Juramento de dragones

El Amanecer de los Jinetes de Dragón Libro 1

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Portada: Nicula Mircea

Correo electrónico de contacto: morgensternalexauthor@gmail.com

Tabla de Contenido

Título

Derechos de Autor

Prólogo

Capítulo I – Hogar en la montaña

Capítulo II - Última defensa

Capítulo III - En la sangre

Capítulo IV - Superviviente

Capítulo V - El secreto

Capítulo VI - Asentamientos

Capítulo VII - El abogado del diablo

Capítulo VIII - Preparativos

Capítulo IX - La amante de las bestias

Capítulo X - Batalla por el futuro

Capítulo XI - La guarida del dragón

Capítulo XII - Promesas

Capítulo XIII - La pregunta

Capítulo XIV - Alas del destino

Capítulo XV – Ritos finales

Capítulo XVI - El mestizo

Capítulo XVII - La herencia

Capítulo XVIII – Nueva vida

Capítulo XIX - Frente de batalla

Capítulo XX - Más secretos

Capítulo XXI - Terror

Capítulo XXII - Fugitivo

Capítulo XXIII - Planes de guerra

Capítulo XXIV - Libertad

Capítulo XXV - Juramento de un dragón

Capítulo XXVI - La cautiva

Capítulo XXVII - Estrella negra

Capítulo XXVIII - Delegados

Capítulo XXIX - Los siete reinos

Capítulo XXX - Juego de niños

Capítulo XXXI - Tesoro encontrado

Capítulo XXXII- Protector

Capítulo XXXIII- La magia más oscura

Capítulo XXXIV- Guardián de los dragones

Capítulo XXXV- El regalo

Prólogo

Veinte años antes

El viento helado fluía por las alas de Urno y los copos de nieve bailaban a millares ante sus ojos. Taram se agitaba en una silla de montar sobre su espalda, con las manos apoyadas en las cadenas que lo guiaban. El humano temblaba como un pez.

—¿Es necesario que volemos tan alto, Urno? —preguntó Taram. —Hace mucho frío aquí arriba.

—Quiero ver mejor —dijo Urno con voz profunda como un relámpago.

—Ya lo sé —dijo Taram entre dientes rechinantes, tirando ligeramente de las cadenas. —Pero, malditas raíces, está helando. 

—Bien, bajaré —gruñó Urno, luego inclinó las alas hacia delante y se lanzó en picado a través de las montañas nevadas, evitando las nubes húmedas y heladas por el bien de su jinete.

Pero Urno mantuvo los ojos en alto, sintiendo que el corazón se le agitaba bajo las escamas y los músculos. A lo lejos, más allá del manto blanco de montañas y nieve, donde el cielo se unía con la tierra, podía ver montañas del color de la arcilla cocida, que escupían fuego día y noche. Su hogar, las Montañas de Fuego.

—Quieres verlas, ¿verdad? —murmuró Taram con un suspiro triste y un escalofrío que vibró en la espalda de Urno.

—Las veo —dijo Urno casi sin querer. Las tonalidades ardientes le llamaban como a un humano le atraería una cama suave tras un día de batalla, más que una comida de buey o reno tras semanas de hambre. Le ardía en el corazón y le hacía sus entrañas estremecerse. Urno podía sentir cómo el calor se extendía en su interior. Podía ver brillar sus propias fosas nasales, rojas como soles y escupiendo humo que derretía la nieve a su contacto.

—No pienses demasiado en ello —dijo Taram preocupado. —O estarás llorando todo el día sobre montones de renos frescos. Vamos, vendrán días mejores.

El estómago de Urno vibró.

¿Acaso era ira? ¿Era nostalgia o simple dolor? Urno no podía ponerle nombre. Todo lo que sabía era que su hogar había sido regalado por una disputa humana. El hogar de su familia. El poderoso Emperador Kambases III, Protector de los Dragones ni siquiera le había preguntado a ninguno de ellos. Urno ahora tenía que alejarse de la tierra donde nació, donde pensó que daría a luz nuevos dragones, la tierra donde pensó que iría a morir.

Aún se había quedado con hambre de su calor saciante.

—Y Padre Cielo si quiere los recuperaremos —dijo Taram, medio consolándolo, medio cambiando de tema. Taram suspiró, y ya no temblaba. Tal vez Urno había hecho que el aire alrededor de su cuerpo se calentara lo suficiente sin pensar en ello.

Taram continuó: —Ahí está la frontera, justo al otro lado del río helado.

—Bajando —repitió Urno lo que habitualmente decían, aunque en ese momento, Taram y él estaban solos, sin compañeros que les ayudaran en su misión.

Urno descendió lentamente. Se arrojó hacia abajo, con los ojos deslizándose hacia arriba, echando un último vistazo a las Montañas de Fuego a través de las espesas nubes, y sintió como si se hubiera roto un vínculo entre él y alguien de su familia. Pero Urno siguió descendiendo. El Juramento le obligaba, le ataba como una cadena.

El Juramento a la sangre que le falló.

—Allí. —Señaló Taram con su lanza a través de las colinas nevadas. Allí había un asentamiento con altas torres de ladrillo pintadas de rojo. Urno podía ver hombres, hombres diminutos como hormigas que eran observados desde lo alto de una roca. Podía distinguir las lanzas de algunos y las ropas ásperas de otros, sus horcas, cuchillos de carnicero y hachas de leñador. Podía ver casas redondas apiñadas alrededor del río, entre los árboles.

Urno voló más cerca, metiendo las piernas contra el cuerpo y aleteando una vez más para mantener la altitud.

—¿Cuántos ves? —preguntó Taram.

Urno tardó un momento en contestar.

—Unos doscientos —dijo Urno, echando humo por la boca—. La mitad son soldados, la otra mitad no lo parecen. Pero están igual de armados.

—Típico de los barianos —dijo Taram con un suspiro—. Nunca se darán por vencidos, y enviarán a otros diez mil hombres a morir hasta que ganen una pulgada de nuestra tierra.

—Y tu emperador Kambases les dará más y más —siseó Urno con desprecio.

—Urno, no necesitas quejarte cada segundo del día. Hay algo que se llama moral, ¿sabes? Al menos deberíamos intentar mantenerla. Y ánimo, si el Padre Cielo lo quiere, pronto encontraremos la forma de recuperarlas. Y si no, vamos, tenemos que hacer ese viaje, ¿recuerdas? Seguimos planeándolo y luego los barianos empiezan a dar problemas otra vez.

—Iremos, humano —dijo Urno. Taram siempre había soñado con ver las luces espirituales del norte, incluso más allá de las siempre nevadas tierras barianas—. Iremos.

—Ahora, vamos a hacer esto rápidamente —dijo Taram suavemente—. Recuerda no hacerles enfadar, sólo haz que nuestra gente vuelva a cruzar la frontera. ¿Estás conmigo, Urno?

—Siempre —siseó el dragón, inclinó las alas y se echó en picado como una gaviota.

Sobre su espalda, Taram desplegó un estandarte blanco, más largo que su propio cuerpo. Urno giró la cabeza para verlo ondear junto al estandarte de Marania, naranja como el sol de la mañana, con un dragón rojo en el centro. Ambas banderas se enderezaron y ondearon como las olas de un estanque mientras jinete y dragón se deslizaban por el aire.

Un puente se extendía sobre un río helado, la nieve llenaba el suelo a ambos lados y cubría los árboles de hoja perenne y los gruesos árboles sin hojas, los copos de nieve caían como llovizna. El estandarte naranja ondeaba en su lado de la frontera, con unos cuantos soldados maranianos vestidos con armaduras escamadas y abrigos de pieles, vigilando tanto en la puerta del puente como en la torre que había delante.

En el otro lado ondeaban por docenas los estandartes barianos, con estrellas rojas de ocho puntas sobre fondo violeta. Había casas redondas de ladrillo esparcidas por ese lado, cada una de ellas bullendo con el humo de las chimeneas. Hacía meses que no estaban allí. Los barianos habían trasladado a sus propios colonos. Y no cualquier colono, pues esperaban en sus ventanas y puertas con ballestas y lanzas. Urno divisó unas cuantas ballestas preparadas, ocultas torpemente tras cortinas y ventanas abiertas.

—Cuidado con esa gente —dijo Urno—. Esos no son simples colonos. Están armados hasta los dientes, como decís los humanos.

—Puedo verlo desde aquí —murmuró Taram, inclinándose hacia delante sobre su montura.

—Llevan cotas de malla bajo esos harapos. Puedo ver ballestas desde las ventanas —gruñó el dragón.

Taram suspiró frustrado.

—No pueden pensar en otra cosa que no sea la guerra —dijo Taram—. Bueno, una bandera blanca deberían respetar, cuando menos. Condenados bárbaros. No pueden bajar sus arcos ni siquiera para negociar.

Urno planeó, apretando las patas contra su propio cuerpo, y aterrizó en medio del puente, aleteando una vez más contra la piedra, y luego recogiendo las alas.

Taram bajó de su espalda con un salto, aterrizando como un tigre agazapado, con la bandera blanca en una mano y una espada enjoyada colgada de la cintura. Su pelo castaño le caía en cascada hasta los hombros, bajo un casco de dragón, con los colmillos curvándose sobre sus cejas y proyectando sombras sobre su rostro bronceado.

Detrás de ellos, botas de hierro repiqueteaban contra el puente de piedra, con soldados aliados avanzando mientras Taram izaba la bandera blanca con ambas manos.

—Que el Dador de Luz brille sobre ti, Jinete de Dragón —dijo el humano que iba en cabeza, un teniente, pudo deducir Urno. Tenía la piel cobriza, la barbilla prominente y los ojos oscuros. Un dragón de alas doradas adornaba su casco cónico, y su armadura de escamas brillaba cegadoramente, reflejando la nieve. Una apretada trenza colgaba de un lado de su cabeza; era un hombre religioso, pero uno en el que podían confiar.

—Hemos negociado —continuó el hombre. —Están dispuestos a seguir adelante con el intercambio, pero bajo sus propios tiempos.

—¿Cuántos refugiados vendrán? —preguntó Taram, fijando los ojos en el soldado.

—Unos dos mil —casi gritó el soldado.

—Eso no es ni la mitad de la gente que vivía allí antes de la conquista. Puedo imaginar lo que pasó con el resto. —Taram gruñó. —Condenados tontos. Barians tontos y refugiados tontos. Deberían haberse marchado en cuanto los barianos tomaron el poder. ¿En qué condición están? —dijo en voz baja.

—No los hemos visto, Maestro Jinete de Dragón, pero si el informe es creíble, no están para nada bien.

—He leído el informe, gracias. Y si la mitad de lo que dice es cierto, debemos ir a por ellos lo antes posible. —Taram se enderezó y volvió la cara hacia la frontera. Los guardias enemigos permanecían inmóviles, pero los colonos se agolpaban como una turba a su lado del río vestidos con harapos, abrigos de lana y arcos, como cazadores a la espera de un jabalí, o como justos pueblerinos reunidos para luchar contra bandoleros.

—Ten cuidado, humano —siseó Urno por encima de su jinete.

—Lo sé, Urno —dijo Taram, volviendo la cara hacia el dragón. Se rió entre dientes. —Sé que la traición bariana no conoce límites. Pero les daré lo que quieren. —Sacó un cofre de madera de la silla de montar, y su contenido sonó al hacerlo. Un cofre lleno de monedas de oro y diamantes de antiguos reyes. Un rescate por almas humanas.

Taram apretó la bandera blanca contra su costado y avanzó hacia el extremo opuesto del puente. Cuantas más los arqueros enemigos le apuntaban, más alzaba Taram la bandera y avanzaba sin inmutarse; y más sentía Urno el fuego en el cuerpo y en los huesos. Sus fosas nasales se encendieron mientras fijaba los ojos y giraba las orejas para oír mejor al enemigo.

—Vengo en son de paz —dijo Taram. —En el nombre de Kambases III, glorioso Emperador de Marania y Protector de Dragones, Sangre de Hyrkanon, Maestro de los Rios y Lagos.

—Habla en nombre de tu rey pagano, apóstol del caos —dijo el comandante bariano, un hombre de rostro blanco pálido y ojos verdes como hojas. Como la gente del hogar de Urno en el norte. Una larga trenza colgaba de un lado de su cabeza, negra como la tierra carbonizada. Un religioso, pero éste no era amistoso.

—Vengo en paz y con respeto. —Taram casi escupió la última palabra—. En honor a nuestro tratado, el cual no habéis cumplido.

Urno oyó cacarear al hombre de ojos verdes y los demás, detrás de ellos, se hicieron eco de su risa.

Unas cuantas piedras volaron desde el lado bariano, apuntando a Taram.

—Trata con honor a tus parientes y a los hombres de la Luz —citó el hombre algo de su libro. —No con los paganos y los crueles.

—¿Llamáis a eso honor? —Taram frunció el ceño—. Yo estaba allí cuando vuestro emperador firmó el tratado. Juró que protegería la libertad de esa gente.

El bariano frunció el ceño, como si se sintiera ofendido.

—Son libres de abandonar sus costumbres paganas y seguir la Luz. Si no, se les obligará. Es lo mejor para sus almas.

El rostro de Taram era sombrío, como si tratar con aquel hombre le repugnara.

—Basta —dijo, mirando al hombre con penetrantes ojos marrones—. He traído lo que me pediste. Ahora deja que se vayan.

—¿Qué has traído, pagano? —preguntó el hombre, levantando la barbilla.

—Setecientas monedas de oro y las Gemas de Irod —gritó Taram, presentando el cofre de madera.

El hombre de ojos verdes giró ligeramente la cabeza e hizo una señal a sus hombres. Dos se adelantaron, ataviados con armaduras de placas y amplias hombreras de acero, recibiendo el cofre de Taram y acercándoselo. El oficial sonrió y abrió el cofre, con la impaciencia brillando en sus ojos. No parecía importarle mucho el oro, pero sacó una única gema del cofre, verde como el jade y brillante como el sol. La alzó hacia el cielo y esbozó una amplia sonrisa antes de guardarla y entregar el cofre a sus hombres.

Seguían lloviendo rocas sobre Taram, lanzadas desde tierra. Urno vio cómo hombres e incluso niños con largas trenzas se agolpaban para lanzarlas. Sus voces surcaban el aire con rabia y desprecio. Un demonio, veis, un demonio en carne y hueso.

Urno saltó hacia adelante, humo emergiendo de sus fosas nasales mientras se acercaba, batiendo sus alas.

—¿Y? —insistió Taram, levantando un brazo para desviar las piedras—. Éstas eran vuestras condiciones. Ahora enviad a los refugiados sanos y salvos, y nos iremos y os dejaremos.

El general bariano miró hacia atrás y con un gesto hizo que cesaran las piedras.

—Traed a los paganos —frunció el ceño.

Taram y Urno esperaron, con los ojos atentos a la multitud. Al cabo de unos minutos, vieron salir del bosque un reguero de gente. Sus ropas estaban harapientas, los rostros cubiertos de hollín, los labios secos y las caras tan pálidas como el metal sin brillo. Urno nunca había visto humanos tan escuálidos que sus costillas se pudieran contar, que sus brazos fueran tan delgados como ramitas de árbol nuevo. Y, sin embargo, todos estaban vivos. A duras penas lo estaban, pero vivían.

Eran de los suyos, eso se notaba. Llevaban el pelo suelto y barba castaña, negra y color miel. Algunos cantaban himnos en la lengua más antigua, otros cantaban sobre amigos dragones. Canciones que él conocía y que hicieron que su corazón añorara de nuevo las Montañas de Fuego. Marcharon fuera de la frontera mientras empezaban a lloverles piedras y fruta podrida de nuevo, como si no fuesen más que criminales.

—¡Haz que se detengan! —gritó Taram al oficial, pero el hombre no respondió, ni siquiera le miró. Una sonrisa estaba siempre presente en su rostro.

Había sido suficiente, pensó Urno, pero entonces, empezaron a llover flechas desde la frontera, como lanzadas por niños sádicos jugando con la muerte de criaturas del bosque.

—Paganos —gritaba la muchedumbre.

—Escoria pagana —decían otros.

El Juramento retumbó en la cabeza de Urno, aquel que sus ancestros juraron:

Los dragones estaremos para siempre ligados a tu sangre, Hyrkanon de la Estepa.

––––––––

—¡HAZ QUE PAREN DE UNA buena vez! —gritó Taram. Su asta se había plantado en la nieve, y una mano descansaba sobre la empuñadura de su espada—. O veréis toda nuestra fuerza dentro de vuestras fronteras.

Urno sintió que un rugido bullía en su interior, saltó hacia delante y se situó en el borde del puente, justo delante del oficial bariano. El hombre dejó de sonreír y palideció aún más.

Y siempre seremos leales...

La masa de gente seguía saliendo del bosque, algunos llegaban al otro lado, donde los soldados maranianos les cubrían los hombros con mantas y les ofrecían bebidas calientes.

A los que lograron cruzar, les llovieron flechas como lluvia. Urno escupió hilos de llamas que carbonizaron las flechas al vuelo. Otras rebotaban contra el aire, pues algunos de los refugiados karedi eran magos, o eso parecía, y levantaban muros mágicos.

Y juramos defender al pueblo de Marania...

—¡Haz que paren de una vez o te haré responsable! —Taram continuó gritando.

—Bien, rompan el tratado como quieran —dijo el oficial despectivamente.

—Condenados traidores, —maldijo Taram—. Volveríais a haceros las víctimas y exigiríais más tierras.

Nunca matar o herir a un ciudadano de Marania...

Otros no tuvieron tanta suerte. Algunos chillidos surcaron el aire. Algunas flechas alcanzaron sus cuellos y cuerpos. Hombres y mujeres karedi gritaban por sus seres queridos, llevándolos en brazos mientras se abrían paso a través de la frontera. Ahora llovían flechas sobre el propio Urno. Y él escupió oleadas de llamas que se las tragaron en el aire.

—¡Una criatura del caos! —gritaron los fanáticos desde su lado.

—Mata al demonio, libra al mundo de él.

Otros citaron la escritura que siempre oía cuando luchaba contra los barianos. No dejarás vivir a los dragones, porque son la descendencia del Caos.

Y el Juramento seguía resonando en su mente.

Y nunca matar a un humano, excepto a los enemigos del pueblo de Marania...

Taram continuó, girando su mirada a los lados para evitar las piedras y las flechas perdidas.

—Ordénales que se detengan y dejen cruzar a esta gente o yo mismo ordenaré atacar a tus hombres. Te importa un bledo el tratado.

De repente, un ruido sordo resonó en el aire. La respiración de Taram se entrecortó y su cuerpo se puso rígido. Urno lo oyó y giró los ojos hacia él. La sangre salpicaba el estandarte blanco, como una salpicadura de pintura roja. Taram tenía los ojos muy abiertos y el pelo alborotado, salpicado de nieve. Una saeta había atravesado su armadura de escamas, emergiendo de su espalda, manchando de sangre su punta abollada.

El público bariano aplaudió a rabiar.

—Marchemos y hagamos que la tierra se arrodille bajo nuestro estandarte, ¡que todas las tierras sean puras! —recitaron algunos de ellos una canción de guerra.

Urno sintió cómo le abrasaban las entrañas, sintió cómo el calor le quemaba la boca, cómo el humo se filtraba por sus colmillos, como si contuviera una hoguera, un incendio forestal, un sol abrasador. Saltó hacia delante, rugiendo como cien leones. Sus músculos escamosos se tensaron, sus garras se aferraron a la piedra blanca y la atravesaron, sus alas se abrieron, y luz y llamas hirvieron en su interior, como cien soles fundiéndose en uno, como agua hirviendo a punto de desbordarse.

Y en defensa de los inocentes.

Capítulo I – Hogar en la montaña

Veinte años después

A Segir le dolía la espalda bajo el palo y los dos pesados cubos de leche. Caminó deprisa, con cuidado de no chocar con nadie en el abarrotado mercado. Tragó aire y gritó con la fuerza de su huesudo pecho.

—¡Leche de cabra! Sabrosa y saludable leche de cabra.

El sol le daba de lleno en la cara, y torció la espalda para no estrellar sus cubos contra un aldeano distraído. El hombro de alguien rozó sus recipientes y gotas de leche salpicaron el suelo.

—Eh, ten cuidado con eso, mendigo —dijo el mismo hombre, frunciendo las cejas.

—Leche de cabra, sabrosa y sana leche de cabra —exclamó Segir, ignorando la refutación—. Consigue huesos fuertes con esta leche de cabra, sabrosa y sana leche de cabra.

Miró a su alrededor. Abundaban los puestos, cabras a la venta mezcladas con aromas de carne asada y especias, y el olor de las vacas. Necesitaba llevar dinero a casa, sin duda, pero había algo aún más valioso que los peniques de plata. La verdadera razón por la que se tomaba tantas molestias y madrugaba para el día de mercado, incluso más importante que cubrir las goteras de la casa para la época de lluvias.

Annagul estaba sentada en un taburete alto, rodeada de surtidos de cinturones y sillas de montar de cuero —tanto tradicionales como orientales—, sandalias de cuero y botas de fieltro. Su familia poseía uno de los puestos más grandes, con un amplio toldo de piel que la protegía como un tesoro enterrado en una cueva. Su largo pelo negro caía en cascada sobre un vestido rojo y blanco que le llegaba por debajo de la cintura, y bajo el vestido se veían unos pantalones de montar de cáñamo. Tenía los ojos almendrados, la cara como un espejo ovalado y la piel como el cobre envejecido.

Sólo mirarla le alegraba el día a Segir. Soñaba despierto con acercarse a ella y hablarle de su vida, de sus sueños; y tocar una melodía con su flauta. Pero nunca sabía qué decir a las chicas. Muchos chicos de la ciudad lo sabían, pero él no era uno de ellos.

Vender leche no era algo de lo que uno alardeara ante la chica más guapa de Zikra, sobre todo cuando apenas había clientes.

—Leche de cabra —volvió a gritar, cuando sus ojos captaron de pronto tres figuras acuclilladas en la esquina de la plaza. Estaban a unos pasos de él, con botellas de cristal de kumis, algunas medio llenas, otras vacías, otras bebiéndose a bocados y seguidas de eructos.

La visión le revolvió el estómago. Esos tres sólo significaban problemas.

Kamur era el peor. Alto como una palmera incluso sobre sus ancas, con el pelo castaño oscuro y una barba rala. Sus hombros eran anchos, cubiertos únicamente con un pequeño chaleco. Un cinturón de cuero rodeaba su cintura, con una hebilla tan ancha como una naranja. Sus dos compinches soltaban risitas, engullendo la leche fermentada y señalando a la gente del mercado.

Segir avanzó hasta el final de la plaza y se giró sutilmente, manteniéndose lo más cerca posible de la multitud.

Pero sintió que le miraban.

Por el rabillo del ojo, vislumbró a Kamur dando golpecitos en los hombros de su amigo. Los tres jóvenes se levantaron. Segir sintió que el corazón le latía más deprisa, y lo acompasó con sus pasos.

—¿Adónde crees que vas, maldito pagano? —Oyó, y de repente sintió un tirón de su bastón. Se dio la vuelta y vio a Kamur de pie frente a él, imponente como un dosel.

—Eh, Kamur, ¿cómo estás hoy? —Segir murmuró.

—Una vez más, te encuentro donde no debo encontrarte, rata de alcantarilla —dijo Kamur, conteniendo la risa, y empujó con una mano el pecho de Segir, empujándolo hacia atrás. Segir dio un paso con cuidado, manteniendo el equilibrio.

—Asqueroso mendigo extranjero —frunció el ceño Kamur, salpicando de saliva la cara de Segir—. Eres un imbécil si sigues saliendo de tu pequeña cueva de ratas y vienes aquí a envenenar mi plaza de mercado.

—No estoy buscando problemas, Kamur.

—Bueno, dile eso a tu viejo, él es el que trata de ensuciar este condado con su hedor pagano. A ustedes, sucios mendigos podridos, no se les debería permitir mostrar sus caras en público.

—Eh, Kamur, relájate, sólo estoy haciendo mi trabajo.

—No, no harás tus sucios negocios en nuestra tierra. —Kamur puso una mano sobre uno de los cubo de Segir y tiró de él hacia abajo.

Segir trató de aferrarse a él, de no dejarlo caer.

—Eh, basta —consiguió decir, evitando a duras penas que cayeran al suelo, salpicando la arena.

Desvió los ojos y se encontró con Annagul, que le miraba fijamente.

Eso le sentó peor que los improperios.

No se lo merecía.

Y no se quedaría parado para parecer un cobarde frente a Annagul.

De repente, Segir levantó la pierna y empujó a Kamur con una patada. Kamur perdió el equilibrio y cayó al suelo de espaldas. Sus ojos se abrieron como platos de cerámica, con una pizca de ira hirviendo en sus pupilas. Sus dos compinches le miraban con la boca abierta.

—Oye, ¿cuál es tu problema, Kamur? —Segir gruñó, de repente consciente de que docenas de personas ahora les miraban. Especialmente Annagul. Seguro que se había dado cuenta. La multitud estaba en silencio, incluso las transacciones parecían detenerse mientras hombres y mujeres de todas las edades se volvían para ver el espectáculo. Nadie entre ellos llamaría la atención a Kamur por lo que estaba haciendo. Al fin y al cabo, era alguien importante. Su padre era el dueño de la plaza del mercado.

Kamur se puso en pie de un salto, se crujió el cuello y se limpió el polvo del chaleco. Había apretado los dientes con ira. Luego, se inclinó y agarró uno de los cubos de Segir, levantándolo.

—¿Qué tenemos aquí? —dijo Kamur, sujetando el cubo con una mano y abriendo la tapa. Un chorrito de leche goteó en el suelo.

—Oye, tío, tengo que vender eso —suplicó Segir—. Escucha, ahora te entiendo, me iré...

Kamur lo levantó. La leche seguía goteando sobre el suelo polvoriento. Luego, la agarró con ambas manos y se la llevó a la boca, tragando un bocado.

—No está mal —dijo, con la leche goteando y manchando su chaleco.

Segir maldijo. Estaba seguro de que nadie iba a comprar ese cubo, al menos hoy. Podía guardarlo e intentar venderlo mañana. Esperaba que Kamur no estuviera allí al día siguiente. Tenía que vender al menos un poco o apenas quedaría comida para comer.

De repente, Kamur dio un paso adelante.

Segir creía saber lo que se avecinaba. Y no le gustó.

—Basta, Kamur, vamos, basta —suplicó Segir, cuando de repente Kamur vertió todo el cubo sobre la cabeza de Segir. Segir cerró los ojos, temblando un poco mientras la leche fría y pegajosa le resbalaba por el pelo y la ropa. Su corazón dio un salto de rabia y frustración. Incluso con los ojos cerrados, podía sentir las miradas penetrantes y la compasión de la gente del pueblo, y especialmente de Annagul, que seguramente estaba viendo cómo el hijo de aquel pobre extranjero era humillado por el maestro Kamur.

Los amigos de Kamur rieron a su alrededor y Segir apretó los puños.

Ya había sido suficiente.

—Buena suerte, espero que alguien compre —dijo Kamur con una risita y se dio la vuelta. El mercado volvió a la normalidad, las voces de vendedores y compradores retomaron el regateo y las compras habituales.

Los puños de Segir permanecieron tensos, y su corazón se aceleró dentro de su pecho.

Agarró el palo y lo desató rápidamente de los cubos, lo agarró con ambas manos, como si fuera un báculo o una lanza, luego se lanzó hacia delante y lo golpeó contra la cabeza de Kamur. Se rompió con un crujido.

Kamur se dio la vuelta. Tenía los ojos inyectados en sangre y muy abiertos. Su boca se curvó en una expresión de puro odio.

—¿Qué acabas de hacer, sabandija asquerosa?

Kamur saltó como una serpiente de cascabel.

A Segir le dio un vuelco el corazón. Un repentino rayo de miedo cruzó su espina dorsal cuando sus instintos le instaron a darse la vuelta y abrirse paso entre la multitud. Pero Annagul lo observaba.

Se agarró al palo roto, sosteniéndolo hacia delante como una lanza.

—Haré que te cuelguen, sabandija pagana —dijo Kamur—. Nunca aprendes, ¿verdad?

Kamur se adelantó y lanzó un puñetazo a la cara de Segir. Segir cerró los ojos y cruzó los brazos al frente para protegerse.

Un dolor agudo, como el de un mazo golpeando una piedra, le estalló en la mejilla y la frente, sacudiéndole la cabeza y haciéndole caer al suelo.

Ahora, mientras yacía sobre su espalda, Kamur volvió a abalanzarse sobre él, esta vez amenazando con darle una patada en la cara con sus botas de cuero. Segir levantó ambos brazos, pero la patada le golpeó en la sien, y todo se oscureció.

Cuando Segir abrió los ojos, estaba tumbado en el suelo. Un escuálido perro callejero hundía la lengua en el charco de leche que llenaba el suelo poroso. Kamur seguía de pie sobre él.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo, Kamur? —discutió con él un joven alto y de pelo negro. Sus músculos gruesos y bronceados sobresalían de su túnica de lino, y el pelo negro le llegaba hasta los anchos hombros. Tenía la barbilla cuadrada como un libro y una barba corta que no le restaba ni un ápice de juventud—. No querrás que pasen estas cosas en tu propiedad.

—No tienes derecho a decirme qué hacer, Ogdai. Aquí mando yo. —Kamur frunció el ceño—. Y ni siquiera estás haciendo bien tu trabajo. Este chico de aquí me atacó. Estoy en peligro en mis propios terrenos. Así que si no quieres que te despidan a ti también, será mejor que te guardes tus estúpidos comentarios en tu bolsillo.

—No necesito tu dinero Kam, lo hago para ayudarte —dijo el hombre de hombros anchos.

—No me refiero sólo a que te despediré —dijo Kamur, dando un paso adelante y presionando con el dedo el musculoso pecho del hombre—. Te haré la vida imposible si intentas meterte conmigo. Sabes quién es mi familia, ¿eh? Todo el mundo lo sabe. Así que será mejor que no te metas en mis cosas.

Ogdai frunció el ceño, clavando su mirada en Kamur.

—Te lo digo amablemente, Kamur.

Segir empujó su propio cuerpo hacia arriba, dando la espalda a la discusión. Miró al pobre perro que lamía la leche, y al único cubo que quedaba. Al menos ése estaba intacto. O casi intacto, ya que también había salpicado un poco de leche.

Nadie le había ayudado. No es que necesitara ayuda, pero todos parecían más preocupados por sus propios asuntos. Se levantó y se quedó mirando al perro. Le sobresalían las costillas y se esforzaba por lamer la última gota de la leche derramada.

—Disfruta, amigo mío —dijo Segir, inclinándose y cogiendo el cubo intacto.

—Oye, hermano, ¿estás bien? —sintió una mano en el hombro. Se sobresaltó. Se dio la vuelta y se encontró con aquel alto muchacho. Si no le fallaba la memoria, el nombre del chico era Ogdai. Tenía unos diecinueve años, sólo tres más que él, pero parecía un leviatán. Era una especie de campeón de lucha, Segir no recordaba si sólo de la aldea, o de la provincia, o qué. Segir también había oído que era instructor en el club de lucha del pueblo.

—Sí, sí, estoy bien —dijo Segir.

—Tienes que parar la hemorragia —dijo Ogdai, tendiéndole un paño de lino.

—¿Hemorragia? —preguntó Segir, palpándose instintivamente el costado de la cabeza, donde un dolor contundente seguía expandiéndose. Las yemas de sus dedos encontraron un líquido caliente que se extendió por su palma. La sangre manaba.

—No es nada, sólo tienes un pequeño corte. —Ogdai apretó el paño contra la cabeza de Segir, que lo agarró y lo mantuvo en su sitio.

—Estoy bien —murmuró Segir—. Gracias por preocuparte.

—Eh —susurró Ogdai, mirando a un lado y a otro como si le preocupara quién pudiera oírle—. Te vi desde ahí arriba, eso fue muy valiente, pero francamente, muy estúpido.

—Supongo que sí —dijo Segir, bajando la mirada. Sabía que su padre se sentiría decepcionado y hablaría de cómo no debía meterse en líos, y volvería a maldecir a la familia de Kamur y seguiría hablando de ello durante horas.

—Escucha. —Ogdai se puso en cuclillas. —Kamur es un asno, un burro. Pero él está a cargo en este mercado. Su padre lo es. Es mejor que no lo provoques.

—Sabes que era él quien me molestaba al principio —dijo Segir en voz baja, haciendo una mueca de dolor.

—Sí —dijo Ogdai encogiéndose de hombros. —Ya sabes cómo es. Eres el hijo del astrólogo, ¿no? Ese karedí que vive junto a las montañas.

—Sí, es mi padre.

—Ya veo. —Ogdai miró a Segir, como si le tuviera lástima—. Escucha. No te digo que intentes vengarte de Kamur, eso no saldrá bien conociéndole a él y a su padre. Estarías más seguro tirándole piedras a un león. Pero te he estado mirando, y pensé que podrías estar interesado en aprender algunos movimientos.

—No tengo dinero —dijo Segir.

—¿Dinero?— No, hermano, lo haría gratuitamente. La lucha salva vidas, y definitivamente te hará más fuerte.

Segir suspiró y se miró sus escuálidos brazos, apenas más gruesos que envoltorios de kebab.

—Mírame, soy como este perro de aquí, con las costillas saliéndole. Ojalá pudiera pero... Sangre y raíces, mírame. Dudo que la lucha pueda ayudarme. Si me consigues un cuchillo, puedo arreglármelas y defenderme, supongo. Pero ahora, honestamente, lo que necesito es otro lugar para vender. Kamur seguirá haciéndome la vida imposible y necesito el dinero.

—Escucha —dijo Ogdai, sonriendo como si tuviera la respuesta que Segir había esperado toda su vida, y puso una mano en el hombro de Segir—. Nuestro estilo de lucha no necesita grandes músculos para ser peligroso.

Segir alzó una ceja y miró a Ogdai.

—Hermano, mírate —dijo Segir, sacudiendo la cabeza—. Me gustaría, pero... creo que te haría perder el tiempo. Eso no es para mí.

—En fin. —Ogdai se enderezó—. Si alguna vez te lo planteas, estaré allí para enseñarte. —Le dio un golpecito en el hombro.

Antes de que Ogdai se diera la vuelta, Segir vislumbró algo que hizo que su corazón bombeara aún más rápido. Era Annagul. Era casi una cabeza más baja que Ogdai. De cerca parecía aún más guapa. Tenía el pelo negro y perfectamente recogido en sus largas trenzas. Llevaba algo en la mano, envuelto en una pequeña bolsa de papel de bambú.

—Hola —murmuró, con voz grave y alegre. Sus ojos estaban fijos en Ogdai—. ¿Estáis bien? Lo siento, no pude venir antes, pero... Kamur es un saco de estiércol de caballo.

Sus ojos se cruzaron brevemente con los de Segir. Él bajó la mirada, sintiendo que la sangre le subía a las mejillas.

—Aquella señora de allí —les dijo, su pelo oscuro ondeó con gracia mientras señalaba uno de los puestos del lateral—. ¿La ves? Es la señorita Nova, y te envía estas golosinas—.

Presentó dos panes planos y salchichas a la parrilla.

—Son exquisitos, tienes que probarlos —dijo tímidamente, mirando al suelo.

—Gracias —dijo Ogdai con su voz profunda, aceptándolo con una sonrisa. Sus ojos se clavaron en los de Annagul como flechas, y notó que un destello de color rosa aparecía en sus mejillas.

Le dio el otro envoltorio a Segir, con los ojos aún fijos en Ogdai.

Eso le dolió más que el corte en el costado de la cabeza.

Ella miró a Segir.

—Mi padre quiere comprarte ese cubo. —Presentó tres riyales de cobre en la palma de la mano y se los dio a Segir.

—Oh, no te molestes —dijo Segir, todavía demasiado tímido para mirarla directamente.

—De verdad, pensaba comprar algunos de todos modos —soltó una risita. Ya no sonaba tímida en absoluto, a diferencia de cuando le hablaba a Ogdai—. Necesitamos huesos más fuertes —dijo, guiñando el ojo.

—Bueno, gracias —dijo Segir. Quiso coger el cubo, pero ella fue más rápida y lo cogió con las dos manos.

—No hay problema —dijo, y se volvió hacia Ogdai. Se pasó la mano por el pelo y sonrió torpemente. Señaló el puesto donde había estado antes—. Bueno, tengo que volver al trabajo.

—Es simpática, ¿verdad? —dijo Ogdai, mientras ella se daba la vuelta y regresaba a su puesto, con las caderas bailando al andar. Segir no pudo evitar mirarla. El vestido de seda no podía ocultar su figura.

Ogdai golpeó con fuerza la espalda de Segir.

—Cuídate, hermano, tengo que seguir vigilando a la gente que viene. Yo te vigilaré, por si Kamur quiere volver a molestarte.

—Gracias —murmuró Segir, mientras sus ojos seguían mirando soñadoramente a Annagul, que deslizaba en silencio el gran cubo bajo su mesa e informaba a su padre.

Segir miró entonces el envoltorio de carne que tenía en la mano y lo mordisqueó. Le daría la mitad a su padre si no fuera vegetariano. De repente, sintió que algo le rozaba la pierna. Al mirar hacia abajo, vio a la escuálida perra callejera con los ojos clavados en los suyos y gimiendo de hambre.

—Bien, sé que tú lo necesitas más que yo. —Dio un último mordisco, y mirando hacia atrás para asegurarse de que la anciana del puesto no lo veía, le presentó el envoltorio al perro. Éste agitó la cola y abrió la boca de par en par, como si en su vida nunca hubiese probado un manjar tan exquisito.

Capítulo II - Última defensa

Daniar miraba hacia abajo desde la torre de vigía construida en un árbol robusto, con la ballesta automática preparada, sopesando la niebla que se filtraba entre los árboles y las rocas como vapor en un baño caliente.

Pero había algo raro en esa niebla.

El joven Larkan estaba de pie a su lado, apoyando la espalda en la pared, con un bolígrafo de carbón en una mano y un cuadernillo de papel de cáñamo en la otra. Su ballesta descansaba contra la valla. No estaba cargada y el seguro no estaba colocado correctamente.

—Mira éste, ¿crees que le gustará? —dijo Larkin con voz soñadora, revelando una sonrisa perfecta bajo su escaso bigote. Apenas tenía dieciocho años, y no era muy bueno con la ballesta, pero los Leales al Dragón necesitaban hombres. Tantos como pudieran encontrar.

—Le gustan los dragones —continuó Larkan. —Te lo he dicho, ¿verdad?

Daniar lanzó una mirada de reojo. Larkan le estaba mostrando una hoja de papel de cáñamo, en ella había un dibujo de una criatura con cuatro patas y alas desplegadas, cara de serpiente, con hocico y melena de león. Gruesas pinceladas de carbón añadían sombra y textura.

—Tengo par de cosas que decir —musitó Daniar con una sonrisa. —Una, no está mal, sólo que los dragones no se parecen en nada a tu dibujo. Segundo, ella tampoco ha visto uno, así que puede que le guste.

Larkan sonrió.

—Ah, la verdad es que no lo sé. ¿Crees que es un buen dibujo? O haré el ridículo.

Daniar sonrió y miró hacia atrás, hacia los árboles y la colina que se alzaba sobre ellos como si estuvieran en medio de un cuenco de arroz, con una espesa niebla que cubría el bosque como una manta.

Había algo raro en esa maldita niebla.

Daniar olfateó el aire, para ver si podía captar ese maldito olor.

—Le guste o no —dijo Daniar, con los ojos fijos en el bosque—. No tiene muchas opciones. De todas formas ya estáis comprometidos.

Daniar juraría que podía oler que algo andaba mal. No era más que un indicio, pero estaba ahí. Levantó la ballesta y tiró del seguro. El cartucho traqueteó en su interior con treinta y dos flechas, listos para atravesar armadura imperial. O cualquier cosa peor.

Larkan casi se sonrojó y soltó una risita como un niño.

Daniar respiró hondo.

—Vigila el bosque, muchacho —dijo Daniar con severidad—. Todos hemos oído los informes. Hay imperiales que vienen de fuera del bosque.

Larkan no respondió. Se volvió hacia delante, pero mantuvo los ojos más concentrados en su dibujo que en otra cosa.

—¿Crees que realmente están ahí fuera? —dijo Larkan, mirando por fin más allá de la valla de madera, pero más admirando el paisaje que vigilando. Su voz era tan soñadora como siempre—. ¿Que toda esta excavación va a, ya sabes, traerlos de vuelta?

Todo lo que hacían, pensó Daniar, se basaba en esa suposición. Que encontrarían lo que buscaban, convocarían de nuevo a los dragones y los montarían a la batalla, como habían hecho sus antepasados. Pero nadie sabía realmente si seguían ahí fuera.

Lo único que les quedaba era esa esperanza.

—Tenemos que hacer lo que tenemos que hacer —dijo Daniar—. No hay otra opción. Eso es lo que siempre hemos hecho los Leales al Dragón. Esperar y luchar como si el destino estuviera de nuestro lado.

El chico suspiró y miró su dibujo.

Hiciera lo que hiciera, Daniar no podía mantener la mirada del chico en la tarea que tenía entre manos. Se suponía que eran vigías. Pero lo único que Larkan hacía era vigilar sus propios sueños. Daniar no podía culparlo, cuando él mismo había estado comprometido todos esos años atrás había sido igual de inquieto.

Daniar se aclaró la garganta. La niebla parecía reunirse bajo ellos dos. Como si se agrupara justo debajo del árbol. A través de las ramas de los árboles que tenía delante, no podía ver más que niebla y las vagas sombras de troncos y piedras.

Entonces lo sintió tan claro como el día. El olor estaba allí. Como azufre y aceite quemado.

—Sangrientas raíces —maldijo en voz baja y se volvió hacia su compañero—. Larkan, coge esa ballesta y cárgala de inmediato.

Los ojos de Larkan se abrieron de golpe, asintió con la cabeza y se metió el dibujo y la pluma en el bolsillo. Le dio la espalda a Daniar y buscó su arma.

Había silencio, calma, un susurro de hojas, una brisa.

Entonces, un ruido resonó en los oídos de Daniar, penetrando como flechas disparadas directamente a sus tímpanos. El impacto le sacudió la cabeza y empujó su cuerpo hacia atrás. Su espalda se estrelló contra las paredes de la torre. Un parpadeo y una mirada a su alrededor lo sacudieron.

En un instante, un agujero tan ancho como un carruaje se había tragado la valla y parte del suelo de la caseta. Ramas desgarradas y trozos de madera habían sido lanzados al aire.

Larkan gimió detrás de él. Daniar no podía escuchar bien después de aquella explosión, y el alarido era apenas audible, pero la intensidad lo convenció de que el chico estaba malherido.

Daniar se volvió hacia él. Los ojos oscuros del chico estaban muy abiertos, mirándose el muslo. Un trozo de madera le había atravesado los pantalones y se había clavado en su pierna. La sangre manchaba la tela. Larkan gimió y jadeó, con la cara blanca como la nieve.

Larkan miró a Daniar con los ojos inyectados en sangre.

—Larkan, inspira —resopló Daniar. Se inclinó hacia él, agarró el trozo de madera que tenía en la pierna, fino como un clavo, pero bien incrustado en la piel de Larkan, y lo sacó.

Larkan gimoteó. Daniar, rápido e irreflexivo, deslizó un pañuelo bajo el muslo de Larkan y le hizo un nudo.

—Estarás bien. No has sangrado demasiado. —Apoyó una mano en su hombro—. Vamos, no es tan grave. Ahora coge esa ballesta y larguémonos de aquí —siseó Daniar, levantando su propia arma y liberando el seguro. Los pernos de madera traquetearon dentro del cartucho.

Larkan asintió, aún jadeando y apretando los dientes. La tela que le rodeaba el muslo ya estaba empapada de sangre roja.

—¿Qué ha sido eso?— preguntó Larkan con un grito ahogado. A Daniar le pareció oírlo con las manos sobre los oídos.

—Pues adivina qué. Nos han encontrado —siseó Daniar, con urgencia en su tono—. Vamos a alertar a los demás.

—¿Cómo?— dijo Larkan, con el rostro pálido. Daniar se esforzó por leer sus labios. La explosión había afectado su oído—. Yo... yo no los vi... nosotros no los vimos.

—Esa maldita niebla. Han usado un hechizo —gritó Daniar, corriendo hacia la escalera—. Tenemos que irnos, Larkan. Rápido, deben haber visto la torre, y...

Otra explosión los sacudió, esta vez empujando a Daniar como una poderosa ola capaz de hundir una ciudad. Cayó de rodillas y rodó hacia abajo.

El suelo de la torre se inclinó hacia atrás, como un barco bajo una gran ola. Habían golpeado la base de su árbol. Larkan se deslizó hacia abajo como agua vertida de una jarra, estirando frenéticamente la mano para agarrarse a cualquier cosa.

Daniar estiró la mano hacia arriba y consiguió agarrarse a algo, un trozo de la valla, pensó, pero aquello cayó junto con él. La gravedad tiró de él hacia abajo. El grito de Larkan resonó en sus oídos, apenas amortiguado tras la explosión, pero doloroso al fin y al cabo.

Daniar perdió el agarre a la valla. Sintió que su cuerpo se agitaba en el vacío, una caída libre significaría huesos rotos. Sintió ramas que le desgarraban la piel, le magullaban los costados, pero consiguió agarrarse a una lo bastante fuerte como para no caerse. Sintió un fuerte tirón en la articulación del codo. Pero estaba a salvo, a pocos palmos del suelo.

Se soltó y cayó de rodillas. Detrás de él, Larkan consiguió agacharse, cayendo sobre el antebrazo y la rodilla. Se puso en pie, cojeando mientras todo el árbol se desplomaba a sus espaldas.

Daniar sabía que no había más tiempo que perder. Se enderezó y comprobó su ballesta, con la empuñadura aún en la mano, lista para disparar. Antes de que nada pudiera distraerle, tiró del cuerno de carnero que colgaba de su chaleco y sopló. El sonido resonó a su alrededor, fuerte y solemne. Sus compañeros debían oírlo y prepararse para defender su asentamiento.

—Vamos, Larkan —siseó Daniar—. Van a volar todo en pedazos. Debemos volver al campamento.

Larkan asintió y cojeó detrás de él.

—¿Qué tal? ¿Puedes correr? —Daniar le puso una mano en el hombro.

Larkan asintió de mala gana. Había perdido la ballesta, sólo una daga de medio palmo que colgaba de su cinturón, probablemente nunca usada, ni siquiera para tallar.

—En marcha —Daniar rodeó a Larkan con una mano y le ayudó a avanzar, abriéndose paso entre los arbustos.

Daniar guardó silencio, pero la verdad le sobresaltó. No había visto a su enemigo. Ni siquiera una sombra. No había oído ningún ruido. O, de haberlo hecho, podría haberlo confundido con una brisa. Pero había mantenido los ojos fijos en el bosque durante horas.

Esa maldita niebla. Lo había olido. Debería haber tocado el cuerno mucho antes. Lo que había salido de esos árboles había sido su peor temor: magia. Maldita magia. Había algo antinatural en esa niebla. Y no había nada tan antinatural como la magia.

Otra ráfaga resonó a pocos pasos detrás de ellos. Daniar giró el rostro, apuntando con su ballesta a la fuente del sonido. Otro árbol se derrumbó, cayendo con un sonido de ramas rotas y un coro de hojas que retumbaban.

—Tenemos que ir más rápido, Larkan —dijo Daniar en tono apresurado, con los ojos aún fijos en los arbustos, escudriñando en busca de la fuente de aquellos ataques, pero sin encontrar nada—. ¿Puedes caminar por tu cuenta?

—Sí —la voz de Larkan chirriaba.

—Vamos, lleguemos a tiempo —Daniar miró a Larkan a los ojos—. Cuando lleguemos podremos defendernos. Y a nuestra gente.

—No quiero morir, Daniar —aulló Larkan—. Mi Jada. No quiero. No quiero perderla.

Los ojos del chico brillaban de lágrimas.

—Estará bien, Larkan —dijo Daniar apretando los dientes—. Si llegamos a tiempo. Estará bien.

Larkan le seguía frenéticamente. Daniar saltó a través del profundo bosque, saltando entre el follaje y las hojas, corriendo tan rápido como podía mientras mantenía a su camarada cerca, esquivando arbustos y altos árboles de hoja perenne. No perdería a Larkan. Tenía que cuidar de él, sobre todo ahora que el chico no tenía ballesta.

El campamento estaba a menos de un kilómetro y medio, y Daniar rezó mentalmente, con la esperanza de que llegaran antes que quienquiera que fuera. Se abrieron paso entre los árboles, corriendo como locos. Entonces, con alivio, Daniar se fijó en las otras torres que había más adelante, ocultas tras árboles frondosos y camufladas con ramas y hojas. Algunos de sus camaradas estaban apostados allí y entre los árboles, con las ballestas preparadas, otros con arcos y flechas, y unos pocos escondidos tras los arbustos con largas lanzas en la mano. Uno de ellos, apostado en la torre, tenía preparada una ballesta con una saeta de casi un palmo de longitud.

El oficial al mando, Rasdam, se enderezó con la ballesta en la mano. Su rostro anguloso estaba tenso, la barbilla apretada mientras caminaba hacia Daniar—. Hermano Daniar, ¿qué has visto? ¿Cuántos son?

—Comandante —saludó Daniar con una mano en el pecho—. Usaron magia. Destruyeron nuestra torre. Corrimos tan rápido como pudimos.

—¿Cuántos? —Rasdam preguntó con el ceño fruncido, su túnica ondeó y la insignia del dragón en el lado izquierdo de su capa brilló con su propia luz dorada.

—No los hemos visto, comandante —dijo Daniar con el ceño fruncido y disgusto en el rostro—. Su niebla está maldita con magia.

—¿Cómo pudiste no ver ni uno solo de ellos? Dame un número, ¿contra cuántos deberíamos planear?

—La niebla, Rasdam —repitió Daniar—. Levantaron una niebla. No pude ver a ninguno de ellos.

Rasdam levantó la barbilla. Parecía condescendiente.

—Ve a hacer tu condenado trabajo y cuéntalos. Conseguiste este puesto de avanzada que querías porque dijiste que eras cazador. Incluso yo puedo rastrear malditos renos a través de la niebla y la bruma.

Daniar apretó los dientes. Estaba a punto de asentir y decir sí, señor, cuando otra explosión le sorprendió a él y al resto de la banda. El impacto le sacudió, obligándole a dar un paso adelante, su columna se arqueó instintivamente hacia delante y se cubrió la cabeza con los antebrazos. Se dio la vuelta.

—¡A sus posiciones! —Rasdam gritó, levantando el brazo. Dos de sus arqueros yacían muertos detrás de árboles que ahora estaban estallado en llamas.

—Vete, Larkan —dijo Daniar a su camarada, poniéndole una mano en el hombro—. Estás herido. Ve a buscar a Jada. Dile al General Turman que empiece a evacuar.

—¿Quién eres tú para dar órdenes? —La voz de Rasdam rugió en medio del estruendo. Estaba de nuevo frente a Daniar, con ojos tan fieros que Daniar bien podría haber estado declarando traición. Necesitamos nuestras defensas listas y todos los hombres que podamos permitirnos.

—Está herido —gritó Daniar, justo cuando otra explosión resonó a pocos palmos de él—. Vamos —repitió. Larkan asintió.

Daniar apretó los dientes, tomando su posición.

—Una vez más, ya no tienes rango —frunció el ceño Rasdam—. No des tus propias órdenes a mis hombres.

Daniar se mordió la lengua. No le importaba si su deber era dar órdenes o cumplirlas, y no quería discutir con Rasdam. Le importaba que las cosas salieran bien y que sus hombres sobrevivieran. El asentamiento tenía que saberlo. Y Larkan no iba a luchar.

Daniar hizo una media inclinación de cabeza a Rasdam y corrió hacia la torre más cercana. Le arrebató un escudo al guerrero muerto que había debajo, hecho de hierro, con un tosco emblema de dragón de la antigua Bandera Imperial.

Cenk era su nombre. Daniar recordaba que acababa de casarse y era un poco mayor que Larkan, pero aún joven e inexperto. Sus ojos oscuros estaban ahora tan quietos como guijarros en el río; tan sin vida. Daniar cerró suavemente los ojos de Cenk y dio un suspiro reverente, antes de agazaparse detrás de un gran árbol, asomarse por detrás y agarrar el escudo con una mano, manteniendo la ballesta apoyada en las rocas con la otra. A su alrededor, sus camaradas disparaban sus ballestas contra las sombras que veían entre el follaje y a través de la niebla.

Otra ráfaga de luz, verde y rápida como una flecha, destelló ante sus ojos, golpeando un árbol de hoja perenne. Una torre de vigía había sido construida en su parte superior. Cayó al suelo como una bola de plomo, arrastrando consigo a dos camaradas que gritaban.

—¿Podéis ver a los condenados magos? —Gritó Daniar—. ¡No permitáis que lancen esos hechizos!

La niebla se extendió hasta alcanzarlos, húmeda y fresca y, de algún modo, fétida. El olor a azufre y aceite de cocina quemado se extendió, se volvió áspero y espeso, ineludible.

Otra explosión resonó junto con los gritos de los camaradas caídos.

Su corazón saltó dentro de su pecho. Su camarada, el viejo Turkam, yacía en el suelo, con las piernas completamente separadas del cuerpo. Gemía de agonía, mientras un lago de sangre se formaba debajo de donde deberían haber estado sus piernas.

La imagen le impactó. Turkam estaba muerto, nunca volvería con sus tres hijas, con su esposa Sharzad.

Estaban perdiendo.

Si perdían, todo estaba perdido. Tanto su esperanza como su pueblo.

No podía permitirlo. No se quedaría parado y sólo defendería. Tenía un deber que cumplir, y encontraría a esos magos sanguinarios y acabaría con ellos antes de morir como un conejo ciego con la flecha de un cazador atravesándole el cuello.

Daniar saltó hacia delante, listo para disparar. Saltó por encima de un peñasco corto y se agazapó. Apretó el pecho contra la piedra y buscó a sus enemigos entre el follaje y la niebla.

Entrecerró los ojos, escudriñando la zona.

Rápidamente vio surgir otra ráfaga de luz verde y ser lanzada por los aires, hacia él. Rodó hacia un lado, cayendo rápidamente. Volvió a explotar, levantando montones de tierra y polvo.

—¡Ahí están! —gritó Rasdam.

Daniar se levantó de un salto, echando un vistazo hacia donde había apuntado su camarada. Logró ver algo, una sombra verde que se movía rápidamente entre la niebla, con la túnica ondeando, levantándose y cayendo. Brazos agitados. Ahora estaban lo bastante cerca como para ver.

Captó más movimiento, y entrecerrando un ojo disparó dos rápidas saetas con su ballesta.

Oyó un ruido entre el follaje, el gemido de un hombre dolorido. Había dado en el blanco.

Pero otra explosión mágica estalló cerca de ellos, matando a otros dos de sus camaradas. Siseó una maldición. El ruido retumbó en su oído, dejándolo medio sordo. Lanzó una maldición. ¿Cuántos malditos magos había ahí fuera? Y esos hechizos eran impredecibles. Algunos partían árboles en dos, otros los prendían en llamas. No sabía cuál hacía qué.

Daniar se agachó y dio un paso rápido, sosteniendo su ballesta cargada hacia delante, hacia donde estaba su enemigo.

Entrecerró los ojos. Aunque la magia en sí era rápida y podía partir un árbol en dos, no era demasiado difícil de evitar. Siempre y cuando lo viera a tiempo. Los que estaban en las torres de los árboles estaban en desventaja.

—¡Bajad de ahí y moveos, si os quedáis demasiado cerca os derribarán! —gritó a sus camaradas en lo alto de la plataforma arbórea. Algunos de ellos se apartaron de un salto, dispuestos a evitar otra ráfaga de fuego mágico. Esta vez, un árbol estalló en el aire, haciendo volar trozos de madera y escombros.

—¡Podemos esquivar sus ataques! —gritó, poniéndose en pie—. Rasdam, da la orden. Podemos cargar contra ellos.

—Quédense quietos —dijo Rasdam—. No abandonen sus posiciones.

Algunos de los que seguían apostados entre los árboles intercambiaron miradas confusas.

Daniar maldijo. ¿Qué clase de fuerza armada eran? Llevaba años en operaciones, pero no iba a tolerar tonterías. Condenada jerarquía, Daniar ya había dado órdenes antes. ¿Podía ver Rasdam que nada cambiaría si permanecían allí? ¿En sus árboles, como dianas para prácticas de tiro?

Se puso en pie de un salto. No dejaría morir a sus hombres. Preparó su ballesta y corrió hacia la fuente de la magia. De delante surgían constantes ráfagas de luz, que él evitaba simplemente saltando a los lados.

—¡Quédate donde estás, Daniar! —Rasdam gritó.

Tonto, Rasdam no era un comandante. Haría que mataran a sus hombres. Todo por su propia terquedad.

El corazón de Daniar latía con fuerza, pero no tenía miedo. Sólo el deseo de proteger a sus seres queridos. Ardía en su interior como una hoguera por la noche.

Saltó a un lado, esquivando una ráfaga de luz que convirtió un frondoso arbusto en ceniza y polvo. Esquivó otra, saltando como un gato. Pronto vio a tres hombres a través de la niebla, entre los árboles. Sus abrigos verde esmeralda y sus trenzas ondeaban mientras giraban, alzando las manos y lanzando bolas de luz. Sus rostros, sus trenzas y sus barbas se habían embadurnado de tonos verdes y marrones. Magos. Condenados magos.

Levantó a tiempo su ballesta y disparó rápidamente una andanada de saetas, apuntando directamente a los hombres en  túnicas.

Algunas de las saetas se acercaron a un mago y rebotaron en el aire como si hubieran golpeado una pared. Ya se había enfrentado a eso una vez, era un escudo mágico.

Pero los otros dos magos no habían sido lo bastante rápidos para levantar uno. Los proyectiles atravesaron sus cuellos y estómagos desarmados. Gruñeron de dolor mientras se desplomaban.

El mago superviviente se dio la vuelta, con su larga cabellera trenzada revoloteando al hacerlo, siseó una antigua maldición y estiró la mano. En un abrir y cerrar de ojos, Daniar vislumbró los sigilos de su palma, y un rayo de energía azul surgió de su centro. Esta vez, Daniar no logró esquivarlo, sino que levantó el escudo de Cenk con un grito de guerra.

—¡Por la Sangre y el Dragón! —gritó, como dijo la primera vez que prestó juramento quince años atrás. Y el escudo de hierro se rompió como un espejo. Sintió que la magia le sacudía los huesos, como fuego en los antebrazos, que lo empujaba por los aires, como un ariete ardiente que le atravesaba la piel.

Cayó hacia atrás, con los brazos entumecidos y doloridos.

El mago intentó otro ataque rápido, pero esta vez Daniar fue más veloz. Apretó el gatillo de madera, y dos rayos volaron uno tras otro, golpeando el estómago del enemigo.

El propio Daniar se inclinó hacia delante y placó al mago. Lo inmovilizó contra el suelo, sin importarle el dolor que sentía en los antebrazos y las muñecas.

—¿Cuántos sois? —Daniar frunció el ceño, presionando el estómago del hombre con la rodilla.

El soldado enemigo le miró fijamente, pero en lugar de mostrar miedo en sus ojos, sonrió con los dientes retorcidos.

—Demasiados para ti.

Una explosión de luz estalló junto a Daniar. Lanzó su cuerpo hacia un lado. Se estrelló contra un árbol y rodó hacia abajo. Un dolor agudo le recorrió la espalda, sus brazos se extendieron y permaneció en el suelo, inmóvil, mientras una docena de magos salían de detrás de los arbustos.

Se dio la vuelta, arrastrándose sobre su vientre. Tenía que luchar y defender su campamento, sus camaradas. A su mujer. Sabía que sólo ellos eran la esperanza de restaurar lo que una vez fue y de traer paz y libertad.

Hizo una mueca, no quería ver a su mujer y a su hijo torturados y asesinados, al general Turman capturado y a su ejército de los Leales al Dragón desmantelado. Enviados, como él lo fue tiempo atrás, a los campos de esclavos del norte.

Y el estandarte del dragón nunca más ondearía en la capital del Este.

Daniar se impulsó, casi impermeable al enemigo que se cruzaba en su camino. No sólo había magos, sino también soldados de la Bandera de Laurel, el estandarte de Kurgan, el Príncipe Traidor. Los soldados se acercaron, mirándolo con largas lanzas cuyas puntas brillaban bajo la luna. Daniar intentó ponerse en pie, sacando una daga de su cinturón.

Un soldado saltó hacia delante, clavándole su lanza. Daniar logró esquivarla y clavó la daga en el cuello del soldado. El soldado jadeó, pero cayó de rodillas y se desplomó con un ruido metálico de armadura contra piedra.

De repente, una lanza atravesó la parte baja de la espalda de Daniar, justo alrededor de los riñones. Gritó y apretó los dientes, cayendo de rodillas mientras de su costado manaba sangre roja y caliente que manchaba el suelo.

Capítulo III - En la sangre

Segir marchó de vuelta a su casa por los polvorientos caminos de Zikra, con las pequeñas casas de adobe y las colinas rocosas a sus lados. La pértiga rota colgaba de sus hombros, un cubo vacío bajo un brazo y un puñado de monedas de cobre pesaban en sus bolsillos.

Las colinas cercanas protegían del sol de la tarde y un viento frío le refrescó la cara. Atravesó las últimas casas y empezó a caminar cuesta arriba. Su cabaña descansaba al pie de una montaña rocosa. Pero esta vez había algo que no estaba bien. Las paredes de piedra estaban manchadas de rojo.

—¿Qué? —siseó para sus adentros, y corrió cuesta arriba. La palabra pagano había sido garabateada con pintura roja en la pared frontal. La vieja y chirriante puerta había sido arrancada del marco.  El pequeño granero de al lado estaba vacío y la verja abierta, meciéndose suavemente con el viento. Yura, la cabra, no aparecía por ninguna parte.

—¡Padre! —gritó Segir, acelerando el paso. Soltó el cubo y la pértiga, que se estrellaron contra el suelo rocoso tras él. Corrió hacia la puerta derrumbada, temiendo ver a su padre herido. A través de la puerta, parecía como si un tornado hubiera atravesado su salón.

Segir empujó ligeramente la puerta, la cual cayó con un crujido.

—¡Padre! —gritó de nuevo, entrando y girando la cara, con los ojos muy abiertos. La estantería de su padre había sido saqueada y docenas de libros yacían en el suelo sobre un mar de páginas rasgadas. El altar y las imágenes de los dioses-estrella karedíes yacían rotos en pedazos. Las cenizas de su incensario estaban esparcidas, algunas sobre sacos abiertos de azúcar y hojas de té.

—Sangrientas raíces —dijo Segir, golpeando con el puño la palma de su mano—. ¡Malditas raíces! Padre —volvió a gritar, entrando a toda prisa en la única habitación. Su ropa y la de su padre también estaban esparcidas. El edredón estaba abierto, como cortado a cuchillo, y el suelo cubierto de plumas, como si hubieran desplumado a un pato.

Pronunció otra maldición y se volvió. No había rastro de él. Un oscuro sentimiento se instaló en su corazón. ¿Cómo podía alguien hacer algo tan horrible? No le importaban mucho las cosas que se habían perdido, aunque probablemente su padre lloraría por algunos de sus libros. Pero, ¿cómo podía alguien entrar en casa ajena y destrozarla? Él mismo no se lo merecía. Su padre aún menos.

Segir tenía que encontrar a Yaros, su padre. No podía imaginarlo herido por su propia rebeldía. Era su culpa.

Por un instante, Segir se sintió culpable. Después de todo, si se lo hubiera tomado con calma con Kamur, probablemente esto nunca habría ocurrido. Salió corriendo, mirando a su alrededor, escaneando el suelo en busca de huellas, pero no era un experto en rastreo. Sabía poco de caza.

Miró a su alrededor. ¿Dónde encontraría refugio su padre? Sabía de un solo lugar. Empezó a correr colina arriba, saltando fuera del camino, trepando por las piedras secas.

Tras subir un poco y caminar por la colina, vio el pequeño santuario de madera, escasamente pintado de rojo y con una bandera azul carcomida por la polilla en lo alto. Su padre estaba sentado con las piernas cruzadas debajo, la columna recta. El pelo castaño claro le caía por los hombros, con una calva en la parte superior.

Segir suspiró aliviado. Su padre estaba ileso.

—Padre —dijo Segir, corriendo por el camino irregular. Cayó de rodillas frente a él y lo rodeó con los brazos—. Me alegro tanto de verte.

—Estoy bien, Segir —respondió—. Los vi subir justo a tiempo. Vine hasta aquí. No vendrían tan alto.

—Me alegro de que no te quedaras para intentar invitarles a tomar el té, como la última vez.

—He aprendido de esa experiencia Segir —dijo el padre Yaros con una sonrisa—. Tenías razón sobre ellos.

—Pero... Lo siento, padre. —Segir bajó la mirada, golpeando el suelo con el puño—. Es culpa mía, como siempre.

—Joven, no hace falta que se le salten las lágrimas. Es su elección hacer el mal, y el castigo será suyo.

—Padre —dijo Segir, luego se aclaró la garganta—. Yo lo provoqué. Lo siento, si no lo hubiera hecho no habrían venido... Ahora han escrito esas cosas horribles por todas partes. Necesitaremos pintura.

Yaros suspiró.

—Está bien —dijo su padre, cerrando los ojos verdes—. Podemos apelar al alcalde.

—¿Para pintar? —Segir arqueó una ceja.

—Sí. Y no sólo eso. Creo que es hora de presentar una denuncia contra ellos.

—¿Acusarlos con el alcalde? Si siquiera lo sugerimos, Kamur y su padre nos encontrarán y nos darán la paliza de nuestra vida, y si conseguimos llevarlo al tribunal local, ¿por qué crees que nos escucharán? Están todos vendidos a él. Cuanto más hablemos, más nos molestarán.

Yaros miraba al frente, tenía los ojos puestos en las siete estatuillas de ángeles talladas en madera.

—¿Crees que se saldrán con la suya volviendo a destrozar nuestra casa? —dijo Yaros—. Las leyes están para protegernos, Segir. El alcalde Kalegi es un hombre honorable. Llevamos mucho tiempo con esta situación y él nos ayudará a resolverla.

Segir apretó los dientes. ¿Honorable? Esconderse detrás del alcalde no era honorable. No funcionaría. Yaros se esforzaba demasiado por creer en el corazón de los hombres, como siempre decía.

—Padre, ¿de verdad crees que Kalegi hará algo? El padre de Kamur está en la cama con esos malditos delegados imperiales. Nadie puede tocarlos. —Hizo una pausa, mirando a un lado y a otro—. La única forma de cambiarlos sería, ya sabes. Sangrientas raíces, si alguien se alzara de verdad.

—Segir, cuida tu lenguaje. Sólo lo que es puro puede alcanzar la paz.

Sermones de nuevo, pensó Segir, cuándo iba a dejar de aburrirlo con tales cosas.

—Sí, padre. Comprendo —musitó de mala gana—. De todos modos, si luchamos contra ellos... creo que sólo si alguien contraataca y los asusta de verdad. No Kalegi, no el consejo. No la ley. He oído a gente denunciarlos por mucho más, y siempre salen victoriosos.

Yaros suspiró.

—Hijo mío, ¿cuántas veces te he enseñado sobre la violencia y la venganza? No conduce a nada.

—No estoy hablando de venganza, padre, yo... no quiero decir que debamos matarlos, ni nada por el estilo. Sólo se trata de defendernos y demostrarles que no deben tratarnos así. Hacerlos pagar por todo lo que han hecho. Hablo de justicia, ellos se la merecen, ¿no? Ni siquiera eso. Hablo de defensa propia.

—He comprometido mi vida a la no violencia, Segir. Tú también hiciste el juramento de los Karedi.

—Cuando tenía siete años —dijo Segir, medio poniendo los ojos en blanco.

—Eras perfectamente consciente de lo que hacías. —Yaros se levantó, manteniendo las manos en las caderas—. Las leyes están para cumplirlas, y acatarlas no nos hace débiles.

—Bueno, no creo que lo que tu propones funcione. —Segir suspiró—. Además. No creo que haya nada malo en defenderse.

—Sólo como último recurso. ¿Y cómo lucharías contra ellos, de todos modos? Ni se te ocurra contratar a alguien. Eso es incluso más bajo de lo que haría un bandido.

Segir se despeinó nervioso.

—¿Y si aprendo a luchar, y... tener algunos amigos fuertes también, que puedan ayudarme a defenderme.

—Tú, ¿aprender a luchar? —dijo Yaros, con los ojos muy abiertos. Se enderezó, su cuerpo parecía crecer como un árbol—. ¿Y luego unirte como una pandilla? El ciclo de la violencia en la carne. Los Dioses de las Estrellas se apiaden de mí. Hiciste el juramento. No puedes tener estos pensamientos e ir por ahí ofreciendo semillas a los ángeles estelares.

—Padre, no hablo de formar una pandilla, estoy hablando de defenderme. —Resopló sin esperanza—. Además, no quiero ofrecer ningún sacrificio. Ya te lo he dicho. En realidad no quiero rezar todo el día y hacer magia karedi. A nadie le gusta, padre, la gente piensa que somos bichos raros, o que estamos aliados con jinn malvados.

—Segir —la sonrisa de Yaros se había transformado. Su ceño se había fruncido—. Creía que te gustaba el santuario. Este santuario ha pertenecido a nuestra gente desde siempre. Incluso desde antes de que yo llegara.

—Basta —siseó Segir, desafiante—. No quiero volver a tener esta conversación.

—Hijo.

—¿Por qué, padre? —Segir se puso en pie de un salto y se dio la vuelta, enredando los dedos en su corto pelo castaño—. ¿No puedes tener una conversación sin hablar de eso?

—Bueno, es algo a lo que he dedicado mi vida y es importante. Segir, siempre te ha gustado. —Yaros respiró hondo, como aplicando lo aprendido.

Segir suspiró. No quería decir que lo sentía. ¿Por qué iba a hacerlo? Lo decía en serio. Lo último que quería ser era un monje o un sacerdote de esa extraña religión que a nadie le gustaba. La fe Karedi era la más extraña de todas las que había conocido. Siete dioses en lugar de uno, comer carne era pecado. ¿Cómo? Todos los demás comían carne. Incluso Yaros la comía de vez en cuando.

—He decidido que no aguanto más, aprenderé a luchar.

—Es tu elección —dijo Yaros. —Pero, por favor, no vayas por ahí buscando pelea. No hagas eso. Te destruirá y arruinará tu alma. Estamos en contra de la violencia.

—Estás malinterpretando todo lo que digo. —Segir le dirigió una mirada furiosa—. ¿Y por qué no puedes decir una palabra sin intentar decirme cómo vivir mi vida?.

Yaros suspiró.

—Quiero hacerlo, sí —dijo Segir—. Y eso no significa que sea vengativo y violento. Quiero poder defenderme. ¿Entendido?

—Hijo, sólo intento dar mi opinión.

—Tu opinión, tu opinión. Siempre es tu opinión, pero tu opinión sigue empujándome de un lado a otro, y luego me haces sentir culpable porque estarás triste y lamentando que no haya hecho esto o aquello. ¿Por qué nunca soy suficiente para ti? ¿Por qué siempre piensas que estoy haciendo algo mal? ¿Puedo simplemente vivir mi vida?

—Sólo quiero lo mejor para ti.

—Eso no es lo mejor para mí —dijo Segir, una vez más, dándole la espalda y caminando por el sendero—. De todos modos, me alegro de que estés bien, pero esto no nos llevará a ninguna parte. Cuídate.

Segir bajó de la montaña. Ni siquiera tenía adónde ir. Quizá coger su flauta de pan y sentarse en la ladera del acantilado. Eso siempre ayudaba. Se sentía un poco culpable por haberle gritado a Yaros. El sol, ahora anaranjado como una yema, proyectaba una luz roja como la sangre sobre las nubes dentadas. Desde allí, echó otra rápida mirada a las paredes vandalizadas. Letras manchadas pintaban obscenidades sobre el lugar al que llamaba hogar.

Si hay justicia en el mundo, Kamur merece al menos una paliza por eso.

De repente, oyó un sonido suave y apagado, agudo y triste. Se dio la vuelta, inclinándose sobre un pequeño acantilado, y vio una imagen familiar. Una perra pequeña y delgada, de pelaje beige y costillas nerviosas. Era la perra callejera a la que había dado de comer.

—Eh —murmuró Segir, deslizándose y bajando por las rocas. Cuando estuvo cerca del suelo, se soltó y se dejó caer junto al perro.

—¿Cómo estás, grandullona? —dijo, arrodillándose y acariciando los laterales del cuello de la perra—. Eres una chica muy buena. Tengo malas noticias, sin embargo, nuestra cabra se ha ido, así que no más leche para ti.

De repente, la perra dio un paso atrás, con la cola levantada, como a la expectativa, y empezó a ladrar como si un ladrón estuviera a punto de asaltarles.

—Oye, tranquila grandullona, no hace falta que te pongas así, escúchame, buscaremos algo de comer.

Pero un inquietante silencio lo rodeaba. Segir entrecerró los ojos, mirando a su alrededor, a las numerosas rocas y altos árboles que lo rodeaban. El río pasaba a pocos tramos, silencioso y lento en su corriente.

Segir entrecerró los ojos. Algo resonó cerca, como el tintineo de una campana. ¡Era Yura! Tenía que estar cerca. Segir se dio la vuelta, pero lo que vio lo dejó helado como la nieve de la montaña.

—¿A quién tenemos aquí? —Kamur se dirigió hacia él desde el sendero rocoso, engullendo una jarra de leche y con migas de pan por todo el chaleco, junto con dos amigos, uno alto y otro con una larga trenza de dador de luz colgando del costado. Segir reconoció su propia jarra de leche en la mano de Kamur, y un paño verde alrededor de su cinturón. Era un manto que Yaros utilizaba para envolver las galletas de sésamo que pedía una vez al mes. Kamur incluso les había robado el desayuno.

—Eh —dijo Segir, dando un paso adelante. La ira ardía en su corazón. Sintió que algo le empujaba a enfrentarse a Kamur, a gritarle. Alzó la voz—. ¿Quién te crees que eres? Entraste en mi casa, me robaste la cabra, tiraste la puerta abajo, destrozaste nuestra pared y la estantería de mi padre. ¿Tienes idea de cuánto valía eso? ¿Quién te crees que eres?

—Sólo te estoy dando una lección, sabandija. Para que aprendas a no meterte con nosotros. Y Zikra no es lugar para alimañas karedi.

—Realmente no tienes autoestima, ¿verdad? —dijo Segir, levantando un dedo hacia Kamur—. Sólo porque te golpeé en la cabeza una vez, sientes que partí tu honor por la mitad y tienes que recuperarlo. Un hombre de verdad no tiene nada que demostrar.

Los ojos de Kamur se crisparon. Las venas se le hincharon en el cuello y se dirigió hacia Segir, tensando los puños.

—¿Qué has dicho, maldito gusano? —Kamur gruñó—. Te voy a enseñar lo que hace un hombre de verdad.

Segir dio un paso atrás.

—Nunca aprendes —siseó Kamur—. Estábamos esperando a tu padre, el brujo pagano. Le enseñaremos a él también, el viejo adorador del diablo de las estrellas. Sabía que no tenías suficiente con la paliza que te dieron. Los de tu clase nunca aprenden. Eso o tienes deseos de morir. Maldito Karedi. Eres un criminal, no eres más que un ladrón. Una rata. Espero que el ayuntamiento te encarcele y confisque todas tus posesiones. Ahora sé cómo las adquirió tu padre. Tendrás tu merecido a su debido tiempo.

Segir bajó la mirada. Agarró una piedra polvorienta y se la lanzó a Kamur. El chico alto se cubrió la cara y la piedra le golpeó en el antebrazo.

—Norteño deficiente mental —Kamur saltó hacia él. Segir flexionó las rodillas. Si Ogdai tenía razón, no necesitaba ser más fuerte para defenderse. Conocía algunas técnicas de lucha viendo las competiciones de la ciudad, y sabía que si las aplicaba, tendría una oportunidad. Sí, tal vez golpear a Kamur entre las piernas sería un excelente primer movimiento. Decidió que después debería golpear la cara. Un golpe en la nariz seguramente podría incapacitarlo.

Kamur saltó hacia delante, al mismo tiempo, Segir levantó su bota y apuntó a la entrepierna de Kamur.

De repente, el puño de Kamur saltó hacia su cara. La cabeza de Segir se balanceó hacia atrás. Un dolor agudo hizo que su cuello retrocediera como un resorte.

Los puños de Kamur, una vez más, volaron hacia su cara.

La perra ladró detrás de ellos, ladridos agudos pero desafiantes, Segir apretó la mandíbula y mostró sus dientes curvados cuando Kamur le dio un rodillazo a Segir en las costillas.

Segir soltó un gemido. Lanzó puños y palmas al aire, ninguno de los cuales conectó, mientras los puños de Kamur le mordían los costados de la cabeza. Cayó como una columna, mezclando el dolor de cabeza con los nuevos moratones y arañazos en los brazos.

Y la perra saltó hacia las piernas de Kamur, hundiendo sus dientes a través de sus calzones.

Kamur gruñó y levantó la pierna para patear a la perra. La perra lo esquivó y le mordió la pantorrilla. Kamur gritó de dolor.

—Buena chica —murmuró Segir, empujando el torso hacia arriba, con la visión borrosa y ahogando un gruñido mientras el dolor le recorría el cuerpo.

Pero los dos amigos de Kamur saltaron a la escena. Gharak, un chico esmirriado y calvo, le dio una patada en las costillas a la perra. Salió volando un par de palmos hacia atrás y soltó un gemido lastimero. Se escondió detrás de una roca y ya no ladró más, sólo gimió y lloró como una cachorra perdido.

—Hijo de... —Kamur avanzó, un hilo de sangre manchaba sus pantalones de montar beige. Tenía los dientes apretados y cojeaba un poco.

Segir intentó ponerse en pie, pero el dolor en la cabeza prevaleció, y el mundo a su alrededor dio vueltas.

—Alto —murmuró Segir, levantando ambos brazos.

Pero la respuesta de Kamur fue una patada en la cabeza que le hizo tropezar una vez más. Sintió que parte de un diente de un lado de la boca se le caía como fragmentos de piedra. Entonces Kamur y sus amigos se situaron sobre él, tapando el sol a sus espaldas.

—Te voy a despellejar como a un conejo —chilló Kamur, con puro odio desbordando su voz. Su bota se estrelló contra el pecho de Segir, que soltó un suspiro agudo. Otra patada se hundió en su muslo, otra en su estómago, cada una más dolorosa que la anterior, mientras intentaba cubrirse la cara y la cabeza con los brazos. Más golpes le rozaron las costillas y oyó un crujido que se mezcló con el dolor más agudo que había sentido en su vida.

De repente, las figuras ya oscurecidas se ensombrecieron una vez más. Todo el suelo pareció cubierto por una nube tan grande como una ciudadela.

La violencia cesó inmediatamente. No hubo más golpes, sino silencio. Por el rabillo del ojo, vio a los tres hombres mirando hacia arriba, sus ojos y sus caras siguiendo algo rápido y ruidoso, con el sonido del viento soplando más rápido que un caballo al galope. Entonces, la sombra cambió de lado, revelando de nuevo la luz parcial del sol.

El silencio de su agresor se convirtió en gritos, mezclados con los llantos de un perro herido y el sonido de sus pasos apresurados al dispersarse y correr para salvar la vida.

Segir permaneció agachado, inmóvil, y por el rabillo del ojo vio una figura demasiado oscura para pertenecer a un hombre, tan grande como una casa. Descendió, extendiendo unas alas tan largas como doseles imperiales, y se posó sobre las rocas.

Segir parpadeó. No habría podido moverse aunque sus brazos y piernas se lo hubieran permitido. La criatura que tenía ante él parecía irreal. Negra y roja, como roca volcánica. Estaba de espaldas a Segir y estiraba la cabeza con cuernos hacia delante, como un perro que se agacha para beber de un cuenco de agua. El tímido sonido de una campana sonó cerca, y el dragón levantó la cabeza.

Un montón de carne descansaba, o más bien, luchaba por su vida entre los afilados colmillos del dragón. Era la cabra Yura. O lo había sido, ya que un solo apretón de la mandíbula del dragón la convirtió en una pulpa de sangre.

Segir sintió las piernas húmedas y calientes.

Y la cabeza del dragón se giró. Sus ojos como diamantes púrpuras se fijaron en Segir, mientras la criatura masticaba la cabra como un brioche asado y tragaba, y la sangre goteaba manchando sus escamas.

Capítulo IV - Superviviente

Los ojos de Daniar parecían pesar tanto como una torre de vigía en un árbol. Un dolor sordo le recorría los brazos, como sangre ardiente corriendo por sus venas, y una sensación punzante le atravesaba la espalda. Le dolía hasta por dentro. Y esa no era la sensación menos cómoda. Sentía que el duro suelo del bosque y la hierba que picaba se movían rápidamente bajo su cara. No tenía fuerzas para impulsarse hacia arriba, pero en su estado de debilidad llegó a la conclusión de que alguien lo sujetaba por los pies y lo arrastraba como si fuera un pincel. Abrió los ojos, le llevó mucho tiempo y prefería levantar una roca. Lo primero que vio fue el suelo movedizo y un rastro de color rojo. Su propia sangre se estaba derramando, pero no tenía fuerzas para gritar de dolor, ni para sacudir su cuerpo y defenderse. Sus manos, sus brazos e incluso su lengua no respondían.

El dolor y la debilidad volvieron a ganar, y Daniar se encontró cerrando los ojos y su mente se desvaneció en la oscuridad.

Su conciencia vagaba entre el sueño y la realidad. Por un momento pensó que se había trasladado a otro mundo. Una luz brillante le rodeó. Dos hombres estaban sobre él, uno con capucha blanca, pelo largo y negro y cara angulosa. Sus ojos eran oscuros y penetrantes como cuchillos.

—Te he estado buscando —dijo el hombre de pelo negro, y señaló al otro hombre. La capa del otro era azul pálido, y la capucha bajada ocultaba la mayor parte de su rostro. Sólo una barba rojiza asomaba por debajo. El pelo rojo y los ojos azules eran raros, excepto entre los karedi. ¿Quiénes eran aquellos hombres? Le resultaban familiares—. Te hemos traído un regalo. Es muy importante. Toma nuestro regalo.

Entonces Daniar despertó y la oscuridad se apoderó de él. No había luz brillante ni rastro de los encapuchados. Volvió a abrir los ojos, esta vez envuelto en la oscuridad de la noche, sintiendo como si una montaña de hombres pesara sobre él, acurrucada contra él. Le pesaban sobre la cabeza y el cuerpo. Sus ojos se agitaron en busca de una respuesta y de fuerzas para escapar. Intentó salir arrastrándose, alguien rodó sobre él, cayendo al suelo debajo. Se empujó hacia abajo, deslizándose sobre el cuerpo de otra persona.

Una súbita comprensión le hizo estremecerse y sacar fuerzas que no sabía que tenía. Se apartó y, con el miedo palpitándole en el corazón, salió a rastras. Una mirada atrás y la luna plateada le confirmaron dónde había estado. Decenas de cuerpos yacían unos sobre otros. Sus camaradas, todos muertos. El capitán Rasdam estaba entre ellos, con su insignia verde marcando su identidad, los ojos muy abiertos, el rostro ahora pálido y húmedo.

Parpadeó, tratando de obligarse a despertar de aquella pesadilla.

Todos sus camaradas, todos los que se habían reunido para buscar un futuro mejor, capturados y asesinados.

Se dio la vuelta, con el corazón palpitándole por dentro, y se estremeció, levantando su propio cuerpo. El dolor le invadió los brazos y el estómago. Mirando hacia abajo, la herida de su torso sangraba como un pincel mojado. Rápidamente cogió un trozo de tela de uno de sus camaradas caídos y se lo envolvió, rechinando los dientes y gruñendo mientras lo ataba con fuerza. Se quitó la túnica para comprobar las heridas de sus brazos. Rastros de carne quemada cubrían sus brazos donde había impactado el fuego mágico. Era una herida extraña, que dejaba cicatrices verdes, no rojas. Se preguntó qué clase de veneno contendría y si sería letal.

Los olfateó, percibiendo notas de azufre. Murmuró una maldición, pensando en tratar su herida, pero no había ningún lugar donde lavarla.

Y no tenía tiempo.

Se obligó a mirar una vez más la pila de cadáveres. Apretó los puños y cayó de rodillas, alzando la mano derecha sobre el corazón.

—Mis hermanos... —siseó con convicción y dolor—. Juro que protegeré vuestros restos y os enterraré con honor. Y protegeré nuestro asentamiento, y a vuestras esposas e hijos con mi vida.

Se impulsó hacia arriba. Sin embargo, en ese momento, más gente inocente estaba en peligro. No podía permitir que se descubriera su asentamiento rebelde. Muchos ancianos, su propia esposa Cansu y su hijo pequeño estaban en peligro.

Algo resonó en la noche, como el aullido lejano de un lobo. Había algo escalofriante en él. No, no era una bestia, sino un hombre. Un hombre sufriendo.

Escuchó atentamente. Se inclinó, cojeando y avanzando hacia el sonido. Avanzó en la oscuridad, por encima de las torres de los árboles, cada una ya derribadas con magia. Siguió adelante, atento a los sonidos, que pronto se revelaron como los gritos de un hombre torturado. Aceleró el paso. Tenía que ser uno de los suyos. La voz, mutada por el dolor, era difícil de identificar, y pronto se mezcló con otros sonidos, voces que murmuraban en la noche, algunas risas y el tintineo de vasos de madera. Siguió caminando, hasta que vio el fuego de un campamento enemigo brillando a través de velos de arbustos y hojas.

Daniar siguió arrastrándose, con cuidado de no alertarles de su presencia. Desde allí pudo ver levantarse una hoguera y algunas tiendas en la oscuridad. Se inclinó, tratando de distinguir las figuras. Los gritos continuaban, a veces se detenían y se convertían en gemidos lastimeros. Se inclinó y se movió hacia un lado, buscando su origen. Trepando a un pequeño peñasco protegido por los árboles, pudo distinguir figuras cerca de la hoguera. Mientras algunos estaban sentados a su alrededor, comiendo y bebiendo, todos con las largas trenzas de la religión de los dadores de luz, la mayoría con largas túnicas, pudo ver a un hombre con el torso desnudo tendido cerca del fuego. Daniar se dio cuenta de que lo habían atado.

La luz reveló el corto cabello castaño de Larkan. Su rostro se contorsionaba de dolor mientras sus enemigos sostenían una antorcha junto a su cuerpo.

Daniar apretó los ojos.

¿Había sido culpa suya? Si Daniar no hubiera sido tan imprudente e insensato, si hubiera pensado en una estrategia mejor, sus camaradas estarían vivos y Larkan no estaría sufriendo, torturado, privado de sus sueños y de su vida.

Daniar apretó los puños, sus nudillos se blanquearon. ¿Podría salvarlo? Sabía que si avanzaba, desarmado y herido, lo derribarían en cuestión de segundos, y el torturado sería él.

Se inclinó hacia el frente, pensando en cómo podría rescatarlo por la noche.

—Dinos —el torturador le siseó a Larkan, era un hombre de barba gris y túnica esmeralda—. Dinos qué buscas y dónde está el asentamiento...

—No hay nada —aulló Larkan, con el sudor brillándole en la frente—. Nosotros sólo...

—Dinos dónde están tus aliados, tus proveedores de armas, y... ¿Qué estabas excavando?

—Señor, por favor, no lo sé, nadie nos lo dice —Larkan hizo una mueca de dolor.

Los dos torturadores intercambiaron miradas.

—Has sido demasiado indulgente —dijo uno con voz áspera—. Enséñale el camino del dolor.

—Como quieras —dijo el mago más joven. Miró dentro de su túnica y extrajo algo. Desde allí, Daniar pudo distinguirlo bastante bien. Era un cuchillo. No se atrevió a mirar lo que estaba a punto de suceder.

Segundos después, Larkan gritaba como un demonio.

Daniar tensó los puños. Larkan no se merecía todo aquello. Deseó poder hacer algo, pero...

¿Cómo podría?

—No —aulló Larkan—. Para, para, para, por favor, diré lo que sé. Te lo diré...

—No lo hagas, Larkan —murmuró Daniar para sí.

—Nosotros... Estábamos cavando en busca de una piedra, dicen que está cerca... En algún lugar de este valle... Tiene algo que ver con dragones.

Los soldados intercambian miradas y asintieron con la cabeza.

—¿Dónde? ¿Dónde estás cavando? ¿Y dónde están tus aliados?

—No sé... Estábamos cavando... En la zona, se puede ver donde estábamos cavando ... y ... y...

—Escucha, animal, dinos dónde está tu asentamiento.

—¿Asentamiento? Yo soy de...

—Sabemos que hay un asentamiento. —El hombre acercó la cuchilla a la palma de Larkan—. Ahora, dínoslo, o te cortaré la mano primero... Y te iré cortando las manos, los pies y las orejas hasta que...

—No hay... nada...

Larkan volvió a gritar. No quería decírselo. Por su Jada. Por todos sus camaradas y parientes. El chico era valiente, pero Daniar sabía que por más valiente que fuera, había un límite para su tolerancia.

—¿Dónde está el asentamiento? —sonó la voz del torturador.

A Larkan se le saltaron las lágrimas. Chilló como un cachorro y luego gritó como si le estuvieran arrancando el alma. Los gritos helaron la espina dorsal de Daniar.

Daniar cerró los ojos. Si tuviera una ballesta, lo intentaría. Lo haría.

—Al oeste. —Las palabras salieron como un chillido—. Al oeste, por encima de colina del bosque.

Daniar apretó los dientes. Lo había dicho. No podía culpar al chico, pero lo había dicho.

—¿Quién está al mando? —preguntó el torturador.

—Un viejo capitán del ejército, bueno, son muchos capitanes del ejército, la mayoría están ahí. Como el general Turman... Por favor... No hagas daño a la gente de allí. No los lastimes...

—Recibiremos una gran recompensa, por supuesto —los torturadores se dijeron entre sí, dándose palmadas en los hombros.

—Basta, córtale el cuello o no nos dejará dormir —respondió el otro.

—¿Qué? —preguntó Larkan asustado—. No, te dije lo que tenía que...

Daniar tragó saliva.

Tenía algo más que hacer. Si aquellos hombres atacaban la aldea, todos los soldados rebeldes serían capturados, todos sus planes descubiertos y todos sus propósitos frustrados.

Y su pueblo sería enviado al lugar de donde nadie regresaba.

Tenía que ir a avisarles antes de que fuera demasiado tarde.

Se dio la vuelta, aún jadeante y abrumado por el dolor. Se sintió como un cobarde, como si un peso de culpa se cerniera sobre él. Larkan estaría muerto en unos minutos, y él sólo podía mirar.

O peor aún, marcharse.

Pero tenía que hacerlo. Tenía que marcharse. Tenía que salvar el asentamiento.

Perdóname, Larkan.

Se dio cuenta de que los exploradores imperiales sólo tenían un puñado de caballos, y estaban bien custodiados por un hombre con una larga lanza. Daniar decidió emprender la marcha hacia el asentamiento, sin importarle su propio dolor y hambre.

Bajó del árbol y emprendió la marcha hacia el oeste, bajo una luna plateada y miríadas de estrellas. Sabía que había bestias en el bosque, incluso lobos y osos, pero rezó sinceramente para que el Padre Cielo lo protegiera.

Los Leales al Dragón mantenían la esperanza sin importar la adversidad.

Había sido preservado incluso después de la masacre de su tropa. No podía fallar. No se permitiría a sí mismo fallar.

Daniar siguió el sendero del bosque durante horas, cada una de las cuales agudizaba su dolor y debilitaba su energía. Los aullidos de los lobos a lo lejos le sobresaltaban, pero no le desviaban de su camino. Pronto ató una cuerda a una rama seca, la encendió con pedernal y se fabricó una antorcha.

Las horas se alargaron por el camino que Daniar conocía demasiado bien, hasta que llegó al pequeño y silencioso asentamiento en un claro del bosque. No había casas, sólo tiendas de campaña y algunos almacenes de madera con tejados de paja.

Un centinela acudió a darle la bienvenida. Era un hombre joven, de quince años como mucho, con el pelo negro rizado y una vieja lanza oxidada en la mano.

—Por la Sangre y el Dragón —gruñó Daniar, haciendo acopio de lo que parecía su último gramo de energía para levantar la palma de la mano.

—Por la Sangre y el Dragón —respondió el joven, con los ojos muy abiertos al verle así.

—Necesito hablar con nuestro jefe —dijo Daniar, inclinándose hacia delante y casi desplomándose sobre su pierna derecha.

—Sí —dijo el chico asintiendo con la cabeza, se dio la vuelta y echó a correr.

—Es un soldado, está herido —gritó el chaval. La gente salió corriendo de sus casas, los ancianos, las esposas de sus soldados, la joven Jada, con los ojos tan abiertos que parecían a punto de salirse y lirios en su largo pelo ondulado; una señal de compromiso. Ahora, ni siquiera había llegado a ser viuda. Corrieron hacia Daniar y le ayudaron a caminar hacia la oscura plaza del pueblo. Allí, apoyó la espalda contra un menhir sagrado.

Un bastón golpeaba contra el suelo a pocos metros de él. El general Turman avanzaba lentamente, presionando el suelo con su bastón a cada paso. Llevaba el pelo canoso corto y bien recortado, al igual que la barba.

—General —dijo Daniar, girando el cuerpo para mirarle. Jadeaba como un perro, apretando los dientes—. Nuestra tropa fue aniquilada. Todos murieron, me creyeron muerto y escapé. ¡Vienen hacia aquí! Debemos partir inmediatamente.

Los ojos de Turman se abrieron de golpe.

—Capturaron y torturaron al joven Larkan —continuó Daniar—. Ya vienen. Debemos partir ahora.

—Larkan —el nombre resonó entre la multitud. No se atrevió a mirar a su futura viuda. Cerró los ojos.

—Daniar.

El General levantó su bastón y señaló a dos jóvenes centinelas.

—Convoca a los veteranos —dijo Turman. Su voz sonó como una orden, era, básicamente, la voz de un hombre acostumbrado a dar órdenes—. Despierten a todos, vamos a alejar a esta gente.

—Sí, señor —dijeron los jóvenes al unísono.

Daniar inclinó la cara hacia delante apretando los puños.

—Estás herido, Daniar —dijo Turman, con una mirada abatida y solemne. Daniar sabía bien lo que estaba pensando. Más tarde llegaría el momento del duelo—. Ve a la tienda del médico por ahora. Necesitas descansar un poco.

—Estoy bien, padre Turman.

—Estás sangrando como un cerdo empalado —frunció el ceño el general—. Si no tratas estas heridas te crecerá un buen pudín de pus. No hay forma de serrarte la parte baja de la espalda para evitar la infección.

—Estoy bien —dijo Daniar, pero no tenía energía para mantener su propia cabeza erguida—. Pongámonos en marcha, no pudimos detener a los... Los magos...

Daniar cerró los ojos momentáneamente, o eso creyó. Sus brazos y piernas apenas respondían. El dolor continuaba tanto en sus brazos como en su torso, mientras la sangre seguía saliendo de él. Una vez más, se inclinó hacia delante y sintió que su energía se filtraba por completo, haciéndole caer y desvanecerse en la oscuridad.

Volvió a abrir los ojos, sintiendo que los brazos le pesaban como yunques y un dolor agudo en la cabeza. Unas ruedas chirriantes rodaban bajo él.

—Gracias al Padre Cielo —dijo una voz familiar. Daniar volvió a abrir los ojos, Cansu estaba sentado frente a él. Su largo cabello castaño estaba suelto y despeinado. Su figura se balanceaba arriba y abajo en el carruaje, mientras ella le acercaba una jarra a los labios. Daniar bebió el ayran e inclinó la cabeza hacia atrás.

Daniar sonrió débilmente. Seis ancianos y madres jóvenes con bebés en brazos compartían el carruaje con ellos. Avanzaban lentamente por el pedregoso camino del bosque. El propio hijo de Daniar estaba de pie frente a él, con los ojos muy abiertos, curiosos pero tranquilos. Tenía casi dos años y el pelo castaño como la madera. Tenía los ojos color avellana, como su madre.

Daniar suspiró. Estaba agradecido de que el Cielo les permitiera escapar. No podía imaginarse ver a Cansu y al joven Mehmet sufrir un destino tan terrible. Los invasores habían matado, o al menos creían haber matado, hasta el último de sus hombres. Eran conocidos por masacrar aldeas y no perdonar ni a los animales.

Estiró su débil brazo y tocó la pequeña palma de Mehmet.

—¿Te encuentras mejor? —preguntó Cansu.

Daniar se miró el estómago, la tela del difunto que había utilizado para detener su propia hemorragia había sido sustituida por una gasa nueva.

—Has estado perdiendo sangre —dijo ella.

—Espero no haberos retrasado —dijo Daniar.

—Menos mal que has venido. Ha sido duro. ¿Les oyes llorar? Todas las familias han perdido a un ser querido. Todas las familias menos la nuestra, hasta ahora.

Daniar se dio cuenta de que sus antebrazos también estaban vendados.

—Ya veo —dijo Daniar. Levantó la cabeza. La pálida luz del sol cruzaba entre los altos árboles, aún proyectada tímidamente y apenas revelando el mundo a su alrededor—. ¿Y tú cómo te sientes?

—No soy yo quien está herida, Daniar.

Frunció los labios. Su mujer no hablaba mucho. Cada semana que pasaba hablaba menos. Llevaban cuatro años juntos, en virtud de un acuerdo a través de su padre, el general Turman. Él tampoco había estado presente con demasiada frecuencia. Era difícil hablar.

—¿Adónde vamos? —preguntó Daniar.

—Bajo el río —dijo, acercando al joven Mehmet a ella.

Daniar suspiró.

—¿Los asentamientos karedi? —preguntó Daniar, preocupado.

—Sí, creo que sí. Mi padre estuvo enviándoles delegados todo el año pasado, creo que llegaron a algún tipo de acuerdo.

Segir suspiró y soltó una maldición.

—No estoy seguro de que su asentamiento sea seguro. Me imagino a esos magos rastreando nuestros movimientos de nuevo y matando no sólo a nosotros, sino también a esos cultistas.

Ella no dijo ni una palabra, se limitó a acercar al niño a sus brazos.

—Tengo que volver a hablar con tu padre —dijo Daniar, mirando a los carruajes y a los hombres que caminaban delante—. Nuestro plan se ha frustrado, y tendremos que seguir trabajando. Es mejor si lo hacemos. Tendremos una mejor oportunidad.

—Puedes hablar con él cuando lleguemos. Va delante.

Daniar profirió una maldición.

Ella levantó la vista hacia él. Él notó sus ojos húmedos, como nubes negras que pronostican lluvia.

—¿No piensas en otra cosa? —preguntó.

—Eh —susurró Daniar, mirando a un lado y a otro. La mayoría de sus compañeros de viaje dormían o descansaban en silencio—. Lo siento.

—No te importo ni yo ni tu propio hijo, siempre estás pensando en tu plan. En tus hombres. ¿Acaso me quieres aquí?

—Cansu —dijo él, intentando tragarse su frustración antes de que hirviera. ¿Cómo podía no entenderlo? —He estado haciendo todo esto por ti y por Mehmet. Para protegeros. Para traer tiempos mejores.

—¿Para mí? ¿Cuántas veces te he visto desde que cambió la estación? Tuvimos un sueño, Daniar. Tú y yo soñábamos con algo. Una familia. Eso es todo lo que quería, una familia feliz donde todos pudiéramos compartir y amarnos. Ahora, nunca me he sentido más solo en mi vida. Entiéndelo, Dan.

—Por eso dejé el mando —dijo él.

—Y ahora estás más ocupado que nunca.

Daniar cerró los ojos.

—Lo estoy intentando.

—Y ni siquiera te quedas un minuto del día conmigo. Ni siquiera lo intentas. Ni siquiera te importa. —Bajó la mirada y negó con la cabeza—. He oído cosas, que sólo te casaste conmigo porque querías quedar bien con mi padre.

—¿Qué? —negó con la cabeza—. ¿Cómo puedes creer eso?

Ella tenía la cara enjorecida. Tenía los ojos húmedos, pero él podía ver que se esforzaba por no llorar. A la hija de Turman no le gustaba llorar, pero lo sentía. Lo sentía muy profundamente.

—No quiero, pero empiezo a sentir que me lo creo.

Eso le sentó tan mal como la puñalada en el estómago. Pero era difícil decir lo mal que se sentía. Era difícil demostrarlo. No quería escupir unas cuantas cosas bonitas para que ella fuera feliz.

—Cansu —se inclinó Daniar—. Por favor, todo esto es por nuestro futuro. Lo que queríamos, una vida en paz con nuestro Mehmet.

—¿Y acaso me puedes dar un poco de eso ahora? No importa si estamos huyendo. Si no tenemos casa ni campos que labrar, no es eso lo que espero, Daniar.

—Vamos —se inclinó e intentó agarrarle suavemente la mano, pero ella la apartó.

Daniar se inclinó hacia ella, que no se apartó. Se inclinó hacia ella e ignorando el dolor de estómago, apoyó la cabeza en su cuello.

—Lo siento.

Se echó hacia atrás.

—No vuelvas a dejarnos —dijo Cansu—. No quiero sentirme sola. Por favor, no quiero pensar en ya sabes qué. Pero entiende cómo me siento.

—Lo siento, Cansu —dijo. Eso podría arruinarlo todo. No quería estar lejos de Mehmet. Todo cambiaría. ¿Qué pensaría Turman?— ¡No pienses en eso! No es cierto.

—No me des razones para pensar en ello entonces.

Capítulo V - El secreto

Segir creía que se había vuelto loco. Había gritado tanto, y con una voz tan aguda que no podía creer que perteneciera a él mismo. El dragón se había comido a Yura de un bocado y había desplegado sus alas negras, con escamas que brillaban como piedras preciosas, luego, había empujado su cuerpo hacia abajo y saltado como una liebre, cogiendo aire entre las alas. Había lanzado un poderoso viento a su alrededor, sacudiendo las escasas ramas que rodeaban la ladera de la montaña y agitando el pelo de Segir. Había sido un viento tan fuerte que Segir pensó que lo empujaría contra el suelo. El dragón se había elevado como un saltamontes y había volado hasta la cima de la montaña, empujando luego su cuerpo a través de una cueva cercana a la cima, colándose como un ratón por un agujero. Su cola quedó rezagada, girándose antes de desaparecer en la caverna.

Yaros había bajado corriendo de la cabaña, justamente atraído por los gritos de Segir. Lo había levantado y llevado a la aldea, mientras susurraba palabras en una lengua que Segir no conocía. Segir había estado temblando, había intentado hablar, pero de su boca no salían palabras.

Las palabras de Yaros flotaban en el aire, extrañamente tranquilizadoras, Segir cerró los ojos, sintiendo un cosquilleo en sus magulladuras y cortes, calmando su dolor.

Las calles estaban tan vacías como si hubieran sido abandonadas en tiempos de guerra. Su padre se detuvo cerca de la clínica del curandero. El viejo Serdar abrió la puerta tímidamente, llevaba un sombrero cónico de fieltro. Echó una mirada a Segir y les dejó entrar.

Lo tumbaron en una camilla. Serdar echó un vistazo al cuerpo magullado de Segir y a sus heridas abiertas. Procedió a aplicarle hielo en los moretones inflamados, y en las heridas, ungüentos de hierbas que ardían como aceite caliente. Segir gritó más que cuando vio a aquella criatura comerse a Yura.

—Tranquilo, muchacho, ya has pasado por lo peor. —La voz de Serdar era suave y tranquilizadora—. Y estas heridas parecen que han estado sanando al menos un par de días. Supongo que es por la curación mágica de tu padre. No importa. ¿Cómo te sientes ahora?

Segir parpadeó. ¿Qué acababa de ver? ¿Había sido un dragón?

Sólo de pensarlo se estremecía.

Un dolor repentino en la boca le hizo estremecerse. Se había astillado un diente. Aún sentía el sabor metálico de la sangre y notó que le faltaba otro diente en la parte posterior de la boca. Se sintió asqueroso. Eso seguramente le haría perder puntos con Annagul.

Sacudió la cabeza y no contestó.

—Ahora —el médico le ayudó a levantar el torso y le entregó un frasco de líquido negro—. Bebe esto, es para el dolor. Un trago hará que pase más rápido.

Segir asintió y bebió un sorbo. Inmediatamente sintió el impulso de escupirlo. Era amargo como cerumen. Puso los ojos en blanco y se obligó a tragar.

—Buen chico —dijo Serdar, dándose la vuelta y guardando el frasco—. Yo también estaba preocupado por vosotros, creía que ya erais comida para dragones —dijo el hombre.

—¿Por qué íbamos a hacerlo? —murmuró padre.

El hombre le miró con los ojos muy abiertos, como incrédulo.

—Padre —Segir miró hacia atrás—. ¿Un dragón? ¿Acabo de ver un dragón?

—Eso es lo que era, sí —dijo su padre. Extrañamente, tenía una sonrisa en la cara.

Segir suspiró. Pronto, ese suspiro se convirtió en una gran carcajada.

—Lo vi comerse a Yura de un bocado. ¡Malditas raíces! Tengo suerte.

Padre suspiró.

—Cuida tu lenguaje, Segir. Y tienes suerte de haberlo visto, supongo. Pero no te habría comido. Los dragones no comen humanos.

—Bueno —dijo Segir—. Los dragones domesticados no, pero los salvajes seguro que sí.

El padre Yaros enarcó una ceja y le dirigió una mirada burlona.

—¿Has oído hablar de alguno?

—¿Qué quieres decir? —preguntó Segir, intentando no pensar en el dolor.

—¿Un dragón salvaje?—Yaros lo dijo como si fuera la cosa más ridícula del mundo.

—Entonces, ¿dónde está su dueño? —dijo Segir.

—¿Cuándo han tenido dueños?

Con el tono de Yaros, Segir bien podría haber dicho que los caballos sabían nadar.

Segir enarcó una ceja.

—¿De qué estás hablando, padre?

—No tenemos que temer al dragón. El dragón sólo busca un lugar donde descansar la cabeza, como todos nosotros.

Segir inclinó la cabeza hacia atrás. Su padre estaba demasiado tranquilo. Pensaba que el viejo tendía a confiar demasiado en la gente, y las criaturas, al parecer. Siempre veía lo bueno en ellos. Pero los dragones eran otra cosa, Segir había visto al dragón tragarse una cabra viva, su propia cabra. Había pensado que él mismo había estado a punto de ser masticado y tragado. Pero no. ¿Tenía razón padre? Padre parecía saber algo sobre ellos.

Sí, tenía algunos iconos de dragones. Alguien dijo que los Karedi solían adorarlos. No es que Segir hubiera preguntado.

—Estuvo aquí antes —dijo padre. Ese dragón—. Lo recuerdo.

—¿El mismo? —dijo el médico. —Bueno, si ese es el caso. Espero que se vaya antes de que le dé hambre. No podemos arrear nuestro ganado junto a un dragón. He oído que esas cosas tienen bastante apetito. Este pueblo terminará en quiebra si nos come el ganado y dejamos de vender leche en Malena. No tendremos leche que vender.

—No —dijo padre, como quitándole importancia—. El pueblo no debe temer. Pobre Yura, pero creo que estaba demasiado lejos de nuestro granero. No creo que el dragón robe ganado. Estoy seguro de que no tocará nuestras cosas.

—No estaría de más ser un poco más cauteloso —dijo Serdar. —Tu hijo mismo vio lo que esa cosa es capaz de hacer.

Papá se aclaró la garganta y cambió bruscamente de tema.

—¿Cómo va a aguantar este grandullón? —Yaros dio unos golpecitos en el hombro de Segir, justo encima de un moratón y un corte. Segir puso los ojos en blanco y se agarró la túnica en señal de dolor.

Entonces el médico le tocó por debajo de las costillas. Segir gruñó.

—Me temo que tiene una costilla rota —dijo Serdar.

—¿Qué? preguntó Segir, sintiendo que el dolor se agudizaba al exhalar.

—No te preocupes —dijo Serdar con una leve sonrisa bajo el poblado bigote—. La mayoría de las heridas en las costillas son... Bueno, son dolorosas, pero si te cuidas mejorarás. No te muevas demasiado.

Segir miró a Yaros. Sin la cabra, y como había muy poca gente que creyera en la religión de padre, es más, muchos la temían, y mucho menos que necesitara pagar por algún servicio de adivinación, se morirían de hambre.

—Doctor, con el debido respeto... —Segir murmuró—. Escuche. Necesitamos trabajar, yo necesito trabajar y hacer otras cosas.

—Eso es cosa nuestra —dijo el padre.

—Si lo necesitas. Te sugiero que consultes con los dadores de luz —dijo el médico—. Ellos pueden proporcionar comida y refugio. Y puedes recoger comida los miércoles, su día de ayuno. Podría darte un...

—¿Quién pidió refugio?— preguntó el padre.

—Con el dragón cerca —dijo Serdar, como si fuera obvio.

—¿Quién dijo que querríamos mudarnos? —Padre dijo bruscamente. Demasiado bruscamente para sí mismo. Segir nunca había visto a su padre tan inflexible sobre algo.

—Padre —interrumpió Segir. Bueno o no, no quería vivir cerca de un dragón. Raíces sangrientas. Un dragón—. No creo que haga daño si nos mudamos.

—Bueno, eso lo decidís vosotros dos —dijo Serdar, alejándose, y luego mirando por la ventana—. Ahora, jovencito, necesitas descansar. Quédate aquí y duerme. Te prepararemos el desayuno, pero por la mañana estaré ocupado y tu padre probablemente vendrá conmigo. El alcalde ha convocado una reunión de emergencia. Supongo que quieren saber qué hacer con el dragón.

—Oh, justo a tiempo —dijo el Padre con una sonrisa, luego miró a Segir—. Es el momento perfecto para expresar nuestras preocupaciones.

—¿Qué quieres decir? No. —Segir dijo—. ¿Sobre los Kamuris? No, no pienses en ello. Simplemente no, Padre ni se te ocurra hacerlo. Van a ser más duros con nosotros.

—Puedes hacer que tus amigos den testimonio.

—No, padre —alzó la voz Segir, quien continuaba apretando los puños y cerrando los ojos—. No podemos hacer eso. Empeorará las cosas. Y seremos vistos como cobardes. Tenemos que arreglarlo nosotros.

—Segir, no funciona así. Tenemos recursos legales en nuestra ciudad.

—No te dejaré —frunció el ceño Segir.

—Segir, me preocupa verte así. ¿Quieres meterte en más problemas? ¿Qué quieres hacer? Recurrir a la violencia sólo empeorará las cosas.

Segir no respondió.

—Haré lo que tenga que hacer —dijo Yaros, levantando la barbilla.

—No me avergüences —murmuró Segir entre dientes apretados—. Sabes... iré contigo.

—Segir, hijo mío. Basta, descansa un poco.

***

LA MAÑANA ERA OSCURA y tenue. Segir se despertó con el ruido de la gente del pueblo silbando y murmurando fuera de la casa del médico. Empujó su propio cuerpo hacia arriba, con la cabeza palpitándole de dolor.

Le dolían todas las partes del cuerpo con roces superficiales, pero nada tanto como las costillas. Gruñó y se inclinó hacia un lado. Se levantó con un gruñido, dejando caer la manta y las vendas que le habían cubierto los costados durante la noche.

—La reunión —siseó para sí.

—Buenos días —dijo el viejo Serdar entrando en la habitación con un gran jarrón en la mano—. Te he traído el desayuno, muchacho. Necesitas nutrirte para estar mejor, come todo lo que quieras de nuestra cocina, estaré en la reunión.

—Buenos días —murmuró Segir, con voz baja y desafiante—. Gracias, pero tengo que irme.

—¿Irte? ¡No! Debes descansar, muchacho. Esas heridas son graves. Especialmente en tus costillas.

—Tengo que estar en la reunión —dijo Segir, cojeando hacia delante.

—Chico, toma un sorbo de ayran, al menos. Mi mujer lo hizo todo especialmente para ti.

Segir suspiró. En efecto, tenía hambre. Asintió, aceptó el jarrón con ambas manos y bebió un trago de ayran. Se sintió como volver a casa, sintiendo energía refrescante entrar en su cuerpo y saciar su sed. Se apresuró a terminarlo, bebiendo hasta la última gota.

—Gracias —dijo, y se dirigió a la puerta de madera. La empujó y encontró una mesa con media docena de cuencos con pepinos, garbanzos, lechuga y queso feta. Se quedó en la puerta.

—Buenos días —se levantó la esposa del médico para saludarle con una sonrisa. Era una mujer robusta, de baja estatura, piel pálida y ojos grandes y brillantes. Tenía el pelo negro con mechones grises sobre la frente—. Sírvase usted mismo.

Segir tartamudeó. Sabía que tenía que irse, pero hacerlo así, sin probar un bocado, sería una grosería.

Pero tenía que hacer lo que se le había encomendado.

—Señorita Kurnagi, se lo agradezco mucho, pero tengo que ir al ayuntamiento, se me hace tarde, ya volveré. Por favor, cubra la comida.

—¿Tan temprano? —La mujer miró a su marido en el dormitorio. Serdar se encogió de hombros.

—Gracias —Segir dio un paso adelante. Una sacudida de dolor le recorrió la parte superior del cuerpo. Cerró los ojos y apretó los dientes, pero siguió adelante—. Disculpe.

La mañana era fresca y con viento ululante, y la calle parecía vacía para entonces, pues la mayoría de la gente ya se había marchado hacia el centro. Miró a las colinas, y su colina particular estaba cerca. La entrada a la cueva estaba visible, cerca de la cima, pero no había rastro del dragón. Dudaba que se hubiera marchado durante la noche.

Se dirigió hacia la plaza del pueblo. Una multitud de unos cientos de personas se reunía bajo un dosel de piedra. El alcalde, Imran Kalegi, estaba de pie en el centro, y dos delegados imperiales con largas trenzas estaban sentados a su lado. La voz de Kalegi resonaba a su alrededor, amplificada por la arquitectura natural del dosel. Extendió ambas manos, invitando a la multitud a guardar silencio.

—Orden, orden por favor.

—Vayamos al refugio —resonó un grito apiñado entre la multitud.

—Sí, vamos.

—¡Silencio! —gritó Imran, el alcalde. Segir notó que le goteaba el sudor de la frente—. De uno en uno, por favor. No llegaremos a un acuerdo si todos os comportáis así. Hemos recibido vuestras cartas y las trataremos de forma ordenada.

La multitud se volvió un poco más silenciosa, esta vez con sólo el estallido esporádico de la multitud. Los gritos habituales eran:

—Matadlo o alejémonos.

—Muy bien —dijo Kalegi—. Entonces, ya que ha sido bastante ruidoso, señor Junrar, jefe de... Bien... Kamurkhan, puede hablar primero, como pidió.

El padre de Kamur, Kamurkhan, subió las escaleras de la estructura. Era un hombre pesado, de pelo negro ondulado, rostro grueso y velludo y sin cuello.

—Buenos días, pueblo mío —dijo, estirando ambos brazos—. Anoche, nuestra pacífica aldea se vio perturbada por una visión de algo vil e inimaginable. Una criatura del infierno, un dragón salvaje apareció y amenazó con destruirnos. Como un ejército de ocupación, se apostó en las afueras del pueblo, amenazando nuestra paz y nuestro duro trabajo. Se le vio robar y devorar, según me han informado, el ganado de un lugareño. En cualquier momento, y sin previo aviso, la bestia puede decidir darse un capricho a nuestra costa y devorar nuestro ganado, perjudicando nuestro bienestar y prosperidad. Y en un ataque de ira, puede saltar y comerse a nuestros propios niños y ancianos. Eso no debe ocurrir nunca. Propongo a este consejo, y bajo el mando de nuestros delegados imperiales, reunir a nuestros mejores hombres y matar a la criatura de inmediato.

Entonces, Segir oyó que una parte del público aplaudía y vitoreaba, entre ellos, los delegados imperiales, la mayoría de los miembros de la religión de los dadores de luz, que habían formado su propio grupo en una esquina cercana al escenario, y algunos otros. Sin embargo, a Segir le sorprendió que muchos más abuchearan.

—Asesinos —gritaban las facciones opuestas.

Segir abrió mucho los ojos. Pensó que su perspectiva era interesante. El dragón se había comido su cabra, pero Segir no podía culparlo. Al fin y al cabo, era un dragón. Daba miedo y podía tragárselo a él o a cualquier otro humano de un trago, pero no había hecho nada malo.

Además, los dragones eran raros. Por lo que él sabía, podría haber sido el último en todo el mundo. Seguramente no quería ser vecino del dragón, pero éste no merecía que lo mataran.

—No —gritó uno de los opositores. Era el maestro Ozmir, un rico criador de caballos, que resulataba ser el padre de Annagul. Era un hombre grueso, de baja estatura y espalda ancha como la de un toro. Un bigote partido le caía por los lados de la boca—. Nunca debéis hacer eso.

—Maestro Ozmir —dijo Kalegi—. ¿Podría venir aquí y exponer su posición?

Los delegados que estaban detrás de él se acercaron y gesticularon hacia él, obviamente intentando disuadir a Kalegi de que le dejara hablar.

—Por favor, maestro Ozmir. —Kalegi le invitó a subir las escaleras, y Ozmir subió, agarrando su cinturón.

—Hombres y mujeres de nuestra hermosa aldea, delegados de nuestro Imperio. Me gustaría hacer un comentario que resonará en los corazones de muchos. Digo esto con respeto a nuestro emperador y su gobierno. Pero creo que lo que digo es justo. Escuchad. Yo digo que no debemos entrometernos con el dragón. No olvidemos que los dragones han estado aliados con nuestro pueblo durante siglos. Es con su ayuda que conquistamos el Este, y ahuyentamos a los hechiceros de Irmakia. Puede ser una leyenda para vosotros, pero es verdad. Está en vuestra sangre, en mi sangre. Incluso en la revolución que llevó a nuestro emperador Kurgan al trono, tras muchas injusticias, no he oído que un solo dragón hiriera a sus ejecutores. Fueron martirizados en nombre de un nuevo emperador, para bien o para mal.

Las palabras de Ozmir provocaron algunos vítores, y algo de indignación.

—Y han venido a vengarse —gritó uno entre la multitud.

—No nos molestarán —continuó Ozmir—. Si no lo provocamos. Yo sugiero que le dejemos descansar de sus largos viajes, y que le acomodemos. Yo digo que incluso le enviemos un regalo, para mostrar nuestro agradecimiento hacia su especie y que se marche en paz, e incluso una embajada para saludarlo, sólo para estar en paz con él, no me malinterpreten.

Algunos aplaudieron, pero otros, una vez más, abuchearon.

Entonces, Segir vislumbró a su propio padre, a saber, la parte posterior de su cabeza de pelo castaño. Segir empezó a caminar hacia él, abriéndose paso entre la multitud y excusándose, pero su padre estaba muy frente.

Kalegi parecía angustiado. Parecía no saber qué hacer con las facciones opuestas.

Levantó ambas manos.

—¿Algún miembro de este consejo ha tratado alguna vez con un dragón?

Los ciudadanos intercambiaron miradas. De repente, Segir notó una mano que se alzaba hacia el cielo. Se sorprendió al darse cuenta de que era su propio padre.

Se hizo el silencio y los ojos de toda la multitud se clavaron en él como un puma acechando a un ciervo.

Segir intentó detenerle, al menos para recordarle que no hiciera ninguna tontería, pero el anciano siguió subiendo las escaleras y se colocó bajo el toldo.

—Maestro Yaros —le saludó Kalegi con una inclinación de cabeza.

—¡Saquen a ese pagano de la plataforma! —gritó Kamurkhan—. No debería tener lugar en esta aldea.

—Buenos días —dijo Yaros—. Mis compatriotas aldeanos. He recibido muchas palabras de refutación e incluso de ofensa. Porque soy un hombre nacido en las Tierras del Norte. Sí, las mismas montañas que una vez los dragones llamaron hogar. Por esa y muchas otras razones, soy etiquetado como pagano por los dadores de luz e incluso por otras religiones. Mi fe no es bienvenida...

—¿Qué tiene esto que ver con el dragón? —Segir oyó preguntar a la persona que tenía delante.

Segir escondió la cara. No le gustaba que su padre sacara a relucir lo diferentes que eran.

—Sin embargo, muchos otros —continuó Yaros—, me han tratado con amabilidad y respeto. Incluso nuestro propio alcalde. Yo, de joven, recuerdo ver dragones volar desde nuestras montañas. Los veíamos, en raras ocasiones, emerger y elevarse a los cielos. No llevo aquí mucho tiempo, unas décadas o más, pero si recuerdan bien, más o menos cuando vine a vivir aquí, hubo un gran revuelo sobre demonios en el aire. Algunos se preguntaban si era un dragón. Déjenme decirles que creo que es esta misma criatura, que ha venido a visitar un lugar de su juventud. En aquel entonces, ningún daño nos hizo, y no lo hará en ningún momento en el futuro. Soy el granjero cuya cabra fue tomada ayer. Pero no guardo rencor a nuestro invitado alado. Sé que los dragones son criaturas amables. Son nobles en temperamento y disposición. Todos hemos oído hablar del Juramento de los Dragones, y creo que aún lo siguen al pie de la letra. Si nos aliamos con él, sólo habrá protección y amistad. Dicho esto...

Segir se sintió casi aliviado tras el discurso de su padre, tanto que olvidó cuáles eran en realidad sus preocupaciones.

—Hay otros problemas que preocupan a nuestro pueblo.

En ese momento, Segir sintió que su alma se alejaba de su cuerpo y que su piel palidecía.

—El nepotismo y la discriminación, la corrupción y la impunidad nos preocupan. El acoso.

—Padre, por favor no... —Segir susurró para sí mismo, como si intentara que su padre le leyera la mente.

—Me gustaría hacer una denuncia pública contra Kamurkhan. Y un llamamiento para que controle a su hijo. Su hijo ha estado acosando al mío e incluso le ha herido. Sus conocidos entraron en mi casa sin provocación alguna y han destrozado las paredes. Se llevaron mi cabra del establo y allí la encontró el dragón.

—Ridículo —gritó Kamurkhan a su lado—. Tu hijo es un vándalo, una ruina resentida que atacó al mío.

Dos adultos discutiendo por dos jóvenes. Segir bajó la cabeza. Se dio la vuelta. Ya no había nada que hacer, tal vez, la única solución era enterrarse en la tierra, o si se presentaba la oportunidad, emigrar a una ciudad lejana. Después de todo, en Zikra no había dinero. Muchos jóvenes del pueblo ya se habían trasladado a la capital o a otras ciudades para trabajar.

Segir se alejó.

—Basta, señor —le interrumpió Kalegi—. Ahora, estamos tratando otro asunto, y estas situaciones deben tratarse en un tribunal privado. Ahora, sobre el dragón. Emitiré un sondeo, lo celebraremos aquí mismo, en este momento.

Segir se dio la vuelta. Seguía sintiendo curiosidad por ver cuál era el resultado. Sería una pena que mataran al dragón.

Tal vez debería protegerlo. Ayudarlo a escapar.

¿En qué estoy pensando? Es un maldito dragón.

Kalegi miró a los delegados imperiales. Segir no era ingenuo. Sabía que si tenían algo que ver, podrían manipular los números.

—Entonces, contaremos uno por uno. El Maestro Ozmir hará los honores. Necesito que cada miembro de este comité, representando a cada hogar, que desee alejar al dragón, levante la mano en este preciso momento.

Entonces, Segir vio un mar de manos alzándose al aire. Eran demasiadas. Para él, parecía una mayoría.

Eso no fue justo. Pero si sólo se trataba de alejarlo, no era tan malo.

Ozmir se adelantó y empezó a contar, señalando con el dedo hacia delante y murmurando los números.

Los dos delegados imperiales lo hicieron con pluma y tinta, consultándose esporádicamente entre ellos. Parecían complacidos mientras lo hacían.

—Ahora —dijo Kalegi—. Aquellos que deseen dejar en paz al dragón, o darle la bienvenida, que levanten la mano.

Capítulo VI - Asentamientos

Los colonos se movían incansablemente, los más jóvenes se quejaban durante las largas horas de la mañana, y los heridos y los ancianos avanzaban en sus carruajes sin parar. Cansu se durmió con Mehmet en brazos, y Daniar ni siquiera intentó dormir. El sol ya despuntaba en lo alto y calentaba el aire frío, pero aquel terror latente no les abandonaba. Y ahora tenía más claridad para ver sus propias heridas. Se preguntó si sería capaz de sanar del todo.

Las próximas horas serían decisivas, y lamentó no poder estar de pie y luchar por su gente.

Se sorprendió al notar que su carruaje se había detenido y que el resto de la compañía había aminorado el paso a través del bosque. Pronto vio a unos cuantos cadetes jóvenes y al general Turman cojeando hacia él con el bastón en la mano. Daniar suspiró involuntariamente. Podía ser él si sus heridas no cicatrizaban.

—Daniar —dijo Turman, acercándose al carruaje.

—General —exclamó Daniar, dándose cuenta de que su propia posición corporal era poco favorecedora, con el pecho encorvado y los hombros caídos.

Turman miró a un lado y a otro y se inclinó hacia el carruaje. Los compañeros de viaje de Daniar, Cansu, Mehmet y los ancianos dormían como troncos.

—La temporada de lluvias ha hecho que nuestras huellas sean demasiado perceptibles —declaró Turman en tono duro—. Nos encontrarán, tarde o temprano.

Daniar apretó los dientes. Sus párpados se movieron involuntariamente. Lo sabía. Lo había sabido todo el tiempo, pero había preferido ignorarlo. Quería preguntar qué debían hacer, o cómo debían hacerlo, pero ya lo sabía. No había descanso para él. No había tiempo que perder. Echó un vistazo a los compañeros de Turman. Dos muchachos de unos quince o catorce años. La defensa del asentamiento descansaría entre sus manos y la de hombres de pelo blanco de más de sesenta años. Todos los combatientes de su clan habían caído bajo los hechizos imperiales.

—¿Qué propones? —murmuró Daniar.

—Nos hemos estado moviendo hacia los asentamientos Karedi. Francamente, no esperábamos tener que movernos tan rápidamente, y... ellos tampoco nos esperan. Enviamos un jinete para avisarles de nuestra visita, pero no ha vuelto. No sabemos qué dirán.

—¿Qué alerta has enviado? —dijo Daniar—. ¿Qué les has preguntado?

—Necesitamos llegar a un acuerdo con los Karedi, Daniar. Necesitamos reclutarlos, y necesitamos que tú dirijas su defensa. Nuestra defensa.

Daniar suspiró con frustración.

—Estoy herido, Turman, me encantaría ayudar, pero no puedo luchar así. Tendría que estar en el frente. Y con el debido respeto, ¿no eres un general? ¿No tienes décadas de experiencia, incluso más que los años que yo tengo de vida?

—Daniar. —Turman le señaló con el dedo—. Tengo demasiadas cosas de las que ocuparme. Estaré a tu lado, pero hay demasiado para mí con los enfermos y los heridos y con la comida. Has visto a los magos, tú mismo me dijiste que habías matado a unos cuantos. Y francamente, eres mucho más brillante de lo que yo nunca fui. No conozco este tipo de guerra. Nunca la experimenté, incluso en aquellos días, cuando luchábamos contra magos. Era diferente.

—¿Y esperas que los Karedi se unan a nosotros? Esos tontos no lucharían ni para defender a sus familias.

—Sé que les gusta el oro. Les ofreceremos nuestro oro si se niegan.

—¿Oro? —Si les importara el oro ya se habrían convertido a la fe de los dadores de luz. Y si les importara alguien más que los suyos se habrían unido a nosotros antes. Además, no son guerreros. Se sientan a leer y a hacer arreglos florales. ¿Cómo puedo convertir a esos panaderos en vencedores, cuando nuestros propios viejos guardias de élite cayeron?

—Pero sobreviviste. Y escapaste.

—Apenas. ¿Y qué pasa con ellos? ¿Deberíamos enfrentar a los karedi contra el Padre Cielo sabe cuántos magos, con unas pocas horas de entrenamiento?

—No tenemos otra opción, Daniar. Y tú conoces muy bien la guerra, aunque no la has vivido ni la mitad que yo. ¿Por qué luchas sabiendo que puedes morir?

—Esperanza. Esa es la razón —refunfuñó Daniar—. Esperanza de días mejores. Pero prefiero no morir.

—Esperanza. Tú mismo lo has dicho. Y si es así, prefiero morir como un héroe y defender a mi pueblo que morir como un cobarde. Piensa en ellos. Tienes un poco de tiempo. Si pudiste improvisar una estrategia que te salvara la vida, puedes aprovechar estas horas de viaje para pensar en algo.

Daniar inclinó la cabeza hacia atrás. El general dio media vuelta y regresó al frente de la compañía. El conductor tiró de las riendas y el carruaje empezó a rodar de nuevo.

Las horas siguientes fueron tan pesadas como un yugo de hierro sobre sus hombros. A Daniar le temblaban aún más los párpados, y su cabeza giraba como poseída por un espíritu. Por su mente pasaban imágenes de estallidos de luz verde, de brazos y piernas que explotaban, de sangre salpicada, de los que una vez llamó camaradas y amigos, despedazados.

Apretó los dientes y apartó las imágenes. Hizo a un lado el miedo.

Tenía que encontrar la manera de derrotarlos.

Los magos tenían trampas y hechizos lo bastante poderosos como para confundirlos, tenían esa niebla sanguinolenta en la que se escondían como sombras en la noche.

Habían utilizado el bosque a su favor. Los Leales al Dragón habían confiado en su propio juicio, habían imaginado que el terreno elevado, el conocimiento de los bosques, sus propias torres de árboles les ocultarían del enemigo. Pensaron que podrían protegerse del peligro. Pero habían fracasado.

¿Por qué lo habían hecho?

Porque se creían mejores. Habían subestimado a su enemigo.

Al menos Rasdam había pensado así. Había tenido un exceso de confianza.

Los magos eran pocos, pero habían sido más sabios.

Daniar pronto vio que el bosque se volvía ralo. Se veían algunas casas altas a relativa distancia, todas de piedra gris oscura y ocultas entre los altos árboles. Una pequeña montaña de piedra caliza y verde se alzaba cerca. Daniar vio cientos de agujeros en su centro, lo bastante grandes como para albergar arietes. Tenían que ser las famosas casas karedi, como las que alguna vez los albergaron en las montañas de fuego.

Pronto, Daniar vio a la gente encerrarse en sus casas de piedra mientras los carruajes llegaban y la multitud marchaba hacia su territorio, que conducía a la aldea de la montaña. No pasó mucho tiempo hasta que más de dos docenas de hombres con lanzas los rodearon. Sus cuerpos eran frágiles, casi demacrados, y llevaban armaduras de madera y bronce oxidado.

Daniar empujó su propio cuerpo hacia arriba y observó cómo dos hombres se acercaban al viejo Turman y le interrogaban como a un sospechoso de asesinato.

—¿Qué está pasando? —preguntó Cansu desde detrás de él.

—Tu padre... Están discutiendo con él. —Daniar miró atentamente. Los dos lanceros hablaron, con los ojos fruncidos por la ira y las bocas estallando en gritos. Daniar entrecerró los ojos. Tras unos minutos de discusión, los dos soldados escoltaron a Turman hasta la cueva principal, dejando a un grupo de soldados Leales al Dragón.

—¿Qué están haciendo? —Preguntó Cansu—. ¿Por qué se lo llevaron?

—Nada grave, espero, pero dudo que la bienvenida esté siendo tan tranquila como él esperaba —murmuró Daniar.

Cansu le miró con el ceño fruncido. Su rostro estaba más pálido que de costumbre.

—¿Qué sabes de esta gente? —preguntó.

—Renegados como nosotros, pero pacíficos, dicen.

—No me gusta cómo miraban a mi padre.

Se hizo silencio en el campamento, los colonos karedi tampoco intervinieron ni entablaron conversación con los Leales al Dragón.

—¿Qué crees que le harán? —preguntó Cansu.

—No creo que hicieran nada... —murmuró Daniar en voz baja—. El peor resultado posible sería que nos enviaran de vuelta.

De repente, se oyeron fuertes quejas entre la gente. Incluso algunos de los jóvenes soldados que Turman había armado.

—Tenemos hambre —gritaron algunos.

Una mujer se había puesto en pie y gritaba pidiendo clemencia a los karedíes. Los lanceros la miraron, intercambiaron miradas entre ellos y no respondieron.

El joven Mehmet se echó a llorar, despertando a todo el carruaje, y Cansu intentó consolarlo en vano. Daniar miró a su alrededor, observando a sus posibles futuros anfitriones, los karedi, y a sus propios soldados, demacrados, ancianos o demasiado jóvenes. Aparte de los hombres, se planteó involucrar a sus mujeres en la batalla. Era impensable para los habitantes de la capital, como lo eran la mayoría de los suyos. Lucharían denodadamente para proteger a sus mujeres de la esclavitud imperial y de un destino terrible. Sin embargo, sabía que sus antepasados habían empleado a mujeres en la batalla muchas veces en la historia.

Sin embargo, Daniar nunca podría imaginar a su mujer luchando.

Su hijo correría peligro.

Sacudió la cabeza, conmocionado al imaginar lo que podría ocurrir en las próximas horas o días.

Se sorprendió al ver a dos lanceros karedíes con sus lanzas avanzando hacia su carruaje.

—¿Eres Daniar Lukani? —preguntó uno de ellos con un marcado acento norteño.

—Sí —dijo Daniar en voz baja, entrecerrando los ojos.

—Ven con nosotros.

—No me niego —gruñó Daniar, incorporándose y tragándose el dolor para no poner mala cara. La gasa le apretaba la cintura, teñida de rosa por la sangre. Intentó saltar del carruaje, pero un dolor agudo lo apuñaló al arquear la espalda...

El guardia llamó a sus compañeros para que se acercaran y ayudaron a Daniar poniéndole las manos bajo las axilas y levantándole. Daniar dio un paso con cuidado, apoyado en el karedí, y se puso en pie. Luego le siguió hacia la montaña, apretando los dientes y sintiendo como si todo el asentamiento pesara sobre sus hombros.

Le llevaron a través de un pequeño muro de piedras plateadas y almenas con puertas. Pronto tuvo ante sí la caverna principal, como la guarida de un oso, sólo que tallada en un arco perfecto; dentro, vio a otro grupo de hombres con sombreros rojos puntiagudos, túnicas de cáñamo y largas picas de bronce.

El interior era muy diferente a lo que había imaginado. Aunque la cueva en sí era oscura, el suelo había sido reformado en su mayor parte y cubierto con elaboradas alfombras. No había ventanas en la sala propiamente dicha, pero la luz del sol que llegaba desde la entrada era suficiente, y las paredes interiores estaban cubiertas de antorchas, aunque la mayoría no estaban encendidas.

Daniar resistió el dolor, asegurándose de no revelar el alcance de su dolor. El sudor le goteaba por la frente y respiraba entrecortadamente. El dolor le sacudía el bajo vientre, y temía haber abierto de nuevo sus heridas.

A través de varias cortinas, Daniar vio por fin el pelo blanco de Turman, que le devolvía la mirada con el ceño fruncido.

Un hombre de piel pálida y pelo negro como cuervo estaba sentado con las piernas cruzadas sobre una alfombra verde. Una corona de plata se ceñía sobre su cabeza, con figuras de pájaros con las alas abiertas.

—Así que eres el único superviviente —dijo el hombre, tenía una voz suave y miró a Daniar de pies a cabeza—. ¿Quiénes fueron los que te atacaron?

Daniar saludó al hombre con una inclinación de cabeza.

—Fuerzas imperiales; magos la mayoría de ellos. Vi un puñado de hoplitas. No demasiados para hacerlo difícil.

El hombre suspiró y apoyó la barbilla en la mano. Tenía una expresión de preocupación en el rostro.

—¿Cuántos eran, y cuántos eran ustedes? —se apresuró a preguntarle a Daniar.

Daniar rechinó los dientes antes de contestar.

—Conté unos cuarenta. Veinte eran magos, el resto hoplitas y unos pocos jinetes.

El hombre de la corona de plata hizo una mueca y resopló indignado.

—Vosotros los habéis traído sobre nosotros —frunció el ceño, extendiendo las manos delante de la cara como si fuera a rezar—. Ahora, esto no tendrá otro resultado más que terminar con nuestra propia gente perseguida y asesinada como si fuera culpa suya. Nos arrastraréis con vosotros a nuestra perdición.

—¿Pero qué opción tienes? —preguntó Turman.

—¡Eso es exactamente de lo que estoy hablando! —siseó el hombre—. No me dais ninguna opción. ¿Qué puedo hacer? Hay una, hay una salida, que es... rendirme a ellos.

—¿Crees que será suficiente? —dijo Daniar con calma—. ¿Crees que te dejarán en paz? Eres Karedi después de todo, el Imperio no te permite vivir en tu propia tierra sin supervisión.

—¡Mira lo que nos has hecho! —señaló el hombre a Daniar.

—Déjame decirte lo que vi —dijo Daniar, mirándolo fijamente a los ojos—. Les vi asesinar a mis hombres sin ningún remordimiento, y les vi torturar a mi propio amigo. Un joven con un futuro brillante. Esta es la gente que masacró a tu pueblo hace quince años, que torturó a tus heridos, matando incluso a mujeres y niños. Era sólo cuestión de tiempo que te encontraran.

—Y tú lo has traído sobre mi pueblo. —El dedo del cacique apuntó directamente a Daniar como una ballesta cargada.

Daniar respiró hondo. El hombre tenía razón. Pero no había otro camino. Podían discutir y quejarse, pero no les serviría de nada.

—Estuviste en contacto con el general Turman, prometiste ayudarnos. ¿Te darías la vuelta y huirías como un cobarde? —dijo Daniar—. Estamos aquí, y estamos dispuestos a colaborar con vosotros.

El cacique puso los ojos en blanco.

—Nunca debí aceptar ayudarte. Esto...

—Escucha —dijo Daniar—. No sabemos cómo acabará esto. Puede que te perdonen, pero ¿y si exigen a tu gente como esclavos o te masacran por completo? No conocéis a esta gente. Ahora es el momento de que nuestro pueblo luche unido o muera separado.

El cacique bajó la mirada, con asco en los ojos y la boca curvada como si le dieran náuseas. Sacudió la cabeza y volvió a mirar a Daniar sin decir palabra.

—Pero... —Daniar habló en voz baja. Lanzó una mirada a Turman—. Tenemos una oportunidad de derrotarlos. No son muchos. Con tu ayuda, tenemos los números para ganar. No cometeremos el mismo error que antes.

—Este hombre —declaró Turman, señalando con el dedo a Daniar—. Es nuestro mejor estratega. Fue uno de los mejores reclutas, hace quince años, y sabe mucho más que muchos guerreros experimentados. Un soldado brillante, y un guerrero astuto.

—No somos soldados —frunció el ceño el jefe. Apretó los dientes y sacudió la cabeza—. ¡Vais a hacer que maten a nuestra gente!.

—No necesitamos soldados —dijo Daniar—. Necesitamos cazadores.

Capítulo VII - El abogado del diablo

Segir levantó la mano y miró a su alrededor, descubriendo que muchos habían levantado la mano para proteger la vida del dragón. En el dosel de piedra que había sobre ellos, los delegados imperiales fruncieron el ceño ante la escena que se desplegaba ante sus ojos, y contaron de mala gana.

Una vez terminado el recuento, el padre de Annagul y los delegados imperiales se declararon mutuamente los resultados. Segir observó cómo discutían, y el alcalde se vio arrastrado a la discusión. Segir se dio la vuelta, con el cuello también palpitante de dolor, y miró hacia la colina donde el dragón había anidado la noche anterior. ¿Acaso eran capaces de matarlo? Imaginó que si hubiera tenido malas intenciones ya habría salido a cenar carne humana.

—Silencio —el alcalde habló desde el estrado—. ¡Silencio!

Los murmullos de la multitud cesaron y el alcalde dio un paso adelante.

—Hay algunas discrepancias con ambas cuentas, y con la mía. Sin embargo, en cualquier caso, como alcalde de esta ciudad declaro que no nos entrometeremos con la criatura, y esperaremos a que se marche de nuestras tierras. No habrá grupo de bienvenida, y dejaremos que este asunto descanse por el momento. Por el momento. Pero estad atentos, por favor.

Tímidos aplausos y fuertes abucheos resonaron simultáneamente. Segir suspiró aliviado.

La multitud se dispersó. Arriba, en la plataforma, los delegados imperiales parecían haber sido asaltados en la plaza del pueblo. Tenían los ojos muy abiertos y le gritaban al alcalde con gestos amenazadores.

Segir avanzó y encontró a su propio padre volviéndose, emprendiendo el camino de vuelta a casa.

—Padre —dijo Segir, caminando hacia él y rodeándolo con los brazos. Sus heridas se sintieron como si le apuñalaran los costados, así que lo soltó de inmediato.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Yaros, mirando el cuerpo vendado de Segir—. Vuelve a la cama.

—Tenía que estar aquí —dijo Segir, casi jadeando—. Te dije que no hablaras de Kamur, no ayudará.

—Está bien, muchacho, yo cuidaré de ti.

De pronto, una voz áspera resonó a sus espaldas.

Segir y su padre se giraron y se encontraron con Kamurkhan, mirándolos con los brazos cruzados sobre su gorda barriga y una sonrisa enfermiza en el rostro. Se rió entre dientes.

—Ya veo lo que le han hecho a tu hijo. Quizá se lo merecía.

—¿Quién te crees que eres, Kamurkhan? —dijo Yaros, con paciencia—. Intentamos mantener la paz y tú sigues actuando como si esta aldea te perteneciera.

—Sabandija pagana —frunció el ceño Kamurkhan, levantando un dedo, gordo como una salchicha de kebab—. Tú eres quien no debe estar aquí. Tú, alimaña karedí, envenenando nuestra tierra con magia negra y con estafas, ladrón.

Segir frunció el ceño. ¿Ladrones? Por lo que él sabía, Kamur había sido quien había entrado en su casa y destruido su propiedad.

—Esto apenas comienza —gruñó Kamurkhan—. Si queréis guerra, la tendréis.

Yaros mantuvo los labios tensos. Kamurkhan se dio la vuelta lentamente y se dirigió a su carruaje en el borde de la plaza.

—Padre, déjalo —dijo Segir, pero era demasiado tarde, pues su padre ya estaba ante el alcalde Kalegi.

—Mira a mi hijo —dijo el padre—. Mira lo que el hijo de Kamurkhan ha hecho y no ha recibido castigo.

Segir sintió que se hundía en el suelo. Giró la cabeza y empezó a silbar.

El alcalde suspiró frustrado y luego miró al padre de Segir como ofendido por su ignorancia.

—Escucha, Yaros, buen señor, tu hijo y el hijo de Kamurkhan han tenido sus propias peleas. Si no se molestan el uno al otro, no habrá pelea. Dile a tu hijo que lo deje ser, y que no moleste a la familia de Kamurkhan.

—¿Dejarlo ser? El chico apenas puede caminar. Kamur fue el primero en acosarlo.

—Después de entrar en la feria del mercado sin ser invitado —dijo Kalegi.

Típico, pensó Segir, Kalegi siempre justificaba a Kamurkhan. Seguramente era una gran fuente de ingresos fiscales, y tal vez algún que otro regalo aparte siempre lo mantendría de su lado.

Yaros suspiró frustrado.

—¿Tiene derecho a no dejar entrar a comerciantes independientes?

—El mercado es suyo. Propiedad privada —dijo Kalegi, intentando apartar la mirada y no mirar directamente a Yaros—. Ahora, si me disculpan.

Se dio la vuelta, aceleró el paso y salió hacia su propio carruaje. Yaros negó con la cabeza.

—Vuelve a la cama, Segir —le lanzó una mirada severa.

—Ya te dije que no podrás arreglarlo así, padre —siseó Segir—. Tenemos que tomarlo en nuestras manos.

—No digas tonterías, muchacho.

—Disculpe, maestro Yaros. —Segir oyó que una voz grave se dirigía a su padre. Ambos se volvieron sorprendidos, sólo para encontrar al viejo Ozmir de pie junto a ellos. Su bigote partido y ralo colgaba como el de un siluro.

—Maestro Ozmir. —Yaros le saludó con una inclinación de cabeza—. ¿Cómo va el negocio?

—Nada mal. Me intrigó volver a oír hablar de tus experiencias con los dragones. Esta gente está ciega con su rabia contra las pobres criaturas. Y no sé lo que Kamurkhan quiere con el dragón muerto. Mi suposición es que está buscando el favor de la oficina imperial. De todos modos, buen hombre, creo que has sido tratado injustamente por él y por muchos otros. ¿Qué clase de precedente estamos sentando como zikranianos, si se puede saber? No es justo. En ese espíritu, me gustaría invitarte a ti y a tu hijo a mi casa.

—Es usted muy amable, maestro Ozmir —dijo Yaros con una leve inclinación de cabeza.

Segir parpadeó sorprendido. Sintió que la sangre le subía a las mejillas. Si le invitaban a casa de Ozmir, podría entablar conversación con Annagul. ¿Por qué esos dos eran tan amables? Eran ricos como emperadores. Pero... Si iba todo andrajoso y vendado, Annagul probablemente lo miraría con lástima. No quería que le viera así.

—Pero ahora, mi hijo necesita descansar —dijo Yaros.

—Puedo ir —cortó Segir.

—Entonces, prepararé el almuerzo inmediatamente —Ozmir no esperó la respuesta de Yaros.

—Segir —dijo Yaros—. Aún tienes que desayunar con la familia de Serdar, lo han hecho especialmente para ti.

Papá tenía razón. Sería impropio dejarlos plantados.

Ozmir se rió a carcajadas.

—Nos vemos más tarde en mi casa, necesitas comer bien, de todos modos. Dos raciones en cada casa no te harán daño.

***

SEGIR SE PREPARÓ. SE dio cuenta de que los moratones de su ojo y brazo izquierdos habían cambiado de color y tenían peor aspecto cada hora que pasaba. Se puso una túnica larga para cubrir los de los brazos y el cuello. El vendaje que le cruzaba el cráneo podía cubrirse fácilmente con un sombrero de fieltro. Parecía que se estaba preparando para un duro invierno, y el sudor empezaba a humedecerle la parte superior del cuerpo. Al menos, por fuera, parecía que sus heridas eran leves. Se imaginó entablando conversación con Annagul, quizá dándole las gracias de nuevo y preguntándole cómo le iba el negocio.

Partieron y recorrieron los tres kilómetros más largos que Segir había experimentado jamás. Cada paso le producía dolor, pero siguió adelante, no dispuesto a perderse el día en que realmente conocería a Annagul.

El maestro Ozmir había instalado su granja en un terreno alargado, el más llano del valle. Allí la hierba era más verde que en otras partes, y estaba custodiada por una larga valla de madera y perros de presa que ladraban como los sabuesos del infierno. Media docena de caballos pastaban y galopaban en el campo.

Ozmir les guió hasta la villa. No estaba construida con ladrillos de barro cocido, como la mayor parte de la ciudad, sino con piedra caliza de las montañas. Allí, mientras avanzaban hacia ella, Segir oyó una voz femenina que gritaba a lo lejos. Giró el rostro, atraído por ella. Se sorprendió al ver a Annagul a más de una docena de palmos de él. Galopaba sobre un elegante caballo marrón, espoleándolo y corriendo como el viento. Llevaba el pelo largo trenzado en un moño, que acentuaba los rasgos afilados de su rostro.

Se detuvo y la siguió con la mirada. La escena parecía sacada de una miniatura parzhiana. Se dio cuenta de que era una jinete experta. Había asistido dos veces a carreras de caballos, y la velocidad y el control que ella mostraba estaban a la altura de ese nivel. ¿Por qué era tan buena? Avanzaba con velocidad y elegancia, como si fuera una con el caballo. El caballo también era de buena raza, musculoso, con el pelo impecablemente cepillado.

—Segir. —La voz de su padre le despertó del trance—. Vamos, el señor Ozmir está esperando.

Asintió y dio un paso adelante, pero siguió mirando. En un instante, captó la mirada de reojo de Annagul. Sus ojos se desviaron inmediatamente hacia atrás, mientras tiraba suavemente de las riendas y cabalgaba en círculo alrededor del establo.

Frente a la Villa, la puerta se abrió de par en par y Ozmir apareció con una amplia sonrisa bajo el bigote partido.

—Por fin estáis aquí —dijo el corpulento anciano—. Por favor, siéntanse como en casa.

—Se lo agradezco —dijo Yaros con una leve inclinación de cabeza. Entró, pero Segir quiso mirar hacia atrás. ¿Y si Annagul no se unía a ellos para tomar el té? Sería un desperdicio.

Segir entró y se quitó las botas. El lugar era cálido, demasiado hogareño al parecer, sobre todo si se comparaba con la vasta tierra que poseía Ozmir. Una alfombra púrpura se extendía por todo el suelo, llena de motivos florales, y lo que Segir imaginaba que eran caballos bordados en ella. Faltaban muebles, pero de las paredes colgaban flechas ornamentadas, monturas, carcajs y arcos.

No había mesas ni sillas, sólo alfombras. Eran gentes aferradas a las costumbres esteparias de sus antepasados. Yaros entró y se arrodilló, para finalmente sentarse con las piernas cruzadas. Segir le imitó, entornando los ojos por el dolor. Las magulladuras de sus pantorrillas y muslos no descansaban.

La esposa de Ozmir se les acercó con una bandeja de té caliente y se lo sirvió en dos tazas pequeñas, seguido de cuencos de sopa. Era una mujer delgada y elegante, mucho más joven que su marido, y llevaba el pelo largo y negro peinado en dos finas trenzas.

—Gracias —dijo Yaros, cogiendo el té y dándole un sorbo. Segir hizo lo mismo, pero frunció el ceño al notar el contacto del agua caliente con sus magullados labios.

Ozmir se asomó a la puerta y dio una palmada.

—Anna, ven aquí, la sopa se enfriará.

Los cascos de su caballo seguían resonando fuera. Segir escuchó atentamente. No bajaron de velocidad hasta unos segundos después. Bajó su taza y el cuenco de sopa, y esperó.

—Bueno —dijo Ozmir, y se sentó con las piernas cruzadas frente a ellos.

Annagul entró sonriendo, con sudor y barro en las botas. Segir sintió la sangre afluir a su rostro.

—Siento llegar tarde —dijo  ella, quitándose las botas. Llevaba pantalones de montar con flores amarillas bordadas en el cuero y la seda—. Buenas tardes —dijo ella con una leve inclinación de cabeza, y se sentó con las piernas cruzadas.

—Buenas tardes —dijo Yaros, y Segir lo repitió con un murmullo casi inaudible.

—Oh, mi favorita —dijo ella justo al recibir el cuenco, y empezar a engullir la sopa caliente.

—Anna, compórtate —la regañó su madre mientras se acercaba con una bandeja de mezze.

—He oído que os conocisteis en el mercado —le dijo Ozmir a Segir mientras cogía un trozo de pan y lo mojaba en pasta de ajo.

—Sí —dijo Segir con una leve inclinación de cabeza—. Nos conocimos, Annagul fue muy amable.

Annagul suspiró y le sonrió.

—Yo estaba... —Annagul ya estaba masticando el pan. En lugar de té caliente, Segir notó que había un cuerno de kumis preparado para ella—. Sólo haciendo lo que cualquiera hubiera hecho.

—Cualquiera debería haberlo hecho —dijo Yaros, mojando tranquilamente su pan—. Ha sido amabilidad genuina. Necesitamos más gente como tu, pues otros se han burlado de mi hijo y...

—Padre, es suficiente —dijo Segir—. Gracias, Annagul.

—De todos modos, eso es agua pasada —dijo Ozmir—. Ahora tienes un dragón literalmente encima de tu tejado. Es una noticia maravillosa, ¿no?

—¿Maravilloso?— preguntó Segir—. ¿Qué quieres decir?

—Significa que van a volver, por supuesto. Hay esperanza.

La expresión de Segir parecía haberse transformado en pura confusión, porque Ozmir procedió a explicar lo que tenía en mente.

—Somos de la vieja generación, joven Segir. Antes del príncipe Kurgan.

—¿Qué con el príncipe Kurgan? —Segir dijo. No solía ponerse a pensar en política, pero por lo que había oído, el susodicho no era un hombre agradable.

—No siempre hemos vivido aquí en Zikra, me refiero a nuestra gente. Siempre estábamos en movimiento. Primero desde la estepa occidental, luego a las ciudades más grandes del este. Llegamos en una época en la que los dragones eran venerados. Guardaban la paz y ayudaban a los humanos a construir su mundo. Nos protegieron de nuestros enemigos. Con Hyrkanon, el primer emperador, nuestros antepasados cabalgaron y construyeron el Imperio Maraniano. Sí, hubo dificultades, sobre todo en las últimas décadas, pero nunca tan graves como ahora.

—Ozmir. —La madre de Annagul le dirigió una mirada preocupada. Había algo sombrío en su expresión. Tal vez, según interpretó Segir, estaba hablando demasiado.

—No te preocupes, Raxana, el Maestro Yaros y su hijo están tan lejos de ser partidarios de Kurgan como cualquiera podría estarlo.

—Intento mantenerme alejado de la política —afirma Yaros.

—Todo el mundo lo hace —dijo Ozmir, arrancando en silencio un trozo de pan plano y mojándolo en tahini—. Todo el mundo debería, si quiere mantener la cabeza unida.

—¿No es lo que hacen los reyes? —preguntó Segir, medio avergonzado—. Si hablas de ellos, te atrapan. ¿No es así?

—Nunca fue así antes —dijo Ozmir—. ¿Te acuerdas, Yaros? Kurgan criticaba a su hermano abiertamente. Todo hombre era libre de decir lo que quisiera. Ahora, si alguno de los consejeros imperiales, o uno de sus espías nos escuchara, acabaríamos en campos de trabajo o algo peor.

—Ya veo —asintió Segir. Seguramente por eso no veía sirvientes. Se preguntó si Ozmir, su esposa y Annagul hacían todo el trabajo en la granja.

—Y tú debes saberlo —dijo Ozmir, esta vez más tranquilo. Blancas gotas de kumis manchaban ahora partes de su bigote—. Ese Kurgan ordenó la destrucción de hasta el último dragón. Luego, como ves, hay más que escaparon. Podrían invadir la capital en cualquier momento, pero no está en su naturaleza.

—¿Qué quieres decir? —Segir preguntó—. ¿Es ese Juramento de Dragones del que sigo oyendo hablar?

Ozmir miró al padre de Segir.

—Oh, sí —dijo el anciano en tono solemne. Había indicios de orgullo en él. No el suyo, sino el de cosas pasadas—. Están ligados a él desde los tiempos de Hyrkanon, el primer emperador. Y no lo han roto ni una sola vez. Juraron que mientras gobernara un descendiente de Hyrkanon, no harían daño a ningún hombre, mujer o niño que viviera legalmente en el imperio maraniano. No matarían a ningún ciudadano ni esclavo. Sólo en defensa de los inocentes.

—¿Entonces? ¿Cómo lucharon? —Segir preguntó—. ¿Con quién lucharon?—

—Dejaban los asuntos internos a los humanos, sólo les ayudaban contra los enemigos externos.  A saber, los barianos durante la mayor parte de nuestra historia. A veces, los nativos dadores de las planicies orientales.

—¿Así que eso fue lo que causó su extinción? —Segir preguntó—. ¿Dejaron que los humanos los mataran?

Ozmir suspiró, como si repasara un recuerdo doloroso.

—Los dragones no van contra sus principios, prefieren morir. Murieron por la gente a la que defendían. Y no lucharon contra los ciudadanos de esta tierra.

Segir apretó los labios. Había oído que los dragones podían hablar y pensar, pero ahora le parecían incluso más humanos que los propios humanos. ¿Estaría realmente seguro hablando con un dragón?

—¿No lo sabías? —preguntó Annagul, casi sorprendida.

—No —miró a su padre—. Padre nunca habla de ello. Yo... ni siquiera sabía que venía de ese lugar de donde eran los dragones.

—Nunca preguntaste —dijo papá.

—Es todo nuevo para mí, y fascinante —dijo Segir. Por alguna razón, su corazón latía con fuerza. Pensó que un dragón sería un gran amigo, sobre todo en sus circunstancias.

Annagul le dio un codazo suave. Segir se sacudió de dolor, pero el hecho de que fuera Annagul hizo que la sangre se le drenara de la cara y un escalofrío lo recorrió. Ella se inclinó hacia él.

—Creo que deberíamos ir a hablar con él —dijo Annagul.

—¿Hablar con quién? ¿Con el dragón? —Segir abrió mucho los ojos y casi saltó ante la sugerencia. Le sorprendió que el maestro Ozmir y su esposa no dijeran nada. Yaros bebió un sorbo y sus ojos se clavaron ahora en Segir, esperando una reacción.

—Sí —dijo Annagul inocentemente, o eso parecía—. ¿Por qué no? No se tiene la oportunidad de conocer a uno todos los días.

Capítulo VIII - Preparativos

Tras aceptar ayudar a los karedi, Daniar fue puesto al mando de su defensa. Organizó a los lanceros karedi, que eran ciento tres en total. Resultó que su papel era más ceremonial que marcial, y sólo tenían un entrenamiento básico en las formas tradicionales. Ninguno de ellos había luchado ni siquiera contra sus propias sombras. Sus cazadores, sin embargo, aunque menos numerosos, parecían bastante buenos, y sus arqueros eran decentes. Los karedi también eran conocidos como renombrados mineros y pensó que esa profesión les vendría bien. Daniar esperó a reunirse con sus hombres mientras se mordía las uñas. Sabía que a los hombres y mujeres karedi no les hacía ninguna gracia que su paz se viera amenazada por su presencia. Esperaba ganarse su confianza. Si no lo hacía, sería como saltar de la sartén al fuego.

Los futuros soldados se reunieron rápidamente, y Daniar se dio cuenta de que la gente del asentamiento estaba muy organizada. Ellos, al igual que su propia banda de rebeldes Leales al Dragón, se habían visto obligados a vivir al margen del imperio y estaban acostumbrados a movilizarse y escapar con rapidez.

Al principio, Daniar notó algunas miradas iracundas y murmullos entre las tropas, pero luego intervinieron sus sacerdotes. A Daniar no se le daban bien los discursos. Tomó nota de la evocación de antiguas batallas por parte del sacerdote. Por lo que él sabía, los karedi adoraban no sólo a los planetas, sino también a los dragones, y las estatuas que rodeaban su campamento así lo atestiguaban.

—Estos hombres —continuó el sacerdote—. Tienen el objetivo más noble. Durante más de una década hemos llorado la muerte de sus protectores. Nuestros vecinos de hoy han buscado vengarlos, han sido perseguidos y asesinados. Ahora, es nuestro deber corregir esos errores. Es nuestro momento de resistir. Nuestros magos cazadores han rastreado la esencia de nuestros torturadores. Sabemos que están cerca, y que no son muchos. Tienen magia con ellos, pero nosotros tenemos la nuestra. ¡Y nuestra magia está del lado de los dioses!

Se habían izado banderas de dragón para cada equipo, y empezaron a trabajar lo antes posible. El plan de Daniar tenía que dar sus frutos.

A la mañana siguiente, se movilizaron para cavar trincheras y trampas por toda la montaña. No había artillería, pero había cientos de arqueros preparándose para atacar tanto desde arriba, detrás de las trincheras de madera, como desde abajo.

Al segundo día, y tras un largo descanso en las barracas, los karedi le informaron de que el enemigo probablemente les estaba rastreando con el mismo hechizo mágico que utilizaban sus rastreadores. Tenían una solución que a Daniar le pareció muy útil y algo aterradora.

El ritual se llevó a cabo inmediatamente y, como parte de la inspección del trabajo, uno de los oficiales incitó a Daniar a presenciarlo. Le llevaron a través de los túneles, a una habitación iluminada por una sola vela.

Seis encapuchados vestidos de rojo se unieron y formaron un círculo, y bajo sus pies se había pintado un sigilo con sangre de animal, conformado por dieciséis ángulos dibujados dentro de un círculo.

Daniar sintió que se le ponía la carne de gallina. Se estremeció al oír el hechizo que salía de sus bocas, cantado en una lengua occidental desconocida. Era un hechizo de confusión dirigido al enemigo, y mientras vapores mágicos verdes surgían del suelo, él mismo sintió que no sabía dónde estaba. Por un momento, temió perder la mente y el alma.

La experiencia le dejó tiritando. Durante los siglos que gobernó la dinastía Hanerkiana, la magia estuvo proscrita. A la sangre esteparia le había parecido bárbara y peligrosa. Él y la mayoría de los hombres de su generación le temían con razón. Cuando el emperador Kurgan usurpó el trono, como converso a una secta extrema de la religión de los Dadores de Luz, había convertido la magia en el principal medio de guerra del Imperio. Desde ese día, se había enfrentado a la magia cada día, temiendo por su vida. Era irónico que un día confiara en ella para salvar a su pueblo.

Daniar se limitó a asentir y salió a mitad del ritual. Sacudió la cabeza, como tratando de librarse del estupor. Avanzó furioso, con las manos en las paredes rocosas, y buscó la luz del mundo exterior. Turman estaba de pie justo a la salida de la cueva, hablando con el comandante de los lanceros, un hombre de veintitantos años con el pelo amarillo y los ojos tan azules como el cielo al mediodía. De su cuello colgaban collares y rosarios con diferentes figuras talladas entre ellos.

Turman se adelantó con su pierna coja y puso una mano pesada sobre el hombro de Daniar.

—Bien hecho, Daniar.

Daniar asintió a su suegro.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Turman, examinándole de pies a cabeza—. Parece como si te hubiera pasado por encima un carruaje, y no hablo de tus heridas.

—Estoy bien —respondió Daniar.

Turman se rió como si estuviera contando un chiste.

—No lo parece.

—He tenido días peores —murmuró Daniar apretando los dientes.

Turman miró al comandante de los lanceros, pero se dirigió a Daniar.

—El capitán Reth me ha informado de que están trasladando a nuestra gente al refugio.

—¿A un refugio? —preguntó Daniar. Negó con la cabeza—. Nadie me habló de eso. ¿Dónde está ese refugio?

—Es un lugar seguro —dijo el comandante de lanceros de pelo amarillo, intentando sonar tranquilizador, pero no parecía que se lo creyera.

—¿Qué tan seguro? ¿A qué distancia está? —Daniar preguntó—. ¿Estás seguro de que los hombres de Kurgan no están pisándoles los talones ahora mismo?

—Maestro Daniar —el capitán Reth inclinó ligeramente la cabeza, jugueteando con las imágenes religiosas de su collar—. Está al este de aquí, es otra cueva, lo suficientemente grande para albergar a mil personas.

—Algunos de sus lanceros fueron con ellos —dijo Turman—. Y si pasa algo tienen bengalas y cuernos.

—¿Se fueron? —preguntó Daniar, asomándose rápidamente a la montaña—. Por el Padre Cielo, ¿por qué no se me informó?

—Bueno, directamente hacia el este, justo enfrente de la entrada.

Daniar apretó los dientes y miró al anciano con frustración.

—El enemigo tiene rastreadores, ¿por qué se fueron sin informarme? —dijo Daniar.

—Nosotros también tenemos magos, Daniar, no pasa nada —dijo Turman—. Lo pensaron bien antes de enviarlos. Los protegerán de los rastreadores. ¿No es así, Capitán Reth?

Daniar suspiró y le dio la espalda a Turman.

Salió corriendo de la montaña, rodeándola y cojeando tan rápido como pudo. Tenía que ver a su mujer, no le había dirigido la palabra desde que se había bajado de aquel carro. Podía imaginarla enfriándose con ira oculta, haciendo crecer su resentimiento como un capullo de flor en una maceta; y pensar en abandonarle. Sólo pensarlo le hacía proferir maldiciones en voz baja. Lo menos que podía hacer era contarle su plan y tranquilizarla.

Mientras corría hacia la ladera de la montaña, vio un pequeño carro cargado de provisiones y tirado por ponis. Dos lanceros karedi iban encima.

—Eh —dijo Daniar, levantando la mano e indicándoles que se detuvieran. Se miraron, como confundidos, y discutieron un instante antes de tirar de las riendas.

Daniar corrió hacia ellos, ignorando el dolor en sus propias extremidades.

—Soldados, ¿vais a dejarle esto a los refugiados? —preguntó.

—Sí, señor —musitó mansamente uno de ellos. Desde luego, no era el tono que esperaba de un soldado.

—Llévame allí, y luego de vuelta, ¿de acuerdo?

Los dos hombres intercambiaron miradas y asintieron.

Daniar se inclinó y subió su propio cuerpo al carruaje. Los dos conductores volvieron a hacer girar las ruedas a través del sendero cubierto de maleza, sin decir palabra. Hicieron que sus ponis avanzaran más deprisa, y Daniar logró ver por fin el rastro de gente que se alejaba del sendero del bosque. Unos cuantos carruajes avanzaban al lado de la gente que se desplazaba a pie. Entre ellos, Daniar se fijó en el pelo ondulado de su mujer y en Mehmet en brazos. Ella se volvió, con el rostro pálido, los ojos hundidos y ojeras alrededor.

—¡Alto, alto! —gritó Daniar, y al hacerlo los muchachos aminoraron la marcha. Su mujer se giró un instante y avanzó hacia él.

—¿Pasa algo? —preguntó ella.

—Necesitaba verte —dijo Daniar, tratando de alcanzar sus manos.

Ella le dirigió una mirada cansada.

—Daniar. ¿Estamos a salvo? ¿Qué pretendes hacer?

—Ojalá lo supiera.

—¿Entonces por qué has venido hasta aquí? ¿Tienes miedo de no volver a verme?

—No, Cansu. Haré todo lo posible para no morir. Pero he cometido muchos errores y te prometo que cambiaré eso —dijo mirándola a los ojos—. Es el momento de arriesgarse. Sé que te he fallado, pero estoy haciendo todo lo posible para no fallarte más.

—Bien —murmuró.

—Yo... —dijo Daniar, mirando la hierba crecida bajo sus pies—. Prometo que en cuanto acabemos con esto, estaré ahí para ti y Mehmet.

Ella levantó la mirada. Ya no había lágrimas en sus ojos. Simplemente asintió, como si Daniar le estuviera informando de que iba a dar un paseo.

—Te necesita, Daniar —dijo ella. Los ojos verdes de Mehmet lo miraron atentamente.

—Lo sé. —Daniar asintió.

—Discúlpeme señora, debemos movernos más rápido —le dijo uno de los escoltas de la multitud, llamándola para que caminara de regreso al grupo y no los retrasara más.

—Tengo que irme —dijo Cansu.

—Cuídate. —Él se inclinó y le robó un beso, un simple roce de labios. A ella no pareció importarle, como si lo estuviera ignorando—. Te veré pronto.

Ella se dio la vuelta y volvió a unirse al grupo.

Daniar volvió a suspirar. Apretó los puños. No parecía contenta. Tenía que hacer mucho más después de la batalla.

Si hubiera un después.

Todo podría ser peor. Imágenes atravesaron su mente, su pueblo sufriendo, las defensas que había construido caídas. Los karedi que habían confiado en él masacrados, con los miembros destrozados y sangre derramada y fluyendo como riachuelos tras oleadas de ráfagas mágicas, otros siendo tomados como esclavos y llevados a la capital, o torturados para el sadismo de los guardias imperiales. Refugiados, tanto karedi como Leales al Dragón, perseguidos como ciervos salvajes en el bosque, cazados y sometidos a un destino peor que la muerte. No podía permitir que su propia esposa sufriera ese destino. Sólo sobre su cadáver, y si estaba seguro de algo, no se dejaría matar.

Daniar cabalgó de vuelta a la cueva. Miró hacia arriba y vio centinelas apostados en lo alto de la colina. De repente, una imagen apareció en su mente y le hizo detenerse bruscamente. Un escalofrío se apoderó de él y el sudor le goteó por la frente. Igual que cuando le habían tendido la emboscada. Él mismo había actuado como vigilante. La magia maligna había llovido sobre él y Larkan como fuego del cielo. Se estremeció al pensar que podría volver a ocurrir, a una escala mucho mayor y más mortífera.

Respiró hondo, sacudiendo la cabeza como si se deshiciera de aquel espantoso pensamiento, lanzando una mirada a la gente que le rodeaba, preparándose para defender sus vidas.

Él era responsable por todos.

Daniar volvió a su puesto, inspeccionando diferentes secciones. Pasó la tarde esperando con sus hombres, sabiendo que podía ocurrir en cualquier momento. Era sólo cuestión de horas. Y así fue antes de llegar a la propia montaña.

Los vigías lanzaron su alerta, no mediante un cuerno, sino a través de silbidos que resonaban por los campos como perros alertándose unos a otros de su presencia, y estandartes azules que se izaban en las esquinas del asentamiento, revelando la señal. Los soldados abandonaron sus lugares de descanso o las operaciones que estaban llevando a cabo en ese momento. Algunos mineros continuaron su trabajo, sus capataces les instaban a seguir cavando trincheras.

Daniar caminó más rápido, sintiendo que su corazón latía con fuerza y rapidez. Casi podía oírlo.

Pronto tuvo la montaña a la vista, y mirando al frente, unos cuantos bloques de arqueros estaban en una pequeña trinchera, bajo un muro de estacas y madera, con los arcos ya ensartados. Daniar subió entonces unos escalones tallados en la montaña, con los ojos fijos aún en la segunda fila. Se habían erigido vallas alrededor de la montaña, a modo de almenas. Muchas cuevas residenciales habían sido excavadas en la ladera de la montaña, que ahora estaban vacías. Docenas de arqueros aguardaban de rodillas, listos para disparar a la verde extensión que tenían delante. Daniar, sin embargo, dudaba de su habilidad.

Una niebla empezó a surgir del bosque lentamente, como arrastrada por un viento extraño. Daniar maldijo. Aquella bruma maldita fue avanzando por varios minutos, extendiéndose hasta cubrir todo el suelo, mientras la defensa del asentamiento se preparaba.

Daniar miró a los arqueros. Algunos tiraban de sus flechas con manos temblorosas, manteniendo los ojos pegados a través de los agujeros de sus almenas de madera, atentos y confusos.

—¿Ves algo? —oyó que un joven arquero preguntaba a su camarada. Su compañero entrecerró los ojos. Se daba cuenta de que había algo ahí fuera, pero no podía expresarlo con palabras.

Entonces sucedió, un destello de luz, más rápido que una flecha. La cabeza de Daniar se balanceó rápidamente, mientras su alrededor estallaba en llamas. El impacto hizo un ruido más penetrante que el de dos carruajes chocando. Daniar se encontró chillando, con la garganta ardiendo de dolor. Se agarró los mechones de su propio pelo.

Tras un parpadeo, con el corazón aún bombeando como un tambor de guerra, miró a su alrededor y encontró a los arqueros en estado de shock.

—Fuego —gritó una voz áspera, y los arqueros sacaron rápidamente sus carcajs, apuntaron alto y soltaron sus flechas.

Pero los ojos de Daniar estaban fijos en la montaña calcinada. Una vez más, ante sus ojos, los cuerpos de tres hombres habían sido despedazados. La sangre, quemada y salpicada alrededor, mientras sus camaradas lanzaban frenéticamente flechas al bosque.

Capítulo IX - La amante de las bestias

El estómago de Segir se retorció con una mezcla de incomodidad y deleite. Annagul brincaba delante de él, avanzando por la hierba corta. Su túnica se plegaba contra su figura al soplar el fuerte viento, se detuvo cerca de una valla y la saltó. Malditas raíces, era hermosa, pensó Segir.

Él la siguió y trepó por la valla, procurando no agacharse demasiado, pero tuvo que hacerlo y no pudo evitar gemir de dolor.

—Cuéntame cómo es —dijo girando el cuello hacia él, con los ojos brillantes de curiosidad.

—¿Eh? —Segir parpadeó sorprendido.

—El dragón —aclaró ella.

Segir respiró hondo.

—Uf, era enorme, y francamente daba bastante miedo. Pero tenía algo agradable. Algo, ni siquiera sé cómo describirlo. Hermoso, supongo.

—¿Hermoso? —ella enarcó una ceja, curvando los labios en una sonrisa incómoda.

—Sí, supongo —Segir encogió los hombros—. Extendió sus alas y yo... pensé que estaba soñando. Entonces vi sus ojos. Recuerdo muy bien los ojos. Eran morados. Como una joya. ¿Hay joyas púrpuras? Tú lo sabrías. Y por supuesto los colmillos, son como cuchillos. Cuando los vi, honestamente pensé que iba a morir.

—Asombroso —dijo ella, con un tono que hizo que Segir diera un respingo.

—Pero era hermoso. Era como... no sé, tiene algo interesante. No es del todo feo. Es como una poderosa criatura de la naturaleza con la que nunca hay que meterse.

—Ya veo. Mira qué belleza —dijo ella, mostrando una sonrisa blanca, como si ignorara su elaboración, con los ojos hacia delante, mirando a través de los campos.

El caballo castaño que había estado montando pastaba tranquilamente delante de ellos, a casi cincuenta metros de distancia. Ella se llevó dos dedos a los labios y emitió un silbido tan agudo que hizo vibrar la cabeza de Segir. El semental levantó su musculosa cabeza y trotó hacia ellos, moviendo la cabeza y las orejas.

Annagul avanzó orgullosa. El caballo se detuvo a unos pasos de ella, resopló y bajó la cabeza. Una elegante mancha blanca en forma de diamante adornaba su frente. Su crin era larga, de color casi rojo, frondosa y perfectamente peinada. Segir nunca había visto un caballo tan bien cuidado. Parecía sacado de un mural.

Y, sin embargo, Segir permaneció lejos.

—¿No es guapísimo? —dijo Annagul, dirigiendole a Segir una mirada orgullosa y una sonrisa burlona.

—Claro —dijo, manteniendo la distancia—. Es impresionante.

Annagul le acarició las crines y los lados del cuello, y levantó la mano izquierda, presentando al caballo una pequeña zanahoria. El caballo mordió con alegría y la zanahoria crujió bajo sus dientes.

—Buen chico, Hasav —dijo ella, haciendo que su voz sonara aguda y dulce.

Segir sintió una pizca de celos agitarse en su interior.

Qué estoy pensando, es un maldito caballo.

—¿Y bien?—Annagul le preguntó—. ¿Quieres darle de comer?

—Claro —murmuró Segir, rascándose la cabeza.

De pronto, ella le cogió la mano. Su piel era cálida y, para Segir, electrizante. Sintió que la sangre le subía a las mejillas y bajó la mirada. Ella deslizó la otra mano por su bolsillo y le puso una zanahoria en la palma abierta.

—No seas tímido —dijo ella, soltándole la mano.

Segir miró al caballo.

—¿Ha pateado alguna vez a alguien? —preguntó nervioso.

—No seas tonto, Seg, sólo inclínate y dale la zanahoria.

Segir asintió, frunciendo los labios, y estiró la mano todo lo que pudo, colocando la zanahoria directamente bajo la boca del caballo. Segir casi podía sentir que le arrancaría los dedos de un mordisco, pero Hasav cogió la verdura con sus enormes dientes y masticó rápidamente.

—¿Llevas... toda la vida montando a caballo? —le preguntó él.

—Desde que tengo uso de razón. De hecho, creo que lo primero que recuerdo... — dijo, con la mano aún enroscada en el cuello de su caballo—. Estaba justo ahí —señaló el granero—. Mi padre me tenía en brazos. Él estaba montando, por supuesto.

—¿No lloraste? Creo que yo habría llorado.

—¡Claro que no! Vamos, crecí entre ellos. Bueno, lloré después de bajarme del caballo. —Suspiró—. Se siente increíble montar, y conectar con tu caballo, y... ser uno, compartiendo nuestro movimiento, y la estepa y la velocidad, y el viento. Todo eso. No hay nada que se le compare.

—Bueno, es un animal muy interesante. Es interesante, desde luego —dijo Segir, tan lejos del caballo como pudo.

—Por cierto, mi hermano Osmin era el mejor jinete de Zikra —ella dejó escapar un triste suspiro—. Yo soy casi tan buena como él, y pronto seré mejor. Él se fue a la gran ciudad de Malena para convertirse en caballero y falleció durante su entrenamiento.

—Que fuerte —dijo Segir con sinceridad—. Siento escuchar eso, lo lamento mucho.

—Está bien —ella sonrió suavemente—. Intento mantener vivo su recuerdo. ¿Y tú? —preguntó. —No parece que montes mucho, ¿verdad?

Segir se rió tímidamente. ¿Qué podía decir? Incluso viviendo en Zikra, nunca había estado tan cerca de un caballo en su vida.

—Bueno... — se contuvo para no decir que sí. Mentir sólo le traería problemas con la única persona que le importaba conocer en todo el mundo, aunque la verdad fuera embarazosa—. De hecho, nunca he montado a caballo.

—¿En serio? —dijo ella, alzando una ceja—. Vives en Zikra y nunca has montado a caballo.

—No, en realidad. Creo que... —Casi se atragantó con las palabras. Ella lo miraba como si fuera un bicho raro. Culpar a su padre era la salida fácil. Era cierto, después de todo, había oído que a los karedi no les gustaban los caballos—. Mi padre, creo que me dijo que no jugara cerca de los caballos o que me patearían.

—¿Realmente dijo eso? Puede pasar, pero sólo si eres descuidado y estúpido. ¿Ni siquiera te preguntó si querías montar? A todos los niños les encanta montar, sobre todo en la feria de año nuevo. ¿Y qué hace él, caminar a todas partes?

—Sí, le gusta caminar. Y sabes, mi padre, siendo del norte, no es estepa, ni valles, solo montañas sobre montañas, no hay muchos domadores de caballos allí, creo. O, no le importaban mucho.

—Te has estado perdiendo un montón de diversión —dijo—. Supongo que es tu día de suerte.

—¿Qué quieres decir? —preguntó él, mientras ella levantaba la silla de montar que había dejado junto a la valla. La examinó. Estaba hecha a la manera tradicional, con una base de madera con dos secciones altas, como para proteger al jinete de caídas hacia delante o hacia atrás. El asiento estaba forrado con un suave fieltro rojo y piezas de metal, ricamente talladas con grabados de animales.

—Espera aquí —dijo ella, entrando corriendo en el granero.

Segir suspiró y miró al caballo. Sabía lo que se avecinaba.

Annagul salió con una silla de montar más larga, esteras y un juego de bridas. Las colocó encima.

—¿En serio? —dijo Segir.

—Si no es hoy, ¿cuándo? —dijo, acomodando la silla y luego la brida del caballo—. Vamos, has vivido aquí toda tu vida y nunca lo has hecho. Eso tiene que cambiar hoy.

Ella se agarró al pomo y se elevó como un gato, apretó los talones contra los costados de Hasav y trotó ligeramente, colocándose delante de Segir y ofreciéndole la mano.

—Sube. Es un caballo fuerte y pesas menos que yo.

Segir tragó saliva, agarró el asa y se levantó. Le dolía la columna y su lengua se rebeló dejando escapar un agudo gemido. El caballo resopló, como protestando, y Segir se sentó finalmente detrás de Annagul. Las lecciones de equitación no le parecían tan importantes, pero al estar tan cerca de Annagul se sentía como si los tesoros de la tierra se hubieran derramado sobre él. Olía a flores, un poco a jabón, a perfume oriental mezclado con una pizca de sudor y... a caballo.

Segir bajó la mirada. Le dolían un poco los muslos, pero disfrutaba estando tan cerca de ella.

—No le hagas señales al caballo ahora —dijo ella—. Déjame hacerlo a mí.

Segir notó cómo las piernas de ella se tensaban ligeramente y el caballo echaba a andar hacia delante, con los cascos resonando tímidamente contra la hierba.

—¿Qué te parece? —preguntó  Annagul, girando la cara.

—Es genial —murmuró Segir.

—No es lo tuyo.

—No, de verdad, me está gustando mucho —pero para Segir, lo que lo hacía especial era pasar tiempo con Annagul.

Luego espoleó un poco más fuerte, y el trote de Hasav se hizo más rápido, paso a paso, hasta que galopó a lo largo del campo. Segir tenía los brazos estirados, agarrado torpemente al asiento.

—Será mejor que te agarres a mí —dijo Annagul.

Segir sintió que le ardían las mejillas.

—Claro —murmuró, y le puso suavemente las manos en los hombros. Miró hacia abajo. Le habría gustado colocárselas en las caderas, pero tal vez era demasiado rápido. Él no era bueno para hablar y comportarse con mujeres, pero le encantaba la atención que le prestaba y se preguntaba si a ella le gustaba la mitad.

—Pareces nervioso —dijo ella.

—Estoy bien.

—Relájate, Segir, disfruta —murmuró en voz baja. Su voz era como música en sus oídos. —Siéntelo. ¿Puedes? —dijo ella, en parte siseando y jadeando mientras cabalgaba.

—Definitivamente lo estoy sintiendo.

Annagul guió al caballo para que diera una vuelta al trote alrededor del campo.

—¿Te das cuenta de lo que hago? —preguntó.

—Lo estás dirigiendo con las piernas y con las bridas.

Ella soltó una risita.

—Siempre hay que tratar al caballo con amabilidad —dijo—. No tires demasiado bruscamente al principio, sólo para llamar su atención. Luego, indícale con las piernas.

—Ya veo —dijo Segir.

—Muy bien, la próxima ronda montarás tú solo —dijo con calma, clavando los talones en su caballo y levantando las caderas hacia delante. El paso de Hasav aumentó. Los cascos repiqueteaban por debajo mientras el caballo aumentaba la velocidad de su cabalgata.

Ella lanzó una mirada a Segir.

—¿Cómo esperas montar un dragón, si un caballo te hace temblar así?

—No estoy temblando —dijo Segir, dando un respingo.

Espera, pensó, ¿acaba de decir montar en dragón?

—Bueno, ¿qué estás haciendo entonces? Puedo sentirlo —musitó ella.

—Hace frío.

Annagul soltó una risita y espoleó con más fuerza. Los cascos del caballo golpeaban el suelo y, con cada rebote, Segir se sentía peor en las costillas. Cerró los ojos y gimió.

—¿Estás bien?

—Sí —siseó.

Ella tiró de las riendas e hizo al caballo aminorar la marcha. Hasav relinchó, echó la cabeza hacia atrás y aligeró el paso antes de detenerse.

—Segir —dijo ella, girando la cabeza para mirarle mejor. Su perfil era perfecto y elegante, y sus labios dulces y carnosos como raras flores de primavera—. ¿Estás bien? Murmuras como un caballo. Y respiras con dificultad. ¿Seguro que no estás enfermo?

Segir suspiró.

—No estoy enfermo.

—¿Es por lo que Kamur te hizo el otro día?

—No exactamente —dijo, mirando hacia la silla de montar.

—¿Y entonces? —preguntó ella, enarcando una ceja.

Segir cerró los ojos y respiró hondo.

—Me han estado acosando desde entonces —dijo, mirándola por fin a los ojos—. Volvieron a hacerlo al día siguiente. El día que encontré al dragón.

Annagul suspiró. Le lanzó una mirada que destilaba compasión y preocupación.

—Segir, creo que deberías descansar. No deberías cabalgar si estás herido.

—No pasa nada —insistió.

—No está bien, Segir. —Su tono se volvió gélido—. Yo también he tenido heridas, y es mejor que descanses antes de que empeoren. Y créeme, empeoran.

Ella se inclinó hacia delante en la silla de montar, luego giró las caderas a un lado, pasando la pierna junto a Segir, y luego se dejó caer al suelo.

—Baja —le dijo Annagul, mirándolo con severidad.

—Estoy bien, Annagul. No quiero bajar ahora.

—No respiras como si estuvieras bien. No te llevaré así. Deberías hacerte un chequeo.

—Ya lo hice. Estoy tomando algunos ungüentos y pastillas.

—Bueno, no funcionará si te esfuerzas. Baja, vamos a hacer otra cosa. Planeemos nuestra cita con el dragón.

—¿Cita con el dragón?

—Sí.

—Quieres decir... ¿Ir a ver al dragón? Realmente quieres hacerlo ¿eh?.

—¿Qué, sólo porque tu padre no quiere no lo harás?

—Bueno, no importa lo que diga. Pero, ¿no estás preocupado por mí?

—Te lo dije, esta es la oportunidad de tu vida. ¿No decían que los dragones se habían extinguido?

—¿No me acabas de decir que debo descansar?

—Montar a caballo se puede hacer en cualquier momento. Pero, ¿y si el dragón se va hoy o mañana? Nunca lo podremos ver.

—Espera. Estás diciendo mañana. ¿Mañana?

—Sí, aún es pronto. Descansa. Duerme una larga siesta y veámonos allí mañana.

—¿Y deberíamos ir solos? Es peligroso.

—¿Quieres llamar a todo el pueblo por esto? Cuanta menos gente se entere, mejor. Además, ya sabes cómo es esta gente. Los fanáticos, quiero decir.

—¿Los dadores de luz?

—Los Delegados Imperiales —dijo ella, como si él hubiera dicho algo ignorante—. Mi padre los oyó tramando algo.

—¿Conspirando? —Segir entrecerró los ojos—. ¿Quieres decir...?

—Creo que podrían ordenar a alguien que vaya a matar al dragón.

Segir dio un respingo.

—¿Matarlo? ¿Por qué? El consejo tomó una decisión.

—Es su religión —dijo en voz baja, como asegurándose de que nadie más pudiera oírla, sólo que no había nadie más alrededor—. Creen que según su libro sagrado tienen que matarlos. Por eso ya no quedan muchos, ¿recuerdas?

Segir entrecerró los ojos, pensativo. Lo de querer a los dragones muertos iba en serio. Y los dadores de luz en general parecían buena gente. Ya habían recibido donaciones antes, después de los miércoles de ayuno.

—Escucha —dijo Segir—. He escalado la montaña unas cuantas veces. Estoy seguro de que puedo hacerlo con un poco de descanso y ungüentos para adormecer el dolor, pero... no quiero encontrarme a esos dos allí. No sé qué se traen entre manos.

—Oh —dijo Annagul, pensativa, sujetando la silla bajo el brazo—. Entonces, traigamos a Ogdai —dijo con una amplia sonrisa. Segir notó que sus ojos se iluminaban al pronunciar su nombre.

Segir sintió una oleada de celos. Recordó su expresión en el mercado. Le parecía injusto que ella mirara a Ogdai de esa manera. ¿Habría sido la paliza que Segir había recibido? ¿Que lo trataran como a un saco de boxeo?

Pero seguro que podía hacer algo para ganársela. ¿Qué tenía Ogdai que él no tuviera?

Por supuesto, Ogdai era un campeón de lucha y era tan rico como un príncipe. Pero lo peor era que ella tenía razón en aquel momento. Era buena idea invitarlo para su protección.

—Supongo que está bien —murmuró Segir. Debió de notar su aprensión.

—De todos modos, lo veré hoy, se lo haré saber.

Esas palabras le golpearon más fuerte que los puños y las botas de hierro de Kamur.

—¿Cómo que lo verás hoy? —no pudo evitar preguntar.

—Me ha invitado a cenar. ¿Te lo puedes creer? Dijo que su familia estaba preparando un guiso especial. Es tan maravilloso. Vive en una yurta, como nuestros antepasados, ¿lo sabías?

Segir sintió como si le arrancaran el alma del suelo.

Ella estaba pensando en Ogdai, no en Segir. Él era sólo el pobre chico al que ella y Ogdai ayudaron.

Segir carraspeó.

—¿Estás seguro de que no podemos hacerlo solos?

—Vamos, podemos confiar en él —dijo.

—Bien —dijo Segir, e inmediatamente se arrepintió.

La voz de Yaros resonó en el campo.

—Hijo, vámonos, es hora de la oración de la tarde —llamaba el padre desde detrás de la valla, agitando los brazos. El padre de Annagul estaba a su lado, con una amplia sonrisa y las manos en el cinturón.

Segir suspiró.

—Annagul. Me lo he pasado muy bien —murmuró, intentando disipar la timidez de su voz—. Me encantaría quedarme más tiempo, pero ya tengo que irme. Y tú... Se que tú también tienes que hacer.

—No te preocupes —dijo, guiñando un ojo—. Quedemos mañana en la falda de la montaña, justo después de la puesta de sol.

Segir negó con la cabeza.

—¿Tus padres te dejarían salir así por la noche? —preguntó él.

—Sí, ¿por qué? Todo el mundo me conoce y Zikra es seguro, Segir.

—Deberías preguntármelo a mí —dijo Segir con una risita.

—Entonces, trato hecho. —Annagul dijo con una amplia sonrisa—. Nos vemos mañana.

—Nos vemos —murmuró Segir, y se dirigió cojeando hacia la valla, la subió y regresó con su padre, hacia la casa de Serdar, a una abundante cena, ungüentos, pastillas y una larga noche de sueño.

Capítulo X - Batalla por el futuro

Ráfagas mágicas resonaron al rededor de Daniar, atravesando las vallas y las paredes de la montaña, despedazando a los hombres no lo bastante rápidos y salpicando sus entrañas. Los camaradas de los caídos continuaron, sus flechas volaron en el aire, a la deriva entre los árboles de hoja perenne.

Y los brazos de Daniar temblaron. El dolor parecía responder con más dolor. Penetró más profundamente en su mente. ¿Estaba todo realmente perdido? ¿Caería toda aquella gente por encantamientos malignos? ¿Serían todos asesinados o llevados a campos de esclavos en el norte?

Una voz conocida resonó en sus oídos. Se volteó y se encontró con el viejo general Turman. Su pelo blanco estaba lleno de astillas. Estaba de pie a unos metros de él, empuñando una ballesta Matadragones con ambas manos, con una cimitarra colgando del cinturón.

—Daniar —gritó el hombre, con las venas del cuello gruesas y tensas. Su rostro estaba aún más pálido—. El cacique se ha ido. Ha huido, el cobarde.

—¿El cacique? —preguntó Daniar. La noticia le sorprendió—. ¿Qué quieres decir con que se ha ido?

—Lo que acabo de decir, nadie lo ha visto, si la gente se entera será una catástrofe. Ha dejado también la corona de plata y las reliquias sagradas.

Cobarde, pensó Daniar, rechinando los dientes y profiriendo una maldición. Ese idiota había abandonó a su propio pueblo. Condenado, pensó, y ya podía sentir cómo se desmoronaba la moral entre los karedi. Y lo peor de todo, estaba arruinando su plan. El cobarde había dado media vuelta y huido antes de realizar su parte en el plan.

—¡Cuidado! —resonó la voz de un arquero cercano. Daniar se volvió. La potencia mágica giró en el aire hacia ellos, verde como el fuego esmeralda.

—¡Turman, aléjate! —gritó Daniar, con el dolor raspándole la garganta. El cuello de su suegro se giró hacia el fuego verde, pero demasiado aturdido para moverse. Los jóvenes de las almenas se apartaron de un salto de su sección de la muralla. Turman se inclinó hacia delante y se desplomó, tropezando con las ramas.

—¡Turman! —Daniar gritó, dio un paso adelante, pero era demasiado tarde. El fuego verde golpeó la pared, empujándolo hacia atrás con su poderosa fuerza, enviando astillas y escombros a su alrededor. Abrió los ojos, una vez más, con una conmoción que le apuñaló en lo más profundo de su mente.

—¡Turman! —Daniar gritó de nuevo, encontrándose corriendo entre los escombros y los cadáveres, y demasiado pronto supo que todo había sido en vano. El anciano había sido golpeado en el estómago y aún jadeaba. Daniar podía ver a través de él, y una luz verde centelleaba a lo largo de su estómago entre la cota de malla desgarrada y la piel, como ascuas destellando tras la fogata de una noche. La sangre brotaba de su boca como una cascada, sus ojos se pusieron en blanco y se desplomó hacia atrás. Dejó escapar un último aliento, una última lucha por la vida que se le escapaba de las manos, y se quedó inmóvil.

—¡Turman! —Daniar gritó de nuevo, su voz resonando alrededor. Intentó correr hacia él, pero otra ráfaga mágica se aproximaba hacia él. Saltó hacia el lado opuesto y la potencia mágica se estrelló contra la valla, partiéndola junto a una sección de la pared de piedra.

Daniar parpadeó, mirando hacia donde había estado Turman.

Su hijo había perdido a su abuelo y su mujer había perdido a su padre.

Su gente había perdido a su líder.

Daniar apretó los puños, el dolor ondulaba donde le habían golpeado días atrás. ¿Y ahora qué? El jefe karedi se había ido, Turman estaba muerto. Miró al campo de batalla, al bosque desde donde la muerte extendía su mano.

Saltó por la ladera desgarrada, esquivando cadáveres con la ballesta en la mano, y entró por un túnel lateral en esa capa de la montaña. El interior estaba seco y oscuro, con sólo una vieja alfombra bajo sus pies, corrió dejando atrás el sonido de la batalla, oyendo ráfagas de magia que seguían golpeando las montañas.

Una luz al final del túnel le guió como una estrella en la noche, y emergió junto a la sección central. Descendió por la serpenteante escalera de madera, ballesta en mano. Los aposentos del jefe de la tribu estaban cerca. La puerta principal había sido cerrada con una verja de hierro, pero una hilera de antorchas iluminaba las paredes. Corrió hacia adelante y confirmó que el cacique no estaba allí. El capitán Reth estaba cerca, dirigiéndose a un grupo de guardias con largas lanzas de hierro. Una simple cota de malla oxidada, con viejos adornos de oro en las junturas, le cubría la espalda, y un yelmo de bronce protegía sus cabellos rubios.

—Capitán —dijo Daniar—. ¿Dónde está?

El capitán se dio la vuelta. El sudor le rezumaba por la frente. Tenía la cara pálida y los ojos hundidos.

—Se ha ido, no está con los refugiados —dijo el capitán de los lanceros, frunciendo el ceño.

Una potente ráfaga resonó tras las puertas, haciendo que Daniar y el capitán giraran la cabeza. Daniar sabía que pasarían minutos antes de que el enemigo hubiera matado a todo el escuadrón.

—Cobarde, debería haberlo sabido. —Daniar golpeó la pared con el puño. Sintió ondas de dolor a través de sus heridas. Sacudió la cabeza. Sabía bien que no había retirada. —Arruinó mi plan.

—Yo digo que aún deberíamos intentarlo —dijo Reth, con los ojos brillantes de miedo y aferrando las imágenes de su collar de cuentas.

—No saldrán a menos que sea oficial —dijo Daniar—. Sé cómo operan.

—Entonces, ¿qué podemos hacer? ¿Enviar a un segundo oficial?— preguntó Reth, mirando a su alrededor.

Daniar apretó los dientes y miró las antorchas por un instante.

—Puedo ir, si me lo permites —dijo Daniar—. Puedo vestir las ropas del jefe, incluso su corona, y marchar hacia ellos y rendirme.

—Puede que te reconozcan —dijo el capitán—. Pero si es necesario, puedo hacerlo. Soy Karedi, después de todo.

—¿Tú? —le preguntó Daniar, entrecerrando los ojos. Reth parecía sincero. Incluso valiente en lo que pretendía hacer.

—Sí, y nuestros hombres serán mucho más propensos a seguir mi ejemplo —dijo el capitán, mirando hacia abajo—. Creo que esta es la única manera en que podemos ganar.

—Ya veo —Daniar entrecerró los ojos—. Hagámoslo. Este es nuestro momento. Nuestra única oportunidad, antes de que se pierdan más vidas.

—Vosotros dos —habló el capitán a los soldados que le rodeaban—. Traedme la capa del jefe. Me la pondré y les haré una señal para que toquen un cuerno de conciliación inmediatamente.

—Sí, capitán, —dijeron ambos guardias y se adentraron en los oscuros túneles.

El capitán Reth dirigió una mirada a Daniar.

—Dices que derribaste a unos cuantos. ¿Cómo lo hiciste?

—Has visto que tan rápidas que son sus ráfagas mágicas. Es posible esquivarlas. También pueden levantar escudos mágicos para defenderse, pero son vulnerables en algunos momentos, sobre todo mientras están alzando sus escudos mágicos. Nos las arreglaremos. Te cubriré con mi ballesta.

—Mi capitán —dijeron los guardias, saludando antes de reanudar la marcha. Uno ellos llevaba una banda de fieltro sobre el antebrazo. Reth asintió a Daniar, su cubrió los hombros con la capa y se colocó la diadema de plata sobre la cabeza. En ese mismo instante, resonó un cuerno de conciliación. Pronto se izarían las banderas de la paz. Con suerte, el fuego mágico del enemigo también cesaría.

El entorno quedó en silencio.

—¿Qué está pasando? —gritó Daniar.

Un guardia se asomaba por un pequeño agujero de la puerta principal.

—Levantamos la bandera, se detuvo, parece. Nosotros también nos detuvimos. Creo que va según lo previsto.

El guardia seguía mirando por el agujero, negando con la cabeza.

—Espera, espera —continuó el guarda—. Puedo ver algo a través del follaje. Están marchando hacia nosotros ahora.

Daniar apretó los dientes y le dirigió una mirada a Reth.

—¡Abran las puertas! —gritó el capitán.

Lo que estaban apunto de intentar era una apuesta, casi una locura, y sangrientamente arriesgado para cualquiera lo suficientemente valiente como para intentarlo. No podía culpar al jefe por acobardarse. Se alegró de que el capitán se hubiera ofrecido. Quizá tenía menos que perder. Daniar no quería perder a su mujer y a su hijo. Ni la batalla.

Dos guardias se apresuraron a levantar las vigas que mantenían cerrada la puerta del túnel. Daniar siguió a los otros dos arqueros y se agazapó junto a la puerta, mientras un rayo de sol abrasador entraba y arrojaba una columna de luz en la sala de la montaña.

El capitán Reth avanzó. Daniar sabía que si se cometía un solo error, si levantaban un ápice de sospecha debido a sus armas o posiciones, podría significar la muerte de cientos, si no miles.

Dos guardias abrieron el portal y el capitán Reth avanzó a grandes zancadas, con la mano en alto y flanqueado por dos guardias. Daniar se inclinó para captar cualquier movimiento del enemigo. Desde allí, al menos podría eliminar a uno. Una vez más, cerró los ojos y dirigió una plegaria al Padre Cielo, con la ballesta inmóvil en las manos.

Daniar abrió los ojos con una instintiva sensación de pavor.

Se concentró en el oscuro follaje que tenía delante. Desde allí, vio los primeros indicios de movimiento, lento y decidido. Los consiguió distinguir. Los había visto antes, los enemigos que habían asolado su campamento y asesinado a sus camaradas. Vestían túnicas verdes y largas capuchas, las cuales parecían de seda, incluso de un material precioso, con ricos bordados de color marrón y dorado. Sus manos estaban manchadas de verde, brillantes con sus esencias mágicas.

Daniar entrecerró los ojos mientras el enemigo se acercaba. Los arqueros que se habían apostado junto a la mitad inferior de las terrazas también habían soltado las armas y levantado los brazos, aunque aún no habían abandonado la reclusión de sus trincheras.

El capitán Reth inclinó la cabeza, levantando ambas manos al cielo, reiterando su sumisión y su carencia de armas. Se arrodilló lentamente. El mago de delante avanzó orgulloso, con la capucha aún cubriéndole la cabeza. Una barba gris se asomaba en su sombrío semblante.

El mago avanzó, seguido por algunos de sus hombres, Daniar contó diez, pero intuyó que debía haber más.

Entonces sucedió. Pareció como si el suelo se hubiera abierto para recibirlos. El líder de los magos cayó en la trampa y estiró las manos para alcanzar el borde del suelo. Lo mismo hicieron algunos de sus compañeros. Cuatro, quizá cinco. Cinco de ellos habían caído.

Ahora era el momento de atacar.

La hierba, a unos pasos de ellos, se abrió. Reth se puso a cubierto mientras los magos restantes se reagrupaban y se preparaban para atacar. Pero las flechas y saets de las zanjas ocultas descendieron como lluvia. Daniar vio a los magos apresurarse a levantar escudos mágicos, protegiéndose de las oleadas de flechas.

—¡Vamos! —gritó Daniar, mientras accionaba el seguro de su ballesta automática—. No perdáis la concentración, es tan fácil esquivar su magia como esquivar una pelota de goma.

Daniar avanzó, empuñando con ballesta, manteniéndola hacia delante. El lugar entre las dos secciones de la valla permanecía abierto, claramente para ver al enemigo alzando sus escudos y deteniendo sus saetas. Daniar los vio, sin embargo, adoptar pronto una postura protectora. Dos de ellos protegieron a sus compañeros, levantando los escudos protectores, mientras los que estaban detrás conjuraban la ráfaga mágica. Lo hacían agitando las manos en círculos, con las palmas pintadas de brillantes ungüentos verdes pintados con curiosas figuras.

Las ráfagas mágicas estallaron, y grupos de soldados se movieron para evitar el impacto.

Daniar avanzó, una vez más, pero el enemigo no tardó en conjurar de nuevo una ráfaga mágica. Mientras tanto, decenas de saetas descendían y rebotaban contra el enemigo como si golpearan un muro.

Los magos seguir con esa técnica, bloqueando y lanzando al unísono.

Daniar echó una mirada a su alrededor. Para su suerte, cinco de los magos habían caído en sus trampas, y seguramente habían sido atravesados por sus lanzas y púas colocadas, y si no muertos, ya moribundos.

Daniar entrecerró los ojos.

Como había vencido, él solo, a un puñado de ellos. Miró a su alrededor y vio que los lanceros seguían agazapados contra los muros interiores.

—¡Adelante, ataquémosles juntos! —les animó.

Los soldados se miraron y corrieron a refugiarse detrás de lo que quedaba de la valla de madera.

—No podrán detenernos —dijo Daniar. —Si atacamos frontalmente y evitamos sus ataques, confío en vuestros instintos y en vuestra fuerza. Creo que podemos atravesar sus escudos mágicos. Uno por uno.

Para sorpresa de Daniar, fue el capitán Reth quien levantó su larga espada enjoyada para iniciar la carga. Daniar le siguió, se echó la ballesta a la espalda y cargó a lo largo del puente. El enemigo se percató de su presencia y empezó a lanzar ráfagas en su dirección.

El capitán Reth fue el primero en atacar, seguido de dos soldados, uno tras otro. Los magos les lanzaron sus ráfagas de poder. Reth se lanzó hacia un lado, esquivándolo de lleno.

Al oír la siguiente ráfaga, sus soldados se echó a un lado, sólo para descubrir que el golpe se había dirigido en diagonal, anticipando sus movimientos.

La potencia mágica golpeó el suelo al lado, pero el impacto fue tal que hizo a los soldados caer al suelo.

Daniar fue el siguiente, se abalanzó sobre un mago, sujetando su espada y desenvainándola con anticipación.

En ese momento, Reth se acercó a los magos. Uno de los magos deslizó una mano cargada de magia. Reth esquivó girando la cadera, sacando de su túnica la cimitarra oculta, que brillaba bajo el sol, como bendecida por aquel astro. Reth dio un paso en diagonal, en una antigua forma de esgrima, y deslizó su espada. Golpeó a su enemigo a lo largo de las costillas y el anciano mago hizo una mueca. La sangre se derramó, manchando su vestimenta esmeralda.

Un lancero emergió, agitando su lanza con filo de sierra y golpeando el costado de otro mago. Los ojos del anciano se abrieron horrorizados cuando la hoja penetró en su cuerpo, y apretó los dientes mientras le desgarraba la carne.

La niebla mágica se había disipado, y Daniar saltó hacia adelante, desenvainando su daga, antes de deslizarla a través del cuello del hechicero.

Daniar se arrojó hacia delante, arrastrando al hombre que había matado. La formación enemiga había sido aplastada. Y el último lanzador de conjuros, en lugar de seguir con su barrera mágica, le dio la espalda para huir como una liebre que teme el arco de un cazador.

Daniar intentó atraparlo, pero descubrió que los calambres de sus piernas se apoderaban de sus caderas y pies, haciéndole caer de nuevo y apretar los dientes.

Sacó la ballesta que llevaba colgada del hombro, accionó la palanca y disparó al enemigo. Dos proyectiles volaron e hirieron al hombre en la espalda y los muslos. Se puso rígido y cayó de rodillas.

Reth y sus guardias no tardaron en apresarlo. Los guardias lo sujetaron por las muñecas y le extendieron los brazos, asegurándose de que no usara su magia. Le dieron la vuelta y levantó la vista cuando Daniar se le acercó, tensando los puños en recuerdo de todo lo que había caído.

El rostro del mago se había vuelto tan pálido como el papel de cáñamo. Gotas de sudor se formaron en su frente mientras Daniar avanzaba con la espada desenvainada y chorreando sangre.

Capítulo XI - La guarida del dragón

Los remedios del médico hicieron que Segir se sintiera como si durmiera en las nubes. Sus ojos permanecieron cerrados por largas horas, hasta que su propia mente le devolvió al mundo en el que le dolía cada fibra de su cuerpo. Lo despertó una luz tenue que provenía de una única ventana redonda. A primera vista, pensó que acababa de amanecer, pero la posición del sol no era la correcta.

Entonces comprendió.

Segir reunió fuerzas y se impulsó hacia arriba. El sol se estaba poniendo y él aún no había emprendido el camino. Saltó de la cama. Sus piernas sucumbieron al dolor de los calambres y se desplomó sobre una rodilla, apretando los puños y los dientes.

La puerta se abrió de golpe y el maestro Serdar entró con un gran jarrón salpicado de leche o kumis.

—Jovencito —dijo—. Has dormido todo el día.

Segir levantó su propio cuerpo y se puso en pie. Miró a su alrededor, desorientado. Su arrugada túnica descansaba sobre un taburete de madera. La cogió y se la puso.

—Tenemos un gran bol de ensalada con queso de cabra para usted —dijo el médico, fingiendo una sonrisa.

—Tengo que irme.

—¿Otra vez? Deberías descansar.

—Descansé —deslizó los pies por sus ajustadas botas de fieltro. Se levantó y corrió hacia la puerta abierta. Un cuenco de ensalada descansaba sobre una mesa de tres patas. A Segir le hizo rugir el estómago, así que cogió un poco de ensalada, alcanzó un trozo de queso de cabra y se lo metió en la boca. Salió, masticando como un ratón de campo.

En las calles, el viento chirriaba como un fantasma, abriéndose paso a través del pelo de Segir, golpeando su piel con polvo y arena. Salió y corrió tan rápido como pudo por el camino principal de tierra. El dolor de las costillas se había atenuado un poco, pero estirar los músculos en frío había hecho que sus articulaciones de las piernas y las rodillas palpitaran de dolor. El sol se ponía tranquilamente cuesta abajo, y la mente de Segir se agitaba. Ya llegaba tarde y no quería hacer esperar a Annagul. No quería decepcionarla.

Segir siguió adelante. Su propia colina era visible desde allí, ni siquiera la más alta, sino la que tenía las cuevas más anchas, tan grandes que podían verse desde lejos. Trotó hacia arriba, por el camino vacío que conducía a su casa, y llegó a la falda de la colina. Su casa de adobe de una sola habitación se alzaba a lo lejos, pero no encontró a Annagul en la falda de la montaña.

Siguió caminando, mirando a su alrededor. La Estrella de la Tarde y sus compañeras brillaban en el ennegrecido cielo azul. Todo el lugar se oscurecía y ninguna luz brillaba a su alrededor. ¿Había llegado demasiado tarde? ¿Habían subido ya las montañas?

—¡Annagul! —gritó, pero no oyó respuesta. Se preguntó si estaría esperando en la ladera opuesta de la montaña. Segir decidió bajar un segmento de piedra, y luego empezó a abrirse paso entre las rocas y el polvoriento sendero. La oscuridad se cernía sobre él, y se consideró un insensato por no haber tomado prestada ni siquiera una pequeña linterna de la casa del médico, ni haberse detenido en su propia casa. Su corazón latía deprisa, esperaba que todo saliera bien y que su cita con Anna no se pospusiera.

Bajó de la montaña y siguió el camino urbano que la rodeaba. Finalmente oyó ecos de voces humanas en el lado opuesto. Oh, olvidó que ella quería traer a Ogdai. Eso le molestó, pero no lo suficiente como para arruinarle la tarde.

Segir empezó a trepar por aquel lado opuesto de la montaña, colocando las manos a lo largo de las laderas secas y rocosas y utilizando sus piernas magulladas para impulsarse hacia arriba. Se detuvo bruscamente, levantando la cabeza y girándola para oír mejor. Cerró los ojos. Había algo raro en las voces. No había ninguna voz femenina, sino dos o tres masculinas diferentes.

¿Quién sería? Se esforzó, pero no pudo oír lo que decían. Decidió subir un poco más y se abrió paso por una estrecha pendiente, hundiendo los pies entre rocas separadas y empujando su propio cuerpo hacia arriba.

Entonces sintió que su alma se alejaba de su cuerpo y que su corazón daba vueltas como una liebre asustada. Aquella voz era la de Kamur.

—Te digo que son fáciles de matar —decía Kamur. Sus pasos resonaban más lejos mientras hablaba, y su voz se hacía más distante.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —dijo su compañero.

—No pueden matar, tienen una especie de juramento —aclaró Kamur.

—Pero sus reyes están muertos —dijo el otro—. Puede que ya no sigan el juramento.

—Estoy hablando en serio. Confía en mí, yo sé de lo que hablo. Valdrá la pena —insistió Kamur.

¿Kamur quería matar al dragón? ¿Estaba escuchando bien?

—Creo que no es una buena idea —dijo otro de sus amigos.

—Bueno, es demasiado tarde para volver atrás —siseó Kamur—. Ya estamos aquí. No vuelvas atrás ahora, ya fue bastante difícil contrabandear esta ballesta hasta aquí. Piénsalo, Turan, cien monedas de oro, es una fortuna incluso aquí. Si lo logramos, seremos héroes no sólo en la provincia, sino en el Imperio. Incluso si lo dividimos cada uno de nosotros podría comprar la aldea entera dos veces.

—Pero nunca oímos hablar de esta recompensa —dijo su compañero, dubitativo.

—¿Eres estúpido? Es porque este pueblo de sangre está lleno de amantes de los dragones. Empezando por el alcalde. Nunca le dirían al pueblo estas cosas. No podemos dejar que él lo sepa primero. Tenemos que ir directamente a los delegados.

El grupo se alejaba y a Segir le resultaba más difícil seguir la conversación. ¿Intentaban matar al dragón ese mismo día? Apretó los dientes. No era justo. Era horrible y no podía permitirlo. Los dragones eran seres en peligro y no habían hecho nada malo. Absolutamente nada.

Quería seguir a esos dos, pero no podía detenerlos, sobre todo si llevaban armas. Si estaban intentando matar al dragón, seguramente no estaban desarmados. Una lanza quizás, o un arco. Pero eso no sería suficiente en sus manos. Si habían encontrado una una ballesta automática, eso era otra cosa. Podía matar a docenas de personas a la vez. Sin embargo, si lograba robarla, podría tener una oportunidad.

Segir fijó los ojos en el camino que tenía delante, compuesto por piedras pegadas a la ladera de la montaña, desde donde podía seguir la conversación. Si quería seguirlos al mismo nivel, tendría que caminar decenas de metros y subir un poco más. Decidió adelantarse y seguirlos desde abajo. La siguiente roca estaba a casi metro y medio. Se preparó y saltó primero con el pie derecho.

Un dolor agudo le recorrió las articulaciones. Los calambres, una vez más, asaltaron su pierna. Cambió de postura, se encontró encorvando el cuerpo por el dolor y se desplomó.

Su cabeza chocó contra las rocas de la ladera, y luego otra vez más. Un gemido escapó de sus labios y sus extremidades rodaron por la ladera de la montaña, las piedras y la tierra se estrellaron contra sus costados rotos y sus magulladuras.

Otra figura surgió, a su lado, más pequeña y frágil, saltó como asustada y dejó escapar un gemido.

—¿Qué ha sido eso? —oyó un gruñido por encima de su cabeza—. ¿Qué condenación es eso? ¿Alguien nos ha estado siguiendo?

Segir apretó los dientes y los puños, luchando por moverse, sus ojos recorrieron el lugar y observaron la criatura que ahora se movía a su lado. Reconoció el cuerpo huesudo y los gemidos lastimeros. Era la misma perra al que había alimentado hacía sólo unos días.

—No debe ser nada, Kam —dijo otro de los compañeros de Kamur. No eran solo dos.

—Cállate. Esto tiene que hacerse en secreto, ¿no lo entiendes? —Kamur siseó—. Si la persona equivocada se entera, estamos muertos. Vamos a echar un vistazo.

—Vamos, Kam, no es nada.

—Cállate y vámonos. —Sus pasos cambiaron de dirección y ahora caminaban cuesta abajo.

—Oye, muchacha —susurró Segir, mirando a la perra—. No hagas ningún ruido.

Las lámparas de terracota del grupo se dejaban ver ahora a través de las laderas. Segir levantó la vista y divisó a cuatro hombres que avanzaban con dagas y luces, uno de ellos con jabalinas sujetas a la espalda. Kamur iba delante, más alto que el resto. Segir lanzó un grito ahogado; una ballesta automática colgaba de la espalda de Kumar.

Descendieron por las laderas de la colina, con los ojos atentos y las armas en la mano.

—Mira —dijo Kamur. —Es ese maldito perro. El condenado animal me sacó un susto.

—Tranquila, muchacha —siseó Segir, echando la cabeza hacia atrás, contra las paredes rocosas. Pero la perra tenía otros planes. Avanzó a grandes zancadas, gruñendo y mostrando los dientes. Pero incluso en su momento más amenazador, era una perra pequeña y escuálida.

—Maldito perro —gruñó Kamur.

—Déjalo, Kam —le dijo su amigo.

—Voy a matar al maldito bastardo —frunció el ceño Kamur, deslizando la ballesta hacia delante. A Segir le dio un vuelco el corazón. ¿Qué había hecho el perro para merecer eso? Segir inclinó la cara hacia delante. Desde allí, pudo ver el cartucho lleno más de una docena de saetas llenando la parte superior de la ballesta. Kamur deslizó el mecanismo hacia atrás.

Segir tragó saliva. No podía permitirlo. Cerró los ojos y respiró hondo. ¿Merecía la pena? ¿Recibir otra paliza por proteger a un perro? ¿Valía más la vida de un perro que su recuperación? Tenía que hacerlo. Empezó a inclinarse hacia delante.

—Vamos, Kam, no merece la pena —resonó detrás la voz de su amigo.

—Cállate —dijo otro amigo, más bajito, que había estado con él ese día en el mercado—. El estúpido perro lleva días molestándonos.

Y la ballesta estaba cargada antes de que Segir pudiera hablar, y antes de que pudiera dar dos pasos, oyó dispararse dos o tres saetas.

La perra gimió, Segir miró atónito, pero los proyectiles rebotaron en el suelo rocoso y la perra saltó hacia atrás, con el rabo entre las patas, y se escondió detrás de una roca alta.

—Ni siquiera está calibrado —dijo Kamur.

—¿Has disparado a uno de estos antes? —le preguntó su amigo dador de luz—. ¿O debería hacerlo yo por ti?

—Cállate —siseó Kamur, mirando de nuevo a su amigo—. Claro que sí.

—Claro —murmuró en voz baja su amigo.

—Ahora ve a buscar esas saetas —ladró Kamur—. Cada una de ellas vale más que los traseros de ustedes dos.

El amigo puso los ojos en blanco, asintió y empezó a caminar en su dirección.

El corazón de Segir volvió a acelerarse. Apoyó la cabeza contra el muro de piedra, mientras el muchacho se acercaba, linterna en mano. Una larga trenza negra colgaba de su pelo, arrastrada por el fuerte y sibilante viento. Segir contuvo la respiración mientras el chico miraba al suelo, buscando las saetas.

El chico se arrodilló y cogió uno, lo levantó rápidamente y examinó la punta. Luego se volvió hacia el lugar donde estaba Segir. Todo el cuerpo de Segir se tensó cuando el hombre se inclinó hacia él. ¿La luz era suficiente para descubrirlo? Probablemente estaban a tres metros de distancia.

Entonces, el dador de luz se inclinó y cogió la flecha del suelo, luego le dio la espalda y corrió hacia Kamur.

Segir soltó el suspiro más largo de su vida.

—Muy bien, vámonos ya, imbéciles —dijo Kamur—. Me habéis hecho perder el tiempo.

El grupo dio media vuelta y avanzó, una vez más, colina arriba. Segir dejó que su propio cuerpo se deslizara hacia abajo, recostándose con la espalda contra la pared rocosa.

—Oh, por los dioses —murmuró Segir, sacudiendo la cabeza. Había estado cerca.

La perra se le acercó, como si le llamara, moviendo la cola a la expectativa.

—Oh, muchacho —dijo Segir, acariciando la pequeña cabeza de la perra—. Siento no haberte protegido. De verdad, y acabaste salvándome. No sé qué me habría pasado si no hubieras estado cerca.

La perra saltó sobre el regazo de Segir y pasó la lengua por su cara.

—Basta —rió Segir—. Muy bien, tenemos que levantarnos y encontrar a mis amigos. Se nota que esos tipos no traman nada bueno.

Segir se agarró a las rocas que tenía detrás y se impulsó hacia arriba, dejando escapar un gruñido. Parpadeó y dio un paso adelante, con las piernas temblorosas como pilares de arcilla a punto de derrumbarse. Deseó poder detenerlos. Dio un salto. El dolor en los costados era aún mayor. Se llevó una mano a la caja torácica y retrocedió ante el dolor. Apretó los dientes y se dirigió al lado opuesto.

Un débil sonido resonó a su alrededor. Entrecerró los ojos. Consistía en una risita y una carcajada. Segir avanzó hacia su derecha, alejándose del camino.

Sus sospechas se confirmaron, pero lo que vio le impactó. Annagul y Ogdai caminaban juntos, los brazos de él rodeando los hombros de ella, un farol en la otra mano y una sonrisa  de mejilla a mejilla esculpida en el bonito rostro de Annagul.

Los ojos de ella inmediatamente lo notaron.

—Oye, te hemos estado buscando —dijo Annagul.

—¿Cómo estás, campeón? —dijo Ogdai, con los brazos aún aferrados a Annagul como el agarre de un águila a un faisán.

Segir parpadeó y tartamudeó. Parecía tan feliz y despreocupada por él. ¿Acaso no sabía que él la apreciaba? Ahora, al menos, sabía que él no le importaba lo más mínimo.

—Hola —dijo Segir, intentando que no le temblaran las rodillas. Sabía que su rostro estaba pálido y su tono era suave.

—¿Qué ha pasado?— preguntó Annagul con preocupación en los ojos y en el tono.

—Hay otros aquí, y no traman nada bueno —dijo Segir.

—¿Qué es eso? —Dijo Annagul frunciendo el ceño—. ¿De qué estás hablando, Segir?

Segir habló apretando los dientes.

—Acabo de ver a Kamur y sus amigos subiendo la montaña, llevan ballestas, cuchillos y todo lo que puedas imaginar.

—Oh, eso es malo —dijo Ogdai, bajando finalmente sus gruesos brazos, soltando a Annagul—. Eso es realmente malo.

—¿Y qué piensan hacer? —preguntó ella.

—Quieren matar al dragón —declaró Segir.

—¿Qué? —preguntó Annagul, entrecerrando los ojos. —¿Por qué harían eso?

—Algo sobre una recompensa en la capital. Rápido, están tomando el camino largo.

—Bueno, eso es peligroso —dijo Ogdai—. Si tienen armas, puede ponernos a todos en peligro. Deberíamos alertar a las autoridades.

—Las autoridades están a una milla de distancia, Ogdai —dijo Segir—. Podemos subir a la cueva, llegar antes que ellos y avisar al dragón de que vienen a por él.

—Tienes razón —dijo Annagul—. Vamos.

—Creo que no es una buena idea —dijo Ogdai.

—¿Y dejar que maten al dragón? —Segir dijo—. Podría ser el último dragón del mundo. ¿Cómo podemos dejar que eso suceda? Vamos, Ogdai. —Segir pasó junto a él y avanzó hacia el camino corto, en dirección a su casa. Annagul ya lo seguía.

—Bueno, si vosotros dos lo decís, pero os advierto que es una idea terrible —dijo Ogdai, trotando tras ellos.

Descendieron por un camino de piedras, pasando por el santuario de Yaros, y en cuestión de minutos estaban justo encima de la casa de Segir.

—¿Qué es esta choza?— comentó Annagul mientras pasaban trotando por delante de su casa—. ¿Es una especie de caseta para perros? Me pregunto si alguien vive aquí.

Segir se aclaró la garganta.

—Es una de nuestras propiedades —murmuró.

—Oh, lo siento —dijo Annagul. Segir se detuvo, tragó aire y se apresuró a entrar. Su padre siempre guardaba un machete oxidado debajo de la cama. Lo cogió y salió, sosteniéndolo en alto.

—No creo que vayamos a necesitar eso, Segir —dijo Ogdai, mirándole con los brazos cruzados.

—Por si acaso —sonrió Segir.

—Te sugiero que no intentes hacerte el fuerte —gruñó Ogdai, sonando como una madre anciana—. Sólo puede traerte problemas, especialmente contra múltiples oponentes armados.

—Bueno, he dicho por si acaso —dijo Segir.

—Por tu propio bien, Segir —dijo Ogdai. Ahora, tenía más preocupación en su voz—. No hagas nada estúpido.

—¿No eres luchador? —le preguntó Segir con una ceja levantada—. Deberías ser capaz de derribarlos.

—Luchar en la arena es una cosa, luchar contra un oponente armado es totalmente diferente.

—Bien, bien, no lucharemos contra ellos —dijo Segir, caminando hacia el muro de piedra que tenía delante. Trepó, esforzándose por ignorar el dolor que sentía en todo el cuerpo. Annagul le siguió de cerca, y Ogdai lo hizo por último, casi a regañadientes.

Segir finalmente se impulsó con los tríceps y empezó a correr cuesta arriba.

—¡Por aquí! —gritó. Detrás de él, Annagul había saltado grácilmente y corría tras él. Sólo habría que escalar tres rocas grandes más antes de llegar a la parte superior de la colina, desde allí sólo tenían que llegar a la cueva. No sabía mucho de dragones, pero se preguntó si la bestia estaría durmiendo a esas horas del día. Había oído que las serpientes comían y luego se tumbaban a descansar durante semanas, si no meses. Quizá los dragones fueran parecidos.

El camino era áspero y sintió que los pulmones le punzaban de dolor mientras jadeaba y se esforzaba por subir. Mientras corría por el oscuro sendero, tropezó una vez y se arañó las palmas de las manos. Tuvo que arrastrarse y buscar su machete antes de levantarse y seguir corriendo. Annagul permanecía unos metros detrás de él, mucho más relajada.

Segir por fin pudo ver la cueva elevarse a poca distancia de donde estaban, su abertura tan negra como la brea.

Segir se detuvo al doblar la esquina. Kamur y sus amigos ya estaban allí, acercándose a la entrada. Kamur se había puesto un dedo sobre los labios y sostenía la ballesta preparada en la otra mano. Su amigo dador de luz sostenía una lámpara de terracota a su izquierda y una larga lanza en manos temblorosas, así como un puñado de cuchillos de carnicero envueltos en papel de cáñamo.

—¡Hey! —Segir gritó, machete en mano.

—Bueno, bueno, bueno. —Kamur dio un paso adelante—. ¿Qué tenemos aquí? Nunca aprendes, muchacho. Pensé que esas palizas te enseñarían. Eres como una de esas cucarachas a las que tienes que pisotear una y otra vez, y aún mueven las patas después de haberles aplastado la cabeza. Puede que ni siquiera eso te detenga.

—Nada lo hará, tienes razón —dijo Segir, dejando que la ira tiñera el tono de su voz—. Y no dejaré que mates al dragón.

—Voy a hacerlo, idiota. Esos consejeros tienen razón, estas cosas no pueden dejarse vivas. Los mataremos y daremos de comer sus huesos a los perros, asquerosas criaturas. Y después de eso, les daré una paliza que no les dejará mover una sola pierna.

—Hey —la voz profunda de Ogdai resonó detrás de ellos—. ¿Qué crees que estás haciendo, Kamur? El consejo declaró su curso de acción. No puedes hacer esto.

—¿Y qué haces aquí, muchachote? ¿Eres el perrito faldero del pagano? Pues no es cosa tuya meterte en esto.

—Estás quebrantando las leyes de nuestro pueblo, yendo en contra del consejo.

—Bueno, al diablo el consejo, de todos modos, el Imperio pagaría bien por un dragón muerto. Eres un idiota por pensar que es tu derecho dejarlo vivir. Ahora vete a la mierda.

Annagul dio un paso adelante, ahora de pie hombro con hombro con Segir.

—Basta, o tendrás que pasar por encima de nosotros.

Ella le agarró la mano a Segir, él jadeó y la miró.

—¿Qué? —exclamó Ogdai, mirando con los ojos muy abiertos a Annagul.

Kamur sostuvo la ballesta hacia delante, apuntando a Segir. Segir levantó ambas manos, con el machete aún en la izquierda.

—Eh, Kamur, no hay razón para ir a la guerra por esto —exclamó Ogdai detrás de ellos.

—Suelta esa vieja espátula oxidada —dijo Kamur. Segir obedeció y soltó el machete. Sonó contra el suelo—. Ahora lárgate de aquí.

—Oye, espera, hombre —dijo Ogdai—. Estamos tratando de ser razonables aquí.

—No iré —dijo Segir, corriendo hacia delante y poniéndose justo delante de la cueva, levantando ambos brazos—. No dejaré que te salgas con la tuya. Esta criatura es preciosa. Ni siquiera sabemos cuántos hay ahí fuera. Bien podría ser el último dragón. No dejaré que lo mates. Tendrías que matarme a mí primero.

Kamur suspiró con frustración.

—Bueno, tú te lo buscaste.

—¿Qué estás diciendo, Kamur? —Ogdai siseó.

Annagul saltó hacia delante y se puso lado a lado con Segir.

—Y yo también.

—Ustedes dos idiotas, estorbando —dijo Kamur, y luego escupió en el suelo—. ¿Cómo podéis ser tan jodidamente estúpidos? ¿Valoráis más al condenado dragón que vuestras propias vidas? Pues si es así, lo haré yo. No serás el primer hombre que mate, escoria pagana. Y desangraré esta maldita aldea. Si intentáis tocarme después de matar a un dragón, ya seré un héroe en la Capital. Así que quita las malditas raíces de mi camino o te mataré. Esto me pasa por vivir en un lugar lleno de paganos.

—Kam, realmente no vale la pena —dijo su amigo trenzado—. Sólo te meterás en problemas.

—Cállate, pelo de fideo. Ahora vosotros dos, alejaos de la cueva u os haré tantos agujeros que os drenaré toda la sangre.

—¡Anna, Segir, saquen las malditas raíces de ahí! —Ogdai gritó—. No vale la pena.

—Te lo dije, Kamur —siseó Segir—. Si quieres matar al dragón, tiene que ser sobre mi cadáver.

—Y el mío —dijo Annagul.

—Asqueroso pagano adorador de dragones, tú te lo has buscado.

—Para, Kamur. —El amigo de Kamur que llevaba trenza puso una mano en la ballesta, intentando arrancársela. Kamur le dio una patada en la espinilla y luego en la ingle. El chico cayó de rodillas.

Ogdai se lanzó entonces hacia delante, pero Kamur le apuntó. Ogdai se detuvo, casi cayendo hacia atrás, y levantó los brazos.

Kamur dio un paso atrás, con la mano en el gatillo, dando vueltas y apuntando a todos.

—Ahora en serio, ¡os voy a matar! —gritó, con las venas del cuello saltándole a borbotones. La linterna proyectaba una sombra siniestra sobre su rostro—. Alejáos de la cueva o...

Un profundo estruendo resonó a espaldas de Segir. Le produjo un escalofrío.

Annagul y Segir intercambiaron miradas. Era como el ronroneo de un gato, pero diez veces más fuerte.

Entonces algo se movió, como un ligero temblor de tierra, y como enormes rocas que se desplazan tras un corrimiento de tierras.

Segir sabía lo que era. Se abrió paso, Annagul también.

Su hocico fue lo primero en emerger. En sus fosas nasales se encendieron llamaradas rojas, como pequeños hornos. Tenía la cabeza cubierta de escamas oscuras y cuatro cuernos enroscados, como picos de montaña en la distancia. Sus patas avanzaban como las de un lagarto, con garras negras afiladas como puntas de lanza.

La reacción de Kamur no fue la que Segir esperaba.

Sus pantalones se volvieron oscuros y húmedos, iluminados por la tenue linterna. La ballesta se desplomó contra el suelo de piedra. Se disparó, soltando unas cuantas saetas contra las rocas antes de detenerse.

Él y sus tres compañeros se dieron la vuelta y echaron a correr por donde habían venido, cuesta abajo, gritando a pleno pulmón, dando tumbos, cayéndose y levantándose para huir como ciervos escapando de un león estepario.

Ogdai también corrió, más tranquilo, pero aún presa del miedo.

Annagul y Segir permanecieron inmóviles, paralizados, mientras el dragón hundía de nuevo la cabeza en su cueva, dándose la vuelta y mostrando una larga cola escamada.

Capítulo XII - Promesas

La noche de la victoria, Daniar y Reth fueron aclamados como héroes y colmados de regalos, desde ramos de flores y frutas hasta joyas hechas a mano y tallas de madera. Pero Daniar ni siquiera se atrevía a sonreír. Tuvo que esperar, sin importarle los festines y los juegos de beber de los cazadores supervivientes, hasta que los refugiados marcharon de vuelta a la ciudad construída en la cueva.

Y el dolor en sus brazos iba en aumento. Sentado fuera, bajo la luz de las antorchas y las mil estrellas, echó otro vistazo, tirándose de las mangas y estirando las manos. La herida de varios días atrás se extendía como la hiedra en una pared, llegando a sus palmas como venas negras. ¿Acaso se estaba infectando?

Sorbió una jarra de kumis con inquietud, echando un vistazo al sendero de la ladera de la montaña.

Pronto vio regresar las caravanas, con docenas de mujeres, niños y ancianos que volvían en carruajes y a pie.

—Disculpen —dijo Daniar, levantándose de la mesa para beber. Los cazadores que intentaban hacerle beber raki intercambiaron miradas mientras él se abría paso cojeando entre la multitud. Unas antorchas ardientes iluminaban el camino y la ladera de la montaña.

—Cansu —gritó Daniar su nombre, buscando entre la multitud. Allí se fijó en su figura, siempre reconocible, con el pelo re cogido tras un pañuelo y su hijo de dos años en brazos. Tenía los ojos húmedos y la cara enrojecida por las lágrimas.

—Cansu, amor —dijo Daniar, corriendo a abrazarla a ella y a su hijo.

Ella rompió a llorar y se inclinó hacia él, apoyándose en su pecho. Los brazos de Daniar los rodearon con fuerza.

—Ahora estás a salvo —susurró Daniar, casi creyéndoselo él mismo.

—Daniar... —A Cansu le temblaba la voz—. He oído que mi padre está muerto. ¿Es verdad?

—Cansu. —Daniar inclinó la cabeza hacia atrás—. Lo siento, intenté salvarle, pero no pude.

A Cansu se le saltaron las lágrimas, pero no dijo nada más. Daniar cogió al bebé en brazos y le rodeó el hombro con el otro.

—Lo siento por tu padre, Cansu, pero estamos vivos, tú estás vivo, y también Mehmet. Podría haber sido mucho peor. Oh, Padre Cielo, estoy tan contenta de que estés a salvo.

Permanecieron cerca durante mucho tiempo, hasta que ella se apartó suavemente.

—Ahora por fin estarás aquí para nosotros. ¿No es así? —dijo.

Daniar respiró hondo, aferrándose a la mano de Mehmet.

—Sí, querida. Estaré contigo...

—¿Pero? —dijo ella, levantando los ojos húmedos. Había notado la vacilación en su voz.

Daniar suspiró.

—Aún tenemos que decidir qué hacer. No sé si nos dejarán quedarnos o si debemos ir a otro sitio. Y pase lo que pase debemos encontrar la piedra del dragón.

—Daniar. —Ella levantó la vista. Él vio desesperación en sus ojos—. ¿Podemos tener un momento de paz? Un día de paz. Solo uno. ¿Podremos algún día tener eso?

—Cansu... —Daniar Quería decir que mientras Kurgan estuviera en el poder, nunca encontrarían la paz.

—¿Podemos retirarnos y vivir felices? ¿Podemos ir a algún lugar lejos de esta tierra? Esto no es lo que queríamos para nuestro hijo. Vivimos con miedo constante, Daniar. Siempre temo perderte, cada día.

Daniar respiró hondo.

—Mi amor, es duro. Pero... no podemos simplemente irnos. Hemos dado nuestras vidas por esto, por la vieja Orden. Tu padre mismo lo hizo. Desearía que pudiéramos vivir en paz y felicidad, eso es lo que quiero, pero no puede hacerse tan fácilmente. Debemos luchar.

—Y una y otra vez, y nunca termina. —Ella cerró los ojos mientras hablaba.

—Pero lo lograremos, Cansu, eso te lo prometo.

Cerró los ojos, se secó una lágrima con la palma de la mano y asintió.

Daniar respiró hondo. Aún no sabía qué hacer. Hacía años, incluso más de quince, que había jurado que dedicaría su vida a restaurar el viejo orden en el Imperio Maranio. Él y sus hombres habían escapado de los campos de esclavos. Se había unido a su mentor en el ejército, el general Turman, otro hombre capturado por su lealtad eterna al emperador Kambases, y junto con otros soldados de élite, habían construido el Viejo Orden. Habían investigado, se habían trasladado con sus familias, habían construido y trabajado, habían planeado. Y la mayoría había muerto.

Sólo él quedaba de ese viejo orden. Sólo él, un simple teniente. ¿Podría reconstruir una alianza contra el enemigo? Sabía que las semillas de la rebelión estaban presentes, especialmente en las provincias occidentales, donde el celo religioso de la capital estaba en gran medida ausente. Sabía que los karedi, aunque odiados y rechazados tanto por los dadores de luz como por los creyentes en el Padre Cielo, simpatizaban con su causa. Al fin y al cabo, adoraban a los dragones.

Sin embargo, despreciaban llevar armas. Su doctrina de paz les había fallado en el pasado. Pero aquellos tiempos exigían medidas desesperadas.

Daniar y Cansu regresaron a la montaña, donde el festín no había hecho más que empezar. Se estaban preparando calderos de vino, y el aroma de la grasa derretida de grandes parrillas llenaba el aire. Los karedi eran mayoritariamente vegetarianos, pero parecía, para sorpresa de Daniar, que muchos disfrutaban de la carne tanto como cualquiera. Otro le había dicho que el cambio se había producido a medida que viajaban hacia el sur, y que no había muchas fuentes de comida en el camino.

Se le revolvió el estómago, hacía meses que no saboreaba la carne de cordero. Casi podía sentir la carne derritiéndose en sus labios.

Cansu se sentó en el suelo con Daniar. A su alrededor, las refugiadas abrazaban alegremente a sus maridos e hijos. Las madres karedi preparaban guirnaldas de flores para honrar a los hijos que habían defendido el asentamiento. Muchos familiares de los hombres de Daniar se unieron para colmarles a él y a Cansu con aún más regalos. Jada Kelari, quien terminó siendo casi viuda de Larkan, se acercó a Daniar con las flores de su compromiso marchitándose entre sus cabellos. Lo abrazó y lloró en su hombro.

—Gracias por vengarlo —le dijo ella. Daniar se obligó a contener las lágrimas, no dijo nada, y ambos lloraron bajo la luz de la luna.

Le escocía como un pinchazo en la palma de la mano. Le había fallado a Larkan. Les había fallado a todos.

Ni siquiera la comida deliciosa que había extrañado podía alegrar su alma. Se echó hacia atrás y se apoyó en el regazo de Cansu.

Después, las mujeres del asentamiento se pusieron manos a la obra y trajeron cestas llenas de galletas y pan dulce. Daniar bajó la cabeza para darles las gracias, mientras le ofrecían un odre de vino al cual se negó.

Cansu permaneció en silencio, con las piernas cruzadas, dejó que Mehmet se paseara, y el chiquillo se paró sobre la hierba, dando un paso adelante y casi dando tumbos. Ella lo agarró por las caderas y volvió a tirar de él.

—Daniar, ¿podemos irnos? —Cansu finalmente dijo—. He estado tratando de ponerlo a dormir durante horas.

Daniar respiró hondo.

—Espera un poco —murmuró.

—Hace mucho que no dormimos, Daniar.

—Cansu, sólo unos minutos, todavía están asando la carne. Hace mucho que no comemos carne. Será bueno para ti y para nuestro hijo.

—¡Tú! —Daniar oyó un grito detrás de él. Giró la cabeza sorprendido y colocó una mano sobre la empuñadura de su espada.

—¡Todo es culpa tuya! —Un hombre avanzó, casi dando tumbos hacia delante, con el alcohol corriendo por sus venas y destilando de su ropa y aliento—. Eres tú...— Señaló a Daniar con un dedo embarrado.

—Tú eres la razón por la que mi hermano está muerto. —Los aullidos de rabia del hombre se convirtieron en sollozos.

Daniar se levantó, instintivamente le dio la espalda a su mujer y se encaró con él, plantándose desafiante para protegerla.

Dos hombres se acercaron y agarraron al hombre por los brazos, pero Daniar comprendió lo que pensaba.

Se volvió hacia Cansu. Tenía los ojos muy abiertos, había acercado a Mehmet hacia sí y lo protegía con ambos brazos. El niño empezó a llorar.

Daniar bajó la cabeza. Miró a su mujer, respiró hondo y volvió a sentarse en el suelo.

—¿Seguro que quieres vivir aquí? —preguntó ella.

Daniar dejó escapar un suspiro y tocó la hierba que tenía debajo.

—Entiendo perfectamente como te sientes —dijo, pensando de nuevo en Turman, partido en dos por una ráfaga mágica, y los gritos de Larkan en la noche.

El capitán Reth se acercó a él, aún vestido con armadura y con una larga capa roja a la espalda, sostenía un pequeño jarrón en la mano y lo sorbía esporádicamente.

—Comandante —Reth se dirigió a él—. ¿Puedo hablar con usted en privado?

Daniar y Cansu intercambiaron miradas. Él no esperó su respuesta, se enderezó y miró a su alrededor.

—Vosotros dos —indicó Daniar a los dos jóvenes que le habían asistido, que de nuevo estaban sentados y comiendo galletas cerca—. Por favor, ocúpense de la dama mientras hablo con su capitán.

—Lo haremos, señor —respondió uno de ellos, dejando inmediatamente la comida y poniéndose en pie de un salto.

—Sígame, comandante —dijo Reth. Daniar asintió y caminó con él. Dejaron el murmullo y el festín fuera, y entraron de nuevo en la cueva, pasando entre docenas de antorchas apagadas.

—¿Qué pasa, Reth?

—Han encontrado a nuestro jefe y no quiere volver.

—¿Por qué? Hemos ganado. Ya no hay amenaza. Por ahora.

—La vergüenza, Reth. Cuando lo encontraron intentó suicidarse. No lo han traído. Se empeña en no volver jamás.

Daniar respiró hondo y dejó escapar un largo suspiro.

—Ahora, necesitamos un líder —dijo Reth.

—¿No puedes ser el líder? O el sacerdote principal. ¿Qué hay que hacer? —preguntó Daniar.

—¿Un capitán de lanza como líder de los karedi? Es impensable. Los sacerdotes ya dirigen la vida espiritual en nuestra tribu.

Daniar podía ver lo que pretendía. Pero, ¿por qué él? Ni siquiera formaba parte de su tribu.

—Los sacerdotes —dijo Reth, apartando la mirada un instante—. Han dicho algo que me ha intrigado.

—¿Qué?

Reth respiró hondo.

—Te ayudamos por una razón. Hay una idea creciente entre ellos. El pueblo ha vivido pacíficamente aquí durante unos años. Hemos crecido y prosperado, pero abundan las amenazas. Rezan a los espíritus a diario, y... Ha habido un patrón creciente entre los espíritus guías. Están llamando a nuestros sacerdotes a armarse. Incluso a unirnos a tu causa.

—¿Mi causa? —preguntó Daniar, entrecerrando los ojos. El capitán de lanceros parecía hablar en serio.

—Sí.

Daniar sacudió la cabeza. Primero, tenía que liderar a su propia gente y a los karedi a la batalla. Ahora, ¿querían unirse a él? ¿Querían darle un cargo administrativo? ¿Qué significaba eso?

—¿Desea hablar con ellos, comandante? —preguntó Reth.

Daniar dio un respingo.

—¿Con quién? ¿Con los espíritus?

—Los sacerdotes, comandante. Están comulgando ahora.

Daniar se aclaró la garganta. No le gustaban esos rituales que hacían. Le producían escalofríos.

—¿No los interrumpiré?

Reth se dio la vuelta, como si fuera a adentrarse más en la cueva.

—Eso no debería preocuparle, comandante.

Daniar asintió, y como si se cumplieran sus pesadillas, Reth lo guió de vuelta a la extraña habitación donde había presenciado el ritual mágico. Al acercarse, oyó cánticos de otro mundo, cantos de garganta que repetían antiguos mantras, y el olor a sándalo le inundó las fosas nasales. Media docena de sacerdotes estaban sentados con las piernas cruzadas en la penumbra, haciendo girar ruedas de oración.

Reth invitó a Daniar a entrar y sentarse con ellos, colocando un dedo sobre sus propios labios. Los rezos continuaron durante unos minutos, y Daniar empezó a arañar el suelo rocoso con frustración e inquietud. Aquellos cánticos le producían náuseas. Pero el humo era dulce, incluso confortante. Al cabo de un rato, le invadió una sensación extraña y tranquilizadora.

Se detuvo bruscamente, como si despertara de un sueño. Los monjes y sacerdotes abrieron los ojos y destaparon sus linternas. La luz del fuego destelló, casi cegándole.

—Te hemos tenido en nuestros pensamientos y oraciones, Daniar Ozer —dijo el mayor de ellos. Era un hombre delgado, de piel morena y pelo negro corto. Una diadema roja le cubría la frente, y su vieja túnica de seda colgaba con bordados en espiral.

—Se lo agradezco —murmuró Daniar—. Me alegro de que tu gente haya desempeñado un gran papel en nuestra salvación de hoy. Tu consejo y el de tus espíritus fue sabio —dijo, medio sin querer ofender al espíritu o lo que fuera que les estaba ayudando en sus conjuros.

—Gracias a los Dioses, pero como sabéis, la batalla no ha hecho más que empezar.

Daniar asintió.

—Estoy perfectamente consciente —dijo Daniar, inclinando ligeramente la cabeza. Por suerte, parecía que no habían dejado supervivientes. No quedaban magos, y aquellas remotas tierras del Oeste eran inaccesibles para la mayoría. —¿Qué tienes pensado para el futuro? ¿Has visto algo que deba saber?.

—Hemos visto a los dioses llamar desde un lugar más allá del tiempo, y hemos visto atisbos del futuro—. De repente, el sacerdote dio un respingo. Daniar sintió que su propio corazón saltaba dentro de él.

El hombre continuó, esta vez, casi gritando, con voz chirriante y áspera. —Vimos visiones de gloria, pero también de guerra. De sangre en las llanuras, de fortalezas destrozadas. De un estandarte, del color de una llama, alzándose de nuevo.

Daniar entrecerró los ojos. No era demasiado adepto a la adivinación, aunque algunas coincidencias en su vida le hacían creer que había algo de cierto en ello. Y ahora, reconoció de lo que hablaba. El estandarte de la llama. De la Sangre y el Dragón. Había esperanza.

—¿Qué gloria? —preguntó, preguntándose si habría una profecía sobre el surgimiento de un Imperio Karedi o algo por el estilo.

—Dragones, volando de nuevo sobre la tierra del Imperio —declaró el sacerdote con valentía. Daniar sintió un escalofrío—. Con jinetes a sus espaldas, defendiendo la Sangre. Defendiendo a su Reina.

—¿Su Reina? —preguntó Daniar, entrecerrando los ojos.

—Y el fuego, y el fuego se alzará, y los muertos se amontonarán como montañas. —La voz del hombre cambió, ahora era como un coro, plegándose mil veces—. Y la oscuridad se abrirá y luchará contra el hombre y la luz, el dragón y el fuego, y lucharemos contra ella. Y lucharemos contra ella. Y lucharemos contra ella con el fuego y la luz.

El hombre jadeaba ahora como un perro, con los brazos por delante, casi tropezando. Daniar se quedó sin habla.

El hombre levantó la vista. Su voz volvía a ser la suya. —Debes guiarnos.

—¿Yo?— preguntó Daniar, tocándose el pecho con dedos temblorosos. ¿Qué era eso de que la oscuridad se abriría? ¿Una reina? ¿Y la luz? Esperaba que sólo fueran tonterías, pero se centró en lo bueno. Querían luchar. Querían unirse a él. Si tenían razón, la bandera de Hyrkanon se alzaría de nuevo—. ¿Pero qué puedo hacer?

—Has sido guiado hasta aquí por las luces. Han guiado cada paso de tu camino. Y te han llamado a liderar.

Daniar negó con la cabeza.

—No puedo liderar a tu pueblo, ni siquiera soy uno de los tuyos. Puedo ayudar, y ayudaré. Pero no soy un líder para vosotros.

—Nosotros somos los gobernantes —dijo otro sacerdote, un anciano de espesa barba blanca y rostro bronceado—. Mientras no se llame a un sacerdote rey de entre nuestro pueblo, nosotros lo mandaremos. Pero cuando se trate de restaurar a los dragones, tú debes liderar a tu pueblo y al nuestro.

—Este es un papel antiguo —dijo otro sacerdote—. Nuestro pueblo rara vez va a la guerra. Si lo hacemos, es sólo si los dioses lo ordenan. Es una guerra santa. Y tú serás su Portavoz de la Sangre.

—Portavoz de la sangre, sí —siseó otro sacerdote.

¿Portavoz de sangre? Desde luego, nunca había oído hablar de él. De todos modos, tenía cosas importantes que decir.

—Mi gente...— murmuró Daniar. Le había pasado completamente desapercibido. El general Turman ya no estaba entre ellos. El anciano era el líder de facto de su comunidad. Ahora, sin él, y con todos los demás generales muertos, era él quien los dirigía. Ni siquiera había tenido tiempo de pensar en lo que harían.

—¿Estás insinuando que podríamos quedarnos más tiempo? —preguntó Daniar, sintiéndose tonto en cuanto lo hizo.

—Pueden quedarse todo el tiempo que quieran. Y estamos interesados en algo más que su difunto General nos dijo. Que te habías establecido temporalmente en estos bosques por una razón.

—La piedra —dijo Daniar, con los ojos muy abiertos—. ¿Sabes algo de ella?

—Sí, su fuente estaba aquí, por eso también huimos de nuestras montañas del norte y nos instalamos aquí, buscando el calor de la piedra.

—Excavamos la tierra durante meses, pero fue en vano —dijo Daniar.

El sacerdote se levantó lentamente.

—¿Y todos creíais que podríais encontrarla sin magia? Podríais haber levantado todo el valle en vano sin encontrar ni una sola pepita.

Daniar asintió. El anciano tenía razón. Había visto manifestarse su poder hoy, e incluso ayudarles en su victoria. Siempre le había tenido miedo, como la mayoría de la gente de las Regiones Occidentales. La magia era una de las razones por las que los hombres de la raza de la estepa, la raza que había conquistado Marania, desconfiaba tanto de los dadores de luz como de los Karedi.

—¿Qué sabes de las piedras de dragones? —preguntó Daniar.

—Cayeron del cielo. Rompieron la tierra e hicieron este valle. No queda mucho de ella. Eso es todo lo que se sabe.

—Eso lo sé —dijo Daniar, ya que el hombre había dicho lo obvio—. Pero, ¿hasta qué punto? ¿Puedo estar seguro de que no estamos persiguiendo fantasmas?

—Su fuente está cerca, eso se sabe desde hace décadas, sólo revelado a los dignos de saberlo. Ahora, a través de la magia y la oración seguramente podremos acceder a ella pronto.

Daniar suspiró.

—No lo habéis encontrado, ¿verdad?

—Se encontrará cuando tenga que encontrarse. El mal debe crecer lo suficiente antes, lo suficiente para oponerse a su poder.

Daniar hizo una mueca. Todas esas idas y venidas con la magia, la filosofía, la teología y el Padre Cielo sabía qué más estaba empezando a darle un dolor de cabeza.

—Y qué... —Pretendía preguntar cuál era su siguiente paso. Pero lo sabía demasiado bien. Tenían que crear alianzas. Tenían que unir fuerzas con quien estuviera más oprimido bajo el dominio de Kurgan, tenía que encontrar un trozo de la piedra de dragones, y a través de ella, convocar a los dragones restantes de la tierra. Esperaba que aún hubiera dragones. En algún lugar, tal vez en los confines de la tierra.

—Entonces —dijo Daniar, —debemos hacerlo lo más rápido posible. Si es necesario, podemos empezar a cavar de nuevo mañana. Pero también necesitamos defensas. No sabemos cuándo se enterará el enemigo de que sus exploradores no regresaron. No sé mucho de magia, pero ¿hay alguna forma de que ya se hayan enterado de que sus magos fueron asesinados? ¿Hay aliados que puedan ayudarnos? ¿Más comunidades Karedi?

—Nuestro pueblo sufrió mucho —declaró el sacerdote—. Cientos de miles murieron cuando el Imperio bariano se apoderó de nuestras tierras, y muchos más después de que Kurgan tomara el poder. Ahora estamos dispersos y perdidos. ¿Debemos aceptar el destino de parias y vagabundos? Ni siquiera en los imperios occidentales estaremos en casa.

—Si tan solo pudieramos retroceder en el tiempo —dijo Daniar—. Nos hemos propuesto hacerlo. Juramos nuestras vidas para hacerlo. Desde que tenía quince años, condenado a trabajos forzados por servir a mi verdadero Emperador como cadete de élite. Desde que fui expulsado de la capital y puesto a trabajar encadenado. Fuimos liberados, con Turman y otros, y luchamos desde entonces. Quince años han pasado, y todavía me aferro a ese deber. Sé que es la voluntad del Cielo, ya sea del Padre Cielo o de las deidades que os guían, lucharé a vuestro lado y protegeré a vuestro pueblo.

—Que los dioses de las estrellas guíen nuestros caminos —dijo el sacerdote principal.

Daniar se aclaró la garganta.

—Ahora, si no es mucho pedir de mi parte, necesito un contingente de sus magos, o adivinos que me ayuden. Son buenos vigilantes. Tengo la intención de continuar nuestras excavaciones. ¿Tienen rastreadores de tesoros? He oído hablar mucho de ellos, pero nunca he visto su trabajo.

—Los tenemos —comentó el sacerdote.

—Excelente —dijo Daniar asintiendo—. Es difícil encontrarlos, y nuestro pueblo no confía en ellos. Permítanme reunirme con ellos mañana, debo hablar con mi gente, enterrar a sus muertos, y luego, debemos comenzar nuestra búsqueda.

Capítulo XIII - La pregunta

Segir giró lentamente la cabeza y miró a Annagul. Su rostro se había vuelto cinco tonos más pálido, incluso a la luz de la luna, y sus ojos almendrados estaban muy abiertos. Las propias piernas de Segir temblaban como un toldo bajo una tormenta, y el ruido del interior de la cueva persistía. Las garras del dragón se arrastraban por el suelo y generaban un estruendo por su enorme peso.

Annagul asintió. Segir tragó saliva y respondió con un movimiento de cabeza. Los dos se giraron al unísono, mirando hacia la cueva completamente oscura. Permanecieron inmóviles durante un instante, como si se dieran cuenta de lo que estaba por venir y reflexionaran sobre su curso de acción.

—Espera —susurró Segir lo más bajo que pudo. Detrás de él, un farol de terracota seguía proyectando su ardiente esplendor sobre las rocas de la montaña. Se acercó a él y lo levantó con cuidado.

Él y Annagul no dijeron ni una palabra. Pero ambos estaban decididos. Habían llegado hasta la montaña y no se marcharían como había hecho Ogdai. Con pasos medidos, se aventuraron en la cueva. Dentro era mucho más grande de lo que parecía. Las paredes de piedra se arqueaban a su alrededor y el suelo no estaba nivelado, curvándose hacia arriba como si un gigante hubiera hecho un agujero en la montaña. Annagul y Segir continuaron por el túnel, con el corazón palpitando a toda velocidad, avanzando despacio, atentos a las paredes que tenían delante. La linterna proyectaba sus propias sombras agrandadas y ominosas.

Giraron al final del túnel, revelando una caverna tan ancha como un comedor. El dragón estaba tumbado, con la cabeza entre las poderosas garras de sus patas delanteras. Incluso tumbado, el dragón parecía más grande que una torre de grano. Sus ojos violetas brillaban con luz propia, como fuegos de cristal en la noche, y sus alas estaban pegadas al cuerpo, casi ocultando lo grandes y poderosas que eran.

Segir se arrodilló lentamente y Annagul le siguió.

—Gracias —murmuró Segir, y esas palabras hicieron saltar su propio corazón.

El dragón estaba sorprendentemente quieto, apenas moviendo los ojos un centímetro para mirarlos. Luego ronroneó como un gato gigante.

—Queríamos advertirte de que intentaban hacerte daño —continuó Segir en voz baja, bajando la mirada—. Sin embargo, parece que no lo necesitas.

De repente, el dragón levantó la cabeza y la giró hacia ellos, extendiendo el cuello escamoso.

—¿Quiénes sois, humanos? —un agudo siseo salió de la boca del dragón. Segir dio un respingo. Se encontró tartamudeando antes de recuperar las palabras. Los ojos de la criatura se clavaron en él, como si lo estuvieran taladrando. Segir pudo ver su propio rostro reflejado en ellos, más pálido que el papel de cáñamo, e incluso el sudor brillante sobre sus cejas.

—Mi nombre es Segir, y ella...

—Soy Annagul —ella respondió orgullosa.

Permanecieron en silencio durante lo que pareció un minuto, hasta que Segir levantó la cabeza, con los ojos aún fijos en el suelo, que parecían tan pesados como rocas, y habló.

—Encantados de conocerle —continuó Segir—. ¿Cómo te llamas? —preguntó, e inmediatamente sintió que era una pregunta estúpida.

—¿Que cómo me llamo? —siseó el dragón—. Mi nombre era Varka, por lo que recuerdo.

—Bonito nombre —dijo Annagul en tono alegre, como si hablara con una madre sobre su recién nacido. Eso hizo que Segir parpadeara sorprendido.

—Varka —repitió Segir—. Sentimos molestarte, pero teníamos que decírtelo. Es importante. Hay gente que quiere matarte. No deseamos que te vayas, y realmente te acogeríamos en nuestra aldea, pero creemos que es peligroso que te quedes.

—Este es el lugar donde debo estar —respondió Varka—. Este es el lugar que he elegido y aquí es donde me quedaré.

Segir miró a Annagul. Parecía angustiada.

—Espera —dijo Segir, levantando ambos brazos—. ¿No puedes elegir otro lugar? Puedes elegir una cueva de montaña a pocos kilómetros de Zikra. Escucha, nos encantaría tenerte por aquí, pero es peligroso para ti.

El dragón ronroneó una vez más, sus ojos púrpuras brillaron en el rostro de Segir, proyectando su propia luz sobre el de Annagul.

—Los dragones no elegimos un lugar —siseó Varka—. El lugar nos elige a nosotros. Este fue y será mi hogar durante años.

—¿Qué? Pero si acabas de llegar —dijo Segir—. No puedes estar tan apegado a él. Hay sitios mejores ahí fuera.

—Vine aquí hace mucho tiempo. Este es mi lugar.

Segir respiró hondo.

—¿Estás seguro? Pareces decidido a quedarte. ¿Qué deberíamos hacer con respecto a esas personas? De verdad te quieren hacer daño.

El dragón levantó la cabeza. Segir no podía decidir si se estaba enfadando, y si lo estaba, tal vez, sólo tal vez fuera más prudente marcharse. No quería que un dragón lo persiguiera con un rastro de llamas.

Pero la voz del dragón era lenta y carente de emoción. O tal vez, paciente.

—Sólo necesito cazar, y no me entrometeré con vosotros.

—¿Cazar? —Annagul dijo. Su voz era sorprendentemente brillante y segura. Sonó fuerte en la cueva hueca—. Pues eso está muy bien, pero por cierto, te comiste su cabra —dijo Annagul. Segir casi se desmaya—. Intenta no hacerlo la próxima vez.

—¿Tu cabra? —dijo Varka, con los ojos fijos en Segir. Este tragó saliva, temiendo que la ira del dragón estuviera realmente sobre él.

—Sí —tartamudeó Segir—. Estaba lejos, con la campana.

—Oh —respondió el dragón—. Ahora me acuerdo. Me acuerdo de ti. Oh. Yo... no quería privarte de tu comida.

Segir casi soltó una carcajada. Su risa resonó con un eco sorprendente, y se encontró mirando a su alrededor y tapándose la boca.

—Yura no era mi comida, era mi cabra —dijo Segir.

—Ah. —Varka emitió un largo silbido—. No he venido a entrar en conflicto con los humanos. ¿Cómo puedo saber... de quién es la cabra que no puedo comer, humano? ¿Cómo podemos estar en paz?

Segir suspiró.

—Bueno, si tienen cascabeles atados al cuello, no deberías comértelos. O... ¿sería mucho pedir que intentaras encontrar tu comida más allá de las colinas? O de las montañas, hacia el este. Creo que la estepa al oeste de aquí está repleta de caza.

—¿Dónde has vivido todo este tiempo? —preguntó Annagul, ajena a los comentarios de Segir.

—Oh, humana. He estado aquí y allá, en el Este, muy lejos, y en el Sur, más allá de tus tierras. Ya era hora de que volviera. Pero ahora, si es para que estemos en paz, cuando sea hora de cazar, lo haré al Oeste de aquí.

—Gracias por su comprensión —dijo Segir, inclinando la cabeza—. Y lamento la situación. Entiendo que queráis vivir aquí, y si no consigo que os mudéis, Annagul y yo haremos todo lo posible por defenderos ante nuestro pueblo. Si nos lo permites, les diremos que deseas que te dejen en paz.

—Si vas a ser mi enviado entre los hijos de los hombres, que así sea —la voz de Varka, aguda y áspera, resonó en sus oídos—. No te deseo ningún daño ni violencia.

—Gracias —dijo Segir—. Ha sido un placer hablar contigo. Vámonos —le dijo a Annagul.

—Has sido muy dulce —dijo Annagul.

—¿Dulce? —preguntó el dragón—. ¿Cómo puedo ser dulce?

—Quiero decir, eres amable y gentil con nosotros. Amable, eso es. Nunca pensamos que serías tan amable y civilizada. Y también eres tan hermosa.

—¿Dices que soy hermosa?

Segir miró fijamente a Annagul, sorprendido por su repentina conversación y por la naturaleza de la misma. Parecía que estuviera hablando dulcemente con el animal. ¿Qué creía que era, un cachorro?

—La criatura más hermosa en la que he posado mis ojos —dijo Annagul, levantando la barbilla y parpadeando repetidamente—. Y eso es decir mucho. Me he fijado en el brillo de tus escamas. Mira cómo reflejan la luz de las linternas. Y tus ojos. Son hermosos, como mil espejos de obsidiana.

—¿Hermosos, dices? —Varka repitió.

—Absolutamente preciosos. Qué color tan impresionante.

El dragón ronroneó. Los ojos de Segir se clavaron en Annagul, sin saber qué pensar. Probablemente sus palabras eran ciertas. Pero... ¿hablarle dulcemente a un dragón?

—No tienes ni idea de cuánto tiempo he soñado con ver a uno de los tuyos cara a cara... —dijo Annagul—. Crecí escuchando historias de jinetes de dragones, ¿sabes? De cuando nuestros parientes llegaron por primera vez a estas tierras desde la Estepa, del gran Hyrkanon y Yardán de las escamas cian. De los primeros jinetes y los primeros Paladines.

—Yardán... Ella es parte de mis ancestros.

—¿Lo era? Oh, he oído hablar tanto de ella. He oído que era tan hermosa y noble, con escamas como la luna, y valiente, y que fue ella quien fundó la gran alianza entre los reyes maranianos y los dragones.

—Eso puedo sentirlo, puedo sentirlo en mí.

—¿Qué quieres decir con sentir? —preguntó Segir.

—La siento en la sangre que corre por mis venas —aclaró el dragón—. Siento su imagen en mi mente, y sus sueños, sus anhelos y su todo, sus miedos.

—¿Miedos? —preguntó Segir.

—Muerte y traición, eso es lo que tememos.

—Ya veo —dijo Segir asintiendo con la cabeza.

—Absolutamente fascinante —continuó Annagul—. Este es realmente el mejor día de toda mi vida. Hoy... estoy deseando contárselo a mis padres. Si pudiera revivir este momento una y otra vez, elegiría hacerlo en un instante. ¿Es mucho pedir, precioso, que toque tus escamas?.

—No es nada... no es mucho pedir... —Varka respondió—. Puedes acercarte.

—Soy la chica más afortunada del mundo —dijo con una sonrisa tan amplia como las alas del dragón, y se acercó con cuidado con la palma extendida. El dragón pareció sorprenderse por un instante, retrocediendo instintivamente ante la mano humana que se acercaba, pero pronto se relajó y Annagul apoyó la palma en el cuello de Varka.

—Tus escamas son como el metal —dijo ella con aprobación—. Apuesto a que nada puede hacerte daño.

El dragón ronroneó como un gato gigante.

—No, mis escamas no son mejores que cualquier armadura humana.

Los ojos de Annagul brillaron con la luz de los del dragón.

—Eres tan modesto, es increíble —dijo Annagul cerrando los ojos y sonriendo—. Háblame de ti—. Preguntó, como si por fin conociera a alguien de quien se había enamorado perdidamente—. ¿Cuántos años tienes? ¿Tuviste un jinete de dragón en el pasado?

—Soy joven, ni siquiera tengo mi tamaño completo. Quince años para los humanos.

—Interesante. —Annagul se llevó una mano a la barbilla. Segir no tenía ni idea de lo que significaba ser joven para un dragón, pero tenían la misma edad. Los tres—. ¿Y tus padres? ¿Dónde están?

—Muertos—. El dragón lo dijo en un tono neutro, pero para Segir, llevaba un peso de tristeza detrás.

—Oh, lo siento. —dijo Annagul, dando un paso atrás con una mano en la boca. Debería haber sabido que la mayoría de los dragones estaban muertos, pensó Segir, o tal vez, había esperado que no lo estuvieran.

—Anna —la interrumpió Segir, aclarándose la garganta—. ¿No son demasiadas preguntas para un primer encuentro?

—No se siente presionado. ¿Y tú?

—Yo no soy un él —dijo Varka, más animada en su tono que con todo lo que había dicho antes—. Soy hembra.

—Oh, eres una dragona. Por eso eres tan hermosa y tienes tanta clase —dijo Annagul, con una mano en la mejilla—. Espero que no te moleste, pero estoy muy contenta de que hayamos tenido la oportunidad de hablar, de verdad.

—Me... me alegro de haber podido ver a dos humanos.

—Tengo una sola cosa que preguntar. —Annagul colocó ambas manos detrás de sus caderas—. Esta vez, de verdad, puede ser demasiado, así que me disculparía de antemano si te molesta.

—Pregunta, humano —dijo el dragón.

Segir sintió como si su propio corazón hubiera dado un vuelco en su interior. ¿Qué estaba planeando?

—¿Sería posible para mí... ya sabes... como los jinetes de dragones de antaño...?

—No entiendo, humana, ¿qué me quieres pedir?

Annagul se aclaró la garganta. Ni siquiera ella podía evitarlo. Parpadeó y respiró hondo antes de decirlo.

—Quiero montar en tu espalda.

El dragón ronroneó.

Segir sintió que estaba a punto de desmayarse.

—¿Los dos queréis lo mismo? —preguntó el dragón.

—¡Sí!— exclamó Annagul, con los ojos llenos de alegría.

—Esta noche las nubes han cubierto la luna y las estrellas. Pero el alba de la mañana arrojará su luz sobre las montañas y los campos. Puedes reunirte conmigo al amanecer, y te mostraré el mundo desde los cielos.

***

KAMUR EMPUJÓ LA PUERTA de su casa, jadeando como un perro exhausto. La cerró a sus espaldas antes de inclinarse sobre ella para descansar. Suspiró, con el corazón aún latiéndole con fuerza por dentro.

—¿Qué crees que haces despertándonos así? —gritó el padre de Kamur, empujando a través de las cortinas de la yurta. Tenía el ceño fruncido, como de costumbre—. ¿Kamur? ¿Qué demonios estás haciendo?

—El dragón... —tartamudeó Kamur—. ¡El dragón!

—¿Qué pasa con esa asquerosa criatura, rata apestosa?— dijo Kamurkhan. La saliva salpicó la cara de su hijo—. ¿Qué demonios has estado haciendo?

—Fuimos a matarlo, Padre. Lo vimos —Kamur siseó.

—¿Fuiste a hacer qué? —retumbaron las botas de su padre en la yurta. El hombre saltó hacia él, inclinando la cabeza. Agarró a Kamur por el cuello y le dirigió una mirada helada—. Eres aún más estúpido de lo que imaginaba.

—Padre —murmuró Kamur, bajando la mirada—. Lo hicimos porque hay una gran recompensa, ya sabes.

Su padre plantó una bofetada en la cara de Kamur, hizo su cuello girar y extenderse como un resorte. Sus mejillas ardieron.

—Imbécil —gritó su padre. Kamur hizo una mueca. Los criados volverían a oír a su padre humillándolo—. Eres más tonto que un cerdo. Debería haberte arrojado al abono cuando eras más joven. Sólo me traes problemas. Esto me pasa por criar a un hijo medio tonto.

—Padre... —Kamur susurró. Le temblaban los brazos y las piernas. Una vez más, se quedaba paralizado en su presencia. A veces deseaba poder cerrarle la boca a su padre con los puños, pero cada vez que estaba ante él, se derrumbaba y recordaba las cicatrices, aún frescas de su infancia. Y a su madre. Cómo echaba de menos a su madre. Su protección y sus cuidados. Los ojos de Kamur se llenaron de lágrimas.

—¿Cómo puedes ser tan estúpido? ¿No ves cómo esta gente adora a esas apestosas criaturas? No me digas que alguien te vio.

Kamur bajó la cara y frunció los labios.

—¿Qué? —preguntó el padre—. Dime, burro tonto, ¿quién te vio?

—El chico pagano estaba allí. —Kamur murmuró en voz baja. Una lágrima resbalaba por su mejilla—. Él no aprende. Él estaba allí tratando de ver al dragón por alguna razón, y ...

Otra bofetada atravesó la cara de Kamur, obligándole a girarse hacia un lado. Las lágrimas brotaron con más rapidez y los mocos burbujeaban en las fosas nasales de Kamur.

El padre se inclinó hacia delante, empujándole hacia la puerta. La respiración de Kamur se aceleró, con la espalda apretada contra la dura madera.

—Ese tonto hablará y nos avergonzará. Es una tontería.

—Padre, lo siento, pensé que querías al dragón muerto...

—No podría importarme menos la bestia. Tenemos una posición que mantener. Los delegados seguro que la quieren muerta, pero sería un tonto si los pusiera por encima de la decisión del consejo. Ahora, has arrastrado mi nombre por el barro. Vas a volver a ponerme en ridículo, y si vuelves a manchar mi nombre, créeme, el dolor de la última vez no será nada.

—Lo siento, padre, de verdad... Prometo que no...

—Es demasiado tarde —dijo papá, y se dio la vuelta, dándole la espalda.

Kamur se relajó, se deslizó por la puerta y se sentó en el suelo, tratando de recuperar la compostura de sus miembros.

—Padre —jadeó Kamur—. Puedo compensarlo, lo juro. Tengo un plan.

Kamurkhan soltó una risita desdeñosa.

—Puedo hacer que odien al dragón. Y hacemos que lo maten. Puedo conseguir el dinero. Padre es tanto dinero que podríamos comprar medio pueblo.

—¿Y cómo lo harías? —se volvió el hombre con una mirada burlona.

—Padre es sólo una idea, por favor no... pienses que yo haría eso... —dijo. Sabía que no podía evitar los insultos de su padre, pero disculparse podía evitar un arrebato y algún que otro dedo quemado—. No quiero ofenderte, padre. La gente sabe que el dragón come ganado. Se comió la cabra del pagano, yo estaba allí cuando ocurrió.

—¿Entonces?

Kamur habló rápido, como si las palabras rápidas le permitieran escapar.

—¿Qué tal si tomamos algo de ganado de los grandes granjeros? Tomémoslo, y digamos que el dragón se lo comió, entonces paguemos el precio del animal como de buena voluntad.

Su padre escupió en la cara de Kamur.

—No pensé que fueras tan estúpido. Primero, tantos problemas para nada, y segundo, ¿cómo vas a inculpar al dragón de algo así? ¿Vas a disfrazarte de ese gusano volador? ¿Tienes algo de sentido común?

—Era sólo una idea, padre —dijo Kamur, mirando sus propias botas.

—La más estúpida de todos. ¿Y ahora qué voy a hacer?

Kamur se estremeció, limpiándose la saliva del rostro. —Padre, me temo que algo puede ser aún peor.

—Qué podría ser peor que mi vergüenza después de que todo el pueblo sepa de tu pequeña rebelión.

—Piensa en lo que hará el Imperio, padre.

—Cierra tu sucia boca primero y aprende de mí. Ahora, escúpelo, ¿qué puede ser peor?

—Los amigos que estaban conmigo me dijeron que vieron al pagano y a la hija del jinete entrando en la cueva.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Que podrían estar tramando algo, y aliados con el dragón, sólo puedo imaginar que el pequeño bribón quiere vengarse de mí. Y de tí.

Kamurkhan guardó silencio un momento. Kamur podía ver cómo el sudor le perlaba la frente.

—Eso lo cambia todo, hijo mío.

Capítulo XIV - Alas del destino

Segir pasó la noche dando vueltas en su cama, no sólo intentando soportar el dolor que cubría cada centímetro de su cuerpo, sino también tratando de revivir lo que había experimentado hoy. Estar tan cerca de un dragón no era algo que le ocurriera a cualquiera, especialmente en la época actual del mundo. Se sentía como si le hubieran concedido un raro don, uno que debía atesorar con su vida. Y pasar aquel rato con Annagul había sido aún mejor. Repasó cada acontecimiento del día, e incluso se preguntó qué se sentiría al sentarse y volar a lomos del dragón. Al lado de ella. Pensó en cuántos jinetes de dragón habían existido a lo largo de la historia, y que él y Annagul, técnicamente, pronto se unirían a ellos.

No sabía mucho sobre dragones y su historia. Ni mucho menos tanto como Annagul, seguro. ¿Cuántos jinetes de dragones había habido? Sabía que unas décadas antes sólo había unas pocas docenas, pero ¿había habido alguna vez cientos de ellos?

El cielo cambió de azul intenso a naranja pastel y rosa. El sol estaba a punto de salir. Se sentó en su cama, con el cuerpo aún no cansado por la noche sin dormir, pero dolorido. Se abrió paso a través de la puerta. Ni siquiera el médico y su mujer se habían levantado. Se calzó las botas y corrió hacia el sendero, con el corazón inquieto ante la perspectiva del día.

Un miedo muy profundo acechaba en su mente. ¿Y si el viejo Kamur hubiera conseguido refuerzos y hubiera invadido de nuevo el hogar del dragón? ¿Y si había conseguido traer a la milicia del pueblo? No, al menos eso no. El consejo había sido claro. Pero no importaba lo que Kamur estuviera planeando, estaba decidido a intervenir y proteger a Varka a toda costa. Aceleró el paso y llegó al pie de la colina. Annagul estaba expectante, con una amplia sonrisa en el rostro, calzada con sus botas altas y un abrigo de lana rojo. Llevaba el pelo negro recogido en una trenza apretada que le caía en cascada sobre el costado izquierdo.

—¿Listo? —le preguntó con una sonrisa, los ojos profundos y muy abiertos.

—Sí —murmuró Segir para sí. Ambos intercambiaron miradas, no dijeron nada más e iniciaron el ascenso por la montaña, hasta que sus pulmones se agotaron y les dolieron las palmas de las manos con las duras superficies de piedra. El sol ya se asomaba por encima de las montañas una vez alcanzada la caverna, cerca de la cima. Estaba tan oscuro como en la noche sin estrellas anterior.

—Varka —llamaron en la oscura cueva. Sus voces resonaron en el interior y avanzaron palpando las paredes curvas. El lugar parecía extrañamente vacío y no tan cálido como lo había sido por la noche. Unos pasos más adelante revelaron el lugar donde la dragona se había acostado la noche anterior, y sobre él no había más que ramas viejas y secas y piedras de diferentes colores. Parecía que a los dragones les gustaban las camas duras.

Segir se inclinó hacia delante, como para ver si se había escondido tras las ramas. Pero Annagul le agarró la mano antes de que pudiera dar un paso.

—Espera —dijo ella.

—¿Adónde ha ido?— preguntó Segir, escudriñando la oscuridad en busca de alguna señal de la dragona. Annagul parecía seria, con una pizca de decepción en los ojos.

—Quizá fue a cazar para desayunar —dijo, mirando hacia la salida.

Entonces, oyeron un ruido sordo sobre sus cabezas. Pequeñas piedras repiquetearon y rodaron desde arriba.

—¡Está sobre la cima!— Segir gritó y salió corriendo hacia el sol.

Los brazos de Varka rodeaban el pico de la montaña de piedra, con las alas parcialmente desplegadas, extendiéndose como un mapa negro de escamas relucientes. Bajó la mirada y fijó sus ojos púrpuras en Segir y Annagul.

—Habéis llegado temprano —dijo Varka con su voz profunda y melodiosa. Saltó como un pájaro y aterrizó justo delante de ellos; sus alas se agitaron ligeramente y tocaron el suelo durante un instante.

Segir parpadeó, demasiado aturdido para responder.

—Ahora. —Varka les dio la espalda, con cuidado de no agitar su larga y puntiaguda cola demasiado cerca de sus piernas. El espacio cubierto por ellos y la dragona era escaso—. Subid a mi espalda.

—Claro —murmuró Segir, parpadeando de asombro. Se inclinó hacia delante y se detuvo un instante, con las manos extendidas y pensando cómo debía trepar, temiendo que agarrar las púas de Varka pudiera causarle dolor. Annagul, sin embargo, las agarró y el dragón hembra no dio muestras de darse cuenta.

Annagul fue la primera en subirse a su lomo y se sentó en un lugar ancho y sin púas. Annagul se veía diminuta comparada con Varka, como un niño pequeño montado en un corcel.

—Sube —le dijo Annagul.

Segir se adelantó y agarró una de las púas como si fuera el cuerno de una silla de montar. No pudo evitar poner un pie en el costado de Varka, pero finalmente consiguió subir. Las púas y las escamas eran robustas como la piedra, aunque la piel que había debajo parecía suave y sensible.

—No te duele, Varka, ¿verdad? —preguntó Segir con cautela. Se sentía extraño por no añadir un título antes de su nombre, sobre todo porque quería sonar respetuoso. Pero, ¿qué título podía añadir antes del nombre de una dragona? Segir tragó aire y se incorporó. Varka había levantado la cabeza para mantener el equilibrio y el nivel para ellos.

—No es doloroso en absoluto —respondió Varka con su voz profunda.

Segir buscó un lugar donde sentarse y miró la montaña y el suelo a cientos de pies. Le invadió una oleada de vértigo. Sus ojos se deslizaron hacia arriba, asustados.

—¿No deberíamos necesitar algo para sujetarnos? —preguntó Segir, avanzando a tientas y buscando una púa a la que que agarrarse.

—No es necesario —dijo Varka—. Yo cuidaré de ti.

—¿Alguna vez has llevado a un humano en tu lomo? —preguntó Annagul.

—No —respondió Varka.

—Entonces, ¿cómo puedes estar seguro de que es seguro? —dijo Segir, casi cayendo sobre la espalda de Varka.

—Cuidaré de vosotros dos —dijo Varka, con un tono tranquilizador—. No pasará nada sin que yo lo sepa. Será como ha sido muchas veces antes.

Segir arqueó una ceja. ¿Qué había sido antes? Se encogió de hombros y se sentó detrás de Annagul.

—¿Estás cómodo ahí, humano? —preguntó Varka.

—Sí —dijo Segir, pero aunque disfrutaba de volver a estar cerca de Annagul, no se sentía realmente cómodo.

Annagul hizo una señal con el pulgar hacia arriba, y Varka apretó inmediatamente el pecho contra el suelo, para luego saltar con sus poderosas piernas y sus alas desplegadas como vastos doseles.

Segir no pudo evitarlo. Lanzó un grito agudo del que no se sabía capaz. A su lado, Annagul parecía demasiado tranquila, con las manos firmes en los pinchos y la trenza ondeando violentamente mientras se precipitaban por la ladera de la montaña.

Al deslizarse, Varka abrió las alas como un águila que levanta el vuelo. Segir notó cómo las inclinaba mientras planeaba en el aire. Su trayectoria cambió y Segir soltó otro gruñido. Ella batió de nuevo y empezaron a ganar altura una vez más, y se elevaron como empujados por el viento más fuerte que él pudiera imaginar.

El corazón de Segir martilleaba en su pecho y, a medida que ascendían sobre la tierra, el miedo a estrellarse debajo se transformó en asombro. Habían empezado a elevarse por encima de las montañas. Segir se pellizcó para asegurarse de que no estaba soñando. Miró hacia atrás. La montaña que les había llevado largos minutos escalar había quedado atrás, y ahora se extendía como un garabato en un mapa, lejos y debajo de ellos. Segir se atrevió una vez más a mirar hacia abajo. Le resultaba extraño, pues aunque estaba mucho más arriba en el cielo, no temía caerse. Debajo de él, las coloridas yurtas y las resistentes casas de piedra de sus vecinos no parecían más que pequeñas galletas de mazapán, y los escasos árboles eran como pistachos en polvo.

Su estómago rugió, recordándole que no había desayunado.

Segir miró a Annagul. Ella le devolvió la mirada, con los ojos muy abiertos y una amplia sonrisa en el rostro.

Iban a la deriva, deslizándose por el aire como hojas al viento. Entonces, Varka giró ligeramente la cabeza, mirándolos con penetrantes ojos púrpura.

—¿Qué sentís, humanos?

—¿Qué sentimos? —Segir respondió con una pregunta, mirando a Annagul como si le preguntara cuál era la respuesta adecuada a esa pregunta.

—¡Es el mejor día de mi vida! —Annagul gritó.

Los ojos de Segir fijos abajo, se alejaban de la aldea. Ya había quedado atrás, mientras se aventuraban entre las nubes. Aún era visible el único sendero bajo las montañas, mantenido por antiguos mercaderes y viajeros. Se extendía, enroscándose en los valles y extendiéndose en colinas vastas y cada vez más altas. Poco después, Segir supo que estaba más lejos de casa que nunca.

De repente, Annagul soltó los cuernos de Varka y flexionó las rodillas. Se levantó lentamente.

—¿Qué estás haciendo, Anna? —Segir preguntó. Pero ella estaba demasiado hipnotizada y fuera de sí para responder. Lentamente enderezó la espalda y se colocó sobre el lomo del dragón, con los brazos estirados para mantener el equilibrio, los ojos cerrados y un atisbo de placer en sus labios sonrientes.

Entonces la dragona giró sus alas, muy ligeramente.

Y Annagul cayó hacia un lado. Se deslizó hacia abajo, o perdió el equilibrio. Un fuerte escalofrío recorrió la espina dorsal de Segir, que se lanzó hacia delante para agarrarla. Parecía demasiado tarde, pero estiró la mano y la agarró por las muñecas.

Ambos se deslizaron por el costado del dragón y sus gritos se mezclaron al pensar que su muerte estaba próxima. Pero las alas del dragón se levantaron y su cuerpo recuperó la estabilidad.

—Tened cuidado —siseó el dragón—. Nunca os dejaré caer, pero no hagáis algo de lo que os arrepintáis.

Annagul y Segir volvieron rodando a su sitio, la parte no trenzada del pelo de ella se había convertido en un revoltijo rebelde. Intercambiaron miradas. Él notó que su rostro estaba pálido, y sólo pudo imaginar el suyo. Podía oír los latidos de su corazón bombeando como caballos salvajes al galope. No hablaron, pero él casi podía sentir lo que ella sentía.

—No tienes por qué asustaros. —Se sorprendió la profunda voz del dragón—. Os lo he dicho, no te dejaré caer.

—Gracias —murmuró Segir de forma inaudible.

—Ahora agarraos fuerte, he prometido enseñaros el mundo.

Segir obedeció, agarrándose donde podía. De repente, Varka aleteó e inclinó la parte trasera de sus alas hacia atrás. Una fría ráfaga de viento les entró por los ojos mientras el dragón cogía altura. Avanzaron por el paisaje irregular y subieron cada vez más alto, más rápido que antes. Se les heló la piel y a Segir se le erizaron los pelos de los brazos. Los árboles que había debajo no parecían más que motas de polvo, mientras se desplazaban lateralmente por encima de los desiertos y las laderas rocosas, cada vez más alto.

Un grupo de nubes apareció justo por encima y por delante, dentadas por los vientos. Segir abrió mucho los ojos, nunca había estado cerca de una nube. Se preguntó si serían lo bastante duras como para que alguien se sentara en ellas. El dragón se acercó rápidamente y Segir se agachó, temiendo estrellarse contra ellas, pero luego las atravesó y no sintió nada. Giró la cabeza. Era como si hubiera atravesado la niebla.

—¿Adónde vamos? —preguntó Segir.

—El lugar donde sueño —respondió el dragón, deslizándose sobre los vastos paisajes. Segir estaba embelesado, pensaba que ningún mortal había visto algo tan hermoso. Al menos nadie en Zikra. Por un instante pensó que el dragón podría llevarle a lugares de los que siempre había oído hablar, como la gran capital, Mahash, la ciudad de mármol del Oeste, o incluso otros países como Sindha y Erahan Shahar. En cambio, cuanto más avanzaban, la vasta pradera amarilla empezaba a volverse verde. Su corazón se estremeció de asombro. De repente, sintió que la mano helada de Annagul agarraba la suya. La miró, sus ojos no se habían desviado del vasto mar verde que había bajo ellos. Apretó suavemente su mano. El bosque daba lugar a verdes colinas, todas cubiertas de árboles. Segir nunca había visto un paisaje tan hermoso, y se preguntó cómo serían desde tierra. Por supuesto, sabía lo que era un bosque, pero nunca había visto uno, y la visión en sí resultó magnífica más allá de lo que jamás había imaginado.

Annagul señaló puntos en la distancia, uno de ellos, dijo, era la ciudad fortaleza de Malena, otro, muy adelante a lo largo de verdes llanuras y montañas de piedra, era la ciudad amurallada de Mara.

La dragona dio media vuelta, volando hacia el lugar de donde venían, y comenzó a descender. Sus alas cambiaron de peso y descendió en picado, mientras su cola también descendía, como si cortara el viento. Segir se aferró a Annagul mientras la dragona buscaba el lugar donde aterrizar. Había un acantilado gris, intacto por los árboles y arbustos en expansión, que parecía engullir la piedra y el suelo como el moho en una vieja hogaza de pan. El descenso de la dragona no fue demasiado rápido y, cuando aterrizó, sus alas tocaron el suelo antes de retroceder con elegancia. Estaban de nuevo en tierra, y en un lugar que parecía otro mundo. Para Segir, tenía que ser un sueño. Miró a su alrededor, mientras la dragona bajaba la cola, haciéndola tocar el suelo y facilitando su desmontaje.

—¿Dónde estamos?— Preguntó Annagul.

—Un bosque, antiguo y hogareño —respondió Varka—. No muy lejos de vuestros hogares, humanos.

—Es hermoso —dijo Segir, siguiendo a Annagul con la mirada. Ella agarró con pericia una de las púas de Varka y se deslizó por el lateral de su cola. Pero tras tocar el suelo y enderezarse, tropezó y casi se cae hacia delante. Tuvo que apoyar una mano en el lomo del dragón para no desplomarse de nuevo, como si hubiera estado bebiendo kumis toda la noche.

Segir le siguió, lanzándose torpemente por el costado de Varka, cayendo y rodando por el suelo. Su codo chocó contra la piedra. Sólo frunció un poco el ceño y consiguió sentarse, con la cabeza dándole vueltas como un caldero de sopa caliente.

Se levantó, con la mano apoyada en el cuerpo de Varka.

—Es maravilloso —dijo Segir—. Eres muy amable por traernos aquí.

—Sé que a los humanos les encanta volar.

—Bueno, nos consideramos afortunados —dijo Annagul, con una enorme sonrisa en la cara.

Segir se alejó del dragón y contempló la vasta expansión de verde, con altas ramas que se extendían por encima. Incluso el aire de allí arriba era diferente. Incluso cuando su pueblo natal estaba húmedo, desprendía un aroma diferente. Allí, en el bosque, hasta el aire vibraba de vida.

—¿Vas a quedarte aquí a esperarnos, Varka? —preguntó Segir al dragón—. Nunca había estado en el bosque y me gustaría dar un paseo, si no te importa.

—Segir, Varka nos trajo hasta aquí— dijo Annagul—. Bien podríamos pasar tiempo con ella. —Annagul dirigió una mirada a la dragona y se puso a su lado. Puso una mano sobre las suaves escamas a lo largo de su cuello—. Tengo mucho que preguntarte. Mucho que aprender.

—Gracias, Varka —dijo Segir, poniéndose recto e inclinando ligeramente la cabeza. Luego, miró a Annagul—. Pero es mi primera vez en el bosque y me gustaría verlo.

—¿Por qué tanto alboroto por un bosque? —preguntó burlonamente Annagul, enarcando una ceja y casi soltando una carcajada.

—Nunca he estado en uno.— dijo Segir encogiéndose de hombros.

Su rostro cambió y su risa se desvaneció. Ahora parecía que se compadecía de él.

—¿De verdad? Qué pena. Bueno, emm. Me reuniría contigo pronto. Te alcanzaré.

—Me sorprende que hayas estado aquí —intervino Segir.

—No es nada, en realidad. —Annagul se encogió de hombros—. Bueno, hemos dado largos paseos y acampado en los bosques del norte. Pero no tan adentro —dijo, mirando a los árboles, apoyando las manos en las caderas y respirando hondo.

—Es hermoso —dijo Segir en voz baja, sus ojos vislumbraron pájaros volando en grupos lejos de las copas de los árboles.

—Te esperaré —la voz de Varka fue una sorpresa. Aquella criatura era demasiado buena. Había gente amable en Zikra, probablemente la mayoría excepto Kamur y su familia, y normalmente la gente, en el peor de los casos, lo miraba de reojo porque su padre era karedí. Pero el dragón era genuinamente cortés.

Segir miró al dragón y sonrió.

—Gracias por eso.

—Te alcanzaré —dijo Annagul—. No te alejes demasiado.

—Claro —dijo Segir con un movimiento de cabeza, y avanzó hacia el lado del acantilado.

Como había esperado, no era tan escarpado como parecía, y aunque estaba rodeado de arbustos trepadores de tipos que Segir nunca había visto antes, sabía que podría descender sin problemas. Empezó girando el cuerpo y agarrándose a las rocas de la cima, y luego bajó apoyando los pies en las piedras. Había más o menos un camino inclinado hacia abajo que desembocaba en el bosque. Miró a su alrededor, con los ojos muy abiertos, mientras los verdes árboles que lo cubrían se tragaban su alma. Aquel día había estado expuesto a la belleza pura, no sólo a la presencia y la cercanía de Annagul, sino a unas vistas asombrosas desde detrás de la espalda de un dragón. Su corazón ardía de alegría y una amplia sonrisa se dibujaba en su rostro. El piar de los pájaros le sorprendió y le hizo girar la cabeza con curiosidad. Un robusto árbol se alzaba entre los demás, con un tronco tan ancho como un carruaje y unas ramas retorcidas repletas de hojas de un verde intenso.

Asimiló la visión a su alrededor. Se consideraba afortunado por haber visto el mundo desde lo alto del lomo de un dragón, pero la belleza del bosque también era nueva para él. Deseó que hubiera una forma de llevárselo consigo, de tener algo que le recordara el bosque y preservar algo de su verdor. Algo que llevarse a su pequeño hogar bajo la colina rocosa. Sabía que una hoja de un árbol o del suelo se marchitaría y moriría. ¿Qué podía llevarse de allí?

Sacó la flauta de pan de entre sus ropas, apretó los labios, dejando un pequeño espacio entre ellos, y sopló en los tubos. Dejó que la nota quedara suspendida en el aire, larga y hueca como el viento, y luego deslizó tres tubos, hasta otra nota alegre, cerrando los ojos mientras marchaba hacia las profundidades del bosque.

Segir tocó otra nota, un semitono más grave, añadiendo a su melodía un toque de misterio y asombro. Después repitió el tema. Le pareció que, por sí solo, reflejaba las emociones de asombro y desconcierto que sentía.

De repente, su pie derecho encontró el vacío. Miró hacia abajo demasiado tarde y encontró aire en lugar de tierra y hierba, tropezando. Jadeó, deslizándose por la roca y el suelo. Un grito escapó de su boca y un fuerte golpe en la cabeza hizo que la luz a su alrededor se desvaneciera en un instante.

Capítulo XV – Ritos finales

Llegó la mañana. Los karedi habían pasado la noche festejando, algunos montando tiendas y durmiendo sobre la hierba. Ahora les tocaba despertarse y volver a sus cuevas de la montaña. Daniar se despertó en un toldo junto a su esposa y rodeado de otros de su grupo. La luz se filtraba entre los árboles y bajo la lona de tela. A su alrededor, hombres y mujeres jóvenes charlaban o permanecían agachados, con los ojos medio cerrados por el cansancio y la piel ennegrecida por el polvo y el viaje del día anterior. Se habían lanzado a la fiesta sin siquiera cambiarse después de volver del refugio. Todo había sucedido muy rápido.

Ahora, Daniar tenía cosas que hacer. Cosas importantes.

Miró a uno de los chicos. Era de su mismo asentamiento, y había permanecido entre los arqueros durante la defensa. Tenía el pelo como alquitrán negro, el cual le caía sobre hombros anchos, en contraste con una piel que habría sido blanca como el papel de no ser por el intenso sol. Pero sus ojos oscuros no mentían. Daniar veía esa mirada y la conocía bien, pero verla en un chico joven le parecía algo terrible. Sus ojos no se enfocaban. Miraban más allá de los ojos de los demás, más allá de los árboles, más allá de las montañas e incluso más allá de Marania. Más allá de la vida.

—Chico —le dijo Daniar. El muchacho levantó los ojos, casi tímidamente, pero no del todo. Había resentimiento en su fría mirada—. Eres el hijo de Rasdam, ¿verdad?

—Sí, señor —respondió toscamente.

—Tu padre no te presentó. ¿Cómo te llamas?

—Kuran Amadi.

Daniar alborotó el pelo negro del chico.

—Está bien, Kuran Amadi. Kuran hijo de Rasdam. Las cosas irán mejor a partir de ahora, te lo prometo.

El chico asintió, pero Daniar se dio cuenta de que no era suficiente. Las palabras de Daniar no bastaban.

Daniar lo miró fijamente y le puso una mano en el hombro.

—Tu padre era un hombre valiente, Kuran. No le gustaría que te sintieras abatido, incluso después de que hayamos vengado su muerte.

El chico se limitó a asentir. Tenía los dientes apretados, el brillo de sus ojos no mentía, pero Daniar podía sentir algo más. Daniar apretó los labios. Le había fallado. Y le había fallado a su mujer. Les había fallado a todos.

No importa cuántas victorias trajera, incluso si lo hacía por su propia mano. No traería de vuelta a los muertos.

—Algún día pondremos fin a esta locura, te lo prometo, Kuran. Ganaremos, y toda esta opresión sin sentido desaparecerá. Tu padre sonreirá desde el cielo. Te lo juro.

El chico volvió a asentir. Permaneció un instante en silencio. Luego, como si la vida hubiera vuelto a su cuerpo, Kuran levantó los ojos oscuros y miró directamente a Daniar.

—¿Dónde está ahora? —preguntó.

—Este es el camino de toda la tierra. —La voz de Daniar era solemne. Apartó los ojos y levantó una mano dolorida—. Los sacerdotes de Tengri dicen que cuando los héroes...

—Ya lo sé —le espetó el chico. Daniar dio un respingo—. Lo sé. Me lo decía todos los días. ¿Dónde está ahora? ¿Dónde está su cuerpo?

—Escucha —continuó Daniar—. Sé dónde está, Kuran hijo de Rasdam. Y tengo un deber para con él y el resto de sus hombres. Si lo deseas, puedes venir conmigo, te necesitaré. Empezaremos honrando la memoria de nuestros caídos. Vuestro padre. Partiré ahora hacia el sendero del bosque por donde vinimos, a las afueras de la montaña. Cuando tus compañeros de escuadrón despierten envíalos hacia mí.

—Sí, señor —murmuró el chico. Su expresión había cambiado. Ahora parecía humillado y un destello de palidez había bañado su piel.

Daniar se volvió entonces hacia el lado opuesto y besó a su mujer en la mejilla. Ella se había quedado dormida con su hijo en brazos. El beso la despertó, levantó el torso y parpadeó para quitarse el sueño de los ojos.

—Me voy —susurró él, tocando una de sus manos. Estaba caliente y húmeda.

Cansu le dirigió una mirada frustrada.

—En cuanto me despierto, te vas —dijo en voz baja poniendo los ojos en blanco.

—Tengo cosas que hacer —dijo Daniar.

—Como siempre —murmuró.

Daniar cerró los ojos. La tensión se disparó dentro de su cuerpo. Era frustrante oírla hablar así. Pero sabía que tenía razón.

—Tengo que preparar el entierro de tu padre —dijo. Se levantó, el dolor en su cuerpo casi tan penetrante como los días anteriores, pero ahora, sin la emoción de la batalla, dolía diez veces más. Estiró el cuerpo y salió.

—No has cambiado —dijo desde detrás de él. Daniar evitó volverse, pero sabía que muchos otros lo habían oído. Su nuevo líder y su mujer estaban discutiendo en cierto modo.

No podía dar marcha atrás, su orgullo resonaba en su corazón, y siguió caminando entre las cortinas.

Daniar siguió la brisa fresca de la mañana y el sutil aroma de los árboles en flor. Respiró hondo mientras se alejaba del campamento, en dirección al bosque. Miró hacia abajo, a través de los lugares donde se habían colocado las trampas, los huecos y las lanzas de madera del fondo, aún manchados de sangre coagulada.

Se aventuró, alejándose de ella, en el oscuro bosque. El sol se filtraba entre las hojas, aunque había nubes blancas en el horizonte, que amenazaban con cubrir todo el bosque. Tenía que alejarse del ruido y la presión. ¿Pero cómo? Tenía un millón de cosas que pesaban sobre su espalda. Confiaba en que ninguno de sus enemigos hubiera escapado, eso les daría al menos unos meses antes de volver a ser molestados por el Imperio. Tenía que conseguir que los mineros karedi y los rastreadores de espíritus le ayudaran a encontrar la piedra, y desenterraría todo el bosque si era necesario.

Haría lo que fuera necesario para recuperar su tierra. Para volver a tener la nación pacífica que una vez existió, costase lo que costase.

Esperaba de corazón que la magia de la piedra de dragón le permitiera encontrar a los dragones desaparecidos y cabalgar con ellos hacia la capital.

Esperaba, en nombre del Padre del Cielo, que aún hubiera dragones ahí fuera.

Había oído hablar de dragones que sobrevolaban las provincias, avistamientos veinte años atrás. Sin embargo, él no los había visto. ¿Y si no hubiera más? ¿Cuál sería su siguiente paso? O bien, si había dragones pero se negaban a ayudarle.

La brisa que le rodeaba y la paz le proporcionaron un ligero alivio, pero su trabajo estaba a punto de comenzar de nuevo. Avanzó por el sombreado bosque. Había un campamento a pocos metros en el bosque. De lo alto salía humo. Dos jóvenes de unos dieciséis años habían estado velando la noche junto a cuerpos envueltos en velos. Uno de los chicos luchaba por mantener la cabeza erguida, con los ojos lastrados por la somnolencia. El otro dormía con la frente sobre las piernas. Daniar se acercó, saludándoles con una inclinación de cabeza.

—Buenos días —dijo cruzándose de brazos.

—Señor. —El que estaba despierto dio un codazo a su compañero y se puso en pie de un salto. Su colega se despertó inmediatamente y le siguió. Tenía el lado izquierdo del pelo erizado como un nido de pájaros y los ojos medio cerrados y enrojecidos—. Buenos días, señor Comandante.

—¿Habéis terminado? —les preguntó Daniar, con las manos a la espalda.

—Sí, señor, está aquí. —Dijeron. Daniar miró entonces detrás de ellos. Arreglos florales rodeaban la mayoría de los hoyos, con rosas púrpuras, corona de damisela, lirios de triunfo y otras, todas recién plantadas. Y frente a ellos, había dos tres hoyos, todos con montículos de tierra agrupados a su alrededor.

—Muy bien —dijo Daniar—. Ya está bien —murmuró—. Despertad y refrescaos, que vienen y esperan ver respeto también por vuestra parte.

—Sí, señor —dijeron, enderezando sus cuerpos.

—Confío en que hayas descansado lo suficiente —continuó Daniar—. Tendrás algunos hombres más ayudándote.

No pasó más de una hora hasta que la gente empezó a afluir al claro. Había rostros sombríos a pesar de que la noche anterior había sido de fiesta. Cansu estaba entre ellos llevando al joven Mehmet en brazos, y también la futura viuda de Larkan. Sus rostros estaban secos y no mostraban signos de llanto, pero como Daniar sabía, los ojos no mentían. Otros entre la multitud sí lloraron por sus caídos. Unos cuantos ancianos y ancianas gritaron el nombre de Turman y suplicaron en voz alta al Padre del Cielo que lo acogiera en la Sala de los Caídos.

La multitud rodeó los hoyos, formando una rueda a su alrededor en el claro, todos en completo silencio. Los viejos veteranos, padres de los soldados muertos, con las arrugas y el pelo blanco marcando su edad, se situaron delante. El viejo comandante Yurgan, uno de los mejores amigos de Turman, avanzaba apretando contra el suelo su bastón con cabeza de serpiente. Finalmente, la multitud dio paso a grupos de hombres jóvenes, que llevaban consigo largos cofres de madera, y los que iban detrás cargaban literas al hombro, como sirvientes reales cargando a reyes y príncipes en sus brazos. A través de ellos, Daniar pudo ver los cuerpos perfumados y embalsamados de los que habían muerto en la última batalla, todos sentados con las piernas cruzadas como maestros ascendidos. Los jóvenes marcharon, sosteniendo las literas y las colocaron ceremoniosamente delante de los huecos.

Entonces, una voz rompió el silencio y entonó una nota, vibrante y plena. Se convirtió en una melodía triste y solemne, con notas dobles y toscas que se arrastraban como cuchillos sobre la piel. Era en la antigua lengua de los sangre esteparia, y atisbos de su significado se deslizaron por la mente de Daniar. Hablaba del Padre Cielo gobernando los cielos, y llamando a sus hijos elegidos de vuelta a las estrellas, para unirse a él y beber cuernos de kumis con él para siempre. La multitud que los rodeaba permaneció en solemne silencio. Muchos lucharon por mantenerlo y, a medida que la canción avanzaba, todos rompieron a llorar en silencio, incluso Cansu.

Los muchachos abrieron los cofres, revelando piezas de oro y armas de guerra. La cimitarra de Turman fue retirada solemnemente, sujetándola su portador por el mango y la punta, para depositarla en un hueco aparte. Procedieron a colocar el resto de sus pertenencias al son de la canción. Los hombres que llevaban la litera fueron los últimos, depositándolo en silencio en el centro del agujero. A continuación, se arrodillaron y besaron la tierra a su alrededor. A continuación, los jóvenes repitieron el proceso con los otros tres soldados, colocando sus armas en su lugar de descanso final y depositando después las literas con los cuerpos sentados.

Después, llegó el turno de la multitud. Cada persona dio un paso y avanzó, cayendo al suelo y besándolo antes de derramar tierra sobre la litera. El proceso continuó y, cuando terminaron, Daniar subió al centro, se aclaró la garganta y habló a su gente.

—Hoy lloramos la pérdida de un gran líder, nuestro querido Turman, y de otros tres valientes guerreros que nos siguieron hasta el final. Eremahn y Jamshad. Lucharon para defenderos, y que por siempre sean bendecidos. Desafortunadamente, muchos más han caído por la magia de nuestros enemigos. He hablado con las familias de los muchos que han muerto en lo profundo del bosque. Pronto iniciaremos una expedición y recuperaremos sus cuerpos, para darles una tumba digna y realizar sus ritos. Confiemos, sin embargo, en que se unirán al Padre Cielo. Ahora saludemos tres veces a nuestros caídos, y que vivan para siempre en los Salones del Cielo.

—Salve, salve, salve —repetían a coro. La mayoría de las voces eran femeninas.

Daniar continuó su discurso:

—Nuestro general Turman era el líder de nuestra banda de renegados. Estuvo con nosotros desde que nos unimos y escapamos de la persecución. Nos guió y seguimos su plan. Gracias a él, triunfamos. Ahora, ha llegado el momento de elegir a otro líder de entre nosotros, un guerrero de probada excelencia. Así ha sido entre la gente de nuestra lengua común. Para ello, me gustaría proponer a nuestro más excelente veterano, Yurgan. Sirvió a los Emperadores Hanerkianos durante más de cincuenta años, y los guió en muchas batallas y victorias.

—No estoy capacitado para dirigir a esta gente —le interrumpió la áspera voz de Yurgan.

Daniar se dio la vuelta, sorprendido. Los ojos del grupo se fijaron en el anciano.

—Soy viejo, y francamente, no creo que pueda. Si Turman apenas podía luchar, yo aún menos. Tu eres nuestro Comandante ahora. Estás a cargo de los karedi.

Daniar apretó los labios. Temía llegar a eso. Sabía que tenía responsabilidades que cumplir en el grupo. Demasiadas y todas habían llegado demasiado pronto. Había rechazado ser general por una razón. Rasdam no era el hombre adecuado, pero él tampoco. No lo quería. Ahora tenía de nuevo los ojos puestos en él. Todos los ojos. No sólo eso, sus caras estarían sobre él, y si hacía algo mal, lo sabría.

—No soy un líder nato —murmuró Daniar, en voz demasiado baja.

Yurgan habló, y parecía que Daniar le había hecho perder la paciencia.

—Diré esto en voz alta, para que todos puedan oírlo. —Miró a Daniar—. Eres el mejor de nosotros. Turman lo sabía. Tú piensas diferente, Daniar. Eres un maestro de la estrategia, un maestro joven y temerario, pero eres el mejor que hemos tenido. Si todos ustedes me tienen algún respeto —se dirigió ahora a la multitud—. Yo digo que sigamos al Comandante Daniar como Comandante en Jefe de los Leales al Dragón. Todos habéis visto cómo planeó nuestra defensa, y cómo triunfamos. Su única culpa es no haber estado al mando antes. Dejó que Rasdam, bendita sea su alma, tomara las riendas y no resultó lo mejor.

—Yurgan —dijo Daniar, bajando los ojos—. ¿No tengo suficiente? Turman me nombró comandante de defensa, estos karedi me nombraron jefe, por el Padre Cielo. ¿Qué voy a hacer yo? Incluso Turman quería tiempo para sí mismo.

—Y ya he tenido bastante tiempo. ¿Se puede dar descanso a un anciano? Puedo aconsejarte. Además, ¿qué otra cosa harás que yo no haga? No necesitas mi consejo. Y esta gente es una. Una voluntad. Siempre lo hemos sido. ¿Qué decís? —Yurgan dio un paso adelante, con su bastón presionado contra el suelo—. Yo digo que aclamemos a Daniar como Jefe. Él y sólo él nos llevará a la victoria. Sólo él puede devolver al Imperio su antigua gloria, y sólo él puede restaurar la justicia. Yo digo que lo aclamemos.

—Salve —resonaron sus voces a su alrededor. Eran sinceras. Demasiado genuinas. Daniar bajó la cabeza.

Daniar entrecerró los ojos y carraspeó.

—No soy más que un aprendiz de los grandes hombres de valor de nuestro pasado —declaró, alzando la voz—. Respeto y honro a hombres como Turman y Yurgan. Pero no me siento digno.

—Déjame preguntaros —preguntó Yurgan—. ¿Vale la pena? Os ha salvado la vida. Nadie es más adecuado aquí. Ahora levanten esas manos, señoras, y digan el nombre de su líder.

Sus voces resonaron, confirmando su determinación.

Daniar frunció los labios. Cansu sólo le miró fríamente. Él bajó la mirada.

Más responsabilidades, pero condenación, ¿qué otra cosa podía hacer? Había jurado esa causa, y si eso era lo que tenía que hacer lo haría. Para eso vivía. Se abstuvo de escupir al suelo y levantó la barbilla.

—Que así sea —gritó finalmente. La multitud que le rodeaba guardó silencio—. No soy un hombre que busque el poder, pero quiero que las cosas se hagan como es debido. Haré que las cosas se hagan. Esto significa que trabajaréis. No importa quién seáis, joven, viejo, mujer o niño, debéis hacerlo. Os prepararé para un futuro de lucha y victoria, y si seguís mi ejemplo, igual que triunfamos aquí, recuperaremos la Capital. Y si el Padre del Cielo quiere, los dragones volverán a surcar los vientos. Esta es mi promesa. Por la sangre y el Dragón.

Capítulo XVI - El mestizo

Segir gimió de dolor. Nuevos arañazos cubrían su antebrazo y su cabeza. Las costillas le dolían como si las hubiera atravesado el tronco de un árbol. Apretó los dientes y rodó por el suelo, luchando por ponerse en pie. Los árboles se alzaban sobre él como vigilantes silenciosos y protegían el sol.

Tragó aire y empujó con el pecho hasta que consiguió levantarse. Luego, cojeó con una mano hacia delante para apoyarse. Un vistazo a su alrededor en busca de su flauta no dio resultado, y no se agacharía a buscar aunque su vida dependiera de ello. Se dio cuenta de que había algo raro en aquella parte del bosque. Sus ojos tuvieron que acostumbrarse a la vista. Algunas de las piedras eran demasiado regulares, cubiertas, como los árboles que lo rodeaban, de líquenes y musgo. Al pasar las manos por ellas, descubrió superficies planas y tallas uniformes. Se inclinó, pelando el musgo con los dedos. Alguien había estado allí, hacía mucho tiempo, seguro, pero alguien había construido todo aquello.

Segir entrecerró los ojos y despegó el musgo verde y las ramas que rodeaban una de las paredes, intentando ver los grabados. Las tallas no eran las habituales incisiones de los raza esteparia, que acostumbraban hacer tallas sencillas, una barba y un bigote y dos agujeros para los ojos en una piedra erguida. Esta era la obra de un maestro. Espirales y formas humanas se extendían por la piedra. Podía ver figuras y animales extraños que estaba seguro de que nunca habían existido en la vida real; leones con alas, pájaros con dos cabezas. No era real, pero sus plumas eran tan realistas que el artista parecía haber tallado cada una de ellas. Pero aquello no se parecía en nada a las figuras junto a espirales y anillos. Una mirada más atenta le mostró los detalles de la obra, había hombres tallados con frondosos cabellos, algunos con barbas que parecían ondear con poderosos vientos. Los detalles de las narices, las frentes e incluso las ropas bordadas eran tan delicados que Segir pensó que la pared tenía que haber sido conjurada mágicamente y no tallada.

Siguió cojeando, explorando el muro. Parte de él había quedado sumergido en un montículo de tierra que ocultaba su forma original. Intentó desenterrarlo, pero al cabo de un rato le dolían los dedos y las palmas de las manos y se había roto parte de las uñas. Se dio por vencido, pero se preguntó quién había construido aquello. Probablemente no sería la raza esteparia, pero no sabía que los anteriores habitantes, fueran quienes fueran los que habían conquistado, tuvieran ese tipo de edificios. Nunca había oído hablar de edificios así en ninguna parte, especialmente cerca de la Frontera Oeste.

Pronto vislumbró más secciones. Toda aquella sección del bosque podría haber sido un edificio o un santuario. Otras figuras, que al principio habían parecido otra especie de árbol, resultaron ser pilares desgarrados cubiertos de musgo. Grandes piedras esparcidas por el suelo resultaron ser trozos de dichos pilares y muros. Parecían haber sido derribados, como aplastados por una fuerza devastadora.

Marchó por los templos arrasados, con desconcierto en los ojos, y cuanto más se adentraba en las ruinas tupidas, más se erguían orgullosos los pilares entre los árboles crecidos que los rodeaban como fuerzas vengativas de la naturaleza. Allí vio una figura: una cabeza de dragón, tallada en piedra blanca, oculta entre arbustos que se aferraban a ella y crecían alrededor de su cuello y cabeza. Alrededor de sus colmillos florecían algunas flores.

La cabeza en sí era tan grande como una puerta, que si fuera parte de una estatua de cuerpo entero, la estatua completa habría sido tan grande como una casa.

Esas personas seguramente habían venerado a los dragones. Pero, ¿quiénes habían sido? Seguro que no eran los antiguos maranianos, que cuando llegó Hyrkanon eran dadores de luz y no soportaban a los dragones en absoluto. Esa era una pregunta para Annagul. Ella lo sabía todo sobre historia y pueblos antiguos.

Segir siguió explorando. Pero una extraña sensación persistía en el fondo de su mente. Por un momento, juró que oía algo detrás de él. Podía sentir algo, como unos ojos que se clavaban en su espalda.

Se volvió varias veces y no vio más que arbustos frondosos y árboles altos. Pero la sensación persistía.

Entonces, un fuerte rugido resonó a sus espaldas, como un demonio en el abismo. Se dio la vuelta, conmocionado, y lo que vio le produjo un escalofrío. Una criatura, amarilla como el sol, ojos estrechos, nariz elegante y poderosas zarpas. Un león, pensó, sintiendo que el corazón se le disparaba hasta el cuello. El animal se agazapó, mostrando los dientes como cuchillos blancos dispuestos a desgarrarle la piel.

A Segir, el corazón se le aceleró dentro del pecho. Dio un paso atrás, luego se giró por completo y echó a correr con todas sus fuerzas. De repente, el dolor no era tan importante como antes.

—¡Varka! —suplicó mientras obligaba a sus piernas a ir más rápido, esquivando los pilares y los árboles. Instintivamente miró hacia atrás por el rabillo del ojo y vio a la enorme bestia saltando hacia él, con sus ojos amarillos rebosantes de furia. Había ganado un poco de distancia y empezaba a sentirse más seguro.

Segir siguió corriendo por el bosque, hasta que, de repente, sintió otro golpe en la frente perdió el equilibrio y, antes de darse cuenta, cayó de espaldas. Su cráneo repiqueteó contra el suelo. La sensación de ser vulnerable, de ser una presa, lo inundó como un maremoto. Podía oír a la criatura detrás de él, todavía saltando e intentando convertirlo en su cena.

Segir gruñó y se impulsó hacia arriba. Un gran árbol se alzaba ante él, y antes de armar un pensamiento coherente, saltó a su tronco y comenzó a trepar. La bestia, estaba justo debajo de él.

Los brazos y las piernas de Segir le empujaron hacia arriba, sus ojos seguían concentrados en la criatura que había debajo atrás. El felino se alzó sobre dos patas, su tamaño era descomunal, lo bastante grande como para sostenerse a medio árbol. Alcanzó a ver las afiladas garras del animal, largas como navajas.

Casi llegando a la cima, Segir enroscó los pies en la madero, y las garras del felino se hundieron justo debajo de él, un palmo por debajo de sus pies. A continuación, la bestia retiró las garras y los escombros y trozos de corteza se desplomaron sobre el suelo. Segir no necesitaba estar cerca para ver cómo las garras del ligre habían atravesado la corteza.

Y las piernas de Segir siguieron empujándolo hacia arriba, unas cuantas ramas se rompieron al subir, sobresaltándolo, pero finalmente estaba a salvo, aferrado al frío árbol. Miró al enorme gato. Su cabeza era mucho más grande que la caja torácica de Segir. Aquel enorme felino no era ninguna broma.

Pero era hermoso. Ahora, medio a salvo en el árbol, esa sensación de asombro golpeó a Segir, haciendo retroceder parte del miedo y la adrenalina. Su corazón aún latía rápido y más fuerte que un martillo y un yunque chocando, pero nunca había visto una criatura así, y jamás desearía hacerle daño. Deseaba estar en paz con la bestia.

Entonces, llegó otra sorpresa, pasos apresurados desde la colina de arriba. Segir miró hacia arriba.

—Segir —la voz de Annagul resonó entre los árboles. Estaba de pie sobre una roca, sólo unos metros por encima de él, con el pelo rebelde y alborotado. La sonrisa desapareció de su rostro en cuanto miró hacia abajo. Su piel se volvió casi tan pálida como la de él.

El felina bajó la cabeza, mirándola, y saltó hacia la colina. Annagul, sin embargo, permaneció inmóvil, como paralizada por el miedo.

—¡Sube, Anna, sube al árbol! —gritó Segir. El felino saltó hacia delante con furia y hambre. Annagul reaccionó, se dio la vuelta y trepó torpemente al árbol, justo a tiempo antes de que el gran felino saltara para atraparla con sus poderosas garras. Pronto estuvo por encima de los matorrales de hojas, con el cuerpo firmemente apretado contra el árbol, respirando agitadamente.

Intercambiaron miradas, ambos a distancia, las ramas y las hojas protegiendo sus cuerpos. Pero sus miradas se cruzaron, asustadas y aliviadas. El gato gruñó bajo ellos, mostrando unos colmillos grandes como puñales.

—Tenemos suerte —siseó Annagul.

—El gato —susurró Segir, que empezaba a ser consciente del dolor que sentía en la caja torácica y de la fuerza que necesitaba para agarrarse al árbol.

—Es un ligre —murmuró Annagul.

—¿Un qué?—preguntó Segir entrecerrando los ojos.

—Un ligre —continuó Annagul, sonando como si alguien le comprimiera los pulmones—. Un cruce entre un león y un tigre. Se crían por sus habilidades con la magia. Es básicamente mi animal favorito.

Segir soltó una risita medio ahogada. Annagul estaba hablando de animales favoritos antes de que dichos animales los trataran como la cena.

—Creía que los caballos eran tu animal favorito —susurró Segir.

—Casi, son terceros. Los ligres son los primeros, los dragones los segundos.

Segir echó otra mirada hacia abajo, el ligre daba vueltas alrededor del árbol con ojos ardientes clavados en ellos. Segir se quedó mirando. Medía casi tres metros. Era un verdadero monstruo felino. Pensó que era capaz de comerse a los dos y aún tener espacio para el postre.

—¿Cómo sabías siquiera que existían? —dijo Segir, haciendo una pausa a mitad de la frase para apretar los ojos y gruñir.

—Libros —respondió ella antes de que él pudiera terminar. Parecía cansada—. Pero estos felinos son raros. Muy raros. Creo que hay leones en el sur y tigres en el sur, puede que haya ambas especies en el bosque profundo. Pero por el Padre Cielo, quién sabe. Es raro que se crucen.

—He dicho que es muy mono, pero estoy seguro de que quiero que se vaya —murmuró Segir entre dientes.

De repente, un sonido retumbó entre los árboles. Los pájaros abandonaron sus nidos, volando asustados, mientras una sombra se alzaba por delante, desplegando alas negras. Varka avanzó, planeando en el aire como una cometa desmesurada, aleteando y tapando el sol. Segir levantó la cabeza mientras ella volaba sobre él, sus poderosas patas presionando contra su propio cuerpo. Segir pensó que se acercaría y aterrizaría cerca, pero ella continuó su camino, sus ojos se desviaron mientras ella planeaba a un lado. Varka bajó volando y se adentró en el espeso bosque que tenía delante, como un pájaro en el río en busca de peces; entonces, emergió irrumpiendo entre las copas de los árboles, volando bajo y dirigiéndose hacia ellos.

El ligre se dio la vuelta y se alejó de ellos de un salto, deslizándose hacia el bosque profundo y desapareciendo entre el follaje. Varka, por encima de ellos, encontró un lugar lo bastante amplio para aterrizar, se pegó las alas al cuerpo y descendió rápidamente, apoyándose en las patas antes de bajar. Sus garras sujetaban un reno amarillo, atravesando su piel y manchando el rico pelaje con hilos de sangre.

Aterrizó y bajó el cuello, depositando a su presa en el claro.

—¿Varka?— preguntó Annagul, alzando la voz.

—He traído esto para nosotros tres.

—¿Para nosotros?— preguntó Segir. Miró hacia abajo, seguro de que con el dragón alrededor estaban a salvo de las fauces del ligre. Descendió con cuidado, con las piernas aún aferradas al tronco mientras bajaba por las ramas.

No le sorprendió darse cuenta de que Annagul había sido mucho más rápida y ágil al descender, y ya estaba de pie junto al dragón.

—Sí —dijo Varka con su voz profunda—. Compartiré con vosotros, humanos, veo que tenéis hambre. Es lo menos que puedo hacer después de que vuestra familia nos haya alimentado durante siglos.

—Varka, nunca me he alegrado tanto de verte en mi vida. Francamente nunca he estado tan contento en mi vida. Acabas de salvarnos —dijo Segir.

—Lo hiciste, llegaste justo a tiempo —dijo Annagul.

Segir se rascó la cabeza.

—Y gracias por el...— Segir se rascó la cabeza, mirando al animal ensangrentado que yacía ahora en el claro. Sentía que el dragón estaba haciendo demasiado para ganarse su perdón y respeto. Sabía que los animales hacían eso, pero él no podía tomar a un ser tan poderoso, sensible y parlante como un simple animal. Había algo demasiado humano en él. ¿Acaso podía considerarlo un animal, o debería considerarlo una persona?

—Entonces —Segir miró al venado. Las cicatrices de los colmillos de Varka aún estaban frescas con sangre roja y púrpura, los ojos negros pero sin brillo, su boca estaba abierta—. Déjame decirte que no como mucha carne y... Menos si está cruda.

—¿De qué estás hablando?— preguntó Annagul, dando un paso adelante y sacando un afilado cuchillo con forma de colmillo de su cinturón—. Primero tenemos que limpiarlo. ¿Qué parte quieres, Varka?

—Me ceñiré a los órganos —siseó el dragón.

—Claro, de todos modos, las piernas serán suficientes para nosotros —dijo Annagul—. Ahora, Segir, ve a buscar leña, ¿quieres?

Él parpadeó.

—Claro —dijo sin pensar. Pero con un ligre cerca, no le parecía una buena idea.

Annagul se acercó de un salto al dragón. Aún le temblaban las piernas, aunque la sonrisa de su rostro parecía ocultarlo—. Varka, hemos visto un ligre. ¿Te lo puedes creer? Casi nos come. Estaba así de cerca.

—Vi que os ha dado problemas —dijo el dragón hembra.

—Sí, ¿lo has visto? Si no hubieras llegado a tiempo ahora nos estaría comiendo —dijo abriendo mucho los ojos.

—Lo vi demasiado tarde —dijo Varka—. Pero a partir de ahora, no debéis temer, puedo oír sus pasos, y puedo oír los latidos de aquella criatura desde aquí. No dejaré que se acerque mientras yo esté aquí.

Segir asintió.

—Gracias, Varka —susurró Segir.

—No hace falta que me des las gracias —respondió Varka.

Segir volvió a inclinar la cabeza y le dio la espalda, para dar una vuelta y buscar leña.

Aquella dragona seguramente tenía un sentido de la hospitalidad casi tan grande como el del maestro Ozmir. Sabía que los gatos solían regalar animales muertos a sus dueños, pero Varka le había mostrado un tipo de amabilidad que sólo unos pocos seres humanos habían demostrado, entre ellos, la familia de Annagul. Varka, por supuesto, era ruda y poderosa, pero parecía cuidar muy bien de ellos.

Segir se paseaba de un lado a otro, encontrando trozos de madera secos y caídos, apilándolos y llevándolos de vuelta al claro entre las antiguas ruinas. Annagul ya había pelado la piel del animal, con las manos bañadas en sangre, y ahora le estaba cortando las patas. Segir parpadeó y apartó la mirada un instante. A diferencia de su padre, no tenía nada en contra de comer carne, y la disfrutaba de vez en cuando, pero odiaba ver a la gente descuartizando animales.

Varka ayudó encendiendo la pila de leña, y al cabo de un instante ardía potente y ferozmente. Annagul pinchó la carne con un palo afilado, atravesándola, y luego la apoyó perpendicularmente sobre el fuego. Cuatro patas de ciervo se estaban cocinando, el aroma de sus aceites y grasas se extendía por el aire. Varka se había tragado todo el torso tras un mordisco, despidiéndose de ellos por un tiempo y desapareciendo en el cielo. El fuego ardía brillante, arrojando calor y luz, mientras el sol empezaba a ocultarse tras las montañas y los árboles.

—Me muero de hambre —dijo Segir—. ¿Crees que está lista?

—Si te gusta medio cruda —dijo parpadeando.

—Yo no me quejaría —murmuró en voz baja.

—¿Y qué hay de esa flauta tuya, la llevabas contigo? —preguntó, con los ojos aún clavados en el fuego.

La flauta, se había olvidado de ella. Segir se palpó los bolsillos, se dio la vuelta y miró dónde la había metido.

—La perdí cuando me caí —dijo, levantándose y mirando el suelo a su alrededor. No había ni rastro de ella. Miró hacia arriba, a las montañas oscuras, y al lado desde el que había tropezado y caído. No sería fácil encontrarlo. Suspiró decepcionado.

—¿Cuánto tiempo llevas tocando?

—Unos cuantos años, pero no soy bueno, aprendí solo y me inventé unas cuantas melodías yo solo. No es nada demasiado impresionante. Aprendí algunas melodías, ya sabes, las que cantan en Año Nuevo y las de la Fiesta de Invierno. Y me gusta hacer melodías nuevas.

—¿De verdad escribes música? Qué interesante. Y no la has estudiado, ¿verdad? De todos modos, la próxima vez puedes conseguir una flauta nueva y enseñármela.

—Me encantaría. Pero no creo que pueda permitirme una flauta ahora. La última fue un regalo.

—¿Un regalo? ¿Quién te lo ha regalado?

—Una de mis tías que solía venir y traer regalos.

—¿Qué tipo de regalos?

—Cosas para niños. Pero al principio traía muchos. Recuerdo mi primera espada de madera. Y, ¿has visto esos caballitos con ruedas con los que jugaban los críos? Eran muy populares entonces. Incluso me trajo un dragón de madera, pero mi padre lo tiró al río cuando los delegados empezaron a venir a Zikra. Pensó que sería peligroso.

—Qué dulce —dijo con una media sonrisa—. Mis tíos solían traerme muñecas de trapo para el solsticio de invierno, pero yo las odiaba. Recibí una y le pinté un bigote en la cara —se rió entre dientes—. Fingía que era el Primer Emperador, y le ataba una ramita a la mano y decía que era la Espada del Origen.

—Oh, te gustaba jugar a la guerra. ¿Tenías a alguien con quien jugar?

—Claro que sí —dijo con una amplia sonrisa—. Mi hermano Osmin. Me hizo unas espadas de madera cuando me hice mayor. También me hizo una vieja armadura de cota de malla. Íbamos a correr por los pantanos y fingíamos que estábamos conquistando Oriente. —Soltó una risita—. Qué tiempos aquellos. Mi madre odiaba que hiciéramos eso. Y ahora que tengo que lavarme los pantalones, yo también lo habría odiado.

Segir sonrió.

De repente, los ojos de Annagul se desviaron hacia un lado. Segir oyó un sonido, tenue y familiar, como el ronroneo de un gato. Se dio la vuelta y se encontró con una luz tenue que le miraba desde detrás de los árboles. Se movía lentamente y, de repente, Segir sintió un escalofrío. Los ojos amarillos del ligre brillaban en la noche. Estaba agazapado detrás de las ramas, con el cuerpo pegado a la hierba. Segir miró hacia atrás, pero Varka ya se había ido.

Capítulo XVII - La herencia

Daniar organizó y grupos de mineros y sacerdotes karedi, preparó carruajes cargados de palas, equipo minero y armas y les ordenó cabalgar hacia el norte. Sus hechiceros avanzaban, medio en trance, y entonaban palabras desconocidas con entonaciones que provocaban escalofríos en Daniar.

Pero ahora tenía otro deber, uno mucho más pesado y doloroso. Para ello, eligió a unos cuantos jóvenes de su propio grupo y a un puñado de magos karedi. Había preferido no traer a aquellos cuyos padres habían muerto en el primer ataque, pero muchos se ofrecieron. Daniar les había asegurado que lo que iban a ver no sería fácil de comprender, y mucho menos de olvidar.

Marchó muy por delante de sus hombres, hasta que el sol empezó a ponerse y llegaron a la roca desde donde había echado un vistazo al campamento enemigo hacía unas noches. Muchos árboles habían sido talados a toda prisa por las fuerzas imperiales, y frías cenizas se erguían en un montón en el centro. El lugar estaba cerca, así que se dio la vuelta y los encaró con el ceño fruncido.

—Empiecen a cavar ahora. No necesitamos dar un paso adelante por ahora.

—¿Por qué aquí? —preguntó Kuran, el hijo de Rasdam. Su mirada no había cambiado desde la mañana, y la espada enjoyada de su padre colgaba de su cadera—. ¿No hay un lugar mejor? ¿Por qué no podemos llevarlos a casa?

—Te lo he advertido, Kuran —dijo Daniar—. Transportar cuarenta cuerpos no es fácil si ya están cubiertos de gusanos. Podemos enterrarlos aquí y honrarlos más tarde.

Kuran frunció los labios, pero no dijo nada más. Los rostros de los demás jóvenes palidecieron ante la mención de los gusanos. El grupo empezó a disolverse, e incluso los magos sacaron sus palas y empezaron a cavar en la tierra negra.

Daniar permaneció en silencio y caminó hacia su caballo de carga. Deslizó uno de los nudos y agarró el asta de una gran pala. Un dolor repentino le hizo retroceder. Volvía a dolerle el antebrazo. Daniar tragó aire y soltó la pala, no sin antes tirar de la manga y ver cómo cicatrizaba su herida. Líneas verdes, más pálidas que la gangrena seguían extendiéndose por su palma. Parpadeó sorprendido y conmocionado. No era una infección, lo sabía con certeza, pero los pliegues de su piel eran verdes como el musgo. Los olfateó, sintiendo el siempre presente olor a azufre.

El trabajo continuó por horas, cavando, sudando y  llenando el aire con una anticipación sombría. Algunos rogaron por descanso, pero Daniar los hizo continuar.

Cuando el sol ya se ponía, la voz de un joven resonó detrás de Daniar, sobresaltándole.

—¿Qué tan cerca están? —dijo el joven. Segir se volvió para verle con la pala sucia en la mano. Daniar recordaba su nombre, Farid, igual que su padre. Su padre, que había muerto durante la noche del primer ataque.

—Cerca —respondió Daniar, hundiendo su pala y levantándola con un puñado de tierra y briznas de hierba picadas.

—¿Por qué tuvieron que morir así? ¿No lucharon como nosotros la última vez?...

Daniar habló con severidad mientras volvía a cavar con la pala.

—No sabíamos a qué clase de enemigo nos enfrentábamos. Nos cogió por sorpresa.

El chico suspiró.

—Pero, ¿por qué ellos? ¿Por qué todos ellos? ¿No se supone que el Padre Cielo nos guía?

Daniar respiró hondo. Una vez más. Sintió sus ojos sobre él, su culpa sobre sus propios hombros. Les había sobrevivido, ¿no? Podría haberles hecho luchar mejor. Podría haber sido su comandante en lugar del viejo Rasdam.

—No lo sé —dijo Daniar, deseando sonar compasivo, pero sabiendo que sonaba sombrío—. Pero una muerte en batalla es buena, dicen.

—Me da igual —la voz del chico se agrió de repente mientras hundía la pala en la tierra—. No me importa qué tipo de muerte es mejor. Demonios, nunca he visto a los dioses. ¿Acaso son reales? Todo lo que sé es que mi padre se ha ido. Pensamos que tendríamos una vida mejor. Él me dijo eso. Y ahora se ha ido.

Daniar observó la acalorada reacción del chico.  Daniar no dio ninguna respuesta inmediata. Después de hundir la pala en la tierra un par de veces, respondió.

—Nos hemos enfrentado a muchas muertes —dijo—. Tu padre perdió a muchos camaradas en su día. Y yo también.

—Y no es justo. ¿Vale la pena siquiera intentarlo? Escondiéndonos toda la vida.

Daniar le miró.

—Chico, no hay nada que pueda traerlo de vuelta. ¿Y qué crees que diría ahora que estás cuestionando todo por lo que vivió? Todo por lo que murió.

La boca del chico se curvó hacia abajo. Sus ojos se humedecieron. Dejó de cavar.

Daniar continuó.

—Pero puedes hacer lo que puedas para mantener su...

—¡Basta! —le espetó el chico—. No me importa si tu madre murió en tus brazos, no me importa. No sabes lo que se siente. Lo has olvidado. Crees que es algo cotidiano...

—¿Y qué puedes hacer tú? —Daniar también alzó la voz—. ¿Llorar de por vida hasta que los dioses se cansen de tus lamentos y te silencien para siempre? Sí, sientes dolor, lo entiendo. Puede que lo sientas el resto de tu vida, pero hagas lo que hagas, no traerás a ninguno de ellos de vuelta. ¿Entiendes? Encuentra tu propio camino, encuentra dónde poner tu fuerza, pero no intentes derribar aquello por lo que tu padre murió.

Farid levantó la pala, como si fuera a arrojársela a Daniar. Luego, la arrojó lejos con un gruñido. Las miradas de los demás se centraron en él. Se dio la vuelta y corrió como un reno salvaje hacia el bosque.

Daniar se apoyó en su pala.

—¿Debería ir a buscarlo? —Preguntó Kuran.

—Estará bien —respondió Daniar. Miró el agujero. Se hundía a un metro y medio de profundidad, y aunque probablemente no fuera suficiente para albergar cuarenta cuerpos, decidió que podían empezar a recoger los restos en ese momento.

—Bien —declaró—. Ya hemos hecho bastante con lo que tenemos. Lamento no poder llevar a cabo el entierro que se merecen, pero la noche está casi sobre nosotros. Necesito que algunos de ustedes me sigan, mientras los demás siguen cavando. Estad preparados.

—Yo —dijo Kuran, levantando la mano.

Otros chicos dudaron, pero dos de los hombres karedi más fuertes también levantaron la mano. Daniar asintió.

—Vámonos.

Marcharon de nuevo a través del oscuro bosque, entre arbustos y árboles cubiertos de maleza. Daniar apenas recordaba el camino que había seguido, pero pronto sintió el hedor de la carne en descomposición asaltando sus fosas nasales. Estaban en el camino correcto. Ni siquiera cubrirse la nariz con un pañuelo aliviaba su abrasividad. Los muchachos y hombres que la rodeaban lo llevaban peor. Daniar se detuvo y se dio la vuelta, con el ceño fruncido y la mano firmemente sobre la boca. Siguieron hasta otra parte acuchillada del bosque, donde una visión espantosa les produjo escalofríos e hizo palidecer de terror y dolor los rostros de los muchachos.

Un mago karedi lanzó una bola de papel cargada que explotó con luz verde. Eso bastó para ahuyentar a los buitres. Después, el proceso se prolongó durante largas horas. A los muchachos les daba asco y miedo, pero hicieron el trabajo sin que una palabra de queja escapara de sus bocas. Los demás trabajaron para hacer más profundo el agujero y encendieron antorchas para continuar su labor. Sus trabajos se prolongaron hasta bien entrada la noche, con las estrellas y la luna por encima como asistentes a sus ritos funerarios.

Luego descansaron lejos de la fosa, empapados en sudor y con el hambre retumbándoles en el estómago. No hablaron más, y Daniar vio las lágrimas que goteaban de los ojos de la mayoría de los muchachos.

Daniar se levantó y se sentó junto a Kuran. El chico tenía los ojos fijos en el suelo y apenas había tocado la comida.

—¿Cómo lo llevas? —preguntó Daniar con severidad.

—Estoy bien —murmuró Kuran, sin levantar la vista.

—Te lo pregunto directamente porque quiero ayudarte —continuó Daniar.

—No necesito su ayuda. Comandante —dijo.

—Pues eso está bien. Pero estaré aquí para ti si lo necesitas.

Kuran volvió a bajar la mirada.

—Pero yo te creo —Kuran levantó los ojos y le miró—. Ellos le hicieron eso—. La voz de Kuran tenía veneno—. Mataron a mi padre. Le humillaron. Su cuerpo, su carne. Y los haré sangrar por eso.

Kuran jadeaba.

Daniar puso una mano sobre los hombros de Kuran.

—Seguiremos luchando —dijo Daniar—. Estoy seguro, si lo que dicen esos sacerdotes es cierto, tu padre debe estar orgulloso. Y creerá en ti. Estoy seguro de que podrás honrar su nombre para siempre. Lucharemos por esa condenada Piedra de Dragones, encontraremos a esos apestosos lagartos y lucharemos a su lado. Un nuevo orden vendrá, un nuevo amanecer. Incluso esos condenados sacerdotes karedi lo predicen.

Al chico le brillaban los ojos. Él también creía.

—Y estoy seguro —continuó Daniar—, de que te erigirás como líder del nuevo imperio. Eso enorgullecería a tu padre. Eso honraría su nombre para siempre.

—Y mataré a esos cerdos. Esos imperiales —siseó el chico.

Daniar soltó una risa. Ni él mismo sabía por qué.

—Yo te enseñaré y te prepararé —dijo Daniar, esta vez, su voz era solemne—. Estoy seguro de que tu padre ya hizo de ti un espadachín formidable. Con más batallas y experiencia, podrás ser un líder como él.

Kuran sonreía.

—Estoy seguro de que estaría orgulloso —dijo finalmente el chico, levantando la cabeza, como si su padre estuviera delante de él y Kuran esperara su aprobación.

De repente, unos pasos rápidos retumbaron en el bosque. Sus miradas se volvieron en su dirección. Daniar palpó la empuñadura de su espada enjoyada.

Farid se detuvo para recuperar el aliento y jadeó mientras apoyaba las manos en las rodillas. Daniar se levantó y corrió hacia él. Una carrera por el bosque podía significar que le había perseguido una bestia salvaje. No esperaba que vivieran tan cerca de ellos en el bosque, pero se alegró de que el chico hubiera escapado con vida.

—Has vuelto —dijo Daniar—. Estábamos preocupados. ¿Por qué huías?

—No estamos solos —siseó Farid—. Alguien acampó cerca. Se dirigía al oeste—. El chico extendió la mano. Daniar se adelantó y colocó su mano bajo la del chico. Dejó caer un trozo de metal sobre su palma, redondo y liso. Daniar la examinó a la luz del fuego. Sus ojos se abrieron de par en par. Un botón de oro con la insignia de un laurel: el icono del Imperio.

—¿Dónde encontraste esto?

—Encontré cenizas y los huesos de un jabalí muerto —dijo—. Lleva allí al menos dos días. Lo encontré entre los arbustos.

—Necesito dos voluntarios —dijo Daniar, dándose la vuelta—. Voy a seguirle la pista. Los demás, mantened los ojos abiertos y las armas preparadas.

Los chicos intercambiaron miradas asustados.

—Rastreadores —señaló a uno de los hombres viejos y delgados. —¿Has sentido algo?

—No, mi señor —respondió uno de ellos, mirando a su camarada.

—¿Estás seguro?

—Nosotros... Nosotros no sentimos ninguna presencia maligna, pero....

—¿Pero qué? —preguntó Daniar, chasqueando los dedos.

—Pueden ocultar su presencia con hechizos, señor, como el que usamos en la montaña.

—Estamos malditos si ya se ha marchado —gruñó Daniar, frunciendo el caño—. Ya basta. Tú, Kuran, ven conmigo. Y tú —señaló a uno de los magos.

El karedí se levantó y se limpió las migas de pan de la chaqueta.

—Mantén los ojos abiertos —dijo Daniar, abrochándose el cinturón, con la espada colgando a un lado. Luego levantó la ballesta automática, con sus saetas ensangrentadas y recicladas cargadas en la parte superior. —Vámonos. ¿Qué tan lejos está?

—No demasiado —respondió Farid.

—Vamos —dijo Daniar, luego dirigió otra mirada al resto. —Mantened los ojos abiertos, magos, seguidles la pista.

—Sí —dijeron los magos con una leve inclinación de cabeza.

—Más os vale —dijo Daniar, dándoles la espalda y adentrándose en el oscuro bosque.

Los dos le siguieron. Kuran avanzaba con el sable de su padre sujeto a la cintura. Daniar se adentró por un sendero natural entre un rastro de árboles, linterna en mano, y siguiendo la dirección que Farid le había indicado. La luz que los guiaba proyectaba sombras sobre la corteza de los árboles.

—Oye —dijo Kuran—. Por ahí no.

—No vamos a ir allí —respondió Daniar.

—¿Qué quieres decir?

Daniar tomó el camino hacia una colina inclinada, el mismo punto desde el que había observado el campamento. Se alzaba sobre el claro, revelando las fogatas y los rostros de sus camaradas. Daniar le entregó la linterna a Kuran.

—Mantén esto fuera de vista.

—¿Qué estamos haciendo? —preguntó Kuran.

—Es peligroso que el grupo se separe, sobre todo sabiendo que ustedes tienen poca experiencia. Si sigue en el bosque, sabe dónde estoy.

—Pero... ¿cómo se enteraría?

Daniar le dirigió una mirada.

—Son magos, ¿no?

—Entonces —se inclinó Kuran, agachándose, y echando un vistazo a sus camaradas, ahora pequeños en la distancia. Habían tomado sus armas en la mano, permaneciendo cerca del fuego.

—Mi Lord Comandante —la voz del mago crujió detrás de ellos. —¿Debo recitar para protegeros?

—¿Y hacer más ruido? No hace falta.

—Tiene razón —dijo Kuran.

—¿Estamos siquiera seguros de que funciona? —siseó Daniar.

—Mi Señor —dijo suavemente el mago karedi—. Funcionó perfectamente cuando lo usaste para defender la ciudad. Nos ocultó a los que nos escondimos en las trincheras.

Daniar frunció los labios. La magia era complicada. Difícil de entender. A veces parecía capaz de todo, y a veces tan limitada, a veces tan fácil de dudar.

—Di tus ritos —siseó Daniar.

El mago asintió y dio un paso atrás; se arrodilló en el suelo y desenvainó una daga de bronce, cuya hoja brillaba con la pálida luz del farol. La clavó en el suelo y la arrastró, tallando un círculo a su alrededor, y añadió unos ángulos a cada lado. Luego, se sentó con las piernas cruzadas y empezó a tararear un extraño cántico en un lenguaje arcano. Daniar lo observó, con el corazón latiéndole a toda velocidad. Las sílabas se arrastraban, repitiéndose una y otra vez, con pequeñas alteraciones.

Daniar se volvió de espaldas, mirando a sus camaradas alrededor del fuego en el claro de abajo. Entrecerró los ojos. Algunos ya estaban apoyando la cabeza contra los árboles, luchando por mantener los ojos abiertos.

Su corazón latía con fuerza. Tenía una sensación en lo más profundo de su corazón, difícil de explicar.

Entonces, sucedió. Oyó una respiración agitada en la oscuridad. Se dio la vuelta y se encontró con una figura encapuchada bajo la luna, con la mano levantada hacia delante. Un manto verde le cubría el rostro, las tallas y los sigilos de su tela lo delataban. Era uno de los Magos Imperiales. De repente, una luz verde se concentró en la palma de su mano, como un torbellino de fuego, proyectando luces y sombras sobre su rostro barbudo.

Daniar se inclinó hacia él, cogiendo su ballesta. Disparó con rapidez, pero rebotó en el aire que rodeaba al mago, como una roca contra un muro. El miedo se apoderó de su alma una vez más, cuando la luz maligna saltó hacia él.

Capítulo XVIII – Nueva vida

Segir parpadeó y el corazón se le aceleró en el pecho. Su rostro permaneció inmóvil, pero sus ojos se desviaron hacia Annagul. Estaba pálida como un fantasma.

—Anna —siseó. —¿Qué debemos hacer?

El ligre se agazapó, observando desde la distancia. Se preparó, crujiendo los dientes. Entonces, levantó la cabeza, abrió las fauces y soltó un rugido feroz, profundo como un pozo. Segir se levantó, sobresaltado. Dirigió los ojos hacia arriba. ¿Dónde estaba aquella dragona cuando la necesitaba?

—Quédate cerca del fuego —murmuró Anna, en voz tan baja que apenas pudo oírla. Segir asintió rápidamente y retrocedió un paso.

De repente, el ligre saltó hacia delante con un rugido y aterrizó a sólo cuatro metros de distancia.

Segir sintió como si el pánico se apoderara de sus sentidos, dio un paso atrás y sacó una de las patas de reno del fuego. Las otras dos cayeron, las ramas que las sostenían se estrellaron contra las cenizas, junto con las otras dos patas, levantando polvo y chispas.

Segir sujetó la carne caliente y la arrojó delante del ligre. La criatura olfateó y se abalanzó sobre ella, dándole zarpazos para asegurarla. Abrió la mandíbula y la royó con hambre, arrancando un gran trozo con los dientes. Segir dio un paso atrás.

—¿Qué acabas de hacer? —La voz de Annagul sonó, conmocionada.

Segir parpadeó, pero no encontró palabras para hablar.  Sus ojos se centraron en el ligre, devorando ferozmente la pata, colocando sus zarpas encima para ayudarle a desgarrarla.

Segir volvió a sentarse, con las piernas y los brazos temblorosos.

Mientras tanto, Annagul se había arrodillado para recoger la rama caída y la pierna asada. Rápidamente sacudió los trozos de ceniza y carbón de la carne y los acomodó. Sus ojos seguían al ligre.

—No puedo creer que hayas hecho eso —frunció el ceño Annagul, sin mirar a Segir.

—Bueno —murmuró Segir, y luego se acercó aún más al fuego. —Parece que lo está disfrutando.

Annagul suspiró.

—Vamos, come un poco, creo que está listo —dijo Annagul, con voz temblorosa. Como si quisiera desviar su atención, y cortó un trozo de pierna con su cuchillo. Era un filete delgado, pulcramente cortado y con rojo en el centro. Luego lo pinchó con la hoja y se lo presentó con manos temblorosas.

—¿Ahora? —murmuró Segir. —Estamos a punto de ser devorados, ¿y lo primero que se te ocurre es comer?

—No te va a comer. Ahora come tú. —Parecía estar tratando de calmarlo, pero ella misma no sonaba calmada.

—¡Anna! —Segir dijo entre dientes.

—Vamos, Segir. Los gatos tienen miedo al fuego.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Segir, enarcando una ceja.

—Todo el mundo lo sabe, bobo —dijo fingiendo una sonrisa, pero con los ojos nerviosamente desviados hacia el ligre—. La gente enciende hogueras para mantenerlos alejados.

—Bueno, no lo ha mantenido tan lejos, ¿verdad? —dijo, acercándose aún más al fuego, sintiendo el ardiente cosquilleo de la llama calentándole los antebrazos y su áspera esencia arañándole las fosas nasales.

El ligre se terminó la carne, rompió los huesos y lamió el tuétano. Luego, se sentó como un cachorro.

—¿Deberíamos darle más? —Segir preguntó sin mirar a Annagul.

—¿Más? —Annagul frunció el ceño—. Sólo tenemos una pierna para ti, otra para mí y otra para nuestras familias. No deberías desperdiciar comida así.

—Una pierna, ¿una pierna entera para mí? Estaría más que lleno con una rebanada. Esto es suficiente para que una familia coma durante cuatro días, Anna.

Segir respiró hondo y miró al enorme felino. Permanecía tranquilo, con las patas en el suelo y los ojos amarillos brillantes fijos en él, como un gatito que ronronea esperando leche caliente.

—Es precioso, ¿verdad? —tartamudeó él.

—Sí —susurró. —Y hemos tenido esta conversación antes.

—¿Te imaginas ser su amigo?

—Es un animal salvaje, Segir. Es bonito admirarlo desde la distancia, pero intentará comerte vivo.

—Claro —dijo Segir, con los ojos desorbitados por el nerviosismo—. Lo entiendo.

—Come, Segir.

—Sí —murmuró, cogió el filete con una mano y lo masticó. Era insípido y sangriento, pero su estómago hambriento lo recibió como una golosina. El ligre seguía allí.

—Dame mi pierna —susurró Segir.

—Claro —dijo Annagul, luego la recuperó cuidadosamente de las llamas y se la pasó a Segir. Él le dio otro mordisco y se lo lanzó al gato. Éste se echó encima y empezó a comer.

—¿Qué estás haciendo, Segir? —Annagul sonaba enojada. —¿Preparé esto para ti y se lo tiras al gato?

—Anna —dijo Segir en voz baja—. Tiene hambre.

—Sí, y ya ha comido. Además, ¡lo hice para ti!

—Me gustó Anna, pero honestamente, no como mucha carne.

Frunció el ceño.

—No puedes estar desperdiciando comida así.

—No lo desperdiciaré, él también tiene hambre.

—¡Sí, pero era para ti, no para el ligre! ¿No tienes modales?

Segir abrió la boca como para hablar, pero no encontró nada que decir. Volvió a fruncir los labios y miró al ligre. Se dio cuenta de que había sido grosero con Annagul, pero ahora era imposible compensarlo. El ligre estaba disfrutando como nunca, devorando la carne.

—Lo siento —murmuró Segir.

Pero el ceño fruncido de Anna prevaleció. Sus ojos ya no estaban fijos en Segir. En cambio, estaba arrancando carne de alrededor del fémur del venado con su cuchillo y masticándola lentamente.

—Lo siento mucho —dijo Segir.

—Ya, para —siseó. Pero su rostro contaba otra historia. Una sensación de preocupación se apoderó de la mente de Segir. Estaba enfadada con él.

—De verdad, Annagul. Debería haberlo pensado.

—Cállate, Segir, está bien. Ahora déjame comer. No lo empeores.

—¿Empeorarlo? No me has perdonado. Lo siento mucho.

—Está todo bien.

—De verdad.

—Si, es suficiente.

Segir parpadeó sorprendido. Luego apartó la mirada. Se contuvo para no volver a pedir perdón.

Estaba disgustada. El ligre había masticado los huesos y lamido el tuétano de la pata del ciervo, y seguía de pie como un gatito hambriento, esperando más de aquella dulce carne.

Entonces, se oyó un ruido, como un viento poderoso que hizo temblar las hojas bajo las estrellas, los pájaros nocturnos volaron asustados y el dragón negro apareció en los cielos, protegiendo la luna y las estrellas. Varka descendió, soplando un viento áspero mientras aleteaba, haciendo bailar el fuego con frenesí. Aterrizó suavemente y apretó las alas contra su cuerpo.

Segir estaba tan distraído que no se dio cuenta de que el ligre huía, dejando sólo los huesos de ciervo tirados contra un árbol.

—Varka —dijo Segir con una amplia sonrisa—. ¿Dónde estabas?

—Estaba volando —la potente voz de Varka resonó en la noche.

—¿Sólo volar? ¿Qué más hiciste?

—Persiguiendo recuerdos —dijo el dragón.

—¿Persiguiendo recuerdos? —Segir se rascó la cabeza con mano temblorosa.

—¿Podemos volver volando? ¿Mientras la carne aún está caliente? —Annagul preguntó.

—Sube —siseó Varka.

Annagul envolvió la carne y se preparó para saltar a la espalda de Varka. Como si Segir no estuviera allí. Él la siguió, trepando. La miró fijamente y, por un momento, temió que no volviera a hablarle. Pero no quería disgustarla más. Miró una vez más el bosque oscuro y el fuego que se apagaba lenta y silenciosamente.

Varka bajó el cuerpo, apretándolo contra el suelo, y luego saltó y se elevó en el aire. Agitó sus alas negras y se elevó sobre el suelo, por encima de las copas de los árboles. Segir se agarró con fuerza a las púas del dragón. Sintió como si la tensión empañara el aire entre él y Annagul.

El rostro de Annagul reveló una sonrisa, pero sus ojos estaban arriba, en las estrellas.

Las alas del dragón se abrieron de par en par mientras se elevaba y planeaba entre las nubes. Aleteó y ganó altura. La luna brillaba y era hermosa sobre ellos, y Segir se quedó mirando.

El viaje parecía mucho más corto que la última vez. Segir se sentía seguro montado en el dragón, mucho más seguro de lo que se sentía en casa. Continuaron su vuelo en un silencio casi total, con comentarios ocasionales sobre las estrellas fugaces y el pueblo desde arriba. El dragón no parecía darse cuenta.

A continuación, se deslizó hacia abajo y aterrizó en las tierras llanas a las afueras de la aldea.

Segir bajó primero, casi tropezando con el suelo. Extendió la mano para ofrecerle ayuda a Annagul. Ella, sin embargo, se limitó a darse la vuelta y deslizarse hábilmente hacia el suelo, llevando la carne envuelta a la espalda.

—Gracias Varka, ha sido la experiencia de mi vida —dijo ella secamente, con una mano colocada suavemente sobre el cuello del dragón.

—Estoy feliz de poder compartir esto contigo... humanos...

Varka no dijo nada más, saltó de nuevo, desplegando sus alas, y voló hacia su montaña.

—Vuela seguro —dijo Annagul.

—Volvamos a casa —murmuró Segir, mirándola a ella y al pequeño sendero cubierto de polvo que conducía detrás de la montaña y hacia la aldea. Por un instante, un atisbo de miedo pareció susurrar en su mente. Imaginó que Kamur y sus amigos podían estar esperando detrás de la colina, listos para sorprenderlos. La vida le había mostrado muchas coincidencias de ese tipo. Todo el poder y la gloria de hacerse amigo de un dragón y un ligre no significarían nada si esos canallas aparecían.

Pero a medida que el camino continuaba y cruzaban las primeras casas de las afueras, Segir se sintió mucho mejor. Aquello no ocurriría esa noche.

Caminaban con pocas palabras, más como vecinos o compañeros de tarea que como amigos. Segir se preguntaba si siquiera podían llamarse amigos.

—Annagul, te pido disculpas de nuevo —murmuró.

—Para, Segir, está bien.

—¿Lo está? Puedo sentir que todavía estás molesta.

—Lo estás haciendo raro.

—¿De verdad?

—Sí.

—De acuerdo entonces... ¿Qué hacemos ahora?

—¿Ahora? ¿Sobre qué? Me voy a la cama —dijo con tono áspero.

—Para proteger a Varka.

Annagul suspiró. Había tristeza en ese suspiro.

—Lo veremos más tarde. No creo que le pase nada malo.

Segir entrecerró los ojos y se fijó en un grupo de luces. Farolillos encendidos en la plaza del pueblo.

—¿Por qué está todo el mundo fuera a estas horas? —preguntó él.

A medida que se acercaban, se dieron cuenta de que incluso el jefe estaba entre ellos. Parecía estar intentando calmar a la gente. Kamurkhan y otros estaban allí, discutiendo enérgicamente. Segir intentó apartarse y tomar otro camino, pero Annagul empezó a correr hacia el grupo. Su padre estaba allí.

—Annagul, espera —dijo Segir.

No quería actuar como un cobarde delante de ella, sobre todo después de todo lo que había pasado.

—Espera —dijo, y corrió detrás de ella.

El padre de Annagul había vuelto la cabeza hacia ella. En su mano brillaba una lámpara de piedra. Tenía la cara pálida y la frente bañada en sudor. No había rastro de sonrisa en su rostro, por lo demás afable. Parecía sombrío.

—¿Qué haces aquí? —Segir oyó que le decía.

—He traído comida para la familia —dice con una amplia sonrisa.

—Vuelve a casa, no es seguro.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—El dragón mató más ganado y quemó una casa. Hay gente que está presionando para que lo maten.

Capítulo XIX - Frente de batalla

Daniar apretó los dientes. Una cegadora llamarada verde avanzaba hacia él. Dio un paso adelante y extendió los brazos ante él. Estaba dispuesto a perderlos defendiéndose a sí mismo y a los chicos.

—¡Por mi padre! —la voz de un muchacho rompió el silencio, seguida de un grito de dolor. El cuerpo de Kuran cayó hacia atrás, como empujado por un ariete. El niño cayó en silencio ante Daniar y los tres que estaban con ellos. Una oleada de temor invadió a Daniar.

El chico cayó de rodillas, con los dientes apretados y los ojos entrecerrados por el dolor. Una luz azul le manchaba el pecho. Los chicos que le rodeaban, Farid y los otros dos, permanecían de pie con el susto en los ojos y los rostros.

—¡Kuran, niño tonto! —Daniar siseó, pero rápidamente levantó la vista. Dio un paso adelante apuntando con la ballesta al hechicero. Disparó una vez más, seguro de que esta vez, sería capaz de golpear al enemigo en su camino.

Pero otro sonido le aturdió. Un grito lleno de energía y rabia. Los ojos del mago enemigo se abrieron de golpe y la luz verde de su mano se desvaneció al instante. Pero la linterna, aún en el suelo, reveló una hoja curvada que atravesaba las ropas del mago, goteando sangre por los costados. Kuran estaba de pie junto a él, con las manos agarrando firmemente la cimitarra de su padre.

Kuran había atacado por los costados, mientras el mago concentraba su energía mágica en Daniar.

Kuran retiró la espada, con los dientes apretados con rabia. El hombre tropezó y cayó sobre una rodilla. La sangre manchaba su túnica verde. En ese momento, Daniar tacleó al mago, sujetándole las muñecas con fuerza y presionando con la rodilla contra el pecho del hombre. La capucha cayó hacia atrás, revelando un rostro bronceado y una barba corta, así como unos sellos mágicos pintados de verde en la cara.

—¿Quién te ha enviado? —siseó Daniar, acercando su cara todo lo posible.

La cara de dolor del hombre cambió suavemente. Dejó escapar un suspiro y fijó sus ojos en Daniar. Sus labios se curvaron en una sonrisa.

—No hay esperanza para ti —murmuró el hombre, y luego intentó reír. —Mi camarada está muy por delante, llegará hasta nuestro Emperador.

—¿Qué? —dijo Daniar, presionando más fuerte sobre su rodilla—. ¿Hay otro como tú?

—Sí —murmuró el anciano, y luego tosió sangre. —Comenzó su camino incluso antes de vuestra lucha. Tomó nuestros caballos y cabalgó hacia el Este. Pronto estarán aquí, y barrerán esta tierra de vuestra peste.

—¡Condenado imbécil! ¿Cuándo se fue?

—Pronto tendremos bases alrededor del bosque. Barrerán esta tierra.

Daniar arrebató la espada de los brazos de Kuran y la clavó en el corazón del mago. Los ojos del hombre se abrieron de golpe, su boca permaneció abierta, su cuerpo quieto, inmóvil.

Daniar se levantó, con los puños cerrados y agarrando con fuerza la espada.

—Comandante —jadeó Kuran detrás de él. Daniar se inclinó hacia el chico. Estaba herido, su pecho brillaba con aquellos destellos verdes.

—Espera —dijo Daniar.

El chico respiró hondo, con los ojos cerrados, jadeando. Luego apretó los dientes. Daniar le agarró la mano y se la apretó con fuerza.

—Voy a volver a ver a mi padre —gritó el niño, con una sonrisa en los labios entreabiertos.

—No seas ridículo, estarás bien. —Miró a Farid. —Vuelve allí y trae la caja medicinal.

—Sí, señor —asintió Farid y se dio la vuelta.

—Comandante —se adelantó el rastreador, arrodillándose a su lado. Tartamudeó las palabras con su acento del norte—. Debo decir que no creo que le ayude.

—¿De qué estás hablando? —Daniar le dirigió una mirada fría.

—Estos hechizos causan un daño diferente —dijo el mago con cautela.

Daniar miró las propias cicatrices de sus brazos. Aún estaban frescas, le dolían a cada instante. Las hierbas y los remedios no le habían ayudado en absoluto, y con las fuerzas desvaneciéndose cada día, los profundísimos temores de no poder volver a empuñar una espada se apoderaban de sus almas.

—¿Entonces? ¿Cómo podemos curarle?

—Si no le ayudamos, la magia consumirá su carne —dijo el sacerdote. —Y si no lo mata, lo hará el propio dolor.

—Dime, ¿cómo podemos curarlo? —siseó Daniar—. Dímelo, mago condenado, dímelo ahora.

—Mi Señor Comandante, debemos realizar un ritual.

—Hazlo —ladró Daniar—. Hazlo, no podemos dejarlo morir. Vamos.

Las heridas que llevaba eran pesadas, no podía permitir que, una vez más, alguien a su cuidado muriera de esa manera. El sacerdote finalmente asintió, y se dio la vuelta para finalmente extender ambas manos.

—Oh, luz de luces, oh Espíritus del Éter. Liberad a este hombre del dolor, aliviadlo del poder de la luz y dadle paz y descanso.

El hombre se acercó al muchacho, con las manos extendidas. Por un instante, Daniar pensó en detenerlo en seco, pero decidió confiar en el mago. Empezó a recitar de nuevo, pero esta vez, la voz no era del habla común. Las vocales cortas y las palabras largas, las rs duras, lo revelaban como la antigua lengua karedi.

Entonces, los ojos de Daniar se abrieron con asombro. Un resplandor de luz parecía destilar de las heridas del muchacho, como la cálida luz de una vela.

—Hijo de Rasdam, aguanta —dijo Daniar con voz severa, sujetando con fuerza la mano del muchacho entre las suyas—. Has sido valiente como pocos hombres en el mundo. No nos dejes ahora. Te necesitamos.

El chico no dijo nada, tenía los ojos cerrados y los dientes apretados como si sufriera un profundo dolor.

Entonces, Daniar empezó a sentir una extraña aspereza en sus propios brazos. Miró hacia abajo, con los ojos muy abiertos. La luz parecía emanar de los suyos.  La extraña sensación había empezado a convertirse en dolor.

Entonces, la luz se desvaneció del pecho del chico, como el apagado de una llama.

El sacerdote dejó de cantar.

Los ojos de Daniar se desviaron hacia abajo. El chico había dejado de respirar.

—¿Qué ha pasado? —gritó, luego cayó de rodillas y apretó las orejas contra el pecho del chico. No había movimiento ni sonido. —¿Qué has hecho? —se abalanzó sobre el sacerdote, agarrándolo por el cuello.

—Mi Señor Comandante —suplicó el sacerdote. Los dos rastreadores saltaron hacia ellos, intentando separar a Daniar de los hombres—. Se negó a quedarse.

—¿Qué quieres decir?— Daniar frunció el ceño, mirando fijamente a los ojos del sacerdote.

—Él... Él se negó a ir. No quería ser curado.

—¿Cómo lo has sabido? ¿Cómo? ¿Estás diciendo que pudiste entrar en su mente?

—Nosotros... Podemos sentir los susurros de las almas. Y... si alguien no quiere curarse, simplemente no puede, mi Señor Comandante.

—Oh, ya veo, eso es conveniente —siseó Daniar. —¿Qué te está susurrando mi alma ahora? —Dijo Daniar, desenvainando su espada.

—Por favor —suplicó el rastreado a su camarada—. Decimos la verdad, su alma se negó a irse.

Los ojos del hombre, sin embargo, estaban concentrados en otra cosa. No miraban los ojos de Daniar, sino sus brazos.

—¿Qué estás mirando? —gruñó Daniar.

—Mi señor —murmuró asustado el sacerdote.

—¡Dímelo! Escúpelo! —exclamó Daniar.

—Mi señor, lo ha tocado la maldición del enemigo —dijo el sacerdote.

Daniar soltó la túnica del pobre hombre. Las bajó y se miró sus propios brazos. Tiró de las mangas. Ya no sentía dolor, pero el tinte verde de las cicatrices casi se había desvanecido. Al bajar los brazos se descubrió la mirada perpleja del sacerdote.

—¿Qué estás mirando?—Preguntó Daniar—. ¿Qué tiene esto de malo?

—La magia del enemigo lo ha tocado, mi señor.

—¿No se ve claramente? —Dijo Daniar—. Si, pero fue hace unos días, y estoy mejorando.

—Mi Señor Comandante... —El rostro del hombre había palidecido. Miraba el suelo.

—¿Qué es? Escúpelo. ¿Por qué has cerrado la boca al respecto?

—Has sido envenenado, mi señor. Su magia está ahora en tus huesos y te come por dentro.

—¿Envenenado? —Daniar levantó su espada, como si pudiera ayudar contra quien lo estuviera haciendo—. ¿Qué, esto significa que mis días están contados?— Su mente no lo registró como una amenaza, y casi se rió.

—Mi señor...—El sacerdote evitaba responder directamente—. No necesariamente. Puede ser así, si no te tratamos a tiempo. ¿Cuánto hace que ocurrió?

—Hace unos seis días.

—¿Cómo se ha sentido?

—El dolor va y viene, pero no es tan penetrante como antes. Dime, ¿cómo puedo curarme?

—Mi señor, por favor, déjeme examinar sus brazos.

—Acabas de dejar morir a un joven. Le has dejado morir.

—Confíe en nosotros, nuestro señor Comandante —dijo ahora el Mago con una reverencia.

Daniar miró al joven a sus pies. Apretó los labios. Pronto llegaría el momento de enfrentarse a su propio dolor.

—Por favor, comprueba su bienestar. Por el Padre del Cielo y todos los dioses, ¡necesita tu ayuda más que yo! Haz algo.

—Se ha ido, mi Lord Comandante —insistió el mago. —No podemos resucitar a los muertos. Pero por usted, podemos hacer algo.

Daniar apretó los dientes. Quería gritar, pero se contuvo. Una vez más, había fracasado. No había conseguido proteger a aquellos de quienes era responsable.

—Que los dioses aún le concedan esperanza —dijo de nuevo, mirando al muchacho. —Llevemos su cuerpo, presentémoslo a su madre, al menos para que pueda ser honrado en vida y enterrado donde ella desee. Y quememos el cuerpo de este mago sanguinario. Que no quede nada, no sea que tengamos que lidiar con un fantasma molesto.

—Sí —murmuraron Farid y los demás, y se pusieron manos a la obra.

—Ahora dime —Daniar miró al mago. —¿Cómo puedo curar esta herida?

—Te limpiaremos y te curaremos, nuestro Señor Comandante. Lo haremos en nuestras cuevas.

Durmieron antes de volver, pero Daniar no podía dejar de pensar en lo que había ocurrido. Lo que había dejado que ocurriera. Esta vez, le pesaba aún más. A veces pensaba que debería haber sido él quien debió haber muerto en su lugar. Pero aun así, había sido preservado. Todas esas vidas colgaban de su espalda, cada vez más pesadas y dolorosas.

El asentamiento les recibió con tristes abrazos. Sus rostros demacrados revelaban que había ocurrido una tragedia. La madre de Kuran bañó su cuerpo en lágrimas. Los sacerdotes los atendieron con grandes honores y enterraron el cuerpo en el lado oriental.

La noticia de un enemigo huido causó revuelo entre los pocos guerreros que quedaban. Daniar les aseguró que el mejor guerrero de entre ellos saldría a seguirles la pista.

Pero no podía ser él.

Reunió a los mejores magos y curanderos del asentamiento y, con los latidos del corazón acelerados y el miedo en su mente, se sentó con ellos entre el humo de las semillas sagradas y con la garganta cantando mantras de fondo. Extendió los brazos y le rociaron con ungüentos ardientes.

—Mi señor —declaró el sacerdote principal, con el rostro abatido. —La magia se ha desvanecido. Tu corazón ya no está amenazado.

Daniar sonrió con un dejo de tristeza. Se le permitiría permanecer en la Tierra.

—Excelente —exclamó. Pero el rostro del sacerdote no correspondía a su tono.

—La magia ha sido purgada, y ya no te torturará más. Pero cuando te golpean y no te matan de inmediato, algunos de los venenos permanecen cristalizados en la carne, todavía se está extendiendo, más lento, pero sigue ahí.

—Espera, ¿qué has hecho? ¿Todo esto ha sido en vano?

—Purgamos la magia. La magia no afectará a tu corazón, no te matará. Hicimos lo que pudimos, pero por desgracia ya se había incrustado en tus brazos.

—¿Y mis brazos?

El sacerdote se aclaró la garganta.

—El veneno sigue ahí, pero no está unido por la magia. Me temo que no puede desaparecer en este momento. Se ha convertido en una mera enfermedad... física. El dolor comenzará dentro de poco, quizás hoy, quizás mañana. Pudrirá tu carne lentamente. Entonces tendremos que amputarle los brazos.

Capítulo XX - Más secretos

La luz del amanecer centelleaba a través de las cortinas, arrojando una luz tenue sobre Segir, su padre Yaros, Annagul y el maestro Ozmir.

—Estuvimos allí, y no nos dijo nada de sobrevolar una granja y robar vacas —dijo Annagul.

—El granjero Taras fue el primero en declararlo —dijo Ozmir. —Pobre hombre. Sólo tenía dos vacas y ésos son sus únicos medios de subsistencia. No tiene motivos para arremeter contra los dragones, ni para denunciar contra ellos. Recuerda muy bien el día del debate. Nos apoyó.

—Pero aún así, es imposible —dijo Segir. —Nos trajo un reno. Se comió la mitad. Aún así, yo... —Segir entrecerró los ojos. Recordó cómo Varka se había tragado su cabra entera. Ella era perfectamente capaz de hacerlo. Lo había hecho inocentemente. Su única forma de detectar ganado perteneciente a seres humanos eran los cencerros. —No creo que debamos culparla.

—Nunca deberías haber ido a ver al dragón —le dijo Yaros a Segir, con los brazos cruzados y el ceño fruncido. —No deberías haberte entrometido en esto. Comprendo tu preocupación, Segir, pero esto puede ponerte en grave peligro. Ya es bastante malo con Kamur acosándote

—No podía dejar que lo mataran, y todavía no podemos —declaró Segir. —Aunque lo haya hecho ella. Hay otra manera.

—Podemos ir a hablar con ella —dijo Annagul.

Ozmir la miró.

—¿Con quién?

—Bueno, Varka, por supuesto —declaró Annagul.

Yaros bajó la cara, como si se estuviera conteniendo para no reprender a la hija de otro hombre.

—Sí —declaró Segir—. Es perfectamente razonable. E incluso hemos tenido esta conversación antes. ¿Recuerdas, maestro Ozmir? Los dragones son amables y honorables. Nunca faltarían a sus palabras.

—¡En efecto! —dijo Annagul—. Padre, puedes preguntarle a la dragona. Incluso podríamos invitarla a discutir. Se puede hablar con ella, y tú mismo sabes que los dragones son gentiles por dentro.

—Te dejamos salirte con la tuya demasiado —interrumpió Raxana, la madre de Annagul—. Te lo dije Ozmir —dijo, lanzando a su marido una mirada helada. Segir notó que sus ojos se humedecían—. No quiero perder a otro.

El rostro de Ozmir se tornó severo.

—Y tú, pequeña, no volverás a acercarte a esa montaña nunca más..

—Pero Padre. Tú mismo me lo dijiste. Los dragones son buenos.

—Sí, pero no a costa de mi propia hija. Ya perdimos a un hijo.

—¿Qué puede hacernos esta gente? —preguntó Annagul.

—Acabas de decirnos que Kamur quería matarlo y te amenazó —interrumpió Yaros.

—No, no, no —dijo Ozmir. —¿Por qué? El gobierno se involucrará. ¿Recuerdas a esos dos hombres? En cuanto vuelvan, emitirán un mandato gubernamental para que echen al dragón o lo asesinen. Si te metes en medio, ¿sabes perfectamente lo que son capaces de hacer?

—¿Qué?— preguntó Anna desafiante.

—Ya sabes. —Ozmir le señaló con un dedo. Estaba temblando. —Tu hermano, bendita sea su alma. Tu hermano intentó salirse con la suya, y mira lo que pasó

—¿De qué estás hablando? —dijo Annagul, sacudiendo la cabeza.

Ozmir respiró hondo. Raxana apoyó una mano en el codo de su marido. Bajó la cara y susurró.

—Tu hermano no se ahogó en el arroyo.

—¿Qué? —Annagul se puso en pie de un salto—. ¿Qué? ¿Qué estás diciendo? —dijo, inclinando la cara hacia delante y presionando las palmas de las manos contra la mesa.

Ozmir bajó la mano para indicarle a su mujer que se callara, mirando a un lado y a otro.

—No digas esto —miró a Yaros y Segir.

—Ozmir, no hace falta —susurró la voz de Raxana desde atrás.

Hubo silencio, luego Ozmir inclinó la cabeza y suspiró.

—Mi joven Osmin no murió en un accidente, él... Él estuvo involucrado en algo...

—¿Qué? ¿De qué estás hablando?

—Hablaba contra el gobierno. Él, ni siquiera estaba en ninguna banda rebelde, que yo sepa. Mi hijo... Habló en contra del gobierno local, y, recibí un informe...

—No necesitas decir esto, Ozmir. —Raxana insistió, poniendo una mano en su antebrazo.

—No. —Ozmir le lanzó una mirada severa. Hizo una pausa, luego encontró las palabras adecuadas. —Anna merece saber la verdad.

Los ojos de Annagul se abrieron de par en par.

Yaros bajó la cara, pero Segir estaba demasiado aturdido para desviar su mirada de la del patriarca.

—Sí —dijo Ozmir en voz baja, con los ojos fijos en la mesa. —Fui al lugar donde ocurrió. Me lo contaron los que lo presenciaron. Tu hermano fue e hizo unos meses de cadete, pero desertó. Lo encontraron en una vieja taberna de la ciudad de Malena, cantando consignas contra el gobierno. El dueño del bar le pidió que parara. Aunque lo hubiera hecho, no habría sido suficiente. Un famoso general que sirvió durante la Gran Purga estaba bebiendo kumis en el lado opuesto del pub. Podía oírle, y podía oír las súplicas del dueño del pub por el silencio de tu hermano.

Ozmir suspiró y continuó.

—Conocías muy bien a Osmin. Tu hermano Osmin no se detuvo. Dijo que escupió a Kamur, el Emperador Ladrón, y que maldijo su nombre y el de cualquiera que le siguiera.

Su padre hizo una pausa. Bajó la mirada.

—El general chasqueó un dedo y dos miembros de su guardia se levantaron y se dirigieron a la mesa de Osmin. Ambos llevaban cimitarras envenenadas y se las acercaron a la cara. Pero Osmin no se detuvo. Echó humo de su shishah a la cara de los guardias. Luego, procedió a enumerar todos los crímenes cometidos por el emperador Kurgan y su régimen. Sí, empezando por la revuelta en la capital, el asesinato de dragones, el asesinato de la propia familia de Kurgan, incluyendo mujeres y niños, la represión y asesinato del pueblo Karedi...

—Basta, Ozmir —protestó Raxana. —Basta. No digas eso en voz alta.

—Tiene derecho a saberlo —declaró Ozmir en voz baja. —Pero Anna, tu hermano, por muy valiente que fuera, ya no está aquí con nosotros. Se encargaron de silenciarlo. Lamento habértelo ocultado, pero fue por tu propia protección. No quiero...

—¿Cuál es el problema con vosotros? —Annagul tartamudeó las palabras. Su tono era frío. Sus labios se curvaron con desagrado y sus ojos parecieron desenfocarse, como si miraran más allá del robusto cuerpo de su padre, más allá de las paredes de su yurta, más allá de las montañas que los rodeaban y del verde bosque.

—Eso no importa ahora —dijo Ozmir.

—¿No importa? ¿Cómo puedes decir eso? Dímelo —gritó Annagul, y sus palabras provocaron un escalofrío en Segir. Las lágrimas ya llenaban sus ojos como nubes antes de una tormenta. —Me lo ocultaste todo, ahora cuéntamelo todo.

—Annagul —intentó interceder su madre. —Tu hermano era un joven orgulloso, pero no queremos que te metas en problemas como él.

—No queríais que lo supiera —la interrumpió Annagul, con una voz que se alzó como en un crescendo—. Ofendisteis su legado ocultándome esto. ¿Qué creéis que piensa de vosotros? —dijo ella, con lágrimas ahora fluyendo libremente de sus ojos. —¿Por eso nunca trajiste el cuerpo? ¿Se ahogó? Una mentira traicionera. ¿Cómo? ¿Cómo podéis llamaros padres?

—Mi pequeña —dijo Ozmir—. Fue ejecutado.

Annagul deslizó las manos por su propio pelo y tiró. Tenía la cara desencajada. Se dio la vuelta y salió corriendo de la yurta, con los brazos cubriendo las mejillas humedecidas y los ojos llorosos.

Yaros y Segir se miraron.

—Lo siento —murmuró Ozmir.

—Supongo que deberíamos irnos —declaró Yaros. Luego, miró a Segir—. Y tú, jovencito, debes tener mucho cuidado. Ya he visto cómo te lastimaban, y no lo toleraré por más tiempo.

—Tenemos que hablar con Varka —insistió Segir—. Ella lo entenderá, e incluso podría ayudarnos.

—Basta de hablar de dragones —dijo Yaros—. Nos quedaremos en casa del médico.

—¿En serio?— Segir preguntó. —¿Cuándo voy a ir a mi verdadero hogar?

—Cuando sea seguro.

—¿Y cuándo será eso?

Yaros suspiró.

—Todavía no, Segir, cuando todo esto se solucione. —Entonces, Yaros se volvió hacia su anfitrión—. Bien, maestro Ozmir, gracias por su tiempo, me ocuparé de este chico. —Puso una mano en el hombro de Segir.

Se marcharon con tímidas palabras de despedida, luego Segir y su padre regresaron por el silencioso camino de la aldea, ahora con el sol inclinándose tímidamente sobre las montañas de piedra.

—Padre —murmuró Segir, mirando al suelo polvoriento mientras su padre avanzaba a su lado.

—¿Qué?

—Antes defendiste al dragón. ¿Por qué ya no lo haces?

—¿Quién dice que no lo haré? Lo defenderé como antes, pero no quiero involucrarte. Ya es demasiado peligroso.

—¿Pero qué tiene que ver esto conmigo? Padre —le miró a los ojos—. Volamos a lomos del dragón. ¿Te lo puedes creer? Fue la experiencia más increíble que he vivido. Nada la supera. Y sé que ella es buena. Quiero decir, ella es más amable que la mayoría de los humanos. Varka podría ser probablemente la única de su especie que queda. No podemos dejar que le hagan daño. Si es mejor para ella irse, puede hacerlo, aunque a mí no me guste... Pero no podemos dejar que le hagan daño.

—Segir —suspiró Yaros. —¿Qué puedo hacer? Te sentirás naturalmente atraído por los dragones pase lo que pase.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Segir, enarcando una ceja.

—Porque eso eres tú. Está en tu sangre. Ahora escucha, deja en paz a Annagul. Ella no se merece todos estos problemas. Yo... debo decirte algo.

—¿Qué, padre?

Yaros frunció los labios. Parecía pensativo.

—Creo que deberías hacer lo que encuentres justo en tu vida. Te he tenido enjaulado demasiado tiempo. Eres un joven fuerte, y confío en tu juicio. Pero, por favor, sé prudente en lo que haces. No salgas en busca de problemas. Tratar de luchar a tu manera puede parecer valiente, pero no siempre es el mejor camino.

—Entiendo, Padre.

—Ten paciencia —declaró Yaros—. Algunas batallas no se ganan con los puños, sino con paciencia, intuición y planificación.

—Eso lo entiendo —susurró Segir—. Pero cuando se trata del plan, puede que me quede corto. ¿Tiene usted un plan? O una sugerencia.

—Si dijera que sí, sería el mayor mentiroso del mundo.

Segir suspiró con un deje de decepción.

—Pero escucha —dijo Yaros—. Haré lo que pueda en el tribunal de la aldea. Y cualquier cosa que necesites, estaré aquí para ti.

—Gracias, papá —dijo Segir con una sonrisa. Sin embargo, en el fondo de su mente, las preguntas le apretaban como las garras de un ligre. Confiaba en Varka, era sabia y poderosa. Había dos opciones. La situación ideal sería que el dragón aprendiera que no era correcto comerse el ganado de los aldeanos, y que éstos hicieran las paces con él. Sólo la presión de ciertos sectores, más la de los delegados imperiales, podría obstaculizar ese resultado. Reunir a los aldeanos podría ayudar. La segunda opción sería alertar a Varka y aconsejarle que buscara otro lugar donde asentarse. Pero eso probablemente significaría no volver a verla. Esa podría ser la única opción.

—Sólo tengo una pregunta —dijo Segir, mirando de nuevo a Yaros.

—¿Qué pasa, hijo mío?

—¿Por qué te quedaste aquí, en este lugar abandonado por los dioses? —le preguntó Segir. —Sé que los karedi no suelen ser bienvenidos en la mayor parte del Imperio a menos que se conviertan al culto del Dador de Luz, pero podrías haber encontrado un lugar más agradable. ¿Tiene algo que ver con mi madre?.

Yaros guardó silencio un instante, respirando hondo. Segir le miró. Parecía como si la pregunta le hubiera desarmado.

—¿Por qué es tan difícil decirlo? —preguntó Segir.

Yaros negó con la cabeza. Volvió a suspirar.

—¿Me ocultas algo, padre? ¿Por qué?

—Segir —Yaros se quedó sin palabras.

—¿Qué dijo mi madre?

—Tu madre quería que estuvieras a salvo. Ya no es tan fácil, y créeme, hijo mío, pronto obtendrás las respuestas. Pero no puedo, no puedo hacerlo. Lo siento, pero no puedo dártelas. Aunque lo intente.

Segir se dio cuenta, a la tenue luz de las antorchas de la calle, de que los ojos de Yaros estaban a punto de llorar. Pensó que mencionar a su madre solía provocar esa reacción. Era duro para el anciano. Nunca lo había superado, y Segir no quería meter el dedo en la llaga de Yaros.

—¿Cómo puedo saberlo si no es por ti? —Segir dijo en voz baja.

—Soy demasiado débil para hacerlo. Rezo para que los Espíritus y la propia sangre de tus venas te guíen hacia lo que encontrarás para saber. Hasta ahora, te han guiado más allá de lo que jamás había imaginado. Están esculpiendo tu camino ante tus ojos, y ya no puedo interferir.

Capítulo XXI - Terror

Daniar se había levantado y había dado la espalda a los sacerdotes. Le siguieron, llamándole maestro y gritando explicaciones a medias que él se negó a escuchar. La sangre le hervía en las venas y apretó los dientes con rabia.

Había confiado ciegamente en ellos. Había depositado su fe en sus blasfemias, pensando que un simple exorcismo le curaría. Y ahora, se burlaban de él diciéndole que debía perder sus brazos. ¡Idiotez! ¿Cómo podían decirle eso? Cómo osaban quitarle aquellas manos que habían defendido a su propio pueblo. Daniar no podía imaginarlo. Recordaba a compañeros que habían perdido miembros en batalla. Ni siquiera Turman, condenado a cojear de por vida, había soportado el calvario de dos brazos perdidos. Dos brazos, para nunca empuñar una espada ni disparar siquiera con una ballesta.

Sabía que estaban equivocados. Tenían que estarlo.

Recorrió los pasillos de la caverna y arrastró la cortina hasta el suyo.

—¿Cómo ha ido? —murmuró Cansu, levantando el torso de la cama.

—Tontos, son todos tontos —frunció el ceño—. Condenados magos.

Parecía sobresaltada.

—¿Qué han dicho?

Daniar respiró hondo, tratando de dominar la ira de su alma.

Los sacerdotes habían hecho algo, pero no podía saber con seguridad qué era.

La fiebre había desaparecido, y la extraña sensación que había invadido sus brazos días antes casi se había desvanecido.

—Daniar —dijo Cansu, sentándose a su lado.

Él apretó los dientes. Una parte de él ni siquiera quería mirarla. Ella, una vez más, trataba de ser útil o reconfortante, pero él no encontraba alegría en su presencia. Nada, ni siquiera su hijo, podía aliviarle de aquel dolor.

Tenían que estar equivocados. No era posible que tuvieran razón. Muchos hombres habían perdido miembros en batalla, y la gente les colmaba de devoción y honor, pero a costa de no volver a ser útiles.

Simplemente se acostó.

—Daniar, ¿qué ha pasado? —Insistió Cansu. —¿Qué te dijeron?

Daniar finalmente superó su propio miedo.

—Esos tontos, hice todos sus rituales, soporté sus cánticos y sus ungüentos, sólo para oír que quieren serrarme los brazos.

—¿Quieren hacer qué? —preguntó Cansu, con los ojos muy abiertos.

—Ya lo has oído.

—¿Pero por qué? ¿Veneno? ¿Está infectado?

—No sé qué demonios es.

—A ver —se inclinó Cansu y le cogió los brazos. Daniar se los apartó, apretando los dientes contra ella.

—Vamos, sé cómo curar heridas —dijo ella. Daniar apretó los dientes y, tras un instante de suave comprensión, decidió permitirle que le echara otro vistazo a sus heridas. Ella le tendió el brazo y él tiró de su propia manga.

—Al menos ya no parece verde —murmuró.

—Pues díselo a ellos —dijo.

—Escucha, te hemos estado tratando con ungüentos, nada nuevo —dijo ella. —Y en la guerra usamos marakia porque es buena contra las heridas mágicas.

—Eso es lo que he estado aplicando todo este tiempo, pero, no hizo nada. Sólo empeoró.

—Eso es un problema —dijo ella. —La pregunta es, ¿cómo te sientes? —le puso una mano plana en la frente.

—Me siento mejor —murmuró Daniar. —Al menos ya no tengo fiebre.

—¿Algún dolor?

—Mucho mejor también.

—Entonces no te molestes, esperemos a ver cómo te va y luego volvamos a buscar otro médico.

Daniar la miró fijamente.

—Tienes razón —dijo. Una sonrisa apareció en sus labios. Se preguntó qué podría hacer sin ella. Una vez más, miró a su hijo y le dio un golpecito en la cabeza.

—Mi pequeño —dijo, cogió al bebé por los costados y lo acunó en sus brazos. Sonrió ampliamente. Un alivio bañó su alma, o más bien, sintió como si una amplia sombra le hubiera abandonado y le permitiera prosperar una vez más.

—¿Y? —dijo Cansu, con una sonrisa en sus labios finos y rosados.

—Hola. —Daniar la miró a los ojos. Hacía como años que no la besaba. Muchas veces se había dejado endurecer e incluso distanciar. Se inclinó hacia ella y le plantó un suave beso en los labios.

Aquella noche fue agradable. Pero lo que le despertó por la mañana no fue nada de eso. Se levantó con un grito y un dolor tan agudo como el de un hierro candente clavándose en su carne. Daniar se puso en pie de un salto y dirigió una rápida mirada a sus propios brazos.

—¿Daniar? —se levantó su mujer junto a él. Mehmet empezó a llorar, sus gritos sólo igualaban a los de su padre.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—¡Quema! —chilló Daniar, volcando un jarrón de agua sobre sus brazos, sólo para descubrir que quemaba aún más. Apretó los dientes y estampó los codos contra la pared.

—¿Daniar?

Se puso en pie de un salto y salió corriendo de sus aposentos, a grandes zancadas, tragando saliva para resguardarse del dolor. Le recorría los brazos como en el mismo momento en que fue golpeado. Lo miró, no había verde, pero su carne estaba roja como si acabaran de cortarlo con cuchillas.

Entró en la sección de sacerdotes, empujando a través de las cortinas.

—¡Qué habéis hecho! —gritó, para encontrarse con un templo vacío. No había nadie. Jadeó, deseando desenvainar su espada y apuñalar las cortinas. Pero se abstuvo.

Alguien dio un paso por detrás. Se volvió y vio a un anciano vestido con una túnica de seda. El sacerdote principal, cuyo nombre no recordaba.

Daniar se volvió y se abalanzó sobre el hombre como un tigre que salta sobre su presa. Lo agarró por el cuello.

—¿Qué me has hecho? —gruñó, apretando la frente contra el anciano. Los ojos del mago se dilataron.

—Lord Comandante Daniar —murmuró—. Le dijimos la verdad.

—¿La verdad?— No creo en tu verdad. Los karedíes sois todos iguales.

El hombre levantó ambas manos. Sus palmas estaban manchadas de tinta roja, formando dibujos y letras en una escritura que nunca antes había visto. —Por favor, cálmese, y le explicaremos, por favor no...

Daniar empujó al hombre hacia delante. Estaba sobrepasando sus propios límites. Sabía que tenía mal genio, pero no se encontraba tan a menudo con momentos en los que perdía el control. Incluso en la batalla. Los dos últimos días se había descontrolado.

Los ojos de Daniar se crisparon, el dolor de sus brazos le entumeció.

—Yo aliviaré tu dolor —exclamó el sacerdote, se dio la vuelta y se acercó a un cofre de madera. Se abrió con un ruido metálico y el hombre miró los objetos que contenía.

—¿Qué has hecho? —dijo la voz temblorosa de Daniar.

—Purgamos el mal, ya no persiste en tu cuerpo, pero el veneno físico permanece en tus brazos.

—¿Qué significa eso? —siseó Daniar.

—Toma esto. —El sacerdote le entregó un frasco con un líquido negro. Daniar se lo arrebató de la mano y le echó un rápido vistazo—. Huele a demonio.

Damian se tapó la nariz.

—Bébelo rápido. Ayudará, Lord Portavoz de la Sangre.

Daniar gruñó. No le quedaba otra opción. Lo engulló, sintiendo cómo le quemaba al deslizarse por la garganta. Reprimió las ganas de vomitar y parpadeó mientras terminaba la bebida.

Pero para sorpresa de Daniar, el dolor remitió en cuestión de minutos.

—¿Qué está pasando? —preguntó levantando la vista.

—Adormecerá tu dolor. Eso es todo. No tiene mucha magia, mi Lord Comandante. Ahora.— El sacerdote principal inclinó ligeramente la cabeza, dio un paso atrás y trajo un taburete acolchado. —Por favor, Lord Comandante, siéntese. Debo hablar con usted.

Daniar asintió. —Ahora explícame qué me pasa —dijo, dejando caer su peso sobre el taburete. Se abstuvo de dirigirse al sacerdote como pagano, pero lo tenía en la punta de la lengua.

Daniar parpadeó, notaba un zumbido en la cabeza, como si hubiera estado bebiendo alcohol.

—La magia que absorbiste te estaba matando desde dentro. Si la hubiéramos dejado más tiempo, habría llegado a tu corazón, te habría golpeado con la locura y luego te habría matado con espasmos incontrolables.

Daniar soltó una carcajada. Su risa se hizo más fuerte hasta que resonó en la cámara.

—¿Ah, sí? ¿Cómo puedes estar seguro?

El sacerdote se dio la vuelta y extrajo un viejo pergamino. Se lo presentó. En la página había dibujos en miniatura, representaciones pintadas de enfermedades. El sacerdote posó el dedo sobre uno de ellos: una sustancia verde se extendía por las piernas de un hombre toscamente dibujado. En la siguiente figura, vio al mismo hombre con la boca abierta y los ojos curvados en una expresión de dolor. Leyó el claro texto que había bajo ellos.

La víctima del hechizo adopta actitudes violentas y pierde la conciencia de quién es. Pierde el habla y la capacidad de razonar. Puede incluso dañar a su familia y amigos.

Daniar negó con la cabeza.

—Es bueno que nos lo hayas traído —dijo el sacerdote principal. —Si hubiera sido antes, te habríamos curado mejor.

Daniar entrecerró los ojos.

El sacerdote volvió a coger el pergamino y lo enrolló reverentemente. Miró a Daniar. —El veneno se extiende lentamente. ¿Alguna vez experimentaste momentos de frenesí?

—No —se limitó a decir Daniar, recordando cada momento de enfado de los días anteriores.

—Hemos purgado la magia de tu herida —dijo el sacerdote. —Eso no debería repetirse. Pero tus brazos están en peligro ahora.

—No paras de repetirlo —murmuró Daniar—. ¿Pero qué quieres decir? ¿Qué había en esa cosa? —preguntó—. ¿Cómo funciona este hechizo? ¿Qué me hicieron?

El sacerdote respiró hondo.

—La Baja Magia es una mezcla de tres principios. Vosotros, los hombres de la estepa, no la aceptáis, y por eso...

—Por una buena razón. Esto es lo más espantoso que he visto en mi vida —se miró los antebrazos. —¿Y qué es todo eso de Baja Magia y Alta Magia. ¿Cuál es la diferencia?

El viejo sacerdote se aclaró la garganta.

—Es como la diferencia entre una pelea sin armas y una con espadas y lanzas. Pero la Alta Magia es otra cosa. Es cosa de leyendas. Nunca he visto nada de eso.

—¡Seré ensangrentado! Si la Alta Magia es la lucha con armas, no quiero que se me acerque en absoluto. Ni la Baja Magia para el caso. ¿Cómo funciona? Dímelo, mago.

El sacerdote continuó, alzando la voz. —Para trabajar la Baja Magia, se necesitan tres ingredientes. Está la Mezcla, el Espectro y la Voluntad.

—Maravilloso —Daniar fingió una sonrisa—. Una lección de ciencia.

—Lord Comandante Daniar, me ha pedido conocimiento. Creo que quieres entender lo que te pasó.

Daniar respiró hondo.

—Bien, adelante.

—La Mezcla —continuó el sacerdote—. Es la materia física que se utiliza para lanzar un hechizo. Puede ser una sustancia, una mezcla de hierbas, especias y minerales. O algo de valor.

—¿De valor?

—Por ejemplo, la sangre. Es una de las sustancias más poderosas del universo. La sangre crea magia poderosa, Lord Comandante.

Esas palabras le erizaron el vello de los brazos.

—Ya veo —murmuró—. Entonces, ¿cuál es la mezcla que usaron contra mí? Estoy seguro de que no era azúcar y especias y todo lo bueno.

—Las mezclas tienen muchos usos. Muchas pociones, incluida la que acabas de beber, están compuestas de plantas medicinales y minerales saludables. Pero muchos otros compuestos son peligrosos y tan destructivos como un ejército, y los karedi hemos prohibido su uso. Uno de ellos es el que los magos maranianos usaron contra nosotros. Lo llaman Azufre Viviente. Es la sustancia verde que viste untada en sus manos y caras. Es difícil de fabricar. Lo condensan en sustancias que pueden untarse en la piel, y hacen explosivos de mano con ellas. Pero el Azufre Viviente por sí solo no es suficiente para que funcione.

—Entonces, ¿cuáles son las dos cosas siguientes? —Preguntó Daniar—. ¿Espectro? ¿Es un fantasma?

—El Espectro vive en la mezcla. Es la potencia de la mezcla. Es un poder de expansión contenido, a la espera de manifestarse. Una vez elaborada una mezcla destructiva, su espectro vive en su interior. No se puede tocar, sólo puede existir en sí mismo, y sólo la magia más pura puede purgarlo. Vive en el Azufre Viviente, esperando para destruir. En cuanto toca a alguien, explota el poder que contiene. Si sólo lo consigue parcialmente, intenta causar estragos lentamente, pero nunca cede.

—Me estás perdiendo aquí.

—El Espectro vivía en tus heridas, matándote lentamente. No había nada que deseara más que verte muerto. Y la Voluntad, la tercera parte, es lo que permite que la magia se canalice y funcione. Requiere sacrificio, o algo para alimentar al Espectro. Cada vez que un mago lanza un hechizo de destrucción a través del Azufre Viviente, jura que la explosión acabará con una vida.

—Ya veo —dijo Daniar, sintiendo el impulso de restregarse los antebrazos. Debería haberlo hecho mucho antes—. Así que es como una maldición que intenta deshacerse de mí, ya sea de una vez y de forma llamativa, o comiéndome por dentro.

—Lo has entendido —el sacerdote le hizo una leve reverencia.

—¿No hay manera de curarme sin sacrificar mis brazos?

—No hay.

—Me has dado lecciones de química cuando podrías haberme dicho que mi brazo está infectado y tienes que cortarlo. ¿Cómo puede esta información ayudarme de alguna manera?

—Porque debes prepararte para enfrentar al enemigo. Mis alumnos me han dicho que has capturado a un enemigo, y que hay otro viajando de regreso.

Daniar apretó los dientes.

—Responda, sacerdote. —Esta vez, Daniar intentó ser respetuoso. Se lo debía. Sangre, si le habían nombrado líder, debería haber sido respetuoso desde el principio. —¿No hay forma de que conserve mis armas? Soy un guerrero. Necesito trabajar, y debemos prepararnos y luchar contra ellos. ¿Puedo tomar esta medicina todos los días?

—Puedes seguir bebiéndolo, pero ya tienes problemas de movilidad. Sólo empeorará, hasta que no puedas usarlos.

Daniar bajó la cabeza. Sintió que las lágrimas le picaban en el rabillo del ojo. Se las volvería a meter en los ojos si pudiera.

Habló, y su voz se quebró al hacerlo. —Eso significa que hay que hacerlo cuanto antes—. Apretó los dientes, pero trató de mantener la barbilla alta. —Para que esté recuperado para entonces. Sea lo que sea.

Contuvo las lágrimas. Un hombre fuerte como él no había derramado lágrimas ni siquiera en los momentos más duros de la batalla. La última vez que recordaba haber llorado fue cuando fue apresado por primera vez por la mano del enemigo. Volvió a mirarse las manos y recordó la pierna de Turman.

—Maestro Mago —murmuró con voz solemne. Ahora sí que era respetuoso—. ¿Hay algún artesano que pueda ayudarme a hacer algo práctico?

El mago suspiró.

—No somos herreros expertos, pero nuestros talladores están entre los mejores del mundo. Pueden prepararte algo.

Los ojos de Daniar permanecieron pegados a sus manos. Pensaba en sus primeras lecciones de esgrima, en perder flechas contra la gran diana de la gran capital. De su padre dándole palmaditas en la cabeza, de la primera vez que probó las botas de soldado, soñando con convertirse en paladín al servicio del Imperio. Recordaba haber escrito cartas de amor a las amantes de su juventud y, finalmente, a Cansu. Apretó los puños entumecidos. Respondieron lentamente, como si se hubieran congelado con un frío que no podía sentir.

Luego, levantó los ojos y miró al mago.

—Que se haga ya —murmuró, resuelto.

Capítulo XXII - Fugitivo

El fuerte viento golpeaba la cara de Segir, haciéndole entrecerrar los ojos mientras caminaba hacia su hogar en la montaña. A cada paso le dolían los arañazos y las heridas de los brazos, las piernas y, sobre todo, las costillas. Le dolía más a medida que se cansaba, pues tenía que respirar más deprisa. Su casa estaba al pie de la colina, con las paredes de color beige pintadas de nuevo, la pintura blanca de calcita aún brillando fresca. La puerta no había sido fijada del todo y yacía apoyada contra el marco. Una cortina descolorida cubría la entrada, ondeando al soplo del viento. Segir entró.

Yaros debió haber pasado los días anteriores limpiando. Las paredes interiores estaban pintadas, la ceniza y los escombros del suelo se habían limpiado y las páginas y libros rotos se habían ordenado y colocado por los rincones de la casa. Algunos, los menos dañados, habían sido pegados o simplemente reordenados, a la espera de que alguien los arreglara. Segir no solía leer. Echó un vistazo a las páginas sueltas, hojeando dibujos y diagramas de colores, la mayoría sobre astrología, constelaciones y mezclas curativas. Un largo libro que había hojeado de niño hablaba de exorcismos, con imágenes de espíritus malignos con cuernos que habían perseguido sus sueños de niño. Pero había otro libro, uno que recordaba vívidamente, y sobre todo, que no había podido leer debido a un candado que su padre había puesto a su alrededor. Un dragón adornaba su cubierta encuadernada en cuero, que ahora había sido rasgada como con un cuchillo. El sello ya no podía proteger su contenido.

Segir levantó dos libros de encima y lo retiró del mostrador. Había sido rasgado y dividido en dos, pero aún conservaba todas sus páginas.

Abrió la primera página leyendo y leyó despacio, tropezando con cada sílaba, ya que no practicaba la lectura a menudo.

Manual imperial de cría de dragones

por el Guardián Imperial Kemal Orzul,

Encargado por Su Majestad Shahrahr III.

El propio título hizo que el corazón de Segir saltara dentro de su pecho. Le invadió una sensación que le hizo sentirse como si hubiera encontrado un tesoro enterrado. Dos centímetros por debajo del título, había un grueso sello rojo con una cabeza de dragón. Lo había visto en viejos marcos heráldicos en el despacho de Kalegi, era el sello de la dinastía Hanerkiana. ¡Raíces malditas! Pensó ¿De dónde lo había sacado? Su padre había venido del Norte, y que la sede imperial estaba en el lejano Este. Padre, hay tantas cosas que no me contaste.

Hojeó las páginas siguientes, con cuidado de no arrancar las que ya estaban sueltas. La primera sección hablaba de los hábitos de alumbramiento de los dragones. Decía que sólo acostumbraban a reproducirse en la cordillera más occidental del Imperio. No importaba si los dragones se habían criado en Oriente, o si habían servido y vivido toda su vida en aquella parte del mundo, cuando se apareaban, todos volvían a su hogar y ponían los huevos en medio de un volcán ardiente. Segir había oído hablar de ello. Las Montañas de Fuego.

Y qué lugar era. Los dragones, decía el libro, ponían sus huevos en el sistema de volcanes que rodeaba aquella cordillera. Allí, en fuego y llamas, los dragones venían al mundo y salían de un infierno ardiente.

Segir recordó que las Montañas Negras habían sido anexionadas por los enemigos del Imperio, los barianos, que odiaban a los dragones y expulsaron al pueblo de su padre, los karedi. El libro debía de tener más de cincuenta años. Se preguntó cómo pudo adquirirlo su padre. Tal vez su familia no sólo eran sacerdotes y astrólogos. Sí, antes de que el emperador Kurgan tomara el poder e impusiera la religión de los Dadores de Luz, tal vez la familia de Yaros había tenido algo de prestigio.

Se rascó la barbilla y hojeó el resto del libro. Había imágenes intrincadas que representaban diferentes razas de dragones y su anatomía, y una sección que detallaba sus hábitos alimenticios. Aprendió sobre los byrkanianos, los más grandes y poderosos, con un aliento tan caliente que podía convertir la tierra en cristal. Varka se parecía un poco al dragón del grabado, pero era mucho más pequeña. Aparte de los byrkanianos, leyó sobre los dragones bahamut, que pasaban la mitad de su vida en los mares, y sobre los alaplateadas e incluso sobre los wyvern. Suspiró con tristeza al pensar que tal vez esas razas ya no existían. Pensó en Varka, y pensó que tenía que protegerla a toda costa. Si por él fuera, ayudaría a Varka a encontrar a otro de su especie para aparearse. Sí, pensó, no había nada que lo atara a Zikra. Incluso podría viajar más allá de la frontera sur.

Se preguntó si Varka estaría pensando en lo mismo. Quizá surcaba los cielos en busca de un compañero.

Segir siguió hojeando el libro, leyendo tan rápido como se lo permitía su habilidad. Otra página mostraba una piedra sobre un bastón que brillaba con un color extraño; una mezcla de verde pálido y azul. El libro la llamaba piedra de dragones, y afirmaba que permitía a quien la sostenía comunicarse con los dragones. Segir parpadeó, deseando seguir leyendo. Nunca había tenido dificultades para hablar con Varka. En la página siguiente, se enteró de que la comunicación a la que se refería no requería palabras. El texto la llamaba telepática.

Había otros garabatos al lado, más notas escritas con tinta negra, mucho más difíciles de leer y escritas con prisa, como si la persona que las hacía sólo estuviera añadiendo sus observaciones.

De repente, Segir oyó el galope de un caballo en el camino que rodeaba la casa. Levantó la cabeza, sobresaltado, buscando dónde podía esconder el libro. Cuando estaba a punto de cerrarlo, notó tinta manchada en la última página que colgaba suelta. Otra nota en tinta azul, escrita a toda prisa.

Lo acercó más.

Te lo agradezco mucho, Yaros, sé que no me fallarás.

Segir arqueó una ceja.

Pero los cascos resonaron más cerca, así que en lugar de cerrar bien el libro, lo dejó caer y saltó hacia atrás. Se agachó y se escondió detrás de una estatua rota de un dios karedí.

El caballo se detuvo. El corazón de Segir empezó a latir con fuerza dentro de su pecho. Oyó a una persona bajar del caballo con el sonido de unas pesadas botas. Se preguntó si sería un delegado imperial. Apretó los dientes y buscó con la mirada el machete que su padre guardaba junto a la puerta. No estaba allí. Segir tuvo que confiar en permanecer lo más silencioso posible. Apretó los dientes y se inclinó.

Las botas resonaron más cerca de la casa. Segir apoyó la espalda contra la pared, esforzándose por respirar suavemente. Una sombra se deslizó sobre la casa, y Segir recitó una plegaria a los dioses planetarios de su padre, suplicando protección o una forma de escapar.

—Segir —la voz que le llamaba no le era en absoluto desconocida. Segir se giró y se encontró con Ogdai dentro de su casa. Era evidente que llevaba una cota de malla bajo la túnica. Tenía ojeras y el pelo negro revuelto.

—¿Ogdai? —Segir dio un paso adelante—. ¿Qué pasa?

—Annagul ha desaparecido.

Segir parpadeó sorprendido.

—¿Qué quieres decir?

—No está en casa, sus padres la buscan por todas partes.

—¿Qué? preguntó Segir, sintiendo que un escalofrío le recorría la espina dorsal.

—Se escapó —dijo Ogdai con una voz que casi se quebraba de preocupación—. Cogió su caballo y huyó de casa. —Jadeó y miró directamente a Segir. —Tenemos que encontrarla.

Segir tartamudeaba, incapaz de hablar. Por su mente pasó lo peor. ¿Podrían Kamur y su gente haberle hecho algo? La idea le hizo apretar los puños con rabia.

—El maestro Ozmir me prestó uno de sus caballos —dijo Ogdai con tono urgente—. Dime dónde la viste por última vez.

—Yo estaba allí cuando huyó —explicó Segir—. Pero no pensé que realmente se fuera a ir a otro sitio. No lo sabía —dijo Segir, bajando la mirada.

—¿Por qué iba a hacer eso? —Preguntó Ogdai, entrecerrando los ojos y negando con la cabeza—. ¿Qué le has hecho?

—¿Yo? —Segir dio un paso atrás, sobresaltado—. Yo no he hecho nada. Estaba enfadada con sus padres.

—Dime, Segir. Hemos buscado por todas partes. Sus padres me dijeron que si la encontraba, que le dijera que lo sentían, pero no me atreví a preguntarles qué les pasaba. Esperaba encontrarla aquí.

—No la he visto desde entonces.

—Cuéntame. ¿Qué le ha pasado?

Segir respiró hondo. —Es algo personal entre sus padres y ella, algo relacionado con su hermano.

—¿El que se ahogó?

Segir frunció los labios. No era prudente hablar de algo tan personal, y que los padres de Anna se habían esforzado tanto en ocultar.

—Sí. Ogdai. —Los ojos de Segir iban de un lado a otro. Tenía muchas cosas que hacer, y cada una de ellas eran asuntos de vida o muerte, primero advertir a Varka, pero no era seguro que los aldeanos se reunieran contra ella tan rápidamente. Se preguntó si debería unirse a Ogdai. Parecía que todo había sido demasiado para Annagul. No se le ocurría adónde habría ido. ¿Quizás hacia Varka? ¿Qué habría hecho entonces con el caballo? La otra posibilidad, sin embargo, puso los pelos de punta a Segir. —Creo que podría estar en peligro.

—¿Qué quieres decir, Segir? —preguntó Ogdai.

—Kamur. Podría estar vengativo por lo que hicimos el otro día.

Ogdai apretó los dientes. Segir le vio apretar también los puños hasta que los nudillos se le pusieron blancos.

—No pensaría que caería tan bajo, pero imagínate —gruñó Ogdai— .¿Dónde estabas? ¿Estabas con ella ayer?

—Estábamos juntos —explicó Segir— .Varka se ofreció a llevarnos.

—Espera —los ojos de Ogdai se abrieron de par en par y se quedó boquiabierto. Sabía a dónde quería llegar Segir— ¿Quién te ofreció qué?

—El dragón —aclaró Segir—. Hablamos con ella y nos llevó en su lomo.

—Espera, ¿qué? —La cara de Ogdai se había vuelto dos tonos más pálida.

—Sí, montamos en su espalda.

Ogdai tardó un segundo en asimilarlo.

—¿Cómo te atreves a hacer algo así? —le espetó Ogdai. Segir nunca lo había visto tan pálido—. Es una maldita locura. ¿Cómo se te ocurre hacerlo? ¿Lo sabían tus padres?

—Sí. —murmuró Segir—. Se lo dijimos. Sus padres lo sabían.

Ogdai tenía una mano apoyada en la pared y respiraba, como si se estuviera recuperando de correr una maratón.

—¡Ustedes dos podrían haber muerto! —su voz no era menos estridente— .¿Se hicieron daño?

—Claro que no —dijo Segir, negando con la cabeza.

Ogdai sacudió la cabeza y enderezó el cuerpo, se dirigió hacia la puerta, murmurando maldiciones en voz baja.

—Condenación, en qué os habéis metido. —Miró un instante a Segir y suspiró, como liberando toda la tensión que había en el aire—. Ahora debo irme. ¿Vienes?

Segir tragó saliva.

—Tengo algo que hacer —dijo Segir, desviando la mirada un instante. Pensó que Ogdai podría tomarlo como si no le importara. Pero no, tenía que hacer lo que tenía que hacer—. Me reuniré contigo más tarde. ¿De acuerdo?

—Bien —murmuró Ogdai entre dientes.—Búscame si encuentras algo que pueda llevarnos hasta ella.

Ogdai dio media vuelta y corrió hacia su caballo. Segir lo oyó alejarse al galope. Bajó los ojos, haciendo una mueca al pensar que Annagul resultaría herida. Pero tenía cosas que hacer, y podía intentar matar dos pájaros de un tiro.

Segir subió de nuevo por el sendero rocoso, mirando a su alrededor y asegurándose de que nadie le observaba. Se arrastró por las laderas secas y avanzó hacia la cima.

—¡Varka! —gritó, llegando a la entrada de la cueva. Entró sin inmutarse. Un cálido vapor exudaba del interior, calentando el aire fresco del día.

Segir se apresuró a entrar. Al acercarse a Varka, el sudor le goteó de la frente y empapó su túnica.

—¿Varka? —preguntó Segir, atravesando el túnel curvo; allí, al final del mismo, aguardaba la dragona, con los músculos tensos y la cabeza levantada.

Capítulo XXIII - Planes de guerra

El dolor de Daniar estaba más en el corazón y en el alma que en su carne, incluso mientras mordía una cuerda, con gente sujetando su cuerpo y la vista de afiladas cuchillas sobre él y dolores adormecidos gracias a brebajes medicinales, incluso cuando la cuchilla tocaba su carne y la desgarraba. Tardó mucho, y lo soportó con los ojos cerrados hasta que las pociones hicieron su magia y se durmió. Su mente vagaba hacia el miedo, la incertidumbre y los sueños extraños. Por un momento, vio un bosque luminoso con hojas doradas y una luz siempre presente que brillaba más que el sol. En cuanto recobró el conocimiento, obligó a sus ojos a mirar hacia sus brazos y ver lo que había perdido. Apretó los dientes y las lágrimas empezaron a empapar su rostro. Apretó los dientes y los labios, asegurándose de que no se le escapara ningún grito.

—Maestro Daniar —oyó una voz detrás de él. Sabía muy bien a quién pertenecía. El sacerdote principal estaba en la puerta—. El capitán de lanceros necesita hablar con usted.

Daniar parpadeó por el dolor y el malestar. Acababan de amputarle los brazos y, sin embargo, no le daban descanso. Era de esperar.

—No estoy preparado —siseó Daniar. Intentó ocultar la nasalidad de su voz, pero fue en vano.

—Dice que es urgente.

Daniar levantó la cara. No podía permitir que Reth le viera llorar. ¿Qué clase de hombre sería a sus ojos? Ni siquiera podía permitir que su esposa lo mirara en los momentos más bajos de dolor. Ahora era su Portavoz de la Sangre, significara eso lo que significara, y yacía llorando como un niño pequeño lo hacía tras recibir un regaño.

—Que me hable desde la puerta —murmuró Daniar, pero le pareció débil, incluso cobarde. Reth no parecía un hombre al que eso le importara mucho, pero era importante para Daniar.

—Eso haré —dijo solemnemente el sacerdote, y se dio la vuelta para salir.

Reth no le hizo esperar mucho.  Las botas resonaron en los pasillos de la caverna.

Su voz resonó en la caverna casi tan pronto como el sacerdote se hubo marchado

—Señor Portavoz de la Sangre.

—Hable, capitán —siseó Daniar.

—Lamento informarles que no pudimos alcanzar al mago fugitivo.

A Daniar se le encogió el corazón, aunque esperaba oír eso...

—Tenemos que determinar nuestro próximo movimiento —continuó Reth—. Aún estamos a tiempo de reubicarnos, si se me permite la sugerencia.

Daniar apretó los dientes. Sabía que la piedra seguía rondando por aquellas zonas. Podía alejarse para ganar tiempo, pero la oportunidad de encontrarla podía escapársele de las manos. Encontrar la piedra podría cambiar las reglas del juego. Tenía que tener fe en ello.

—Reth —dijo Daniar—. Podemos movernos, o podemos mover a las mujeres y a los niños si crees que es más prudente. Pero debemos encontrar esa piedra. Debemos encontrarla.

—¿Y dejar a nuestros seres queridos expuestos? —Dijo Reth con tono urgente—. Conocen nuestra ubicación. Podrían atacar desde cualquier lado, incluso desde el sur. Debemos movernos antes de que eso ocurra. Si realmente quieres excavar, Portavoz de la Sangre, te digo que dejes sólo un puñado de hombres aquí.

—Eso suena razonable —dijo Daniar, bajando la cara—. Reth. Si encontramos la piedra, puede cambiar todo el juego para nosotros.

Reth respiró hondo y soltó el aire lentamente.

—Lord Portavoz de Sangre, ¿y si no hay más dragones que vengan a ayudarte? ¿Estás seguro, incluso, de que los dragones vendrán a ayudarte? ¿Cómo puedes estar seguro?

Daniar respiró hondo.

—No hay forma de saberlo con seguridad —dijo, volviendo la cara involuntariamente. Era demasiado tarde, Reth había visto sus lágrimas y era inútil ocultarlas—. Pero es nuestra única esperanza.

—Entonces —continuó Reth—. Podemos intentarlo, Portavoz de la Sangre, pero ¿hasta cuándo? ¿Cuándo sabremos si está ahí fuera o no? Y los imperiales vienen, probablemente más que antes, y no caerán dos veces en el mismo truco.

—Eso es seguro —murmuró Daniar entre dientes—. Entonces, debemos sorprenderlos aún más.

Se detuvo un instante.

—¿Hay aliados en los que podamos confiar? —preguntó Daniar.

—¿Aliados? —dijo Reth como si la idea fuera absurda—. ¿Quiénes pueden ser nuestros aliados? No hay nada alrededor. Las ciudades alrededor del bosque están alineadas con el Emperador.

—Aliados, Reth. ¿Hay otros grupos Karedi que conozcas?

Reth guardó silencio un momento. Luego, rompió su propio silencio con una voz apagada.

—Hay cierto grupo que se separó de nosotros hace una década. —Reth respiró hondo—. Son... Bueno, diferentes. Se hacen llamar el Clan de la Estrella Negra. Pero no son luchadores, dudo incluso que tengan cazadores entre ellos. No son de ninguna utilidad. Incluso involucrarlos puede ser más un peso que una ventaja. Dudo que puedan ser útiles en absoluto.

—¿Qué quieres decir con diferentes? —preguntó Daniar con los ojos entrecerrados.

—No creo que te interese. Son extraños, de verdad. Si se trata de números, puede que ni siquiera ayuden, son unos pocos cientos, son vegetarianos estrictos. Dudo que tengan cazadores con ellos.

—¿Y los magos?

—Su magia es... diferente, te digo. Realmente no tratamos con ellos. Son como pollos sin cabeza, tirándose pedos en el bosque. Eso es lo que los niños dicen de ellos. No luchan. Son pacifistas estrictos y pasan pidiendo ayuda y muriéndose de hambre. Dudo que siquiera tengan armas.

—Ya veo —gruñó Daniar—. Bueno, aparte de eso. ¿Qué sabes de estas tierras? ¿Hay otros pueblos que se opongan a Kurgan?

—Puedes encontrar unos pocos adoradores del Padre Cielo que puedan tener un poco de resentimiento contra el Usurpador, pero muy pocos de ellos se oponen a él como tú. Muchos de ellos tienen miedo de alzar la voz. Tendríamos que mirar muy de cerca, y eso es peligroso en sí mismo. ¿Y si uno de nuestros hombres es atrapado e interrogado? Podría poner a nuestra gente en grave peligro.

Daniar frunció los labios.

—Bueno —dijo, y luego se limpió la nariz. Pensó que al menos ya no sonaría como si hubiera estado llorando—. Entonces, Capitán, prepare a los rastreadores y a quien sea capaz de cavar. Hágales cavar hasta que nuestras palas estén desafiladas. Y después de eso, planearemos nuestro movimiento, y lo haremos lo antes posible.

Reth suspiró, como decepcionado.

—Lo haré, Lord Daniar —declaró Reth—. Por cierto, espero que se recupere pronto. Los muchachos le envían saludos.

—Dales las gracias de mi parte —dijo Daniar.

***

CANSU Y MEHMET LLAMARON a través de la cortina. Daniar los dejó pasar con sentimientos encontrados. No quería que nadie le viera así. No se sentía él mismo, sino una cáscara de lo que era. Incluso con litros de brebajes medicinales en su organismo, a Daniar le dolían las extremidades con lo que sólo podía describir como dolor fantasma.

Les saludó en voz baja, escondiendo los brazos bajo una manta. No quería que Cansu lo viera, y ella no insistió. Su mente repasaba todas sus preocupaciones por la tierra y por la gente a la que defendía. Especialmente por Cansu y Mehmet.

Cuando se marcharon, volvió a oír el bendito sonido de la soledad. Se permitió revolcarse en sus propios pensamientos y rezar al Padre Cielo y, por si acaso, a esos dioses karedíes de los que había oído hablar una o dos veces. Pidió, suplicó que encontraran la piedra de dragones.

Ese trozo de piedra azul, que nunca había visto con sus ojos mortales, era lo único que tenía en mente. Incluso se preguntó por qué la buscaba. Todo lo que había oído y leído era que se había encontrado en aquel valle. Que había caído del cielo y se había dispersado. No podía haberse perdido del todo. Tenía que estar ahí fuera, lo sabía.

Respiró hondo y se levantó. Incluso el uso de las piernas le resultaba extraño. Una parte de él había desaparecido para no volver jamás. La idea le martilleaba el alma.

No había ventanas en aquella habitación, pero su amada soledad se disfrutaba mejor cuando estaba fuera. Tiró de un abrigo con los dientes y luchó en vano por ponérselo sobre los hombros. Fue en vano. Tuvo que gritar para conseguir que un joven acólito le ayudara a vestirse.

Se adentró en el luminoso bosque. Tenía que pensar, y sabía que por muy herido que estuviera, y aunque hubiera perdido y que fuera como fuera, necesitaba descansar. Llevaba días y días herido, pero sentarse dentro de una cueva como una planta marchita no era para él. No podía soportar estar sentado en la oscuridad, y no lo haría. Se adentró en el bosque.

De repente, oyó un susurro, claro como el agua, directo a su oído.

—Estrella negra...

Parpadeó sorprendido y se dio la vuelta, pero no había nadie cerca. Sintió un escalofrío que le recorrió la espina dorsal. Estaba seguro de haberlo oído claramente, como si alguien hubiera estado justo detrás de él y quisiera que supiera un secreto. Aquello era extraño.

Vagó durante largos minutos, cavilando y mirando entre los arbustos y los árboles, preguntándose quién lo había dicho. Pero nadie más que Reth los había mencionado antes. La idea de un espíritu susurrándole al oído le ponía los pelos de punta. Pero podía significar algo. ¿Y si lo que le había dicho eso quería darle una pista? No perdería nada si lo intentaba.

Entonces, como invocado por sus pensamientos, Daniar vislumbró a unos muchachos que marchaban hacia el bosque con palas colgando de la espalda. Reth caminaba detrás de ellos, junto con algunos de los campesinos de la zona. Reth le devolvió la mirada, él abrió mucho los ojos, sorprendido, y silbó para que los muchachos detuvieran su marcha.

Daniar avanzó, con el gran abrigo cubriéndole los hombros y ocultando sus vendas y heridas.

—Reth —le saludó Daniar con una inclinación de cabeza y una sonrisa. Reth no perdía el tiempo—. Me alegro de que te lo tomes en serio.

—Por favor —Reth entrecerró sus ojos azules—. Estamos hablando de nuestra gente.

—Ahora, Reth. He pensado en otra cosa —dijo. Todavía se sentía extraño sacar el tema tan pronto.

—¿Qué pasa? —Reth parecía temer lo que fuera que saliera de la boca de Daniar.

—Estaba pensando en nuestra conversación —dijo Daniar lentamente.

—Bueno, dime, Portavoz de la Sangre. Deseo saberlo y me encantaría ayudar.

Daniar se aclaró la garganta. La idea aún le hacía estremecerse. Malditas raíces, juraría que se lo había susurrado un fantasma.

—Quiero viajar y contactar con los otros pueblos karedi de los que hablaste. Los que mencionaste. Esos estrellas negras.

Reth bajó los ojos. No parecía exactamente sobresaltado o asustado, pero el tema parecía marearle.

—¿El Clan de la Estrella Negra?

—¡Eso, exactamente! —dijo Daniar con seguridad.

—Portavoz de la Sangre, están al menos a tres días de nuestros territorios. —El capitán suspiró—. No sabemos si tenemos tiempo suficiente. Y créeme, no creo que puedan ayudarnos.

—¿Tres días? ¿Quién puede venir conmigo?

Reth miró a un lado y a otro.

—Yo iría, pero también debo vigilar este lugar, por si acaso. Y aún no hemos decidido exactamente cuándo vamos a partir. Si me lo dejas a mí, puedo tomar la decisión...

—Entonces, seamos más eficientes, tú te quedarás aquí. Pon capitanes entre los cazadores, y que marchen al refugio.

Reth negó con la cabeza

—¿Tan pronto?

—Reth... —Dijo Daniar, siguiendo con una respiración profunda—. No sé mucho sobre magia, y dioses, y espíritus, y todo eso. Y no sé si esto está bien, pero me acaba de pasar algo. Puede que no sea gran cosa, pero realmente me tomó por sorpresa.

Reth arqueó una ceja.

—No sé si es toda la sangre que he perdido, pero acabo de oír dos palabras susurradas en mis oídos: estrella negra. Lo oí, como si hubiera alguien a mi lado, diciéndolas en voz alta.

—Oíste la frase estrella negra.

—Lo hice. Sin ninguna duda.

Reth suspiró, levantando la vista.

Daniar dio un paso adelante, pensó en colocar un brazo sobre los hombros de Reth, pero entonces recordó que acababa de perder a ambos.

—Bueno, si tú lo dices, que así sea —murmuró Reth—. Sé de un hombre que puede ayudarte a llegar hasta allí. Que los dioses nos ayuden, si es así.

Capítulo XXIV - Libertad

Annagul se apoyó en Hasav, le dolían el torso y las piernas, y el sudor le bañaba la frente y le empapaba el cuerpo. Hasav ya se estaba cansando. Una nube de polvo se levantaba tras sus galopes, y el sol apenas se filtraba por los altos cañones de piedra que formaban un callejón ante sus ojos. Giró la cabeza. El camino estaba bloqueado en su mayor parte por altos peñascos y muros de piedra. Zikra había desaparecido de su vista.

—Tranquila —le dijo a su caballo, medio jadeante, acariciando sus crines. Había cabalgado durante horas, y una pizca de culpabilidad se apoderó de ella por haber forzado a su caballo. ¿Cuánto tiempo llevaba fuera? Pero su corazón seguía inquieto. Cada vez que se detenía, el pensamiento se agolpaba en su mente como hierro hirviente. El corazón se le encogía como si estuviera apretado por las manos, y cada fibra de su alma anhelaba justicia.

La sonrisa de su hermano Osmin brillaba en su mente, con una cota de malla donada y una túnica encima, un cofre con ropa bien empacada y una carta de reclutamiento. Lo habían enviado a sea muerte. Maldito sea el ejército, malditos sean. Se habían llevado a su hermano. Se lo habían llevado y lo habían matado por ser él mismo y por defender algo mejor.

Y durante años, la habían alimentado con mentiras. Había aceptado que se había ido, que el Padre del Cielo se lo había llevado demasiado pronto, pero por una causa superior. Lo había aceptado, pero saber que lo habían matado se hundió en su corazón como una espada.

Tenía que averiguar más.

Y el que estaba detrás tenía que pagar.

Se dio la vuelta y bajó del lomo de su caballo. No solía viajar tan lejos. No había nadie en aquellas tierras yermas, y al menos, a través de aquellos peñascos, podía descansar del sol.

Cogió a Hasav por la brida y tiró de él con gracia mientras caminaba por los cañones, ensimismada. Nada más importaba ya. Sus padres la estarían buscando con miedo y prisa, no podía culparlos, pero ella tenía algo que hacer, y la rabia de su corazón tiraba hacia ese objetivo. Cómo empezaría, no lo sabía, todo lo que sabía era que tenía que buscar al responsable y hacerle pagar.

Pero por el momento, su garganta hervía de sequedad y sabía que su caballo también necesitaba un buen sorbo. Una pequeña decepción, el arroyo estaba a una milla de distancia, y más allá de los cañones la habían protegido del sol del verano.

—No te preocupes —dijo, acariciando a Hasav. El caballo avanzó, siempre leal—. Siento haberte hecho pasar por esto. Sé que ahora estarías disfrutando de una buena manzana, pero te prometo que pronto te compensaré.

Suspiró. Por un momento, sus intenciones le parecieron estúpidas. ¿Cómo iba a enfrentarse a las autoridades imperiales? Pero no importaba, tenía que hacerlo. Guió al caballo fuera del estrecho cañón. El viento soplaba con fuerza, pero el sol proyectaba su fuego sobre su rostro y ella entrecerró los ojos, protegiéndolos con su mano enguantada. Soltó un suspiro y buscó el arroyo a lo lejos. El camino principal se extendía, e incluso podía distinguir un puente si se esforzaba lo suficiente, pero el arroyo parecía seco.

—Vamos —dijo preparándose para montar de nuevo—. Tendremos que trotar un poco más si queremos llegar rápido—. Agarró el cuerno de la silla, puso un pie en el estribo y subió. Le dolían los músculos de la espalda y el torso.

Presionó los talones y Hasav reaccionó con su máximo esfuerzo, galopando hacia delante. Annagul miró hacia delante y, a medida que se acercaba al arroyo, sus esperanzas de un refrescante sorbo se desvanecían. Sus peores sospechas habían resultado ser ciertas: el arroyo, antaño exuberante, se había secado gravemente. El puente se alzaba sobre unas pocas piedras.

—Oh, raíces sangrientas —murmuró entre dientes—. ¿Y ahora qué?

Se acercó y saltó del caballo, había pocas y dispersas bolsas de agua debajo, y toques de barro. Cayó de rodillas y trató de agarrar agua con ambas manos, levantando tierra hecha puré en su mano, con polvo que se arremolinaba en ella como azúcar en una taza de té. Lo miró con ojos entrecerrados, y un tímido hedor invadió sus fosas nasales.

Lo acercó, gotas de líquido húmedo y empapado resbalando por sus manos, y lo alcanzó con la lengua.

Una mezcla de tierra y agua entró en su lengua. La escupió sin pensar y dio un respingo de asco.

—Maldición —volvió a sisear, escupiendo suavemente para quitarse la textura terrosa de la lengua. Puso los ojos en blanco. Ahora tenía aún más sed.

Miró de un extremo a otro del arroyo, buscando una sección con agua suficiente para hacerla potable. Pensó que debería haber cabalgado más cerca del río principal, pero les habría resultado demasiado fácil encontrarla. Ahora, si volvía cabalgando, tardaría demasiadas horas, por no hablar de que tendría que reconciliarse con sus padres. No era el momento.

¿O si?

De repente se sintió estúpida. ¿En qué estaba pensando? Ni siquiera había traído agua, ni nada con lo que cargarla.

Sí, tenía grandes planes, pero por ahora tendría que retirarse y planear mejor.

Volvió a subir a lo que habría sido la superficie del arroyo. Hasav relinchó al verla, con el rostro abatido y manchas de sudor blanco de caballo espumando a sus costados.

—Ni lo menciones —le dijo al caballo, como si esperara una respuesta. El caballo relinchó.

Annagul suspiró y se preparó para montar de nuevo. Pero un estruendo llamó su atención. Alguien cabalgaba a lo lejos. Más de un jinete, y parecían querer llegar rápido a algún sitio. Entrecerró los ojos. Venían del este, galopando con fuerza.

No había bandidos en aquellas regiones, y pensó que la velocidad sólo podía significar que había una emergencia, pero dos o tres jinetes eran demasiado pocos para ir a la aldea a reclutar.

Agarró el cuerno de su silla y volvió a levantarse, acomodándose en el lomo del caballo. Miró hacia delante. Más allá del arroyo, podía ver una mancha verde en el horizonte: el bosque de Malenia.

Al acercarse las figuras se dio cuenta de lo que eran. Un torrente de ira la inundó cuando vio sus ropas, túnicas de seda púrpura con mangas largas y capuchas. Eran delegados imperiales, y no uno, sino dos, y religiosos. Espoleó suavemente para acercarse. Los dos primeros llevaban el atuendo púrpura de un Acólito, una cofia púrpura, ridícula y aterradora a la vez, tan recta y estrecha como un cono. Su túnica era larga, de color púrpura oscuro y negro. Un bastón estaba atado al extremo posterior de su montura. Dos guardias imperiales cabalgaban cerca, con armadura de placas y cascos en forma de cono. Rara vez venían a Zikra, y los niños solían llamarlos cabezas de cono, pero sus armaduras parecían mucho más adornadas que las habituales armaduras de placas que solían llevar los de la capital. No podía decir el rango, pues no estaba muy familiarizada. Sin embargo, parecía intrincada y de gran valor. Sobre sus caballos pesaban grandes lanzas y bolsas de cuero.

Respiró hondo. Aquella gente representaba al Imperio, aquello que había matado a su hermano. No conocía los nombres de aquellos hombres, pero por lo que sabía, todos pensaban igual. Despreciaban a la gente como su hermano, que era amable y siempre defendía el bien.

Un hombre así había ordenado su muerte. Un hombre así lo había condenado. Un hombre así había ordenado la muerte de los dragones. Un hombre así había impuesto su voluntad para empeorar el mundo de cientos de personas. Para ella.

Se preguntó si sabrían algo de su hermano. En su mente se representó una escena en la que les exprimía la información como a un limón.

Pero ella sólo era una chica humilde.

Tenía que volver a casa y planificarse mejor.

Tiró de las riendas y espoleó hacia su casa. No quería problemas. Mejor volver atrás y planear con antelación. Tendría suerte si tenía a Varka de su lado. Soñaba despierta con cabalgar sobre su lomo como la jinete de dragón en la que siempre había soñado convertirse, y escupir fuego sobre el enemigo, para luego volar y planear por el aire, y rodar con maniobras que sólo un experto podía hacer. Ahora, tenía a alguien a quien dirigir el fuego.

Annagul decidió tomar el camino más largo. No tardó en cerciorarse de que cabalgaban hacia Zikra, y llegarían un poco después del mediodía. Ella, sin embargo, llegaría quizá una hora más tarde, pero iría por los tramos más resguardados por cañones y colinas, donde la sombra la protegería del sol.

Cabalgó más deprisa cuando, de repente, oyó un leve estruendo que se dirigía hacia ella. Giró el cuello y descubrió que los jinetes habían cambiado de dirección. Los cuatro galopaban furiosamente hacia ella.

¿Por qué harían eso? se preguntó. Pensó durante un segundo si debía esperarlos y fingir ser una chica normal, cabalgando en medio de la llanura sin ningún motivo en particular, o huir.

Decidió lo segundo, confiaba en Hasav y en su linaje de corredor. La fatiga sólo podía disuadirla hasta cierto punto.

—Vamos a tener que cabalgar mucho más deprisa —dijo Annagul al caballo, espoleando con más fuerza y avanzando hacia lo que habría sido un arroyo. Tiró y Hasav cruzó el puente, luego subió a la otra orilla, levantando tanto nubes de polvo como chapoteos de barro. Siguió cabalgando, notando una pequeña colina cercana. Iba a perderlos como un pájaro que vuela lejos de la flecha de un cazador. Sintió el viento fuerte en la cara, mientras se acercaba, inclinando el cuerpo hacia delante como una corredora mientras los cascos del caballo galopaban con fuerza.

De repente, el galope dejó de oírse. Se preguntó por qué. ¿Habría cabalgado tan rápido que le habían estallado los oídos? Miró a su alrededor y, de repente, la cabeza de Hasav giraba a derecha e izquierda, relinchando con desesperación. Entonces abrió los ojos y soltó un grito asustada. Las pezuñas de Hasav ni siquiera golpeaban el suelo, estaban en el aire, como aleteando desesperadamente pero sin chocar con nada más que aire y luz. Annagul sintió un escalofrío.

Parpadeó, intentando asimilar lo que estaba ocurriendo. Y por más que Hasav galopara contra el aire, no avanzaba ni un milímetro. Ambos permanecieron allí, suspendidos en el aire, Annagul presionano los talones en vano y el caballo relinchando y trotando presa del pánico. Ella volvió la cara. Los cuatro jinetes siguieron cabalgando, el de púrpura con la mano extendida hacia delante, abriendo la boca como si cantara una canción.

Capítulo XXV - Juramento de un dragón

—Me alegro de encontrarte aquí —murmuró Segir en voz baja. Sintió que sus labios esbozaban una sonrisa. La mirada del dragón era solemne y pura, sin miedo ni dudas.

—Humano —Varka levantó la cabeza, sus penetrantes ojos púrpura aburridos con su propio brillo, como la luz de la pupila de un gato.

—Varka —Segir cayó de rodillas—. Se avecinan problemas. —Suspiró—. No te lo vas a creer. Dicen que robaste el ganado de alguien y creo que realmente están pensando en matarte. Por favor, Varka, habla con ellos, o, odio decirlo, pero creo que puede que no estés a salvo aquí. Si crees que es lo mejor, por favor vuela lejos y encuentra otro lugar. Incluso en el bosque. Creo que allí estarías a salvo, y podemos venir a visitarte siempre que podamos.

La mirada de Varka estaba quieta, inmutable

—¿Qué tengo yo que ver con esos humanos?

—Puede que quieran hacerte daño —insistió Segir—. Por favor, podemos resolver el asunto. Diles que no lo harás.

—¿Qué tengo que hacer con ellos? —Varka siseó en voz baja—. Yo no trato con ellos. ¿Acaso la montaña les pertenece? Este es el lugar en el que nací, y el lugar que yo he elegido. Este es mi lugar.

Segir entrecerró los ojos.

—Es sólo una cueva. Estoy seguro de que hay más cuevas, cuevas hermosas y espaciosas donde puedes vivir feliz, y donde no hay humanos hostiles que te odian sin razón.

La dragona suspiró, de sus fosas nasales exudó vapor caliente. Segir dio un paso atrás.

—Si tanto te preocupa, ¿por qué no hablas con ellos en mi nombre? Puedes hablar por mí, y decirles que no tengo intención de hacerles daño, ni de quitarles lo que aprecian o les es útil. He hecho lo que dijiste, buscar comida lejos de esta tierra.

—Entonces no fuiste tú quien lo hizo.

—¿Qué es lo que no he hecho?

Segir suspiró.

—Alguien reportó vacas perdidas, dijeron que fuiste tú. Pero no fuiste tú. ¿Qué puede significar eso?

—Puedes decirles que no les deseo ningún mal.

Segir asintió.

—Pero no me escucharán, Varka. Yo... yo no soy nada para ellos, sólo un chico al que mucha gente odia por su origen. No tengo nada. Ni reputación.

—¿Qué te falta que tengan los demás?

—Dinero, para empezar —dijo riendo entre dientes.

—Cosas que no valen nada —dijo Varka solemnemente—. Pero humano, no puedo moverme de aquí.

—¿Qué tiene de especial este lugar? Acabas de decir que naciste aquí. Lo cual es interesante. Y sin embargo, no, Varka. Tienes que hacer algo al respecto. Vete, tal vez por algún tiempo. Hasta que hable con ellos y sea seguro de nuevo.

—He sido atraída aquí, este es mi hogar, y no puedo moverme —dijo desafiante.

—¿Pero por qué no? —Segir suplicó—. Yo me movería de mi sitio si tuviera la oportunidad. Sobre todo cuando hay problemas.

—Este es mi lugar —dijo Varka.

Segir parpadeó sorprendido. Aquella criatura era testaruda. No se movería ni ante la muerte. Entonces se dio cuenta de que probablemente los pensamientos del dragón eran otros. Pero salir a declarar algo de la boca del dragón no iría a ninguna parte. Nadie le creería.

Segir bajó la cara.

—Puedo intentarlo, o puedo hablar con otros adultos, pero no creo que me tomen en serio. A algunos les caigo bien y me cuidan, pero están preocupados por mí. No quiero que mi padre se meta en más problemas por esto.

—Y si traes a alguien a quien escuchen.

Segir bajó la mirada y pensó un momento. No podía atreverse a traer a la familia de su amiga, ni siquiera a Ozmir ni al alcalde. Podía proponerles la idea, después de todo algunos de ellos habían abogado por un comité de saludo al dragón.

—Lo intentaré si eso es lo que dices, y... Otra cosa, realmente no me importa, sé quién eres y que nunca harías algo que hiciera daño a la gente. Creo que no has entendido lo que ha pasado. No te habrás comido ninguna vaca por ahí, ¿verdad? Sólo para estar seguros.

—Comí el cuerpo del ciervo que cacé para ti, y otro ciervo entero ayer, pero no comí nada más ese día.

—Eso confirma mis sospechas —se rascó Segir la barbilla. Sacudió la cabeza—. No fuiste tú. ¿Entonces quién? —Se rascó la cabeza y cambió de tema—. ¿Puedes irte por un tiempo? Sobre todo si ves pasar gente con espadas y ballestas.

—Salgo sólo cuando es necesario.

—¿No es necesario cuando la gente viene a matarte?

—Claro que sí, pero ¿cómo puedo saber si planean matarme? La última vez, simplemente huyeron y no me molestaron. En términos humanos, déjame decirte que este lugar es especial para mí. No me iré. Este es mi hogar.

—Haré todo lo que pueda por ti —dijo Segir—. Pero, por favor, ten cuidado. Tienen mala voluntad. No sé si planearon esto de las vacas contra ti, me sorprendería y... es francamente decepcionante si esa es la razón por la que todo esto ha salido a la luz. Por favor, ten cuidado, no me canso de decirlo, porque es muy importante.

Segir descubrió que sus propios ojos se humedecían. No podía soportar ver cómo Varka, probablemente la última dragona del mundo, se veía amenazada de aquella manera. Defender su existencia podía poner en peligro su propia vida, pero sabía que no debía retroceder por miedo a ello.

—Ten cuidado, por favor —dijo Segir, deseando poder hacer cambiar de opinión a un dragón. Estiró la mano hacia delante, casi tontamente. La dragona bajó la mirada y, por un instante, permaneció en silencio, como perpleja.

Entonces, levantó suavemente su garra y la suspendió en el aire, frente a Segir. Era tan grande como el muslo de un caballo, con poderosas garras capaces de partir en dos un cuerpo humano. Serpentina, cubierta de escamas y uñas negras que reflejaban la luz de sus ojos. Segir extendió la mano y colocó la palma en su centro. La sintió extrañamente suave, como si sólo su superficie dura y escamosa protegiera un interior blando y orgánico. Segir permaneció inmóvil, con los ojos fijos en los orbes del dragón.

—Tengo que irme —dijo Segir, bajando la mano—. Annagul ha desaparecido.

—¿Qué? —preguntó la dragona—. ¿Cómo es que ha desaparecido?

Segir se puso en pie de un salto y suspiró

—Desapareció, cogió el caballo y se marchó.

—¿Adónde? —preguntó el dragón.

—No lo sé. Quizá al este —murmuró Segir, inseguro.

—Puedo buscarla, en tu lugar.

—¿En serio? —Segir sintió que sus propios ojos se iluminaban. Y podría ayudar a mantener Varka lejos, al menos por un tiempo—. Puedo ir contigo.

—Si quieres acompañarme, puedes hacerlo. Vámonos. Sal de mi cueva, para que yo también pueda salir.

Segir asintió y salió rápidamente de la cueva. El sol, una vez más resplandeció en su cara y sus ojos. El dragón salió corriendo como una liebre. Segir suspiró, pensando que Annagul debería estar con él, cabalgando a lomos del dragón en lugar de huir y preocupar a toda la gente que se preocupaba por ella.

Se acercó y, agarrando las púas traseras de Varka, se impulsó hacia arriba.

—¿Listo? —Preguntó Varka.

—Así es —dijo Segir. La dragona, esta vez, en lugar de saltar, se adelantó y se hechó hacia abajo en cuanto sus pies tocaron el borde del precipicio. Segir se agarró a las púas mientras Varka extendía las alas y estallaba hacia arriba, elevándose mientras aleteaba.

La aldea se extendía ante él, y el camino parecía más pequeño cada vez que Varka batía las alas. Segir observaba asombrado, con los ojos fijos en la inmensidad de la tierra. La cabeza de Varka se alzó hacia abajo, moviéndose ligeramente sobre el vasto paisaje.

Volaron, pasaron la aldea y se cernieron sobre las altas montañas, el sendero y el arroyo seco y el río que corría cerca.

—¿Alguna señal de ella? —Segir preguntó—. ¿No necesitas acercarte más?

—Puedo ver muchas cosas, muchos hombres y mujeres, y mujeres y niñas.

—Busca una montada en un caballo marrón.

—Chicas montando a caballo, no veo ninguna.

Segir miró hacia delante. Vio el bosque a lo lejos, como una mancha de musgo sobre una roca, pero su mirada no le permitió distinguir ninguna figura humana.

—¿Podrías volar un poco más bajo?

La dragona no respondió verbalmente, pero inclinó las alas hacia arriba. Ambos descendieron suavemente, acercándose al suelo. Desde allí, los ojos de Segir recorrieron el vasto paisaje, pero no vieron ninguna figura humana. El dragón siguió planeando hacia el arroyo. El profundo bosque donde habían estado se dibujó en el horizonte.

No había mucho en la estepa, sólo un pequeño grupo de caballos y una tienda.

—Mira allí —señaló Segir—. ¿Ves a Annagul?

—Veo cuatro hombres, no hay señales de ella. Sus caballos son blancos.

Segir apretó los dientes.

—¿Dónde está? Sigamos —anunció Segir. El dragón sobrevoló el verde bosque. Segir suspiró frustrado, rastreando el suelo con la mirada, pero sin encontrar nada.

Capítulo XXVI - La cautiva

Los gritos de Annagul resonaron a su alrededor. Intentó, como pudo, tirar de la estaca a la que tenía atadas las muñecas. Se enroscaban a su alrededor como alimañas sobre un gato muerto, y sus manos mostraban tonos morados. Tiró de su cuerpo, con toda la fuerza de sus caderas y su espalda, pero no pudo mover la estaca ni un centímetro.

—¡Suéltame! —gritó, con el sudor bañando su cuerpo. La fresca brisa de la mañana casi había desaparecido y el aire era ahora tan caliente como un horno de barro. La tienda le cubría la cara del sol, y los cuatro hombres estaban reunidos bajo su toldo. Un pequeño fuego ardía justo fuera, bajo una base de hierro y una olla con agua hirviendo, cuyo vapor burbujeaba lentamente en el borde.

Los hombres armados miraban al fuego como si fuera su enemigo jurado.

—Ya estaríamos allí, Acólito —dijo uno de los dos soldados, alto, de piel oscura y barba negra. Sus hombros eran aún más voluminosos que los de Ogdai, pero su rostro y su profesión lo hacían tan poco atractivo como un cerdo—. Estaríamos comiendo una comida de verdad en vez de este pan con queso.

—Silencio, Bors —dijo uno de los viejos delegados. Se había quitado el sombrero puntiagudo, revelando una cabeza calva y pestañas canosas. La trenza de dador de luz colgaba de su costado, gris y atada torpemente. A Annagul le hacía pensar en una abuela, si no fuera por la barba corta y puntiaguda que le cubría la barbilla y un bigote de manubrio que se le rizaba hacia las mejillas. Nunca había visto un vello facial así. Se habría reído abiertamente de él si no estuviera atada a la estaca—. Eres bastante impaciente. No quiero imaginarme cómo aguantarías en un combate real. Supongo que vigilar los Salones Imperiales te ha echado a perder.

El soldado se sonrojó, pero mantuvo su mueca.

—¿Qué es esto, Lazar? ¿Me estás señalando cuando no puedes esperar a tomar el té en la ciudad? ¿Nos haces poner el dosel para esto? Es la segunda vez durante el día. ¿No puedes esperar a llegar a la ciudad?

—El té es una necesidad —dijo el mago con gesto adusto, sus ojos verdes brillaban de impaciencia mientras cubría el agua con una tapa negra— .No echaré de menos mi taza de té del mediodía. Lo necesito para tener energía. Pronto llegaremos a esa aldea. Allí podrás almorzar.

Luego lanzó una mirada sobria a Annagul.

—Ahora tú —su voz era chirriante y condescendiente. En ese momento, estaba desatando una bolsa marrón y extrayendo una bolsita de seda transparente. Era una bolsita de té, y en su interior no sólo había hojas de té verdes, sino también pequeñas flores secas de color naranja y blanco—. Por favor, cállate, jovencita. Todo ese ruido que haces no servirá de nada. Si empiezas a comportarte tal vez consideremos dejarte ir.

Annagul apretó los dientes y, una vez más, hizo acopio de toda la fuerza de sus piernas y espalda para tirar de la estaca, pero ésta no se movió. Jadeó y giró la cara.

—¿Quién te crees que eres para tratarme así? —siseó.

—¿Quiénes somos? —dijo el soldado que se apoyaba en el borde del tejadillo—.  ¿Estás tan ciego como estúpido? Somos el condenado Imperio, eso es lo que somos. Nos debes respeto. No importa si tu papi es el Duque de la Tribu Comecaballos, no se nos faltará al respeto.

Aquello intentaba insultarla por ser sangre esteparia. No se sentía insultada, pero intentó emplear el tono más duro que pudo.

—Cuando lleguemos a Zikra y mi padre se entere de cómo me has tratado, desearás no haber nacido.

El sacerdote bigotudo se burló, inclinándose hacia delante y levantando la tapa de la olla. Los demás soldados estaban sentados lejos del fuego, sorbiendo lo que parecía ser yogur o ayran.

—Chica, gran cosa —dijo Bors, el soldado alto que estaba en la esquina—. No te habríamos atado si no hubieras intentado robarnos las espadas. Sólo queríamos hablar contigo.

—Bueno, entonces dejadme ir —dijo como si fuera ella la que daba las órdenes.

—No la escuches —dijo el anciano aficionado al té, echando un poco en su taza—. Está completamente fuera de control. Quienquiera que sea su padre debería alegrarse de que hayamos atrapado a esa joven granuja. Cuando te llevemos de vuelta a la ciudad te van a echar una bronca. Nunca debes tratar así a tus superiores.

Annagul apretó los dientes. Si hubiera podido, habría intentado robarles las espadas de nuevo. Sin embargo, sabía que ellos habían empezado. Estaba cabalgando, sin hacer daño a nadie, cuando aquellos magos le jugaron una mala pasada y la hicieron flotar en el aire y morirse de miedo. Había tenido todas las razones del mundo para estar asustada.

El otro soldado había estado sentado y bebiendo yogur en silencio en ese momento. Tenía la cara pálida y sonrosada, el pelo corto y negro como el alquitrán. Era mucho más bajo, y algo en sus ojos le hacía menos digno de confianza. Su comentario la hizo estremecerse en cuanto habló.

—Creo que parece lo suficientemente grande como para pasar un buen tiempo con ella. Mira esa figura. Y piernas fuertes. Me gustan las piernas así.

—¿Te gusta? —dijo Bors, con un tono que Annagul no pudo interpretar.

—No encontrarás un cuerpo así en la capital —dijo el soldado pálido, examinándola de pies a cabeza.

Annagul sintió que su corazón se detenía por un instante. La carne de la noche anterior se agitó y amenazó con abrirse paso por su boca.

—¿Queréis dejar de hacer eso? —dijo el otro sacerdote. Annagul no le había prestado demasiada atención hasta entonces. También lucía la barba y la trenza, pero tenía el pelo negro y la cara aceitunada. Una mirada de disgusto se marcó en su rostro, esta vez, dirigida a sus compañeros de viaje—. Debería daros vergüenza. Y no me tenéis ningún respeto ni a mí ni a mi colega Lazar.

—¿Qué sabes tú, Kagus? —se burló el soldado pálido—. Malditos sacerdotes afeminados. Por supuesto, ni siquiera tocáis a las mujeres. Me pregunto qué se te antoja.

En ese momento, Lazar, el sacerdote del bigote de manillar, estaba finalmente sirviendo té en un jarrón de arcilla. De él salía un vapor pálido que desprendía aromas dulces que incluso Annagul podía oler. Levantó el jarrón, lo hizo girar y lo olfateó con los ojos cerrados. Entonces, su expresión cambió a disgusto. Lanzó miradas venenosas a Bors y al otro.

—No creas que vas a salirte con la tuya con algo tan grosero y sucio. No bajo mi vigilancia. Estoy de acuerdo en que debemos disciplinar a la joven, y se merece una buena reprimenda, pero su honor no debe mancharse. Y recordad, vosotros dos, cualquier acto indigno de nuestra gloriosa fe se castiga con la ejecución en el acto.

Los dos soldados guardaron silencio.

—Hola —dijo Annagul, cambiando el tono, como si de repente quisiera ser su amiga—. Lo siento por intentar robarme las espadas, pero esto no es justo

—Así que sólo necesitabas un buen susto para comportarte, según parece —dijo Lazar después de dar un sorbo a su té caliente. El sudor le salpicaba la frente. Luego, dirigió a cada uno de los soldados una fría mirada—. Aunque lo que han dicho no es aceptable.

Ella suspiró.

—Sí, lo siento. Juro que me comportaré. Por favor, no le digas a mi padre lo que intenté hacer. Si se entera me hará fregar suelos durante una semana.

Kagus, el sacerdote de pelo negro habló a continuación

—De todos modos, jovencita, ¿cuál era tu propósito aquí?

Se mordió la lengua. Estuvo a punto de decir que no era asunto suyo, pero pensó que no sería la respuesta adecuada si quería que la desataran.

Se aclaró la garganta, intentando pensar con claridad. Sabía que si acababan devolviéndola a casa, aunque no era su objetivo, hablarían con sus padres. No podía evitarlo.

—Está bien, te contaré lo que pasó —dijo tras un largo suspiro. Entonces se aclaró la garganta y habló—. Me enfadé con mi padre, cogí el caballo y me fui.

—¿Y por qué te enfadaste? —preguntó Lazar, jugueteando con las puntas rizadas de su bigote.

La verdad, una vez más, resultaría demasiado peligrosa.

—Mi padre quiere que trabaje para él —dice en voz baja—. Pero odio que se burlen de mí en la calle. No lo entiende, por mucho que se lo diga.

—Deberías estar orgulloso de llamar la atención —gruñó Bors, jugueteando con la hebilla de su cinturón.

Annagul frunció el ceño.

No pudo evitar gritarle al hombre.

—No sabes de lo que estás hablando. Así que mejor quédate callado.

—Oh, ¿quieres ver eso? Este gatito muerde —se rió el soldado pálido.

—Y muerde muy fuerte, Yakub —dijo el sacerdote de pelo negro—. Definitivamente tiene algunos problemas de ira.

Annagul respiró hondo.

—De todos modos, esa es la razón. Me dejé llevar, eso es todo.

—Pero no deberías huir así —dijo Lazar— .Y si tu padre te tiene trabajando en su negocio es por una buena razón. ¿Tienes hermanos?

El recuerdo de su propio hermano se hundió en su corazón como una hoja afilada. Apretó los puños.

—Yo no —se limitó a decir, pero un silencioso veneno brotó de sus ojos. Miró fijamente a los hombres, preguntándose si alguno de ellos tendría algo que ver con la muerte de su hermano.

—Ya ves —comentó Lazar, sosteniendo un jarrón con las dos manos y sorbiendo lentamente su té—. Eres la niña de tu padre. No dejará que te pase nada.

—Bueno, confía demasiado en la gente. Yo no contaría con ello.

—Ya veo —dijo el hombre, sin dejar de beber, y luego dejó la taza y ofreció té a sus colegas. Todos menean la cabeza.

—Oye —dijo ella, cambiando el tono—. Siento haber actuado así. ¿Me prometes que no se lo dirás a mi padre? Seguro que está preocupado.

—¿Por qué íbamos a confiar en ti? —Bors frunció el ceño—. Has atentado contra nuestras vidas. Eso en sí mismo es un crimen. Si no fueras la encantadora chiquilla que eres te llevaríamos a juicio y te ejecutaríamos.

—Lo siento mucho —dijo, poniendo ojitos de cachorrito para que la vieran y haciendo que su tono fuera lo más arrepentido posible—. Tengo muy mal carácter. Por supuesto que no habría intentado haceros daño. Sólo estaba asustada. No tenemos mucha magia en Zikra, y cuando le hiciste eso a mi caballo pensé que me estaba volviendo loca. O que me haríais algo.

—Oh, ¿hablas en serio? —dijo Bors en tono despectivo—. Por supuesto que no nos harías daño porque no tienes ni idea de cómo usar un cuchillo —dijo el soldado.

—Cierto —murmuró, dándose cuenta de que el soldado ni siquiera había reconocido que debía asustarse tras ver a su caballo flotando sobre el suelo.

El soldado se burló.

—Entonces —dijo Lazar, sirviendo más té con un cucharón de madera—. Cogiste el caballo de tu padre y huiste. ¿Cuál era tu plan? ¿Y por qué cabalgabas hacia Malena?

Annagul sintió que su rostro palidecía.

—Os lo contaré todo. —Se aclaró la garganta—. En realidad no cabalgaba hacia Malena. No sabía hacia dónde cabalgar, pero he visto ese puente y he ido hacia allí porque pensé que encontraría algo de agua por allí. Llevo cuatro horas huyendo de mi casa bajo el sol y me muero de sed. Ahora me has dado aún más sed.

—Dejad que la chiquilla se relaje un poco —dijo Lazar, mirando a sus camaradas y sosteniendo ahora el jarrón en una mano.

—Os digo que no es de fiar —dijo Yakub, el soldado pálido, sosteniendo su lanza en una mano.

—Es sólo una niña. ¿Qué puede hacer? Te lo digo yo —frunció el ceño Bors— .Se comportará como una tonta, intentará salirse con la suya con imprudencias y se ganará una buena paliza que nunca olvidará.

—Escucha —dijo Annagul tras un suspiro, abriendo mucho los ojos—. Lo siento y no volveré a hacerlo. Os lo prometo.

—Vamos —dijo Lazar, apartando el jarrón de su cabeza—. Suéltala, al menos un minuto. La chica sí que tiene sed. No hay más que ver esos labios, lacerados por la sed. No soportaré ni un minuto más ver a alguien sufrir así.

—Realmente te encanta hablar, viejo —frunció el ceño Bors—. Bueno, la dejaré salir un instante, fíjate.

Luego miró a Annagul con una sonrisa burlona.

—Y tú, escucha con mucha atención —le señaló la cara con un dedo enguantado—. Si intentas algo gracioso, no creas que te saldrás con la tuya.

El hombre sacó su daga y cortó las vendas que rodeaban las manos de Annagul. Ella las estiró y cayó de rodillas, suspirando al hacerlo.

—Gracias —siseó ella, hundiendo su mirada en los ojos del hombre.

—Venga, siéntese aquí y disfrute de un trago de té —dijo Lazar, jugando con un extremo de su bigote, con una sonrisa de dientes amarillos por encima de su barba gris.

Annagul enderezó el cuerpo y estiró la espalda.

—Se lo agradecería —dijo ella, acercándose a la hoguera y sentándose en una alfombra, a su lado—. ¿No hace demasiado calor para beber té?

—Nunca hace demasiado calor para el té —dijo Lazar, como si fuera obvio—. El té es una necesidad.

—Supongo que sí —dijo con una sonrisa falsa— .¿Por casualidad llevas agua fría?

El hombre sacó un odre, del que había vertido el agua para hervir. El agua resbaló por su interior y se lo pasó a Annagul. Ella abrió el tapón y bebió un trago.

—Eh, no lo desperdicies —le dijo Bors con el ceño fruncido.

—Déjala, no estamos lejos de su pueblo. —Dijo Lazar—.Solo unas horas y llenareis vuestros estómagos y vejiga—. Declaró el mago.

—Suficiente —dijo, aliviada con los labios y la garganta húmedos. Vio tres dátiles en un cuenco junto a Lazar y se los arrebató—. ¿Puedo? —preguntó, antes de hincar el diente en la dulce pulpa. Eran dulces y deliciosos, obviamente importados y conservados de regiones más exuberantes.

—Eh —protestó Bors.

—Cálmate —le dijo el mago con una sonrisa. Luego, miró a Annagul—. No les hagas caso. ¿Cómo te llamas, jovencita?

—Anna.

—¿Anna?— Un nombre bonito. Perteneces a la raza de la estepa, ¿no?

—Hasta los huesos.

—Ya lo veo —dijo Lazar con una sonrisa—. Una amazona orgullosa, como ninguna otra. Sin embargo, me gustaría que supieras que hay muchos privilegios que te estás privando de tener.

—¿Hmm? —murmuró Anna, masticando el dátil. Echó un vistazo a su alrededor. Sus cuatro caballos blancos estaban al final del toldo, con grandes sacos atados a las monturas, junto con ballestas barnizadas con grandes paquetes de saetas, largas lanzas y espadas atadas a los cinturones de los soldados. El sacerdote de pelo negro estaba en ese momento deleitándose con dátiles, pero los soldados parecían impacientes por desarmar el campamento y partir. Lazar, frente a ella, sostenía a su lado una gran bolsa de cuero, llena de gruesos libros con tapas. Pareció darse cuenta de que lo miraba fijamente y extrajo un delgado libro encuadernado en cuero blanco. En el centro estaba tallada la imagen de un sol amarillo y una pirámide, con los rayos del sol pintados de dorado.

—¿Has visto esto antes? —dijo, como si le revelara un secreto.

Ella asintió.

—El clásico de la Luz Pura —dijo el hombre con una sonrisa orgullosa—. ¿Formas parte de nuestra religión?

Annagul negó con la cabeza.

—Deberías —le dijo, como un vendedor que le ofrece algo nuevo—. Si te unieras a los dadores de luz, se te presentarían muchas oportunidades. Podrías, por ejemplo, casarte con un hombre más rico, y estar siempre protegida del hambre o la escasez por una red de, como has dicho, gente amable que estaría dispuesta a ayudarte.

—Tenemos unos cuantos en nuestro pueblo —dijo, con la boca aún llena, masticando el segundo dátil—. Son buenos y serviciales, pero no sabemos mucho de ellos. ¿Cómo funciona la religión? Explícamelo.

Lazar se aclaró la garganta, como si lo que fuera a decir fuera lo más importante del mundo. Sus ojos brillaban como si estuviera a punto de cambiar la vida de Annagul para siempre. 

—Somos una religión basada en el amor al Verdadero Maestro. El Dador de Luz. Él se reveló a nuestros grandes Maestros y aclaró todas las doctrinas verdaderas, y la manera de vivir una vida más feliz. Hay muchas doctrinas en el mundo, ves, pero vienen de otras fuentes, muchas vienen de demonios engañosos, otras por la mera imaginación de los hombres. La verdad pura está condensada en el Clásico de la Luz Pura.

—Ya veo —le cortó ella—. Pero me pregunto cómo puedo unirme a vosotros.

—Es muy sencillo —dijo el hombre, sonriente—. Para unirte a la Causa de la Verdad, debes pasar por una ceremonia muy especial. Después, se te llamará iniciada. Habrás cambiado de vida. Llamamos a ese rito especial Las siete unciones.

—Vaya, suena interesante —miró la olla—. Yo... Bueno, no quiero ser irrespetuosa. ¿Puedo pedir un poco de té?

—Oh, ¿cómo negarlo? —El hombre hundió el cucharón en la olla y extrajo un poco de agua de color ámbar. La vertió en otro jarrón que yacía a su lado.

Annagul lo recibió. El vapor caliente le acarició la cara.

—Cuéntame cómo has hecho ese truco —me dijo—. Nunca había visto algo así en toda mi vida. Estaba muerta de miedo.

El sacerdote soltó una risita y miró a su colega de pelo negro.

—Oh, es un viejo secreto. Una vieja técnica —dijo con un guiño—. Se llama el Triagrama Doble.

—Interesante. ¿Crees que puedo aprenderlo si me uno a ti?

—Oh —se rió el anciano, como si su respuesta revelara una inocencia infantil—. Lleva décadas de práctica.

—Entonces, ¿cómo lo haces? ¿Puedes hacerlo ahora?

—Necesita un poco de procedimiento —dijo el anciano, rascándose el bigote—. Tenemos que estar en posición, con mi camarada, y ejecutar los mudras y sincronizar nuestra respiración.

—Y lo hiciste desde tu caballo. ¿Es difícil? —preguntó. Aún no había sorbido el té. Parecía estar hirviendo.

—Mucho —dijo Lazar—. Pero estamos muy bien entrenados. Nos llevó años —dijo, casi jactancioso.

—Por lo que dices, necesitas dos personas para hacerlo.

—Así es.

—Ya veo —dijo ella, mirando su jarrón.

Hacía mucho calor.

Se la acercó a la boca y bebió un sorbo.

—Es bonito —dijo con una sonrisa.

De repente, arrojó el líquido a la cara del anciano.

Un chillido atravesó el aire. La maga aulló como una banshee. E inmediatamente, los soldados se lanzaron hacia ella como leones hambrientos. Esquivó hacia la izquierda, agachándose como una acróbata, y agarró la daga de Bors. Saltó hacia los caballos y cortó la cuerda que los ataba. El sacerdote de pelo negro arrojó su plato de dátiles. Annagul sacó la olla del fuego y se la arrojó. Le escaldó los brazos y saltó de dolor. Agarró el extremo romo de la espada con los dientes y se subió a la silla con un movimiento rápido y acrobático, luego clavó los talones.

—Vamos —llamó a Hasav, agarrando las riendas. Su caballo galopó a toda prisa.

Detrás de ella, uno de los soldados se apresuró a montar en su caballo, y el agónico chillido del sacerdote resonó en la vasta pradera.

—Vamos, muchacho —dijo ella, inclinándose hacia delante mientras su caballo corría hacia la tierra yerma, levantando polvo al chocar los cascos contra el suelo. Giró la cabeza y vio cómo su enemigo la perseguía lanza en mano.

Capítulo XXVII - Estrella negra

Daniar estaba seguro de que a Cansu no le gustaría y, sin embargo, tenía que hacerlo. No había forma de hacerle cambiar de opinión, y eso ella también lo sabía. Antes de partir hacia el campamento, Reth se dirigió hacia él acompañado de un hombre bajo y de complexión pesada, con más barriga que músculo. Había estado en la defensa del asentamiento, tenía el pelo ondulado y claro y la cabeza cuadrada. Sus ojos eran marrones y pequeños, y una cicatriz le cruzaba la ceja derecha.

—Lord Portavoz de la Sangre —dijo Reth, inclinando ligeramente la cabeza—. Este es Dakur.

—Me alegro de conocerle personalmente —dijo Daniar con una inclinación de cabeza.

—Su hermano es el guía del Clan de la Estrella Negra —explicó Reth—. Así que trata con ellos de vez en cuando. ¿Verdad, Dakur?

—Eh... —La expresión del hombre era confusa y su voz arrastrada.. Se rascó la cabeza, pero mantuvo la mirada—. Si siguen donde estaban. Hace unos meses que no los veo, Lord Portavoz de la Sangre—. Tardó un momento en añadir el honorífico.

—¿Puedes llevarme hasta ellos, Dakur? —preguntó Daniar con urgencia en su tono.

—Bueno, puedo intentarlo —dijo Dakur—. Si están donde estaban la última vez, cuando vi. Donde estaban. Te llevaré allí, sí—. Respiró hondo, como si buscara algo en lo más profundo de su mente—. Señor... —Pareció olvidar lo que estaba a punto de decir.

—Me parece bien —dijo Daniar, levantando la cabeza—. Si nos vamos ahora, ¿cuánto tiempo nos va a llevar?

—Eh. Tal vez una noche. Puede que lleguemos por la mañana. Mañana, quiero decir. Tal vez.

—Ustedes dos tienen provisiones del gremio de cazadores —dijo Reth—. Y, también arreglé unas cuantas enfermeras para que os traigan y os ayuden.

—¿Unas cuantas qué? —Daniar frunció el ceño.

Reth se aclaró la garganta.

—Para asistirle, Lord Portavoz de la Sangre.

—Todo lo que necesito es comida en paquetes y mis dientes. No necesito enfermeras.

Reth asintió.

—Como desee, Lord Portavoz de la Sangre.

—Maestro Dakur —dijo Daniar—. ¿Está listo para partir dentro de una hora?

Daniar cogió y dos mulas cargadas de equipo y comida y se aventuró en el bosque. Montó en una, con ayuda de Reth y los jóvenes, mientras Dakur avanzaba tirando de la brida de la otra. Esta vez no había ningún rastreador, aunque su situación no había mejorado, se sentía aliviado por no tener que vérselas con ellos. El camino estaba al oeste del asentamiento, siguiendo un pequeño arroyo de aguas claras.

—Maestro Dakur —dijo Daniar desde su mula, mirando al corpulento hombre—. Háblame de este Clan y de tu hermano.

Dakur parecía mucho más sobrio que antes, pero el hedor a alcohol aún flotaba a metros de distancia.

Daniar respiró hondo.

—Creo que hace algún tiempo, todos ustedes formaban parte de la misma comunidad. ¿No es cierto? —Preguntó Daniar—. Se separaron de su asentamiento.

Dakur bajó la mirada, como si el tema que le ocupaba fuera algo vergonzoso. Se pasó los pulgares por las trabillas del cinturón,

—Sí —murmuró el gran hombre.

—¿Todavía hablas con él? —preguntó Daniar, fijando su mirada en aquellos ojos esquivos.

Dakur finalmente levantó la vista.

—No es posible hablar con él. No, no dirá mucho. No contestará a lo que le preguntes.

Daniar echó la cabeza hacia atrás y enarcó una ceja. Ahora le preocupaba que aquel hombre no le ayudara.

—¿Tan mal están las cosas entre vosotros? —Daniar murmuró.

—Mi hermano está loco —declaró Dakur, apretándose el cráneo con un dedo—. Su mente no está en el lugar correcto. Lo he intentado, pero... es inútil.

—¿Loco?— preguntó Daniar, sacudiendo la cabeza—. Reth me dijo que él es su guía. Su líder. ¿Cómo puede estar loco y liderar una comunidad?

Dakur escupió al suelo.

—Es difícil de explicar, aún más difícil de creer.

—Deja de ser tan críptico. —Daniar habría agarrado al hombre por el cuello si hubiera podido—. Esto es serio, tu gente está en juego.

—Era un borracho, eso es lo que era —soltó Dakur—. Y luego, cambió de la mañana a la noche. Se convirtió en sacerdote, o algo así. Como cualquier otro, al principio, tenía trances, meditaba, aspiraba humos sagrados. Ya sabes, las cosas que suelen hacer.

Respiró hondo otra vez, luego continuó.

—Hasta que un día, desapareció y no volvió a ser el mismo.

Daniar negó con la cabeza.

—No me digas, comió el hongo equivocado.

—Eh, podría ser. —Dakur se rascaba la cabeza—. Pero dijo que alguien le había dado un tesoro. Un regalo.

Esa palabra resonó en la mente de Daniar. Ya la había oído antes. En un sueño.

—Algo tan precioso —dijo Dakur, musitando las palabras—. Que no podía ser visto. Entonces, desapareció en el bosque. Supusimos que era él haciendo algo de esa meditación, sus días de ayuno y aprendizaje, hasta que lo encontraron, vagando como si no estuviera bien de la cabeza. Nunca volvió a ser el mismo.

—Háblame de esa locura de la que hablas —dijo Daniar con el ceño fruncido.

—Sus ojos, amigo mío. —Dakur señaló los suyos—. Estaban apagados. Se movía como si tuviera frío, como si sus huesos y músculos se hubieran pegado. Siempre hablaba con palabras pequeñas, como un niño pequeño. No te mira si le hablas.  Y siempre palabras pequeñas, como si hablar le hiciera daño a la lengua. Las repite durante años, siempre las mismas palabras.

—¿Cómo qué? Qué dice.

Dakur apretó los dientes y puso cara de disgusto. Luego, volvió a hablar:

—Siempre palabras pequeñas, lo primero que dijo fue arriba, arriba. Lo repetía como un loco. Nunca mejoró. Está loco.

—Un momento. —Daniar sacudió la cabeza—. ¿Lo he entendido bien? Esto ocurrió antes de que el clan se dividiera. ¿Nunca mejoró y sigue al mando de ese famoso clan de la Piedra Negra?

—Por eso se produjo la división.

—¿Cómo? —le preguntó Daniar—. Por lo que me dices es obvio que está enfermo.

—Tiene que verlo, lord Matasangres —murmuró Dakur, alzando ambas cejas. ¿Estaba el hombre tan borracho que ni siquiera recordaba cómo su propia gente había llamado a Daniar? —Lo adoran como a una especie de dios iluminado. Él los guía, hablando en voz baja como un niño.

Daniar frunció los labios.

—¿Por qué? Tiene que haber una razón para que un grupo de personas apoye a un hombre con una discapacidad del habla.

—Tal vez tomarlo como una especie de amuleto de la suerte. —Dakur se encogió de hombros—. No lo sé. La magia, los poderes, son reales, pero nunca funcionan como la gente dice, para ellos es lo mismo. Él parece tener, ya sabes, lo que llaman, un don para ver cosas que otros no ven. Eso creo, pero no está bien de la cabeza. No me recuerda. No reconoció a su propia madre. Ese, buen señor, es el gran problema.

—Ya veo —dijo Daniar, entrecerrando los ojos—. ¿Y el nombre... Estrella negra?

—Esa es una de las cosas que solía decir: Soy estrella negra, soy estrella negra, gritándolo como si fuera importante.

—¿Es por eso que lo llaman el Clan de la Estrella Negra? Una razón tan sólida.

—Supongo, realmente no lo sé. Podría ser.

—Ahora, hablando en serio —dijo Daniar, mirando hacia delante, hacia grandes rocas grises cubiertas de musgo que casi protegían su camino—. Hoy mismo he oído que me susurraban esas palabras al oído. Por eso te he llamado. No sé si yo también me estoy volviendo loco.

—Espero en el Padre Cielo que no lo esté, Sangre... Señor. Espero que no lo esté.

Las horas pasaban lentamente, sus piernas se agitaban y el efecto de las hierbas medicinales disminuía en Daniar. El dolor en sus miembros recién amputados aumentaba.

—Dakur —dijo Daniar, jadeando—. Es hora de descansar, ¿no crees?

—Como usted diga, señor —dijo Dakur, dándose la vuelta. Agarrando las riendas de la mula, procedió a desatar los sacos de provisiones y los odres de los costados.

A Daniar le costó bajarse de la mula, apretar los bíceps contra la silla y pasar la pierna por encima del lomo del caballo. Cuando lo consiguió, se sentó con la espalda apoyada en un árbol con un tronco tan ancho como un carruaje.

—¿Me pasas esas botellas? Las negras —dijo Daniar.

—Claro que sí —murmuró Dakur, deslizando la mano por la bolsa. Arrugó la frente y la examinó.

Lo único que faltaba, había olvidado su medicina. Ese habría sido el error de Reth.

Daniar apretó los dientes, un sentimiento de decepción y miedo le invadió.

—No veo ninguna botella negra —dijo Dakur, mirando en los bolsillos.

—Malditas raíces —murmuró Daniar. Otra vez no. Recorrió con la mirada el camino que habían seguido, unas seis horas de lento cabalgar. Era imposible volver atrás.

—¿Qué pasa, mi Lord? —Preguntó Dakur, levantando su ceja cicatrizada.

—¡Mi medicina, condenación! —Daniar siseó, luchando por ponerse de pie—. Me acaban de serrar los dos antebrazos, condenadas raíces—. Gruñó con frustración.

Dakur respiró hondo.

—Bueno, como solía decir mi viejo —escudriñó sus propios bolsillos—. Nada aleja el dolor como un trago.

Extrajo una pequeña botella medio vacía. El líquido que contenía podría haber sido agua pura. Pero Dakur sabía lo que era.

Daniar parpadeó.

—Es sólo mi humilde regalo —dijo Dakur, inclinando ligeramente la cabeza pero demasiado tímido para sonreír ante el Portavoz de la Sangre—. Es un poco de raki.

Daniar apretó los dientes e inclinó la cabeza hacia atrás, respirando hondo para recuperar la paciencia.

—Maestro Dakur —dijo en voz baja—. Los soldados del antiguo régimen hicimos un juramento, lo sabes, ¿verdad?

—Con juramento o sin él, esto ayudará, Amo Lord... lo que sea... de Sangre.

—No tocamos el raki —dijo Daniar, intentando no perder la paciencia—. Ni ningún vino, ni ninguna bebida fuerte.

—¿No entiendo cuál es el problema con el viejo raki? —Dakur acercó la botella a su cuerpo.

Daniar suspiró.

—Deteriora la mente de los guerreros y nos deja débiles, propensos a romper nuestros juramentos, a hablar más de lo necesario.

—¿Qué tiene de malo el viejo raki? —el hombre abrió la botella y bebió un sorbo. ¿Ni siquiera bebes Kumis? —preguntó.

Daniar respiró hondo.

—Kumis es diferente, puede, tener un poco de alcohol, pero no mucho.

—No me digas que nunca has tomado raki —Dakur hablaba como si Daniar no fuera el Portavoz de la Sangre, sino un joven de pueblo que no sabía aguantar el licor.

—Lo bebí una vez a los quince años —explicó Daniar, mientras su mirada divagaba hacia las brillantes hojas del bosque—. La noche antes de mi iniciación en la Guardia de Élite de la Oficina Imperial. Siempre lo lamentaré.

—¿Cuál es el problema con el raki? —preguntó Dakur, como si lo que decía Daniar fuera demasiado difícil de creer.

Daniar apretó los labios. No quería tocar el tema. Le producía una doble vergüenza. Una, porque la gente de fuera de su círculo bebía y se enorgullecía de aguantar el licor, y él no podía afirmar nada al respecto, y otra, porque había bebido mientras aspiraba al más alto honor imperial, y se había convertido en lo contrario de lo que la Orden esperaba. Aquella noche, al sentir que las fuerzas le abandonaban, no sintió placer ni excitación, sino desprecio por sí mismo. Su juramento se había convertido en algo personal. Nunca tocaría espíritus fuertes, y con kumis, se detendría antes de que sus efectos fueran perceptibles.

—Sentí que mis labios se abrían a algo más que mera palabrería —dijo Daniar—. No me gusta, y como parte de mi Orden, nunca más lo haré.

—Tómalo como medicina —Dakur sostuvo la botella hacia adelante—. Si el dolor es demasiado, lo compartiré contigo, de acuerdo.

—Estaré bien —murmuró Daniar—. Ahora, pásame un poco de ese yogur.

Dakur le tendió el odre lleno y, entonces, retrocedió.

—Lo siento —murmuró Dakur—. ¿Le ayudo, milord?

Daniar apretó los labios. No había forma de hacerlo él solo. Ahora pensaba que habría sido mucho mejor traer a matronas y enfermeras para que le echaran yogur en la boca.

—Claro —murmuró Daniar—. Tráeme también uno de esos panecillos.

Daniar masticó y bebió lo antes posible. Dakur también suspiró y se sentó bajo la sombra con un suspiro agotado, dando otro sorbo casual a su botella de raki. Daniar apoyó la cabeza contra el árbol, el dolor adormecedor en los hombros y los brazos empezaba a aflorar. Respiró hondo, pensar en ello sólo hacía que el dolor fuera más profundo.

—¿A qué distancia está, otra vez?— preguntó Daniar con un suspiro.

—Veinte millas —murmuró Dakur en voz baja, mirando la botella de cristal con expresión preocupada.

—Eso se puede andar en un día —dijo Daniar.

—Claro, pero tendríamos que acelerar el paso, y no descansar más.

—No tenemos otra opción —dijo Daniar, empujando su cuerpo hacia delante para ponerse en pie, con la ciega esperanza de que al menos alguien en aquel lugar tuviera medicinas para él.

Capítulo XXVIII - Delegados

Segir y Varka sobrevolaron las llanuras, el bosque y volvieron hacia la cueva, con los ojos escrutando el suelo en busca de cualquier señal de Annagul y su caballo. Sí vio a Ogdai cabalgando por el campo como una diminuta termita. No pudo evitar murmurar juramentos y morderse la mano que no aferraba el cuerno del dragón. Cuando llegaron a su hogar en la montaña, saltó del lomo del dragón y tropezó hacia delante, salvándose por poco de caer de bruces.

—No puedo creer que no la hayamos encontrado —siseó para sí, enderezando el cuerpo.

—Tomaré otra ronda más tarde —dijo Varka.

—Está bien —dijo—. Tiene que aparecer tarde o temprano. O eso espero—. Volvió a suspirar—. ¿Dónde diablos se habrá metido?— Suspiró y levantó la vista—. De todos modos, tengo que irme. Mi padre ya debería estar de vuelta, y estará preocupado.

—Cuídate, joven Segir.

—Lo haré, tú también, Varka. Recuerda lo que te dije, las cosas no son tan seguras como antes. Así que por favor, da una vuelta por el cielo si ves a Kamur y a los otros acercándose. No vuelvas hasta que sea seguro.

—Estaré bien, humano —Varka le dirigió una mirada tranquilizadora. Segir deseaba poder entender los sentimientos ante aquellos ojos púrpura. Parecían demasiado confiados y valientes, o tal vez, demasiado ingenuos.

Segir sonrió y corrió hacia ella. Se inclinó y rodeó el cuello de Varka con los brazos. La dragona pareció retroceder, como asustada. Segir apretó la cabeza contra las escamas y oyó un potente golpe, como un tambor firme antes del Festival de Invierno: el corazón del dragón. Y se sentía bien abrazar a alguien. Su padre no era muy bueno en eso. Era incómodo hablar de amor y abrazar. Pero se sentía bien.

Y estaba abrazando un dragón. Se rió para sus adentros.

—Hasta pronto —le dijo a Varka, se dio la vuelta y bajó de la montaña. Su estómago gruñía en busca de alimento, y sentía que las heridas de la semana anterior se le hacían cada vez más insoportables. Cuando regresó a su casa, la encontró vacía. Había pasado por delante del santuario de su padre, sin encontrar rastro de él.

Suspiró con frustración, buscó en las despensas y sólo encontró migas de pan en una pequeña cesta. ¿Había desayunado padre una vez más en casa del médico? Caminó por el pasillo y decidió ir andando al pueblo.

El sendero estaba vacío, pero bajó y empezó a caminar hacia el pueblo. Tardó un poco, pero una vez cerca, se fijó en una reunión de gente en la plaza del pueblo. El estómago se le revolvió de nuevo, esta vez, desbordándole de ansiedad. Probablemente, el drama de la noche anterior había tocado una fibra sensible, y la gente volvería a reunirse para decidir el destino del dragón. Esta vez, no se libraría tan fácilmente.

Siguió trotando. Las masas ya se estaban reuniendo y algunos trabajadores estaban colocando un toldo. El padre de Annagul estaba allí, con las manos en la cadera y la frente empapada de sudor. ¿Por qué estaba allí? Segir corrió hacia él.

—Maestro Ozmir —dijo Segir—. ¿La has encontrado?

—¿Qué estás haciendo aquí muchacho? Tu padre te ha estado buscando.

—¿Qué está haciendo aquí, Maestro Ozmir? —Segir preguntó—. ¿Está bien Annagul?

Ozmir miró a su alrededor, luego se inclinó hacia delante y entrecerró los ojos. Sus rectos bigotes se agitaron al hacerlo.

—Ogdai y sus tíos la están buscando. No la han visto.

Segir apretó los dientes.

—Oí eso de Ogdai —dijo Segir, preocupado, mirando directamente a los ojos del anciano—. Pero tú, ¿no lo estabas ayudando?

—¿Yo? —dijo el hombre, pasando los dedos por las gruesas trabillas de un cinturón sobre una bata de seda—. Ojalá lo fuera, pero ahora me han llamado para asistir a esta reunión de emergencia.

—¿Sobre el futuro del dragón?—dijo Segir, sabiendo ya la respuesta.

—Sí, muchacho, ¿qué más? Vienen los Magistrados Imperiales, enviaron una paloma a Kalegi, y llegarán pronto.

—Oh dioses —dijo Segir. Siseó—. Maestro Ozmir. No debes dejarles hacer eso, sabes que el dragón no lo hizo.

—Segir, he hecho lo que he podido. Ahora, aunque apele...

—No puedes permitirlo, hasta tú mismo lo has dicho —se encontró Segir alzando la voz ante el hombre.

—¡Chico! —Susurró Ozmir, mirando a su alrededor como preocupado por quién pudiera haberle oído—. Hago lo que puedo, Segir, pero la opinión pública ha cambiado mucho desde que sabes lo que... pasó.

—Bueno, no importa cuál sea la opinión del público, lo que importa es lo que es correcto —dijo Segir—. En primer lugar, ella no lo hizo. No lo hizo. En segundo lugar, ¿has considerado siquiera que ella podría ser el último dragón en la tierra?

—Segir —el hombre miró a los lados—. Nunca debiste involucrarte, e involucrar a Annagul en esto. No debería haber dejado que te involucraras. Todo es culpa mía. Ozmir se llevó una mano a la cabeza, como si pensara abofeteársela.

Segir negó con la cabeza.

—Siento que piense eso, maestro Ozmir, pero no está bien que dejemos que Varka salga herida por algo que no ha hecho.

—Sólo estoy exponiendo los hechos, muchacho. Vosotros dos sois jóvenes. Esto implica un montón de opiniones artificiosas, y cosas muy complicadas. El Emperador ya está al tanto, y las cosas pueden ponerse muy peligrosas. Así que, por favor, cuidado con lo que decís, sobre todo aquí, ya sabéis cómo es esta gente.

Segir apretó los dientes.

Pero lo entendió.

Había oído lo que realmente le pasó al hermano de Annagul. El viejo tenía razón. Tenía razón en estar preocupado. Él mismo se lo imaginaba, una delegación imperial declarando su propia defensa de los dragones como algo ilegal, siendo encarcelado, torturado e incluso asesinado por ello. Lo comprendió.

Pero no podía dejar que Varka saliera herido.

Asintió, con los ojos clavados en los de Ozmir, y dio un paso atrás.

Entonces, Segir oyó la voz de su padre llamándole.

—Segir, hijo mío —su padre corrió hacia él. Segir esperaba un abrazo, pero en lugar de eso, el anciano se paró a unos metros de él—. ¿Dónde has estado? Estaba muy preocupado por ti.

Segir se inclinó y abrazó a su padre, apretó el pecho contra las costillas del anciano. Padre permaneció rígido, apenas golpeando su espalda con la mano.

Permanecieron en silencio un instante.

—Segir.

—Padre, debemos seguir luchando —dijo Segir, sin soltar el cuerpo de su padre ni abrir los ojos.

—Lo sé —susurró papá.

Entonces, se hizo el silencio entre la multitud. Entonces, se abrieron paso, luchando por salir de la carretera. Los caballos trotaban a lo lejos. Segir levantó la cabeza y miró a los jinetes que se acercaban. Los cascos de sus caballos levantaban nubes de polvo, como ominosas tormentas de arena que amenazaban con arrojar su oscuridad sobre Zikra.

Un cuerno sonó al viento, un patético intento de fanfarria. Los jinetes se acercaron, uno era uno de aquellos sacerdotes, esta vez, con una túnica de seda púrpura y un ridículo sombrero puntiagudo que empezaba como una capucha bajo el cuello. Parecía de un rango superior, y Segir sólo podía preguntarse por el significado de los sigilos bordados en la tela. El rostro del hombre, por encima de una barba gris, era pálido y estaba empapado en sudor, con los ojos verdes y un curvado bigote gris casi tan ridículo como el sombrero. Su acompañante era corpulento, y parecía pesado para el caballo, con un casco cónico de acero, cota de malla que le cubría el pecho y grandes placas metálicas que le protegían los hombros. Una capa roja colgaba de su espalda y pendía sobre parte de su montura, junto a una ballesta automática. Una cimitarra colgaba de su cintura, enfundada en cuero y joyas.

Los hombres desmontaron y la multitud enmudeció como una tumba.

—Les damos la bienvenida —se adelantó el comandante Kalegi, inclinando la cabeza con mansedumbre—. Mensajeros del Imperio.

—Caballeros —dijo con voz pomposa el delegado vestido de púrpura—. ¿Alguno de ustedes es el padre de una joven de pelo negro que monta un caballo marrón?

—Mi Anna —dijo Ozmir, abriéndose paso entre la multitud—. ¿Has visto a mi niña? —se abrió paso entre sus vecinos, con el abrigo ondeando mientras corría.

Kalegi se quedó sin habla, mirando al hombre de púrpura. El viejo sacerdote jugaba con un lado de su bigote y presionaba los costados de su caballo con los talones. El caballo trotó hacia Ozmir.

—Deberías avergonzarte de esa niña —dijo el delegado—. Robó la daga de nuestro soldado y se largó, antes de intentar matarnos dos veces. Ha atacado a delegados imperiales, y eso no es un simple delito.

—Yo... —todo el color se drenó de la cara de Ozmir. Sus párpados se crisparon—. Por favor... Es sólo una niña.

—No te preocupes —dijo el delegado—. Ha sido una granuja, pero es sólo una niña, un poco de orientación es lo que necesita. Mis hombres han ido tras ella y te la devolverán. Estoy a cargo de toda esta operación. No te preocupes, rezo para que no le hagan daño, pero puede que la traigamos encadenada, te lo advierto.

Segir vio el miedo en el rostro de Ozmir, pero las últimas palabras del hombre parecieron reconfortarlo un poco. Ozmir suspiró, fijando los ojos en el suelo de piedra.

—Esperaré —murmuró, casi sin aliento.

—¿Quién es el que manda aquí? ¿Quién es Firdavs Kalegi? —preguntó el sacerdote.

—Soy yo —exclamó Kalegi, avanzando e inclinándose ligeramente ante el hombre.

—Ajá, así que eres tú. ¿Está todo listo? —preguntó el delegado, levantando la barbuda quijada.

—Sí, mi señor, el cuerno ha sonado y, como ve, nuestra gente se está reuniendo. —Kalegi señaló a la multitud. —Permíteme ordenarlos, mi señor, y serás libre de dirigirte a esta gente, cuando lo desees.

—Llámame Señor Magistrado, por favor.

—Señor magistrado. —Kalegi hizo una reverencia tan baja que sus manos tocaron el suelo.

¿Un magistrado? Ese sí que era un rango alto. Segir lo recordaba de sus pocos meses en la escuela. No soportaba jurar lealtad a Kuran cada mañana, así que su padre le había hecho dejarla. Y así lo habían hecho la mayoría de los padres en Zikra. Magistrados... Había unos tres por provincia, y aunque se suponía que se ocupaban sobre todo de las leyes religiosas, hoy en día todo parecía tener algo que ver con la religión. Probablemente tenían más poder que el propio sátrapa provincial.

La milicia local se apostó, portando cascos y lanzas oxidados, y Guran, el capitán de la milicia, volvió a hacer sonar su cuerno. Pasaron unos minutos y un par de notas agudas hasta que la gente se apresuró a ponerse en orden. Segir tuvo que ponerse en fila junto a la multitud, y se colocó al lado de su padre. El estómago le rugía de expectación.

—Buenos hombres y mujeres de Zikra —declaró Kalegi desde el podio amplificador—. Os hemos pedido a todos que vengáis aquí para hablar de algo muy importante. Asuntos que pueden poner en peligro la seguridad y el orden de nuestra querida ciudad.

Ozmir estaba de pie junto al alcalde, pero su rostro aún estaba unos tonos más pálido.

—Gracias, alcalde Kalegi, yo me encargo a partir de aquí —dijo el anciano, desmontando con gesto regio. Luego, avanzó hacia el centro del escenario, el toldo de hormigón, como si hubiera crecido en Zikra y hablar en el escenario fuera tan natural como respirar.

—Me llamo Lazar Kahanari —dijo el hombre, su voz resonó con la acústica del lugar—. Formo parte del Colegio de Acólitos de la Orden de los Dadores de Luz en esta Provincia del Suroeste, Magistrado y Ejecutor asignado a nuestra Capital Provincial. Para los que no comparten mi fe, soy responsable de asuntos tanto religiosos como profanos en esta zona. No creáis que he venido a imponer mis creencias y decisiones en vuestra pacífica y tranquila aldea, desde que estoy en el cargo, no he dejado que eso sucediera, y lo habréis podido comprobar con los ejecutores míos que estuvieron aquí recientemente.

Incluso las moscas y las abejas parecían dejar de zumbar después de que él hablara. Nadie de la multitud se dirigió la palabra. Todos le observaban y él no parecía prestarle atención.

—Recientemente —continuó—. Nos hemos enterado de que ha habido avistamientos en esta tierra. Avistamientos de una criatura conocida en las sagradas escrituras de mi religión, como Vástagos del Caos. Ustedes saben muy bien lo que representan estas criaturas, y qué mandato destaca en nuestros textos más sagrados...

A Segir le costó seguir las palabras del magistrado, pero mientras hablaba, el estómago de Segir dio un vuelco de ansiedad y miedo. Estaba claro adónde quería llegar aquel hombre.

—Está escrito, en El Clásico de la Luz Pura, Capítulo 74, Versículo 12: No permitirás que los dragones vivan, porque son la descendencia del caos. Está escrito claramente en nuestras sagradas escrituras, y es por una razón. Porque estas criaturas hacen daño. La sangre de millones de nuestros ancestros está en sus garras. Ahora, esta misma ciudad ha sido testigo de su maldad.

Segir bajó la cabeza. Una parte de él quería gritar y declarar que no era cierto. ¿Debería hacerlo? Tenía que protestar, pero tal vez no era el momento, tal vez, todavía había una manera de dar a conocer su voz.

—Sé del cariño que muchos de ustedes, incluso, probablemente la mayoría siente hacia estas bestias. En particular, los de ascendencia hanerkiana, y que no pertenecen a nuestra religión. Después de todo, fue en vuestra historia cuando gente de vuestra fe y ascendencia triunfó confiando en estas criaturas. Lo entendemos y lo respetamos. Estábamos dispuestos a concederos el beneficio de la duda, esperando, tal vez, incluso violando directamente los principios de nuestra fe, que la criatura os dejara en paz, incluso que partiera a tierras más allá de nuestro Imperio y sus gentes. Estábamos tristemente equivocados. Esta criatura, como sabemos, ha sido conocida por robar y saquear las posesiones de nuestros queridos granjeros. He sabido de una familia que perdió su única cabra, fuente de sustento, y otras dos familias se han presentado tras perder un total de seis cabezas de ganado. Esto no puede quedar sin respuesta. Nosotros, como Delegados Imperiales ordenamos que el dragón sea sacrificado inmediatamente. Ha sido sancionado por la Oficina Imperial, así que, requerimos la cooperación unánime de este pueblo.

El magistrado levantó la mano.

—Este es un edicto imperial. Ahora, esta venerable asamblea, ¿podrían levantar sus manos para mí, si están a favor de sostener este gobierno.

Las manos de los dadores de luz fueron las primeras en levantarse, y más, incluso el Maestro Ozmir la levantó. ¿Cómo podía? Él sabía que los dragones eran pocos y estaban en peligro. ¿Era porque tenía miedo?

Segir miró a su padre, a su lado. Estaba quieto.

—Cobardes —gritó Segir. Su voz era áspera en medio del silencio. Todas las cabezas de la asamblea se volvieron hacia él, conmocionadas. Dio un paso adelante, sin importarle el dolor que sentía en el cuerpo. El sacerdote lo miró fijamente mientras Segr se abría paso y trepaba por la estructura. Uno de los milicianos de Guran se adelantó, portando una alabarda. Segir levantó los brazos, como para mostrar que estaba desarmado, y se volteó hacia la multitud.

—No dejéis que os digan lo que tenéis que hacer. El dragón se comió mi cabra, pero eso fue todo. Yo mismo le pregunté si había robado el ganado, pero no lo hizo...

—Bájate, niño tonto —gritó un anciano.

Los abucheos resonaron alrededor.

—No hay pruebas de que lo hiciera —gritó Segir, pero en el mismo momento, el miliciano se abalanzó sobre él y lo empujó fuera del escenario.

Su padre le miraba desde la multitud, poniendo los ojos en blanco rápidamente, preocupado por él.

—No le hagas caso —dijo Kalegi al sacerdote barbudo—. Es sólo un tonto chaval.

Segir comprendió que estaba en peligro, se dio la vuelta y se abrió paso entre la multitud.

—Dejadlo ir —oyó susurrar a Kalegi. Eso le dio un atisbo de esperanza, pero no detuvo sus pasos apresurados. Sabía que tenía algo importante que hacer en aquel mismo momento.

Se apartaron para dejarle pasar, aparentemente asustados y tomando las palabras del anciano como una orden. Segir corrió, con las caderas y las rodillas chocando de dolor contra el suelo.

El magistrado se aclaró la garganta, y hasta eso resonó bajo el dosel. Luego continuó hablando.

—Hemos creado una comisión mucho antes de que yo llegara, y he puesto a un hombre al frente de ella. Kamur Kamurkhan, un joven muy conocido y respetado en esta comunidad, ha hecho un llamamiento para dirigir la cacería. Todos los que participen, serán recompensados como corresponde.

Los pasos de Segir se agitaron, su corazón martilleó y su respiración se aceleró. Miró hacia la montaña y se abrió paso. Tenía que convencer a Varka de que saliera, y nada se lo impediría.

Capítulo XXIX - Los siete reinos

Cada paso de Daniar iba acompañado de una respiración profunda y de la extraña sensación de intentar apretar unos puños que no estaban allí. Presionó los costados de su caballo, usando las rodillas para guiar al caballo alrededor de otra gran roca cubierta de musgo.

De vez en cuando, Dakur se daba la vuelta y sacaba su botella de cristal, ofreciéndosela.

—No, amigo mío —siseó Daniar. Perdió la cuenta de cuántas veces tuvo que negarse. Aquel hombre era persistente.

El viaje continuó, mientras el sol empezaba a caer hacia el Oeste. Ya habían pasado el mediodía, y el tiempo seguía haciéndose más lento a cada paso. El dolor en los brazos de Daniar caía con fuerza.

—Deberías haber traído ayuda —dijo Dakur.

—Cuánto tiempo—. Daniar gruñó.

—Al menos dos horas, si no quieres descansar.

—No tengo otra opción —musitó Daniar. El camino continuaba, y la mula empezaba a quedarse atrás. Dakur tiraba de ella, pero era lenta y estaba cansada. Era la última gota antes de rebalsar. El corazón de Daniar latía con fuerza. Si tuviera sus brazos, arremetería contra la criatura. En ese sentido, carecer de ellos parecía una bendición.

Empezó a gritar. El sudor empapaba su frente, tanto por el calor como por el dolor. Dakur siguió caminando, sin volverse.

Aquellas dos horas pasaron como viejos caracoles escalando la pared de una torre, Daniar no paraba de gritar contra los árboles, y aquellos sorbos de alcohol se volvían más tentadores a cada paso.

Poco después vio a un hombre de pie sobre una roca gris. Parecía un vigilante, aparte de que no llevaba armas visibles. Una túnica blanca y clara colgaba de sus hombros. El hombre tenía el pelo amarillo y la cara ligeramente bronceada. Sus mejillas estaban pintadas con espirales de ocre rojo.

—Buenos días, forastero —dijo Dakur al hombre.

—Te estábamos esperando —dijo el rubio, y sus ojos verdes se desviaron hacia Daniar.

—¡Eh! —Daniar gritó, su voz se había vuelto áspera, y respiraba superficialmente como si eso pudiera aliviar el dolor—. Necesito ayuda aquí abajo.  

El hombre deslizó una mano a través de su bata y extrajo un pequeño silbato. Se lo llevó a la boca y sopló tres veces. El sonido era agudo, pero extrañamente tranquilizador. Hizo una pausa y lo repitió.

Cuatro hombres emergieron del follaje, todos vestidos con las mismas túnicas blancas.

—Eres tú, hermano Dakur —dijo uno de los hombres.

—Soy yo —respondió el hombre corpulento.

Los hombres de blanco avanzaron y se colocaron frente a Daniar. Lo miraron de pies a cabeza, como si fuera una rara quimera que acababa de ser descubierta en el bosque.

—Buenos días a vosotros, forasteros —murmuró Daniar entre dientes, echando la cabeza hacia atrás—. Necesito vuestra ayuda y ponerme en contacto con vuestro líder.

Uno de los hombres, un joven con un parche en el ojo, le saludó con una inclinación de cabeza. Era una cabeza más alto que Daniar y tenía el pelo de color ceniza que le caía hasta los hombros.

—Eres tú —dijo el joven en voz baja, con una sonrisa y unos dientes demasiado amarillos para su edad—. Me alegro de que por fin hayas venido. Bueno, adelante, el Hombre del Umbral está esperando—.

Daniar asintió y no dijo nada más. El grupo de hombres vestidos de blanco avanzó, uno al lado del otro, y él los siguió. Aún quedaban unos metros de bosque antes de llegar a su asentamiento. El Clan de la Estrella Negra vivía en tiendas hechas aparentemente de algodón y pequeñas cabañas de madera y barro. Unos cuantos niños y niñas jugaban en el barro, con la cara embadurnada y sucia, junto a unos simpáticos perros callejeros que agitaban la cola a cada comentario. La mayoría de los hombres vestían de blanco y unos pocos labraban la tierra en aquella época. Las esposas llevaban el pelo fuertemente trenzado, también vestidas de blanco, limpias en su mayor parte.

—¿Cómo ha estado, maestro Dakur? —preguntó el tuerto.

—Han sido tiempos salvajes, Krasno —respondió Dakur—. Toda esta guerra, toda esta locura, me ha tenido al límite. Y no sabemos lo que viene, parece que es malo.

—Eso parece —dijo Krasno con un suspiro, y luego miró a Dakur con una sonrisa solemne—. Pero el Hombre del Umbral ha sido sabio.  Nos está preparando.

—¿Cómo está? —Preguntó Dakur.

—Está entusiasmado con lo que está por venir. —Krasno levantó su barbilla cuadrada—. Ha sido una época difícil, todo esto. Pero hemos visto su luz, y no te creerás lo que ha hecho. Nos ha suplicado con muchos tesoros de conocimiento.

—Seguro que sí —dijo Dakur, dando otro sorbo a su botella.

—Disculpe —Daniar se adelantó, dirigiéndose al tuerto—. Necesito tratamiento de urgencia. He sufrido una amputación y tengo fuertes dolores, necesito medicinas. La necesito. Ahora mismo.

—Oh, comprensible —dijo Krasno—. No se preocupe. El Hombre del Umbral le ayudará. Él tendrá la respuesta para usted.

—Necesito medicina, amigo mío. Medicina. —Daniar enfatizó la palabra. Se estaba controlando para no gritarle al hombre. Pero era demasiado lento. Demasiado despreocupado.

—En efecto, buen hombre, la mejor medicina vendrá del Hombre del Umbral—. dijo Krasno con una sonrisa estúpida.

Daniar respiró hondo, apretando los dientes.

—¿No tenéis médicos? —preguntó moviendo la cabeza y dispuesto a sacudir el suelo si pudiera.

—Nuestros médicos son los ayudantes de los Mundos Superiores, en ellos confiamos.

Estupendo. No tenían medicina, sólo abracadabra. Daniar gruñó pero se contuvo de gritar.

Había un círculo en el centro del asentamiento, donde se erguían piedras grises como vigías, todas ellas con extrañas tallas y símbolos, muchas espirales, otras con figuras humanas, círculos y cuadrados. Un hombre estaba sentado en el centro, con la espalda recta y los ojos clavados en la nada. Tenía el pelo negro como el cuervo y la cara blanca, oscurecida por una larga barba rebelde. A Daniar le resultaba familiar, hasta el momento en que lo reconoció. Entonces, un escalofrío cruzó su espina dorsal.

Se detuvo en seco, con la mandíbula desencajada por la sorpresa.

Era el hombre que le habló en sueños.

Guiaron a Daniar hacia él, dentro del círculo de piedra.

—Lord Hombre del Umbral, tenemos visita —dijo Krasno.

Los ojos del hombre de pelo negro estaban quietos, fijos delante de él, y una extraña sonrisa se dibujó en sus labios.

—Mas alto —murmuró.

¿Qué tenía esa frase que ver?

—Este es el hermano Daniar —explicó Krasno—. Y tu hermano de sangre Dakur también está aquí.

—Mas alto —repitió el Hombre del Umbral.

Daniar estaba aturdido. No podía hablar, y los pensamientos de su mente giraban como un tifón. A primera vista, el Hombre del Umbral parecía estar enfermo, o carecer de inteligencia, pero había algo en sus ojos. Se posaban en su rostro, como espejos de calma.

—Señor —dijo Daniar—. He venido a pedirle ayuda. Necesito su ayuda, Maestro Hombre del Umbral—. Repitió, como si no estuviera seguro de que el hombre lo entendería a la primera.

El hombre se levantó, con la espalda inmóvil y rígida, le dio la espalda y se adentró corriendo en el bosque.

Daniar miró a Krasno, con los ojos muy abiertos y estupefacto. El tuerto sonreía.

—Nuestro Hombre del Umbral le ayudará —dijo Krasno con una amplia sonrisa.

Daniar parpadeó sorprendido. ¿Qué estaba pasando en aquel lugar?

El Hombre del Umbral se precipitó hacia el bosque, empezando a trotar, con la espalda todavía recta, como un demente.

Daniar parpadeó.

—¿Qué está pasando? —preguntó Daniar a Krasno—. ¿Quién es él? Yo... le he visto antes.

—Él es el Hombre del Umbral. Es el guía.

Daniar negó con la cabeza.

—¿Qué quiere decir Hombre del Umbral? ¿Y por qué dijiste que me estabas esperando?

—Nos ha hablado de usted, maese Daniar.

—Soy Daniar, pero... Sí. ¿Les he dicho mi nombre? —preguntó, sintiendo un escalofrío y dándose cuenta de repente de que no les había dicho su nombre.

El único ojo de Krasno estaba muy abierto. Parecía más loco que su líder.

—Nos ha dicho que venís de muy lejos, y que estuvisteis en los campos de ira del Opresor, pero que escapasteis. Nos ha dicho lo que buscáis. Y va a ayudaros a encontrarlo.

Daniar sintió que una oleada de emoción le subía por la espalda. Un rayo de esperanza transformó su mueca de dolor en una sonrisa.

—¿Sabe lo que estoy buscando? ¿Sabe dónde está? Estamos hablando de lo mismo, ¿no?

—Una piedra tan brillante como el día, con el poder de convocar a los Guardianes del Cielo.

—¡Sí! —Daniar siseó—. ¡Sí! Eso es exactamente.

El Hombre del Umbral salió del bosque, con las manos extendidas hacia delante y llenas de una variedad de hierbas, las uñas sucias como si hubiera cavado con ellas. Tenía los brazos rectos y rígidos.

Dos hombres del pueblo avanzaron hacia él y cogieron las hojas. Se precipitaron al interior de una pequeña casa de adobe, pintada de blanco, de cuya parte superior salía un chorro de vapor.

El Hombre del Umbral se preparó, poniéndose de pie frente a Daniar, una vez más.

—Maestro Hombre del Umbral —dijo Daniar con una inclinación de cabeza—. Le he visto en mis sueños.

—Sueños —murmuró el Hombre del Umbral en voz baja.

—Sí, mi sueño.  Lo recuerdo claramente, te vi junto a un hombre con una bata azul, y me dijiste que me estabas esperando.

—Sueños —repitió el Hombre del Umbral.

—Yo... supuse que tú también me habías visto en tus sueños.

—Sueños. —dijo el Hombre del Umbral por tercera vez. Daniar enarcó una ceja y miró a Krasno.

—Amo Daniar —aclaró Krasno con su voz pausada y templada—. El Hombre del Umbral no es de muchas palabras, pero pronto te acostumbrarás a sus maneras. Aprenderás de su sabiduría.

Daniar asintió, mientras el Hombre del Umbral, una vez más, se colocaba frente a él. El Hombre del Umbral levantó su brazo rígido, apuntándole con sus uñas terrosas.

—Maestro Hombre del Umbral —dijo Daniar—. ¿Sabe dónde está la Piedra de Dragones?

—Piedra de Dragones —respondió el Hombre del Umbral.

Daniar lanzó una rápida mirada a Krasno. Krasno tenía una amplia sonrisa en los labios.

De repente, los dos hombres que habían recibido el puñado de hojas del Hombre del Umbral salieron de su casa de adobe portando un pequeño vaso.

—Esto es para ti —dijo Krasno, recibiendo el vial con ambas manos. Se lo ofreció a Daniar.

—Oh —dijo Daniar, parpadeando perplejo. Krasno llegó hasta él y acercó el frasco a los labios de Daniar. Daniar bebió el brebaje, era herbal y ligeramente amargo. No tenía ni idea de lo que era, pero confiaba en el claro mensaje del Hombre del Umbral.

Se bebió todo el contenido y luego echó la cabeza hacia atrás. Los hombres recogieron el vaso y Daniar suspiró.

—Sentaos con nosotros y comed, porque pronto será hora de volver —dijo Krasno.

Daniar asintió.

La medicina hizo efecto al cabo de unos minutos. El dolor de las heridas que Daniar recuperaba casi desapareció, aunque se sentía mareado. La comida consistió en queso de cabra y ensalada, así como pan redondo y grueso. Fue atendido por dos curanderos. Durante todo ese tiempo, el Hombre del Umbral permaneció en silencio, salvo por repentinas ráfagas en las que le señalaba y decía —Mas alto—.

Ya no había tiempo para descansar, y Krasno, el Hombre del Umbral y Dakur se prepararon. A Daniar le dieron un burro y le ayudaron a subir, luego lo ataron a la montura de Dakur. Krasno montó en una yegua, y al Hombre del Umbral también le ayudaron a subir a caballo.

Descansaron poco, pero lo que tenían era suficiente. Tras unos minutos de cabalgata, Krasno se le acercó en su caballo.

—¿Cómo encontró nuestra hospitalidad, Maestro Daniar?

Daniar sonrió. Estaba mareado, pero su corazón latía con esperanza. Por fin.

Incluso los brazos que le faltaban no le molestaban tanto. Sentía que había algo especial. Algo más grande que él mismo. Estaba experimentando la magia.

—Ya sabes —dijo tras un suspiro—. Yo, por supuesto, creo en la magia, pero muchos aspectos son difíciles de creer. Adivinación, presciencia... No son fáciles de explicar, pero lo que he visto hoy... ¿Te he dicho que tu maestro me habló en sueños?

—Oh, sí, el Hombre del Umbral puede viajar entre mundos, puede visitarlos en sueños.

Daniar giró la cabeza, mirando al hombre, inexpresivo salvo por una sonrisa fingida, montado en una escuálida yegua blanca.

—Tengo muchas preguntas, Krasno. —Daniar se inclinó hacia delante—. ¿Cómo entiendes lo que dice?

—Me he acostumbrado —dice Krasno—. No puede decir mucho, pero también explica las cosas en sueños.

Daniar entrecerró los ojos.

—Así que realmente puede hacer eso a voluntad, ¿no?

—Sin duda —dijo Dakur—. El único problema es que a veces no recuerdo todo lo que me dice. Es como cualquier sueño.

Daniar se quedó mirando la hierba mientras cabalgaba, moviendo la cabeza como si eso fuera a ayudarle a entender.

—¿Cómo adquirió esa habilidad? —preguntó.

Daniar sonrió.

—Tiene un secreto. Alguien le entregó un regalo.

Daniar parpadeó sorprendido. Recordaba su sueño. Recordó aquellas palabras.

—Y me habló de ti —le dijo Krasno a Daniar—. Dijo que quiere que aprendas los caminos de la magia. Dice que has recibido dones para ello.

—¿Dones? ¿Yo? No, soy un soldado, nada más, y no sé lo más mínimo sobre magia. Es simplemente demasiado...

—Dijo que tienes un talento natural. —Krasno tenía un brillo en su único ojo azul.

—¿Por qué? —Daniar negó con la cabeza—. Ni siquiera me conoce.

—Pues eso ha dicho el Hombre del Umbral, no me preguntes a mí. Él sabe cosas.

—¿Así que ha estado, como, siguiéndome en mis pensamientos?

—No —dijo Krasno con una risa amable—. Pero... no es fácil de explicar.

-El tuerto se inclinó hacia delante y susurró.

—Puede viajar entre reinos.

—¿Reinos? —Daniar arqueó una ceja.

—¿No has oído hablar de los Siete Reinos?

—Puede que sí —dijo Daniar, sacudiendo la cabeza con perplejidad—. Pero sólo en una mención de pasada. ¿No son algo así como mitología?

Krasno levantó su destino y cerró los ojos, como si hablar de esas cosas requiriera una reverencia extra.

—Reinos, hay siete. Uno es el nuestro, seis son los otros.

—¿Pero son lugares físicos? ¿O qué?— preguntó Daniar, entendiendo cada vez menos con cada palabra de Krasno.

—A veces —susurró Krasno—. Para muchos, sólo son fuentes de poder. Este mundo físico no es más que el tercer reino. El Tercer Reino tiene su propia magia. Es burda, y causa daño. Pero los otros, tienen otras magias. Cuanto más alto es el reino, más cerca está de la verdadera luz, cuanto más bajo, más oscuro.

Daniar hizo una mueca.

—Espera, pero dijiste que el Hombre del Umbral puede viajar allí.

Krasno asintió.

—Los demás sólo pueden conectarse a ellos, pero sólo él puede ir. Él espera allí. Está aquí y allí.

—Espera, espera —Daniar sacudió la cabeza—. Eso es demasiado. Así que estás diciendo que su cuerpo está aquí y su alma en otra parte.

—Algo así —dijo Krasno con una sonrisa.

—Es una locura —declaró Daniar—. Nunca había oído algo así.

—Puede que no. ¿Pero lo crees?

—Bueno, últimamente, creo que puedo creerme cualquier cosa.

Daniar se tomó un minuto para asimilarlo. La historia que le contó Krasno sobre el Hombre del Umbral recibiendo un regalo le recordó su propio sueño. Sonaba peligroso, y él no quería verse envuelto en nada de eso. ¿Era ése su camino en la vida? Habían ocurrido demasiadas cosas extrañas en las últimas semanas. Ahora era el líder involuntario de una comunidad karedi. Le llamaban Portavoz de la Sangre y ni siquiera sabía lo que eso significaba. Y ahora, ¿un loco místico que podía acceder a otras dimensiones quería hacerle un regalo? ¿Qué clase de regalo? ¿Significaba eso que se convertiría en el Hombre del Umbral? No, gracias, tenía mujer e hijo, por mucho poder que obtuviera, lo último que quería era que la gente pensara que era un imbécil.

De repente, oyeron una suave voz a sus espaldas.

—Mas alto —dijo el Hombre del Umbral. Krasno levantó la mano y Daniar se detuvo, pensando en cómo hacer que su burro se detuviera sin que le lloviera.

Entonces, Daniar oyó un sonido lejano, como un rayo volando a gran velocidad. Lo recordaba. Se había grabado en su mente como con hierro y fuego. Era una ráfaga mágica. La batalla había comenzado, y su pueblo estaba de nuevo en peligro.

Capítulo XXX - Juego de niños

Segir volvió corriendo hacia la montaña, sintiendo dolor en las caderas a cada paso que daba. Todo el miedo que había prevalecido en él, a ser herido, pisoteado y humillado, se desvaneció ante el hecho de que estaba defendiendo una vida inocente.

No le importaba lo que le hicieran, ya había pasado por mucho y no le importaba volver a pasar por ello. Comenzó a subir por las laderas y el camino que conducía a su casa, y se detuvo con un grito ahogado cuando vio dos caballos atados a una valla cerca de la montaña. No tenía ni idea de a quién pertenecían, pero podían estar tramando algo malo.

Atravesó su casa y subió los siguientes metros de piedra, más allá del santuario de su padre. Trepó con manos y pies, apretando el cuerpo contra la roca. De repente, oyó voces humanas en lo alto.

—Malditas raíces —siseó para sí, y se detuvo a medio camino. Pensó en tirarse al suelo. Pero si él podía oírles, probablemente ellos también podrían oírle a él.

Se encontró jadeando y se aferró a la piedra, apretando las mejillas contra la dura y fría superficie. Entrecerró los ojos y escuchó atentamente, pero no pudo distinguir las palabras. Segir prestó atención a los sonidos, y dedujo que avanzaban por el sendero. Conocía el camino y sabía que tenía que adelantarse. ¿Y si estaban a punto de entrar en la cueva de Varka e intentar matarla? ¿Y si ya estaban armados hasta los dientes? Segir esperó hasta que sus pasos se alejaron, entonces finalmente saltó.

Podía verlos desde abajo. Kamur, por supuesto, no estaba allí, pero dos de sus camaradas sí. Uno era el chico dador de luz con el pelo largo trenzado, el otro era uno de sus amigos duros y agresivos.

Segir avanzó y se escondió detrás de una gran roca. Notó que los dos chicos se detenían cerca del claro. Ahora, podía oír lo suficiente.

—Malditas criaturas, es una locura lo que está pasando, ¿eh? —murmuró el chico de la trenza—. Sabía que esas bestias eran malas, y menos mal que no han matado a ningún humano, pero lo que están haciendo es horrible.

—Sí, da igual —dijo desdeñosamente el chico alto y musculoso.

—¿No crees que podría ser peligroso? Quiero decir, esa cosa escupe fuego. ¿Y si nos está escuchando? He oído algunas cosas increíbles, que la criatura puede ver cosas que están a seis millas de distancia. ¿Y si puede oír a todo el pueblo?

—Tranquilízate —dijo el matón.

—¿Y cómo supieron que fue el dragón quien se comió a las vacas? —seguía preguntando el joven dador de luz, y Segir podía sentir la ira hirviendo en el otro muchacho.

—Deja de hacer preguntas estúpidas —espetó el chico alto, tirando de él por el cuello.

Segir respiró hondo. Eso significaba que el chico dador de luz no sabía lo que había pasado y tenía ideas equivocadas sobre los dragones. Segir esperaba poder educarlo y explicarle cómo las cosas que decía estaban fuera de lugar. Antes de que ocurriera algo peor.

Si tan sólo pudiera demostrarles que estaban equivocados.

—¿Por qué no te callas de una vez? Vamos a matar al animal ensangrentado, y ya está.

El chico dador de luz miró a la cueva más adelante.

—Pero recuerda cómo fue la última vez.

—Esta vez lo haremos bien —casi escupió el chico duro—. Atacaremos mientras él no esté mirando. Lo que significa, tan pronto como sea posible.

El dador de luz respiró hondo.

—¿Y por qué no nos ayudan?

—¿Quién?

—El magistrado y la milicia. ¿Y ese hombre?

—Cállate, si nos ayudaran no podríamos cobrar la recompensa. Venderemos el cuerpo.

—¿No pueden...

—Cállate.

Los dos chicos se habían sentado al pie de la montaña. Segir observó que el de pelo corto llevaba una bengala en la mano.

Segir avanzó con cautela. Esperaba que Varka estuviera lejos, pero no estaba seguro, no los veía. Decidió utilizar el otro camino hacia la montaña y entrar en la cueva antes de que fuera demasiado tarde. Caminó hacia abajo, a los lados del acantilado, y avanzó desde abajo, pisando una estrecha franja de roca, preparándose para cruzar al otro lado y luego saltar hacia arriba y trepar hacia la cueva.

De repente, sintió una extraña quietud, como si le estuvieran observando. Miró hacia arriba y vio a los dos jóvenes mirándole fijamente.

—Bueno, bueno, bueno —dijo el de pelo corto—. ¿Qué tenemos aquí?

—Eh —murmuró Segir, levantando la vista y entrecerrando los ojos.

—Te conozco, eres ese amante de los dragones —dijo el dador de luz—. No puedo creer que sigas haciendo esto.

—Lo estoy haciendo —dijo Segir, levantando la cara—. Porque sé que es lo correcto.

—¿Qué estás diciendo? —el dador de luz sacudió la cabeza—. Estás defendiendo a un animal salvaje que mata y roba.

—No, no lo es. Lo que digan de ella no es cierto, y puedo demostrarlo.

—Oh, vamos —soltó el de pelo corto—. Imbécil, deja de hacer el ridículo.

—Estoy diciendo la verdad. Y de hecho... —Miró al Dador de Luz—. Un dragón nunca haría daño a un ser humano de este imperio.

—Ahora te callas —respondió el otro chico por él—. O te daremos otra paliza.

—Puedes intentarlo, pero estás haciendo algo terriblemente injusto. ¡El dragón no hizo nada malo! Y si le dieras la oportunidad de hablar, lo entenderías. Tengo pruebas de que no hizo nada.

—Estás loco —dijo el dador de luz—. Vamos, Gharak.

—No, no, no —dijo el de pelo corto, mirando a Segir con los ojos enrojecidos por la ira—. Acabas de decir que tienes pruebas. ¿Cuál es tu prueba?

—¿Pruebas? —Segir dijo. Había algo en la forma en que lo pedía. Segir incluso notó que su expresión había cambiado cuando lo mencionó.

—¿Cuándo se produjo el robo? —preguntó Segir.

El chico de pelo corto, Gharak, como le había llamado el otro, tenía una expresión confusa. Sacudió la cabeza.

—Anoche.

—Anoche, ¿eh?. —Segir puso las manos en las caderas—. Interesante. ¿A qué hora?

—En algún momento antes de medianoche —tartamudeó el chico.

—Entonces es imposible —declaró Segir.

—Vamos, dime. ¿Por qué? —dijo el chico, dando un paso adelante y agitando los hombros mientras caminaba.

—Porque estuve con el dragón toda la noche —dijo Segir—. Y también lo estuvieron otros. Tenemos al menos cuatro testigos que pueden declarar ante el alcalde. Y si no fue ella, investigarán. Investigarán quién hizo la acusación primero.

El rostro del chico había palidecido.

—¿Cuándo? —dijo el chico, sobresaltado—. Tú... Estás mintiendo. Vimos al dragón salir volando.

—¿Por qué estás tan alterado? —preguntó Segir, y luego abrió mucho los ojos. ¿Ayudaste a coger el ganado?

—¿Qué? ¿Quién te crees que eres?

—¿Lo hiciste tú o fue Kamur? ¿Porque estoy seguro de que el dragón no lo hizo? ¿Por qué estás tan nervioso?

—No estoy nervioso, sólo estoy sorprendido porque tú... me estás acusando.

—Sólo estoy haciendo una pregunta —dijo Segir, cruzándose de brazos.

—Espera a que Kamur y los chicos vuelvan con sus ballestas, veremos cuánto aguantas en ese agujero.

—Lo hiciste, ¿verdad? —Segir gritó desde la parte estrecha.

—Cállate —respondió el chico, apretando los dientes. Se arrodilló y cogió una piedra del suelo. La levantó por encima de su cabeza. Segir abrió los ojos, sorprendido, cuando el chico lanzó la piedra. Segir cruzó los brazos por encima de la cabeza, apretándolos contra la pared para no perder el equilibrio y caerse. Su corazón se aceleró y miró hacia abajo. Si se alejaba un centímetro de la pared, caería al vacío.

—Eh, Gharak, relájate —dijo el dador de luz, pero Gharak agarró otra roca, echó el brazo hacia atrás y se la lanzó a la cara a Segir.

Ésta golpeó a Segir en el brazo. Segir se sorprendió de lo pesada que se sentía. Sintió cómo le desgarraba la piel y le hacía perder el equilibrio.

—Detente, Gharak, vas a matarlo —resonó por encima de él la voz del chico dador de luz. Otra roca golpeó el antebrazo de Segir, enviando una onda de dolor que lo aturdió e hizo que sus rodillas flaquearan. Se esforzó por permanecer lo más cerca posible de la pared rocosa, manteniendo una mano alrededor de las piedras.

—Y lo haré —respondió Gharak. Esta vez agarró una gran piedra con las dos manos y se dispuso a arrojarla.

—¡Alto! —oyó gritar a otra voz. Gharak miró hacia atrás y dejó caer la roca asustado, luego se dio la vuelta y echó a correr como si un tigre saltara hacia él, saliendo del campo de visión de Segir. El dador de luz también corrió detrás de ellos.

Alguien les perseguía, y parecía haber alcanzado a Gharak en un forcejeo que resonaba por encima de la cabeza de Segir. Oyó gemidos que salían de la boca de Gharak, bofetadas y un gruñido de dolor.

—Puedes subir, Segir. —Era la voz de Ogdai.

Segir se dio cuenta de que estaba temblando. Se inclinó hacia delante y empezó a trepar, ignorando el dolor que sentía en los antebrazos. Notó que su piel se había desgarrado y que unas gotas de sangre descendían de sus brazos. Subió, para ver a Ogdai inmovilizando a Gharak contra el suelo.

—¿Qué estabas haciendo aquí? —preguntó Ogdai a Gharak. El rostro del muchacho estaba empapado en sudor y pálido como la muerte.

—Me estaba acusando —dijo Gharak, señalando a Segir con una mano que no podía apartarse del agarre de Ogdai.

—¿Por qué intentaste matarle? —dijo Ogdai, acercándose a la cara de Gharak. El matón trató en vano de apartar la cara.

—Lo siento, lo siento —dijo Gharak.

—Lárgate de aquí. —Ogdai se puso en pie de un salto, soltando al chico. Entonces, señaló al otro chico, y se levantó—. ¡Tú también!

Gharak asintió, se dio la vuelta y se alejó corriendo unos pasos. Luego, a cierta distancia, dio media vuelta y volvió a mirarlos.

—Será mejor que os vayáis —gritó Gharak, levantando la bengala que llevaba en la mano—. Ya vienen, con caballos y más armas de las que hayáis visto, y nosotros haremos el trabajo sucio—. Siguió corriendo, dando media vuelta y bajando a toda prisa.

Segir suspiró de nuevo y miró a Ogdai. Su pelo seguía revuelto, y Segir nunca lo había visto tan enfadado. Sus negras cejas se fruncieron de rabia.

—Ogdai —jadeó Segir—. Realmente me salvaste la vida.

—¿Qué les pasa a esos dos? —El tono de Ogdai estaba lleno de disgusto.

Segir caminó hacia él.

—Ogdai —dijo con un suspiro—. No estoy seguro, pero creo que Kamur y Gharak robaron el ganado.

—¿Qué? —gritó Ogdai, entrecerrando los ojos—. ¿Qué estás diciendo? ¿Por qué piensas eso?

Segir se enderezó, mirando la sangre en su ropa.

—Recuerda que Anna y yo estábamos con Varka ese día... Así que le conté eso a Gharak, y le pregunté si Kamur lo había hecho, y enloqueció de furia. Eso fue lo que le hizo estallar.

—Ya veo —murmuró Ogdai—. Así que están intentando matar al dragón y conseguir el dinero de la recompensa. Y ahora tendrían vacas extra.

—¿El dinero? —preguntó Segir arqueando una ceja y apoyando una mano en las rocas para sostenerse.

—Sí —dijo Ogdai—. Recuerda que hay una gran recompensa por matar a un dragón.

Segir apretó los puños.

—Tengo que hablar con Varka.

Ogdai tragó saliva. Sólo la mención del dragón podía hacer que su ceño enfadado se alzara y su rostro palideciera.

—Segir, ten cuidado.

—Ogdai. ¿Puedes ayudarme con esto? Ven y habla con ella. El consejo te creerá. Juro que Varka no tuvo nada que ver con el robo. Y ella no le hará daño a nadie.

—Segir —dijo Ogdai—. Se del juramento de los dragones, pero escúchame. Si entras con el dragón, y el dragón no se defiende, estarás en peligro. Dile que se vaya.

—Se lo dije, pero es demasiado testaruda.

Ogdai apoyó una mano en los hombros de Segir.

—Haz lo que sea mejor.

—Ven conmigo, Ogdai. Te creerán.

—No puedo —suspiró Ogdai—. No quiero ver al dragón.

—¿Le tienes miedo?

Ogdai no contestó, sólo se dio la vuelta, hacia la montaña.

—Lo tienes, Ogdai.

Ogdai respiró hondo.

—Cuídate —dijo finalmente—. Annagul también está en peligro.

—Me enteré de lo que le pasó —dijo Segir.

—Entonces ten cuidado. Por favor, no hagas ninguna estupidez.

—Sabes que no lo haré —dijo Segir asintiendo con la cabeza, y luego lanzó una rápida mirada a la cima de la montaña—. Tengo que irme ahora, Ogdai, y por favor ayúdame si puedes, de cualquier manera.

—Lo haré —dijo Ogdai. Su rostro volvió a estar serio—. Creo que sé lo que puedo hacer.

Segir dio media vuelta y siguió subiendo. Tras limpiarse la sangre de las heridas, siguió subiendo cada vez más alto, recorriendo los tramos llanos hasta llegar a la caverna.

—Varka, Varka —llamó, corriendo hacia la cueva, siendo envuelto por la oscuridad y el calor. Ella estaba allí.

—Segir —la voz solemne de la dragona resonó en la oscuridad.

—Tienes que salir de aquí —dijo Segir, inclinándose más cerca—. Esta vez va en serio. Se están preparando para entrar y matarte.

—No debo moverme de aquí.

—Varka, esto es serio. Si tanto te gusta el lugar, por qué no te tomas unos días para volar... Por favor... Y si te defiendes... No quiero que te den caza.

—Tengo que quedarme aquí.

—Varka. —¿Por qué no puedes entender lo arriesgado que es esto? ¿Por qué este lugar es tan importante?

Varka bajó la cara, sus ojos como un profundo torbellino púrpura estaban fijos en Segir.

—No es por mí.

—¿Entonces? ¿Por quién?

—Estoy aquí para proteger a los míos.

Segir negó con la cabeza.

—¿De qué estás hablando?

—Este es el lugar que fue preparado para ellos.

—Espera, Varka, ¿de qué estás hablando? ¿Puedes explicarlo más claramente?

—Mi descendencia.

—¿Descendencia? —Segir parpadeó sorprendido. Sabía lo que significaba la palabra, pero no tenía ni idea de qué tenía que ver con eso—. ¿Qué?

—Yo los vigilo, detrás de estas piedras negras de la montaña. Este es su lugar.

—Varka. —Segir se sintió mareado—. ¿Quieres decir...

—He puesto huevos en esta guarida.

Segir sintió como si un cubo de agua helada hubiera caído sobre su cabeza y empapado todo su cuerpo. Un instante después, reaccionó con una sonrisa.

—¿Huevos? Es maravilloso —dijo distraídamente.

—Tengo que vigilarlos. —El tono de Varka era serio—. Tenemos un juramento que cumplir, pero incluso en el juramento de nuestros parientes, haré todo lo que pueda para protegerlos.

—Varka, son noticias increíbles. ¿Cuántos son?— preguntó Segir, con los ojos fijos en nada en particular, sin poder disimular su curiosidad.

—Cinco.

—Cinco —sonrió Segir, y luego suspiró—. Varka, tengo una idea. Sí, lo tengo..—.  dijo, chasqueando los dedos.

—¿Qué piensas hacer, humano?

—Déjame coger los huevos y esconderlos en algún sitio... Quizás en casa de Ogdai. ¡Sí!

—¿Quién es Ogdai? Puedo cuidar de mis propios hijos.

Segir suspiró.

—Bueno, sólo si crees que puedo hacerlo. Malditas raíces. Si consigo hablar con él y preguntarle, seguro que podemos esconderlas. No saben que estamos aquí, y no tienen ni idea de que estás cuidando los huevos.

Varka siseó.

—Puedo cuidar de ellos. —Varka insistió. Parecía estar perdiendo la paciencia. Levantó la cara como si esperara algo. Algo que la preocupaba.

—Es sólo una idea... —dijo Segir, levantando ambos brazos delante de su cabeza.

De repente, oyeron voces humanas y un estruendo metálico detrás de ellos. El corazón de Segir saltó dentro de su pecho, y se volvió.

—Ya vienen —gruñó Varka, levantando su cuerpo con poderosas zarpas.

—Déjame ayudar —dijo Segir.

—Fuera —el gruñido de Varka resonó en sus oídos. De sus fosas nasales brotaron llamas. Segir retrocedió de un salto.

—Sólo intento ayudar —murmuró.

—Sabrás cómo ayudar, pero ahora... No te pongas en peligro.

Segir parpadeó, inseguro de qué hacer, miró a su alrededor, mientras las voces se acercaban. Era una banda, más de una docena de personas quizás. Segir apretó los dientes y se volvió hacia la entrada.

Capítulo XXXI - Tesoro encontrado

Daniar y el grupo habían partido de inmediato, avanzando por el mismo sendero y poniéndose en marcha.

—Debemos volver lo más rápido posible. —Daniar gritó, lanzando una mirada a Dakur—. ¿Hay algún otro atajo al asentamiento?

—Nuestro camino... es el mejor camino —murmuró Dakur. Su rostro había palidecido y sus labios se habían curvado en una expresión temerosa. Incluso se le había caído la botella de la mano.

—Podría estar en el camino, entre el enemigo y nosotros —dijo Daniar—. Yo digo que cabalguemos, yo iré delante contigo.

Miró a Krasno.

—Bueno, si usted lo dice... emm... sa... sa... rurumb de la sangre... —murmuró Dakur con sílabas ininteligibles.

—Entonces —Daniar espoleó al caballo—. Vámonos antes de que sea demasiado tarde.

Daniar apretó los dientes. No podía estar tan cerca de la victoria y, una vez más, tener que enterrar a su pueblo. Los inocentes, durante tanto tiempo, se habían salvado. Estaba seguro de que no les harían daño, y lucharía valientemente para defenderlos.

—Espera —musitó Dakur lenta y torpemente—. Mi hermano, mi hermano... ¡No está!

De repente, Dakur empezó a carcajearse como, se podía esperar de un borracho con emociones impredecibles.

Pero el hombre tenía razón.

Daniar entrecerró los ojos y se dio la vuelta. El Hombre del Umbral no estaba en su caballo.

—¡Ahí está! —dijo Krasno, señalando el bosque. Efectivamente, el hombre corría entre el follaje, con ambos brazos extendidos, corriendo como un completo loco.

—Ve por él —dijo Daniar.

—No —gritó Krasno, levantando una mano.

Daniar le lanzó una mirada helada.

—Síguele. —Krasno señaló al Hombre del Umbral con un dedo escuálido, su único ojo estaba muy abierto—. Él conoce el camino.

Miró a Daniar, como reconociendo su incredulidad.

—Has visto su poder, maestro Daniar, has visto sus comunicaciones. Ahora sigue su camino si quieres vivir.

—Sé que tiene habilidades, pero va en dirección contraria. Hombre del Umbral, te lo estoy diciendo —gritó Daniar—. Tú Dakur, ve a buscar a tu hermano.

—Claro que sí —dijo Dakur, con los ojos muy abiertos, y espoleó a su burro. Avanzaron entre el follaje, hasta que llegó a un grupo de arbustos altos. El burro relinchó y se negó a dar un paso adelante. El hombre hincó los talones y gritó a su montura, pero el asno se negó. Tras soltar media docena de coloridos juramentos, Dakur desmontó, casi cayendo de bruces, y se volvió para mirar a Daniar con aire derrotado.

Daniar se tapó la cara y suspiró. Luego se volvió hacia Krasno con el ceño fruncido.

—¿Cómo se bajó el Hombre del Umbral del caballo?

—Yo digo que es mejor que le sigas —insistió Krasno, enfatizando las palabras.

Daniar gruñó y clavó los talones en la yegua. Krasno hizo girar a su caballo alrededor de un grupo de árboles y espoleó. El caballo de Daniar le siguió. Se sintió estúpido e incompetente. Había fracasado. ¿Verdad que sí? Tantas veces, tantos habían muerto bajo su vigilancia. Por un instante, pensó que si sólo tuviera sus brazos podría hacerlo mucho mejor. Pero los había perdido. Estaba herido, solo y con sólo un hombre gordo y dos fanáticos locos. El Hombre del Umbral tenía magia. ¿Pero era su magia suficiente? A pesar de todo su poder, Daniar no podía estar seguro de no cometer errores. Pero en tiempos de poca esperanza, lo menos que podía hacer era confiar.

Sus monturas trotaron a través del follaje, adentrándose en el bosque, siguiendo al hombre de blanco.

—¿Adónde va? —volvió a preguntar Daniar, alzando la voz, mientras Krasno no daba señales de detenerse.

Siguieron, girando a través del bosque, aparentemente sin dirección.

Por un instante, Daniar creyó ver un amago de luz delante del Hombre del Umbral. Continuaron su camino, hasta que el Hombre del Umbral cayó de rodillas y se arrastró hacia delante en medio de un claro, hundió las manos en la tierra y empezó a cavar con los dedos como un perro que pretende enterrar su juguete favorito.

Daniar abrió mucho los ojos. ¿Habría encontrado el lugar?

—¡Vamos a por nuestras palas! —gritó, girando la cabeza hacia atrás.

Krasno desmontó en silencio y sacó una vieja pala de hierro de la silla del burro. El Hombre del Umbral se levantó y dejó paso a su camarada.

Daniar no pudo evitar sonreír. No tenía motivos para dudar, tal vez estaban a pocos minutos de presenciar un milagro. El regreso de los poderosos guardianes de los cielos. Y el regreso del orden y la rectitud al imperio maraniano.

Krasno hundió la pala en la tierra y empezó a cavar. Trozos de hierba y tierra negra cayeron a los lados. Daniar miró con expectación.

De repente, notó una luz brillante parcialmente visible en el suelo. Brillaba como una linterna de luz cian, del color del cielo. Era la piedra legendaria que había estado buscando durante esos largos quince años.

—Alto ahí —oyeron el eco de una voz áspera detrás de ellos.

Daniar se volvió para ver de quién se trataba y, en ese momento, sintió como si también le fueran a amputar las piernas. Tres hombres vestidos con túnicas verdes estaban ante ellos, extendiendo sus palmas untadas de verde, calzando altas botas de cuero y con bastones en las manos.

Krasno dejó caer la pala y adelantó el pie, ocultando la luz azul resplandeciente.

—¿Quiénes sois todos vosotros? —preguntó uno de los magos, levantando la mano pintada, como si amenazara con lanzar un hechizo. Daniar sabía que eran mortíferos.

—Tú... —siseó Daniar con voz áspera. La ira llenó su corazón. Sus instintos le instaron a desenvainar la espada y atacar por los costados. Si tan solo tuviera una espada. Si tan sólo tuviera brazos para blandir una. Se sentía pequeño y miserable, como una hormiga en un charco de agua. No era nada. Pensó en deslizarse hacia delante y pedir ayuda a la Piedra, pero incluso un paso atrás podría hacer que le hicieran pedazos.

—Sólo somos mineros del Asentamiento Oriental —dijo Krasno en voz baja, levantando las manos flacas y pálidas por encima de su cabeza.

—¿Exploradores? Y paganos —el sacerdote miró a su camarada, uno de piel más oscura y rostro afeitado—. ¿Crees que son de ese sumidero?

—Podría ser —dijo el hombre de piel oscura, antes de escupir al suelo—. Malditos paganos. Veréis lo que os merecéis.

—Exploradores, ¿eh? —preguntó el primer sacerdote—. ¿Qué hacen aquí un puñado de... exploradores desarmados. ¿No saben que hay una batalla en curso?

—¿Batalla? —preguntó Krasno. Parecía realmente confuso.

—Exploradores —murmuró el Hombre del Umbral.

Daniar entrecerró los ojos. ¿Estaba el Hombre del Umbral repitiendo sin sentido lo que decía Krasno, o estaba indicando al grupo que engañar al enemigo era un plan oculto?

—Somos de la parte oriental. Nos llaman Clan de la Piedra Negra —dijo Krasno—. Somos pacifistas.

—Pacifistas —dijo el segundo mago con una risita. Volvió a mirar a su compañero—. Estos parecen lo suficientemente buenos para la Ofrenda.

—Muy bien —dijo el primer mago—. Bajen de esas apestosas mulas y pónganse en fila.

Dakur lo hizo, con el semblante más pálido que nunca.

—Tenemos que bajar a nuestro amigo —dijo Krasno, señalando a Daniar—. Ha perdido los dos brazos.

—¿Qué? —preguntó el mago, enarcando una ceja y examinando a Daniar de pies a cabeza. El hombre iba vestido exactamente igual que el que Daniar había matado días atrás. Y si su camarada, el que había escapado, se encontraba en ese momento en su campamento. Si reconocían a Daniar, todo lo que quedaba del plan se iría al traste. Daniar se volvió hacia el Hombre del Umbral, esperando una solución u otro truco especial. El místico de pelo negro, sin embargo, permaneció quieto, ligeramente encorvado hacia delante.

—¿Cómo perdiste los brazos? —preguntó el sacerdote de piel oscura, clavándole sus brillantes ojos marrones.

—Yo... —Daniar dijo, mirando hacia abajo—. Me mordió un oso y se infectaron.

—¿Hay osos en este bosque? —preguntó el mago a su camarada de pelo claro.

—No he visto señales de ninguno —respondió el otro.

—Vamos —hizo señas el mago bronceado—. Arrástrenlo hacia abajo.

Otro mago intervino y estiró la mano, intentando agarrar los brazos de Daniar. Acabó agarrándole los bíceps magullados. Daniar apretó los dientes para no soltar un grito. El hombre tiró de él y Daniar cayó de rodillas.

—Levántate, sabandija —gritó el curtido sacerdote.

Daniar apretó los labios. Miró al Hombre del Umbral, que también estaba siendo maltratado por hombres con túnicas verdes.

—¿Qué hacemos con ellos entonces? —preguntó uno de los magos de rango inferior, con una mano bajo el hombro del Hombre del Umbral. El místico tenía el pelo revuelto, con mechones sueltos por encima de la cabeza como si fuera un nido de pájaros, pero su expresión no había cambiado. Incluso parecía sonreír.

—Traedlos al frente —escupió una orden el mago al mando—. Podemos ofrecerlos a cambio del líder en caso de que lo necesitemos. No lo creo, Korenlus ha dicho que las alimañas Karedi están cayendo como moscas.

—Entendido —respondió el subordinado.

—Ahora —el mago de piel oscura miró fijamente a Daniar, entrecerrando sus ojos marrones—. ¿Te he visto antes?

Daniar se obligó a no mirarle a los ojos, en su lugar, cerró los suyos.

—Bien. —El mago dio un paso atrás—. Te llevaremos al campamento principal, luego veremos. Pero hueles como un rebelde, déjame decirte. ¿Has estado en el Este?

—¿Yo? —preguntó Daniar.

—Te pregunto, ¿has estado en el Este? En una prisión.

¿Cómo podría saberlo? se preguntó Daniar.

—Yo...— A Daniar no se le daba bien mentir.

El hombre tiró de la túnica de Daniar y le miró el pecho. Daniar deseó tener una mano con la que defenderse. Ahora estaba más indefenso que cuando era joven. Ahí estaba, la marca en su pecho, el círculo de la vergüenza.

—Lo sabía —dijo el sacerdote, con los ojos llenos de odio. Se volvió y gritó a los demás—. Estos son rebeldes.

—Yo soy un rebelde —Daniar alzó la voz desafiante—. Pero ellos no lo son. Me refugié con ellos, hace décadas.

El mago entrecerró los ojos, mirándole con veneno en las pupilas.

—¿Cómo escapaste?

—Yo... no escapé. —Daniar mintió—. Fui liberado por buena conducta.

—Y te uniste a los paganos —frunció el ceño el mago—. Eso suena a muy buena conducta. Ahora, asquerosa sabandija, serás enviada de vuelta al lugar de donde viniste, para nunca salir.

El sacerdote se inclinó y agarró a Daniar por el cuello de la túnica.

—Ahora escucha con atención —le siseó el mago en la cara—. No me gusta la gente como tú. Puedo oler vuestras mentiras por todas partes. Puedo sentir algo raro en vosotros. La gente como tú... Te traeremos, y conocerás nuestros cuchillos y nuestra magia.

Daniar apretó los dientes y miró al Hombre del Umbral, que seguía inexpresivo.

De repente, los otros magos trajeron una cuerda y se la ataron al cuello. Daniar tiró, pero fue incapaz de escapar. El mago de pelo negro ató las manos del Hombre del Umbral, y más tarde hizo lo mismo con Dakur y Krasno. Husmearon entre los burros y el caballo, arrebatándoles sus objetos.

—Vamos —dijo el mago, indicando a sus dos ayudantes que avanzaran con ellos hacia el bosque.

Tiró del cuello de Daniar como un perro, y Daniar apretó los dientes. Volvió la vista al claro, al pequeño montículo de tierra que hacía sólo unos minutos había significado la realización de la esperanza.

Avanzaron, con los magos montados y tirando sin piedad de sus cuellos. Daniar ya podía sentir cómo le quemaba y magullaba la piel. Dakur estaba pálido y sudoroso. Krasno miró hacia delante, como en un sueño, y el Hombre del Umbral tenía exactamente la misma expresión.

—¿Estás con esa gente? —preguntó el mago jefe a Daniar mientras tiraba—. Esas ratas de las cuevas de la montaña, y sus amigos rebeldes. ¿Estabas con ellos?

Daniar bajó la mirada un instante. Tal vez toda esperanza estaba perdida por ahora. Quizá no había otra opción. Prefería intentar lo que fuera antes de que lo enviaran de nuevo a los campos de esclavos.

—Sí —dijo Daniar—. Nosotros fuimos los que te matamos.

El hombre lanzó una profunda carcajada.

—Oh, qué tonto eres. Y lo admites.

—Pero ganaremos, ya lo verás —declaró Daniar—. Y un verdadero Hanerkiano se sentará en el trono.

El hombre se dio la vuelta y abofeteó a Daniar en la cabeza.

—Tal vez debería mantenerte con vida. Para que veas cómo matamos a esos paganos y a tus rebeldes. Y luego llevarte al este. ¿Te gustaría volver a la fosa? Pero te pasearán por las calles y toda la Capital te escupirá en la cara.

—Aunque me mates, ganaremos —murmuró Daniar—. No hay quien pare.

El mago le escupió y le dio una patada en la espinilla. No fue lo bastante fuerte como para herirle de verdad.

—Ahora, mejor cállate —frunció el ceño el mago—. Ya verás lo que hacemos contigo y tu pandilla de perros.

Daniar le fulminó con la mirada.

—¿Qué estabais haciendo aquí? —preguntó el mago, ahora con una amplia sonrisa—. Ahora tenéis que decirme qué estáis haciendo. ¿No me digas que eres uno de esos idiotas que intentan encontrar la vieja Dragonstone? No me hagáis reír. Esa cosa está tan rota como un espejo viejo.

—Eso crees.

El mago dio media vuelta, hizo girar su bastón y lo golpeó contra el estómago de Daniar.

Esta vez, impactó de lleno. Daniar se inclinó hacia delante dolorido, cayendo de rodillas, para luego sentir el duro tirón de la cuerda.

—Gusano —siseó el mago—. Muévete. Y prepárate para morir... Tú y todos esos niñitos de la cueva, cómo van a arder como leñitos.

Daniar abrió los ojos horrorizado. No podía creer lo que estaba oyendo.

—¿Cómo puedes hablar así? No te atrevas a intentarlo —gritó Daniar.

—Y esas mujeres —lo dijo el cura como si hablara de un banquete.

—¿Cómo puedes...? —Daniar le ladró—. ¿Cómo puedes llevar esa estúpida trenza en el pelo. ¿No se supone que eres religioso y recto? Eres un hipócrita de sangre.

El hombre se rió.

—No sabes nada de nosotros, ¿verdad?

Daniar entrecerró los ojos.

—Es nuestro derecho divino —el mago echó la cabeza hacia atrás y clavó los talones. Daniar sintió un fuerte tirón en el cuello y maldijo.

Y el mago pronunció unas palabras que hicieron estremecer a Daniar.

—Este es nuestro futuro, este es nuestro pasado. Poder desenfrenado, poder para actuar.

Daniar echó un vistazo. ¿Qué era aquello? No era un verso del canon del Dador de Luz que él hubiera oído. Y esas palabras cortaron el aire como una niebla. Como una niebla negra que envenenaba el aire. Había algo detrás, como desesperación.

—Maestro —uno de los magos de bajo rango había cabalgado hacia su líder.

—¿Qué quieres? —preguntó el curtido mago con el ceño fruncido.

—El hombre de la barba negra se ha ido.

—¿Qué quieres decir, imbécil? —le espetó el cura con su bastón.

—Desapareció —dijo mansamente el mago de bajo rango, inclinando la cabeza—. Sólo queda su cuerda—. La cuerda, ahora vacía, se arrastraba contra el suelo.

Daniar se dio la vuelta. Pudo ver a Krasno sonriendo como un tonto a pesar de la soga alrededor de su cuello.

¿Y ahora qué?

El mago estaba igual de confuso. Miró a su alrededor y extendió los brazos.

—Para —gritó—. Para, para. —gritó tanto que sonó en el oído de Daniar.

Los magos miraron a su alrededor, con los ojos entrecerrados, como si buscaran bestias ocultas tras los arbustos y los altos árboles.

De repente, un chillido hizo que Daniar se estremeciera como gelatina.

Daniar abrió mucho los ojos, los magos cayeron de rodillas y surgió fuego como del suelo, prendiendo fuego a sus ropas. Daniar dio un paso atrás, con el corazón saltándole del susto. Miró a su alrededor, pero los tres magos se habían desplomado en el suelo.

—¿Qué hay en las raíces ensangrentadas del árbol del mundo? —se preguntó Daniar, parpadeando, mientras su carne y sus ropajes de seda se consumían ante sus ojos. El olor a pelo y carne quemados surgió, hasta que sus cuerpos se volvieron negros como el carbón, y sus ropas nada más que cenizas.

Daniar miró a su alrededor, quieto y callado.

Se volvió y vio al Hombre del Umbral avanzando con las manos extendidas, sosteniendo una reluciente piedra cian.

—Mas alto —murmuró el Hombre del Umbral.

—Oh, Padre Cielo —gritó Daniar, corriendo hacia él y cayendo de rodillas. Su primer instinto fue levantar la mano y tocar la piedra, pero en lugar de eso, no sintió más que un dolor fantasma.

Daniar sacudió la cabeza. Todo lo que había visto en aquel día había sido más extraño que un sueño. Y lo que estaba viendo podía ser la respuesta. Dio un paso adelante, tratando de recordar lo que Turman había dicho sobre cómo funcionaba la piedra.

Daniar extendió entonces las manos.

—Oh, grandes dragones, oh guardianes del cielo —gritó—. Venid y ayudad a vuestro pueblo.

No se oía nada, sólo los lejanos hechizos mágicos del enemigo y algunos pájaros en los árboles de arriba. Daniar giró la cabeza, mirando a su alrededor, mirando hacia arriba, y esperó durante lo que pareció una eternidad.

Capítulo XXXII- Protector

Segir estaba de pie a la entrada de la cueva, con las piernas temblorosas como las de un cobarde, pero la barbilla levantada como la de una estatua antigua. Esperó, con los ojos fijos en la ladera de la colina, donde el sol proyectaba sus últimos resplandores del día al ocultarse tras las montañas. Allí vio subir a ocho hombres que portaban largas lanzas y ballestas automáticas, largos cuchillos y hachas. Guran, el jefe de la milicia, estaba entre ellos, y también Kamur y Gharak, con las manos en las ballestas automáticas y sed de sangre en los ojos. Lazar, el delegado imperial, les acompañaba jadeando por el esfuerzo, con una mano detrás de la cadera y la otra acariciándose el bigote curvado.

—Ahí está —dijo Gharak a Kamur, con los ojos brillantes fijos en Segir como la flecha de un arquero en un conejo.

El grupo avanzó como un ejército en marcha y, cuando estuvieron cerca de la entrada, Kamur se adelantó.

—Nunca aprendes, ¿verdad, maldito pagano? —Kamur gritó. Escupió al suelo.

—Kamur, basta ya. —Segir levantó la voz—. Sabes que ella no lo hizo. Da la vuelta.

—Demasiado tarde, condenado pagano. Apártate de nuestro camino. Estamos haciendo un servicio a tu pueblo.

—No me moveré de aquí —dijo Segir, señalando a Kamur—. Todos ustedes estáis equivocados. El dragón no ha robado ni matado ningún ganado estos días. Nunca lo haría, y ella misma podría decíroslo. Ella podría hablar con todos ustedes, si bajan sus armas y entran.

—¿Cómo te atreves a sugerir que razonemos con un demonio? —planteó el mago, con los ojos brillantes de indignación—. Muchacho, te estás entrometiendo en asuntos imperiales.

—Me quedaré aquí aunque tenga que morir a tus manos —dijo Segir apretando los dientes—. Porque sé que el dragón es inocente. Sé que si sólo le dieras una oportunidad, podrías entender...

—Coged a ese chaval y apartadlo del camino —gritó el mago.

Kamur dio un codazo a su amigo Gharak.

—Ve a por él. —Kamur siseó.

Gharak avanzó, apuntando con su ballesta a Segir y accionando el mecanismo que la mantenía preparada.

—Muévete, pagano, o te clavaré esto en las costillas —dijo Gharak, destilando veneno de su mirada.

—Te lo estoy diciendo —insistió Segir—. Estás cometiendo un grave error, intentas matar a alguien que no ha hecho nada malo.

—Deja de decir tonterías —siseó Kamur.

Gharak se adelantó con el arma apuntando a Segir. Parecía que realmente quería hacerlo. Segir permaneció inmóvil, respirando hacia delante e intentando mantener las piernas rectas.

—Te lo advierto —dijo Gharak, apretando los dientes—. Ya has oído al reverendo sacerdote, te estás metiendo con el Imperio.

Gharak agarró el brazo de Segir y tiró de él. Segir intentó mantener su posición. Otros dos chicos del grupo intervinieron y obligaron a Segir a retirar los brazos. Segir tiró y tiró, pero no pudo librarse de sus garras. De repente, sintió que unas cuerdas le ataban las muñecas.

—Ella no lo hizo —dijo Segir—. Y sé que alguien debió hacerlo.

De repente, el puñetazo de Gharak se hundió en su estómago, y se desplomó hacia delante con un grito ahogado.

—Será mejor que te calles —murmuró Gharak.

Segir apretó los dientes, su cara entró en contacto con el suelo duro y polvoriento.

—Vamos —dijo Kamur, preparando su ballesta y sosteniéndola hacia delante.

—Varka —Segir soltó un grito tan agudo que sintió que le desgarraría la garganta.

Kamur accionó el mecanismo de su ballesta, tragó saliva y se adelantó, manteniéndola preparada. Los demás siguieron su ejemplo, ya fuera con ballesta o con armadura.

—En el nombre del emperador Kurgan —gritó Kamur, y entró en la cueva.

De repente, una luz se encendió en el interior de la cueva, una llamarada que se encendió en las paredes de la cueva y surgió como una corriente de fuego. Lamió las paredes y la entrada. Kamur saltó hacia atrás como un gato asustado, gritando diez tonos más alto que su voz, y sus amigos le siguieron. Algunos soltaron sus lanzas y se escondieron tras las rocas.

Se dispersaron, abriéndose paso, mientras el fuego se apagaba en espiral antes de desvanecerse, dejando piedra negra carbonizada.

—Padre Cielo —murmuró Kamur, su rostro se había sonrojado dos tonos más pálido. Kamur se enderezó con las piernas temblorosas.

El rastro que había dejado el fuego se había vuelto negro como el carbón.

Kamur se arrastró hasta un lado de la cueva, respirando con dificultad. Su grupo había retrocedido y ahora estaban de pie, confusos, temblorosos.

Sólo el mago se mantuvo erguido con los brazos cruzados.

Kamur avanzó intentando recurrir al sigilo, apoyando la espalda contra las paredes y avanzando agachado. Intentó dar un paso adelante, pero, una vez más, una llamarada surgió de la cueva y él saltó lejos del alcance del fuego, acabando por alejarse de él arrastrándose para salvar la vida.

Kamur se levantó y se alejó. Miró al mago.

—No podemos acercarnos.

—Oh, creía que lo tenías bajo control —dijo el anciano.

Segir suspiró aliviado. Probablemente había sobrestimado las fuerzas de Kamur. Sí, sabía que Kamur no era más que un matón, y Varka era un ser poderoso, y podría reducir a cenizas a Zikra y a toda su población si ella quisiera. Estaba mostrando una enorme moderación al defender a sus hijos.

Pero no sabía si los poderes del mago eran superiores.

—Necesitamos tu ayuda —dijo Kamur, doblando una rodilla ante el barbudo.

—¿Qué quieres que haga?— dijo Lazar, jugando con las puntas de su barba.

—La magia, las esferas de poder. ¿Las ha traído con usted, Señor Magistrado?

—Te di dos de ellos. —La mirada del mago era severa.

—Me los olvidé en casa —Kamur sonó arrepentido por una vez—. Estaba nervioso. Por favor, dame otra.

—Devuélvelos más tarde, chico. De todos modos, aquí está—. El mago dijo en voz baja, hablando sólo a Kamur.

El mago cerró los ojos un instante y luego deslizó la mano dentro de su propia túnica. Extrajo dos pequeñas esferas, que parecían haber sido formadas con hojas de papel desmenuzadas. De ellas rezumaba un polvo verde brillante, como una especie de pintura.

Las levantó y abrió la boca como si hablara a las esferas.

Segir miró atentamente. Una extraña brisa helada le rodeaba, y un extraño olor, como una mezcla de huevos podridos y aceite quemado.

—¿Alguien me hace los honores? —dijo el mago, poniéndose en pie. Kamur avanzó, bajando el rostro como en señal de sumisión y respeto.

—¿Cómo puedo hacerlo, Maestro Mago? —murmuró Kamur con una reverente reverencia.

—Están listos —dijo el Magistrado con una sonrisa bajo el bigote curvado—. Echadlos dentro. Y harán su trabajo y purificarán esta tierra.

—¡Espera, espera! —Segir gritó.

¿Podría ser eso? Segir nunca lo había visto, pero había oído hablar de los poderosos hechizos de los magos, capaces de partir paredes en dos. Seguro que tenía que ser mucho más poderoso que los rayos de una ballesta.

Kamur dio un paso adelante, echó el brazo hacia atrás como quien lanza una jabalina y la lanzó al interior de la cueva. Entró rodando como una bola.

—Un paso atrás —ordenó el mago.

Kamur lo hizo.

Una explosión estalló, polvo y humo estallaron en el interior, el sonido de piedras rotas y arenas movedizas.

—¡No!— gritó Segir, intentando, en vano, ponerse en pie y correr hacia la cueva para ver cómo estaba el dragón.

Kamur lanzó entonces la segunda bola al interior, rodó hacia dentro y explotó. Esta vez, pareció alcanzar también las paredes exteriores de la cueva, ya que parte de ella estalló con una ráfaga de polvo y piedra, revelando un agujero a través del lateral de la caverna.

Los hombres permanecieron en silencio.

Segir apretó los dientes. ¿Podría haber ocurrido eso? ¿Estaba Varka, el último dragón, realmente muerto? El pensamiento entró en la mente de Segir.

—No, no, monstruos, ¿qué habéis hecho?— chilló Segir. Gharak respondió pateándole las costillas. El dolor de su cuerpo aún no curado le hizo gemir de dolor.

—Cállate —murmuró Gharak. Los ojos de todo el contingente estaban fijos en la cueva.

Kamur avanzó, asomándose a la cueva. Entró.

De repente, una ráfaga de fuego surgió de la cueva. Kamur lanzó un grito y saltó fuera de su alcance. Tropezó y cayó de espaldas, luego se dio la vuelta como un ratón asustado y saltó hacia atrás.

Segir levantó la cabeza, sonriendo.

La pandilla intercambió miradas. Sólo el mago permaneció quieto, estoico y con los brazos cruzados.

El rostro de Kamur estaba pálido, y el fuego que salía de la caverna no se detenía. Emergía con fuerza, como un río de llamas que amenazaba con engullir el mundo.

Gharak tiró entonces del cuerpo de Segir hacia arriba, enderezándolo.

—Sé lo que tenemos que hacer —dijo Gharak. Dio una patada a Segir y éste volvió a tropezar.

—Arriba, tonto. —Repitió Gharak y tiró del pelo de Segir, obligándole a levantarse de nuevo.

Kamur y el grupo fijaron sus ojos en él.

—Dices que el demonio es tu amigo, ¿verdad?— Gharak siseó en sus oídos—. Si es así, vamos a ver.

—Oye, ¿qué estás haciendo?

—Hey hombre —dijo Kamur—. Eso es demasiado.

—Créeme, se lo tiene merecido —respondió Gharak.

—No queremos que se fría como una chuleta de cordero —dijo Kamur.

—Si se fríe, se fríe. Si el dragón quiere ayudarle, ahí tiene su oportunidad.

Kamur echó una rápida mirada al viejo mago, con los ojos muy abiertos, como conmocionado. Pero permaneció en silencio.

—Oye tú, dragón, animal repugnante —gritó Gharak—. Tengo a tu amigo aquí, quiere verte—. Gharak sacó un cuchillo y lo apretó contra la espalda de Segir. Segir se estremeció—. Ahora muévete, sabandija.

Gharak obligó a Segir a dar un paso adelante. Su corazón latía con fuerza.

—Varka —Segir dejó escapar un grito—. Haz lo que tengas que hacer, tú lo sabes mejor.

Segir cerró los ojos, resignado a morir por el fuego del dragón. Estaba más tranquilo, sabiendo que Varka podría contener y defender a su prole por sí misma. Y como tal, estaba dispuesto a morir. Estaba dispuesto a morir por el fuego del dragón.

Pero deseaba poder decirles la verdad. Deseaba dar a conocer la verdad, que el dragón defendía la vida. Pero darla a conocer dolería mucho más.

Gharak lo empujó hacia la entrada de la cueva, escudándose detrás de Segir.

—Aquí está tu amigo, tu amigo Segir —gritó Gharak, mirando hacia la oscura cueva—. Aquí está.

Gharak entró y Kamur le siguió, caminando sigilosamente. Sus compañeros, sin embargo, permanecieron quietos detrás de ellos. Segir respiró hondo y cerró los ojos mientras la oscuridad de la caverna los envolvía. Olía a carbón quemado. Segir podía oír el profundo retumbar de las entrañas de Varka, como si sus pulmones se estuvieran preparando para escupir fuego y convertirlos en cenizas.

Pero no había fuego, sólo silencio.

Avanzaron, girándose hacia la cueva. Varka estaba agazapado como un tigre.

De repente, Kamur le lanzó una bola mágica. La dragona levantó la cabeza e inmediatamente escupió una estela de fuego.

Iluminó la oscura caverna y tocó la bola en el aire. Una llamarada verde y amarilla estalló, haciendo retroceder a Segir y Gharak con la fuerza de un poderoso viento caliente.

Entonces, la dragona se dio la vuelta tan rápido como una lagartija y azotó con su cola a Gharak, empujándolo contra la pared.

—¡Demonio! —gritó Kamur, su voz resonó en la caverna, apuntó con la ballesta y disparó. La cola del dragón giró hacia delante, sin alcanzar el cuerpo de Segir.

Los proyectiles volaron contra la dragona, atravesándole la cola, el cuello y el pecho. El cuerpo de Varka se agitó.

—¡No! —Segir gritó, sintiendo que sus cuerdas vocales casi se desgarraban.

Los pernos penetraron y de las heridas empezó a manar sangre púrpura que goteaba.

La dragona se dio la vuelta, esta vez, agitando su cola contra Kamur. Él se agachó, pero demasiado tarde, ya que golpeó su espalda como un poderoso látigo, enviándolo hacia delante y haciéndole desplomarse contra el suelo. La ballesta entró.

Gharak tiró de la bengala, le susurró y la lanzó contra la cueva. Surgió una llamarada que chocó contra la pared.

El dragón se arrastró hacia delante.

—Varka —gritó Segir, intentando, en vano, ponerse en pie.

Se oyeron pasos apresurados dentro de la caverna, tres hombres entraron, con sus ballestas apuntando hacia arriba.

La dragona escupió fuego, sus fosas nasales se encendieron. Escupió un hilo de fuego, más como advertencia que como ataque.

Pero los hombres apuntaron sus ballestas y, con un rugido, dispararon a matar.

La dragona giró la cola a la defensiva, pero fue imposible detener los proyectiles. Volvió a girarse, saltó hacia delante y apartó a Segir de su camino. Para entonces, más de una docena de ballestas habían atravesado su piel. Se giró y escupió fuego, una vez más. Los hombres se dieron la vuelta para huir, uno tropezó hacia delante.

La llama alcanzó a uno, y un grito de dolor surgió de su boca, tan aterrador como el que debió de sonar en el infierno de los traidores. El fuego se extendió por su cuerpo y sus ropas, iluminándolo como un faro. Segir, Gharak, Kamur y los demás observaron con asombro paralizado, las llamas sobre el cuerpo del hombre arrojando luces danzantes sobre las paredes de la caverna.

—Bestia —dijo Gharak, preparándose para saltar hacia delante con su larga daga. El dragón lo fulminó con la mirada, exhalando humo.

—Déjanos en paz —la profunda voz de Varka resonó en la caverna. Gharak saltó furioso, pero la cola de Varka lo azotó con rapidez, estrellándose contra su estómago y enviándolo volando contra la pared. La cabeza de Gharak se estrelló contra las paredes de la caverna y cayó hacia delante, inconsciente.

Kamur enderezó el cuerpo, tembloroso y dolorido. Dio un paso atrás. Los otros tres se habían marchado. Segir notó su respiración agitada.

Varka se había vuelto más lenta, arrastrándose sobre su vientre como un guerrero herido abandonado en un campo de batalla.

—Déjennos en paz —repitió Varka.

Kamur dio un paso atrás, mirando al frente, como derrotado, levantó ambas manos.

¿Se estaba rindiendo?

La sangre de Varka manchaba el suelo, fluyendo como un río. Segir había renunciado a intentar levantarse.

Kamur se dio la vuelta y siguió caminando hacia la luz que había al final de la cueva.

—Te dejaremos en paz —susurró con voz temblorosa.

Segir suspiró.

El sudor empapaba su cuerpo. Lanzó otra mirada a Varka.

Los huevos estaban a salvo.

Varka estaba bien.

Tendría que curarla.

—Cuando estés muerto —siseó Kamur, girándose tan rápido como un torbellino y lanzando dos esferas de papel, una a la derecha y otra a la izquierda, apuntando a Segir.

El fuego del dragón alcanzó a uno, el que apuntaba a Segir, el otro, sin embargo, siguió avanzando en espiral hacia Varka, hasta que hizo contacto con su piel. Estalló con un fuerte rugido y una explosión de sangre y fuego mágico.

El grito de Segir resonó en la cueva, silenciado por la potente explosión. Sus ojos estaban clavados en Varka. Su cabeza traqueteaba, su cuello se retorcía como un látigo, su sangre salpicaba las paredes, su carne desgarrada y abierta.

La barbilla de Varka se desplomó contra el suelo, inmóvil, gélida. Se hizo un silencio sobrecogedor.

¿Podría estar ocurriendo?

—No —gritó Segir. Kamur y Gharak intercambiaron miradas y compartieron el silencio antes de saltar por los aires entre vítores y alegría.

—¡Victoria! —Kamur gritó.

Los ojos de Segir se humedecieron y pronto sus lágrimas rodaron como una cascada.

—¿Qué has hecho? —Los gritos de Segir se materializaron, ignorados por la banda de Kamur, que entró, primero arrastrando el cuerpo de su cómplice muerto, y luego turnándose para ver más de cerca a la aterradora criatura. Se reunieron, y se coordinaron para arrastrar el cuerpo de Varka fuera de la cueva, manchando el suelo con su sangre azul mientras lo hacían.

Los clamores de Segir cayeron en oídos sordos. Su corazón latía aún más deprisa, temiendo que encontraran lo que se ocultaba tras el cuerpo del dragón. Mientras se llevaban al dragón, sus ojos se fijaron inevitablemente en la zona que había detrás de él. Allí, Segir vislumbró unas piedras negras como el carbón apiñadas contra la pared.

Kamur se acercó, se arrodilló y examinó las rocas.

Segir entrecerró los ojos, contuvo la respiración, temiéndose lo peor.

—Eh, Kamur, no te lo pierdas, bebamos a nuestra salud, padre trae raki —oyó a uno de sus amigos.

Kamur se giró rápidamente.

—Eh, no empecéis sin mí —gritó y echó a correr hacia la salida. El cuerpo sin vida de Varka ya había sido arrastrado fuera de la cueva, y pronto, Segir se quedó sin nada más que las bandas en sus muñecas, un río de sangre de dragón y su propio silencio.

Capítulo XXXIII- La magia más oscura

Krasno ayudó a Dakur y a Daniar a subir a sus caballos, y cabalgó una vez más, avanzando hacia la cueva del asentamiento, pero esta vez desde el Sur. El rugido de la batalla, los gritos de los caídos y los poderes mágicos del enemigo resonaban más cerca a cada paso.

—Krasno —dijo Daniar, jadeando y clavando los talones, volviéndose para mirar al tuerto—. Krasno, escúchame.

Krasno volvió la cara. Mantenía esa expresión serena y la calma en su único ojo azul.

—¿Saben que venimos? ¿Pueden rastrearnos, Krasno? —preguntó Daniar con urgencia.

—El Hombre del Umbral se encargará de eso —dijo Krasno curvando ligeramente los labios.

Segir entrecerró los ojos, mirando al hombre de pelo negro.

El Hombre del Umbral cabalgaba detrás de todos ellos, con su caballo balanceándose a un lado y a otro, como si fuera un jinete inexperto, agarrando la Piedra de Dragón con una mano y los ojos fijos en la distancia.

—Mas alto —repitió.

Daniar suspiró, impaciente por la batalla. Pero, ¿cómo podría enfrentarse a un enemigo sin sus armas? El Hombre del Umbral los había salvado gracias a su magia, pero Daniar no sabía cómo. No conocía el alcance de sus poderes. ¿Era como los magos de Kurgan, capaz de disparar fuego mágico y quemar guarniciones? ¿Era más poderoso, y si lo era, cuánto más? Daniar deseaba poder preguntarle y recibir una respuesta.

Y la Piedra de Dragones brilló en su mano. Pero no parecía funcionar. Daniar recordó el relato de Turman sobre cómo funcionaba la piedra en los viejos tiempos. El Guardián la sostenía en alto y todos a su alrededor oían los pensamientos del dragón, aunque estuvieran a kilómetros de distancia. Pero él no había oído nada extraño. Sólo sus propios pensamientos, como cualquier otro día. ¿Tenía, acaso, que ser consagrado o cargado ritualmente? Una semilla de decepción se había instalado en su mente, pero no lo suficientemente fuerte como para hacerle perder la fe en su victoria.

—Venid por aquí —dijo Dakur, tomando un camino forestal más alto que conducía a un peñasco gris, a lo largo de las laderas del valle forestal, junto con el sonido de la explosión de piedras y gritos humanos. A unas pocas zancadas más de allí, la montaña estaba por fin dentro de su rango de visión. La batalla estaba bien encaminada, y estaban perdiendo.

Reth había decidido utilizar exactamente la misma formación que antes, con muchos apostados a los lados de la montaña. Pero esta vez, el enemigo había traspasado las defensas laterales, las barreras y los fosos, y se encontraba a las puertas de la cueva.

Daniar vio, la ladera de la montaña, y al enemigo marchando impertérrito, ya posicionado a los pies de la montaña, mientras los karedi y sus propios jóvenes soldados Leales al Dragón defendían los últimos centímetros de terreno con sus ballestas, y un puñado de sacerdotes karedi que quedaban levantaban barreras mágicas.

De repente, volvió a suceder ante sus ojos, una ráfaga mágica que rodó como un cohete y se estrelló contra la montaña, penetrándola como piedra roma contra arcilla cocida. Vio a dos cazadores y a un sacerdote karedi caer muertos bajo su ira.

—¡No! —Gritó Daniar. Estaba ocurriendo de nuevo. Sintió que una ola de desesperación lo envolvía, como una nube oscura tapando el sol. Un centenar de imágenes y voces atravesaron su mente, su viejo camarada Larkan, el viejo Turman, Kuran. Tantos habían muerto en los últimos días, y no pudo evitar culparse a sí mismo. Después de todo, era él quien estaba al mando, quien podría haberlos salvado.

Chilló como un hombre dolorido, sus brazos se agitaron como si quisiera desenvainar su espada, sólo para caer más bajo en agonía cuando recordó que no tenía brazos con los que luchar.

Daniar respiró hondo, tratando de controlar sus emociones, apretó los dientes y murmuró un juramento.

No permitiría que ninguna otra persona muriera bajo su vigilancia.

—Cabalgad —gritó, espoleando con los pies. Dakur y Krasno le imitaron, trotando más rápido alrededor de los árboles y arbustos, alejándose del camino principal.

Daniar recordaba aquel pasadizo, oculto entre los árboles y las rocas. El gran arroyo que protegía la montaña del enemigo continuaba a lo largo, salvo en un punto, donde las piedras eran mucho más altas. Allí se había erigido un pequeño puente de madera. Segir y Dakur trotaron y lo pasaron rápidamente. La montaña parecía estar más cerca, y a sus pies, Segir vio a dos jóvenes cazadores, de no más de catorce años, los rostros pálidos y sudorosos, con lanzas de hierro oxidado en los costados y cuernos en los cinturones. Eran afortunados, Reth debía de haberles ordenado vigilar los flancos y dar la alarma si el enemigo atacaba por allí. Los miraron llegar, con los ojos muy abiertos, sorpresa y tal vez esperanza en sus expresiones.

—¿Lord Portavoz de Sangre? —preguntó uno de ellos, inclinándose hacia delante—. Por favor, por favor, la defensa del capitán Reth ha caído, están entrando. Las mujeres y los niños siguen dentro.

—¿Qué? —gritó Daniar, sintiendo una punzada en el corazón—. ¿Ya? —dijo, apretando los dientes.

Los chicos asintieron con sorpresa y desesperación en los ojos. Y suplicando que les ayudara.

—¿Quieres decir que ninguno de ellos se trasladó al refugio? —Preguntó con rabia.

—No, Maestro Daniar. Han pasado demasiadas cosas. El refugio fue tomado primero, logramos volver y mantenerlos aquí, más seguros.

—Oh, dioses —dijo Daniar, mirando a la montaña y sintiendo que la ira le quemaba el corazón y bombeaba como sangre hirviendo—. ¿Dónde está Reth?

Para su sorpresa, el Hombre del Umbral ya estaba corriendo hacia la montaña.

—Espera —gritó Daniar.

—Será mejor que le sigas —gritó Krasno desde atrás.

Daniar asintió sorprendido.

—Ayudadme a bajar del caballo —dijo a los chicos. Le ayudaron, y Daniar saltó hacia delante, siguiendo al místico de pelo negro en la oscuridad. El sol ya se ocultaba tras las frondosas copas de los árboles y las altas tierras que se extendían por delante, proyectando tonalidades púrpuras y anaranjadas en las nubes.

De repente, Daniar oyó que el fragor de la batalla se detenía, y un grito surgió de delante, en la otra parte de la montaña. Se detuvo en seco.

¿Podría ser...?

Sus ojos se centraron en la cima de la montaña, allí, vio una bandera blanca izarse y ondear sobre el crepúsculo del cielo.

—¡No! —gritó.

Sabía lo que habían hecho y lo odiaba con toda su alma. Esos tontos. Vendían a sus madres, a sus mujeres y a sus hijos.

No había negociaciones con los hombres de Kurgan. Él lo sabía bien. Si no era ejecución inmediata, serían enviados a las heladas prisiones de Valaria, donde languidecerían y perecerían como esclavos.

No vería a su mujer y a su hijo marcados y confinados en el infierno de Kurgan.

—¡No! —gritó, siguiendo al Hombre del Umbral un paso por delante.

—¿Quién es? —Vio que dos soldados detenían al Hombre del Umbral delante de la puerta trasera del túnel. A un lado se habían construido unas escaleras—. ¿Qué es esto que llevas, forastero?

—Lo mejor —les dijo el Hombre del Umbral.

—Déjalo ir —dijo Daniar.

—Maestro Portavoz de la Sangre —los dos cazadores le miraron sorprendidos. No dijeron nada, pero bajaron sus armas. El Hombre del Umbral ya se precipitaba hacia arriba, sosteniendo la Piedra hacia delante.

Daniar corrió junto a él, escalando la ladera de la montaña por los lados.

Entonces cayó en la cuenta.

El Hombre del Umbral no solo decía mas alto, mas alto.

Su acento karedí le estorbaba.

Mas alto. En lo mas alto de la colina. Recordó que en el antiguo palacio había una plataforma desde la cual se llamaba a los dragones. Era el punto mas alto de la ciudad.

Daniar lo miró acercarse a las laderas superiores, a lo largo de las ventanas del túnel. Se arrastró hacia delante, dejando las escaleras talladas en la montaña, por donde ahora tenía que subir. El Hombre del Umbral había tirado la piedra por encima y subía con las manos. Daniar se detuvo ante el último tramo amurallado antes de llegar a la cima.

Entonces, el Hombre del Umbral miró fijamente a Daniar, presentó los brazos, le agarró por debajo de la axila y tiró de él con fuerza sobrehumana. Allí, en la cima, el viento le revolvió el pelo, y Daniar se incorporó para observar el campo de batalla que había debajo.

Desde allí pudo ver a Reth arrodillado, a los cazadores karedi y a los miembros del grupo de Leales al Dragón marchando y dejando caer sus armas sobre un montón. El enemigo avanzaba libremente, los magos con túnicas verdes y moradas, así como lanceros y hombres con armadura de placas y ballestas en mano. Daniar hizo una mueca mientras grupos de ellos eran enviados al interior de la caverna, donde estaban las mujeres y los niños.

Detrás de él, el Hombre del Umbral sostenía la joya en alto. Su luz brillaba en el crepúsculo, casi cegadora. Mucho más que antes.

Entonces, Daniar oyó un susurro en el viento o en su mente. Avanzó hacia la piedra, como en trance.

—¿Eres de la sangre? —Resonando una y otra vez, en diferentes timbres y acentos, todos nobles pero espeluznantes.

—¿Has vuelto? —dijo una voz chirriante.

—No puedo irme, moriría aquí. —Otra de las voces sonaba a mujer.

—¿Quién eres? —Oyó una voz, profunda y áspera como el fuelle de la tierra.

—¿Quién soy? —preguntó Daniar instintivamente.

—¿Eres de la sangre?

—¿Soy de la sangre? —pensó Daniar—. Sangre, no, no soy de la sangre.

Parpadeó, dándose cuenta de lo que estaba pasando.

—Ven a nosotros, ayúdanos, ¿puedes encontrarnos? —Forzó sus pensamientos para decir.

—No eres de la sangre. —Dijo otra voz.

—Nos dejaste morir. —Oyó otro.

Poco a poco, oyó cómo le abandonaban sus susurros. Hasta que sólo quedó una voz. Profunda y áspera, pero noble y melodiosa.

—¿Quién eres? —Dijo esa voz.

—¡Tu pueblo te necesita! —Daniar gritó, sintiendo como si su garganta estuviera a punto de partirse en dos—. ¡No dejes que se los lleven!

Daniar parpadeó, y los susurros mentales parecieron detenerse.

Un chillido humano atravesó el aire, se dio la vuelta, para volver a mirar al pie de la montaña. El enemigo ya estaba colocando antorchas encendidas en el suelo, ardiendo como soles. Se dio cuenta de que uno de los magos tenía un cubo de pintura púrpura, y agitaba un pincel sobre la hierba, dibujando un gran círculo, con extraños símbolos paralelos y letras en un idioma antiguo. A Daniar le dieron escalofríos. ¿Qué demonios estaría haciendo aquel hombre? ¿Qué clase de ritual? ¿Y para qué? Ya los habían derrotado.

—¿Qué es eso? —preguntó al Hombre del Umbral.

—Mas alto —respondió.

Entonces, Daniar vio salir de la cueva un reguero de mujeres y niños, forzados por hombres con lanzas. Muchas mujeres llevaban a sus bebés en brazos, y los más pequeños se aferraban a sus piernas. El miedo y las lágrimas se reflejaban en sus rostros. Daniar pudo ver a Cansu entre ellos, y a Yada, y a muchos otros. También vio al viejo Yurgen, con el rostro estoico como una piedra.

—¿Qué están haciendo? —dijo Daniar, sacudiendo la cabeza, con los ojos inyectados en sangre de rabia.

—La magia más oscura —las palabras del Hombre del Umbral le sorprendieron.

Y Daniar sintió un escalofrío en la espalda y un hilo de oscuridad en el corazón.

De repente se sintió más triste que nunca.

Y echó un vistazo a cómo obligaban a las mujeres y a los niños a arrodillarse alrededor del círculo, y a los hombres armados, incluido Reth, a permanecer de pie a un lado. Cansu estaba allí. Cansu estaba entre ellos, y también su único hijo.

Entonces, lo que vio Daniar le hizo estremecerse.

Uno de los sacerdotes extrajo una larga cimitarra, tan fina como el cuerpo de una serpiente. Brillaba ante las llamas y el sol poniente. Avanzó con ella en alto y abrió la boca como si estuviera cantando. Daniar no podía oír, pero estaba seguro de que estaba recitando un hechizo maligno.

Daniar se giró violentamente. Habría agarrado al Hombre del Umbral por el cuello si tuviera manos.

—Ayúdales —le gritó Daniar—. Ayúdales, no puedes dejar que esto ocurra.

—Ayúdales —repitió el Hombre del Umbral en voz baja.

Entonces, Daniar vio impotente cómo el sacerdote acercaba la hoja al cuello de una de las mujeres, una karedí de pelo color miel, con un bebé en brazos. Ella cerró los ojos en silenciosa agonía.

—¡No! —Daniar gritó de nuevo—. ¡Maldita sea la sangre, haz algo, condenado Hombre del Umbral!

Y oyó un grito en el cielo.

La luz del sol se ocultó durante un segundo. Miró hacia arriba, para ver qué clase de nube cruzaba el cielo a tal velocidad.

Lo que vio arriba le conmocionó y asustó. Una criatura negra cabalgaba en el horizonte, con las alas abiertas como un murciélago y una larga cola como una flecha que arrastraba de arriba abajo por el cielo. Los ojos de los prisioneros y de las fuerzas imperiales se centraron en ella. El sacerdote bajó su espada. Los magos imperiales intercambiaron miradas perplejas. El karedi y su gente lo miraron confundidos.

La criatura voló en círculos por el cielo, como un buitre en pleno vuelo, luego siguió a grandes zancadas y descendió como un carro de alta velocidad por el cielo.

Siguió corriendo hacia el círculo, como un águila de caza, extendió una garra y agarró al sacerdote jefe de un solo golpe. El dragón estaba aquí.

Las mujeres, los niños y todos se habían agachado asustados, pero la garra del dragón se había aferrado sólo a su presa, la había elevado por encima del suelo, por encima de las montañas y las copas de los árboles. Los gritos del mago resonaron en la oscuridad, sus brazos se agitaron y cayeron al suelo, chocando contra las piedras.

Entonces, de nuevo, Daniar oyó la voz del Hombre del Umbral, susurrando un mantra ininteligible. Y la lluvia de magia continuó, estallando desde los magos hacia el dragón.

Y el Hombre del Umbral extendió la mano, y fue como si de ella hubiera surgido un viento áspero, con una llamarada de luz más brillante y rápida que un relámpago, que se extendió desde la montaña hasta el bosque. Y las ráfagas mágicas del enemigo chocaron contra el aire, como si una barrera protegiera a la criatura. El dragón descendió una vez más, girando en el cielo y abriendo su boca con colmillos. Esta vez, para sorpresa de Daniar, vio formarse una luz amarilla en la boca del dragón. Surgió una llamarada de fuego, más brillante que el sol, que proyectaba una luz anaranjada a su alrededor y avanzaba sobre un rastro de magos de guerra.

Y los dragones no matarán a la gente de esta Tierra, excepto en defensa de los inocentes.

Y las túnicas de los magos estallaron en llamas, gimieron y corrieron como antorchas humanas. Pocos levantaron sus escudos mágicos a tiempo, pocos se salvaron de las llamas. Una estela de llamas se elevó hacia el cielo, mientras los prisioneros regresaban a sus cuevas.

—Se acabó el tiempo —el Hombre del Umbral le puso una mano en el hombro, sobresaltándole.

—¿Se acabó el tiempo? —repitió Daniar, enarcando una ceja.

—Se acabó el tiempo.

Daniar asintió.

—Bajemos —se dijo Daniar.

El dragón aterrizó, inmune a los hechizos del mago. Daniar, esta vez, bajó por delante, alcanzó la bandera blanca y la derribó de una patada.

—Portavoz de la sangre —dijo un joven cazador, reconociéndolo.

—Se acabó el tiempo —repitió Daniar.

—¿Cómo dice? —preguntó el cazador.

—Habla con Reth, dile que estoy aquí y ordena a los magos restantes que se rindan, o el dragón los freirá hasta hacerlos polvo. Diles... Que la magia que tenemos es mucho más poderosa que la de ellos.

—Sí, Lord Portavoz de la Sangre —dijo conmocionado el joven y, con una reverencia, dio media vuelta y echó a correr cuesta abajo.

Era el turno de Daniar.

Cuando llegó abajo, todos los sacerdotes estaban reunidos en un mismo lugar. El dragón estaba de pie a un lado, magnífico y orgulloso, más alto que los árboles del bosque, con escamas negras y púrpuras y púas óseas a lo largo de su columna vertebral, con cuatro cuernos que se extendían desde su larga cabeza, y grandes ojos púrpuras que brillaban con luz propia.

—Señor Portavoz de Sangre. —Una voz familiar sacó la mente de Daniar del dragón. Reth corrió hacia Daniar, desconcertado, temeroso, pero lleno de gratitud y asombro—. Señor Portavoz de la Sangre —dijo Reth, cayendo de rodillas. Miró hacia abajo, como si no supiera qué decir.

—Lo hemos conseguido, Reth —dijo Daniar.

—Sí —dijo Reth con una sonrisa sincera, una que Daniar nunca había visto antes. Tenía las cuentas de su collar en la mano, y una esmeralda verde para uno de sus dioses.

Daniar se volvió entonces, sintiendo un escalofrío en la espalda. El dragón aguardaba, quieto como una estatua. Le estaba esperando. Daniar miró fijamente sus profundos ojos, y sintió algo en su mente, como si el dragón le comprendiera.

Daniar se dio la vuelta y caminó hacia los prisioneros, donde los cazadores y magos karedi habían apiñado al resto de ellos, y no estaban atando sus almas. El Hombre del Umbral estaba cerca, recitando extraños hechizos. Su rostro, ya de por sí blanco, parecía más pálido, como si hubiera estado enfermo de fiebre.

Daniar dijo que uno de los magos lo miraba con desprecio bajo unas pobladas cejas blancas. Su túnica de seda se había embadurnado y carbonizado en parte, mientras que el polvo se mezclaba ahora con las manchas verdes de su piel.

—¿Eres el líder de estos hombres? —preguntó a Daniar como si él fuera el captor y Daniar el prisionero.

—Así es. —Daniar le hizo un gesto para que se acercara y le levantó la barbilla—. Y espero que hayas oído nuestras advertencias.

El mago se rió, sonriendo con dientes amarillos.

—Aunque nos matéis —dijo el mago—. Nunca triunfaréis. Una serpiente parlante y trucos de magia no son suficientes para vencernos.

Daniar se adelantó y miró fijamente al mago, deseaba agarrarlo por el cuello, pero ese era un placer que no volvería a tener en su vida.

—Kurgan es más fuerte que nunca —dijo el mago en voz baja—. Es sólo cuestión de tiempo cuando toda tu sangre haya sido derramada. Toda tu sangre—. Se refería a su tribu, a su pueblo.

Daniar pateó al hombre en los dientes. Uno o dos salieron volando, y los labios del hombre se bañaron en sangre. Daniar levantó la barbilla e invocó a dos cazadores. Llegaron, agarraron al mago y lo arrastraron hasta un rincón, sujetándolo por debajo de los codos, con las hojas de las lanzas en el cuello.

—Escucha —siseó Segir, mirándole fijamente—. ¿Crees que alguien se rendiría cuando hicieras lo que estabas haciendo? Ahora, dinos lo que harás, o mueres lentamente, o jurarás que nos dejarás en paz, irás a Kurgan con el rabo entre las piernas y le dirás que los dragones han vuelto a por él. Cualquiera de las dos, lo juras y veré que seas fiel a eso. O si no, desearás no haberte puesto nunca esta estúpida seda verde.

Si el mago deseaba marcharse, Daniar esperaba tener tiempo suficiente para moverlos a todos. Trasladar a los karedi. Incluso fuera del Imperio durante una temporada, siempre que reuniera fuerzas suficientes y lo planeara. Pero con el dragón.

Y había oído más. Tenía que haber más.

Pero el mago se rió, con la boca salpicada de sangre.

—Nunca —dijo el viejo entre dientes ensangrentados—. Mejor mátanos. Que el dragón nos fría, si quiere.

—Oh, sí, pero ese es el hermoso final que te hemos preparado. Ahora, dime ¿qué diablos es eso, lo que estabas haciendo? Con los cuchillos. Eso no es un sacramento dador de luz eso es seguro.

El hombre se rió.

Daniar volvió a patear al hombre.

—Eso es magia, pura y simple.

—¿Tiene algo que ver con los Siete Reinos? —preguntó Daniar.

—Pero toda la magia lo tiene —susurró el hombre, con ironía en el rostro—. La magia baja es sólo la más básica de todas, la magia del Tercer Reino. No sabes mucho de ella, ¿verdad?

—Escucha, basura imperial, no me gusta lo que haces. Así que esta es tu última oportunidad, tenemos magos poderosos entre nosotros, ahora dime lo que sabes. ¿Qué es esta basura, esto, el poder de actuar cosa, esto no es el habitual parloteo religioso, ¿verdad?

De repente, los ojos del hombre se abrieron de par en par. Daniar lo vio iluminarse como un faro, primero, sus ojos se iluminaron y estallaron en llamas, un grito surgió de su boca abierta mientras el fuego ardía en todo su cuerpo. Daniar retrocedió asustado.

¿Había sido el Hombre del Umbral? Una rápida mirada hacia los magos atados le mostró a uno extendiendo la mano, haciendo un signo con ella. Era interesante. Tendría que hacerles hablar, y después de eso, gastar los últimos virotes de ballesta del asentamiento para terminar el trabajo y vengar todas las muertes de su pueblo.

Hoy haría algunas preguntas sobre magia.

Capítulo XXXIV- Guardián de los dragones

La luz del sol entraba tenuemente por la caverna. Segir tenía los ojos empapados en lágrimas cuando, por fin, oyó unos pasos metálicos y apagados que avanzaban por la colina. El hambre le perseguía, penetrando en sus miembros. Tenía la garganta tan seca como una ciruela secada al sol, y su mente se había ahogado durante horas en sentimientos de culpa. No podía creer que Varka hubiera elegido defenderle y que, a pesar del peligro mortal, hubiera respetado la vida de los chicos que la querían muerta. Los chicos que la habían masacrado como a un animal salvaje.

Y ella había dado su vida por él.

Pero no había sido de gratis.

Ella había decidido confiar en él. No podía dejar su voluntad sin hacer.

Ahora, tenía una misión que cumplir. Nadie más en todo el mundo conocía esa verdad.

Segir oyó botas por los rincones de la caverna. Respiró hondo, pensando que daba igual quién fuera. La figura avanzó, alta y reverente.

—Segir, ¿eres tú? —Era la voz de Ogdai, resonando en la profunda caverna—. Segir, Segir.

El rostro de Segir permaneció apretado contra las piedras, ni siquiera intentó levantarse. Tenía las manos y los pies bien atados y estaba cansado de luchar.

Ogdai corrió hacia él, cayendo de rodillas.

—¿Qué te han hecho, amigo? ¿Estás bien?

Segir no respondió. Ogdai se inclinó hacia él, sacando un cuchillo de su cinturón.

—Estas cuerdas saldrán, de acuerdo. —Ogdai dijo tranquilizadoramente—. Y no te vas a creer lo que ha pasado. Vamos, amigo, di algo.

—Lo hicieron, Ogdai —lloró Segir.

—Sí, pero nosotros también logramos algo —dijo, con un deje de triunfo en la voz.

Segir no le miró, sus ojos estaban demasiado ocupados fijos en la distancia, más allá de las paredes de la caverna, más allá de la aldea.

—Recordé lo que me dijiste —continuó Ogdai—. Y fui al alcalde con mi padre, presentando tus acusaciones. Aceptaron comprobar la propiedad de Kamurkhan. Por supuesto, se negaron, pero no tuvieron tiempo de ocultar los hechos. Mi primo Guran vino justo después de matar al dragón, mientras Kamur estaba ocupado emborrachándose con raki. Segir. Encontramos el ganado perdido. Una parte había sido robada, y la mayor había sido sacrificada y estaba siendo asada. No pudieron ocultar el ganado marcado. Irán a la cárcel, o en el peor de los casos recibirán más de una docena de latigazos exquisitos.

—La mataron —susurró Segir, ajeno al resto.

Ogdai sacudió la cabeza mientras sonreía, y finalmente rompió las ataduras que rodeaban las muñecas y los tobillos de Segir. Estiró los brazos y consiguió sentarse. La cabeza le daba vueltas, pero se obligó a levantarse.

—Están recibiendo su merecido —dijo Ogdai—. ¿Segir?

Segir tropezó hacia delante, de cara al extremo oscuro de la caverna, pero volvió a ponerse en pie y llegó al final.

—¿Qué estás haciendo, Segir?

—Deben de estar por aquí —dijo Segir, jadeando y acercándose a las rocas del fondo.

Ogdai caminó hacia él, linterna de madera en mano. Proyectó su luz sobre las piedras negras del fondo.

—¿Qué demonios? —murmuró Ogdai, mirando a su alrededor, como si nunca antes hubiera estado en una cueva.

—Ayúdame —dijo Segir, tirando de una de las piedras. La sentía un poco hueca y, de algún modo, más caliente que la zona que la rodeaba. La dejó caer detrás de sí y levantó otra. Una capa entera de piedra negra cubría el borde de la caverna.

—¿Qué está pasando, Segir? —preguntó Ogdai.

—Ayúdame —se limitó a decir Segir.

—Claro —murmuró Ogdai, inclinándose y arrancando un puñado de rocas y dejándolas caer detrás. Allí, la pálida luz de su linterna reveló algo distinto. Una extraña esfera, o mejor dicho, un óvalo, más grande que un melón del sur.

Segir se inclinó hacia él y lo levantó con una mano. La luz reveló sus gradientes, una parte era negra que se volvía suavemente roja, y luego naranja y verde claro en la parte inferior. Su superficie era uniforme, pero ligeramente rugosa.

—Por el Padre del Cielo —siseó Ogdai, cayendo de rodillas ante él.

Segir sonrió. Estaban a salvo. Estaban allí para que los guardaran y custodiaran.

Juntos, retiraron las piedras con cuidado y revelaron cinco huevos de dragón, todos de formas y colores diferentes.

—Padre Cielo arriba —dijo Ogdai, con los ojos muy abiertos—. ¿Sabías acerca de esto?

—Me lo dijo ayer, justo antes de que vinieran y la mataran —reveló Segir, sintiendo que las lágrimas le picaban en las comisuras de los ojos.

—Esto es increíble —dijo Ogdai, sonriendo—. ¿Qué debemos hacer?

—Tenemos que esconderlos, mantenerlos a salvo —dijo Segir—. Luego, cuidar de ellos.

—¿Cuidar de ellos?

—Hay un libro —susurró Segir—. Mi padre lo tiene en su cabaña. Alguien se lo dio, no sé hace cuánto tiempo. Pero creo que no nos dice algo importante.

—¿Tu padre? —dijo Ogdai, enarcando una ceja.

Segir suspiró y miró hacia delante, recordando lo que había leído.

—Había un mensaje para él al final del libro, garabateado rápidamente. No es la letra de un escriba.

—¿Tu padre estuvo en contacto con dragones? —Dijo Ogdai, negando con la cabeza.

—No estoy seguro de qué tenía que ver con Varka, pero estoy seguro de que algo pasa—.

—Eres bueno en esto —dijo Ogdai—. Creo que deberías ser detective. Lo que dijiste sobre Kamur resultó ser cierto.

—Bueno, era obvio.

—Hey. —Ogdai puso una mano en el hombro de Segir—. Deberías empezar a entrenar.

Segir soltó una risita que luego se convirtió en un gruñido al dolerle las costillas.

—¿Por qué te preocupa tanto que entrene lucha libre? —dijo con voz entrecortada.

—Lo necesitas. Y sinceramente, es lo mejor que me ha pasado nunca. Me gustaría compartirlo contigo.

—Supongo que podría necesitarlo —dijo Segir—. Ahora. Creo... que deberíamos devolverlos...

—Creo que es mejor que no les quitemos los ojos de encima hasta que estén en un lugar seguro. Puedo llevarlos en mi carreta. Además, toda la banda de Kamur está en el calabozo ahora mismo.

—Gran idea —dijo Segir—. Pasemos por mi casa, cojamos el libro y vayamos a ver a padre.

—Sí. Y desayuna, necesito ahora mismo una ensalada de queso de cabra —dijo Ogdai con un suspiro.

***

EL SOL SE ALZABA TRAS las montañas amarillas, el cielo era cian y las nubes naranjas y rojas. El carro de Ogdai rodó frente a las tierras de Ozmir, donde una caja de madera protegía ahora siete huevos de dragón.

Yaros salió de la casa de Ozmir, las ropas untuosas colgaban al viento y los establos estaban en silencio. Los estaba esperando, y corrió hacia ellos con preocupación en los ojos.

Segir bajó con cuidado del carro, llevando el libro bajo el brazo.

Yaros abrió la valla de madera y corrió a envolver a Segir en sus brazos. Por primera vez en años. Segir contuvo el dolor de sus costillas y volvió a rodear a su padre con los brazos.

—Mi muchacho, Segir, estás bien —dijo Yaros, apretando la barbilla contra la cabeza de su hijo.

—Lo soy, padre —susurró Segir.

—Has sido un héroe, yo no podría haber hecho más que tú—. Yaros se echó hacia atrás y miró a Segir a los ojos.

Segir suspiró, mirando hacia abajo.

—Padre —murmuró Segir, y luego fijó sus ojos en los de él—. Tengo que preguntarte algo.

Yaros echó un vistazo al libro.

Respiró hondo.

—Segir.

—Varka estaba protegiendo algo en la cueva.

—Lo sé... —dijo Yaros, con voz temblorosa. Segir notó que tenía los ojos húmedos.

—Y también encontré esto. —Segir abrió el libro por la última página.

Yaros suspiró, inclinándose hacia delante, con ambas manos sobre los hombros de Segir.

—Segir.

—¿Qué has estado haciendo todos estos años, padre?

—No puedo... Oh... —Yaros respiró hondo—. No puedo ocultarte esto, lo sabía, lo supe en el momento en que fuiste a ver al dragón. No puedo apartarte de tu destino.

—¿Quién eres realmente? —preguntó Segir moviendo ligeramente la cabeza.

—Ven aquí —dijo Yaros, mirando a Ogdai detrás de él. Yaros guió a Segir hacia el campo, con el brazo tímidamente apoyado en su hombro izquierdo—. Hace quince años, una mujer vino a Zikra. Yo la conocía de antes. Estaba huyendo, escondiéndose.

—Supongo que fue ella quien te dio el libro. Tú la ayudaste. ¿Cómo?

—Llevaba algo, traía su propia carreta, una vieja carreta decrépita cubierta de alijos de heno. Ella vino a mí, y me dijo lo que realmente quería. Tenía piedras, piedras negras, y siete huevos.

—¿Siete?

—Sí —la voz de Yaros era suave, como si le doliera hablar—. Y alguien más.

—¿Quién?

Yaros se secó los ojos.

—Tú.

—¿Qué?

—Eras tan pequeño. Me suplicó que te cuidara. Estaba llorando. Estaba asustada y no podía hacerlo más, lo de esconderse y lo de no morir.

—¿De qué estás hablando? —Segir negó con la cabeza. ¿Quería decir que no era su padre? Ese pensamiento fue como una puñalada en el ojo de Segir.

—Ella es tu madre. Ella te trajo, no podía esconderse más, así que me pidió que te protegiera a ti, y a los huevos. Tuve que ir, traer las piedras a la montaña, y poner los huevos debajo de ellas.

—¿Huevos? Así que esos huevos han estado ahí...

—No, estos huevos eclosionaron.

—¿Qué? —preguntó Segir, poniendo los ojos como platos.

—Huyeron cuando eran crías para explorar el mundo y Dios sabe qué más. Esa parte de mi trato estaba hecha.

—¿Cómo...?

Segir parpadeó. Se sentía agotado. Quién era él, Segir de Zikra entonces, si no el hijo de Yaros el sacerdote.

—Tu dragón volvió a poner huevos, me imaginé —dijo Yaros—. Pero los otros están lejos.

—Espera, padre... ¿Quién... quién soy? ¿Quién es mi madre? Tú eres mi padre, Yaros. Tú eres mi padre, ¿verdad?

Yaros respiró hondo.

—Tu madre era Karia Orzul, Jinete de Dragón de Marania. Tu padre, su marido, era Tarkan Orzul. Zoólogo Imperial, Guardián de Dragones del Imperio de Marania.

Capítulo XXXV- El regalo

El dragón negro se alzaba sobre tres docenas de colonos. La amenaza de la oficina imperial había desaparecido hacía tiempo, pero lo que quedaba despertaba profundas emociones. Avanzaron, vacilantes. Daniar Lukani iba delante, a pocos pasos de la gran bestia. Se arrodilló e inclinó la cara hacia el suelo. Su corazón latía con fuerza, confuso pero agradecido.

La voz del dragón era profunda, áspera pero humana y melodiosa. En cuanto habló, los hombres y mujeres que les rodeaban hicieron silencio.

—He oído tu voz. Eres tú quien me ha llamado —dijo el dragón, con los ojos brillantes fijos en Daniar.

—Sí, maestro Dragón. Daniar cayó sobre una rodilla—. Te debo mi vida, y la de tantos.

—Tú no eres de la sangre. ¿Cómo lo encontraste? ¿Cómo llamaste?

Daniar jadeó y se aclaró la garganta.

—Encontré otra piedra y te invoqué para que me ayudaras.

—Tú no eres de la sangre —repitió el dragón.

—La sangre ha caído —dijo Daniar entre dientes apretados, inclinando la cabeza—. Pero queremos reconstruir lo que se perdió.

—He respondido a mi llamada, pero tú no eres de la sangre.

El dragón le dio la espalda, agitando su larga cola de púas.

—No hay mucho para mí, salvo el dolor de lo que fue. El dolor que no desaparece.

—Espera —dijo Daniar—. Realmente necesitamos hablar. De verdad necesitamos contarte cosas, como sabes, el mundo no es el mismo de antes. Por favor, quédate. Te necesitamos.

El dragón ronroneó como mil abejorros.

—Te damos las gracias, como Karedi y como Siervos de Marania, de la Sangre de Hyrkanon —gritó Daniar—. ¿Cuál es tu nombre, Dragón? Deseamos conocer el nombre de nuestro salvador, para mantener nuestra lealtad en nuestra memoria, y jurarte, que cada uno de nosotros no vacilará en tu servicio.

—Humanos... —siseó el dragón, su voz fría y áspera como un viento helado en los acantilados—. Soy Urno.

—Urno, te seremos eternamente leales —Daniar bajó la mirada—. Y nuestro pueblo desea ofrecerte regalos y tributos—. Miró hacia atrás—. Nuestro ganado no es mucho, pero daremos lo mejor de él, si aceptas.

—Acepto —siseó Urno.

—Nosotros —continuó Daniar—. Estamos eternamente a tu servicio. Y yo —miró hacia atrás—. Debo, si no te ofende, hablar contigo. Muchas cosas debo discutir, y preguntarte, para servir mejor a nuestras causas.

—¿Hablar? ¿De qué quieres hablar, humano?

Daniar bajó la mirada.

—Luchamos por lo mismo —dijo Daniar—. Nos proponemos restaurar el Imperio, y devolver a los dragones su corazón. Una lucha común.

—¿Lucha común? —siseó el dragón. Daniar oyó que los murmullos de las mujeres y los niños se acallaban de repente a sus espaldas.

Las fosas nasales del dragón se encendieron como hornos. Habló con voz profunda y afilada como un cuchillo—. Hemos luchado a vuestro lado durante siglos, hicimos nuestros juramentos, y aun así vuestra raza entregó nuestros hogares. Se la entregamos a nuestro enemigo. Honramos vuestra llamada, pero no hay una causa común que nos una.

Daniar sintió que le pesaba la incertidumbre.

—Nunca debimos jurarlo. —Las palabras del dragón fueron como el hielo—. Mis parientes murieron por vuestras causas y vuestras batallas. Tu último Emperador nos falló.

Daniar miró a la gente detrás de ellos. La multitud se había congregado, curiosa y asombrada, y ahora sus rostros palidecían bajo la luna.

Miró hacia delante y se enderezó desde el suelo.

—Urno —dijo Daniar—. Perder las Montañas del Fuego fue un error. Muchas cosas que hizo el Imperio fueron errores. Pero una cosa nos une a ti y a mí, y a la gente detrás de él. Una, el honor. ¿No se supone que ustedes los dragones deben mantener sus juramentos a pesar de los costos? ¿Nunca comprometerse? Escucho algo más de ti. Los hombres y mujeres detrás de ti, los Karedi entre nosotros, compartieron tu primer hogar. Vienen de las Montañas de Fuego. Perdieron sus hogares, sus familias fueron masacradas. Los hombres fallan, pero el enemigo es uno.

El dragón exhaló una nube de humo y se inclinó hacia él, apoyando el pecho contra la hierba y haciendo crujir la tierra como madera a punto de romperse.

—Oh, yo estaba allí. —El dragón parecía enfadado. Su nariz y su boca ardían. Daniar dio un paso atrás—. Yo estaba allí cuando todo sucedió. Lo recuerdo muy bien, humano.

—Entonces sabes muy bien a lo que nos enfrentamos. Tu juramento habla de defender a los inocentes. Eso es lo que estamos haciendo. Esperamos no sólo que lo cumpláis, sino que nos ayudéis. —Daniar continuó—. Con tu ayuda podemos recuperar todas nuestras tierras, las tuyas y las de este pueblo. Y hacer las cosas mejor de lo que nunca fueron.

—Veo lo que dices —murmuró el dragón, con las brasas rojas chispeando en sus fosas nasales—. Y tu esperanza me recuerda a alguien. Alguien de hace mucho tiempo que esperaba como tú.

—Espero tu ayuda —dijo Daniar—. Por el Juramento. Por la defensa de los inocentes.

—Inocente. —El dragón hizo el rastro de la palabra—. A los dragones no nos queda mucha esperanza—. Dijo el dragón, con una estela de humo saliendo de su boca—. Pero estamos atados. No lo estás a la sangre, pero nada en el Juramento dice que no pueda estar a tu lado. Vendré a verte pronto, humano, y veré cuál es tu plan. Estos largos años han sido de dolor. Pero ahora debo irme. Escuché a otros en tu piedra. Algunos llamaban, otros estaban heridos, muchas... muchas cosas escuché en tu piedra.

—Entiendo —murmuró Daniar, asintiendo y entrecerrando los ojos.

—Aparta tu tributo —dijo Urno—. Vendré y lo tomaré como mío dentro de tres días.

—Cumpliremos nuestra promesa —dijo Daniar con una leve inclinación de cabeza.

El dragón dio la espalda a Daniar y a los colonos. Extendió sus gargantuescas alas y saltó como un pájaro. Una escalofriante ráfaga de viento se extendió, calando hasta los huesos. El dragón se elevó por encima de las copas de los árboles, la luna y las estrellas proyectando su luz, tenuemente reflejada en brillantes escamas negras. Voló hacia arriba, lanzando viento frío con cada batir de sus alas, y se elevó hacia la luna, como si se dirigiera hacia ella, hasta desaparecer entre las nubes.

Detrás de Daniar reinaba el silencio y el asombro. Permaneció quieto, con el cuerpo acosado por el dolor, pero la mente tranquila, al menos por el momento. Voces suaves empezaron a resonar detrás de él, acento tierno, el rumor de gente abrazándose, de lágrimas de alegría. Daniar jadeó.

Se volvió y vio a quien esperaba ver. Cansu estaba entre la multitud, con los ojos fijos en él, muy abiertos y húmedos. Mehmet estaba en sus brazos, con la cara regordeta pegajosa de lágrimas y mugre, pero ahora, tranquilo y curioso ante el mundo que le rodeaba.

Daniar se dirigió hacia ellos con lágrimas en los ojos.

—Mi mujer —dijo, con la ternura estallándole en el pecho. Pero se detuvo a un paso de ella.

—Daniar —dijo en voz baja.

—Me alegro de que estés bien —se inclinó Daniar. Quiso extender los brazos, pero no había brazos que extender. Permaneció quieto, dolorosamente distante.

—¿Dónde has estado?

Daniar suspiró.

—Tenía que... ¿Por qué me preguntas eso, Cansu? Estamos vivos, estamos vivos. Yo... —Daniar apretó los labios—. Tuve que hacerlo.

—Lo sé —dijo suavemente, con ternura en sus ojos verdes, incluso alegría y gratitud—. Entiendo que estás haciendo lo mejor por todos nosotros. Lo has hecho bien... Pero te necesito, Daniar, más que nunca. No sabes lo que es estar tan terriblemente solo. Por favor, quédate con nosotros.

—Yo...

—Lo prometiste, Daniar, lo hiciste...

Daniar bajó la mirada. No quería discutir. Ella tenía razón, pero le pesaba. Era doloroso mirar. Daniar apartó la mirada y puso los ojos en blanco. Ella tenía razón, pero le dolía mucho. Un dragón acababa de decirle que sus promesas no valían nada.

Sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas. Apretó los dientes y se las secó con los hombros.

—Esos hombres extraños que trajiste contigo —le dijo, entrecerrando los ojos y mirando hacia el otro lado, hacia la multitud.

—¿El Hombre del Umbral y Krasno?

—Me hablaron —dijo—. Que deben hablar contigo pronto. Tienen algo que darte. Algo sobre un regalo.

Daniar sintió un escalofrío. Ya lo había oído antes. Un sueño de muchas noches atrás resonaba en su mente, con esas mismas palabras. Había visto al Hombre del Umbral hablarle, en un bosque de luces doradas. Pero el hombre que estaba a su lado era otro. ¿Cuál era ese don? ¿Era él quien había transformado al Hombre del Umbral?

Daniar asintió y los buscó entre la multitud. Krasno estaba de pie, con el pelo ceniciento y grasiento, y su único ojo brillaba con una luz extraña y lo miraba fijamente. Esperándole.

Daniar tragó saliva.

—Ahora vuelvo —dijo, avanzando hacia Krasno. Fuera lo que fuese lo que tenían, le aterrorizaba, pero también sabía que sin su ayuda, su gente y los karedi estarían muertos. O peor. Sabía que si tenía una oportunidad de mejorar las cosas, era a través de ellos.

—Krasno —dijo Daniar con una solemne inclinación de cabeza—. ¿Me buscabas?

—Sí, Maestro Daniar —dijo Krasno—. Venga con nosotros.

—¿Ahora? —dijo Daniar.

—Ha llegado el momento —murmuró Krasno.

—¿De qué se trata?

—Un regalo para ti, amigo mío —declaró Krasno.

Aquellas palabras helaron los oídos de Daniar. Asintió a regañadientes.

—Ven con nosotros, al bosque —dijo Krasno—. El Hombre del Umbral te está esperando.

Daniar avanzó con cautela, con el estómago revuelto, más de lo que lo había estado nunca respecto a ninguna batalla. Las sombras brillaban y los murmullos de los colonos los abandonaban a medida que avanzaban hacia las praderas. El Hombre del Umbral esperaba en medio de un claro, con la luna brillando sobre su capa blanca.

—Por favor, siéntate aquí —Krasno señaló una gran piedra que llegaba a las rodillas de Daniar.

Daniar dejó caer su peso sobre la piedra y suspiró.

Miró hacia arriba, ahora tanto Krasno como el Hombre del Umbral se alzaban sobre él, con sólo la luna llena como luz, mirando directamente hacia él.

—Hoy debes recibir este regalo —anunció Krasno solemnemente.

Daniar respiró hondo.

—He oído hablar mucho de este don, si es lo que creo que es, ¿hay riesgo de que salga mal?.

Krasno miró al Hombre del Umbral.

—Es un viaje que debe hacer, maestro Daniar.

Daniar soltó una risita, pero eso no ayudó a mitigar el miedo.

—Entonces, ¿se trata de setas? Las tomé en su día y no me gustaron.

Krasno se rió.

—Es un viaje para ti —dijo Krasno en voz baja—. Para tu gente y para ti mismo. De su mente, Maestro Daniar. Es un viaje del alma.

—¿Cuál es la diferencia?

—Ya lo verás.

—Espera —la obvia comprensión hizo que su corazón latiera con fuerza—. ¿Quieres decir, como el Hombre del Umbral? Dijiste que hizo un viaje, ¿verdad?

No quería acabar como él. ¿Qué diría Cansu?

—Pero... —Miró al hombre extraño y pálido. Tenía algo especial, algo poderoso. ¿Qué posibilidades había?

—No te preocupes, todos hemos pasado por ello —dijo Krasno con una sonrisa.

—A través de él —murmuró en voz baja el Hombre del Umbral.

—¿Estás listo? —preguntó Krasno.

Daniar parpadeó.

—Supongo que sí.

Krasno miró al Hombre del Umbral y asintió suavemente.

El Hombre del Umbral deslizó la mano por el cuello de su túnica. Sacó un gran anillo, tan ancho como una corona. En su extremo había una joya negra y brillante. Lo levantó con una mano mientras se acercaba a Daniar.

Lo colocó sobre el pelo grasiento de Daniar, deslizándolo hacia abajo como una corona, y dejándolo a medio camino de su frente, entonces, el Hombre del Umbral se adelantó. Los ojos de Daniar miraron a su alrededor, preguntándose qué estaba pasando, si era algún tipo de ritual y qué significaba.

Entonces, sintió algo en la punta de los dedos de los pies. Un hormigueo, como el de las piernas que se entumecen después de estar demasiado tiempo sentado con las piernas cruzadas, pero no tan desagradable. Se sentía tranquilo, extrañamente relajante. Miró hacia abajo y lo que vio le hizo gritar de miedo.

No había ni rastro de sus botas. Sus pies habían desaparecido, al igual que sus tobillos. La larga hierba y las rocas del suelo parecían habérselos tragado. Intentó moverlos. Parecía que lo había hecho, pero no aparecían por ninguna parte.

—¿Qué está pasando? —gritó, intentando en vano ponerse en pie, pero sus piernas también habían desaparecido. Miró hacia abajo, sintiendo que el estómago se le revolvía mientras la noche se tragaba sus rodillas—. ¿Qué me estáis haciendo?

Sus ojos se dirigieron hacia arriba, hacia los dos hombres que tenía delante y hacia la luna resplandeciente.

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Continuará en el segundo libro

Luz de la piedra de dragones