

—Bien hecho —dijo Segir, con los ojos muy abiertos.

—Ahora —Ogdai se aferró al hombre, tratando de acercarlo a él con las piernas.

—¿Está muerto? —preguntó Segir.

—Sólo inconsciente, puede despertar en cualquier momento.

Ogdai bajó los pies y, con el derecho, presionó la parte superior de su bota izquierda. Su pie se liberó y quedó desnudo. Estiró el dedo izquierdo hacia el cinturón del hombre y tiró de la cadena.

—Padre Cielo ayúdame —dijo Ogdai—. No la alcanzo.

—Usa su cuchillo —dijo Segir.

—No puedo alcanzarlo.

Ogdai estiró el pie todo lo que pudo, y ni siquiera pudo tocarlo.

Segir giró las caderas, extendió los brazos, alcanzó el cuchillo con el pie. Apenas consiguió tocarlo con la suela de su bota y lo acercó a Ogdai unos milímetros.

Ogdai apretó los dientes, estiró la rodilla y tocó la empuñadura del cuchillo con los dedos de los pies. Lo arrastró hacia él, lo agarró con ambos pies y lo empujó a través de la hebilla del cinturón del hombre. Cortó con facilidad, y Ogdai se apresuró a arrebatar las llaves con los pies y arrastrarlas hacia sus manos.

Entonces, el hombre abrió los ojos.

—Está despierto —gritó Segir.

Pero el hombre de la capa roja miró a su alrededor, desorientado.

Ogdai le dio una patada en la cara con el talón. El hombre volvió a caer, estrellando su mejilla contra el suelo.

Ogdai levantó las piernas hacia su mano y agarró las llaves, luego jugueteó con ellas, intentando colocarlas en el ojo de la cerradura, sobre sus muñecas.

—¿Es siquiera la llave correcta? —preguntó Segir, con prisa en los ojos.

Hasta que el candado de las muñecas de Ogdai hizo clic y sus brazos cayeron, libres. Ogdai suspiró aliviado, la sangre fluyó hacia sus brazos como una oleada de energía. Inmediatamente abrió los grilletes de Segir.

—Rápido —dijo Segir—. Creo que deberías bloquear sus brazos.

—Se pondrá furioso si se entera—. Ogdai sacudió los brazos, tratando de entumecerlos menos.

—¿No estará ya furioso? —murmuró Segir.

Ogdai rechinó los dientes.

—De acuerdo —dijo, levantando el cuerpo del hombre colocando las manos bajo sus hombros, y luego atándolo a las cadenas.

Ogdai levantó el jarrón caído y se lo llevó a la boca. Una simple gota cayó sobre su lengua, y sintió como si se secara en su superficie. Necesitaba más agua. Entonces, Ogdai le pasó la vasija a Segir.

—Queda una gota.

—Conseguiremos agua por el camino —dijo Segir.

Ogdai suspiró y sacudió la cabeza—. Malditas raíces, todavía estoy mareado.

—Vámonos antes de que se despierte —dijo Segir, agarrando la manga de Ogdai. Éste asintió. Antes de que pudiera darse la vuelta, Segir se había apartado de él y le arrebataba el cuchillo.

—Oye, Segir. Eso no significa que podamos volver a robar.

—Lo tomo prestado, por una buena causa.

Ogdai apretó los dientes.

—De acuerdo, lo que sea. Todavía tienes el papel explosivo, ¿verdad? Supongo que vamos a necesitarlo.

—Bien. —Segir asintió.

—Pasemos y encontremos una puerta, rompamos la pared y huyamos.

—¿Lejos? Ogdai, primero tenemos que encontrar los huevos.

—¿Los huevos? —Preguntó Ogdai. Entonces, se dio cuenta, Segir no renunciaría a ellos. Al menos sin una buena razón.

—Segir. ¿Sabes dónde los guardan exactamente? No. Tú no, yo tampoco. No lo sabemos.

—Puedes interrogar a uno de ellos. —Segir miró hacia atrás, hacia el hombre de la capa roja—. A él, espera a que despierte, y no tendrás que preocuparte por interrogar a otro.

Ogdai sacudió la cabeza. Nunca se había encontrado en una situación así. Nunca había ni siquiera imaginado que terminaría así. Y Segir sólo quería seguir empeorando la situación. Los huevos eran importantes, pero Ogdai tenía que preocuparse por su vida. La vida de ambos. ¿Y qué quería hacer? ¿Sostener el cuchillo en el cuello del hombre hasta que confesara? Ya había hecho bastante de eso y no se sentía bien.

—Segir —dijo Ogdai, dirigiéndole una mirada seria—. ¿Quieres ser como uno de ellos? ¿Torturando para obtener respuestas? —Pero la verdadera cuestión era que sería él quien haría el interrogatorio, no Segir.

—No te digo que lo tortures, sólo pregúntale dónde guardaba los huevos su amo.

El hombre movía lentamente la cabeza, aún inconsciente.

—Creo que le di demasiado fuerte —dijo Ogdai, mordiéndose el labio.

La puerta se abrió de golpe. Ogdai sintió que el corazón le daba un vuelco del susto, y saltó a un lado, escondiéndose en un lateral de la pared.

Un hombre entró llevando una bandeja con pan y mantequilla. Su rostro palideció al verlos y se echó hacia atrás para cerrar la puerta, pero Ogdai saltó hacia él, tiró de la puerta y lo arrastró por el cuello.

El hombre abrió la boca para gritar, pero Ogdai se apresuró a taparle la boca.

—Ahora, vas a hablar —dijo—. ¿Dónde está el huevo?

—¿El qué? —balbuceó el hombre.

—¿Sabes lo que tu amo trajo de la ciudad esta mañana?

—No sé lo que es, pero... tampoco sé dónde lo guarda.

—Lo sabes muy bien —dijo Ogdai, mirando directamente a los ojos del hombre. El frágil hombre no se resistió. Ogdai respiró hondo.

Ogdai lo soltó.

Lo estaba haciendo. Exactamente lo que Segir había dicho, sin siquiera pensarlo.

—Escucha —Ogdai se limpió el polvo de su propia ropa, mirando el hollín y las manchas que no había notado antes—. No queremos hacerte daño, sólo queríamos hablar con tu amo, y...

—Ogdai, no hay tiempo —dijo Segir.

Las cadenas sonaron detrás de ellos.

—Eh, vosotros dos —gritos de dolor resonaron en la habitación. Era Karlir, sacudiendo las cadenas como un loco—. Vosotros dos, bichos condenados, ya veréis.

—Malditas raíces —siseó Ogdai. Saltó, tiró de Segir y cerró la puerta a sus espaldas, con el criado y Karlir dentro. La puerta era gruesa y los gritos de Karlir se desvanecieron a los pocos pasos.

—Vamos —dijo Ogdai.

—Por aquí —Segir señaló a la izquierda de la puerta.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Ogdai.

—Todavía podía ver un poco a través de la cosa que envolvieron en mi cabeza.

—De acuerdo —dijo Ogdai, y le siguió por el estrecho vestíbulo. No entraba luz natural en las habitaciones, pero había linternas en todas las secciones. Doblaron en una esquina y se encontraron con dos hombres paseando, con armaduras de cuero cocido y blandiendo largas alabardas.

—Alto ahí —gritó uno de ellos, apuntándoles con la punta de su alabarda—. ¿Quién os ha dejado salir?

—¿Qué? Tu amigo lo hizo —dijo Segir—. ¿Dijo que estábamos invitados a cenar?

—¿Qué? —dijeron, enarcando las cejas.

—Lo juro —continuó Segir.

—¿Dónde está el capitán Karlir? —preguntó uno de los hombres, con rostro feroz.

—¿Karlir? Ya viene —murmuró Ogdai.

Los dos hombres armados intercambiaron miradas y luego, sin mediar palabras para dar a conocer su decisión, cargaron contra Segir y Ogdai lanzas primero, el acero de sus puntas resplandeciendo con la luz de la linterna que los rodeaba.

Segir miró fijamente a Ogdai. Ogdai asintió. Sabía lo que había que hacer. Maldijo mentalmente. Nunca era fácil. Aquellas hojas estaban tan afiladas como un cuchillo de carnicero, y él y Segir tan desarmados como bebés recién nacidos. Pero no había otra opción. Saltó hacia delante, de cara al guerrero que cargaba, se movió ligeramente hacia un lado y agarró una de las alabardas con el brazo, luego giró las caderas. Giró el cuerpo y asestó una patada con el talón en la cabeza del guardia, tirándolo al suelo. La alabarda estaba ahora en sus manos. Apuntó al otro guardia.

—¿Eh? —dijo Ogdai, presionando hacia delante, amagando con atacar. Nunca antes había entrenado con una lanza, pero logró esquivar el intento de su oponente de ensartarle. Saltó a un lado. El enemigo volvió a intentarlo. Ogdai hizo el único truco que conocía, dio un paso para atrapar la alabarda del oponente, torcerle la cadera y desarmarlo. El hombre se mantenía ahora erguido, con ambas manos levantadas, antes de darse la vuelta y correr en busca de seguridad.

—Coge esto —le dijo Ogdai a Segir, lanzándole la otra alabarda. Segir estiró la mano, pero se le escapó de los dedos. Tintineó contra el suelo. Segir la recogió y echó a correr.

—¡Por Varka! —Segir gritó. El pasillo desembocaba en dos caminos diferentes, uno a la izquierda y otro a la derecha. Segir fue a la derecha y Ogdai le siguió, mirando por encima del hombro.

Algo llamó la atención de Ogdai mientras corría: lanzas, espadas, rodelas y escudos adornaban cada sección de la muralla, todos ellos bien mantenidos, ninguno oxidado ni agrietado. Sólo algunas abolladuras estropeaban los escudos, pero no les restaban lustre. Una docena de saetas de decenas de modelos de ballesta adornaban una sección, con inscripciones a cada lado que detallaban un apodo y un año.

¿Qué clase de lugar era ése?

Ogdai se detuvo de repente, con los ojos bien abiertos ante lo que tenía delante. Media docena de hombres con alabardas en mano, listos para ensartarlos como albóndigas a la parrilla.

Ogdai dejó caer su arma. Golpeó contra el suelo y resonó por toda la sala como un gong antes de un funeral.

—Ogdai —dijo Segir, apretando los dientes. Cuando Ogdai lo miró casi se desmaya. El muchacho aún sostenía su propia alabarda hacia delante, jadeante, pero con los ojos tan fieros como los de un lobo.

—No hagas una estupidez, Segir, no muramos en vano —murmuró Ogdai, con las manos sobre la cabeza.

—¡Por Varka, por Annagul!— Segir gruñó.

—Y morirás y los perderemos para siempre.

Segir respiró hondo, con los dientes apretados.

Ese chico era un guerrero, pensó Ogdai. Lástima que fuera flaco como un palillo.

Ogdai dio un paso hacia él, le arrancó la lanza de la mano y la arrojó al suelo. Luego, clavó en los guardias su gélida mirada.

—Sólo queremos hablar —dijo Ogdai, sujetando ahora las muñecas de Segir antes de que pudiera soltarse y volver a atacar.

Los guardias permanecieron inmóviles, con alabardas y ballestas apuntándoles.

Entonces, una puerta de hierro se abrió en una sala alejada de ellos, apenas resonando en los pasillos abovedados.

—El maestro ha vuelto —dijo un soldado, mirando de reojo.

Capítulo XXVI - El coleccionista

Antes de que Ogdai pudiera respirar, dos hombres se abalanzaron sobre ellos y los agarraron por los hombros. Ogdai se agachó, intentando aprovechar su impulso para liberarse, pero un par de esposas se enroscaron alrededor de sus muñecas. Mientras tanto, Segir seguía gritando y sacudiendo la cabeza como si intentara morder las manos que le encadenaban. Un golpe contundente en el muslo no le hizo callar.

—Quédate quieto, Segir —Ogdai alzó la voz—. Hablaremos con su amo, como tú querías.

Segir inspiró, con los dientes todavía apretados como un perro guardián que gruñe a los ladrones.

—Vamos a llevárselos a mi padre —dijo el bigotudo, entrando en el pasillo—. Él sabrá qué hacer.

No pasó mucho tiempo hasta que sus rostros fueron cubiertos por un paño y sus pasos guiados, además de ser empujados hacia delante y pateados en las espinillas unas cuantas veces. Olores sutilmente dulces acariciaban las fosas nasales de Ogdai, como las flores de un jardín. Y la textura de algunas cosas que pisaba lo revelaba. Estaba en un jardín. Una puerta crujió al abrirse, y una vez más, los empujaron a una habitación y les quitaron la tela de la cabeza, seis guardias les sujetaron los brazos, haciendo sitio a un solo hombre de pie frente a ellos. Las antorchas de las paredes proyectaban sombras danzantes.

El hombre era el menos amenazador que habían visto en todo el día. Tenía el rostro pálido, pelo blanco, rebelde y medio peinado hacia atrás, un largo bigote blanco cubriendo un rostro arrugado, gruesas cejas hacia atrás sobre ojos cansados. Con tantas arrugas, el hombre era probablemente más viejo que nadie en Zikra.

—¿Así que vosotros dos sois los que invadisteis mi casa y encadenasteis a Karlir a la pared?

—Ladrones —dijo una voz fría que Ogdai reconoció demasiado bien. El hombre de la capa roja.

—No tan rápido, Karlir —dijo el anciano, su voz envejecida y quebradiza como la arcilla envejecida, pero con la confianza que otorga el liderazgo.

—¿Quién eres? —preguntó Segir.

Los guardias intercambiaron miradas sorprendidas, y Ogdai se encontró mirando fijamente a Segir. ¿Qué le había pasado a aquel chico?

—¿Seguro que no has oído hablar de mí? Bueno, parece que soy el segundo hombre más famoso del Imperio. Mi firma ha llegado a todos los confines de esta tierra.

Ogdai abrió mucho los ojos. Eso era. Había visto demasiadas armas a lo largo de los pasillos de piedra. Karlir y el otro hombre llevaban demasiadas. Cada uno de ellos tenía mejores armas que el general cabeza de cono que habían encontrado.

—¿Rathonkious? —preguntó Ogdai, alzando la voz.

—¿Quién? —preguntó Segir.

Ogdai le miró.

—Sé más respetuoso —le dijo—. Éste es el hombre que inventó la ballesta automática y una docena de cosas más.

Los ojos de Segir se abrieron aún más, como si intentara averiguar qué hacer con aquella información. Ogdai miró a su alrededor. Lo primero que se le ocurrió fue que aquel hombre era lo bastante rico como para poseer un ejército personal, todo ello con mejor equipamiento que el propio Imperio.

—¿Qué buscan ustedes dos, jóvenes?

—Queríamos buscar refugio —dijo Segir—. Del Imperio.

Ogdai le miró fijamente. Él no habría pensado eso. Pero era una mentira débil.

—Están mintiendo —gritó Karlir.

—Bueno —murmuró Ogdai, encarándose—. Maestro Rathonkius, lo sentimos mucho. Pero no es del todo mentira. Nosotros...

Rathonkious apretó sus finos y arrugados labios. Su expresión bastó para silenciar a todos sus hombres.

—Hablaré con ellos en privado —dijo el anciano.

—¿Perdón, Maestro? —murmuró Karlir.

—Los chicos querían hablar conmigo. Déjalos hablar. Si intentan algo, no pasarán de mi puerta, y lo saben.

Los guardias asintieron lentamente.

—Maestro Rathonkious —dijo Karlir, con los ojos muy abiertos, haciendo una leve reverencia.

—Comandante Karlir, hablaré con los jóvenes a solas. Entonces, decidiré qué hacer con ellos.

Karlir apretó los dientes y, sin cambiar un ápice su expresión, agachó aún más la cabeza.

—Como ordene, Maestro Rathonkious.— Le dio la espalda y se dirigió hacia la puerta, junto con los demás. Cerraron la puerta, y sin embargo, Segir y Ogdai podían oír su charla detrás.

—Así que ustedes dos están detrás de los huevos de dragón, ¿no? —Rathonkious dijo.

Segir pareció ofenderse por la pregunta.

—Los mantuvimos a salvo después de matar al dragón. —Dijo Segir, desafiante—. Esos mercaderes los robaron y los trajeron aquí.

—¿Y qué crees que habría pasado si los hubieras guardado en tu casa. ¿Cuánto tiempo habrías podido retenerlos antes de que el Imperio se los llevara? Cuánto tiempo antes de que los dragones estuvieran de nuevo al borde de la extinción.

Ogdai apretó los labios.

—Tanto como pudimos —dijo Segir—. Y con gusto habría muerto para protegerlos.

—Eso no es suficiente —dijo Rathonkious—. Tu muerte no es suficiente. Tú mismo sabes lo raros que son los dragones. Sabes cuánto desean matarlos. Serías una hormiga en el camino de Kurgan el Príncipe Traidor.

Segir suspiró, como si se le acabara la paciencia.

—No lo entiendes —siseó Segir—. Los huevos de dragón no pueden guardarse sin más. Hay que cuidarlos con piedras especiales, mantenerlos alejados del sol... Es mucho sólo para asegurarse de que eclosionan sanos y salvos, si no, pueden morir, o nacer enfermos.

El anciano le miró atentamente.

—Habéis hecho vuestros deberes —dijo, caminando hacia ellos. Segir y Ogdai intercambiaron miradas. El hombre les echó mano a las muñecas, sacó una llave del bolsillo de su abrigo y los liberó.

—Gracias —murmuró Ogdai, apartando la mano que ahora tenía libre.

Y Rathonkious fijó sus cansados ojos en Segir.

—Joven. Tú debes ser Segir, ¿verdad?

El rostro de Segir se puso tan pálido como el papel de bambú, y los hombres de Rathonkious parecían más sobresaltados que ambos.

¿Cómo sabía su nombre?

—Debéis estar cansados. Y asustados. Seguidme, si podéis —dijo Rathonkious, dándoles la espalda, y caminando hacia una puerta medio oculta ante su asiento acolchado—. Y tú, joven, he oído que eres todo un luchador —dijo mirando a Ogdai.

—Bueno, he entrenado lucha libre toda mi vida —Ogdai se rascó la cabeza.

—Sorprendente, permíteme decir, y tú, chico Segir, ¿cómo sabes tanto sobre... la cría de dragones?

—Yo... tengo un libro sobre ello.

—Estos libros son extremadamente raros. Que yo sepa, los ejemplares que existen se pueden contar con los dedos de una mano. Dos ejemplares, para ser exactos. Me pregunto cómo conseguiste uno.

—No lo venderé si eso es lo que quieres —murmuró Segir entre dientes, tan desafiante como un pez que intenta escaparse de las manos de un pescador.

—No, no será necesario —respondió Rathonkious con calma.

El anciano abrió la puerta sellada del fondo del pasillo, tiró de un pomo de hierro y la empujó. La habitación contigua estaba caliente, casi como un horno. Ogdai sintió que el sudor le empapaba la frente al entrar. Un pequeño estanque de agua caliente se extendía por delante. Ogdai miró hacia abajo y luego miró a Segir con asombro. Las mismas piedras negras que habían tenido antes, dispuestas, y los huevos de dragón que habían perdido, medio cubiertos por ellas y sumergidos en agua burbujeante.

Segir miró a Rathonkious, con los ojos muy abiertos.

—¿Cómo sabes todo eso?

—Conocí al último guardián de los dragones. Y conozco a su esposa.

Ogdai abrió mucho los ojos, miró hacia su amigo. La cara de Segir se había puesto roja, sus ojos, húmedos como nubes hasta el punto de llover.

—¿No son tus padres, chaval? —preguntó Rathonkious, y las lágrimas de Segir estallaron como un dique de agua. Cerró los ojos y jadeó, como si buscara las palabras y no las encontrara. Ogdai nunca lo había visto así, no después de peleas y magulladuras, no después de escapar de la muerte y la esclavitud.

—Tu madre Karia siempre ha querido conocerte.

Eso golpeó a Ogdai como un cuchillo en su corazón. Resonó en su mente, y su corazón pareció derretirse.

¿Era verdad?

Segir se secó las lágrimas con las mangas.

—¿La conoces? ¿Dónde está? —preguntó Segir, con la cara roja como el hierro candente.

—Está ahí fuera, con planes, con grandes planes. Acompáñame a cenar, se nota que hace días que no comes.

***

—SEGIR —LE SUSURRÓ OGDAI al oído, mientras se sentaban a lo largo de una larga mesa, con sólo el anciano a la cabeza—. ¿Estás seguro de que puedes confiar en él?

—Él los conoce, Ogdai —dijo Segir. Su voz se quebraba como una daga dentada—. Conoce a mis padres.

—¿Y estás seguro de que quiere ayudarnos?

La puerta se abrió de nuevo, y tanto el de la capa como el joven bigotudo entraron con expresiones regias, Karlir se colocó detrás de ellos, con la capa roja sobre los hombros y los ojos como hielo ámbar.

—Este es mi hijo Orgul, comandante de mi banda —dijo Rathonkious, frágil como una figura de porcelana y tan imponente como un Lord—. Y el Comandante Karlir, a quien también has conocido.

El bigotudo se abrió paso hasta la mesa y se sentó en el lado opuesto. Karlir, sin embargo, parecía enfermo, con el rostro rígido como una tabla.

—Joven Ogdai. —Rathonkious le miró directamente—. Veo que tú y mis otros invitados habéis tenido ciertos malentendidos hoy.

—Maestro —intervino Karlir—. Si nos disculpa, no somos niños.

—No, no lo sois, Comandante. Sois adultos, así que comportaos como tales. Habéis tenido un malentendido, que, lo entiendo, puede pasar—. Miró a Ogdai y Segir—. Vosotros tampoco os comunicasteis bien. Pero el conflicto puede y puede evitarse.

—Lo sentimos —dijo Ogdai—. Realmente lo sentimos, comandante... Karlir. Le pido disculpas. No debí haberte estrangulado.

—Y yo te devolveré tu daga —añadió Segir.

La cara de Karlir se había puesto roja como un horno.

—Me atacaste cuando te di la espalda. No es honorable en lo más mínimo. —Su voz se alzaba con cada sílaba.

Ogdai pensó en replicar que su actitud tampoco había sido honorable, pero se contuvo. Entonces, Rathonkious intervino con un tono extrañamente maternal.

—Espero que todos podáis dejar a un lado vuestras diferencias. —El anciano se sirvió ayran acuñado de una jarra de cristal—. Debéis saber que todos estamos en el mismo bando. Confío en que lo estéis.

Ogdai miró a su alrededor. ¿Podría confiar en ellos? ¿Podía confiar en alguno de ellos, si no en todos? Había aprendido por las malas que no se podía confiar en todo el mundo, pero mientras todos tuvieran claras sus intenciones, podrían llegar a un acuerdo.

Rathonkious continuó.

—El joven Segir es hijo de nuestra querida amiga Karia.

Los ojos de Karlir se abrieron de par en par, centrados ahora en Segir, pero su expresión seguía siendo ilegible.

—No, Karlir, no le contaré a la señora Karia tus escaramuzas con los muchachos. No sería necesario, teniendo en cuenta que a partir de ahora, todos vosotros seréis amigos. No he trabajado tanto y os he alimentado a todos para que os peleéis entre vosotros.

Ogdai se quedó mirando a los hombres. Ahora tenía más preguntas que antes, y muy pocas respuestas.

—Maestro Rathonkious —dijo Segir—. Tengo entendido que conoce a mi madre. ¿Puedo saber dónde está? Y qué planea hacer con los dragones.

—Nosotros, jóvenes Segir, planeamos criar dragones. Criarlos y mantenerlos a salvo. Crear nuestra propia red de dragones, donde puedan prosperar y multiplicarse. Nuestra propia Montaña de Fuego, bajo de esta misma fortaleza.

—¿Bajo esta misma fortaleza? —preguntó Segir.

—Oh, sí, muchacho. Hay caminos bajo tus pies. Los hemos construido. Hemos construido kilómetros y kilómetros por debajo, todo bajo juramento. Y no hay secreto más bien guardado que este.

—Espera —dijo Ogdai—. Maestro Rathonkious, ¿está diciendo que está construyendo... cuevas? ¿Bajo este edificio? ¿Bajo el río?

—Efectivamente —dijo el anciano con orgullo.

—¿Y nadie se ha dado cuenta? —continuó Ogdai, entrecerrando los ojos. Había oído hablar de túneles, pero nunca de túneles bajo un río.

—Oh, no, son lo suficientemente profundos.

—Y mientras tanto, ¿vendes armas al Imperio? Segir fue quien preguntó. Era fácil ver la conexión, ya que todas las ballestas llevaban las iniciales de Rathonkious talladas en madera.

—El Imperio —dijo Rathonkious con un suspiro—. El Imperio me necesita. Todas las ballestas automáticas que tienen en sus manos han sido fabricadas a mano en mis instalaciones. Y suelen comprar mis saetas, porque ninguna imitación puede alcanzar la calidad y eficacia de los nuestros. Tenemos un contrato, muchacho, y recibimos regalías por cada ballesta original que veas en sus manos.

Ogdai asintió. Había oído que Rathonkious era el hombre más rico del Imperio. Y en ese caso, al parecer, lo suficientemente rico como para tener su propio ejército privado, y una fortaleza. Pero una ciudad subterránea que se extendía muy por debajo de la ciudad, eso era demasiado.

—¿Así que ayudas al Imperio? —Preguntó Segir, casi sorprendido—. Y tus mismas ballestas matan dragones, y torturan a la gente que no está de acuerdo con Kurgan.

—Yo no mato gente, ni dragones. El Imperio lo hace. Créeme, he llorado la muerte de cada uno de los dragones, he trabajado duro para ayudarlos. En cuanto a las muertes, podrían haberlo hecho con, qué, simples arcos y flechas. Puede que no estés de acuerdo, pero los negocios son los negocios. En el fondo, siempre soy leal a la verdad. Digamos que apoyaré al Imperio toda mi vida, pero pienso mejorar el imperio.

—¿De verdad no te hace sentir culpable tanta matanza? —continuó Segir.

—Me necesitan —dijo Rathonkious—. Armas, municiones. Lo intentaron al principio, cuando vino Kurgan, me quería para interrogarme, decían, pero era muy difícil obligarme. Entonces les mostré todo lo que tenía, todos mis inventos. Con eso quiero decir que probé la mitad de mi arsenal con ellos. Ni siquiera sus magos pudieron tocarnos. Les dije que no quería problemas, que me dejaran en paz y que seguiría suministrándoles. No me han molestado desde entonces.

—Maestro Rathonkious —dijo Segir, con los ojos bajos—. Entiendo, y entiendo que quieras ayudar a los dragones, y... a todos. Pero, ¿dónde está mi madre? Sigues diciendo que la conoces. ¿Está aquí? ¿Está... está cerca? Puedo ir a buscarla.

Rathonkious respiró hondo.

—Tu madre está haciendo todo lo que puede para ayudar a los dragones. Ahora está haciendo una diligencia. Digamos que hay un proyecto en el que hemos estado trabajando desde antes de que nacieras, que por fin está llegando a buen puerto.

—¿En serio? —Segir sonrió como un niño pequeño—. ¿Cuándo puedo verla? Si... —De repente, Segir echó la cara hacia atrás, como preguntándose si ella realmente quería verle.

—Paciencia, chaval, seguro que la verás. Vendrá muy pronto.

—¿Aquí? —preguntó Segir con impaciencia.

—Sí, en cuanto termine con lo que está haciendo, estará aquí. Y estará encantada de conocerte.

—¿Habla de mí? ¿Sabes por qué no ha venido a verme todos estos años?

—Oh, chico, no estés triste. Siempre está pensando en ello. Ha ido y te ha visto, y ha llorado por ello. No pudo decírtelo, todavía.

—¿Pero por qué? —Preguntó Segir—. ¿Por qué no podía simplemente venir a verme?

—Ella teme por ti. Siempre ha sido así. Ella ha huido toda su vida, tratando de hacer lo mejor.

—Seguro que sí —dijo Segir, en voz baja, casi un susurro.

Ogdai jadeó. Eso era bueno para Segir. Se sentía bien por su amigo. La madre perdida de aquel chico estaba viva y bien, según lo que él oía. Pero Ogdai también temía que no quisiera ver a su hijo. ¿Qué pasaba por la mente de esa mujer?

Capítulo XXX - Por la sangre y el dragón

Pasaron los días en Zikra, donde Daniar comía mejor de lo que lo había hecho en años. Kumis fresco de yegua bien alimentada, pasteles de miel, tortas de trigo humedecidas, brochetas de cordero a la parrilla e incluso corazón de vaca llenaban el vientre que no había complacido en meses. Sandías, uvas orientales y albóndigas de carne picada. Pensó en llevarle algunos a Cansu si tenía ocasión.

En la asamblea de la aldea contaba historias de sus años como joven recluta a las órdenes de Kambases, de su estancia en los campos de esclavos del norte y de las recientes victorias en Gilehan. Cada historia provocaba más de una lágrima. La gente miraba al Hombre del Umbral con asombro y cuidado. Era evidente que no se trataba de un loco desafortunado, sino de algo más. Pero no sabían exactamente qué era.

Y en mitad de la primera noche, Karia voló lejos a lomos de Urno. Tenía algo que hacer, y esperaba volver con más dragones, llevándose la piedra dragón. Tres días, había dicho el Hombre del Umbral. Tres días antes de que sus tropas comenzaran a moverse.

Al segundo día, habían reunido suficientes voluntarios para ser contados como una fuerza de combate, pero dudaba que fuera siquiera una cuarta parte de las tropas de Malena. Eran trescientos jinetes, de dieciséis a cincuenta años, con suficiente destreza con el arco y ninguna con la espada y la lanza. Tenían algo, al menos, pero no necesariamente una ventaja contra una ciudad amurallada.

La mitad de los lanceros locales se ofrecieron voluntarios de su lado, sumando unos quinientos hombres. Aquel número hizo que Daniar apretara los dientes. Y su falta de disciplina le hizo rezar más que nunca en su vida, todos ellos con caballos propios o prestados.

—¿Dónde ha ido el dragón? —le preguntó el capitán de la milicia, el joven llamado Guran—. Nos ha abandonado. Seguro que no pretende que luchemos solos.

—No nos dejarán —le tranquilizó Daniar, temiendo en el fondo que no vinieran de verdad—. Ella nos está ayudando, lancero. Está trayendo ayuda.

—Así que es verdad —murmuró Guran—. Es cierto que hay muchos más dragones. ¿Y que vendrán? ¿Cuántos exactamente? ¿Cuántas posibilidades tenemos de ganar?

Daniar respiró hondo.

—Pronto lo sabremos.

—Pero, ¿y si no quieren ayudar? ¿No están encolerizados por nuestra traición?

—Bien podrían estarlo. —Daniar miró a Guran a los ojos—. Escucha, muchacho. Yo lucharé. Lo sé, y confío en que Karia luchará. Nuestro dragón luchará. Daremos lo mejor de nosotros y esperamos que tú también.

Daniar se impidió hablar más. Apartó la mirada. Los gritos de Larkan resonaban en su mente, y recordaba la sangre de Kuran manchando sus manos. Le abordaban desde ambos lados. De repente sintió el impulso de llorar a lágrima viva. No quería hacer ninguna promesa al hombre y perderlo al día siguiente.

Llevaba tanto tiempo lejos de las camas de verdad que la de aquella posada decrépita era como el paraíso. Aquella noche se durmió casi al instante. Sus sueños fueron visitados por la penetrante luz del Cuarto Reino. Esta vez, aquellas extrañas criaturas le rodeaban, con sus patas felinas capaces de partir a un hombre en dos, rostros humanos y alas blancas como azucenas.

—¿Qué quieres? —gritó a la luz.

—Hombre Daniar. —Sus voces resonaron tan profundas que le dieron escalofríos—. ¿Qué has hecho con tu don?

—¿Qué? —Daniar dio un paso atrás.

—Te hicimos un regalo. ¿Qué has hecho con él?

—¿Un regalo? —preguntó Daniar.

—¿Honra tu regalo, o te será quitado?

—¿Quitado? —Me han quitado demasiadas cosas, ¿crees que tu don me molesta?

—Honra tu don —volvieron a resonar las estruendosas voces.

—Espera, ¿pero cuál es mi don? —susurró, antes de caer a través de un torbellino de oscuridad, con sus gritos amortiguados por la inmensidad que le rodeaba.

Se despertó con un aullido, rodeado de oscuridad en la habitación. Jadeó, inclinándose hacia delante en la cama. El sol no había salido.

Llegó la mañana y Daniar no pudo dormir más. Sonó una campana en la plaza, una llamada a la oración y a los rituales matutinos del fuego para el Padre Cielo. Murmullos en la calle y un ruido familiar le hicieron levantarse de la cama y asomarse a la ventana. Urno había regresado. Había llegado el tercer día.

Con los brazos de madera aún sujetos, recogió su túnica, ahora tan limpia que parecía que no fuera suya, y salió corriendo a la calle. El dragón estaba de pie, con las alas abiertas, ajeno a los humanos que le rodeaban. Daniar salió a saludarlo como a un amigo.

—Urno —levantó la vista, medio esperando que otro dragón cayera del cielo—. ¿Dónde está Karia?

—Trabajando —dijo Urno.

—¿Va a volver? ¿Qué pasa con esos dragones de los que hablaba?

—¿Los pescadores? Medio dragones, no son dragones completos. Debería, si pueden venir —gruñó Urno tan profundo que resonó como una armadura cayendo en un cañón de piedra. Sonó como una carcajada—. Si esos tontos pudieran siquiera volar.

Daniar apretó los dientes.

—¿Qué le pasa a esa mujer? ¿Aparece y luego se va? Dime qué pasa. ¿Qué está haciendo allí? ¿Nos concierne? ¿Y qué quieres decir con medio dragones? ¿Son esos de los que hablaba, que no podían volar?

—Espera que lo haga... No pueden volar, apenas pueden andar.

—Si apenas pueden caminar, ¿cómo pueden ayudar? Padre Cielo, ¿por qué desapareció si ni siquiera pueden caminar. ¿Cuántos de ellos?

Urno guardó silencio un instante.

—Es difícil de decir. Y desean no luchar. Es difícil de decir.

—¿Qué? —Suspiró—. Así que sólo eres tú. ¿Otra vez? Urno, el Hombre del Umbral quiere que las tropas se muevan ahora, o de lo contrario podríamos enfrentarnos a un número demasiado grande. ¿Puedes llevarme hasta ella?

—Llevará demasiado tiempo. Y ella tiene armas.

—¿Qué quieres decir? —Daniar preguntó lentamente—. ¿Tiene armas?

—Tiene armas —dijo bruscamente el dragón.

Daniar suspiró.

—Vendrá, tarde o temprano —continuó el dragón. Para variar, por fin hablaba con normalidad—. Ya es hora de que te vayas. He estado al norte de aquí. Tus enemigos están reuniendo sus fuerzas. Nunca había visto tanta gente en la muralla de una ciudad. Se están moviendo. Miles se están moviendo, cabalgando hacia el sur. Algunos se dirigen a las montañas.

—Quieren cubrir todas las zonas. Para que no vayamos sólo hacia el norte.

—Creo que otros sólo quieren venir aquí.

Daniar apretó los dientes. Confiaba en el Hombre del Umbral, había visto trabajar su magia, pero no podía evitar saber que su magia y sus planes siempre iban en contra de lo que parecía lógico y racional. Había sido elegido, y había llegado a esa posición porque sus estrategias habían funcionado. Ahora se veía obligado a quedarse atrás, sin estrategia. A seguir a un loco, un loco con suerte, pero un loco al fin y al cabo.

—Condenación, hoy es el día que dijo el Hombre del Umbral, pero no estamos listos. Deberíamos esperar a Karia.

—Creo que deberías atacar ahora, humano.

—¿Ahora?

—Eso es lo que estoy diciendo. El Hombre del Umbral tiene razón. Están moviendo miles hacia el sur. Del norte y del este. Los he visto a todos. Será demasiado tarde cuando estén apostados aquí.

—Un día o dos están bien, además, estamos esperando a que nuestra gente se acerque. ¿Has visto a Reth?

—Debes atacar hoy —dijo el dragón, apretando los colmillos.

Pero sabía que, incluso con su estrategia, la única posibilidad de ganar era a través de la magia. Maldijo en su mente y miró al dragón.

—Entonces —dudó un poco—. Están casi listos, si dices que es el momento de hacerlo. Puedo confiar.

Los lanceros se reunieron, los jinetes trajeron sus raciones y ballestas. Daniar reflexionó sobre lo tontos que eran. En lo tonto que era él.

Había experimentado cosas que sólo podía describir como milagros. Había puesto su mano en algunos de ellos, pero aún así se veía a sí mismo como una herramienta y no como la causa. Pero lo que estaban a punto de hacer era una locura, y cada vez que miraba a su tropa, estaba más seguro de ello. Ninguno de ellos había matado nunca a un hombre, ninguno había tenido experiencia contra lanceros, ni arqueros, y mucho menos contra un mago.

¿Cuánto tiempo podría aguantar la magia del Hombre del Umbral? Y todo el asunto de la moralidad de los dragones cuando de guerra se trataba, sobre todo porque era una guerra entre maranianos, era una cosa completamente diferente.

—Este es nuestro plan —dijo a los comandantes reunidos, Guran y otros lanceros. Durante toda la reunión, Guran había estado preguntando por la mujer, y dónde estaban los otros dragones—. No había otros dragones —dijo Daniar, esperando equivocarse, pero por ahora tenían que arreglárselas sin ellos.

—Seguiremos a nuestro hechicero —había declarado finalmente.

—¿Tu hechicero? —preguntó uno de los lanceros—. Ese hombre con el pelo desgreñado. ¿Estás seguro de que puedes confiar en él?

Guran dio un suspiro.

—Sí —dijo Daniar, con ojos sombríos—. Más que nadie.

—¿De verdad? —preguntó Guran—. Parece que le pasa algo. Como si no estuviera bien de la cabeza.

Daniar frunció el ceño, tratando de recuperar su propia paciencia. Recordó que él mismo había pensado lo mismo de aquel hombre. Pero no era sólo eso. No, mucho más. Todas esas maravillas de las que los aldeanos hablaban como si fueran milagros ocurrían sólo gracias a él.

—El Hombre del Umbral es más sabio que cualquier comandante de guerra que he conocido. Y cien veces más poderoso. Viste cómo nos defendió. No está completamente en este mundo, eso es todo. Saca sus poderes de allí. Es un tipo diferente de magia.

Guran asintió. Podía entenderlo.

—Magia —dijo, mirando hacia abajo.

—Y es nuestro as para la victoria, muchacho—. Daniar alzó la voz—. Ya has visto bien cómo funciona. Y aún no has visto nada. Oíste lo que hicimos en el asentamiento.

—¿De verdad derrotaste a una tropa de magos?

—Todo fue gracias a él. Hay algunos detalles que se me pasaron cuando conté la historia en la asamblea. Será mejor que la cuente ahora. Le hará justicia al pobre hombre.

Todos fijaron sus ojos en él.

—Cuando lo conocí. Pensé igual que tú. Qué hago siguiendo a un tonto que apenas sabe hablar. Cuando llegamos a nuestro asentamiento, los magos habían tomado prisioneros y estaban a punto de degollarlos.

—¿Los capas verded asesinando prisioneros? —preguntó otro.

—Esa es otra historia para otro momento.

—Pero tiene sentido —dijo otro—. Sé lo despiadados que son. Y hacia los colonos Karedi, no me extraña.

—En aquel momento, el hechicero me trajo a la Piedra de Dragones. Llevábamos meses cavando y me trajo hasta ella, como si la hubiera enterrado él mismo. Ese es un hombre en el que podemos confiar.

—Un hombre de milagros.

—Tal vez —dijo Daniar. Y sólo un milagro podría hacerles ganar la próxima batalla. Suspiró—. Reúne tus provisiones. Quiere que iniciemos la marcha pronto. Deberíamos estar allí mañana por la mañana. Y nos están esperando.

***

PARTIERON CON LAS BENDICIONES de un joven Dador de Luz que los seguía con una ballesta, una bendición del Padre Cielo y otra de un único sacerdote karedi que parecía ser buen amigo de Karia. Una bandera hanerkiana pintada a mano avanzaba al frente, el viejo Estandarte del Dragón, amarillo como un sol, con un dragón rojo en su centro.

—¡Por la sangre y el dragón! —recitaron el antiguo cántico. A Daniar le trajo recuerdos. Por una vez, las lágrimas se asomaron al borde de sus párpados. Recordaba haberlo cantado de joven. Miró a su alrededor, a los más ancianos, los parientes que se marchaban, sus padres, con vetas blancas en el pelo y la barba, lloraban. Y continuaron.

El Hombre del Umbral marchó con los soldados. Los más cercanos a él, como Guran, parecían reconfortados y guardaban una tranquila reverencia. Daniar insistió a Urno en que debía marchar con los hombres. Y el dragón marchó todo lo que pudo, antes de saltar y observar el camino por encima de ellos.

Marcharon hasta el mediodía, descansando unos minutos a la orilla de un arroyo antes de avanzar de nuevo bajo el sol abrasador. El dragón se elevó alto cuando pasaron por cañones rocosos en el camino a través del arroyo. Al anochecer, estaban cerca del bosque. Y no había rastro de Karia. ¿Querían ella y el Hombre del Umbral que libraran la batalla solos?

Urno se elevó, planeando hacia el bosque, luego dio media vuelta y descendió, descendiendo para aterrizar cerca de sus hombres. Urno inclinó las alas y aterrizó frente al ejército, juntando las alas y alzando la cabeza, con las escamas brillando con luz celestial y cuernos tan largos como lanzas coronando su cabeza. Sus ojos brillaban con orgullo y sabiduría.

—¿Qué has visto, Urno? —dijo Daniar con cautela, levantando la mano para detener a las tropas que tenía detrás.

—Tus enemigos te están esperando —siseó el dragón, con una llamarada visible en el extremo de su boca. Una señal de ira, la mayoría de las veces justa.

—¿Tan pronto? —dijo Daniar, sintiendo que se le revolvía el estómago. Miró hacia atrás, hacia sus hombres. Muchos de sus rostros palidecieron, algunos intercambiaron miradas.

Unas imágenes se proyectaron en la mente de Daniar, el joven Kuran muriendo por el poder de un condenado mago. Se estremeció.

Comenzaron los murmullos entre sus hombres.

—Preparáos —gritó Daniar, desenvainando su espada y levantándola en alto—. Puede que tengamos que luchar ahora.

—¿Ahora? —Preguntó Guran—. Comandante Daniar...

—Ya has oído al dragón —dijo Daniar—. Están esperando.

Miró de nuevo a Urno.

—¿Dónde están? ¿Cuántos?

—Esperan detrás del bosque. No puedo verlos a todos, pero son más de cuatrocientos.

—Desplieguen sus escudos —gritó Daniar—. Llevadlos delante de vosotros y preparaos. Cabalgaremos de frente y cazaremos en el bosque esta vez.

Lo más importante estaba delante. Miró hacia el Hombre del Umbral, en su caballo, con los ojos fijos en la distancia, más allá incluso del bosque.

—Maestro.

—A la carga —fue todo lo que dijo el Hombre del Umbral, con una voz tan suave que podría haber caído en oídos sordos.

—Eso es todo lo que necesito —dijo Daniar, mirando hacia delante, soltando un grito y clavando los talones en su caballo—. Arqueros montados adelante.

Los soldados intercambiaron miradas, sus rostros pálidos, como si cabalgaran contra la mismísima muerte. Ni siquiera podían ver a su enemigo, pero eso era quizá lo peor. Con sus arcos tensados y las lanzas detrás preparadas, avanzaron. Cruzaron junto al arroyo, avanzando hacia el bosque. Cabalgaron durante más de cien palmos, cuando vieron la primera luz salir del bosque, verde como el jade, y deslizarse como una piedra disparada desde una catapulta.

El corazón le dio un vuelco. Era un guerrero, había visto morir a hombres. Muchos hombres. Demasiados. ¿Eran aquellos los primeros de un nuevo lote? Frunció los labios.

Los jinetes de Guran tiraron de sus riendas con gritos frenéticos. La ráfaga de luz mágica golpeó el suelo con un estruendo, levantando un montón de polvo. Los jinetes que la esquivaron estaban pálidos como fantasmas.

—¡A la carga! —dijo Daniar, clavando los talones, con la espada por delante.

Ráfagas mágicas surgieron de lo alto, junto con sombras fugaces, una nube de flechas que se elevaba y caía como lluvia negra, rayos que volaban como aves de rapiña, hambrientas de sangre. 

—¡Cabalgad! —dijo, mientras la lluvia de rayos y magia se acercaba.

La magia se desvaneció como gotas de agua contra un muro, se dispersó y se fundió en el aire, las saetas y las flechas rebotaron. Los hombres siguieron cabalgando, con asombro en los ojos. Algunos cerraron los ojos y empezaron a rezar.

—¡Por la sangre y el dragón!— Gritó Daniar, cabalgando con la espada en la mano. Y avanzaron con ímpetu.

—Ejército en marcha —reverberó en su mente la voz del Hombre del Umbral. Y Daniar y sus hombres galoparon, ballestas y arcos largos por delante. Avanzaron hacia el bosque. Vio a unos pocos soldados apostados a pocos pasos del bosque, magos junto a ellos.

Y la compañía de Zikra empezó a apuntar con sus ballestas y a disparar a corta distancia, lloviendo sobre el enemigo como lluvia fresca.

Los magos levantaron sus escudos para protegerse, a veces con arqueros y soldados detrás. Unos pocos habían levantado los brazos para atacar y cayeron, con saetas y flechas incrustadas en sus túnicas. Algunos soldados imperiales también cayeron, con madera y metal sobresaliendo de sus armaduras y su carne.

Pero los ataques enemigos fracasaron. El dragón volvió a elevarse por encima de las nubes. Lanzó fuego sobre los árboles y arbustos de la linde del bosque. 

Los gritos llegaron hasta Daniar, vio faros humanos carbonizados descender de los árboles y caer al suelo. Vio a hombres con armadura soltar sus armas y retirarse. Sólo los magos guerreros seguían levantando frenéticamente las manos y lanzando salvas de fuego mágico, como si intentándolo con más fuerza fueran a romper el escudo del Hombre del Umbral.

Entonces, el Hombre del Umbral levantó una mano. Daniar sintió un cosquilleo en la espalda. Se elevó como una ola de llamas blancas como la luz del sol. Surgió de su palma, pulsando hacia fuera como ondas en un estanque, levantando polvo y tierra a medida que avanzaba, sin tocar a los zikranos. Los magos sostuvieron sus escudos. A lo lejos, mientras avanzaba, vio brillar algo, como un muro de aire alrededor de los magos. Se agitó, y desapareció, mientras sus magos eran lanzados hacia atrás como dientes de león arrojados por el viento. Daniar vio sus cuerpos contra los árboles ardientes, algunos incendiándose, otros rompiéndose el cuello contra los troncos. Muchos soldados cayeron también.

La batalla había sido ganada, sin que la espada de Daniar se manchara siquiera de sangre.

Capítulo XXIX - La fragua

Habían pasado tres días de lujos que Ogdai había echado de menos. Una habitación fresca, medio día de sueño y una cama más blanda que la de cualquier posada. Cada día, una cantidad ilimitada de carne de cordero, carne de caballo, ensaladas, incluso una ración diaria de dulces. Sobre todo, exquisito queso salado. Ogdai lo disfrutaba en todas sus variedades, requesón de las granjas locales en su ensalada de pepino, a veces sustituido por queso de cabra, otras variedades mezclado con hierbas y untado en pan plano. Perfecto para maridarlo con té de almendras y miel.

Incluso Segir había disfrutado de las húmedas bolas de trigo dulce y se había aficionado a los mangos. Mangos, Ogdai hacía años que no los veía, aunque no se le daba bien digerir la fruta. Segir nunca había tenido tanto brillo en los ojos. Ogdai nunca le había visto disfrutar de la comida.

—Vosotros dos sois buenos —había dicho el viejo Rathonkious el segundo día, sorbiendo su té y mordisqueando una galleta de sésamo—. Estáis hechos para ser campeones—. Luego, había mirado a Segir—. Como tu madre, muchacho. Sangre de héroe, permíteme decir. Y no pretendo adularte. Eres valiente como un león.

Ogdai masticaba lechuga y queso, con granos de granada que añadían refrescantes toques dulces. Segir era realmente valiente, hasta el punto de que también era tonto. Pero entonces, ¿quién era más tonto, el tonto o el tonto que le seguía?

—Creo que es una elección de carrera para ti —dijo Rathonkious—. Imagínate como un jinete de dragón.

Ogdai se quedó boquiabierto, con la comida a medio masticar en su interior.

A Segir también se le cayeron las bayas de la cuchara. Rodaron por la mesa.

—Lo veo tan claro como el agua —continuó Rathonkious.

—Lo siento —dijo Segir—. Pero soy débil. Ogdai podría ser mejor jinete.

—Oh, Ogdai es definitivamente sangre guerrera, Karlir aquí puede dar testimonio de ello.

Ogdai quiso asentir, pero se imaginó mirando el mundo desde arriba de aquellos lagartos. Sólo de pensarlo se estremecía. Ahora, lo más extraño era que el anciano parecía querer utilizar a Segir... ¿Como jinete? Ogdai le lanzó una mirada, el muchacho seguía tan flaco como un palillo. No tenía noción del descanso y la recuperación. Pero eso lo hacía un buen soldado, pensó Ogdai, aunque tal vez uno desechable. Eso no debía permitirlo.

—Me encantan los dragones. — Segir había dicho, masticando su desayuno—. Supongo que eso significa que podré conocer a más, y ver a los que pronto estarán con nosotros. Pero eso significaría mucho entrenamiento.

—Te encantan los dragones, ¿verdad, chico Segir? Tienes el talento de un guerrero, pero necesitas entrenamiento. Necesitas prepararte y podrás ser un héroe de leyenda.

Segir frunció los labios, como si lo que acababa de decir Rathonkious le diera náuseas.

—Yo... —miró a Ogdai.

—Tiene razón —dijo Ogdai—. Ya te lo he dicho antes, te metes en líos muy a menudo. No te vendría mal saber cómo salir de ellos y defenderte. Si es necesario, claro.

—Lo pensé, pero no me gusta hacer ejercicio.

—No parece importarte el hambre y el cansancio.

Segir respiró hondo.

—Eso es porque lo que hacía era importante —dijo Segir.

—Eso es —dijo Ogdai, tragándose por fin la ensalada—. Si te propones algo, por una buena razón, no hay nada que no puedas hacer.

Segir suspiró, mirando más allá de él, fijamente a los adornos de la pared.

—Supongo que ahora que estamos aquí, puedo entrenar un poco.

—Chicos, —Rathonkious continuó—. Vosotros también habéis nacido para ser campeones. Ogdai ya lo es.

—Nada me haría sentir más orgulloso que verte aprender lucha y llegar a ser bueno en ella —dijo Ogdai, mirando a Segir—. Si al menos puedo lograr eso, me sentiría honrado. Y Kamur no te molestaría más.

—Bueno, eso seguro.

—Y tú, joven Ogdai, ¿te gustaría aprender la lanza?

—¿La lanza? —preguntó Ogdai con los ojos muy abiertos. Había conocido una técnica de desarme, y había funcionado. Su experiencia en la lucha libre le permitía improvisar cuando se enfrentaba a una lanza, pero en realidad nunca había utilizado una. Era como otro mundo, otro mundo de posibilidades que nunca había imaginado—. Me gustaría.

—Bueno, resulta que el maestro Karlir es uno de los mejores lanceros. ¿Te gustaría entrenar con él? Y dale unas lecciones a mis compañeros de entrenamiento, si te queda algo de energía.

—Me encantaría —dijo Ogdai con una sonrisa.

—Basta ya, empezarás mañana.

Segir seguía mirando fijamente a la pared.

—Maestro Rathonkious —preguntó—. ¿Toca usted música?

—En mi tiempo libre, sí —dijo Rathonkious, volviendo a mirar el laúd que colgaba de la pared—. ¿Y tú, muchacho?

—Una vez tuve una flauta de pan. Aprendí algunas melodías.

—¿Flauta de pan, dices?

Rathonkious se levantó y echó la silla hacia atrás. Se acercó a la pared y cogió una flauta de pan con ambas manos.

—Escuchemos algo —dijo el anciano. Se lo dio a Segir, luego cogió el tambur y pulsó un par de cuerdas. Las ajustó, probando el sonido. Cuando estuvo listo, miró a Segir y Ogdai.

Segir respiró hondo, acercó la flauta de pan, apretó los labios y sopló.

—Toca algo, chico Segir.

Segir asintió, respiró hondo y tocó una nota larga. Luego otra. No había torpeza en su forma de tocar, pero la melodía en sí era sencilla. Notas largas y melancólicas sobre un tema triste. Ogdai reconoció la melodía. Se llamaba Oh estepa, oh estepa, y había oído diferentes versiones de la letra.

Rathonkious tocó un acorde en su tambur, y Ogdai sintió que la piel se le ponía de gallina. El acorde, como un fuego cálido en una cueva, resonó en la habitación. Segir continuó la melodía en la flauta hueca, y Rathonkious tocó el siguiente acorde, resonando y reverberando en su alma. Con la armonía empañando cada nota, Rathonkious tocó acordes, hasta completar el tema. Luego, siguió tocando los mismos acordes, sólo que añadiendo florituras. Segir siguió tocando su sencilla melodía.

La suave y melancólica melodía se hizo más profunda a medida que Rathonkious añadía floritura sobre floritura, mezclándola con arpegios y repeticiones de la melodía de Segir, variaciones, todo en un crescendo. Los ojos de Ogdai se humedecieron.

Recordó y tarareó.

Oh, estepa, mi hogar

estepa, oh hogar y sueño recordado

Los caballos de nuestros abuelos galoparon en tu inmensidad,

héroes que una vez cabalgaron por tus amplios pastos.

Oh estepa, mi hogar.

Estepa, oh hogar y sueño recordado,

héroes que una vez murieron y lucharon para siempre,

héroes que una vez cabalgaron por tus amplios pastos.

La música se elevó, Rathonkious rasgueó, su tambur como un caballo al galope. La música se elevó.

Viento, llano y halcón

viento sobre mi pelo y mi espíritu

Los caballos de nuestros abuelos galoparon por tu inmensidad,

héroes una vez cabalgaron por tus amplios pastos.

Entonces, la música se detuvo. Las lágrimas resbalaron por las mejillas de Ogdai. Algo se agitó en su interior. Algo que dolía y sabía dulce. Dolor como nadie había sentido nunca, mezclado con amor y placer. Algo que ni él mismo conocía, historias que nunca había experimentado pero que resonaban en su sangre.

Capítulo XXXI - Entre lobos

No había luz en la celda de Annagul, y ni siquiera los barrotes oxidados se distinguían en la oscuridad. Las lágrimas corrían por su rostro, pero permanecía en silencio y se esforzaba por no hacer ruido. No se lo permitiría. Había silencio y soledad. Dos veces al día le daban unas gachas insípidas, la misma avena que comían los caballos en los graneros de las ciudades, y un agua miserable y un té insípido. La debilidad se apoderó de su cuerpo y luego de su mente.

La puerta de la celda se abrió. La luz de las velas brillaba lejos de ella. Una vez más, aquel hombre se acercaba. Oyó el golpeteo de las pesadas botas y el tintineo de los llaveros. La horrible sonrisa de aquel hombre, como si lo único que estuviera haciendo fuera encontrarle un hogar seguro y servirle el desayuno, el pelo color ámbar sobre un rostro aceitunado, la perpetua armadura de placas y las hombreras. Pero ella sabía quién era. Faros le había enviado y su corazón había ardido de odio el día que fue a verle por primera vez. Él era el hombre que había condenado a su hermano.

El capitán Danasar asomó la cara por la celda, su linterna arrojando luz como si revelara un demonio en la noche.

—Buenas noches, mi pequeña.

Sus palabras la enfermaron. Instintivamente retrocedió, y los grilletes de su muñeca derecha la mantuvieron pegada a la pared.

—He averiguado algunas cosas sobre ti —dijo el hombre—. Joven Annagul.

Annagul sintió que se le erizaban los pelos del brazo. Sabía su verdadero nombre.

La cerradura de la celda se abrió y el hombre entró. Limpió el heno en el asiento de piedra, aquel trozo de hormigón donde a ella nunca le habían permitido sentarse, y se dejó caer allí.

—Créeme, lo sé todo sobre ti. Y resulta que conozco a tu hermano. Muy bien.

Annagul respiró hondo, oliendo la suciedad de las celdas de alrededor.

—Un buen muchacho, ¿verdad? —murmuró con aquella falsa sonrisa.

Annagul apretó los labios. Una parte de ella quería maldecir, pero no le salieron las palabras.

—Muy bien —le acarició la cabeza como si fuera un perro—. ¿Le echas de menos? Porque me alegra informarte de que puedes reunirte con él. Después de que yo haya terminado. Y puede que tarde mucho. Eso depende sólo de ti.

—¿Dónde está Aiaru? —Annagul logró gruñir, su voz seca.

—Disfrutando de su estancia.

Algo en la forma en que lo dijo fue como una puñalada en su pecho.

—Oh, esta silla es sorprendentemente cómoda —dijo él, apoyando la espalda en la pared.

—¿Qué quieres? —murmuró ella, entre dientes apretados.

—Para hacerte una visita, ¿qué te parece? —Y colocó ambas manos detrás de su cabeza.

Annagul saltó hacia delante como un leopardo y gritó. Jadeó, sintiéndose de repente desesperada y sola. Su mente se agitó, como nublada por el miedo. ¿Qué estaba haciendo? ¿Aquel hombre la iba a torturar? ¿Cómo? ¿Qué iba a hacer realmente?

Él dio un paso adelante y le propinó una patada en el cuerpo. Annagul gritó.

—No me gusta cuando gritas —dijo en voz baja, pero con la lengua llena de veneno—. No lo harás. Hasta que sea necesario.

Ella se echó hacia atrás, con lágrimas en los ojos.

Él dio un paso adelante.

—Sólo quiero hacerte compañía.

Cómo podía mantener esa cara, esa sonrisa, cuando su alma estaba podrida.

Pero ella tenía un plan.

Ella había recuperado un pequeño clavo y lo escondió entre sus dedos.

Luego saltó hacia delante, apuntándole a los ojos a aquel hombre malvado.

Sintió el impacto de su mano contra la piel y los huesos, el grito de un hombre, que retrocedió como un gato. Él se enderezó, con la mano en la mejilla, y ella vio sangre y piel desprendida, pero no sus ojos, sólo una herida superficial en la cara.

—Miserable... —Danasar se inclinó hacia ella y la pateó con sus pesadas botas. Ella gimió cuando chocaron contra su estómago, luego otra vez, el dolor la sacudió profundamente y apretó los dientes.

—Eres peor que tu hermano. Y ya verás. Tendrías que haberle oído chillar como un cerdo aquellos años. Te crees muy lista, pero créeme, después de que te trate nunca levantarás una mano sin que yo lo sepa. Te dejaré meditar y reflexionar sobre lo que te haremos.

—Que la sangre de mi hermano reclame la tuya —gritó.

Sólo soltó una risita.

—Créeme... Annagul... soy bueno en lo que hago. Pero me gusta cocinar lentamente mi carne. Es encantador oírte ser destrozada. Mi trabajo va despacio. No necesito saber nada más de ti. Sé todo sobre ti. Mi deber... —Volvió a encorvarse y le arrebató el clavo de la mano—. Es impartir justicia.

Había estado cerca, pero no lo suficiente.

Se inclinó hacia ella. Ella sintió sus manos secas sobre su piel. La hicieron estremecerse.

—Y disfruta... cada minuto.

Se enderezó de nuevo y se abrió el abrigo. De su chaleco colgaba una colección de cuchillas. Extrajo lo que parecían herramientas de carretero. Finas herramientas de metal con hojas afiladas. No podía imaginar para qué se utilizaban. No se atrevía a imaginarlo.

Y ella era la siguiente.

—Estas son mis herramientas. Y soy muy bueno usándolas.

Annagul gritó, sacudiéndose, intentando alcanzarle. Retrocedió, la sonrisa siempre persistente.

—Tengo cosas que atender, joven Annagul. Cosas importantes, así que no puedo prestarte tanta atención. Pero vendré. Cuando menos lo esperes. Estaré aquí. Y comenzaremos.

Se dio la vuelta, cerró la celda, resonando como un montón de hierro cayendo sobre la piedra. La luz la abandonó y sólo quedaron sus gritos.

Giró su cuerpo, sintiendo el frío hierro bajo ella. Protegió lo que había cogido mientras Danasar no miraba, lo sintió en la oscuridad. Consistía en un mango de madera y una larga hoja que le atravesó la piel por accidente. Sintió un dolor agudo, gotas de sangre brotando de sus dedos. Pero ahí estaba. Era un cuchillo de soldado.

Y ahora esperaría a Danasar con ansias.

Capítulo XXXII - Poder y magia

La compañía acampó en la linde del bosque. Cuarenta prisioneros yacían acurrucados con cuerdas apretadas alrededor de los brazos. Los magos se mostraban reticentes, escupían en nombre del Dador de Luz y juraban prenderse fuego antes de obedecer. Los soldados, sin embargo, se mostraban más temerosos que desafiantes. Daniar había hablado con algunos en privado y les había ofrecido unirse a la lucha contra Kurgan. Veinte de ellos aceptaron y se arrodillaron, alzando sus espadas y jurando lealtad al Estandarte del Dragón.

La fuerza zikrana estaba extasiada. Daniar escuchó rumores entre ellos mientras compartían kumis y raki, algunos decían que el mismísimo Padre Cielo había luchado con ellos. Otros, que el sacerdote karedi era el Mago Blanco reencarnado.

Muchos no se habían dado cuenta, pero el Hombre del Umbral se había desplomado justo después de lanzar su magia. Lo llevaron a una tienda y seguía durmiendo. Daniar se sentó en la hierba, a su lado, con la cabeza entre las manos de madera.

Había confiado en el Hombre del Umbral una y otra vez, y cada vez, había estado a un palmo de fallar.

Habían ganado aquella batalla, pero el hombre había vuelto a caer como plomo tras dos minutos de lucha.

Aquella vez, había sido suficiente contra una compañía de cien.

¿Cómo se enfrentaría a uno de dos mil? Se mordió los dedos de madera, sintió aquel sabor y le hizo escupir.

Daniar decidió que no podía confiar sólo en el místico. Era poderoso, pero necesitaba una estrategia, y no sólo pura fuerza de voluntad y fe. Pensó y pensó, y decidió ceñirse a los fundamentos de la guerra de asedio.

Los vítores, la bebida y los sonidos resonaban en el campamento. Oyó sus voces, sus vítores, sus alardes. Unos cuantos comerciantes de caballos y vaqueros habían tomado las armas, contaban con la ayuda de un gran mago y ahora se creían héroes de leyenda. Escupió. Nunca era tan fácil. Sobre todo si pensaban que lo sería.

El dragón permaneció distante.

—No pareces seguro de tu victoria —la voz de Urno sonó a su lado, afilada como un cuchillo.

Daniar bajó la mirada.

—Estoy pensando —murmuró Daniar, lanzando guijarros con el pulgar. Volvió a mirar al dragón—. Estoy pensando. ¿Y dónde está esa mujer? ¿Acaba de salir corriendo?

—La humana tiene sus propias misiones.

—Así que nunca estuvo realmente a bordo. ¿Qué está haciendo de todos modos?

—Te lo he dicho, humano —dijo el dragón—. Encontrar dragones que no existen. Convirtiendo sapos en dragones.

—Eso lo sé —dijo Daniar, mirando a la criatura.

—Les duele —siseó el dragón—. No sé si fueron las heridas, o si fue la pena, pero se fueron como yo.

Daniar esbozó una media sonrisa.

—¿Te refieres a los otros? Gracias al Padre del Cielo que volviste —dijo Daniar—. Son criaturas sensibles, creo.

—¿Sensibles?

—Muchas cosas te duelen. No lo niegues. Te pasas la mitad del tiempo lamentándote. La mitad de lo que dices es triste.

—Pueden haberme... dolido.

—¿Por qué te fuiste, Urno? Escuché de Karia que te separaste de los Jinetes de Dragón, que huiste y nunca regresaste cuando la Piedra del Dragón te llamaba. Incluso antes de que Kurgan llegara al poder. ¿Por qué viniste a mí, entonces?

—Acudí a ti porque tenía curiosidad. Y porque me llamaste. Pero entonces, era más. Faltaba algo. Faltaba alguien. Y los humanos también se alegraon de que me fuera. No los jinetes. Los otros... humanos.

—¿Quién? —preguntó Daniar, sacudiendo la cabeza.

—Una vez tuve un jinete, Daniar. Una vez tuve un amigo. Cabalgábamos el viento juntos, luchábamos juntos. Un humano, como tú. Un jinete de dragón, como tú los llamas.

Daniar se dio la vuelta, mirando a la criatura. No parecía haber expresión alguna en su rostro de reptil, pero sus palabras eran tan dolorosas como una herida.

—¿Cómo murió? —preguntó Daniar en voz baja.

—Los barianos lo mataron, mientras ondeaba la bandera blanca de la paz ante sus fronteras.

—¿Los barianos? ¿Fue por el asunto de las Montañas de Fuego?

—Sí lo fue, su rey pidió la paz. Pero ellos querían ver a uno de nosotros muerto. O a uno de los jinetes. No creo, humano, que fuera un accidente. Conociendo a los de su clase. Sintiendo su odio.

—¿Quieres decir que el tratado ya estaba en vigor cuando lo mataron?

—Oh, sí que lo estaba.

Daniar apretó los dientes y soltó un fuerte suspiro.

—Nunca entendí por qué dejamos el norte. Podríamos haberlo recuperado.

—Nunca se quiere una guerra a gran escala, dijeron. Podría haber sido una guerra de todo el mundo conocido.

—Y Kambases sacrificó a los Karedi, y a sus dragones por eso. Lamento lo que le sucedió a tu jinete, Urno. Realmente lo siento. He perdido a muchos, igual que tú.

Pero no le quedaba otro camino.

—A veces pienso —dijo el dragón—. Qué pasaría si pierdo al último dragón también. Mi jinete Taram se ha ido. Varka se ha ido. Mi descendencia... He oído que no se han ido. Todavía no.

—Pienso lo mismo —dijo Daniar, pensando en Cansu y Mehmet—. Lo mismo. Espero que el mundo que les toque sea mucho mejor que el que nos tocó a nosotros. Eso es todo.

Miró al dragón.

—Y le guste o no, Maestro Dragón, eso depende de nosotros dos. Y de nuestro juramento.

El dragón gruñó.

Fue por la mañana temprano, con el sol saliendo por el borde de la llanura, cuando ordenó tocar la corneta e hizo que se reunieran las tropas. Daniar cabalgaba delante de ellos, trotando entre sus filas con el Estandarte del Dragón en la mano. El Hombre del Umbral iba a su lado, mudo y montado en un caballo zikrano, y avanzaron durante todo el día, con Urno volando delante de ellos, dando vueltas en el aire como un águila cazadora.

Las murallas de Malena se alzaban a lo lejos, más allá del bosque y las llanuras, con altos muros de color terracota, con los estandartes de Kurgan ondeando en cada torre, el laurel dorado sobre verde. Entonces, empezó. Lo primero que oyó Daniar fueron los susurros de los lanceros zikranos, y una ráfaga de viento sobre sus cabezas.

Urno cayó hacia un lado y Daniar jadeó. El dragón planeaba, sus alas giraban en el aire y su cuerpo daba vueltas de campana en el cielo. Una ráfaga de luz verde atravesó las nubes, luego otra, como rayos de fuego rápido lanzados contra el dragón.

Daniar miraba atentamente, esperando que el dragón escapara de sus garras y saliera ileso. Apretaba con fuerza las riendas y evitaba mirar a sus hombres. Cuanto más miraba, más pensaba en lo tonto que había sido. Él y Karia deberían haber esperado hasta que ella hubiera terminado de traer a los dragones. Deberían haber esperado a traer a los Karedi y a los Leales al Dragón, aunque le llevara meses. Debería haber esperado a tener un ejército de verdad, listo y entrenado, en lugar de enviar a todos esos jóvenes a morir.

Llovía fuego verde sobre el dragón, pero Urno seguía planeando y girando, más rápido que un pájaro. Descendió a grandes zancadas, desplegando las alas para escapar del alcance de las ráfagas mágicas, y aterrizó frente a Daniar. Los ojos violetas del dragón estaban muy abiertos y sus fosas nasales eran anaranjadas como el hierro fundido.

—Están preparados —dijo Urno tímidamente, con un hilo de humo saliendo de su boca.

—Me lo imagino —dijo Daniar apretando los dientes. Respiró hondo, mirando fijamente aquella maldita ciudad amurallada, y luego se volvió hacia el Hombre del Umbral, a pocos palmos de él. Hincó los talones y avanzó hacia el hombre. Los ojos del Hombre del Umbral ni se inmutaron. El hombre permaneció en tranquila serenidad, con los brazos sobre su propia montura.

—Sólo quiero estar seguro —dijo Daniar, agarrando las riendas y mirando desafiante—. No voy a enviar a estos chicos a la muerte, ¿verdad? ¿Cuál es tu plan, Hombre del Umbral? ¿Sobrevivirás a todo el asedio y no te desmayarás como un enfermo? ¿Caerá Marania? Dime la verdad.

—Sobrevivir, asediar —dijo el Hombre del Umbral.

Daniar alzó la voz.

—Dime, ¿caerá Malena? ¿Perderemos? Dilo claramente. Dilo en voz alta.

—Malena cae. Perdemos.

—¿Qué demonios quieres decir? —Gritó Daniar, con la crispación atravesándole la garganta—. Marania cae. ¿Perdemos? ¿Quieres ser ambiguo? Si no lo sabes dilo. No lo sabes, ¿verdad?

—No lo sé —murmuró en voz baja el Hombre del Umbral, con una cara de pocos amigos que a Daniar le dieron ganas de agarrarlo por el abrigo y sacudirlo como si fuera una pandereta.

—Esto es lo que me temía —siseó Daniar.

Miró hacia delante. Ahora era demasiado tarde para volver atrás.

—Lucha. Hoy—. Las palabras del Hombre del Umbral fueron claras.

Daniar se quedó mirando y guardó silencio. El hombre sabía lo que estaba pasando, pero prefería guardar sus secretos. Que le jodan, pensó Daniar. Apretó los talones, guiando a sus hombres hacia adelante. A pocos pasos, pudo ver Marania con claridad. Largas filas de arqueros se habían apostado a lo largo de las almenas, con seis grandes catapultas preparadas. Se habían cavado largas zanjas en el suelo, rodeando la capital como las capas de una cebolla. Sí que se habían preparado. Podía ver magos de pie en medio. Aquella era la verdadera artillería pesada, y sólo de verla Daniar se estremeció.

Una rápida mirada atrás reveló los rostros pálidos de sus hombres. Sus muchachos. Los conocía desde hacía cuatro días y ya se creían guerreros. Tontos todos ellos. Y él, el más tonto de todos. En cualquier caso, ya era tarde para dar marcha atrás. Levantó el estandarte naranja sobre su cabeza.

—¡Escuchad, hombres de Marania! —Gritó—. ¡Sangre de Hyrkanon! Hoy anunciamos un nuevo sol. Este sol viene del Oeste y se traga el Este en su luz. Marcharemos a Malena y ofreceremos la libertad a su pueblo. ¡Por la Sangre y el dragón!

Un mar de lanzas y arcos crepitaba tras él.

—¡Por la sangre y el dragón!— Repitieron, como un coro de ángeles de batalla. Daniar cerró los ojos y dejó escapar una plegaria silenciosa, mientras apretaba los dientes y rogaba por la victoria y, sobre todo, para que no volvieran a caer más hombres bajo su mando. No otra vez. Pesaban sobre él, como si pronunciaran su nombre desde la tumba, como si le pidieran cuentas.

Y tuvo que añadir algo más.

—No os creáis invencibles, pero si seguís mis instrucciones, os irá mejor.

Las lanzas bajaron a sus costados, las espadas volvieron a descansar en sus vainas, algunas sonrisas y alardes resonaron a sus espaldas, pero pronto enmudecieron. La severa mirada de Daniar los barrió como el mar hirviendo sobre la arena.

—Tenemos a un gran mago de nuestro lado. Vosotros lo conocéis. El Hombre del Umbral nos ha defendido. Nos ha hecho invencibles. Pero su fuerza disminuye. Disminuirá si no somos lo suficientemente rápidos. Y si lo hace, estamos perdidos.

Daniar respiró hondo. Se hizo el silencio en sus filas.

—Tenéis puentes de madera, espero que lo suficientemente largos para cruzar las zanjas. Tenemos poco tiempo, pero creo que podemos atravesarlas rápidamente. Haced que los jinetes crucen primero, uno a uno. Permanezcan atentos. Si ven que el plan falla, reúnanse conmigo y nos encargaremos a partir de ahí. — Miró al Hombre del Umbral—. Nuestro mago se quedará al frente. No le perdáis de vista. Apoyadle si está fallando, y que el Padre Cielo, el Dador de Luz y quienquiera en quien creáis nos proteja.

Daniar respiró hondo y apagó su miedo. Espoleó con fuerza y los caballos galoparon tras él como una granizada sobre tejados de piedra.

Por encima de ellos, Urno surcaba el cielo y descendía en picado, esquivando las ráfagas enemigas

Y comenzó la defensa de Malena.

Las piedras, redondas como naranjas y grandes como ruedas de carruaje, caían sobre ellos desde catapultas situadas en lo alto. Los jinetes se prepararon con miedo, otros giraron y chocaron entre sí. Algunos jinetes cayeron, escondiéndose.

—¡Adelante! —Gritó Daniar.

El Hombre del Umbral levantó la derecha, su túnica blanca cayó revelando un antebrazo blanco como la leche. Una llamarada surgió de él, como un trueno centelleante en la tormenta. Y la roca se estrelló contra el aire, estallando en pedazos como aplastada por el mazo de un gigante.

Ráfagas mágicas se elevaron desde el aire, desde las almenas, estrellándose contra el viento. Los jinetes avanzaron, impertérritos, y la magia siguió disolviéndose sobre sus cabezas.

Daniar bajó la cabeza y espoleó.

Por encima de ellos, el dragón volaba hacia las puertas de la ciudad. La magia se lanzó hacia él, desvaneciéndose en el aire antes de tocarlo. Urno abrió la boca y surgió una llamarada, roja como la lava, rápida y precisa como el agua de una fuente a presión.

Daniar lo vio desde allí y no pudo evitar detener a su caballo. Relinchó y giró mientras él agarraba las riendas con sus miembros de madera. El fuego caía sobre las almenas, sobre los tejados de las torres, sobre las catapultas y las ballestas, pero no vio que tocara a ningún enemigo. Al menos, no intencionadamente.

—Cabalgad —instó Daniar a sus hombres. Las zanjas ya estaban a la vista. Los jinetes se detuvieron cerca. Habían colocado estacas puntiagudas a través de la zanja, no demasiadas, pero suficientes para disuadir a caballos y hombres.

El Hombre del Umbral volvió a estirar la mano. Una fuerza, como un viento poderoso atravesó las estacas, y una luz brillante escudó la zanja y el arrollo. Daniar observó atónito, y los jinetes miraron conmocionados. El aire centelleaba alrededor y por encima, como formando un puente translúcido.

Uno de ellos lo intentó, dando un paso adelante y lanzando una piedra a la zanja. Rebotó y quedó suspendida.

—Padre Cielo —siseó uno de los soldados cercanos a Daniar.

Daniar levantó la cabeza.

—¡Vamos, vamos! —ordenó y fue el primero en espolear hacia la nada. Su caballo se apartó, asustado, pero Daniar siguió adelante y le hizo caminar hacia la zanja. Era como si el aire se hubiera convertido en piedra dura. Daniar levantó su mano de hierro y gritó. Sus hombres alabaron a los dioses y hundieron los talones bajo sus monturas. Trotaron sobre el arroyo, como si atravesaran tierra firme. Por encima de las almenas, el enemigo se revolvía, podía ver las prisas por apagar los fuegos. Las flechas cesaron, pero la magia seguía lloviendo sobre ellos incansablemente, y Urno se elevó sobre ellos, haciendo llover fuego sobre los tejados de nuevo.

Daniar sintió como si una ola de fuerza surgiera de su interior. Cabalgaba al frente, instando a sus hombres a avanzar. Faltaba poco para llegar a la ciudad.

Miró al Hombre del Umbral, esperando otra ráfaga de magia que derrumbara las paredes, pero el hombre ya tenía los ojos caídos y las manos bajas.

—Hombre del Umbral —dijo Daniar, tirando ligeramente de sus riendas—. Salva el día, sálvanos.

La boca del Hombre del Umbral se abrió, la cabeza inclinada hacia delante como si pesara más.

Daniar apretó los dientes. No podía fallar.

—Adelante —gritó, reuniendo a sus soldados. Había que cruzar otra zanja y cubrir unos cien metros. Eso debería ser suficiente. ¿O no? Al menos estarían más cerca.

Daniar levantó la mano a un lado, mientras un humo negro se elevaba de los tejados malenos y teñía el cielo.

—Hombre del Umbral —dijo Daniar—. Danos una brecha. Danos una brecha—. Gritó, mirando al hombre pálido, con la cabeza completamente baja y las manos medio levantadas.

Daniar miraba, las ráfagas mágicas continuaban. ¿Qué hacía el viejo mago? Estaba demasiado cansado. Podían aguantar sólo algún tiempo.

—Abridnos una brecha en la muralla —volvió a gritar Daniar, tirando de su caballo hacia el Hombre del Umbral. El hechicero siguió cabalgando, con las manos alejadas de las riendas, como si el caballo se moviera sólo bajo un hechizo.

—Si vas a caer al menos danos una ventaja, hombre mágico —dijo Daniar desde lo alto de sus pulmones—. No podemos cavar trincheras durante horas si ellos pueden matarnos en minutos.

El mago apoyó una mano en su silla y levantó la otra, con los ojos ya completamente cerrados.

Hubo un cambio repentino en el aire, como si se desvaneciera una mano que servía de escudo. Fue un instante, pero la magia se desvaneció y, en menos de un segundo, el escudo mágico se rompió. Ráfagas mágicas chocaron, explotando contra ellos y contra el suelo. Los gritos resonaron en el campamento de Daniar, los soldados cayeron con sus jinetes, hombres y bestias se partieron en dos como si los hubiera partido un rayo.

Unos pocos prepararon sus caballos, otros se tambalearon, otros se detuvieron conmocionados.

—Despierta, hombre mágico —gritó Daniar, hincando ahora los talones y galopando hacia el Hombre del Umbral. El Hombre del Umbral se inclinó hacia delante, agitando sus largos mechones negros, con la cabeza gacha y hacia un lado, pero mantuvo una mano levantada. El escudo volvió, la magia rebotó.

—Cabalgad vosotros —dijo Daniar a sus hombres. Se inclinó y agarró al Hombre del Umbral cuando caía del caballo—. Despierta, hombre mágico. ¡Abre una brecha, en nombre del Padre Cielo!

Los ojos marrones del Hombre del Umbral permanecieron inmóviles, sin emoción.

—Despierta, hombre mágico —murmuró el Hombre del Umbral, poniendo una mano en el hombro de Daniar, antes de desplomarse hacia delante como un muñeco de trapo.

—No —dijo Daniar. El aire volvió a cambiar, y el eco de las ráfagas mágicas repiqueteó contra el suelo. Guran, el valiente joven de Zikra cabalgó esquivando la magia enemiga, muchos cayeron y murieron.

—No —gritó Daniar, tirando del Hombre del Umbral hacia su caballo y abofeteándole la cara. La piel del hombre estaba húmeda y el sudor frío le empapaba la frente—. Despierta.

Se dio la vuelta, para ver cómo las flechas se lanzaban ahora contra sus fuerzas, vio a jóvenes cabalgar y levantar escudos en señal de desafío, mientras las flechas golpeaban sus escudos y unas pocas atravesaban las grietas de sus armaduras.

Pero pocos pudieron escapar.

Volviendo la cara hacia la escena, Daniar vio la sangre de Zikra derramada. La sangre de hombres jóvenes. Los había engañado. Siguió cabalgando, no podía dejar que los mataran así. No podía vertir más sangre en su manos, sangre de sus propios aliados. Sangre de los hombres a los que falló.

Lo recordaba todo. Los gritos de Larkan, sus hombres, todos húmedos y muertos, los gusanos arrastrándose sobre sus pieles. Gritó, sintiendo que la garganta le rechinaba por dentro. No era justo. Los dioses lo habían conducido a ese momento y los habían dejado morir. Le habían prometido la gloria. Pero todo era culpa suya. Cada muerte era culpa suya.

Entonces, algo le sorprendió en lo alto. El dragón voló en zigzag, esquivando ráfagas de magia que le seguían como cazadores que disparan flechas a un pato. Le rodeaban, jugaban con él. Hasta que una golpeó. Las alas de Urno se agarrotaron un instante, cayó a un lado, y la sangre salpicó en el aire.

—¡Urno! —gritó Daniar, mientras el dragón giraba y volaba torpemente hacia el lado zikrano, volando bajo con una herida tan ancha como una rueda de carruaje rezumando sangre en el costado. Daniar dudó. Miró a sus hombres. No podía seguir la antigua estrategia hyrkaniana de fingir una retirada en un intento de atraer al enemigo. Ya estaban entre dos zanjas. Miró hacia atrás. Decenas de sus hombres yacían muertos.

—Zikranos a mí —ladró, levantando el estandarte por encima de su cabeza—. Zikrans a mí.

Tenía que actuar con rapidez. Pero las flechas atravesaban, llovían. Él mismo se volvió hacia atrás, tirando de las riendas para moverse, cuando, de repente, una cayó por el flanco de su caballo. Daniar profirió una maldición y el animal relinchó de dolor.

—Vamos, chico, tienes que moverte.

Entonces, desde arriba, una ráfaga se dirigió directamente hacia él. Tiró frenéticamente de las riendas, intentando zafarse. Sus filas fallaban. Las voces resonaban en su mente. Sus muertos. Sus caídos.

—Zikranos a mí —dijo, pero los pocos que avanzaban hacia él caían, cada vez más. Era culpa suya. Su sangre estaba en sus manos. Jadeó, mirando la zanja que ahora les separaba de una vía libre para escapar. Entonces, otro estruendo llegó desde el bosque que le rodeaba. El rumor de cascos contra el suelo. Miró a su derecha, a algo que le pareció peor que un amigo apuñalándole por la espalda. Una horda de arqueros montados emergió del bosque, con armaduras de placas que reflejaban el sol del atardecer, ballestas en mano, preparadas. El estandarte de Kurgan en cada fila. Un giro a su izquierda reveló lo mismo, una masa de jinetes, posiblemente mil hombres de caballería que venían de cada flanco. Se detuvieron con sus flechas hacia ellos. Los masacrarían. Todo su ataque había sido en vano.

Urno se arrastró ahora lejos de la batalla, manchando la pradera con su sangre. Se levantó, temblando y luchando por mantenerse en pie. Fuego ardiendo en sus fosas nasales.

Daniar apretó los dientes.

¿Era el momento de retirarse? Su gente se agrupaba a su alrededor, bajo fuego mágico desde arriba. Cada ráfaga mataba al menos a uno. Fue demasiado rápido para contar, pero pensó que al menos una cuarta parte de ellos había muerto. Una cuarta parte después de tal vez minutos de la caída del Hombre del Umbral.

La palabra rendición ya estaba en sus labios, luchando por salir. Sus ojos miraron hacia arriba, buscando a Karia, pero no había nada, sólo el sol ocultándose tras las montañas, y nubes dentadas en el cielo púrpura. Vio a los hombres a su alrededor, sosteniendo con orgullo sus ballestas. Magia derramando muerte sobre ellos, y guerreros enemigos apuntando sus ballestas desde los lados.

Un general enemigo cabalgaba al frente, con armadura y casco relucientes, levantaba una mano enguantads y sus hombres preparaban sus ballestas. Iban a masacrarlos.

—Rendíos —gritó Daniar. Pero pareció caer en oídos sordos. Pocos soltaron sus armas, pero el grito de Daniar se ahogó a su alrededor. Otros levantaron las ballestas—. ¡Rendíos! –Daniar gritó con la fuerza de sus pulmones.

Urno levantó la cabeza con un poderoso gruñido, sus fosas nasales se encendieron y abrió las mandíbulas, brillando hilos de dientes afilados como cuchillos. La luz naranja flameó en su interior y disparó un torrente de luz contra la horda. Galopó como una parábola, relampagueando una barrera de llamas entre los karedi y los demás.

Muchos entre la caballería malena gritaron, otros se revolvieron asustados, pero el líder del flanco izquierdo les hizo quedarse y apuntar con sus ballestas.

—Ríndanse —gritó Daniar, arrebatando la ballesta de la mano de uno de sus chicos.

—Lord Daniar —dijo uno de los chicos, con el miedo encarnado en una mueca.

Otros soltaron sus armas.

Daniar miró a Urno. Era su única esperanza.

Pero ante sus ojos, el general del flanco izquierdo hizo que la mitad de sus hombres apuntaran hacia Urno.

—¡Dejadlo! —Daniar gritó, demasiado lejos para ser oído.

El otro flanco apuntaba a sus hombres. Daniar sintió que una descarga recorría todo su cuerpo.

—Nos hemos rendido —exclamó.

Y entonces les llovieron flechas, cayeron como un enjambre de langostas portadoras de muerte.

Capítulo XXXIII - Poder para actuar

Daniar apretó los dientes como un mortero contra una piedra. Agitó las manos de madera hacia los lados, la rabia hirviendo en su interior como un volcán desbocado. Sintió que la ira y la indignación lo bañaban, lo rodeaban, lo llenaban y desbordaban su alma. Tontos, necios, traidores, hombres sin honor. Hombres sin orgullo. Cómo podían. Cada músculo suyo se tensó, cada fibra suya se estremeció con un profundo deseo de quemarlos. Quemarlos con llamas. Los hombres a su alrededor caían. Clamarían desde el suelo, su sangre suplicaría justicia.

Justicia.

Una palabra cargada de significado y fuerza.

Y soltó un grito que le quemó la garganta y el pecho, que retumbó en sus propios oídos, y su cuerpo se estremeció mientras una imagen destellaba ante él como una visión del cielo. Una forma se dibujó con luz en su memoria. Círculos, líneas, todo enlazado. Justicia. De repente cobró sentido. Aquello era ira, pero era paz. Era un deseo de castigar a los malvados, de reponer aquello que se perdió injustamente.

En su mente vio un sello de poder. Un sello de justicia. El signo del Cuarto Reino.

Se acumuló en su alma, en su cuerpo, en el aire que le rodeaba, se acumuló en su corazón hasta quemarle el pecho.

Entonces explotó.

Un destello de luz cruzó la llanura, como un relámpago. Su luz era amarilla y blanca, cegadora y poderosa. El viento sopló más fuerte que un tifón, empujando a hombres y bestias, lanzándolos por los aires como si nada, atravesando sus miembros, rompiendo sus huesos, aplastando sus armaduras como papeles desmenuzados. Era justicia. Era poder, era la magia del Cuarto Reino.

Ardía en el corazón de Daniar, se desbordaba. Sus hombres permanecieron inmóviles, como si el viento lo hubiera atravesado. Se quedaron mirando, con los ojos muy abiertos y la boca abierta.

Daniar se estremeció con el poder, su mente se encendió, sin pensar, sin sentir, sólo actuando. Miró hacia delante, dirigiendo su ira, su justa cólera hacia el muro que tenía delante. La magia llovía sobre él como plomo. Levantó las manos de hierro, el símbolo de la justicia centelleando en su mente. El fuego mágico del enemigo se detuvo en el aire, vibró, como si luchara por caer, hasta que se disolvió en el aire.

Daniar se volvió hacia atrás, echando los brazos hacia atrás, los músculos tensos, los ojos llameantes de rabia, los acercó como si apartara un peso de su pecho, lo visualizó, lo invocó, porque le dolía dentro como un hambre de justicia. El viento se levantó como cien huracanes, sin tocar a sus hombres ni a sus caballos, pero despegando la tierra de la hierba, y las piedras, y el agua a lo largo de la zanja, golpeando el muro como una roca enorme contra un pilar, como un gigante golpeando un muro de arcilla. Los ladrillos se desplomaron ante su inmensa fuerza, abriendo la muralla y arrojando ladrillos y piedras como trozos de pan, que repiquetearon contra el suelo, hombres dando tumbos y gritando, magos y soldados por igual.

Los propios hombres de Daniar se sobresaltaron. El flanco derecho de la emboscada enemiga gritó retirada y se precipitó hacia atrás como liebres que huyen de un cazador. Daniar cayó de rodillas, tragando aire. Reunió fuerzas para levantar los brazos, las piernas, las cejas, pero le pesaban más que nunca. Cayó hacia delante, más cansado de lo que nunca había estado, con los ojos medio cerrados, viendo briznas de hierba ante sus ojos, hombres y caballos caídos, pero sus ojos seguían cerrados, y la oscuridad lo envolvió como una manta sobre su cabeza.

***

GURAN TIRÓ DE LAS RIENDAS de su caballo, agarrando con fuerza la lanza con la derecha. El estruendo de la batalla le llegó a los oídos y su corazón se llenó de furia. A su alrededor, muchos de sus amigos de la infancia yacían tumbados, sus caballos caídos y sus piernas rebanadas por las ráfagas mágicas. Cada mirada le hacía jadear y preguntarse si estaba despierto o viviendo una pesadilla. Sin embargo, siguieron adelante, con las flechas y los proyectiles rebotando en el aire como si el mismísimo Padre Cielo los protegiera.

Y aquel extraño hombre que les había convocado, que les había convencido para luchar, estaba ahora al frente de batalla. Como antes, su rostro estaba deformado por la rabia, rojo como la llama, las venas curvándose en su cuello como si estuvieran a punto de salirse. Tenía los brazos extendidos, las manos y una palma de madera, con guantes que brillaban al sol. Guran sintió que se le ponía la carne de gallina al mirarlo. Su caballo relinchó. Había visto, hacía sólo unos segundos, el muro de Malena desmoronarse como un castillo de naipes. Pero la cabeza de Daniar se echó hacia delante, rechinó los dientes como siempre, luchando por mantener la cabeza levantada. Guran le vio colocar una mano de madera sobre su montura.

Entonces, los ojos del comandante Daniar se clavaron en él.

—Cabalga —las palabras del hombre salieron más bien como un graznido, pero Guran leyó sus labios.

—Zikranos a mí —gritó Guran, levantando su lanza en alto. Lo repitió, forzando sus cuerdas vocales. El primero en llegar fue un joven, quizá menor de diecisiete años, un joven Dador de Luz con una trenza color alquitrán que le colgaba hasta los hombros. Había estado con Kamur hacía unas semanas, intentando matar al dragón. Guran lo había visto en el campamento, comiendo solo, sin compartir las bebidas con los demás, pero había cabalgado con ellos, y ahora sostenía arco y flecha en mano. El muchacho clavó los talones y cabalgó alrededor de los camaradas caídos, con el cuerpo rebotando de un lado a otro mientras cabalgaba.

Otros se unieron a Guran. Permanecieron cerca del comandante Daniar.

—Comandante.

Daniar tenía los ojos medio cerrados.

—Chico —murmuró el comandante, apenas audible en el estruendo. Guran no pudo evitar mirar a su alrededor. La magia prevalecía.

—Tú eres el jefe de lanceros —dijo Daniar con un medio jadeo—. Estás a cargo. Envía a alguien a por el Hombre del Umbral. Protégelo a toda costa. Yo sostendré el puente mágico sobre la zanja, intentaré aguantar. Cabalga, cabalga y no te detengas.

Guran asintió. Hizo una seña a uno de sus hombres y gritó instrucciones: buscar al Hombre del Umbral y mantenerlo a salvo. Volvió a llamar a sus hombres para que se reunieran en torno a su lanza e hizo una señal para que cabalgaran hacia el camino. Todos espolearon a toda prisa, abandonando a sus camaradas caídos. Una luz resplandeciente rodeó la siguiente zanja y los caballos cabalgaron sobre el vacío como llevados por ángeles.

***

LAZAR SE APARTÓ DE la almena. El humo y el polvo aún se levantaban del suelo, y los trozos de ladrillo aún caían y crujían contra la hierba. Una mirada más allá de las almenas, además del habitual vértigo que le revolvía el estómago, le mostró cadáveres de jóvenes con armaduras de placas, hombres valientes que habían muerto defendiendo sus ciudades. Algunos de sus camaradas, magos de órdenes sagradas despedazados entre los escombros. Lazar cerró los ojos y dirigió una plegaria silenciosa por sus almas.

Se volvió. Faros estaba allí, vestido con su túnica de seda, la capucha detrás del cuello, la barba oscura con algunas vetas blancas, los ojos fijos debajo. Con una fría calma en su voz.

—Hermano Faros, ¿qué sigue? —Preguntó Lazar.

Los ojos de Faros eran estrechos y oscuros. Su rostro era duro como la piedra. No albergaba ninguna expresión visible de esperanza ni de miedo.

Los labios de Faros se torcieron en una media sonrisa.

—Hermano Lazar —dijo con voz suave. De repente, sus ojos se clavaron en él. Dio un paso hacia él y le puso una mano sobre los hombros—. No temas.

—¿No temes? Hermano Faros —Lazar apartó la mano de su hombro—. Estos hechiceros deben tener el poder de la Oscuridad misma. Sólo mira eso.

Lazar volvió a mirar, sintiendo que se le crispaba una ceja. La magia de sus hombres se desvanecía antes de golpear. La detení un escudo, mayor que cualquiera que hubiera visto antes. Seguramente era la magia de la oscuridad.

—S,i utilizan la magia del enemigo —continuó Faros—. Nosotros usamos la de la luz.... Hermano Lazar.

Lazar respiró hondo, intentando contener la tensión. Y el miedo. No se atrevía a admitirlo, y dirigía sus pensamientos hacia la Luz una y otra vez. Por favor, protégenos. Protege a estos pueblos de estos salvajes. La masa negra que había sido el dragón aún podía verse en las llanuras. Lazar esperaba que estuviera muerto y que quien hubiera disparado el último rayo fuera recompensado en los Salones de los Caídos.

Y los zikranos avanzaron. Aquellos hombres que había conocido habían sido influenciados. Lazar los conocía. Sabía que no eran malvados de corazón, y se preguntaba qué mentiras habían vertido los agentes del caos para atraerlos contra Malena.

Y ahora, aquellos hombres seguían cabalgando por la zanja, como si sus caballos pisaran aire frío.

Lazar vio a sus propios capitanes, incluso al capitán Danasar, que había sido convocado y ahora mandaba desde el otro lado de la fortaleza. Se ordenó a los ballesteros que se detuvieran, y ahora se estaba formando una línea de lanceros a lo largo de la muralla. Toda la caballería provincial había sido mobilizada para aquel fallido ataque sorpresa. Ahora, todo se reducía a los soldados de infantería. Parecían suficientes. Todavía muchos más que aquellos campesinos, todavía más de mil más. Realmente no había mucho que temer a largo plazo, pero hasta entonces, la sangre correría como los ríos.

Los magos de Malena continuaron con su implacable magia. Lazar podía ver la fatiga en sus brazos y rostros. Los fuegos mágicos ardían cada vez más despacio.

—Ganaremos, hermano Lazar —dijo Faros.

—Debemos detener a esos zikranos de inmediato —ladró Lazar—. Ahora, antes de que sea demasiado tarde. No quiero esperar a tener más tropas. Las necesitamos ahora. Para hacer que se rindan.

—Hermano Lazar —dijo Faros suave y fríamente—. ¿Harías algo para destruirlos?

—Cualquier cosa con tal de salvar esta ciudad —dijo Lazar resoplando.

Los ojos oscuros de Faros brillaban, su voz sonaba como el terciopelo, como si no hubiera batalla y estuvieran discutiendo durante la cena—. Eso me parece bien, hermano mío. Conozco una forma de defenderla.

Lazar entrecerró los ojos.

—¿Cómo, Faros? Dime cómo.

—Hay un poder, hermano Lazar. Otro poder que podemos usar.

Lazar sintió como si algo le golpeara en las tripas.

—¿Qué cosa?

—Bueno, ven conmigo y te lo enseñaré.

Lazar lanzó una rápida mirada a sus espaldas. Las ráfagas mágicas por fin estaban cayendo, alcanzando a unos pocos rebeldes zikranos, pero muchos de ellos ya habían llegado y estaban superando las defensas de la ciudad. Los zirkanos a caballo disparaban flechas con sorprendente precisión, atravesando armaduras y matando nada más verlos. Sus escudos estaban cubiertos de saetas y flechas, y aún así les protegían. Tardarían minutos en atravesar la ciudad. Y entonces, no sería tan fácil para los magos.

Lazar se volvió bruscamente hacia su colega magistrado.

—Muéstrame. —Dijo con una inclinación de cabeza.

—Por aquí —dijo Faros, guiando a Lazar a través de las almenas, bajando por una escalera de piedra. Los hombres corrían con cubos de agua, pasándolos por las escaleras para apagar los últimos fuegos del tejado. Humo negro y fuego se elevaban en otras torres. Si el dragón hubiera tenido intención de matar, la mitad de la ciudad estaría muerta. Al menos, la bestia tuvo control de sus acciones.

Entraron en un largo patio donde hombres con armaduras de placas se reunían bajo el mando de sus hombres y eran enviados hacia la brecha, muchos corriendo con alabardas y ballestas en la mano. Faros se acercó a un soldado con dos rayas rojas pintadas en el lado izquierdo de su armadura, alrededor del pecho.

—Sargento Danari —dijo Faros rígidamente, con las manos detrás de las caderas.

—Milord Magistrado —dijo el hombre, con los ojos quietos y fijos en la distancia.

—Ve, ordena a tus hombres que traigan a las familias que se quedan. Sean quienes sean. Si son mujeres o niños, mejor. Necesitaremos su.... ayuda.

Lazar sacudió la cabeza. ¿A qué venía eso?

—Sí, señor magistrado —dijo el oficial, inclinando ligeramente la cabeza, luego se dio la vuelta como y se marchó.

—¿Qué es eso de las mujeres y los niños, Faros? —Lazar alzó la voz y puso las manos en las caderas.

—Hermano —Faros se volvió lentamente. Se acercó a él—. Hemos trabajado juntos durante mucho tiempo. Hoy, te mostraré algo más poderoso que todos tus magos juntos.

—¿De qué estás hablando? Los dos estamos en lo más alto de nuestras órdenes —respondió Lazar—. Por supuesto, siempre hay mucho que aprender.

—Hay algo más allá, Lazar, mi leal hermano. Poderes del universo que se perdieron atrás en el tiempo. Hoy es un buen día para mostrártelo. Hermano, estamos hablando de algo muy elevado. Alta magia.

Aquella palabra hizo que su corazón se agitara. Faros debió notar el cambio en su expresión, porque redobló la apuesta.

—Sí, hermano mío, es de verdad. De lo que hablan las leyendas. Y después de hoy estará en la palma de tu mano.

—¿Pero qué es eso de hablar de mujeres o niños?

La mano de Faros volvió a posarse en el hombro de Lazar, esta vez, provocándole un escalofrío. Ya no parecía amistoso.

Pasos y voces resonaron detrás de ellos. Se giraron para ver al sargento Danari acompañado por una decena de ciudadanos. Un par de jóvenes de la calle, con el rostro cubierto de hollín, uno de ellos con una larga trenza, dos niños de la calle y seis mujeres, un par mayores y marcadas por la edad, las cabezas cubiertas piadosamente con pañuelos, otra una joven madre con un regordete niño en brazos.

—¿En qué podemos ayudarle, Lord Magistrado? —dijo el hombre de la larga trenza, con impaciencia en la voz.

—Excelente —dijo el Faros—. Sargento Danari, ordene a sus tropas que bloqueen este callejón, por favor.

—Sí, Señor Magistrado.

Danari avanzó y tocó un silbato de bambú. Los hombres de su sección se reunieron y se situaron alrededor del perímetro, alabardas en mano. Los recién llegados se giraron, lanzando miradas interrogantes.

Lazar se cruzó de brazos. No tenía ni idea de lo que estaba pasando. Parecía un ritual, pero nunca había visto uno así. ¿Haría Faros que usaran su voluntad para defender la ciudad? ¿Sus intenciones? Eso sería interesante, y tenía precedentes en lo que había leído.

—¿Y bien? —preguntó Lazar, levantando la barbuda barbilla y jugueteando con su bigote.

Se hizo silencio. El joven creyente de los harapos mantuvo una sonrisa en su rostro.

—Nosotros —la voz de Faros se elevó con fuerza—. Ahora seremos testigos de algo grandioso.

La joven con el niño pequeño miraba de un lado a otro, especialmente hacia la torre ardiente. Su pequeño también sollozaba en silencio, con lágrimas que rompían el hollín de su cara. Sin duda, quería salir de allí a salvo y no le importaban mucho los rituales ni las oraciones.

—Hay una fórmula antigua. —La voz de Faros se alzó, aterciopelada y fuerte—. Una antigua escritura que debe repetirse. Antes de que funcione.

Lazar enarcó una ceja.

Faros continuó:

—Este es nuestro futuro, este es nuestro pasado...

Un oscuro sentimiento invadió a Lazar al oír aquellas palabras. Sintió que se le erizaba el vello de los brazos a pesar del calor.

—Poder desenfrenado —continuó Faros—. Poder para actuar.

Algo iba terriblemente mal. Lazar se dio la vuelta. Sentía como si hasta la última cosa que le empujaba a continuar se desvaneciera a su alrededor y no hubiera nada a lo que agarrarse. El amor de la Luz se disolvió, la alegría de ayudar, de aprender del amor del Creador por la humanidad, todo se redujo a dolor y desesperación, a una irremediable pérdida de esperanza.

—Poderes para torcer cada alma hacia la oscuridad.

¿Qué era ese poema? Definitivamente no procedía del Clásico de la Luz Pura, ni del comentario anotado.

—Sangre y confusión para sellar este pacto.

–Faros, deja eso —alzó la voz Lazar, pero salió apagada.

Faros dio un paso adelante.

—¿Alguno de vosotros está dispuesto a hacer cualquier cosa, incluso morir por esta ciudad? gritó Faros, ignorando las palabras de Lazar.

—Yo. —El joven Dador de Luz levantó la mano, con solemnidad en sus palabras.

—Entonces —ladró Faros—. Fuera de aquí.

El hombre bajó la cabeza, con la cara llena de confusión.

—Hablo en serio —dijo Faros, agitando una mano amenazadora en su cara—. Vete a morir a otra parte.

El joven asintió, los soldados le abrieron paso y él salió del callejón. Faros caminó despacio hacia la mujer que llevaba al niño en la mano, con los ojos clavados en él.

—Parece que tienes mucho por lo que vivir —dijo Faros, mirando a la mujer, a su hijo. Ella no le devolvió la mirada.

—Debo cuidar de mi hijo —dijo ella—. Le ruego que me deje ir, no creo que pueda ayudarle mucho, mi señor.

—No te preocupes —dijo—. Estamos haciendo retroceder a los invasores. Pero algo más grande va a suceder aquí. Y a ti. —Miró a Lazar—. Lo verás y te unirás a nosotros.

—Corta con el espectáculo, Faros, ¿de qué va esto?

—Bueno, quieres que se derrame menos sangre. Que esta batalla termine. —Faros extrajo una daga curva de su abrigo. Era una daga ceremonial hecha para sacrificar animales.

De repente, Faros cogió al niño de la mano y lo apartó de su madre.

Lazar jadeó.

—¿Qué estás haciendo?

—Hermano —dijo Faros—. ¿Quieres menos derramamiento de sangre? Bueno, al menos hay que derramar algo de sangre.

—Suéltalo —chilló la mujer, pero Danari ya tenía una lanza apuntada contra la mujer. Los demás se quedaron mirando, horrorizados, dejando escapar gritos y jadeos.

—Deja eso —Lazar saltó hacia Faros. De repente, sintió que una fuerza mayor que la de un ariete le empujaba por los aires. Su espalda y su cabeza chocaron contra el muro de piedra.

—Por el amor del Dador de Luz, abre los ojos. —Dijo Faros, mientras el niño ahora berreaba a su lado, con un cuchillo en el cuello—. ¿Quieres poder? Debes hacer lo que debes. Te estoy dando una oportunidad, hermano. Una oportunidad de ser algo más grande. Una oportunidad de tener verdadero poder, mucho más allá de lo que jamás soñaste. Para gobernar. Gobernar de verdad. Así que ahora, hermano mío, tienes la oportunidad de seguirme y unirte a mí como hermano. O me rogarás por la muerte y odiarás el día en que tu padre vio por primera vez a tu madre.

—¿A qué juego enfermizo estáis jugando? —gritó Lazar. Nunca había visto nada parecido. No había hechizo que conociera capaz de empujar a alguien así. Lazar intentó levantar un escudo, invocar poder, pero no pudo hacer nada—. Te has vuelto loco, y la Corte Imperial tendrá tu cabeza para siempre.

Faros cacareó como un gallo loco.

—Si lo supieras. Mira a tu alrededor. ¿Has oído hablar de los Retorcidos? Estamos por todas partes, incluso Kurgan es uno de nosotros. Esta basura de ser Dadores de Luz es sólo una máscara. El verdadero poder está debajo. El verdadero poder viene por aquí. ¿Cómo crees que los Jinetes de Dragón fueron destruidos? Los Barianos no tenían oportunidad hasta que llegamos nosotros.

—¿De qué estás hablando, Faros? Estuviste conmigo desde el principio. Estudiamos el Clásico de la Luz Pura, ayudamos a los pobres. Juramos llevar a la gente a la Luz, ¡no llevarlos a la oscuridad!

—Siempre fuiste demasiado blando para saberlo. Tuve que esperar el momento adecuado. Y sigues siendo demasiado blando, Lazar. No puedes vivir así. Si quieres hacer las cosas, debes estar dispuesto a todo. Salvaré tu ciudad y tu provincia, Lazar, y luego gobernaré solo.

—Faros, estoy dispuesto a hacer sacrificios, a trabajar duro, a mostrar mi devoción, pero nunca algo tan vil. ¿Matar niños? Jamás. Esto va en contra de todo lo que hemos aprendido.

Faros escupió en el suelo.

Lazar se agitó, pero la magia apretó sus muñecas contra la pared.

—He aquí —gruñó Faros—. El poder del Segundo Reino.

Los ojos de Faros se pusieron blancos, abrió la boca y recitó un conjuro en voz baja.

—¡No lo hagas! —aulló Lazar.

La sangre del crío cayó sobre las baldosas de piedra y los gritos de una mujer partieron en dos el corazón de Lazar.

***

GURAN CABALGABA JUNTO a sus camaradas, en filas de jinetes. Una primera línea había cabalgado alrededor de la muralla, disparando flechas en la entrada. Los ballesteros de Malena ya no tenían alcance para atacarles. Guran siguió cabalgando, con el escudo por delante, hundiendo su lanza a través de la armadura de un enemigo. Pasaron minutos antes de que ya estuvieran dentro de la ciudad, cabalgando y atravesando las filas malenas. Siguió adelante, pero no sabía qué hacer. No pensó mucho en qué hacer. ¿Cansarlos hasta que reclamaran la victoria? ¿Qué podía hacer? Matar y matar y que te mataran no tenía sentido. La única manera era que Daniar y el Hombre del Umbral despertaran.

—Guran —una voz dolorida gritó su nombre. Se volvió, y un destello pasó ante sus ojos, rojo como la sangre, y se desvaneció antes de que pudiera pestañear. Destelló como un viento oscuro que hacía ondear las banderas de laurel, hacía revolotear el humo negro de los tejados y las nubes se desplazaban como barcas a lo largo del río.

—¡Guran! —oyó a sus camaradas aullar y tensar los músculos, mientras la niebla oscura se extendía hacia ellos. Y entonces, vio sus rostros retorcerse de miedo, sus voces gritar de dolor y sus pieles incendiarse.

—Sangre de los antiguos —suspiró Guran. La niebla se extendió, haciendo que sus hombres y sus caballos ardieran en llamas, como faros hechos de madera seca. Su corazón se aceleró en su interior. Y, por primera vez, sintió un miedo que le helaba la sangre. Sus enemigos retrocedieron, tan asustados como estaban, apartándose y huyendo también de la niebla negra.

—¡Retirada! —Gritó, clavando los talones y tirando de las riendas hacia la brecha. Sus hombres salieron corriendo, algunos cayendo presa de la niebla y prendiéndose en llamas—. ¡Vamos, más rápido! —Guran gritó, evitando chocar con los arqueros y lanceros enemigos, cabalgando por su vida.

Capítulo XXXIV - Dragones del mañana

Las nubes se arremolinaban y se deslizaban ante los ojos de Karia, cuyo corazón latía con fuerza mientras volaba a lomos de Kartavi, y el bosque, la llanura y la ciudad de piedra se extendían como un mapa bajo ella.

—¿Es ésa la ciudad? —preguntó Kartavi con su voz chirriante, batiendo una de sus alas cian, tirando de sus piernas y haciendo que su ala derecha se inclinara hacia arriba, largas cuerdas de cuero entrelazándose de un lado a otro. Sus alas se abrieron de par en par, parte de ellas azules como el cielo matutino, la otra mitad negras y brillantes, rígidas y antinaturales.

Sus nuevas alas, su primer par de alas completas después de veinte años. Después de soñar con ellas toda su vida, por fin las tenía, y Karia esperaba en los dioses que aguantaran.

—Esa es la ciudad —dijo Karia.

—Oh, sí —siseó Kartavi, girando su largo cuello hacia ella, con los ojos verde mar clavados en ella—. Puedo verlos ahí abajo.

Kartavi voló hacia abajo, balanceándose hacia un lado. Aún se estaba acostumbrando a las alas. Aún estaba aprendiendo a volar. Karia sintió que el estómago de Kartavi se revolvía bajo la silla, y agarró las cadenas con firmeza mientras Kartavi planeaba hacia abajo.

Y entonces, Kartavi ronroneó como cien gatos. Karia conocía ese sonido. Los dragones lo hacían cuando algo no iba bien.

—¿Ocurre algo? —le preguntó Karia.

—Puedo ver a Urno desde aquí, está abajo.

—¿Abajo? —dijo Karia, inclinándose hacia delante en la silla de montar, Kartavi planeaba entre las nubes. Sintió un escalofrío en la columna—. Sangre sagrada. Santa sangre cuajada. ¿Puedes verlo bien? ¿Está herido o...?

Cuando estuvieron lo bastante cerca, volando alrededor del fuego, ella también lo vio. Una masa negra se extendía por el campo.

—Kartavi, dime. ¿Sigue vivo? —preguntó en voz baja.

—No puedo decirlo. Pero mira lo que está pasando en el castillo, eso es mucho más extraño.

—Dime —dijo ella, inclinándose hacia delante.

—Creo que esos son tus guerreros —suspiró Kartavi. Movió la pierna izquierda, las palancas se tensaron a los lados y descendió aún más rápido, Karia agarró las cadenas con firmeza y entrecerró los ojos mientras se acercaban. A medida que se acercaba a la torre, vio que pocos jinetes con el estandarte del dragón huían del castillo. Vio una niebla oscura que se elevaba y hombres que estallaban en llamas.

—Vale,, eso es peor. —Ella dijo.

—¿Deberíamos separarnos? —Kartavi siseó, un ceceo en sus consonantes.

—Díselo a tu hijo, seguro que se enterará desde aquí —dijo Karia.

—Hijo, hijo —resonó la voz de Kartavi en la inmensidad del cielo. Vio vientos cian extenderse en la distancia, aleteando.

—Sí, padre —siseó Alari, emergiendo de las nubes y volando en círculo. Sus escamas eran del color de la turquesa, con un cuerpo delgado y unas alas finas que se extendían como banderas de batalla.

—Ese de ahí abajo es Urno. Ponlo a salvo y luego síguenos —dijo Karia, y Kartavi repitió su orden, más alto que antes.

—Lo haré —dijo Alari, antes de inclinar las alas y lanzarse hacia el suelo.

Karia se aclaró la garganta.

—Ahora depende de nosotros, Kartavi —dijo Karia—. Antes de que sea demasiado tarde.

—He estado esperando esto —gruñó Kartavi, tragando aire y dejando que su estómago rugiera de calor—. Toda mi vida. He esperado siempre para ser quien he nacido para ser.

—Lo entiendo, Kartavi, pero se trata de volar y no sólo de hablar.

Entrecerró los ojos, mirando hacia las paredes desgarradas.

—Han hecho un maldito desastre ahí abajo. Ahora, Kartavi. ¿Listo?

Sintió cómo la tensión le atenazaba los huesos. Hacía años que no lo hacía. Casi décadas. Y ahora, cientos de vidas dependían de ella y de Kartavi.

—Descendamos —murmuró ella.

—Descenderemos —dijo Kartavi y se arrojó como un alcatraz.

Karia agarró con fuerza las cadenas que servían de rienda, sintiendo cómo el viento le oprimía el corazón, con las piernas sujetas a la silla como un cerdo al asador. La escena bajo ella era aterradora.

—Santa sangre —repitió, viendo a los jinetes zikranos salir de la brecha de la pared—. Qué diablos ha pasado. Y el Hombre del Umbral se ha ido.

Descendieron cada vez más rápido, luego recuperaron altura y volaron alrededor del castillo.

—Sangre —maldijo Karia—. Evita a los magos. No creo que seas lo suficientemente rápido aún, Kartavi. Yo digo que hagas lo que entrenamos. Atraviesa el arroyo.

—Oh, sí —dijo Kartavi, planeando hacia el otro lado. Siguió una curva en el aire y descendió alejándose de la ciudad, hacia el arroyo—. Prepárate.

Karia tragó aire. Odiaba hacer eso, pero a veces lo necesitaban. Había practicado con Kartavi, solo el día anterior, y ahora todo dependía de ellos. Cayeron al arroyo, Kartavi metió las piernas contra su cuerpo y se zambulló de lleno en el agua. Karia sintió que la corriente helada la envolvía. Kartavi curvó su cuerpo hacia arriba y hacia abajo, nadando en el río, y ella abrió los ojos. Las algas y el estrecho riachuelo se extendían ante ella, con peces nadando alrededor. El canal estaba abierto, desembocando en el río. Kartavi apretó más las alas y Karia se inclinó más cerca, con burbujas saliendo de su nariz. Entonces, Kartavi dio una vuelta de tonel, entrando en el túnel. La oscuridad envolvió el agua a su alrededor, y sintió cómo sus pulmones se vaciaban y pedían aire. Apretó las cadenas con ambas manos, tirando rápidamente como habían practicado en el lago.

De repente, Kartavi nadó hacia la superficie, impulsándose y desplegando las alas; ahora, estaban dentro de la fortaleza. Karia aspiró aire al emerger, empapada y chorreando, el viento golpeándole la cara al hacerlo. Y emerger dentro de la ciudad provocó una reacción, la gente saltaba lejos del arroyo. Karia conocía su estrategia, lo había hecho décadas antes. Instintivamente tiró de las cadenas que guiaban a Kartavi, balanceándose hacia un lado.

—Ahora —dijo.

El núcleo de Kartavi se calentó, abrió la boca y escupió una estela de llamas azules que iluminaron las almenas y las murallas. Arqueros y magos asustados saltaron mientras Kartavi volaba y les prendía fuego. Proyectiles y ráfagas mágicas se lanzaron hacia él, y Karia tiró de las riendas, Kartavi batió las alas y se elevó hacia el cielo. Karia giró el rostro y miró hacia abajo. Los zikranos se retiraban ahora, y una niebla negra se extendía por su interior.

—Eso estuvo cerca —dijo Karia—. ¿Qué les pasa a esos chicos?

Los vio retirarse.

—Planeemos una vez más —dijo—. Y mantente alejado de esa niebla negra.

Tontos, pensó, habían atravesado el muro, ahora no era difícil tomarlo. Pudo ver cómo los malenios también se habían debilitado.

De repente, Alari, el hijo de Kartavi, cruzó el cielo en dirección a la ciudad. Los zikranos que se retiraban lo vieron, muchos lo señalaron asombrados. Daniar no estaba a la vista, pero el muchacho que sostenía el estandarte lo levantó.

—Vamos —dijo Karia—. Ataquemos desde el otro lado de la ciudad. Busquemos a los comandantes y aislémoslos.

—Sí —dijo Kartavi. Volaron por encima de las nubes, hacia la puerta norte de la ciudad, y luego descendieron.

—Humana —llamó Kartavi, batiendo y girando sus alas y su larga cola para volar a su alrededor, con llamas azules brotando en las almenas. Y esa niebla negra—. Les oigo hablar de una niebla negra. Una niebla de muerte.

—¿Eh? —Karia enarcó una ceja.

Cuando se deslizaron hacia la entrada, Karia se fijó en un punto donde no se había levantado la niebla negra. Se enroscaba a su alrededor como las nubes de un huracán.

—¿Qué es eso? —preguntó Karia—. ¿Puedes ver eso?

—Oh, sí —siseó Kartavi, metiendo el cuerpo y volando hacia esa sección. Karia entrecerró los ojos, con el pelo aún chorreando agua, girando en su húmeda montura. El maestro Rathonkious debería estar preparando una impermeable si tenían que seguir buceando así. Kartavi planeó alrededor del castillo como un cuervo que espera la muerte de un animal, y luego descendió, utilizando las nubes como escudo.

—Veo sangre en el suelo, mucha —Kartavi dijo.

Lo que Karia vio de cerca la sobresaltó. Vio figuras reunidas en círculo, sangre manchando el suelo empedrado y un hombre con túnica de mago en medio.

De repente, una luz brilló desde allí. De la mano del hombre, roja y brillante como un sol. Le resultó familiar. Demasiado familiar para ella.

—¡Muévete, Kartavi, muévete! —gritó. La luz roja se extendió por el cielo, atravesando las nubes, avanzando sobre ellas como el fuego. Kartavi se deslizó a un lado—. ¡Quítate de ahí!

—¿Qué pasa? —dijo Kartavi, balanceándose a un lado de la torre.

Karia jadeaba. Lo reconoció. Era mucho más fino que antes, pero era lo mismo.

—No dejes que esa cosa te toque —siseó Karia.

—¿Qué pasa, humano? —Kartavi insistió.

Karia negó con la cabeza.

Y entonces, un hilo de luz roja atravesó las nubes y se dirigió hacia ellos, proveniente de la mano de aquel mago.

—Fuera Kartavi —gritó. Kartavi se deslizó hacia atrás, aleteando y alejando su cuerpo de las llamas. Karia mantuvo sus ojos fijos en él.

—¡Espera! —gritó ella. El hilo de luz ya no les seguía. Estaba enfrente de ellos, arañando el cielo por el lado opuesto. Siguiendo otra cosa.

—Va a por mi hijo —dijo Kartavi, saltando hacia la llama. Karia intentó tirar de las riendas. Alari se deslizó hacia atrás, el hilo de luz apuntando hacia él.

—¡Kartavi, esa cosa mató a Varena! —gritó Karia, recordando aquel día quince años atrás. El día en que su dragón había muerto. El día en que sus amigos y camaradas cayeron bajo una llamarada de magia como la que ahora la perseguía.

—Sal de ahí, Alari —Kartavi gritó tan fuerte que resonó como un trueno cercano. Alari voló por encima de las nubes, mientras la luz roja atravesaba las nubes a su paso, y luego rodó hacia un lado, sus alas cian abriéndose y cerrándose mientras corría por encima.

Kartavi descendió planeando, rodeando el castillo.

—Ataquemos, hijo mío —gritó Kartavi, Alari le siguió, volando en un amplio círculo alrededor.

Pero Kartavi levantó las alas y se dirigió de nuevo hacia la ciudad, volando cada vez más bajo. El hilo de luz giró hacia él.

Karia cerró los ojos, aferrándose a las riendas e inclinando el cuerpo hacia delante, para no dejar que el impacto sacudiera demasiado su cuerpo. Las nubes parecían volar a su alrededor. El resplandor de la luz las siguió. Resonó en su memoria junto con el día más horrible de su vida. Una parte de ella quería decirle a Kartavi que recogiera sus cosas y se marchara, que huyera.

—Kartavi —dijo, dudando si decirlo o no. Giró la cabeza, y las murallas de la ciudad parecían ahora más cercanas a lo largo del vasto bosque y los campos. El destello de luz cambió entonces su trayectoria, casi rozando la cola de Kartavi, pero él se elevó por encima. Estuvo a un palmo de llegar hasta él. Kartavi entonces voló hacia abajo.

Lo que vio Karia la estremeció hasta la médula. La luz había atravesado una de las torres de la muralla malena. Cayó como cortada limpiamente con un cuchillo, se deslizó y se desplomó en el suelo en un montón de ladrillos y escombros.

Entonces, de repente, surgió un segundo destello de luz, gemelo del primero, surcando el aire y cortando el cielo.

—Encontremos una forma —gritó Karia. Tenían que derrotarlo. Tenían que hacerlo. No había otra forma. Estaban a un mago de aterrizar y obligar a la ciudad a rendirse. No más sangre que derramar—. Lo mataremos. Kartavi, entremos al agua de nuevo. Dile a Alari que haga lo mismo.

Kartavi voló más alto, ocultándose tras las nubes, localizó a Alari y le contó su plan en breves frases; entonces, se alejó, ocultándose tras los árboles, y se zambulló en el arroyo. Karia se sujetó, tragó aire y volvió a sentir el golpe del agua contra su piel.

Kartavi nadó como un delfín, y Karia sintió que las alas de Kartavi se agitaban una vez para que recuperara el aire antes de entrar al otro lado del castillo.

Salieron al interior de la ciudad.

—Por aquí —gritó Kartavi, levantándose y sobresaltando a los ciudadanos, gente que llevaba agua y comida para los soldados. Se dispararon algunos proyectiles, pero ninguno les alcanzó. La niebla negra casi había desaparecido. Kartavi aleteó, planeó hacia arriba y sobrevoló aquel lugar.

Karia lo vio. Sus ojos brillaron. Tres niños yacían en el suelo, sin vida, en un charco de sangre que reflejaba la sombra del hombre que había sobre ellos. Vio a un hombre de barba negra y pliegues blancos, con una daga en la mano que goteaba sangre. La sangre de los inocentes.

La visión la apuñaló en el alma.

—Kartavi, mátalo —ordenó.

Kartavi tenía que hacerlo. El juramento le obligaba. Aquel hombre estaba asesinando inocentes.

Kartavi hundió las garras en el suelo rocoso. Sus fosas nasales se iluminaron de azul, y una gélida llama azul surgió hacia el mago.

El mago sonrió, la luz roja apareció en su mano, lista para atravesarlos y quemarlos en pedazos.

—¡Ahora! —gritó Karia. La llama de Kartavi se precipitó hacia el hombre, deteniéndose en el aire. Karia volvió a sentir ese miedo. Lo había visto antes, el fuego de dragón deteniéndose en el aire como si lo detuviera el viento. Y la luz roja parpadeó en la mano del hombre, lista para convertirlos en cenizas. Para convertir en cenizas hasta el último dragón.

Pero la túnica del mago se incendió, la luz roja se detuvo, su mano cayó. Otra llama azul los alcanzó por detrás. La llama de Alari llegó primero. Luego lo hizo la de Kartavi. El hombre chilló de dolor mientras consumía sus ropas, cayó de rodillas, ahora convertido en un faro chillón, con fuego azul ondeando en el viento.

Karia suspiró, mirando a Alari delante de ella, más pequeño que Kartavi, con poderosas garras, ojos azules brillantes. El dragón asintió con la cabeza.

A su alrededor, la gente entraba en el patio, lanzando miradas curiosas que se clavaban como puñales.

Un grito ahogado resonó detrás de ella y giró la cabeza. Un hombre tenía las rodillas plantadas en el suelo, una mano adelantada para apoyarse, jadeando como un perro cansado. Una trenza blanca le colgaba de un lado de la cabeza. Lo había visto antes en Zikra. La miró con los ojos entrecerrados, pero no levantó la mano.

Los soldados entraron en el patio, preparando sus saetas.

—Alto —gritó el mago, levantando una mano. Se enderezó, con la pierna temblorosa—. Detente ahora, en nombre de la Luz.

Karia sacudió la cabeza, sobresaltada. Los hombres intercambiaron miradas, otros se encogieron de hombros.

—Bajen esas malditas armas —llamó el mago—. Soy el Magistrado y lo ordeno.

Y Karia agarró las cadenas, indicando a Kartavi que trepara hacia la pared. Unas cuantas saetas giraron hacia ellos desde el otro lado, pero Kartavi escupió fuego, quemandolas hasta convertirlas en cenizas antes de que las alcanzaran. Desde allí, pudo ver a los pocos jinetes zikranos que quedaban, atrapados entre la zanja y la muralla.

Karia desató el estandarte que cargaba en la silla y lo plantó en la torre. Alari bajó volando y se colocó en el lado opuesto, plegando las alas del color del cielo y mirando fijamente al último regimiento, con luz azul en las fosas nasales y humo en la boca. Kartavi se aferró a las almenas. Karia permaneció en la silla de montar, observando cómo los soldados zikranos volvían a alzar sus lanzas y arcos.

—Por la Sangre y el Dragón —gritaron como lo habían hecho sus antepasados en épocas pasadas, y marcharon de nuevo hacia la ciudad. Volvía a pertenecerles, a la sangre de Hyrkanon, como en los días antiguos.

Continuará en el Libro 3

Sangre de dragones