Hierro y flama

El despertar de los gigantes

Libro II

Alex Morgenstern

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Nota del autor

Las naciones y tradiciones ficticias descritas en esta serie han sido inspiradas por varias culturas históricas alrededor del mundo. Ninguna pretende ser una representación fiel de alguna cultura o nación en ningún punto de la historia.

Capítulo I – La Torre

Un viento helado sopló entre los árboles, ululando como un fantasma. Askar se cubrió la nariz y la boca detrás de la gruesa capa de piel de zorro. El viento le calaba los huesos a través de su armadura segmentada. Siguió caminando, ocultando los temblores de sus piernas.

Las colinas con robles y abedules en flor cubrían su vista, ocultando en parte el muro y la torre de vigilancia en lo alto.

—Será mejor que esto sea bueno —murmuró el centurión Ascylkas, siguiendo a Askar, su espada chocando contra su armadura mientras caminaba.

Descendieron de una roca, cruzaron la última sección de árboles con flores y llegaron al muro fronterizo de piedra y madera. Se extendía por millas, de izquierda a derecha, dividiendo los Territorios Imperiales de las vastas tierras bárbaras del norte.

—Ahí, señor —dijo Askar, emergiendo de entre los árboles. No necesitaba señalar la cosa en cuestión. El centurión abrió mucho los ojos y tensó los labios. El muro se extendía, a cinco metros del suelo, y en un segmento entero, había un agujero tan ancho como una torre de caballería, como si un tornado hubiera decidido abrirse paso a través del muro.

—¿Quien hizo esto? —Ascylkas caminó hacia la brecha y apoyó la mano en la pared rocosa, en los troncos rotos, astillados, los ladrillos dañados en su base, como aplastados por un ariete. Miró a través del agujero.

—¿Qué quieres decir, centurión? —Askar murmuró—. No fue hecho. Quiero decir...

Ascylkas se volvió y lo miró furioso, con el ceño fruncido y los dientes tensos. Sus párpados se movieron, un signo habitual de ira, que solía mostrar a sus soldados.

—Quienquiera que haya hecho esto, será castigado. —El centurión lo señaló—. No sé qué demonios están pensando estos chicos. Dígame. Elkas lo vio primero, debe saberlo. ¿O lo hizo él? Dime la verdad, Askar, y el castigo será menor.

Askar respiró hondo.

—Con el debido respeto, Centurión, Elkas solo informó lo que vio.

¿Esa maldita historia otra vez? ¿O también estás escondiendo algo, zorrillo? ¿Crees que me asustan estas historias de gigantes? ¿Crees que soy un bribón cobarde como todos ustedes, gusanos?

—No, señor —dijo Askar, luego tragó. El centurión había dicho la palabra que lo describía. Askar ni siquiera se atrevió a pensarlo. Sintió que la sangre se le escapaba de la cara, temiendo que el centurión que mencionaba la palabra los atrajera hacia él. Entonces, Askar bajó la voz—. Él acaba de informar lo que vio.

—¿Qué fue lo que vio? —Los ojos del centurión estaban rojos de ira, puso su dedo sobre el pecho de Askar y lo empujó suavemente—. Estas supersticiones se están saliendo de control y se las abordará en consecuencia. Si el responsable de esto no sale y aclara esto, voy a castigar a toda la empresa. Y la compañía bajo el mando de Julius también. Así que será mejor que me lo digas. Escúpelo, soldado.

Askar apretó los dientes. Sus ojos permanecieron fijos en su superior, su rostro tenso. Confiaba en Elkas. El propio Elkas había regresado corriendo al campamento y exigido que se formara una compañía de expedición. Incluso Elkas, el valiente decurión, el mejor de su tropa, se había puesto pálido y tembloroso y, sin embargo, no había rehuido buscar a la bestia. Todos los aldeanos dijeron lo mismo. Pero Askar ni siquiera se atrevió a pensar en la palabra, ya que se creía que podría atraerlos al lugar.

—Mi centurión, te lo aseguro...

—¿Crees que estos trucos me convertirán a tu estúpida religión? He recibido informes del Sur. Sé lo que estáis tramando, créeme. Pero no me engañaréis. —Señaló la brecha—. Esto se hizo con el ariete de la legión. Uso descuidado de los recursos del ejército para un truco imbécil.

—Señor, no. No lo fue... ¡No!

Pero el centurión no iba a escuchar sus palabras. El hombre estaba hirviendo de ira y, sin embargo, por esa ira ciega, la legión sufriría. Las palabras no le harían entender.

Sabía lo que haría.

Askar se aclaró la garganta.

—Señor, eso no es todo.

—¡No me interrumpas! Tú también serás castigado, soldado Askar. Esto no es aceptable.

Askar respiró hondo.

—¿Puedo comentar algo? Esto no es todo lo que necesitábamos informar .

—¿De qué estás hablando? —gritó el centurión.

—El agujero en el muro de la guarnición no es lo único que vio Elkas —dijo Askar.

—El agujero en el... Soldado, esto es suficiente.

—Centurión, por favor —suplicó Arkas—. Si puedo, solo necesito que le de un vistazo más de cerca.

—Ya tuve suficiente de esto —resopló el centurión, apretando los dientes con ira—. No, no perderé más tiempo.

—Señor, sólo tiene que ver lo que ha ocurrido.

—¿Sigues insistiendo? —Las venas del cuello del centurión se hincharon, y su rostro se enrojeció—. Te he dicho que no perderé más tiempo contigo.

—Señor, debe ver...

—Lo que sea que estés planeando, no me engañarás —dijo el centurión y atravesó la brecha. Askar lo siguió, respirando profundamente. Luego, señaló el suelo y las pisadas profundas y penetrantes, como si una piedra hubiera sido arrastrada por la hierba, pelando la tierra, dándole forma de garra y hundiéndose más de dos pies por debajo.

—¿Hablas en serio, soldado? —el centurión hizo una mueca.

—Sí, señor, por favor, juntemos algunos soldados e investiguemos…

Y luego, Askar notó algo que no había estado allí antes. Fijó sus ojos en los árboles que crecían a unos pasos de allí, y notó una roca gris, enorme y alta como un árbol. Su forma no se parecía a nada que hubiera visto antes. Parecía una masa de rocas unidas por un pegamento invisible y extrañamente simétrico. Tenía la forma vaga de un reloj de arena. Un número par de rocas en forma de púas triangulares se expandieron desde su centro. Su base era angular. Parecía vagamente humano.

Sintió como si una piedra se hubiera posado en su estómago, su mente giraba, amenazando con desmayarlo.

—¿Qué estás mirando, soldado? —El centurión espetó.

—E-e-eso...

—¿Qué? ¿Eso? Eso es solo una roca.

—C-centurión. Eso no estaba allí al amanecer.

—¿Qué estás diciendo? —El centurión avanzó sobre la hierba corta, alcanzó el objeto y desenfundó su gladius—. Es solo una roca.

—Centurión, no estaba allí hace unas horas.

El centurión escupió en el suelo y golpeó el objeto con su espada. Askar cerró los ojos por un instante, su corazón latía con fuerza. Sonaba como si el hierro golpeara una piedra y, como tal, el objeto no había recibido siquiera un rasguño.

—¿Has visto? No es más que una piedra —dijo el centurión.

Askar respiró hondo. Tenía que calmarse.

Abrió mucho los ojos.

El centurión se quedó quieto. El tiempo pareció dilatarse.

La roca se retorció como un trozo de hierro candente. Pareció dividirse en tres, como si unos brazos salieran de su centro. Se elevó en el cielo, sobre ellos, más alto que el muro, más alto que los árboles. Sus piernas se estiraron a unos dos metros del suelo, con púas que sobresalían de sus rodillas. Su abdomen era tan delgado como las piernas, solo su pecho era tan ancho como un carro, aparentemente tallado en piedra gris. La figura tenía un cráneo macizo, su parte superior estaba inclinada, su mentón era largo y desproporcionado. De su boca sobresalían dientes largos, en forma de dagas, y sus ojos eran como carbón ardiendo.

—¿Qué estás mirando? —preguntó el centurión, como si no hubiese visto el ser monstruoso a sus espaldas.

La lengua de Askar estaba paralizada.

El centurión se volvió cuando la gigantesca mano de la criatura se agachó y lo agarró por el torso, como un hombre que empuña una espada. En un segundo, un montón de sangre caliente salpicó sobre el rostro de Askar. Él parpadeó y vio que su líder se había convertido en una pulpa de color rojo y púrpura, mientras la mano exprimía su cuerpo y sangre como zumo de un fruto. El hierro de su armadura segmentada había sido apretado como una lata.

El corazón de Askar se disparó y golpeó como un tambor de guerra. Se dio la vuelta y corrió a través del hueco en el muro, con el corazón martilleando. Gritó como endemoniado.

Capítulo II - Fronteras

Después de la muerte del gobernador Larius, su sucesor Florianus decidió quemar el bosque donde se escondían Alana y su grupo de rebeldes. Llamas rojas, furiosas como leones, lamieron los árboles centenarios, torturándolos lentamente antes de convertirlos en cenizas. El fuego iluminó el aire, quemando animales y plantas por igual, ardiendo furioso durante días como las llamas de un templo sagrado.

Pero los rebeldes tenía un escondite. Se ocultaron en cavernas secretas desiertas siglos atrás, y soportaron la persecución y la ira de los itruscos. En una fría noche sin luna, en pleno invierno, salieron de su refugio y caminaron entre troncos quemados y arbustos muertos. Bajo la nieve cayendo sobre un vasto desierto blanco y un río helado.

Un bosque carbonizado y catacumbas oscuras nunca podrían ser su hogar. Solo tenían espadas, algunas flechas y lanzas de piedra y madera, mientras cruzaban hacia el bosque del este, en la misma dirección. Alana se volvió más fuerte. Pulió la Espada de Ares, símbolo de su lucha, fortaleció sus brazos y sus habilidades, y continuó su camino, junto a dos hombres jóvenes, diez mujeres y un osezno.

Una noche, a principios de primavera, llegaron a la frontera que dividía la provincia itrusca de tarcia y la gran estepa libre.

—Es hora —dijo Alana, agazapada, mirando a través de la hierba alta, con la luna y las estrellas como luz guía, y el sable del dragón colgando de su cinturón, Kassius estaba agachado a su lado, con la Espada de Ares envuelta en correas de cuero, atada a su espalda, y un pequeño arco en mano. Se había cortado el cabello alborotado, pero una barba sobria crecía en su rostro joven. Kassara, una ex general en los días de la estepa, estaba de pie, con una daga en la mano, su cabello exuberante y más negro que la noche, sus ojos almendrados y decididos. Ella lideraba el ataque, y una armadura segmentada tomada de un soldado enemigo protegía su cuerpo.

—Kassara... —Alana bajó la voz, entrecerró los ojos y miró por encima de la torre de madera frente a ellos. Pudo ver algo brillante bajo el techo. Era el casco del vigía. Una amplia pared de madera se extendía a los lados, iluminada por dos antorchas —¿Puedes verlos?

—Veo a uno de ellos —dijo Kassara en un susurro áspero—. Ahora ustedes dos escúchenme con mucha atención. Hagan lo que digo o tendremos problemas.

Alana asintió. Se dio cuenta de que Kassius ponía los ojos en blanco, su rostro, como de costumbre, estaba marcado con tinta roja y sigilos mágicos.

—No importa cuántos soldados haya en este puesto, hagan lo que yo digo y vivirán para contarlo —murmuró Kassara. Su voz tenía un deje de cuidado maternal.

Alana se mordió la lengua, quería confiar en las palabras de Kassara, pero incluso después de meses de entrenamiento, no se sentía segura. El plan de Kassara era simple, evitar el enfrentamiento frontal, acechar en las sombras, como un león de montaña cazando, y si había alguien que sabía de lucha y estrategia, era Kassara.

Avanzaron, casi arrastrándose sobre la hierba alta. Kassara, Alana, Kassius y dos mujeres que lucharon en la guerra se mantuvieron cerca. Sus nombres eran Raxana y Aliya, y sostenían lanzas de piedra en la mano y mantenían la cabeza erguida, luciendo orgullosos y confiados, aunque todavía usaban la ropa andrajosa de cuando escaparon de su encarcelamiento.

El hombre de la torre inclinó la cabeza y miró a su alrededor con indiferencia. Sus ojos vagaron por el campo. Su casco brillaba débilmente, reflejando la luna creciente. El grupo no emitió ningún sonido, y Alana instintivamente bajó la mirada, hasta que el hombre se volvió para observar el lado opuesto del campo.

Kassara miró a Kassius.

—Solo tenemos una oportunidad, mago. —Kassara extendió su mano hacia él—. Ahora deja que la adulta responsable haga el trabajo.

Kassius respiró hondo y le pasó el arco y el carcaj con un suspiro de frustración.

—Gracias. —Kassara le guiñó un ojo—. Bien hecho.

Kassara se arrastró hacia adelante y se apoyó en una rodilla. Con un ojo cerrado, colocó la flecha.

—Así es como se hace, muchacho —murmuró.

Kassius fingió una sonrisa.

Kassara apuntó y tiró, la flecha salió disparada con un ruido sordo y la cabeza del soldado se derrumbó contra la cerca de la torre.

—¿Dónde le diste? —Alana preguntó en un susurro.

—En el cuello —respondió Kassara. —Rápido, vámonos—, ordenó, levantando la mano. Caminaron lentamente a través de la hierba en movimiento. Los que no estaban peleando, la vanguardia, que incluía a Irema, Tor, Gitara con su bebé y algunos más, se quedaron unos cincuenta metros por detrás.

—Yo voy primero —anunció Kassara—. Raxana, sígueme.

—¡Sí! —dijo Raxana, su cabello rojo enmarañado se agitó en la oscuridad. Al igual que Kassara, se había atrasado en la cuarta década de su vida y sus profundos ojos verdes comenzaban a mostrar el paso de los años. Alana estaba agradecida por tener grandes veteranos a quienes admirar y quien podía guiarles en combate. Eran invaluables, si no fuera por ellas, nadie entre los rebeldes habría sobrevivido al invierno.

Kassara dio un paso con el costado de sus botas y caminó hacia las escaleras de madera, arco y flecha en mano. Crujieron levemente, y cuando llegó arriba, echó un vistazo rápido. Raxana la siguió de cerca. Cuando estaba a la mitad de las escaleras, Kassara levantó la mano y la miró, indicándole que se detuviera.

Alana vio desde abajo cómo Kassara disparaba dos flechas, una tras otra y veloces como el trueno. Entonces, Kassara ordenó al grupo que continuara.

De repente, un sonido profundo zumbó en sus oídos.

Alguien había hecho sonar un cuerno de alarma. Alana levantó la cabeza y miró de un lado a otro, al campo, donde Tor y las otras mujeres esperaban, agachadas y escondidos en la hierba, y hacia adelante, donde Kassara y Raxana mantenían la calma, aún a medio camino entre las escaleras.

Era el momento de brillar.

Alana desenvainó su espada de dragón y tragó. Su estómago se revolvió de miedo.

—¡Rápido, tenemos el terreno elevado! —Kassara les gritó. Alana, Kassius y la tercera veterana, Aliya, subieron apresuradamente.

Cuando estuvieron arriba, Alana vio a Kassara disparar a dos soldados más que se acercaban desde las escaleras del otro lado del muro, empuñando largas lanzas y escudos. Alana sintió que su ritmo cardíaco aumentaba, y su sangre hervía cruzando por sus venas. Ella había luchado contra grandes guerreros y había logrado sobrevivir usando solo trucos y estratagemas, pero participar en la batalla, incluso contra un grupo pequeño, era algo muy distinto. Kassius parecía aún más angustiado; y tocaba nerviosamente la empuñadura de su daga. Siempre se negó a entrenar con espadas, y ahora, cuando Kassara había tomado su arco, seguramente se sentía inútil.

Alana corrió por el lado opuesto de las escaleras. Se aferró a su sable de dragón y esperó con atención. Por un instante, miró a Kassius. Sus ojos no estaban enfocados en la escena frente a él, estaban bloqueados en el suelo.

—Kasha, ¿pasa algo? —ella preguntó.

Él sacudió la cabeza.

Alana tragó, agarrando el sable con ambas manos.

—¡Están llegando! —dijo Kassara, mirándolos fijamente. —Me estoy quedando sin flechas, estemos juntos y no perdamos a ninguno de nuestros guerreros, ¿entendido?

Kassius parpadeó, como si despertara de un trance.

—¿Cuántos hay? —Preguntó Kassius con timidez.

Raxana echó un rápido vistazo al campo.

—Más de una docena —respondió ella.

—¡Prepararse! —dijo Kassara, examinando la brillante espada gladius que le había robado al soldado muerto, el arco de Kassius ahora estaba atado a su espalda.

Alana cerró los ojos. Kassara no había luchado en años, y Alana esperaba poder mantenerse firme frente a los soldados. El enemigo se formó debajo de ellos, reuniéndose con sus grandes escudos cuadrados y sus lanzas con puntas de hierro. Empezaron a escalar, uno por uno.

Kassara se acercó, bajó corriendo las escaleras, esquivando sus lanzas como un acróbata, alcanzó a uno de los soldados a la mitad de las escaleras y le clavó la hoja en el costado, entre los pliegues de su armadura segmentada. El hombre dejó caer su lanza y ella lo sujetó por el cuello, usándolo como escudo.

Entonces, Kassara empujó el cuerpo e hizo tropezar a dos soldados que avanzaban subiendo las escaleras.

Raxana corrió detrás de Kassara, agarró la lanza que había pertenecido a otro soldado y se arrojó al suelo. Rodó al entrar en contacto con la hierba cortada, giró su lanza y golpeó a un soldado en el cuello. Otros dos soldados la atacaron a la vez, empujando sus lanzas con saña. Giró su cuerpo para esquivar, usando el mango de su lanza para golpear a uno de ellos en la cara. La nariz del hombre se rompió, bañando su cara en sangre.

Dos soldados subieron corriendo las escaleras, con sus lanzas listas, Alana y Kassius se miraron. Habían practicado luchar con palos y espadas de madera, pero incluso Alana estaba aterrorizada. Aliya, la otra veterana, estaba junto a ellos, sosteniendo un gladius recién robada en mano. Ambos soldados enemigos avanzaron con escudos al frente, protegiendo sus rostros, y con sus lanzas hacia adelante.

—¿Qué hacemos? —Alana preguntó, jadeando y moviendo la hoja. Kassius, por su parte, estaba pálido como un papel.

—Esperemos hasta que suban —susurró Aliya—. Y luego me acercaré.

—Sí —dijo Alana, y Kassius asintió.

Aliya no esperó y entró en la pelea. Los soldados cargaron contra ella y ella se movió hacia el medio. Las lanzas la rozaron. Ella logró herir a uno de ellos, pero fue atacada por el segundo, quien la empujó hacia arriba de la torre, fuera de las escaleras.

Hizo que Aliya se retirara a la esquina mientras ella sostenía la espada y evitaba las estocadas del lancero.

Otro par de soldados empezó a subir las escaleras. Alana y Kassius no tuvieron más remedio que luchar por defender su posición. Los soldados corrieron y alcanzaron rápidamente la cima de la torre.

Alana trató de acercarse con su espada, sintiendo un extraño estallido de energía a través de ella, atacando el lado del enemigo. La lanza del soldado se movió, ahora apuntando hacia ella tan rápido como un tigre al ataque. Sus instintos reaccionaron y ella bloqueó. Instintivamente dio un paso adelante. Se había acercado. Retiró la el sable y la agitó, su agarre firme e inquebrantable.

Sintió que se conectaba con algo suave, luego contra el metal del casco del soldado.

Una larga herida roja cruzó el rostro del soldado, con la nariz cortada y el rostro inexpresivo, como si el calor de la batalla hubiera silenciado sus sentidos.

Por el rabillo del ojo, Alana vio a Kassius acercándose a otro soldado, cuya espada había caído al suelo, sin embargo Kassius sujetó las muñecas de su enemigo y le dio un cabezazo en la nariz.

En un instante, Aliya cortó la cabeza del mismo soldado y la sangre salpicó, manchando la frente de Kassius, la sangre siguió brotando de su cuello y su cuerpo colapsó y golpeó el piso de madera.

Una lanza enemiga avanzó, buscando la carne desprotegida de Alana. Ella saltó hacia atrás, agarrando el sable de dragón y sosteniéndola hacia adelante en posición de defensa.

El soldado se acercó, agitó su espada para bloquear, pero la brillante punta de la lanza la rodeó, ahora estaba vulnerable, la lanza se acercó y trató de retroceder, y sintió la esquina de la torre contra su espalda.

De repente, otra lanza atravesó el cuello del soldado por detrás. Él abrió la boca de par en par mientras la sangre le brotaba del cuello.

Alana suspiró cuando el cuerpo sin vida cayó hacia adelante. Aliya estaba detrás de él con la lanza ensangrentada. Ella le guiñó un ojo.

—Gracias —murmuró Alana.

Aliya la ignoró, en cambio, miró hacia abajo, a los pies de la torre, donde Kassara y Raxana peleaban, y corrió hacia la torre.

Definitivamente había más de media docena de soldados, todavía luchando debajo.

—¡Vamos! —Alana dijo, apartando su miedo y tomando la mano de Kassius. Él asintió con la cabeza y ambos bajaron las escaleras. Alana contó, ahora, había ocho soldados enemigos contra las dos mujeres de abajo, los guerreros gadalianos pegados entre sí, formando un círculo y atacando constantemente, asegurándose de que el enemigo no formara una formación de falange.

Kassius sostenía una lanza itrusca. Tan pronto como sus pasos resonaron en las escaleras de madera, tres soldados se volvieron hacia ellos y los miraron como cazadores al acecho.

Los soldados utilizaron la técnica de la falange. Ambos avanzaron con los hombros juntos, lanzas apuntando hacia adelante en la mano derecha y escudos en la izquierda.

—¡Lo tengo! —Susurró Kassius, deteniéndose a la mitad de las escaleras.

—¿Qué? —Preguntó Alana.

—¡Debemos saltar! —Kassius gritó. Alana obedeció instintivamente, mientras los soldados marchaban sin inmutarse y avanzaban hacia la torre. Alana y Kassius ya estaban en el suelo. Alana agitó su espada hacia el lado distraído del soldado. Ella sostuvo el sable de dragón con ambas manos y lo golpeó.

La espada y la armadura resonaron. Apretó los dientes con frustración, no había hecho ningún daño. El soldado retiró su lanza y saltó hacia la hierba. Alana se movió a su derecha, alejándose del escudo del soldado, y agitó su espada apuntando al cuello del enemigo. Dio justo en el brazo del enemigo, y notó que le había hecho daño. Pero él no se inmutó. Alana retiró la espada e intentó otro ataque en la cadera, que el soldado bloqueó. El soldado dio un paso atrás, acortando la distancia y atacó con una estocada frontal de lanza. Alana lo esquivó, pero sintió que la punta de hierro rozaba su ropa.

Alana suspiró. Había practicado ese movimiento innumerables veces ese invierno. Sabía que el soldado no intentaría nada nuevo, ya que estaba acostumbrado a luchar en formaciones de falange y nada más.

El soldado atacó de nuevo, ella bloqueó y avanzó, tocando el borde de la lanza con su sable. Cuando estuvo lo suficientemente cerca, giró las caderas y golpeó el cuello del soldado. El golpe le abrió la piel y la carne al enemigo, atravesándola hasta la mitad. Un chorro de sangre brotó como una fuente y el cuerpo se derrumbó sobre la hierba.

Alana suspiró aliviada y se apoyó en su espada. Era la primera vez que ganaba una batalla en combate frontal, sin recurrir a estratagemas, y la sangre de su enemigo yacía manchando la hierba corta. Ahora, podía decir que era una guerrera y, sin embargo, aunque estaba satisfecha con sus habilidades, no había alegría en terminar con una vida.

Ella miró a su alrededor. Kassius jadeaba a un lado, acostada, el soldado también estaba a su lado, muerto. Aliya estaba de pie a su lado y Raxana estaba arrodillada junto a Kassara. Un hilo de sangre manchaba el pecho de Kassara, y su cabello negro se extendía sobre la hierba como un mar negro.

Alana jadeó, se llevó las manos a la boca y corrió hacia ella.

—¿Kassara? —dijo, arrodillándose a su lado.

Kassara apretó los dientes. Alana notó que la sangre manaba de su clavícula, manchando la tela blanca debajo y su coraza segmentada.

—Es una herida de lanza —dijo Raxana, inclinándose sobre ella para examinarla.

—¿Estará bien? —Alana preguntó, escaneando su cuerpo. Kassara apretó su propia herida con sus manos, ahora manchadas de sangre.

—Tenemos que detener la hemorragia —dijo Kassius, cerca de ellos, y procedió a quitarse la camisa de cáñamo, dejando al descubierto su torso desnudo, huesudo y tonificado.

—Raxana... —musió Kassara, apretando los dientes—. Ve a explorar el área, ellos se ocuparán de mí.

—Kassara, no podemos perderte —dijo Alana. Ella miró a sus ojos oscuros. Kassara le había enseñado todo lo que sabía sobre esgrima y estrategia, y aunque la herida no parecía terrible, había oído hablar de infecciones progresivas que entraban por cortes superficiales.

—Alanka... —Kassara la llamó, como la gente de su ciudad natal llamaba a los niños pequeños. Estiró la mano y agarró la de Alana.

—Kassara —dijo Alana—. Espera, estás herido, pero... No se ve tan mal.

—Alana, dile que se siente, tengo que envolver esto alrededor de ella —dijo Kassius, apretando sus ojos verdes serios bajo las abundantes cejas.

—Eh, mago —dijo Kassara, sonriendo a pesar del dolor y mirando a Kassius.

—Por favor, señora —dijo Kassius—. Sabes lo grave que puede ser esta herida, tenemos que detenerla y dejarte descansar.

Kassara asintió e indicó a Alana y Aliya que levantaran su cuerpo. Kassara se sentó, inclinando la cabeza hacia adelante. Entonces, Alana le desató la coraza. Los cordones de cuero que la ataban estaban en la parte posterior, y la armadura cayó hacia adelante, revelando su túnica gastada. El bordado intrincado aún era visible, pero en la espalda, estaban manchados de polvo y desgaste. Kassara suspiró aliviada. La sangre de su clavícula seguía fluyendo y llenando su vestido. Kassius envolvió su camisa apretada por debajo de las axilas de Kassara, y la tela se empapó inmediatamente de sangre.

—Resiste, Kassara, y se que estarás bien —dijo Alana.

Kassius ató los bordes de su túnica en un nudo.

—Hay algunas hierbas en esta época del año que pueden ayudarla a aliviar el dolor, las buscaremos por la mañana —dijo Kassius—. No has sido herida en ningún organo vital y confío que estarás bien.

—Finalmente me uniré a mi marido Antanos en los campos Elíseos —murmuró Kassara, cerrando los ojos y luego respirando profundamente. Y mi hijo, Hirmas, después de todo este tiempo. Después del infierno por el que hemos pasado.

—Deja de decir eso, Kassara. No vas a ninguna parte. Ni siquiera lo digas —gruñó Alana, agarrando su mano con fuerza.

—No te preocupes por mí, Alanka —gimió Kassara.

—Te necesitamos, Kassara, no te vayas —insistió.

—No sabrás qué hacer cuando me haya ido —continuó Kassara—. Lo siento; sigue a Raxana en todo lo que te aconseje.

—¿Qué estás diciendo? Te necesito a mi lado, todos lo hacemos. Sí, moriríamos sin ti. Además, estamos a punto de ver la gran estepa sin fin. Has estado increíble esta noche.

Alana no pudo verla morir. ¿Por qué todos tenían que irse, todos los que ella conocía?

Kassara respiró hondo.

—Será mejor que la dejemos descansar —dijo Kassius—. Escribiré algunos sellos curativos en su frente. Está bien con eso, ¿no es así, señora?

Kassara asintió, guiñando un ojo.

—Haz lo que puedas —dijo Alana, parpadeando y esperando que tal vez los sigilos diesen resultado.

De repente, Alana escuchó el ruido de pasos al otro lado y levantó la cabeza, alarmada. Dos hombres marcharon hacia ellos, con el cuerpo cubierto por simples togas, el pelo corto, al estilo itrusco, y las manos en alto en señal de rendición. Sus piernas temblaban de miedo. Raxana sostenía su lanza y caminaba detrás de ellos.

—Estos dos eran los esclavos que trabajaban para los soldados —declaró—. Los encontré en la cocina.

Los hombres mantuvieron la cabeza gacha e intercambiaron miradas de miedo.

—La cocina —dijo Alana, notando que Kassius y Aliya habían reaccionado de la misma manera a esa única palabra. Incluso los ojos de Kassara se iluminaron—. ¡Al fin, buenas noticias!

—Se lo diré a los demás —dijo Aliya, con una amplia sonrisa en su rostro.

—Bien, una buena comida antes de partir, realmente me dieron la última —dijo Kassara, apoyando su rostro contra la hierba una vez más y cerrando los ojos.

—No digas eso, Kassara. No morirás hoy, no bajo mi vigilancia —dijo Alana, luego se volvió hacia Raxana y los esclavos—. ¿Algo más?

—Alana —continuó Raxana—. Dicen que un nuevo grupo de soldados los relevará por la mañana. Si los atamos y los dejamos, les hablarán de nosotros. También podríamos matar a estos dos.

Los hombres intercambiaron otra mirada al escuchar eso, llenos de miedo, el sudor goteaba por sus frentes.

—Hay un establo con caballos —continuó Raxana—. podemos ir al bosque y evitar a los soldados si nos vamos lo suficientemente pronto.

Alana miró a los hombres directamente a los ojos.

—¿Estás dispuesto a venir con nosotros a la estepa? —ella preguntó—. Ambos serían hombres libres.

—¿Con bárbaros? ¡No! —dijo uno de ellos, su cabello era dorado oscuro y parecía tener veintiocho años.

—Avlix, es lo mejor para nosotros. —Su compañero lo miró con incredulidad, con las manos sobre la cabeza calva—. ¿No lo ves? Seremos libres.

—Depende de usted —dijo Alana, severamente—. Tendrás libertad. Buscamos vengar a nuestra tribu diezmada. Innoce...

—¡Nadie es inocente! —Avlix la interrumpió y luego escupió en el suelo.

—Bueno, lo eran —dijo Alana sin rodeos—. Y el Imperio los mató. Y puede que no lo seamos, pero estamos tratando de marcar la diferencia.

—No entraremos en detalles —dijo Kassius detrás de ella, tenía los brazos cruzados y su expresión era severa—. No deseamos matar a hombres inocentes, es decir, a ti. Creemos que los dioses nos han guiado hasta ahora.

Por lo tanto, no haremos cosas deshonrosas. Si juran unirse a nosotros, les concederemos la vida. Un regalo digno, ¿no es así?

—¡Tonterías! ¡Prefiero morir! —Avlix frunció el ceño y apretó los dientes—. ¿Inocente? Lo que tu gente le hizo a la mía estuvo lejos de ser inocente.

—Eso fue hace mucho tiempo —dijo Alana—. Era otro momento y teníamos otro líder.

Avlix escupió de nuevo y la miró con el ceño fruncido y desdén en los ojos.

—Avlix, te estás burlando de ti mismo —dijo el otro hombre mayor—. Escuche a esta gente. ¡Te ofrecen libertad! Libertad de la opresión, del miedo, de tener que obedecer a un maestro que nos odia y nos azota por cualquier motivo. ¿No estás dispuesto a dar algo por la libertad?

Avlix resopló.

—¿Qué deberíamos hacer contigo, entonces? —Preguntó Kassius con un rostro sombrío, se acercó al esclavo y lo miró a los ojos.

—Mátame, como si mi vida tuviera algún valor.

Alana y Kassius intercambiaron una mirada. Aliya y Raxana hicieron lo mismo, con las manos en las lanzas, como si estuvieran listas para ejecutar cualquier orden.

Alana negó con la cabeza y se cruzó de brazos.

—No te mataremos —dijo Kassius—. No nos has hecho nada. Pero si quieres vivir en servidumbre, obtendrás lo que deseas.

—Pero... —sacudió la cabeza.

—Solo mantenlo vigilado —dijo Alana, mirando a Raxana. Y antes de irnos, diles que tu amigo fue llevado cautivo...

—Oye, mago —siseó Kassara desde el suelo—. Le acabas de decir a dónde vamos, genio, ¿y ahora quieres envolverlo como un regalo? Mátalo y termina, o si quieres volver a ser Kassius el misericordioso, encadénale y llévatelo.

Kassius apretó los dientes.

—Mantenga sus opiniones para cuando sean necesarias, general. Es decir, para la batalla.

Alana bajó la cabeza. ¿Esa escena, ahí, en ese momento? Kassius estaba rojo como una manzana. Se enfrentó a Kassara.

—Señora —dijo—. ¿Por qué crees que te apuñalaron? Necesitamos la aprobación de los dioses, y no podemos tenerla si seguimos matando gente inocente.

—Escúchame, chico, ¿sabes algo de la vida? —Espetó Kassara— Si has llegado tan lejos es por tus habilidades. Orar no hará que una flecha atraviese el corazón del enemigo.

—¡Lo estuvimos haciendo perfectamente bien sin ti! ¡Alana incluso mató al gobernador y ella te salvó!

—¡Kassius, detente! —Alana gritó. Se volvió hacia Kassara y estaba a punto de decir lo mismo, pero se contuvo. ¿Fue porque era mayor?

—Los necesitamos a los dos, así que por favor... —ella continuó—. No deben pelear entre ustedes. No es necesario.

Alana se volvió hacia el esclavo, como si esperara una respuesta.

—Haz tu elección —ordenó.

—A mí me da lo mismo —dijo Avlix, encogiéndose de hombros, pero el sudor goteaba de su frente.

—¿Tienes algo por lo que vivir? —Preguntó Alana.

—Vino y mujeres, comida y bebida, y no obtengo mucho de eso.

Alana respiró hondo. Tenía muchas ganas de preguntarle a Raxana qué hacer. Fue confuso. Todos tenían respuestas diferentes.

—No matamos hombres sin motivo —dijo Kassius—. Solo si nos atacan. Lo hemos jurado como nuestro principio. —Kassius se volvió hacia Kassara—. Es un juramento que nos obliga a estar protegidos por Ares. Una vez más, somos hombres y mujeres que creemos en el poder de los juramentos.

Miró al esclavo.

—Te ofrecemos tu vida, a cambio...

—Entonces será mejor que me mates. Terminemos con esto de una vez.

—Avlix, no —dijo su compañero—. ¿Por qué estás haciendo esto?

Alana notó humedad en sus ojos.

—Es mejor acabar con esto, amigo. Mejor muerte que traición a mi imperio y mis principios.

Kassius negó con la cabeza.

De repente, escucharon pasos provenientes de la torre. Sus camaradas que se habían escondido más allá de las paredes caminaban solemnemente, guiados por Aliya, ahora vistiendo una armadura segmentada tomada de un soldado muerto. Tor sostenía al cachorro de oso en sus brazos.

—Todas son mujeres... —Avlix comentó, entrecerrando los ojos—. ¿Por qué son todas mujeres?

—El Imperio mató a la mayoría de nuestros hombres —dijo Alana—. Nuestros padres, maridos e hijos. Solo un puñado sobrevivió.

El hombre torció los labios.

—Tú. —Raxana le apuntó con su lanza—. Si quieres morir, ven conmigo. No lo haré frente a tu amigo.

Avlix tragó y se levantó lentamente. Se quitó el polvo de la túnica. Raxana le apuntó con la lanza, mientras su amigo permanecía arrodillado en el suelo, dándole una última mirada. Alana bajó la cabeza. Ella deseaba detenerlo. ¿Serían tontos si confiaran en que él estaría callado? Pero, como le había dicho Kassara, en la guerra y siendo gobernante, tendría que cambiar de perspectiva.

Raxana guió al hombre de regreso al establo, donde la miró con el rostro torcido en una mueca de miedo bajo las antorchas.

—Por favor, hazlo rápido —murmuró en la noche silenciosa, y sus súplicas incluso llegaron a los oídos de Alana.

Los recién llegados se quedaron mirando, confundidos. Kassius permaneció con la cabeza gacha.

Y Raxana abrió la puerta para el hombre y él entró. Entonces, la puerta se cerró con un golpe, pero sus pasos se escucharon desde adentro.

—No, no, por favor perdóname... —Se escucharon los gemidos desde el interior—. Por favor, haré lo que quieras, no me mates por favor!

—Cobarde —musitó Kassara, poniéndose de pie, como si nada le hubiera pasado.

Capítulo III – Crimen y castigo

Florianus se bajó la capucha y salió de su villa recién construida, a las afueras de la ciudad, con seis devotos detrás de él. Todos eran camaradas del ejército, y avanzaron bajo la luna creciente y el aire húmedo de primavera. Al pasar junto a los soldados de guardia en sus puestos, lo reconocían y saludaban, incluso bajo el la capucha.

Después de todo, él estaba a cargo del lugar y su responsabilidad comenzaba a pesar sobre él. La muerte del gobernador Larius había sido lamentable, pero había sido una señal, una oportunidad para que él creciera y cumpliera con su deber. Una oportunidad para cambiar el mundo.

El senado no había asignado un gobernador, por lo cual Florianus estaba a cargo de la infraestructura y la seguridad de la provincia de Tracia. Tenía una visión que cumplir, pero no era como la de otros comandantes y políticos.

No se trataba de él mismo.

El Imperio tenía que crecer, y para eso, necesitaba ser tan disciplinado como una colmena, y su influencia debía volverse tan amplia como el sol sobre las llanuras. El Imperio, y por extensión él, tenía una misión divina, crecer y llenar la tierra.

Pero los dioses antiguos que eran alabados en Itrucia eran demasiado divisivos, demasiado débiles. Él, por su parte, creía en uno nuevo, un nuevo dios guerrero, el Asesino de las Bestias, el Amigo de la Roca, el Héroe. Caminó por el bosque carbonizado, linterna en mano, hasta que él y los seis que lo seguían llegaron al santuario. Había ordenado su construcción dos meses antes. Era pequeño, rodeado de paredes de terracota y un túnel que se hundía en la tierra. Allí, debajo del túnel, ardía la llama que nunca se apagaba, y el sacerdote que había venido del Este estaba sentado en el centro con las piernas cruzadas, sobre una estera pintada con diseños solares. Su cabello era corto, vestía una sencilla toga blanca y una barba gris descendía hasta su pecho.

Florianus atravesó el pasillo, con sus oídos atentos a la atmósfera relajante, los ojos fijos en el mural del lado opuesto: un gran sol dorado, sus ocho rayos en forma de relámpagos de oro, proyectando luz sobre un cielo cian, con estrellas doradas en los bordes. Otras figuras en relieve adornaban las paredes, representando al Héroe, con una corona de rayos de sol sobre su cabeza.

—Bienvenidos, hijos de Sen —dijo el anciano sacerdote. Su voz profunda hizo eco, como una melodía que emergía del inframundo—. Es hora de alzarse sobre el mundo.

Los asistentes levantaron los puños y recitaron la fórmula:

—Oh, tú, sol luminoso. Hijo luminoso, héroe del tiempo y de los siglos, conquistador del gran dragón, tú, que pisa el escorpión, tú cuyos cabellos son luz pura, obedecida por los cuervos, tú, que ahuyentas a los demonios, tú, domador del toro en el cielo.

El sacerdote continuó el hechizo y cantó solo:

—Las puertas, tú sacudes, las columnas tiemblan, todo el firmamento se sacude, y un día, las estrellas caerán.

Florianus sintió que su pecho ardía de alegría y orgullo mientras el fuego ardía en el altar, mientras el sol invencible brillaba en el mural ante sus ojos. Había hecho un juramento y anhelaba llegar a ser como Él, el conquistador, y como el sol que brillaba sobre el mundo alrededor y traía luz sobre las montañas, como bajo un sol, anhelaba ver todo bajo un solo imperio.

Y para eso, tenía que erradicar a sus enemigos.

Y el sacerdote pasó el vino secreto, y bebieron con reverencia y deseo. Oyeron las palabras del sacerdote, y sus ojos vieron las grandes señales en el cielo, y por un instante, Floranius vio a su Dios, el hijo del Sol y la Noche, y escuchó su voz, y se maravilló en su corazón.
Pero cuando el espíritu del vino lo abandonó, no pudo recordar las palabras que escuchó.

Apretó los puños.

—Gracias, hermanos, podéis ir y descansar —murmuró el sacerdote, y la mayoría de las figuras encapuchadas se levantaron y se marcharon, pero Florianus permaneció quieto.

—Comandante. —El sacerdote inclinó dócilmente la cabeza.

—Sacerdote. —Florianus se puso de pie y se acercó a él, elevándose sobre él. El sacerdote era un hombre pequeño.

—Lo vi a él, lo vi cuando estaba ebrio con su vino. ¡Y me habló!

—¿Qué le ha dicho, comandante? —preguntó el sacerdote, cansado, casi incrédulo.

—No puedo recordar. Huyó, como un sueño febril en la mañana. Ahora usted, háblame, sacerdote. ¿Has escuchado sus palabras? Tengo la intención de hacer su voluntad y luchar por él y por este imperio.

Florianus conocía el camino. La única forma era eliminar a los pueblos en los que no se podía confiar. Como esos gadalianos. Conocía el resentimiento que había en ellos, conocía las historias que les contarían a sus hijos. Podía sentirlo.

El sacerdote susurró, con los ojos fijos en Florianus como si las palabras que estaba a punto de pronunciar fueran demasiado sagradas.

—Me dijo que el Imperio llenará la tierra, como lo hizo en épocas anteriores, ha estado detrás del Imperio y su crecimiento. Él me habló y me declaró esas palabras.

Florianus sonrió, había entendido lo mismo. Las leyendas, los murales, las imágenes, eran solo símbolos que solo los iniciados podían comprender. Las estrellas de arriba marcaron el camino, enseñaban la verdad, y solo los elegidos para llevar Su luz podían saberlo.

—Pero él dice que surgirá un gran desafío —declaró el anciano—. El dragón se levantará y extenderá sus fauces por el mundo.

—Pero el toro ha sido asesinado, la edad de su constelación ha pasado hace mucho. Y el dragón …

—Está regresando, y también Él, el héroe. El héroe se levantará y luchará contra él, probablemente ya ha nacido y está entre nosotros.

—¿Nacido? Un héroe? —Florianus arqueó una ceja. No lo había interpretado de esa manera. Nunca había pensado en Él, personificado en una persona real—. ¿Un hombre de carne y hueso?

—Sí, un hombre. O una mujer.

Florianaus bajó la cabeza. Pensó, con todo lo que había pasado, todas las oportunidades que de repente habían caído en sus manos, podría ser una señal, podría ser él, que había recibido tan grandes visiones, el que estaba destinado a difundir la luz del Imperio. Había llegado muy lejos y ascendido rápidamente. Había mucho que hacer, pero aquella información parecía decirle que él podía ser el héroe de las leyendas.

Atrás quedaron los días en que comenzó su servicio como humilde legionario, siempre arriesgando su vida, por valor, por el Imperio. Ahora, después de doce años, su crueldad en batalla había atraído oposición y celos, pero lo había llevado lejos. Como oficial militar, nunca político, estuvo en parte a cargo de la gran provincia de Tarcia como comandante y supervisor. Su único rival era Cladius Duodecimus, el senador, gran comerciante pero un hombre de mal juicio y moral equivocada. Ese hombre había hecho más mal que bien.
Dominado por la pasión y la fe, Florianus agradeció al sacerdote y salió del santuario, bajo el cielo estrellado de Tharcia, y contempló con sus propios ojos las grandes estrellas y las grandes constelaciones que formaban en el mapa vespertino. Desde allí, vio las tres estrellas que formaban el cinturón del Cazador.

Formaba parte de la constelación más sagrada para los de su Orden. Entre los iniciados, lo llamaban el Héroe, siempre con la maza firme en mano, enfrentando al gran Dragón, valientemente, dispuesto a pelear. Con solo mirar al cielo, supo que los presagios eran ciertos. Había visto el rostro del Dragón, quince años atrás, y sabía, aunque el propio Larius se había jactado de haberlo matado, que todavía estaba vivo. Como es arriba, es abajo, como decían, y el Dragón todavía estaba arriba en el cielo.

Skapasis, el jefe de los gadalianos, había sido su avatar físico y había muerto quince años antes, pero su alma seguía viva, lista para tomar otra forma.

Y el héroe tendría que enfrentarse una vez más al enemigo, abandonando todo miedo y duda. El héroe tenía que estar dispuesto a luchar hasta la muerte y exterminar al Dragón para siempre, para librar al mundo de sus mismas raíces: su sangre.

—Comandante. —La voz del centurión hizo eco detrás de él.

Florianus se volvió. Un hombre frente a él levantó la capucha de correligionario, revelando a Julius, el centurión. El manto del iniciado colgaba sobre sus hombros. Había sido el primer converso de esa legión.

—Julius, lo he visto —dijo Florianus.

—¿A quién? —Preguntó Julius, arqueando una ceja.

—Cuando bebimos el vino, vi al héroe. ¿Lo has visto tú?

—No. —Julius negó con la cabeza—. Había más cosas en mi mente.

—¿Más importantes que una revelación sacra? Eres tan tonto como estúpidos. ¿No ves lo importantes que son estos rituales?

—Comandante, no puedo dejar de pensar en esta tierra. Sin progreso. El crecimiento y las exportaciones caídas, los campos utilizables no producen lo suficiente, solo las viejas industrias están vivas. La cebada no crece. Florianus, esto es un desastre. Tus soldados tienen miedo de sus propias esposas.

—Y tengo una solución. Os he dicho mi plan —respondió Florianus.

—Pero aún no podemos conseguir que se apruebe. Con el debido respeto, comandante, el gobernador Larius hizo la mayor parte del trabajo por nosotros antes de su muerte. Simplemente dejó un poco de trabajo por hacer, y ni siquiera podemos terminarlo.

Florianus frunció los labios.

—Julius, ten paciencia. Lo resolveremos. Así lo han declarado los dioses.

Julius suspiró e hizo una mueca. Su gran barbilla lo hacía parecer un monstruo, como los que se conjuran en las historias antiguas para ahuyentar niños traviesos.

—Mi sugerencia, señor —dijo Julius, secándose la nariz—. Por mucho que estemos tratando de mantener a las mujeres en paz, ellas no colaborarán. Se necesitarían algunos años para que ...

—No es necesario que me digas eso, Julius, lo sé.

—¿Entonces?

—Como mis planes de total eliminación y dispersión no serán aprobados por el Senado, he pensado en una cosa. Sacar al viejo comerciante de nuestro camino .

—¿Cladius? ¿Y cómo piensa hacer eso, señor? —Julius arqueó una ceja—. Él es la única razón por la que este pueblo apestoso no ha sido abandonado. Sus ingresos aumentan rápidamente y su taller comienza a exportar productos, un avance si se considera el retroceso de hace cuatro meses, cuando entramos. Y el Senado confía en él.

—Julius, tonto, ¿no me has escuchado? Necesito sacarlo del camino.

—¿Y cómo? ¿Haciéndolo asesinar? —Julius susurró.

—Solo si es absolutamente necesario, no mataré a un compatriota itrusco, a menos que sea una amenaza para el propio Imperio. Y Cladius tiene talento. Simplemente está equivocado y, desafortunadamente, es muy terco.

—¿En qué ha pensado? —Florianus apretó los puños.

No era tan bueno en las maquinaciones políticas como lo había sido Larius, su mente estaba acostumbrada a las formaciones de batalla y la estrategia militar. No se le conocía por ser diplomático, ni calculador a la hora de hacer negocios.

Siempre decía lo que pensaba. Pero su deber como mensajero del Héroe significaba que tenía que adentrarse en diferentes avenidas. Una conspiración falsa no sería creída en el Senado, y provocar una rebelión para apagarla de inmediato estaba fuera de discusión.

Tenía que despedir a Cladius.

—Debemos darle a Cladius Duodecimus una buena razón para irse —musitó.

De repente, escucharon pasos apresurados a través del bosque. Florianus abrió mucho los ojos en la oscuridad y vio que se acercaban dos soldados con armadura completa.

Descubrió su capucha y se puso de pie.

—Soldados, ¿qué es esto? ¿Por qué han venido hasta aquí en medio de la noche?

—Señor —dijo un decurión, quitándose el casco—. Ha habido otro intento de asesinato.

Florianus se aclaró la garganta.

—¿Otra vez? ¿Acaso estas personas no aprenden? —gruñó, agitando los puños en el aire—¿Qué hicieron esta vez? Menos mal que habéis capturado a quien lo hizo.

—Arrestaron al perpetrador y ahora está en la oficina administrativa.

—¿Ahora? —Florianus negó con la cabeza, justo cuando quería dormir bien por la noche, de todos modos, pensó, el deber nunca dormía, y tenía que lidiar con eso rápidamente—. Vamos.

Florianus siguió a los dos soldados desde el campo carbonizado hasta la aldea. Los soldados de guardia ya no charlaban ni tiraban dados como solían hacer durante el toque de queda. Estaban de pie, algunos de ellos murmurando, sus ojos vagaban casualmente hacia el edificio del gobierno.

La luz de las antorchas venía del interior. Florianus se quitó la capa y entró primero. La oficina principal tenía un asiento y cortinas, águilas imperiales y esculturas de mármol importadas de la capital provincial, todas tenuemente iluminadas por antorchas alrededor de las paredes.

Escuchó murmullos detrás del jardín de entrada y corrió a través de él, ahora sosteniendo su capa ritual en un brazo. En el interior, dos soldados estaban agachados contra las paredes, con sus rostros contorsionados de dolor.

En el centro de la habitación, otros dos soldados sostenían a una mujer por los brazos, su cuerpo era ancho, cubierto por una larga y elaborada túnica de cáñamo y lino, con diseños florales que descendían hasta la cintura. Su cabello era castaño y parcialmente blanco.

—¡Eres tu! —Florianus gruñó. La había reconocido de inmediato. Se llamaba Zita y era una de las únicas artesanas del pueblo que todavía estaban en activo, por lo que tenía una posición privilegiada. No es que se lo mereciera. Además de eso, la mujer era la madre de uno de los rebeldes, la madre de una asesina que había matado a su propio marido y había escapado.

Miró a los dos soldados agonizantes, pudo haberlos seleccionado intencionalmente para vigilar a la mujer días atrás, pero no podía recordar.

La mujer mantuvo la mirada alta, sin pestañear.

—¡Debería haber sabido! —dijo Florianus—. Ibas a causar problemas, nada más.

—No he hecho nada —protestó la mujer.

—¡Díselo a ellos! —gritó uno de los soldados, su expresión deformada por el dolor, arrodillado, con la cabeza pegada a la pared y una mano en el abdomen.

Florianus se cruzó de brazos.

—¿Que pasó aquí? —preguntó.

—¡Nada! —declaró la mujer.

—No te estoy hablando a tí —dijo, apretando los dientes—. Ustedes dos, arrestaron a esta mujer, ¿qué está pasando?

—Estos dos soldados —dijo uno de los que sostenían a la mujer—. Informaron que habían sido envenenados. Ella suele cocinar para ellos, y esta noche tuvieron una reacción violenta a la comida.

—¡No es verdad! ¡Simplemente se enfermaron! —ella gritó.

—¡Cállate la boca! —dijo Florianus, tensando su mano enguantada frente a su cara—. Sabes que . . ? Al gobernador Larius le gustaba mantener a la gente encadenada sin comida durante semanas. Pero no te lo pondré fácil para escapar, me aseguraré de no perder el tiempo y te degollaré ahora mismo si eres culpable.

—Es injusto. No los envenené, eso es mentira, no lo hice, ¡no lo hice! —dijo la mujer.

—¡Deja de mentir, mujer! —Florianus gritó.

Entonces, uno de los soldados que la sostenía sacó una bolsa de cuero que colgaba de su cinturón.

—Cierra esa boca mentirosa —espetó el soldado— ¡Encontramos esto en su jardín

—Déjame ver —ordenó Florianus, y tiró de la bolsa de las manos del soldado. Haló la pequeña correas de fibra que la mantenían cerrada y miró dentro. Había tres trozos secos de hongo, con tallos blancos que se habían vuelto amarillos y un gorro rojo salpicado de puntos blancos.

Su corazón dio un vuelco dentro de él. Ese brote se usaba para hacer el vino sagrado.

—¡Señor! —suplicó la mujer.

—Envenenados... —él declaró.

Pero dentro de su corazón, Florianus sentía rabia, lo sabía, aunque los últimos meses desde la muerte de Larius su gobierno militar de la provincia y la ciudad había transcurrido sin incidentes, sabía que algo se estaba gestando, y si era veneno, cualquier intento de la vida de un soldado significaría una sentencia de muerte.

No le importaba ser cruel, solo limpiar el mundo. Y eso significaba que había que derramar sangre.

Capítulo IV – Escape a la libertad

Las antorchas ardían dentro del comedor de la tropa, proyectando luces y sombras en las paredes de madera y las mesas comunales. El estómago de Alana gimió de hambre. Tor entró por la puerta abierta, el cabello le había crecido hasta los hombros y sostenía un libro de papel de cáñamo bajo el brazo, en el que practicaba la escritura siempre que no estaba viajando.

Ya no le importaba mucho el entrenamiento de combate, y aunque Alana aún podía sentir celos y desconfianza entre Tor y Kassius, se estaban llevando bien.

Gitara caminaba detrás de él, sosteniendo a su bebé en brazos.

Ahora tenía dos meses. La había llamado Lesa y se estaba fortaleciendo incluso en sus terribles circunstancias. El cachorro de oso adoptado por Kassius lo siguió, caminando cerca de Tor, del color de un castaño y robusto a los cuatro meses, estaba creciendo tanto que pronto sería imposible llevarlo en brazos.

Otras dos mujeres, Vita, Lashka, eran mayores que el resto y habían perdido mucho peso durante sus viajes. Hrezia, la hija del viejo cacique e Irema los acompañaron por detrás.

—Síganos —dijo el esclavo calvo.

Los esclavos los condujeron a una amplia cocina, con grandes barriles que cubrían las paredes, construidos para almacenar granos y cerveza, y bolsas de cáñamo llenas de pan duro de cebada. En la esquina, debajo de una amplia chimenea de hierro, había un gran caldero sostenido por un soporte de metal, con carbón rojo todavía calentando el horno bajo él. Avlix caminó hacia él y quitó la tapa. Era tan grande como un escudo y Alana fue la primera en mirar su contenido.

Era un caldo rojo, con dados de cordero y lentejas flotando. Su olor suave y graso hizo que su estómago rugiera por probarlo.

Distribuyeron los jarrones de barro de los soldados y compartieron la comida, devorándola como campesinos hambrientos en silencio. Kassara dijo que estaba lo suficientemente bien como para ponerse de pie, así que se unió a ellos en la mesa.

Después de la comida, Alana se sintió hinchada y perezosa, y muchos de sus compañeros se quejaron de lo mismo. Luego, los esclavos distribuyeron leche fresca de cabra.

Antes del refrigerio, Raxana se puso de pie y les dijo a los esclavos que la siguieran afuera.

Regresó poco después, empujando la puerta para abrirla.

—Debemos irnos ahora —dijo con urgencia.

—¿Qué ocurre? —Alana dijo, dejando su jarrón.

—He visto un carruaje que viene del norte. Está lleno de soldados.

—Oh —dijo Alana, levantándose y mirando instintivamente a Kassius. Aunque esos alrededores eran espartanos y rudimentarios, no se sentía dispuesta a dejar la protección de un techo seco y cálido y volver corriendo a los campos.

—Vale, vámonos —dijo Alana con un suspiro.

—También tenemos buenas noticias —dijo Raxana. Alana notó una leve sonrisa de alivio en sus labios.

—Vengan y véanlo por ustedes mismos.

El grupo entró en un establo, hogar de media docena de caballos. Raxana, una amante de los caballos en su juventud, se acercó a uno de ellos.

—¿Alguno de ustedes no sabe montar? —ella preguntó.

Tor levantó la mano.

—Tendremos que compartir, entonces —dijo Raxana—. Somos trece. Quince con los dos hombres. Kassara, iré contigo. Aliya, por favor llévate al chico, Tor. ¿Se sienten cómodos viajando juntos?

Miró a Kassius y Alana. Ambos asintieron. Al menos descansarían las piernas.

—¿Qué hay de ustedes, amantes? —preguntó a las matronas, ellas asintieron.

También habían luchado antes.

—Un caballo blanco para los portadores de la espada —dijo Kassius, mirando a un caballo del mismo color, su hocico oscuro y su pelo cuidadosamente recortado. Alana no había montado en años, desde la muerte de Targitaos, el caballo de su padre. Un repentino flujo de dolor invadió su corazón, recordando esos días en el pueblo, y deseó que su padre estuviera allí para darle ideas sobre cómo ser una mejor jinete.

El esclavo calvo le abrió la puerta del granero y ella se acercó al caballo lentamente. Dio un paso atrás, nerviosamente.

—Está bien, chico, está bien —dijo, extendiendo la mano y dándole palmaditas con cuidado y paciencia. El caballo respondió positivamente y movió las orejas hacia adelante.

—Alana, vámonos, no hay tiempo que perder —dijo Kassara, ya montada en un corcel negro, con la camisa de Kassius todavía atada a su cuerpo.

Alana miró a su alrededor.

Lo que estaban a punto de hacer era considerado uno de los peores crímenes, especialmente si se cometía en un pueblo como el de ella. Robar era un crimen espantoso, impensable en su tribu, y cuando sucedía, era tratado con severidad. Pero robar un caballo equivalía a matar.

Y ahora, había hecho ambas cosas.

—Sé lo que estás pensando, Alana —susurró Kassius junto a ella.
Ella sacudió su cabeza.

—Esto es inimaginable. Nunca pensaría en hacer esto... —ella musitó.
Kassius le tomó la mano—. Este es un acto de justicia. Si no tomamos sus caballos, sus hombres los montarán para encontrarnos y matarnos. Habrán visto lo que les hicimos a sus hombres y el nuevo gobernador pensará que tiene una buena razón para castigar a nuestras mujeres. Necesitamos estos caballos para formar nuestro propio ejército.

Alana asintió.

Kassius colocó una silla sobre el caballo. Alana calmó al caballo y subió lentamente,

Kassius montó y se sentó detrás de ella.

Era hora de irse. Tor sujetó al cachorro de oso y Aliya sujetó las riendas. Se adentraron en la noche, dejando atrás el puesto. Alana guió al caballo una vez que los esclavos ya habían montado sus propios caballos, y ella espoleó. Una vez más sintió que el aire soplaba a través de su cabello, Kassius la sujetaba y se inclinó sobre su espalda, y sintió como si rompiera las cadenas que la habían retenido y dejara una prisión oscura en un nuevo mundo, en el que nació para vivir. Ante ellos, la estepa se extendía a lo largo y ancho, bajo el mapa infinito de estrellas que se hundían en el horizonte oscuro, con un tinte anaranjado puro que marcaba el amanecer que se avecinaba, sobre la hierba temblando como las olas del mar, y ella inspiró como si el el aire fuese más puro.

Capítulo V – El mercader y el soldado

—Señor —La mujer se dirigió a Florianus sin una pizca de miedo en su voz. Pero al mismo tiempo, parecía frustrada—. Solo escúchame, no los he envenenado, no he hecho nada malo, y si me mata, estaría matando a una inocente.

—Entonces, ¿para qué es esto? —preguntó él, levantando la bolsa.

—¡Por adorar a la Diosa! Se acerca la Pascua, hay un festival que preparar y tenemos devociones diarias que hacer. Empezamos hoy; Necesito prepararlo para mis hermanas.

—Se sabe que esto causa envenenamiento y muerte —declaró Florianus, alzando la voz.

—Sí, pero también permite que la gente vea los espíritus.

—¿Por qué lo tenías? ¿Y no ves el estado actual de estos dos soldados? Ya sea que lo use para su fórmula o no, lo ha usado contra estos dos hombres que tienen la tarea de proteger su seguridad .

Florianus frunció el ceño y miró a la mujer de pies a cabeza. Pensó que podría usar una muerte como esa para recordarles a los gadalianos que no se toleraría ninguna oposición.

Podría convertirla en un ejemplo.

—No fueron envenenados por mí, quizás comieron alimentos en mal estado. A veces son las garrapatas las que traen esta enfermedad .

—Estás mintiendo —dijo Florianus, acercándose a ella, su mirada se encontró con sus ojos marrones sin pestañear—. Estos dos soldados confiaban en ti. Esto merece la muerte.

—Ah, ¿quién eres tú para hablar de confianza? —gritó la mujer histéricamente—. Oh, cómo confiamos en vosotros y matásteis a los hombres de esta tribu.

—Sigan fingiendo que no sabían de sus planes para atacarnos —dijo Florianus—. Sé que no puedo confiar en ti y, sin embargo, he sido paciente contigo.

—Dígame, señor, ¿hay alguna lógica en que trate de envenenar a estos hombres? ¿Por qué iba a hacerlo si me traería tantos problemas?

—Quieres matar soldados, ¿no?

—No, señor, le juro que no he hecho nada.

—¿Es por tu hija? Murió de hambre en el bosque.

La expresión de la mujer volvió a ser sombría, tensó los puños.

—Sólo espera y verás, mi hija no está muerta —murmuró con los dientes apretados.

—¿Qué dijiste? —Florianus entrecerró los ojos.

—Irema no está muerta.

—Oh, ¿has hablado con ella? —Florianus se burló.

—Sé que algún día volverá.

Florianus hizo un gesto con la mano hacia atrás para abofetearla, y así lo hizo, la mujer volvió la cara, pero su cuerpo no se movió. Ella lo miró directamente.
Florianus continuó:

—Acusada de atentados contra la vida de un soldado, tendencias sediciosas y amenazas. Tú, como cualquier otra mujer aquí, odias este Imperio. Tú, sin embargo, mereces ser castigada, para que nadie más actúe en base a su odio.

Le dio la espalda y caminó hacia el águila de mármol. Era hora de enseñarle una lección, sabía que el deseo de venganza ardiendo en sus almas.

Entonces, escuchó pasos apresurados en la puerta principal. Se volvió y vio a un hombre con una túnica amarilla. El hombre era itrusco y lo conocía muy bien, pero la túnica que vestía había sido hecha por manos gadalianas, a su estilo, pero adaptada a una prenda itrusca. El hombre bajo se puso de pie desafiante, su cabello negro y rizado se elevaba sobre su cabeza, su piel era oscura como la tierra y sus ojos estaban abiertos y penetrantes.

—¿Qué está pasando aquí? —Cladius Duodecimus entró, jadeando, como si hubiera corrido para llegar allí.

—¿Cladius Duodecimus? —dijo Florianus, con las manos en la espalda y el ceño fruncido—. La pregunta es, ¿qué estás haciendo aquí?—

—Rumores de un arresto —dijo Cladius, luego, se volvió hacia la mujer—. Señora Zita, ¿qué está pasando aquí?

—Senador Cladius, estoy tan contenta de que haya venido —dijo.

—¿Señora Zita? —Preguntó Florianus, arqueando una ceja.

—Florianus, ¿qué estás haciendo aquí? ¿Qué ha hecho esta mujer? —Preguntó Cladius.

—Intentó envenenar a dos soldados. Fue atrapada con este brote venenoso en su casa. —Levantó la bolsa con dos dedos.

—¿Es cierto, Zita? —Preguntó Cladius.

—Para nada, ese hongo se usa por muchas razones, y ambos lo sabéis.

—Conveniente, ¿eh? —dijo Florianus—. Pero tenemos pruebas, estos dos hombres están mortalmente enfermos y, sin embargo, la señora actúa como si nada hubiera pasado. Pero estos hechos no quedarán impunes.

—¿Qué castigo tienes en mente? —dijo Cladius.

—¿Te concierne, Cladius? —Florianus se burló.

—Sí, lo hace, como Delegado Comercial …

—Cladius, esto es una cuestión de seguridad provincial, no tiene nada que ver con tu puesto.

—Pero esta mujer es fundamental para este asentamiento, trabaja desde el anochecer hasta el amanecer produciendo la ropa que hemos logrado vender en Occidente, junto con sus pocos aprendices. Sabes cómo la demanda está aumentando lentamente. La necesito.

—Cladius —avanzó Florianus y respiró en su rostro. Cladius no se inmutó, pero Florianus se dio cuenta de que estaba nervioso—. La ley es la ley.

—Pero, ¿qué ley, Florianus? Lo estás creando en el acto.

—¡Ley marcial! —Florianus gritó—. Ahora no discutas en mi contra, porque es mi responsabilidad garantizar la seguridad de este asentamiento.

—No, Florianus, eso no es apropiado de parte de oficiales imperiales.

—¿Quién eres tú para decirme lo que conviene? ¡Ella ni siquiera es ciudadana!

—Ella es un súbdito del Imperio y, como tal, debe ser tratada con la ley, con la ley real del país, no solo con un capricho. Además, no hay pruebas.

—Bien —dijo Florianus, luego le dio la espalda—, Soldados, bájela e interrogala.

—¿Interrogar? —Protestó Cladius. Sabía, como cualquiera, lo que quería decir con interrogatorio.

—No pierdan el tiempo, soldados. Haz que confiese.

—¡No he hecho nada malo! —gritó Zita.

—¡Aléjala de mí! —Florianus espetó—. Quiero que confiese.

—Florianus, ¿por qué haces eso? —Preguntó Cladius—. ¿No dices que estás en contra de la tortura?

—Castigaré a los malvados. ¿Y tú, defensor de los criminales?

—Escucha, Florianus, la única razón por la que todavía estamos aquí es porque todavía estamos obteniendo ganancias. Un carro lleno de oro no es suficiente para sostener una colonia. Necesitamos producción.

—Tú te ocupas de la producción, yo me ocupo de la ley y el orden. Ya tuve suficiente de esto —Florianus se puso el abrigo.

—Esa mujer es inocente.

—Pronto lo veremos —dijo Florianus, y salió, bajo la oscuridad de la noche.

***

Cladius regresó a su vila recién construida. Sus sirvientes gadalianas esperaban afuera, con las manos en alto, esperando sus palabras sobre lo que acababa de suceder.

—Maestro Cladius —preguntó una de ellas, una joven llamada Ydrina que solía ser aprendiz de Zita—. ¿Dejaron ir a la señora Zita?

Cladius tenía una expresión irónica. Se detuvo cerca de ella y suspiró.

—Aún no la ejecutarán, pero la llevaron para interrogarla.

Ydrina se tapó la boca.

Cladius agitó la cabeza, empujó las puertas de madera que conducían a su habitación, apretando los dientes. No tuvo palabra ni voto sobre lo sucedido. Al menos, solo una persona había sido llevada a interrogatorio, pero Zita era esencial para sus planes. La habían dejado trabajar y le habían proporcionado materiales, y todavía tenía algunos aprendices con quienes laboraba. Ahora, ella tenía que completar la producción o de lo contrario él no tendría nada que vender.

Se acostó en su cama, pero no logró dormir. Tenía que hacer realidad su plan. En ese momento, probablemente Zita estaba siendo azotada. Tensó los puños hasta que salió sangre de sus palmas.

No podía permitir que esa crueldad continuara. Tenía que deshacerse de Florianus. No había espacio para ambos en ese asentamiento. Pero para eso, tenía que convertirse en gobernador.

Si tan solo pudiera ganarse el favor de la Capital, de al menos un puñado de senadores, podría salirse con la suya.

Si ganaba suficiente dinero a través de la provincia, sabía que incluso podría ser nombrado gobernador y que fácilmente podría comprar el favor del senado y destituir a Florianus de su cargo. Florianus, era todo charla. Divagaba durante horas sobre cómo el mundo sería mejor si los gadalianos fueran aniquilados, pero no había matado a uno solo de ellos desde que llegó. Por otro lado, si el propio Florianus o alguno de sus partidarios ganaba la delantera entre el senado de la capital, sabía que estaba perdido. La gente de arriba jugó más duro que cualquiera de ellos, ya que la eliminación era su carta favorita.

Capítulo VI – Frontera del mundo

Después de unas horas de cabalgar, aún antes del amanecer, montaron sus tiendas de pieles. Encontraron una bandada de extrañas bestias que Alana nunca había visto antes. Tenían astas del tamaño de una mano humana, largas y ligeramente curvadas, su pelaje era corto y amarillento, y su hocico era prominente y con forma de jarrón.

El grupo acechó y cazó a dos y los asó al fuego. Su carne era suave y magra, un poco almizclada, sus órganos internos sabrosos, con un ligero sabor ferroso.

—¿Qué sigue? —Alana preguntó, apoyando su cabeza en el pecho de Kassius, observada solo por las paredes de piel de la yurta improvisada. Tenían poco tiempo para estar solos y atesoraban cada momento—. ¿Has visto algo, Kasha? ¿En tus visiones, quiero decir?

—No lo sé. Solo puedo esperar que los jefes de las tribus de la estepa accedan a unirse a nosotros —dijo Kassius.

Alana suspiró.

—Kassara me habló de la tribu que acampa junto al río. —Se dio la vuelta y cruzó los brazos sobre el pecho huesudo de él, apoyando la barbilla en sus antebrazos—. Dijo que su líder es un orgulloso gadaliano, que odiaba a los itruscos con todo su corazón.

—No es de extrañar que decidiera vivir fuera de las fronteras.

—Muchas familias se dividieron después de la guerra —dijo ella en un susurro—. Los que lo siguieron a la estepa fueron pocos. Y Kassara dice que ahora son menos.

—¿Menos? —dijo Kassius. Entrecerró los ojos.

—Escuché que han sido afectados por una plaga horrible. Los está matando a todos.

—¿Plaga? Ya veremos, tal vez podamos ayudarlos.

—Nunca tuvimos epidemias como las del Imperio, Kassius, no es normal.

—Bueno, las garrapatas están en todas partes, no importa lo que comas o cuál sea tu estilo de vida: garrapatas, ratas, estas cosas son portadoras del mal. Una vez que aparecen, las cosas se vienen cuesta abajo.

Alana negó con la cabeza.

—Podemos ayudarlos —continuó Kassius—. Corrígeme si me equivoco, pero hay una rama de las Rutas Comerciales que pasan por aquí, ¿no es así? Podríamos encontrar algunos libros de segunda mano sobre plagas comunes y cómo tratarlas. Y, de todos modos, hay algunos libros que me gustaría comprar.

—No lo sé —murmuró Alana—. Pero nuestros sacerdotes son expertos en expulsar esos males, no necesitamos libros que nos digan qué hacer.

—Alana, hablo en serio. Hay muchos patricios de Itruschia que están comprando tratados parsas; están interesados en sus doctrinas y misterios. Hay muy buenas razones.

—No sé nada de eso. Y... ¿Qué libros planeas comprar? ¿Y con qué dinero?

—He estado pensando en esto. Escucha. Mi padre me contó el año pasado sobre una extraña secta que se está volviendo popular entre los soldados. En el ejército itrusco, quiero decir.

—¿Una secta? —Alana arqueó una ceja.

—Sí. No sé mucho al respecto, pero escuché que viene de Oriente, es una especie de adoración solar mezclada con mitos y astrología de héroes matadragones.

—Más cazadores de dragones —se rió ella. Solo podía pensar que los itruscos todavía estaban asustados y tenían pesadillas recurrentes en las que su tribu les pateaba el trasero quince años antes.

—Y hay un elefante en la yurta del que ni siquiera hemos hablado desde que sucedió —dijo Kassius.

—Oh.— Ella entendió de inmediato. —Si, eso.— Respiró hondo, intrigada y asustada.

No habían escuchado nada más al respecto, y si ella lo hubiera escuchado en lugar de verlo con sus propios ojos, no lo habría creído. Nadie más lo vio, nadie más que ella y los soldados muertos cuyas extremidades habían sido esparcidas como ramas rotas y cuya sangre había pintado la nieve aquel día de invierno.

Nadie más lo había hecho, pero las huellas estaban allí, y Kassius incluso se arrastró a través de ellas.

Pero era real, había visto un gigante, y éste había corrido por el bosque, derribando árboles y asustando bandadas de cuervos, y su espalda curvada y pedregosa se había alzado tan alta como los pinos de tarcia.

—Hemos estado aislados por mucho tiempo —dijo Kassius, luego, lentamente levantó su torso y se puso de pie de un salto. Alana se levantó y se quedó a su lado—. Si hay un gigante caminando, alguien debe haberlo notado.

—¿Adónde vas? —ella preguntó.

—Voy a preguntarle a los esclavos.

Kassius salió de la tienda y fue a ver a los dos, que estaban sentados junto al fuego. Lo miraron, Avlix tenía un poco de resentimiento en su mirada, y el otro, Kavros, tenía una expresión neutra.

—Tengo una pregunta para vosotros —dijo Kassius, cruzando los brazos.

—¿Qué es? —Preguntó Kavros, como si hubiera algo que pudiera acusarlos.

—¿Has escuchado historias de gigantes deambulando? —Avlix y Kavros intercambiaron una mirada.

—¿Como esos dos? —Kavros preguntó a su amigo. —¿Te acuerdas del que se ahorcó?

—¿Qué pasó? —Insistió Kassius.

—Esos rumores vinieron de soldados que venían del norte, relevando a sus compañeros. Uno de ellos nos contó una extraña historia, que un compañero suyo escuchó de otro compañero. Se decía que el camarada del camarada había visto gigantes deambulando por el bosque, eso es todo. Se volvió loco y se colgó de un árbol,

—¿Eso es todo?

—Hay otro —dijo Avlix, mirando hacia abajo. —Hay una antigua ciudad sueva a muchas millas al oeste de aquí, estaba justo en medio de un espeso bosque de pinos y abedules. Solían cosechar manzanas. Luego, el pueblo entero fue asesinado, masacrado. Ni siquiera los perros quedaron vivos. Destruyeron todo. Nadie sabe quién lo hizo; culparon a otra tribu, pero señalaron que los árboles alrededor del área se habían roto en pedazos. Como si un leñador de cinco metros de altura los hubiera cortado a todos por la mitad y luego se hubiera ido a descansar. Y las huellas… dijeron que las huellas eran enormes.

—Eso es bastante detallado para ser un rumor —murmuró Kassius.

—Está a mil millas de distancia, pero causó un gran revuelo —murmuró Avlix— ¿Por qué preguntas?

—Rumores también.

—Bueno, si los Titanes están despiertos, no queda mucho por hacer —Kavros suspiró.

—No lo creería incluso si lo viera —respondió Avlix.

—Me preocuparía —murmuró Kassius, luego se dio la vuelta. Tor estaba sentado junto al fuego, con el libro encuadernado en cuero en la mano, Kassius se acercó.

—Cómo está yendo.

Tor le guiñó un ojo y luego le mostró un trozo de papel de cáñamo de la antigua libreta de Kassius, un regalo que le había hecho a Tor cuando el joven quería practicar la escritura.

—¿Qué ha estado escribiendo, camarada?

Tor le tendió el papel y Kassius le echó un vistazo rápido.

—¿Es esto poesía? —preguntó, arqueando una ceja, Tor asintió—. No sabía que lo tenías en ti. Realmente no está nada mal.

Continuó leyéndolo, luego se volteó.

—Oye, Ala, tienes que ver esto.

Alana miró fuera de la tienda.

—Tor escribió un poema. —Kassius se volvió y el chico estaba rojo como una manzana.

—Oh, ¿lo hizo? ¿Cómo es? —preguntó Alana desde la distancia, una dulce sonrisa en su rostro y su cabello rubio reflejando el sol brillante.

—¿Me dejas leerlo? —Preguntó Kassius, y Tor negó con la cabeza—.Vamos, es genial.

Oh campos, portadores de sueños,
observadores de un día lejano,
has visto cabalgar a nuestros padres
en secreto,
has visto a nuestros parientes luchar y morin.

Cuenta los días en que las banderas de los dragones surgieron y prosperaron...

—¡Es increíble! —Alana exclamó.

—No has terminado, ¿verdad? —Preguntó Kassius al chico—. ¿Quién lo hubiera sabido? Realmente lo tienes en ti.

***

Cabalgaron por la estepa durante semanas, cazando en los campos y cantando canciones de guerra bajo el cielo iluminado por las estrellas. Debido a la falta de tinta, Tor comenzó a grabar los eventos que les sucedieron en los huesos de las bestias que Kassius los buscaba. Kassius había empezado a ayunar de nuevo y meditaba en el nombre de Ares, aunque empezó a pensar que el dios le ocultaba el futuro. Los veteranos comenzaron a preguntarse entre ellos dónde estaría el campamento varalkiano.

A Kassius le encantaba la cercanía con Alana. Su corazón se sentía cálido y se sentía afortunado de tenerla a su lado, especialmente en esos momentos difíciles. Compartieron secretos por los que el mundo entero se volvería loco, y sintió que moriría si se veía obligado a perderla. Deseó que ella no tuviera que luchar y que pudieran retirarse a su antigua villa y vivir una vida feliz juntos. Pero el mundo había cambiado y temía que se descontrolara aún más.

Después de unos días más de cabalgar, vieron a un grupo de cazadores a caballo, Alana volvió la cabeza.

—Son ellos —le dijo a Kassius.

La ropa de los cazadores era tradicionalmente gadaliana, y Kassius también la reconoció, era como ver a un hermano perdido hace mucho tiempo. Tan pronto como se dieron cuenta del grupo de Alana, cabalgaron en su dirección. Kassara y Raxana iban al timón. Los hombres se acercaron con curiosidad. Uno de ellos era rechoncho y corto, su cabello desordenado entre gris y negro. El otro era más joven, probablemente su hijo, su cabello era rubio oscuro y lucía una barba oscura corta. Acercaron sus caballos al grupo y los miraron con asombro.

Los ojos del hombre bajo se abrieron de par en par.

—¡Oh, por el sol rojo! —dijo—. ¿Estoy viendo visiones?—
Kassara reaccionó con una sonrisa presumida

—No lo eres, Pharkus —dijo, con las manos en las caderas—. ¿Qué estás haciendo aquí? Escuché que tu aldea fue atacada por el Imperio.

Tenía los ojos muy abiertos y su rostro había palidecido un poco.

—Como puedes imaginar, es una larga historia —dijo Kassara con una sonrisa.

—¿Quiénes son todos estos? —preguntó el hombre.

—Mira a la chica rubia. —Kassara señaló a Alana—. Ella es la hija de Ileria y Alan, ese niño alto y escuálido es el nieto de Aranus.

—Oh —murmuró Pharkus—. Os doy la bienvenida, sus antepasados fueron grandes hombres y mujeres.

Inmediatamente se dio la vuelta y llamó al joven del caballo negro.

—Dervas, hijo mío, ve al campamento, diles que los hombres y mujeres de Turnaz han venido, para que sean bienvenidos.

—Sí, padre —dijo el niño inclinando la cabeza, tiró de las riendas, se volvió y espoleó.

—Entonces, esto es realmente inesperado y muy afortunado. Ha pasado tanto tiempo desde que supe de tu gente, lamento las circunstancias que te trajeron aquí, pero eres realmente bienvenido. Y hay muchas cosas que me gustaría saber —dijo Pharkus.

—Podríamos decir lo mismo —murmuró Kassara. Luego, volvió a mirar a Alana y la llamó con un guiño.

Pharkus entrecerró los ojos, luego se centró en Alana como si fuera su pariente mayor.

—¿Es esta la hija de Ileria? ¡Por los dioses! Es la viva imagen de su madre —exclamó Pharkus.

—Por supuesto. No solo es su imagen lo que habita en la muchacha, sino también la valentía de nuestra antigua general. Esta chica de aquí, nuestra noble Alana, es a quien llamamos jefe —dijo Kassara, levantando la barbilla. Alana sintió que la sangre le subía al rostro y sus labios se curvaron en una sonrisa involuntaria.

Parkus no quedó impresionado. Miró a Kassara de nuevo, entrecerrando los ojos, como si pidiera más información.

—Parkus, todos los que estamos aquí le debemos la vida —aclaró Kassara—. Raxana y yo la estamos cuidando, le diremos al cacique Varalkas de nuestras luchas y ciertas demandas que tenemos.

—¿Demandas? —Parkus suspiró, volvió a espolear y se movió hacia Alana, se acercó, Kassius seguía montado detrás de ella.

Pharkus vestía una chaqueta abierta, de color rojo ocre y dorado, sobre sus hombros, una capa roja unida por un broche dorado que representaba a un dragón. con alas abiertas. El carcaj colgaba de su cinturón, elaborado con intrincados bordados que representaban osos y dragones.

—¿Cómo podemos ayudar?

Alana levantó la cabeza e inadvertidamente tiró de las riendas, con los puños cerrados.

—Yo-yo... —tartamudeó.

Parkus la miró inquisitivamente, y Kassius rezó mentalmente para que la respuesta de Alana pudiera ser suficiente para ganarse su respeto y apoyo.

—Necesito un ejército para liberar a nuestro pueblo. Todos nuestros camaradas fueron asesinados por el Imperio.

Parkus suspiró y negó con la cabeza. “Temí que me preguntaras eso. Habla con nuestro jefe, pero ejércitos, no tenemos ninguno. Nuestros hombres y mujeres están muriendo.

—Hemos oído hablar de una plaga—, dijo Kassius.
Parkus inclinó la cabeza.

—Sí, una plaga nos ha azotado. No solo has sufrido con las nuevas del tiempo. ¿Hemos hecho un gran mal al pelear esa vieja guerra? Ahora, solo deseamos criar a nuestras bestias, asegurarnos de que no mueran por enfermedades, cuidar a nuestras familias y seguir viviendo.

—Parkus de Varlakia —dijo Alana, haciendo un esfuerzo por hacer su voz más fuerte y más segura—. Admito que no soy hábil como líder, no sé de guerra, y mis habilidades con la espada son limitadas, pero por la gracia de Ares y Venus, tres de nosotros nos enfrentamos al Imperio y prevalecieron.

Kassius sintió que su corazón latía más rápido y un calor en su pecho, pero Parkus suspiró.

—No soy yo quien debe escuchar esto. Mi voz no tiene valor en este asunto. Cabalguemos, y puede encontrarse con nuestro jefe y dirigirse a él —dijo, tirando de las riendas. Su caballo se alejó al trote.

—¡Sí! —dijo Kassara, espoleando de nuevo. El resto de la compañía lo siguió.
Kassius pudo sentir un cambio en el aire, pero lo que habían escuchado podría arruinar sus planes, ya que habían estado seguros de que podrían reunir un ejército rápidamente y regresar para salvar a su gente.

—Fue un gran discurso —le dijo Kassius a Alana—. Realmente pude sentirlo, pero ¿viste la cara de ese hombre? Parece casi tan deprimido como nuestra gente.

—Sí, estoy de acuerdo, pero hemos visto cosas peores. Tienen que escuchar, además, sé que el cacique Varlakas fue un hombre valiente. Incluso luchó contra el padre de Hrezia por el liderazgo. Tenía muchas ganas de seguir luchando contra el Imperio, estoy seguro de que lo ha planeado para siempre, por eso vino aquí, al límite.

—Y sin embargo, están en paz, Alana. También siguieron el tratado de paz, básicamente protegen al Imperio desde el exterior.

—¿Asi que?

Kassius suspiró.

—Tienen miedo de entablar batalla con ellos, no tienen ninguna razón para hacerlo.

—Confía en mí, Kasha, te escucharán.

Y cabalgaron, hasta que el sol se inclinó sobre el horizonte y vieron yurtas rojas con banderas ondeando, amplios campos protegidos por vallas de madera móviles y vacas y ovejas pastando detrás de ellos. Se acercaron dos centinelas montados, ambos jóvenes con sombreros puntiagudos, armaduras sencillas con escamas de bronce, pantalones largos de cuero y botas forradas de piel.

—¿Quién viene a la tribu Varalkia? —preguntó uno de ellos. Eran hombres jóvenes, pensó Kassius, de aproximadamente su edad.

—Estas son nuestras hermanas del otro lado del río —dijo Parkus—. Nuestros parientes.

Los centinelas se miraron, asintieron con la cabeza y cabalgaron hacia el campamento. Alana no pudo esperar y espoleó a su caballo blanco. Era feliz y descansaba, incluso lejos de su hogar anterior.

Sus caballos trotaban suavemente, acercándose a las yurtas. Pero cuando entraron en el campamento, Alana no vio la vigorosa vida de estepa que anhelaba experimentar. Sintió que su respiración se detenía por un instante al pasar junto a las yurtas desordenadas, algunas con niños llorando en brazos de mujeres delgadas. Cuando Alana miró a los bebés, notó que sus brazos estaban casi desnudos hasta los huesos. Algunos niños pequeños corrían desnudos, sus huesos se podían contar a simple vista. Las moscas cubrieron todo el lugar. Un herrero estaba afuera, con guantes de cuero y delantal, discutiendo con un hombre calvo que regateaba sus precios, su ropa larga y elaborada, pero vieja, sus colores se desvanecían.

Capítulo VII – Cazadores rojos

—Por aquí —dijo Askar, guiando una unidad de legionarios a través del bosque pantanoso. Todos llevaban sus armaduras, galeas y sostenían grandes escudos y lanzas en la mano.

Elkas, el decurión estaba a su lado, la túnica y la armadura segmentada no podían ocultarle su enorme espalda, y sus brazos colgaban de él como troncos de árboles.

Askar les había contado lo que había visto.

Las palabras de Elkas habían sido ciertas y el resto de la compañía sabía exactamente de qué se trataba. El día anterior había estado lleno de preparación y presión.

Caminaron hacia la vieja muralla y atravesaron la brecha que había sido excavada en las rocas y la madera. Vieron los rastros de la sangre del centurión y dónde se llevaron sus restos los días anteriores. Y abajo, una hilera de pisadas, como el rastro de una catapulta. Cada uno era tan largo como una vaca, y el espacio entre cada paso era como la longitud de un bote de rescate de la marina itrusca.

—¡Mis dioses! —exclamó uno de los soldados, y Askar vio cómo su rostro se ponía pálido. El resto de los soldados se detuvieron, muchos de ellos arrodillados y tocando las profundas gargantas producidas por los pies del gigante.

Elkas respiró hondo.

—Continuemos —dijo Elkas osadamente—. Si lo dejamos vivir lo suficiente, puede destruir nuestro campamento mientras dormimos o masacrar otra aldea.

Askar asintió. Él estaba en lo correcto. Elkas era un hombre valiente y, sin embargo, incluso los hombres valientes como él se enfrentaban al miedo. Todos tenían miedo, Askar podía sentirlo. Agarró la lanza en su brazo, la apoyó contra su hombro y avanzó con el grupo, caminando en sus apretadas formaciones, atento a cualquier ruido y cualquier movimiento en los arbustos y árboles.

—Cuidado con cualquier cosa que parezca una roca gris —susurró Askar—. Cuando lo vimos por primera vez, no se movió.

—¿Cómo debemos atacarlo entonces, Decurion? —Preguntó Adna, un legionario de anchos hombros, cabello negro y ojos almendrados. —También dijiste que la espada del centurión no lo lastimó.

Askar se aclaró la garganta, y se tardó en responder.

—Todo tiene una debilidad—, murmuró Elkas. —En la mayoría de las bestias, los ojos son vulnerables. Si lo vemos, arqueros, apunten a los ojos. Entonces atacaremos las piernas.

—Sí —respondió la compañía, todos los soldados intercambiaron miradas.
Pronto el paisaje cambió. Las huellas se hundieron cada vez más profundamente, a través de un bosque de troncos rotos, como si un leñador de tres metros y medio hubiera estado talando descuidadamente. El bosque estaba cubierto de ramas caídas y troncos que les bloqueaban el camino, por lo que tuvieron que saltar.

Luego llegaron a un punto donde ambos pies del titán se juntabaan, y de ahí en adelante, no encontraron otra huella. Askar miró hacia arriba y notó que las ramas también se habían roto, como si algo las hubiese empujado desde abajo.

—Ya no está aqupi —dijo Elkas.

—¿Qué quieres decir? —Karvatis, otro soldado de Gadal, le preguntó.

—Se fue volando.

—¿Voló? —Uno de los soldados se rió entre dientes. —Eso es ridículo.

—O se levantó de un salto, mejor dicho —aclaró Elkas.

—¿Qué hay en esa dirección? —Preguntó Karvatis.

—Bueno, es solo el norte —dijo Askar—. Pueblos suevos, eso es lo que hay ahí arriba. Bárbaros como nosotros, pero no en alianza con el Imperio.

—Pero seguiremos adelante —dijo Elkas—. Hasta que encontremos a la maldita bestia y la matemos.

Askar pensó que Elkas estaba demasiado interesado en perseguir a la criatura.

—¡Pero es tierra sueva! —Otro soldado protestó—. Somos sólo diez de nosotros, nos matarán si nos ven marchando hacia su territorio.

—Los mataremos —lo corrigió Adna.

—Seguramente intentarán tendernos una emboscada, Decurion —dijo Karvatis.

—Alzaré el estandarte de la paz, y todos ustedes, estad alerta. Si alguien quiere regresar, puede hacerlo —declaró Elkas.

—Voy a volver; escucharon una voz detrás. —Era el viejo Jovius, un medio itrusco nacido en la capital, de madre Adachiana.

—Yo también —dijeron otros dos legionarios.

—¿Hablas en serio? —dijo Elkas.

—Si tu monstruo no nos mata, los bárbaros lo harán —respondió Jovius. Además, no estamos bajo las órdenes de ningún centurión. ¿Y si el comando se entera? Nos colgarán.

—Oye, estoy a cargo —dijo Elkas—. Estamos demostrando valentía, Jovius, eso es lo que nos enseñan en el entrenamiento.

—Esta es una mala idea —dijo otro.

—Si quieres que te maten, hazlo —dijo Jovius.

Askar sintió la tentación de volver. Ese mundo era inhóspito y cruel. No sabía qué esperar, pero Elkas era uno de sus mejores amigos.

—Una cosa es ser valiente y otra es saltar al territorio del enemigo —dijo Jovius—. Eso tiene un nombre: estupidez.

—¿Le tienes miedo a los bárbaros? Somos de origen gadaliano, mucho mejores luchadores que cualquier legionario regular —dijo Elkas con orgullo.

—Vamos a regresar—, dijeron los tres soldados detrás de ellos. Se dieron la vuelta y desaparecieron entre el follaje de donde habían venido.

Elkas gruñó.

—¿Qué hay de ustedes siete? ¿Estás dispuestos a continuar?

Adna aferró su lanza y respiró hondo.

Elkas también lo miró.

—Todos ustedes tienen cosas que perder. familias, esposas e hijos. Pero tenemos que resolver este misterio antes de que suceda algo peor. Que no volvamos, y perdamos a nuestros compañeros. Adna, confío en tu arco. Y si caemos, esta bestia caerá junto a nosotros.

Caminaron por el bosque, evitando los pantanos profundos y los arbustos oscuros. A medida que avanzaban, vieron pequeñas casas de madera con techo de heno, construidas junto a las orillas, cuyos habitantes aterrorizados bajaban la voz al pasar. Pero no estaban tan aterrorizados como Askar. La curiosidad lo presionaba después de ver a esa extraña criatura, con suerte, desde la distancia. Participar en la batalla parecía un suicidio.

La imagen del cuerpo del Centurión aplastado como un escarabajo resonaba en su mente cada vez que murmuraba la palabra criatura o gigante.

¿Qué posibilidades tenían contra eso, incluso con la idea de Elkas?
Solo pensaba en su esposa Gitara y en el niño que probablemente ya había nacido. Tenía un hijo, tenía que seguir adelante y verlo. Se preguntó cómo sería y sintió calor en su corazón. ¿Estaba siendo tonto?¿No sería mejor volver atrás?

Mientras avanzaban, Askar escuchó susurros a su alrededor, junto con silbidos demasiado regulares para pertenecer a los pájaros de la primavera. Todos sabían lo que era.

Elkas levantó su espada y los legionarios se reunieron con los escudos apretados, las rodillas dobladas y las lanzas apretadas, sin dejar entrar nada.

—Venimos en paz —Elkas levantó su espada del centro del círculo. Y luego los vieron a través de sus escudos: bárbaros con largos cabellos amarillos, barbas trenzadas y ropas hechas con pieles de animales. Uno de ellos, probablemente su jefe, llevaba un casco de bronce con cuernos, su escudo era redondo y sostenía una lanza larga con inscripciones rúnicas a su derecha.

—¡Detenéos! —dijo el cacique a sus hombres. Miró a los legionarios, que no se movieron de su formación—. Ustedes son nuestros enemigos. Y habéis entrado en nuestro territorio, no invitados, no esperados. Ahora decidnos por qué deberíamos dejaros salir y no mataros.

—¡No venimos a pelear! —Exclamó Elkas—. Hemos visto un monstruo surgir de la tierra y matar a nuestro comandante.

Oyeron risas a su alrededor. Pero uno de ellos los silenció en su propio idioma. Entonces, comenzaron a discutir. Los legionarios se miraron desde dentro de la formación. ¿Qué iba a pasar?

—Nuestro amigo aquí le cree —dijo el cacique.

—Él sabe que digo la verdad. Y si investigáis por vuestra cuenta el recorrido que hemos hecho, podréis comprobarlo —dijo Elkas—. Pasemos; solo estamos buscando a la bestia. Deseamos matarlo. Y puede venir con nosotros, podemos establecer una tregua. Estoy a cargo ahora que mi comandante ha muerto.

—Bien —dijo el cacique.

Elkas miró a sus compañeros y les dijo que bajaran los brazos. Ellos cumplieron.

—Pero te escoltaremos hasta el pueblo —dijo el soldado.

—De hecho —murmuró Elkas. Askar miró a su alrededor mientras los centinelas bárbaros surgían, algunos descendían de los árboles y otros emergían del follaje. Contó doce de ellos.

—Entonces —dijo el cacique—. Sal y hablemos como hombres de honor.

Elkas les ordenó que se disolvieran y Askar maldijo en su mente. Era una mala idea. La formación se disolvió y Elkas se quedó en el medio. El cacique siguió caminando y miró a Elkas a los ojos.

—¿Qué tiene de preocupante este gigante?

—No sé lo que puede hacer, pero posee una gran fuerza —dijo Elkas—. Es peligroso permitir que continúe con vida. Lo he visto, y mi camarada aquí lo vio.

—Bien. —Sonrió el cacique—. Conozcamos al gigante.

Askar entrecerró los ojos, había algo extraño en esos hombres. No sabía mucho sobre esas tribus, pero sabía que muchos de ellos odiaban al Imperio. Y por buenas razones. A ellos, como legionarios extranjeros eso no les importaba mucho, solo hacían su trabajo y defendían puestos remotos, pero llevar esa armadura y uniforme los marcaba como gente del imperio.

Comenzaron a marchar una vez más, hacia el bosque siempre profundo.

Entonces, de repente, Askar escuchó un zumbido, se volvió asustado cuando una espada se agitó rápidamente haca su cabeza. Trató de esquivarlo, levantando el escudo y la lanza, pero sintió un dolor sordo en el costado de la cabeza y el sonido a su alrededor se desvaneció.

Capítulo VIII – La profecía

Se había preparado una jaula móvil similar a una guarida, ancha como una yurta, para Arctus, el cachorro de oso, con almohadas acolchadas y heno para que pasara la noche. Tor lo cuidó dándole pescado y bayas, y erigió un amplio dosel sobre él para que pudiera pasar la noche, como una carpa de circo. Los niños hambrientos de la tribu se reunieron a su alrededor, mirando con curiosidad al cachorro. Arctus retrocedió nerviosamente sobre sus peludas patas.

—Oye chicos. —Alana se acercó a ellos por detrás, cruzando los brazos—. Déjalo en paz, no está acostumbrado a los extraños.

Los niños la miraron y luego volvieron a mirar al cachorro.

—Vamos, no estoy bromeando —gruñó. Tor se había levantado por el otro lado, pero como era del mismo tamaño que la mayoría de los niños y no podía hablar, los niños lo ignoraron.

—Hablo en serio, niños, salgan o llamaré a sus padres.

—Niños —llamó la voz de Kassius detrás de ellos. Se inclinó, más alto que cualquier cabeza en la yurta, sus ojos verdes brillando con paz mental— Id a hablar con tus padres, hay algo maravilloso que os mostraremos mañana. Algo asombroso.

—¿Qué es? —preguntó una chica de cabello negro.

—Es una sorpresa —dijo Kassius, fingiendo una sonrisa.

—¡Oye! —Un niño pálido con penetrantes ojos azules lo miró—. Padre dijo que sois hijos de traidores.

El comentario hizo que Alana parpadeara sorprendida y la ira surgió en ella como un caldero empezando a hervir.

—Oye, tú, chico. ¿Qué estás diciendo? —lo miró con veneno en los ojos.

El chico parecía insignificante, ignorante.

Realmente no podía culparlo, pero lo que había dicho merecía una lección.

—Dile a tu padre que mañana veremos quién es el traidor y quién ama de verdad a nuestra gente.

—Alana. —Kassius la miró con el ceño fruncido—. Está bien, es solo un niño.

—¡Ve a decírselo! Mañana veremos quiénes son los traidores. Del dicho al hecho hay mucho trecho. Ahora salid, déjanos en paz.

Los niños se fueron, suspirando y charlando sobre cómo el oso era más pequeño de lo que pensaban y parecía débil.

Alana apretó los dientes y miró a Kassius.

—¿Dónde estabas? —ella preguntó.

—Con el sacerdote de Mercurio. Me lo contó todo.

Ella suspiró.

—Increíble como corren los rumores—, murmuró Alana.

—El sacerdote no sabe de qué estabas hablando —dijo, mirándola. Caminó hasta la entrada de la carpa y cerró las cortinas, luego miró a Tor, que salía torpemente.

—Tor, puedes quedarte si quieres —dijo ella.

Sacudió la cabeza, se dirigió hacia la salida y desapareció a través de las cortinas.

—Y ahí fue —murmuró Alana.

—¿Todavía está molesto? —Preguntó Kassius.

Ella suspiró.

—No lo sé, es difícil de decir.

—¿Y has visto a los esclavos, por casualidad?

—Están por ahí, se ofrecieron a ayudar a alguien en el pueblo, pero ya no están con nuestro grupo.

—Ya veo. Solo preguntaba.

Él suspiró.

Alana notó la tensión en sus ojos verdes y boca, mientras sus labios se curvaban hacia abajo.

—Pareces preocupado. —Ella lo miró a los ojos—. ¿Qué puedo decirte que no sepas? No quería ayudar dijo. Dijo que su gente es demasiado débil, demasiado poca, que no son suficientes para formar un ejército real.

Kassius volvió la cabeza y apretó los dientes.

—¿Cuál es tu plan para mañana? —preguntó.

—Pensé que eras el que tenía el plan. —Kassius se aclaró la garganta y bajó la mirada.

—Depende. ¿Has pensado en algo?

—Quiero decir. —Alana se aclaró la garganta—. Tal vez podamos hacer que Kassara dé un discurso y hable sobre la espada. Tal vez, si son como nosotros y confían en los dioses.

Kassius suspiró.

—Hablé con el sacerdote —dijo él—. Dice que se han olvidado de los dioses. La gente está enojada. Están muriendo. Los niños que acaba de ver perdieron a sus padres y también a sus madres, a sus abuelos. Perdieron a sus hermanitos, ahora están acostumbrados a la muerte, pero maldicen su vida con ellos. El sacerdote me dijo que no podían encontrar ninguna liberación.

—Bueno, ¿entonces qué? ¿Has visto el futuro? ¿Ha visto algo?

Kassius bajó la cabeza.

—Me temo que no. Sin embargo, mencionó a los gigantes.

—¿Qué es lo que vio? —preguntó ella.

—Vio algo caminando por la tierra, elevándose sobre las casas como una catapulta del ejército, sus huesos sobresalían de su espalda, grises como hierro fundido, y alrededor de él, todo el mundo estaba en llamas.

—Eso no ayuda —dijo Alana, sacudiendo la cabeza—. De todos modos, debemos hacerlo.

—Nunca te has dedicado solo a hacer Alana, te gusta planificar.

—Bueno, ¿cómo ha sido mi vida hasta este momento? Todo se ha basado en la esperanza y la suerte, o en la protección del destino. Míralo —señaló al cachorro de oso—. Es tan lindo, míralo.

Caminó hasta el borde de la carpa y extrajo un trozo de pescado que estaba envuelto en una bolsa de cáñamo, debajo de las estacas. Media docena de moscas zumbantes volaban en círculos sobre él. Sin embargo, todavía estaba húmedo y resbaladizo.

—Imagínese si su madre no hubiera estado allí en ese momento, en el momento y lugar exactos.

—Por supuesto, era una Diosa oso —dijo Kassius.

—Sí, como dijiste —susurró, abriendo la pequeña puerta de la jaula—. Era nuestro protector, nuestro guía.

—¿Qué estás diciendo?

—Que mientras este oso viva, y lo protejamos, habrá esperanza.

Alana entró en la jaula y llamó al oso con la mano, se arrodilló sobre los montículos de arcilla, sosteniendo el pez.

—Arctus —dijo—. Ven aquí, pequeño.

El oso avanzó lentamente. Todavía era más pequeño que Alana cuando estaba de rodillas, con sus brillantes ojos negros relucientes, su fuerte cabello castaño brillante, con orejas esponjosas y un hocico mojado. Le arrebató el pescado en la boca e inmediatamente le clavó los colmillos, haciéndolo sangrar. El oso se tragó el pez y permaneció cerca de ella, Alana lo rodeó con sus brazos y éste respondió imitándola, rodeándola con sus patas negras y sus cálidos brazos peludos. Acarició su cabeza, como si fuera un perro.

—Buen chico —dijo—. Cómo extraño a tu perro, Arcturus; también era un buen chico.

—Sí, no me recuerdes eso —murmuró Kassius—. ¿Entonces? Les mostraremos la espada. ¿Verdad?

Kassius se acercó y bajó la cabeza.

—Les dije que es la señal para probar que esto es justo —dijo ella.

—¿Por signo te refieres a la espada?

Alana asintió.

Kassius se rascó el cabello desordenado.

—Temo que no nos crean. ¿Y entonces qué?

—Entonces, esperamos, vamos a otro lugar, buscamos a nuestro ejército.

—¿Y si no hay ejército? ¿Y si tenemos que luchar solos?

—Alguien en el mundo nos ayudará. —Comenzó a jugar con el oso, arrojando una piedra del tamaño de una naranja al borde de la jaula. El oso iba y venía con la piedra entre los dientes—. Kassius, odio recordarte esto, pero forjamos la espada, pensamos que no era posible, pero la encontramos. No es la misma espada, cierto, pero fue construida de la misma manera. E incluso recibiste el rayo de Venus. Lo viste en un sueño y lo encontraste. Ahí está nuestra prueba. Podemos seguir haciéndolo. No importa si traemos solo una persona a esta causa en este pueblo, vamos a otra, encontramos una y otra. Estoy decidida a no rendirme.

Ella se levantó.

—No está tan enérgico como antes —dijo—. Voy a ver si tienen un poco de miel para él.

—¡Oye! —Kassius le bloqueó el camino—. Escucha, yo también estoy decidido pero...

Alana se arrojó a sus brazos, su frente contra su clavícula. Sus largos dedos acariciaron su cabello.

Ella levantó la cabeza, él estaba sonriendo, pero sus ojos estaban lejos. Ella enderezó su cuerpo y lo besó suavemente en los labios.

Él la miró directamente, sus brazos rodearon sus caderas y se besaron de nuevo, y el mundo pareció desvanecerse a su alrededor.

***

Llegó la noche y apenas había comida. Comían mejor en el cuartel. En el campamento solo tenían bayas y pescado de río débil, y la rebanada de salchicha de caballo más seca que jamás había probado.

Y ni siquiera le ofrecieron yogur o leche.

—Tenga cuidado al comer su comida —había dicho Kassius.

Alana arqueó las cejas.

—¿Por qué?

—Tengo la sensación de que la comida puede estar contaminada.

—¿Qué quieres decir? ¿Alguien lo ha envenenado?

—Todo el mundo está enfermo. Quizás sea la comida o el agua. No me refiero al veneno, sino a la enfermedad.

La voz de Irema se escuchó detrás de ellos.

—Que se supone que significa eso.

Kassius suspiró, como si fuera demasiado difícil de explicar.

—He leído que esto es común durante las guerras. Todos los soldados enferman y mueren. Hay algo que se transmite, a través de las manos o del agua, como una esencia. Especialmente si hay ratas y garrapatas alrededor.

—Eso es extraño, pero tiene sentido —murmuró Irema.

Alana miró a Irema en la esquina.

—¿Cómo te sientes? —Preguntó Alana.

—No está bien.

Irema suspiró.

—La gente es agradable aquí, pero es como si no tuvieran nada por lo que vivir.

El sol salió a la mañana siguiente, iluminando los campos y a la multitud reunida. El consejo principal de líderes estaba al frente, incluido el cacique Varalkas, el sacerdote de Júpiter y un grupo de hombres y mujeres altos y mayores con cicatrices en la cara y los brazos. Veteranos de la Guerra del Dragón.

Detrás de ellos, la masa de aldeanos se reunió lentamente con sus niños enfermizos en brazos, murmuraron sobre quiénes eran estos hombres y mujeres. Alana escuchó la palabra traidores de vez en cuando, algunos hablaron lastimeramente sobre lo que el Imperio les había hecho.

Alana y Kassius estaban parados en el centro de un círculo de reunión. Un alto menhir de piedra se alzaba sobre ellos, su parte superior tallada como el rostro de un hombre.

Kassius dio un paso adelante, justo debajo de la sombra del menhir, con la Espada de Ares envuelta en pieles de los lobos que habían matado en el invierno. Raxana estaba cerca de ellos, con los ojos fijos en las mujeres que combatieron a su lado en la década anterior.

Cuando todos estuvieron reunidos, Varalkas se puso de pie frente al círculo, levantando los brazos y silenciando a la multitud. Su expresión era severa y una vieja coraza cubría su ancho cuerpo.
—Hombres y mujeres de nuestra tribu, leales hijos e hijas de Gadal. —Su voz era autoritaria, diferente del bramido distante que Alana escuchó en su yurta—. Hace quince años, nos separamos de nuestros hermanos y hermanas. Lo hicieron en nombre de la paz y vosotros nos habéis seguido. Ahora, escuchad con el alma abierta .

Alana lo miró fijamente. No los estaba acusando de traición como lo habían hecho algunos hombres y mujeres. Ella escudriñó a través de la multitud, algunos hombres y mujeres fuertes murmuraron entre ellos. Entonces, vio a alguien mirándola sin pestañear, una mujer de unos treinta y cinco años, de pie entre los miembros del consejo en el frente. Su cabello era largo, negro y rebelde. Su rostro pálido estaba salpicado de pecas y sus ojos eran azules y penetrantes. Una cicatriz larga se podía ver en parte cruzando su clavícula, desvaneciéndose en su vestido de cáñamo púrpura.

Le guiñó un ojo a Alana y Alana apartó los ojos de inmediato.

De repente, ella escuchó la voz de Kassius en su oído.

—¿Lista?

Alana asintió.

Ella se aclaró la garganta y habló.

—Padres, madres, hermanos y hermanas de mi sangre. Soy Alana de Adachia, hija de la general Ileria, el héroe de Tuschania, y de Alan, el maestro artesano.

Escuchó la palabra traidor y sintió la necesidad de responder. No, esa no era la forma, tenía que demostrarlo con sus acciones.

—Para los que conocieron a mi padre, no importa qué opinión tengan de él. Dejadme decir que murió luchando contra su verdadero enemigo, el malvado Imperio itrusco. Durante años, como muchos otros hombres y mujeres que lucharon a tu lado, confiamos ciegamente en ellos, confiamos en su paz. Pero ahora, hemos visto sus verdaderos colores. Os han llegado muchos rumores, de eso estoy segura, y sabéis lo que nos hicieron. Nuestro error fue confiar en ellos, y tenéis razón en eso.

—Su gente obtuvo lo que se merecía por unirse a ellos —dijo una voz al fondo de la multitud.

Alana tensó los dientes y respiró hondo.

—¿Y te mereces perder a tus hijos a causa de una enfermedad? Nosotros, en este mundo, estamos sujetos al dolor. Las mujeres que viajaban conmigo estuvieron encadenadas a una pared durante días y, sin embargo, nos liberamos. ¿Sabes por qué? Debido a que los dioses en el cielo se regocijan en la lucha, bendicen a los pocos que se oponen a muchos. Los que caen, heridos y heridos, y se levantan para la batalla, sin importar el costo. Y ahora, nuestras hermanas están siendo esclavizadas, sus tierras tomadas, sus familias desgarradas de la manera más sangrienta, la inocencia de sus sobrinas y nietas. Tomadas y vendidas. Sus hijos masacrados. Muchos de ustedes dicen que no son lo suficientemente fuertes. ¿Y nosotros lo hemos sido? ¿Diez mujeres y dos hombres? Hemos matado a su gobernador, los dioses están de nuestro lado. Y finalmente lograremos el sueño de nuestro antiguo Cacique, echaremos atrás a los opresores y liberaremos a nuestra gente. Para siempre.

Alana se concentró en la multitud y notó que la muchos asentían con la cabeza, algunos negaban con la cabeza, algunas familias discutían, los hombres hablaban apasionadamente con sus esposas, uno de ellos señalaba al niño enfermo en sus brazos.

Alana levantó las manos.

—Y en estas horas en las que mi esposo y yo estábamos en el bosque, tuvo una visión. Se nos ordenó reconstruir la Espada de Ares. El Dios de la Guerra guió a mi esposo a una cueva en las entrañas de la tierra, donde encontró la joya de las leyendas. El rayo de Venus. ¡Con ese signo y esta espada mágica, se nos ha prometido la victoria!

—¡Salve, cacique Alana! —Raxana, Kassara y los demás miembros de su tribu levantaron el puño derecho y cayeron de rodillas.

Kassius le presentó la hoja envuelta y ella la desató, dejando caer las pieles sobre la hierba y levantando la espada con una mano.

—¡Todo lo que les pido es que se unan a mí ya mis amados amigos para liberar a nuestro pueblo! ¿Quién está conmigo? —preguntó, levantando su brazo de nuevo. Contó los puños que respondieron, alrededor de una docena. No era suficiente para formar un ejército.

—¡Sí! —dijeron unas pocas voces.

—¡Veamos esa espada, hija de Alan! —Uno de los miembros del consejo, un hombre gordo de penetrantes ojos verdes y un abrigo verde, levantó la mano—. ¿Es realmente la Espada de Ares?

—Sí, se ha vuelto a forjar, de acuerdo los textos sagrados.

El miembro del consejo le susurró al oído a otro compañero, un hombre grueso con un bigote ancho y cabello castaño oscuro que le caía hasta los hombros. El hombre dio un paso adelante. Un delantal de cuero cubría su cuerpo, marcándolo como herrero.

—Dámelo, déjame echar un vistazo a la espada de la que hablas.

—Sí —dijo ella, entregándosela.

El hombre agarró el mango, examinó la cruceta y luego hizo girar la espada con la muñeca.

—Esta espada fue hecha por un principiante. Acero, hoja robusta pero ejecución torpe. Esta espada no tiene más de cinco años.

Los murmullos comenzaron de nuevo, Alana y Kassius se miraron.

—No niego que la hicimos nosotros, pero lo hicimos con instrucciones de los dioses, y la joya, la joya fue encontrada por Kassius a través de sus meditaciones. Fue dada en visiones.

—Una esmeralda. ¿Qué tiene de especial? —preguntó el herrero, devolviéndolo con una mano. Toma tu espada barata.

El murmullo comenzó de nuevo. La multitud negó con la cabeza y comentó entre sí. Escuchó palabras de decepción, escuchó a la gente llamándolas estafadores y mentirosos. Uno a uno, la multitud le dio la espalda.

—¡Esperar! —Alana gritó—. ¡Es todo verdad!

—¡Escuchádla! —Kassius gritó detrás de la multitud.

Y poco después, solo quedaban unas pocas personas, incluida la mujer de cabello negro que le había guiñado un ojo a Alana.

Alana miró a su alrededor, Varalkas la estaba mirando con los brazos cruzados.

—Eso fue muy bajo. ¿Una falsificación? —él chasqueó los dientes—. Pensamos que el vicio de la estafa no había llegado a los gadalianos.

—¡No! ¡No es lo que piensas!

—Sabemos que ustedes están desesperados, pero esto es muy bajo. —Sacudió la cabeza, frunciendo el ceño disgustado.

Capítulo IX – Los caídos

Askar sintió un dolor punzante en un costado de la cabeza y un líquido tibio empapó su cuello, mientras se levantaba de su defensa, agarrando su lanza, se la lanzó a un bárbaro rubio.

Por el rabillo del ojo, vio a los suevos arremetiendo contra sus camaradas con sus armas de guerra.
Junto a él, Elkas desenvainó su espada y se abalanzó sobre sus oponentes. Una lanza enemiga se dirigió a su costado, y lo esquivó con un movimiento de las caderas, giró su cuerpo y agitó la espada hacia su atacante. El bárbaro paró con el asta de su lanza.

El dolor en el costado de Askar se volvió entumecedor, gruñó y apretó los puños. Lo sintió con las yemas de los dedos. Le había rozado la carne y le había cortado la superficie de la piel. Pero no era demasiado profundo y no había tocado ningún punto vital.

Sus instintos entraron en acción y bloqueó una espada con su escudo, luego contraatacó con su lanza. Penetró el estómago de su enemigo. Siguió presionando hacia adelante, empalándolo en ella.
Otro bárbaro lo atacó, tiró de la lanza hacia atrás, mientras bloqueaba con su escudo. El enemigo se lanzó hacia adelante, la punta de bronce de su lanza amenazó con perforar sus costillas, pero Askar apuntó más alto, dio un paso a la derecha y se abrió camino hacia el cuello del soldado.
Junto a él, Adna había matado a dos bárbaros con su lanza, había herido a otros dos, sus otros camaradas habían incapacitado al resto, y ahora solo quedaban dos bárbaros en pie. Los legionarios avanzaron con sus lanzas y escudos hacia adelante, rodeándolos. Los bárbaros dejaron caer sus hachas y lanzas, y el miedo brilló en sus ojos.

—¡Askar! —Elkas se acercó a él, mientras Askar mantenía su mano en su cuello. En el fragor de la batalla se había tragado el dolor que se estaba volviendo insoportable.

—¡Estás herido, hermano!

Askar siguió tapándose la oreja, sintiendo que la sangre caliente le empapaba.

—Es solo una herida superficial —respondió.

—¡Pon algo alrededor! —gritó Elkas—. No es profundo, pero he visto que los más ligeros se infectan. ¡Tú, Ignatius! —Llamó al que llevaba el maletín del sanador—. Ven aquí y cubre sus heridas.

Y suturalo primero .

—¡Sí, Decurion! —Ignatius respondió.

Los dos bárbaros permanecieron con la mirada baja. Pero Askar pudo percibir el odio en sus ojos, mientras Ignatius envolvía una gasa larga alrededor de su cuello.

—¡Canalla! —Exclamó Elkas, empujando a uno de los bárbaros. El hombre cayó de nalgas y se quedó allí, con miedo en los ojos—. No tienes honor, debería ejecutarlos a ambos. Ahora te llevarán a nuestro campamento y...

—¡Lo siento! —gritó uno de ellos, levantando la cara, con un acento áspero. —Realmente no quería que lo hicieran, pero no me creyeron.

—¡Ahora eres incluso más cobarde que tus amigos! —dijo Elkas, caminando hacia el hombre, doblando la espalda y respirando en su rostro. Elkas desenvainó su espada y apuntó al cuello del hombre.

—Pero por favor... ¡No! No me mates —clamó el hombre, juntando las manos para suplicar—. Tengo esposa e hijo. Sé sobre el gigante; ¡Lo vi, lo vi!

—¿Qué has dicho sobre el gigante? —preguntó—. Estaba en el pueblo cuando sucedió. Saltó por el aire, desde el bosque, y cayó junto al pueblo. Luego, saltó de nuevo, lo vimos cuando estábamos ladeando nuestra tierra, nosotros...

—Veré si estás diciendo la verdad. Dime, ¿cómo era? —Le preguntó Elkas, manteniendo la espada contra su cuello.

—Él... Como el color de la piedra caliza, se podían ver sus huesos. Luego fuimos a ver dónde había estado y había un gran agujero.

—¿Dónde está ese pueblo? —Preguntó Elkas.

—¡Norte!

—¡Bien! ¡Esto es lo que vamos a hacer! —Elkas enfundó su espada y le dio al hombre una mirada fría—. Volveremos, en paz, así que es mejor que no hagas nada. Vendremos con cincuenta hombres. no te harás daño ni a ti ni a tu gente si nos dejas en paz.

***

Convencer al resto de la legión sin cabeza no fue fácil, pero lo lograron. Elkas reunió al menos a veinticinco soldados y marcharon hacia el bosque ese mismo día, cuando el sol se elevó a su cenit, y avanzaron, siguiendo a los dos hombres suevos a quienes habían salvado.
El pueblo estaba más allá del bosque, custodiado por un muro de madera que se elevaba a cinco metros de altura, justo detrás de él había zanjas custodiadas por picos de madera. Un puente de madera conducía a la puerta principal.

Askar vio a los hombres suevos, que vestían capas azules, el torso desnudo, la cintura cubierta con faldas y el pelo y la barba eran largos y sin recortar, con un pequeño moño recogido a un lado de la frente. Algunos de ellos, los más ricos, llevaban adornos de oro y plata. Las mujeres vestían faldas largas y transparentes y blusas coloridas y broches de plata que les colgaban del pecho. Los habitantes los fulminaron con la mirada, como insectos pestilentes que perturban su salud, murmurando maldiciones y hechizos en su lengua áspera.

—¡De esta manera! —El hombre guió a Elkas y al resto de la legión colina arriba, hacia un páramo cubierto de brezos. Allí, encontraron un agujero en el suelo, similar al que había aterrizado el Gigante, junto a la pared.

—¿Para esto es lo que nos has traído? —preguntó uno de los soldados que se habían unido a la compañía.

—Vimos los mismos junto a la muralla.

—Podemos seguirlo —respondió Elkas—. Tenemos que caminar la misma distancia y encontrarlo.

—Esto es una pérdida de tiempo —continuó el soldado.

—Ya viniste conmigo, ahora deshagámonos de esa criatura para siempre. Mató a nuestro centurión. Es solo una bestia, seguramente podemos lidiar con ella.

—Esto es una broma. —El soldado negó con la cabeza y se dio la vuelta, dándole la espalda a los Elkas.

—Sigamos adelante hacia el bosque una vez más, hacia el norte —dijo Elkas con calma—. Hemos recorrido una gran distancia en solo unas pocas horas. Ya estamos aquí, vale la pena terminar el trabajo. Pero cobardes no queremos.

—Vamos —dijo Adna.

—Por ahora, hombres, hagan lo que quieran —dijo Elkas al grupo—. Voy a subir, puedes seguirme o quedarte donde estás, y perderte la gloria de la batalla.

—Escucha —dijo Karvatis, la de cabello negro profundo y ojos azules—. Si estamos demasiado cerca de la puesta del sol, regresaremos, tenemos un puesto que vigilar.

—Eso está bien —dijo Elkas—. No deberíamos tardar tanto. Apenas es de mañana.

Bajaron del páramo y pasaron por los muros de madera y la zanja, llena de postes y picos de madera. Mientras cruzaban, se encontraron con ancianas que les arrojaban nabos y cebollas.

—¡Asesinso! —escucharon de sus bocas desdentadas. Y así, de hecho habían matado esa misma semana, pero eso no cambió quiénes eran, ni sus intenciones pacíficas en ese momento.
Cuando cruzaron al otro lado, donde la pared norte del pueblo estaba protegida por un arroyo. Vieron a un jinete acercarse apresuradamente. Incluso desde esa distancia, Askar notó su rostro pálido, como si estuviese enfermo o aterrorizado, que contrastaba con su cabello castaño oscuro y el nudo suevo en su frente. Llevaba una túnica sencilla y un collar de oro con el suspiro de un martillo. El hombre se detuvo abruptamente junto a los guardias, justo cuando Askar pasaba.

—¡Hitaria! ¡Hitaria ya no existe!

—¿Qué estás diciendo? —preguntó el guía.

—¡Ha sido destruida! —gritó el jinete.

—Destruida, ¿por quién?

—No lo vimos ni escuchamos, y lo que escuchamos es difícil de creer...

Elkas pareció darse cuenta de lo que se decía. Se dio la vuelta y caminó hacia los guardias.

—¿Qué pasó?

El mensajero tiró de las riendas y su caballo se paró sobre dos patas, emitiendo un relincho furioso.

—¿Qué está haciendo aquí este cerdo itrusco? —preguntó con el ceño fruncido y escupió en el suelo.
—No pretendemos molestaros —aclaró Elkas, mirando directamente a los ojos azules del mensajero. Estamos buscando un monstruo que fue visto ayer, saltó en el aire, moviéndose hacia el norte.

—¿De qué monstruo habla? —preguntó el mensajero a los guías, sin dirigirse a él directamente.

—Yo también lo vi —dijo uno de los guías—. Era más alto que los pinos de este bosque, tal vez tan alto como una montaña. Su carne como rocas talladas en un menhir, con un rostro monstruoso.

El mensajero se rascó la barbilla. Se quedó en silencio, dudando.

—Vosotros, extranjeros, id al norte, si queréis, pero no os gustará lo que encontraréis allá arriba. Buscad a vuestro monstruo y sabed que no volveréis. No quedó nada en pie. Hombres, mujeres y niños fueron pisoteados sin piedad, sus miembros desgarrados y aplastados como insectos bajo las botas —declaró el mensajero. Su voz se quebró, su expresión era irónica y una sombra de agonía se destiló de sus ojos.

—Si suben —continuó—, si lo encuentran, morirán.

Los legionarios se miraron.

—Elkas —murmuró Askar—. Tiene razón, es posible que no regresemos.

Elkas respiró hondo.

—Pero todos ustedes dicen que la criatura vino aquí, vimos su huella. Pero, ¿por qué, entonces, no tocó esta aldea? ¿Hubo algún superviviente? —preguntó, ignorando a Askar.

—Los hay —dijo el mensajero—. Unos pocos hombres, heridos, pero sus palabras eran gritos de locura, consumidos por el miedo.

—Vamos —dijo Elkas, mirando a su grupo.

—¿Te has vuelto loco, Elkas? —Adna se paró frente a su decurión y puso la mano sobre su pecho, como lo haría cualquier amigo cercano—. Escúchalos. ¿Escuchaste a Askar? El monstruo mató al Centurión como si fuera una hormiga. No creo que nuestras flechas puedan hacerle daño. ¡Nada puede!

—Vamos a ver. Veamos qué hizo, y tal vez, a partir de ahí, encontremos su debilidad.

—Lo siento —dijo Adna—. Pero Elkas, estás llevando demasiado lejos este deseo tuyo de ganarte la phalera. Aún puedes ser valiente y demostrar valor, puedes ganar tu maldita medalla sin ser un suicida. ¿Escuchaste al hombre? Una bestia contra una aldea, y de ellos solo quedaron dos o tres. Quizás almas condenadas que apenas sobrevivieron. ¡Supongo que no eran solo campesinos, debían haber tenido centinelas, guardianes, soldados!

—No estoy diciendo que te comprometas a seguirme, Adna. Escucha, cualquier informe de nuestra parte sería útil .

Otro soldado se aclaró la garganta.

—Esto es un suicidio —gruñó.

—Una vez más, si deseáis dejarme, podeis hacerlo. Iría solo, por lo que a mí respecta.

Askar consideró irse, de todos modos, si se encontraban con la criatura, estaban muertos. No quería morir, pues tenía una esposa amorosa y un hijo que pronto vendría.
Elkas miró al mensajero.

—¿Le transmitirá su mensaje al jefe de esta aldea? Si lo hace, dígales que deseamos aventurarnos hacia el norte. Si alguien desea explorar con nosotros, lo respetaremos y protegeremos.

Después de una hora, aunque algunos abandonaron el grupo, Adna, Askar y la mayor parte de la tropa acordaron seguir adelante. Un grupo de guerreros suevos decidió unirse a ellos y ver qué les habían hecho a sus familiares. Fueron, al final, cuarenta y cinco hombres, veintitrés gadalianos y veintidós suevos los que marcharon por el bosque ese día, armados hasta los dientes, en busca de un gigante.

Capítulo X – Hermanas

—Alana, ¿ahora qué? —dijo Irema, con lágrimas corriendo por su rostro enrojecido. Sus ojos verdes se movieron nerviosamente—. Mi madre todavía está en la aldea. ¿Cómo puedo reunirme con ella ahora? ¿Qué podemos hacer? Nos has llevado tan lejos, lejos de ella y de todos los que amamos. ¿Ahora que?

Alana negó con la cabeza, sosteniendo la mano de Irema. Pero apartó la mano y giró la cara hacia un lado, secándose la nariz con la palma.

—Irema —Alana murmuró, inclinándose—. Hemos pasado por cosas mucho peores. No puedes dejar que esto te derrote. Estoy haciendo todo lo que puedo, créeme, no hay nada más importante en este mundo para mí. Solo tenga paciencia, encontraremos la manera de recuperarlos y liberarlos.

Irema jadeó.

—Lo he perdido todo —dijo, secándose los ojos—. Ahora, lo único que me queda es la esperanza de volver a ver a mi madre. No me quites eso.

Alana suspiró.

—Irema, ya me conoces, sabes que mi única preocupación aquí es que alcancemos nuestra meta. Para volver a ver a nuestros seres queridos y recuperar nuestra tierra. No es mi culpa que no quieran ayudarnos, pero encontraremos la manera.

—¿Pero cuánto tiempo? Cuanto tengo que esperar? —Irema dijo.

—¿Estás perdiendo tu fe en mí?

—Sólo quiero saber.

—Ojalá lo supiera, solo dame un poco de tiempo —dijo Alana.

—Entonces volveré yo misma, no importa si me matan.

Irema se secó las lágrimas por última vez.

—Solo confía en mí, Irema —dijo Alana, extendiendo su mano, pero su mejor amiga se dio la vuelta y salió de la tienda.

La cortina se abrió, Raxana entró, vestida con una túnica larga y pantalones de jinete, pero la mente de Alana permaneció fija en Irena. Le dolía ver a Irema así. Sintió como si una piedra colgase de su cuello, y todo dependía de ella.

Estaba segura de que había una manera de luchar y ganar, pero era muy difícil saber cómo. Tal vez reunir a los pocos que querían ayudarla y montar con ellos, incluso si tenían cinco o seis años.

—Alana, alguien quiere verte —dijo Raxana.

Alana apretó los dientes, pensando de nuevo que un aldeano la regañaría o llamaría traidor a su padre. Ella estaba harta de eso. No sabían nada de él. ¿Cómo podían decidir si era un traidor o no? Deseó poder demostrar que el mundo entero estaba equivocado. No entendían. No habían pasado por lo que ella había pasado, y ni siquiera ella podía decidir si podía juzgar a su padre. Todo lo que sabía era que murió con la espada en mano.

Alana puso los ojos en blanco, pero asintió con la cabeza hacia Raxana y la siguió. El cielo estaba púrpura, el sol se ponía en las llanuras, se hacía más pequeño y anaranjado como la yema de un huevo. La estrella de la mañana ya se podía ver arriba y abajo, entre las yurtas, Alana reconoció a la mujer de cabello negro que le había sonreído. Llevaba un abrigo violeta, punteado, con adornos de piel en los bordes y pantalones de cáñamo con cuentas verticales a cada lado.

Alana bajó la cabeza.

—¿Alana? Alana hija de Alan? —Preguntó la mujer, con los ojos azules bien abiertos y una sonrisa tonta.

—A su servicio, señora.

La mujer se rió entre dientes, sus mejillas pecosas revelaron pequeños hoyuelos.

—No podría haber sido más obvio. ¿Vendrías a visitarme a mi casa?

—¿Tu casa? —Alana arqueó una ceja y miró a Raxana, quien estaba de pie con los brazos cruzados y una sonrisa sospechosa en su rostro.

Alana se aclaró la garganta.

—Me temo que no la conozco. ¿Quién es usted?

—Mi nombre es Ira —dijo, ampliando su sonrisa aún más.

—¿Ira? —Alana entrecerró los ojos y negó con la cabeza.

—Conocí a tus padres —Ira declaró.

—Ah bueno.

—Así que por favor, acompáñame.

—Gracias —musitó Alana, y le dirigió una mirada a Raxana, quien pronto asintió con la cabeza.

Ira y Alana deambularon por el campamento. Ira se tambaleaba un poco mientras caminaba, y sus piernas estaban arqueadas, como cualquier jinete experimentado.
Ira vivía en una amplia yurta rodeada por una valla móvil. Un caballo blanco pastaba libremente detrás de las vigas de madera, y una cuerda larga colgaba de un lado de la cerca hasta la yurta, donde media docena de abrigos y pantalones de cáñamo colgaban para secarse.

—Adelante —dijo Ira con una sonrisa, abriendo la valla—. Es un lugar sencillo, no como las casas que construyó te gente, pero es mi hogar.

—Es maravilloso —dijo Alana, siguiéndola.

—Me gustaría presentarte a mi amiga Tistriya —dijo Ira, avanzando por el patio, y el caballo blanco reaccionó de inmediato al escuchar su nombre, acercándose a ella con las orejas hacia adelante.

—Hola chico. —Ira le presentó la mano. Alana vislumbró un pequeño cubo en su palma, tal vez miel endurecida o algún tipo de caramelo. El caballo se lo lamió de la mano. Luego, Ira le acarició la frente con una mano.

—Solía ser el más rápido, ahora está un poco fuera de forma.

—¿El más rápido? Supongo que peleaste en la guerra.

—Lo hice, pero no era soldado. Yo era mensajera. Mensajero del cacique.

—¿Del cacique? —Alana preguntó, abriendo mucho los ojos. —¿Del gran Skapasis?

Ira soltó una risita.

—¿El gran Skapasis? ¿Así lo llamaba su padre?

—Eh, mi padre... Mi padre no hablaba mucho de él, pero mi tío sí.

—Y me pregunto por qué...

—¿Así que lo conoció a él ya mi madre?

—Los conocí —dijo, sin quitar la mirada del caballo. Ella lo acarició de nuevo.

—¿Cómo era mi madre? —preguntó Alana.

Ira se volvió lentamente hacia ella.

—Una gran líder, una mujer valiente y una guerrera astuta.

Alana sonrió.

—Te pareces a ella —continuó Ira—. Solo tu cabeza tiene la forma de tu la de tu padre. Eres una mezcla exacta de ambos, en cierto modo.

—Está bien, gracias, supongo.

—Pues entonces, entra, tengo mucho que mostrarte —dijo Ira, guiándola hacia la yurta. Alana escuchó un ruido de animal y se asomó por el costado antes de entrar, notó dos caballos más pequeños y una cabra detrás de la yurta.

La yurta de Ira estaba ordenada y organizada, la luz entraba por las amplias cortinas y el aire fluía a través de la entrada, refrescando el interior. Capas de alfombras de colores cubrían el piso, a excepción del área alrededor de la chimenea de hierro, que estaba en el centro, limpia de escombros o carbón. Alana notó jarrones de vidrio sellados con cáñamo, algunos con leche o yogur, otros con suero y queso, apilados contra el borde y protegidos en una caja de madera. Más cajas y cofres estaban apilados a un lado de la yurta, y un hermoso lazo de huesos y tendones colgaba de un extremo de las paredes.
—Toma asiento —dijo Ira. Alana miró a su alrededor, pero no encontró un lugar para hacerlo—. En el suelo —aclaró Ira.

—Oh, claro —dijo Alana, tirando de la falda de su bata para sentarse.
—¿Por qué estás vestida así? —preguntó Ira— ¿Estás montando a caballo con eso? ¡Traes harapos! Te vas a hacer daño.

—Oh, está bien, no te preocupes por eso —dijo Alana.

—Dame un segundo. —Ira le dio la espalda y caminó hacia un cofre de madera en la esquina más recóndita de su yurta, lo abrió, revelando muchas túnicas y pantalones doblados.

—Pruébate esto. —Ira sacó un par de pantalones de montar rojos. Los sacudió y se los ofreció doblados a Alana.

—¿Esto? —Alana preguntó, sorprendida y recibiendo el regalo solemnemente—. Gracias, pero no creo necesitarlo.

—Vamos, es para ti, pruébalo.

—No, por favor, estoy bien.

—¿Cómo puedes cabalgar a la batalla con esos harapos?

Alana parpadeó y volvió a mirarlos. Eran de excelente calidad. Se sintió tímida por aceptar un regalo así en ese momento, pero realmente sería útil.

—Bien —dijo Alana, ofreciéndole a Ira una sonrisa tímida.

—Por favor, acéptalos. Y ponte cómoda. Estoy muy feliz de conocerte finalmente, no tienes ni idea.

—¿Finalmente? —Alana arqueó una ceja.

Ira le dio la espalda de nuevo y caminó hacia el otro lado, donde estaban los jarrones de cristal.

—¡Esperar! —Ira dijo—. Este es un gran momento, tenemos que celebrarlo.

—Bueno… —Alana musitó.

Ira era muy agradable. La había hecho sentir un poco incómoda con la repentina bienvenida y amabilidad, pero después de huir y ser llamada traidora por la mitad de la ciudad, ahora, ser tratada bien por alguien se sentía como el paraíso.

Ira regresó con una bandeja, una canasta tejida forrada con un paño de cáñamo y un surtido de quesos adentro, ademá de dos jarrones de arcilla llenos de leche fresca de yegua. Los colocó con cuidado en el suelo.

—Toma un poco —dijo Ira con una gran sonrisa.

—Gracias —murmuró Alana.

El queso parecía un manjar. Agarró un gran trozo de queso de cabra suave, y lo mordió, se sintió instantáneamente refrescada por el sabor salado y almizclado.

—Prueba el queso azul —dijo Ira con orgullo—. Espera, trágate este primero. Sí, pruébalo.

—Muy bueno —dijo Alana, agarrando el jarrón junto a ella y bebiendo un bocado de leche. Era leche de yegua, un manjar que extrañaba de Adachia—. Han pasado solo tres meses, y esto se siente como volver a casa después de un largo viaje.

—Me alegro que te guste —dijo Ira—. Ahora, si me disculpas.

Agarró un trozo de queso y lo masticó lentamente, cerró los ojos e inhaló.

—Es increíble, me encanta el queso —dijo, con la boca llena y pequeñas migajas en los dientes.
Dentro de poco, el queso se había acabado, y Alana se había quedado con ganas de más.

—Eso fue maravilloso. Gracias —dijo Alana.

—No me agradezcas, me alegro que lo hayas disfrutado. Entonces, te estaba contando.

—Sí, por favor cuénteme de mis padres.

Ira se aclaró la garganta.

—Hace quince años, estábamos muy preocupados por tu madre. Ella me envió con un mensaje urgente. Tenía que hablar con tu padre. No sabíamos por qué. Lo encontré, luego cabalgué con él todo el camino desde más allá del río Danabius hasta las Montañas Blancas. Estaba muy preocupado por tu madre, y resulta que ella te estaba esperando y no quería que Skapasis lo supiera.

—¿Qué? Espera, vas muy de prisa. ¿Qué quieres decir con que me estaba esperando?

—Desde el principio. Ocurrió en tiempo de la guerra. Ella estaba dirigiendo una horda y tu padre estaba en un campamento al oeste, forjando espadas. Tu madre me envió pidiéndole verlo inmediatamente. Tuve que ir al otro lado de las montañas para encontrarlo. Resulta que tu madre estaba embarazada, había salido meses antes sin saberlo. No quería que Skapasis se enterara, así que hizo traer a tu padre, y fue conmigo.

—Entonces ese bebé era yo.

—¡Sí! Estaba tan feliz de saber, por supuesto, que perdimos a tu madre, eso fue triste, pero tú eras la única alegría de tu padre en el mundo. Su único consuelo.

—Ya veo —dijo Alana, bajando la cara. Hubiera deseado con todo su corazón haber conocido a su propia madre.

—Lamento lo que le pasó a tu padre. Y tu madre también, desearía poder ayudarte de alguna manera.

—Bueno, estás ayudando, pero...

Alana tenía que decirle lo que sentía, tal vez no le creería, pero si tan solo pudiera ayudarla.

—Me escuchaste allá arriba —continuó—, lo único que necesito ahora. Es algo grande, no muy fácil de encontrar, es un ejército. Muchos han muerto, estoy seguro de que muchos de ellos eran personas que conoces y amas. Muchos otros están en cautiverio y debemos liberarlos.

Ira respiró lenta y profundamente. Por un instante, Alana pensó que haría la situación incómoda. Se preparó para que la regañaran de nuevo.

—Ya veo —murmuró Ira, sin apartar sus ojos azules de Alana.

¿Qué significó esa reacción? ¿Estaba siendo educada? Alana fue a por ello.

—Señorita Ira, necesito formar un ejército, no sé dónde puedo conseguirlo, pero haría cualquier cosa para encontrarlo. ¿Puede ayudarme?

—¿Eso es todo? Bien... Escucha, soy miembro del Consejo Tribal. Permíteme ser honesta, Varalkas no quiere ayudar. En realidad, ninguno de los líderes quiere hacerlo. Y hay una razón por la cual. La plaga, ya sabes. Y hay otra razón, pero no se lo digas a nadie.

—¿Qué?

—La plaga comenzó hace dos meses, después de un solo evento. —Ira respiró hondo—. Varalkas le dijo al consejo que no se lo hiciera saber a nadie, dijo que él mismo no estaba seguro.

—¿Pero qué lo causó?

—Comenzó cuando una delegación Itrusca trajo una oferta de caridad, trayendo pan y mantas.

Alana entrecerró los ojos.

—Entonces, ¿la comida estaba envenenada con la peste?

—O la comida o las mantas. La gente empezó a encontrar piojos en ellas. Se sabe que los piojos de invierno causan enfermedades terribles. De todos modos, Varalkas quería suprimir esta idea. Dijo que estaba protegiendo a nuestra gente

—Así que los itruscos lo hicieron... ¿Qué? ¿Querían limpiar este campamento?

—Y lo están haciendo bien. Los casos han cedido, pero aún continúa. Y los piojos pasan de una persona a otra. Los ancianos se han enfrentado a esto en la guerra y han encontrado formas de reducirlo.

—¿Qué podemos hacer?

—El daño está hecho. Debemos cuidar a nuestra gente, asegurándonos de que laven y hiervan las túnicas donde duermen. Pero es difícil cambiar los viejos hábitos.

Ira se puso de pie.

—De todos modos, no te ayudarán, pero no te preocupes. No los necesitas. Yo tengo otra propuesta para ti.

Capítulo XI – El iniciado

Kassius entró en una pequeña choza, impregnado del olor a semillas quemadas. En el centro, vio un caldero caliente debajo de un alto poste de oro. El sacerdote de Júpiter estaba sentado con las piernas cruzadas, su túnica roja y botas de piel. Sobre su cabeza, un sombrero puntiagudo de oro, con lo que identificó como fases del sol y la luna forjadas en su eje. Ese Sombrero Dorado, que se alzaba casi un metro y medio, estaba sujeto por una estructura de madera detrás de la cabeza del sacerdote. Kassius se preguntó qué tan pesado debía ser.

—¡Gran sacerdote! —dijo Kassius, cayendo de rodillas—. Soy Kassius Filius Marius Gadlicus, nieto de Aranus de Kashfrud.

—¿El nieto de Aranus? —dijo el sacerdote—. Sí, el sacerdote de Mercurio me habló de ti—.

El anciano respiró lenta y controladamente y miró a los ojos de Kassius. Sus ojos estaban rojos con los vapores sagrados y sus manos estaban entrelazadas en un ademán mágico.

—Siéntate ante mí, joven. ¿Por qué has venido a mí? ¿Tienes algo que preguntarles a los dioses?

—Anciano, he venido aquí para pedir su consejo y suplicarle que me inicie. He estudiado textos de los antiguos hombres y mujeres de tarcia, como lo escuchó mi esposa... —bajó la cabeza ligeramente, tratando de mostrar humildad ante sus experiencias—. He tenido algunas experiencias con los dioses.

—Ya veo... Joven guerrero.— El sacerdote extendió la mano. Kassius notó que tenía un ojo tatuado en la palma, rodeado por un círculo y ángulos mágicos. Kassius asintió y colocó su palma sobre la suya.

El sacerdote cerró la mano, apretó la mano de Kassius y cerró los ojos enrojecidos.

—Puedo ver...

El hombre abrió los ojos rápidamente. Kassius abrió mucho los ojos, esperando la respuesta.

—Los dioses te están usando, muchacho.

—Lo sé —dijo Kassius, bajando la cabeza con humildad.

—Sé lo de la espada.

—Señor. —Kassius no pudo evitar levantar la cabeza y hablar con todo su corazón— ¡Con todo respeto, si usted sabe que es verdad, por favor dígalo a este pueblo.

—Y, sin embargo, no querrán creer.

—¿Entonces? —Kassius parpadeó con incredulidad. Eso parecía un pensamiento cobarde.

—Sé lo que estás pensando. Yo pensaría lo mismo. Sin embargo, los dados están echados, y el destino de este pueblo está marcado.

—¡Bien, que se preparen! —dijo Kassius—. Si se unen a nosotros ahora, podemos atacar al Imperio y… . .

—No es prudente todavía. Cree en mis palabras, pronto sabrán que tienes la razón, quizás demasiado tarde, pero lo harán.

Kassius agitó la cabeza.

—Entonces… Ha visto el futuro. ¿No es así? Anciano, por favor, necesito aprender de usted. Lo necesito, lo siento en mi alma, quiero saber a qué nos enfrentamos, cómo afrontarlo, quiero ver las cosas que serán, y saber qué ha sido, que ha llevado a mi esposa, a mi gente y hasta este mismo momento.

—La encrucijada del tiempo —El sacerdote inhaló. —Sabes que el Imperio no es la mayor amenaza, ¿verdad?

Los puños de Kassius se tensaron. El Anciano sabía de ellos. De aquellos seres monstruosos que vieron en Adachia. ¿Sabía que Kassius y Alana los habían despertado?

—¿Ha visto..? —Kassius musitó, sintiendo su propio rostro empalidecer.

—Sí... Los que estaban debajo de la tierra. Los que volvieron a la vida.

De repente, Kassius se sintió como si estuviera desnudo, con culpa pesando sobre su alma como un yugo de hierro, bajó la mirada y sintió la necesidad de rogar por perdón. No había tenido la intención de hacer eso, y como habían desaparecido sin dejar más rastro que esas enormes huellas, había dejado de preocuparse.

—Estaba destinado a ser, chico.

—Anciano, no lo sabíamos...

—Tenía que ser así, —musitó el anciano, con calma en su voz—. Habían esperado hasta que su enemigo se levantara.

—¿Enemigo? ¿Somos ese enemigo? Pero Ares... El dios antiguo, él fue quien luchó contra ellos.

—Tú y yo pronto lo veremos. ¿No eres hijo de Ares?

—¿Y que? Quiero decir, anciano, por dónde puedo empezar. ¿Dónde están?

—Los he visto devastar pueblos, los he visto derribar bosques y hombres arrodillados ante ellos.

—¿Qué?

—Más allá de eso, no he visto. Solo tengo ideas. Pero tú juegas un papel en eso. Y Alana también, seguro. Bien. —Kassius se aclaró la garganta, sintiendo un deseo de tomar parte en la solución—. Enséñame Por Favor. Enséñame a controlar las visiones.

—Dime lo que ya sabes.

—Ayuné por mucho tiempo, discipliné mis pensamientos y me concentré en los Símbolos de los Dioses Celestiales. Pero no puedo acudir a ellos a menudo. Los siento, los veo a menudo, pero no lo suficiente.

—Estás casado, ¿no?

—Sí.

—Abstente de tocar a tu mujer.

—Te refieres a...

—Ni siquiera tocar su piel, ni tu esposa, ni ninguna mujer, hazlo por unos días.

Kassius negó con la cabeza.

—Pero dormimos juntos. ¡Somos marido y mujer!

—Hazlo durante noventa y seis días. En estos días no beberás más que leche de vaca.

—Noventa y seis —susurró Kassius, sorprendido, con los ojos bien abiertos.

—¿Puedes hacerlo o no? —dijo el anciano.

Kassius respiró hondo.

—Sí. No tengo opción.

—Haz lo que sea necesario, si tu carne es débil, abandona este lugar y vete a vivir a la llanura, al lado del río, entre las rocas.

—¡Sí! —Kassius asintió.

—Necesitamos un guerrero valiente y sacerdotes poderosos para enfrentar la amenaza que se avecina. Joven Kassius, Aranus era un querido amigo mío. Él vio, ambos vimos, lo que sucedería si la guerra continuaba. Todo estaba profetizado, incluso el resurgimiento de los Grandes Antiguos, pero no todo estaba claro. No pudimos prever la traición del Imperio, ni lo que significó.

—¿Qué quiere decir?

—Tu abuelo escuchó una profecía de la boca del Oráculo de Venus. Hace quince años, justo antes del final de la guerra. El Oráculo nos dio su tiempo, dijo que era mejor morir, que era mejor morir que verlos regresar.

—Entiendo. —Kassius sabía lo importante que era y, sin embargo, aunque se sentía débil e indigno, sabía que fallar podía significar que las cosas cambiarían, y no para mejor. Si la magnitud de la guerra cuando los Gigantes fueron derrotados cubrió toda la tierra y dejó continentes enteros en ruinas, en esa edad oscura, podría significar el fin del mundo y la pérdida de todas las personas que le importaban.

Estaba dispuesto a dar todo de sí mismo, incluso su vida por ellos. Y, sin embargo, se preguntaba qué tan fuertes podían ser sus impulsos corporales y sentimentales.

Había tanto en la mente de Kassius, pero hasta ahora, había aprendido a no exigir conocimiento, ya que podía llegar demasiado rápido, con demasiada dureza. La paciencia y la fuerza de voluntad eran virtudes que tenía que cultivar.

—Ven conmigo más tarde esta noche y ofrezcamos un sacrificio a los dioses para marcar el comienzo de tu entrenamiento —dijo el Anciano.

***

Ese día se sacrificó a Ares una cabra marrón y blanca, su carne pronto mezcló los aromas de la grasa derretida con el de las semillas sagradas. Kassius comió la sabrosa comida, probando cada fibra, ya que sería la última vez que probaba carne en mucho tiempo. El resto de la carne se regalaba a las familias que sufrían la plaga.

Esa tarde, Kassius regresó a su tienda, donde se encontró con Alana, todo sonrisas, junto con Ira, una mujer local que había estado entre los funcionarios de la tribu, y Gitara, que estaba mostrando a su bebé a esa mujer local.

—Kassius —Alana se puso de pie de un salto y se encabritó hacia él, extendiendo sus manos hacia adelante para agarrar las suyas.

Kassius no extendió las manos y, cuando ella se acercó, dio un paso atrás.

—¿Estás bien? —Alana preguntó, levantando una ceja—. ¿No te lavaste las manos o algo así?

Kassius se aclaró la garganta.

—Ala, estoy haciendo algo.

—Ya era hora —dijo con un guiño—. Pasaste todo el día sin hacer nada.

—Quiero decir, estoy haciendo un ritual. Durará noventa y seis días, y —miró a su alrededor. Todas las mujeres lo estaban mirando. Bajó la voz y miró a Alana con sus claros ojos azules—. ¿Te importaría si hablo contigo en privado por un minuto?

Alana arqueó una ceja y volvió la cabeza, mirando a sus amigas por un instante.

—Claro —dijo ella.

—Disculpen un minuto —Kassius hizo un gesto con la mano a las chicas, luego salió con ella. El viento soplaba a través de su cabello amarillo y la estrella de la mañana ya se podía ver en el cielo púrpura de arriba.

—¿Qué es? —Alana preguntó, con las manos en la cintura.

—Estoy haciendo un ritual Ala, y es muy peculiar.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Tengo que hacer ciertas cosas, o mejor dicho, no hacer. No puedo tocarte.

—¿No puedes qué?

—No puedo tocarte en absoluto.

—Eso es extraño —dijo ahora, cruzando los brazos.

—¿Entonces?

—Sí, entonces creo que tendremos que dormir en diferentes carpas.

Alana rió.

—Yo también tengo algo que decirte.

Kassius arqueó una ceja.

—¿Qué cosa? —preguntó él.

—Esperaba que pudieras venir conmigo.

—¿Dónde?

—Al norte —dijo ella—. Para visitar las tribus del norte.

—¿Tú? ¿Pero cómo? ¿Cuándo?

—Ira me dijo que podía cabalgar con nosotros, conoce la estepa como la palma de su mano; solía ser la jinete más rápida y la mensajera del viejo jefe.

—Alana, acabo de decir que no podemos estar juntos. No me malentiendas

—Kassius, se supone que eres mi esposo.

—Sí —él se pasó los dedos por el cabello desordenado—. Pero... —Agitó la cabeza—. Quiero decir.

—¿Entonces no irás conmigo?

—Me gustaría... —Kassius se sintió atrapado. Odiaría herirla o hacerla enojar.

Ella se cruzó de brazos.

—¿Por qué no quieres ir conmigo? —preguntó ella.

—Sí quiero, pero esta situación es diferente . .

—¿Por qué no querrías ir? ¿Por qué quieres alejarte de mí? Dime, Kassius.

—Alana, te acabo de hablar de mi ritual.

—¿Tu ritual? Entonces, ¿tu ritual es más importante que venir conmigo? Kasha, esto es importante. Primero, tú y yo hacemos cosas juntos. Se supone que debemos hacer cosas juntos. En segundo lugar, necesitamos formar un ejército. En tercer lugar, estoy viendo la estepa, me gustaría verla contigo, imagina, las tribus del norte deben ser tan poderosas. Tal vez se unan a nosotros, también necesitan verte.

Kassius empezó a pensar que tal vez podría intentar hacer el ritual más tarde. Pero no, tardaría mucho tiempo, y no sabía cuánto tiempo pasarían antes de que regresaran a itrucia.

—Bueno, es más complicado que eso —dijo él—. ¿Qué pasa si esperamos hasta que se complete el ritual y luego nos vamos?

—Tengo que irme ahora, Kassius, lo antes posible. Tarde o temprano, vendrán a buscarnos.

Él jugueteó con su cinturón. Esa fue una decisión difícil. ¿Y si ella se enojaba con él? Además, la estaba dejando sola. El pueblo estaba lleno de hombres más fuertes y hábiles que él. No, ¿por qué estaba pensando eso? ¿No confiaba en ella?

Le había prometido al Anciano que lo haría sin importar nada. Se aclaró la garganta y lo dijo, como decidirse a ejecutar a un prisionero después de minutos de vacilación.

—Lo siento, Alana. De verdad, no puedo ir. Necesito completar mi iniciación.

La miró a los ojos. Los de ella estaban húmedos, al igual que los de él.

Capítulo XII – Sacrificio humano

La compañía de exploradores gadalianos y suevos descansó esa noche en campamentos separados en el bosque. A la mañana siguiente, comenzaron su marcha antes del amanecer y caminaron hasta el mediodía. Askar tenía que cambiarse la gasa con frecuencia y había recibido un ungüento ardiente que supuestamente protegía las infecciones, pero aunque sus heridas aún le producían dolor, se sentía mucho mejor que el día anterior.

Marcharon muy juntos, cautelosos y desconfiados el uno del otro. Askar caminó junto a Elkas, cuya mirada penetrante nunca se desvió de la carretera.

—Askar, ¿te sientes bien? —preguntó el decurión.

—Sí, Elkas, esto no me impedirá cumplir con mis deberes —respondió.

—Lo se mi amigo. —Se aclaró la garganta—. Solo espero que esta promoción llegue pronto junto con mi licencia. Estoy seguro de que mi padre estaría orgulloso.

—Él ya está orgulloso, hermano —dijo Askar con una sonrisa.

—Me parece extraño que no hayan llegado mensajes en tanto tiempo, ni información, ni nada. A veces desearía poder leer.

Él rió.

—Ja, ja. Sinceramente, creo que no es mala idea aprender a leer. Se está volviendo útil.

—Las personas que leen solo pueden ser luchadores promedio —explicó Elkas. —No sé si es porque pasan demasiado tiempo concentrándose en las cosas.

—No creo que eso sea cierto.

—Quiero decir, ¿alguna vez has visto a un itrusco evadiendo embestidas de lanza con el cuello?

—Es solo que no entrenan como nosotros.

—De todos modos —Elkas dijo con un suspiro. —Realmente extraño Adachia.

—No tanto como yo —dijo Askar, y también levantó la cabeza. No podía escapar de sus deberes, pero el anhelo de la cálida caricia de Gitara lo mataba todos los días. Y un día se reuniría con su hijo. Estaba ansioso por volver a Adachia, para probar las brochetas de cordero sazonadas en la plaza del pueblo, para fumar hojas sagradas con sus amigos y familiares. Y cómo anhelaba ver a su hijo. Esperaba en el cielo que hubiera sobrevivido.

—Sí, tienes esposa, yo solo tengo padre. Tengo que hacer que se sienta orgulloso.

—Tengo que darle nietos también.

—Ah, sí. —Se rió Elkas—. Todavía tengo que encontrar una mujer digna de nuestra semilla.

—Bueno, hay muchas en casa. ¿Recuerdas a esa rubia?

—Ah, la hija del artesano. Bueno, ella era un poco linda, pero... No sé.

Askar, cualquier mujer servirá. Tienes casi veinte años. Solo encuentra una buena mujer.

—Las costumbres han cambiado, Askar, las chicas de hoy solo saben bailar, comer pan de cebada y mentir.

—Es un pensamiento triste, hay muchas chicas buenas con las que también es divertido estar. Cuántas no se enamorarían te dí. ¿Qué estás buscando de todos modos? ¿O prefieres a los chicos?

—No, me conformaría con cualquiera que fuera como yo. Cualquiera que encaje.

—Eso es una tontería, ninguna mujer será exactamente como tú, y si así parece, te estás engañando. De todos modos, cuando regreses con esa phalera sobre tu armadura, puedes elegir a cualquier chica de la ciudad .

—Ustedes dos están pensando demasiado en casa —dijo Adna a sus espaldas, colocando una mano sobre los hombros de cada uno. —Van a empezar a sentirse tristes.

—Creo que ya lo estamos —dijo Askar.

—De todos modos, si obtienes esta phalera, Elkas, estarás en casa antes que nosotros.

—Sí. —Elkas levantó la barbilla—. Acabemos con esto de una buena vez.
La marcha continuó durante horas, Elkas tuvo que hablar con el líder suevo, asegurándole que no debían pelear entre ellos y pidiéndole lo mismo. Por mucho que Elkas lo intentó, no pudieron encontrar muchas cosas en común, y Askar sintió resentimiento por las interacciones del hombre suevo. Pronto, el bosque pareció volverse menos espeso, revelando una amplia pradera y un río de agua clara.
Luego vieron algo en el horizonte. Al principio, parecían menhires de roca levantados contra el sol, pero cuando llegaron, lo vieron claramente. Era un muro de madera, muy parecido al que había custodiado la aldea sueva millas al sur, pero había sido atravesado, como por múltiples arietes cargados en el aire. Ante él se extendía un amplio campo de trigo y cebada, y aún quedaban en pie algunas casas. El grupo avanzó, sintiendo una sensación de pavor en sus corazones que Elkas podía ver en cada mirada.

Y luego, vieron el lugar de aterrizaje, donde los pies de la bestia se habían hundido en la tierra. Un hombre podría pararse sobre sus huellas y le llegaría a la cintura. Las huellas continuaban, como si la bestia hubiera corrido hacia el pueblo. Más arriba en el campo, Elkas encontró flechas negras en el suelo. Levantó una. La punta se había vuelto plana, deformada, como si le hubieran disparado contra una pared de metal.
El líder de los hombres suevos, cuyo nombre era Alarich, señaló una cabaña que se encontraba a doscientos metros antes de la aldea, todavía intacta, e hizo una señal para que se acercaran. Elkas lo siguió para entrevistar a los habitantes, si aún estaban vivos.
La puerta de madera estaba cerrada y Alarich se acercó, golpeó la puerta desde afuera y gritó en su propia lengua.
De repente, una mano se asomó por la cortina y un hombre tímidamente la abrió. Era delgado, pelirrojo y parcialmente calvo. Su ropa era sencilla. Habló con el líder, su voz quebrada por la emoción.

—Es un granjero. Llora porque un hijo ha muerto —explicó el traductor suevo.
El granjero abrió la cortina de par en par y reveló a dos niños pequeños, un niño y una niña, con el pelo color calabaza y la cara manchada de pecas. Se secó las lágrimas con los dedos.

—Tenían miedo, lloraban —dijo el traductor con un acento áspero, mientras Elkas se sentía abrumado por el terror en los ojos del hombre. Los huesudos puños del hombre se apretaron, su boca se transformó en una expresión de desesperación mientras contaba la historia.

—Aterrizó un gran hombre del cielo, hecho de hierro o mineral, dientes grandes, como espadas. Rompió la pared de la ciudad, pude ver. Dice que pudo ver al gigante pisotear las casas con los pies; vio hombres y mujeres arrojados al aire; vio cuerpos chocando contra la piedra. Su hijo estaba en defensa del pueblo. El monstruo se fue, luego, este hombre, se fue a la ciudad, a ver qué quedaba. No se pudo encontrar a su hijo. Todos muertos, todos muertos.

Luego, Alarich preguntó si toda la milicia luchó. El traductor transmitió su pregunta y escuchó la respuesta del hombre.

—Él... Dice que todos están muertos, algunos ahora sin piernas, sin brazos, todavía en el pueblo. No pudo ayudarlos.

Elkas asintió. Alarich tocó el hombro del hombre, como para consolarlo, y el hombre sollozó como la viuda de un soldado.

Alarich hizo una señal a los hombres para que siguieran adelante y ordenó a algunos de sus hombres que donaran provisiones a esa familia. Avanzaron por los campos, esta vez, más atentos. Elkas pidió a su compañía que caminaran alineados, por fuera, listos para formar una falange si fuera necesario. Al acercarse a las paredes rotas, vieron los cuerpos sin vida, algunos desgarrados en dos, con las entrañas abiertas y las entrañas esparcidas por el campo. El pútrido olor de las entrañas humanas llenó el aire, y Elkas se tapó la nariz y la boca.

La criatura era fuerte y Elkas comenzó a pensar en posibles escenarios. Si emergía del suelo, había pensado que la mejor idea era dispararle, apuntando a los ojos, pero los cientos de flechas que vio en el suelo eran malas señales. Si las flechas no eran útiles, probablemente las lanzas y espadas estaban fuera de discusión.

Quizás hubieran tenido que utilizar diferentes armas, como catapultas, explosivos o arietes. En cualquier caso, probaría cualquier recurso que pudiera encontrar, incluso el fuego.

Pronto, entraron a lo que solía ser una aldea. Si la vista de los cuerpos destrozados afuera era espantosa, adentro era una visión del Hades. Los techos de las casas con techo de paja habían sido aplastados, algunas de sus paredes derribadas. El interior estaba esparcido con los restos de familias enteras, sus huesos aplastados por la presión hizo que los soldados y bárbaros hicieran muecas de miedo. Cerebros, intestinos, brazos y piernas colgaban de paredes y techos, manchando las calles de sangre espesa. Algunos bárbaros cayeron de rodillas y lloraron a gritos, llorando por sus familiares. Elkas notó que uno desenvainaba una espada de bronce y gritaba a los cuatro vientos, como si desafiara al gigante a la batalla. Pero la pregunta seguía siendo: ¿por qué ellos? ¿Qué habían hecho esas personas inocentes para merecer la ira de un titán?

Elkas oró en su mente, aunque esos bárbaros eran sus enemigos, no imaginó ver a un ser humano destrozado por una criatura del abismo. Y eso podría suceder en cualquier ciudad, sin importar si era itrusca, gadalia o sueva, o incluso si fueran los hombres del Habesh, más allá del mar del sur.
Los soldados encontraron algunos supervivientes que se habían escondido en las alcantarillas y algunas familias rotas cuyos miembros no habían caído en esas manos despiadadas. Confirmaron la historia, sus rostros deformados en expresiones de locura y miedo, los ojos fijos en la distancia, como si trataran de borrar lo que habían visto.

Uno de ellos les rogó que regresaran si querían vivir. Dijo que no había ningún arma que pudiera dañarlo, él mismo había disparado decenas de flechas, lo habían alcanzado, pero eran como pájaros de papel lanzados contra el pecho de un niño.

—¿Por qué atacó la ciudad? —Alarich preguntó a uno de esos hombres llenos de cicatrices.

—Se fue al centro, al centro.

—¿Qué hay en el centro?

—Menhir. .

Así, pusieron rumbo al montículo en el mismo corazón del pueblo. Cuando pasaron y Elkas comprendió la distancia y las proporciones del lugar, se dio cuenta de que la ciudad era un círculo perfecto. Y en el centro hacia donde se dirigía la criatura, había un montículo circular protegido por doce pilares, la mitad de los cuales había caído al suelo.
La tierra negra llenaba el lugar, como si algo hubiera explotado y esparcido escombros por todas partes. El radio del lugar era de unos cincuenta metros. A su alrededor, la compañía vio a los sacerdotes de Mercurio, con sus túnicas blancas manchadas de sangre, sus cuerpos partidos como peces en mercados abiertos. Mientras caminaban hacia el centro, dominado por un menhir caído, encontraron un agujero lo suficientemente grande como para servir como un entierro común. Lo habían cavado a toda prisa, como un perro de quince metros de largo cavando un hoyo, pero debajo no había nada.
Alarich buscó sacerdotes que quedaran con vida, pero no había ninguno.

—¿Qué se custodiaba aquí? —le había preguntado a uno de los supervivientes.

—Había una leyenda, pero no sabíamos si era verdad... —el desdichado respondió entre sollozos.

—¿Qué leyenda? —Alarich preguntó, frunciendo el ceño.

—Aquí fue enterrada la cabeza de un gran rey. Un rey antiguo, de antes de que los océanos se tragaran la gran capital del mundo. Un gran rey, un rey de gigantes.

Capítulo XIII – Hacia el norte

Alana se bañó en el río, vistas a la vasta estepa, su caballo blanco afuera y el sol de la mañana brillando a sus espaldas. Después de secarse la piel y el cabello, se vistió con la ropa nueva que Ira le regaló: pantalones de montar, rodilleras de bronce, una cota de malla y una túnica violeta suelta con diseños en espiral.

Se dio la vuelta, las faldas de su túnica ondearon en la suave brisa primaveral, y se sintió nueva, como si estuviera de regreso donde pertenecía. En ese momento, el halcón de un cazador aulló en el ancho cielo azul, como una señal del cielo. Alana atravesó las yurtas, regresó a su tienda y entró.

Kassius la estaba esperando, sentado con las piernas cruzadas. La miró desde abajo, con la Espada de Ares ahora envuelta en lienzos de cáñamo, en una funda demasiado grande para su tamaño.

—Kassius —musitó ella con un suspiro, pero no supo qué más decir. Después de todo, ella se iba y se iba sola.

Él se puso de pie, respirando con dificultad.

Alana bajó la cabeza, suplicó un abrazo, pero él no se movió ¿por qué no se lo estaba dando? Se sentó con las piernas cruzadas y abrió mucho los ojos, concentrándose en sus pupilas verdes.

—Rezaré por ti todos los días —murmuró él.

Alana asintió. Se sintió ofendida y herida. Como si él la estuviera traicionando. Una parte de ella quería entender su urgencia, pero la actitud fría que mostró se sentía como una constante puñalada en su mente. Se puso de pie lentamente. Por un instante, temió no volver a verlo nunca más. ¿Sería capaz?

—Alana, deseo que sepas que realmente te amo —dijo él, con voz decidida—. Pero debo hacer esto. Debo ver qué hay en nuestro futuro, tu futuro.

—Entiendo —dijo con un suspiro, sin volverse para mirarlo. De todos modos, pensó, esperaba no tardar mucho, como mucho dos semanas, pero nunca había estado tan lejos. El tiempo no era largo, pero podía hacer mucho. Y la distancia era un asesino a sangre fría de los sueños.

Las despedidas eran dolorosas. No pudo decir adiós, así que tomó la espada de Ares sus manos y se puso de pie lentamente.

—Hasta pronto, Kassius.

—Te estaré esperando, Alana.

Ella salió, Irema y Kassara la abrazaron.

—Lo estás haciendo muy bien —dijo Kassara, con la mano en su hombro. Ya no llevaba vendas. Estás haciendo grandes cosas y nunca he dudado de nuestra victoria.

Alana asintió.

Irema le tomó la mano, mantuvo los ojos fijos en ella. Incluso a través de su separación, sus almas habían estado juntas y trabajado hacia un objetivo. Alana no podía fallarle, los sueños de Irema se habían partido en dos y Alana juró que ayudaría a su amiga a ver a su madre de nuevo y encontrar un futuro mejor. Vengaría a sus seres queridos y dejaría paso a Irema para que volviera a construir sus sueños.

Raxana la abrazó.

—Alana, recuerdo a mi hermano que está en la legión en el norte, si por casualidad terminas yendo por ahí, por favor cuéntale lo que pasó. Gitara también pregunta por su marido.

Alana respiró hondo. Quería ir a buscar a los legionarios y contarles lo sucedido, pero sería difícil encontrarlos. Pensó, si no encontraba un ejército rápidamente, los buscaría, pero si no, podría llevar mucho tiempo y ser peligroso. Si no, podría ir al norte después de reclamar su tierra.

—Si termino yendo por ese camino, lo buscaré —dijo Alana con una sonrisa.

Tor fue el último, quien la abrazó con fuerza y mojó su túnica con sus lágrimas, Alana lo vio por última vez, lo miró a los ojos azul claro.

Tor le había escrito un poema.

De las colinas brumosas brotó una semilla,

a través de la noche y la nieve, y el frío helado se levantó,

creció a través de los adornos de jardinero,

a través del granizo y la nieve,

con orgullo y asombro, sus robustos pétalos resplandecían.

Alana besó la frente de Tor y se despidió de él. Ella montó su caballo blanco, con el sable de dragón en su cintura y la Espada de Ares en su espalda. Ira espoleó a su caballo delante de ella. Alana escuchó los murmullos de la gente del pueblo mientras abandonaba lentamente el campamento y las lágrimas aparecieron en su rostro.

Hace unos meses, ella era solo una niña que soñaba con el futuro. Había soñado con la estepa, había soñado con convertirse en artesana, pero nunca pensó que sería tan duro y doloroso. Rogó a los dioses del cielo que preservaran a sus seres queridos para poder volver a verlos. Continuar significaba llegar lejos.

Sus cascos apenas hacían ruido en las amplias praderas, e Ira cabalgaba con gracia frente a ella. Alana podía ver sus habilidades por de la coordinación y el vínculo que compartía con su caballo. Una vez más, pensó en cómo su padre había cabalgado por esas tierras y se lo imaginó cabalgando a su lado, sonriendo por lo que había sido de ella. Su mente vagó y pensó en su cálido abrazo una vez más. Soñaba con su madre, cómo nunca la había visto, pero las palabras que otros habían dicho, que si quería conocerla, debería mirarse al espejo. Y luego, como un truco del destino, siguió los pasos de ambos.

Pasaron por la ruta comercial y Alana vio a algunos varalkianos custodiando el camino. Hombres jóvenes con viejas armaduras de dragón oxidadas y todo tipo de armas que pudieran encontrar, una lanza larga, una espada en el cinturón y un arco doblado y un carcaj junto a ellos. No había tránsito en ese momento, pero se habían instalado muchas tiendas de campaña alrededor del camino, y Alana vio personas de aspecto muy extraño con ropas curiosas. En una gran carpa colorida, vio a un hombre de rasgos cuadrados, piel morena y botas puntiagudas de aspecto extraño. Vendía instrumentos musicales, pero en ese momento descansaba afuera, fumando con una gran pipa. Alana también vio una herrería, o probablemente un simple comerciante de armas, ya que no había espacio para una chimenea en la tienda. Echó un vistazo con curiosidad a través la cortina y, aunque estaba oscuro, vislumbró unas espadas orientales que nunca había visto. Algunos de ellos eran largos y delgados, otros con mangos extremadamente largos, otros, similares a la daga parsa negra que había encontrado meses atrás.

Por la noche, Alana e Ira desplegaban sus colchonetas bajo la luna y las estrellas, y sus caballos pastaban y descansban al aire libre. Ira usaba su silla de montar como almohada, Alana la imitó, pero no la encontró cómoda, en cambio, se acostó boca abajo, con la barbilla sobre los brazos cruzados.

—¿Qué tan lejos está, de nuevo? —le preguntó a Ira, que estaba abriendo la bolsa de queso y tomando un trozo duro.

—Unos cinco días —Ira respondió.

—Ya veo. —Alana se puso de pie con un suspiro, la hoja del dragón aún colgaba de su costado. Desenvainó y adoptó una posición defensiva, apuntando al cielo.

—Practicando, ¿eh? —Preguntó Ira, masticando con la boca abierta.

Alana asintió y alzó su espada.

—Buena postura —dijo Ira, tragando el queso y alcanzando otro trozo.

—Gracias —dijo Alana. Visualizó a su enemigo frente a ella, pero se dio cuenta, ahora que Larius estaba muerto, no se sentía bien. En cambio, pensó en los gigantes, en cómo podría derrotarlos, pero incluso intentar cortar piernas gigantes probablemente sería inútil.

Agarró la espada con fuerza con ambas manos y cortó en diagonal a través del aire, bloqueó un ataque imaginario y usó el juego de pies para moverse y dar un paso lateral. Había aprendido una técnica de Raxana, hizo un empujón frontal, dio un paso hacia el lado izquierdo e hizo dos cortes laterales rápidos, uno dirigido a las piernas y otro al cuello.

Ira se levantó perezosamente y estiró los brazos.

—¿Te gustaría entrenar conmigo? —ella preguntó.

—Claro —dijo Alana, sonriendo. Le encantaba entrenar.

—Ha pasado un tiempo —dijo Ira, desenvainando su espada de hierro recta. La cruceta era corta, como solían ser las espadas antiguas, pero la hoja también estaba hecha de metal retorcido, Alana miró con curiosidad.

—Espero que mis reflejos sigan siendo lo suficientemente buenos.

Ira dio un paso y hizo una finta baja, apuntando al abdomen de Alana. Alana lo paró, retrocediendo para esquivarlo.

—Buen juego de pies —dijo Ira, moviendo la cabeza, luego atacó desde un lado.
Alana bloqueó fácilmente y contraatacó dando un paso hacia un lado y atacando el cuello de Ira. Ira permaneció con su defensa abierta, y Alana se detuvo a una pulgada de su cuello. Habría acabado con ella y no pudo evitar sonreír de par en par.
Ira asintió.

—Vaya, ¿cuánto tiempo llevas practicando?

—Todos los días durante los últimos dos meses y medio.

—Estás aprendiendo rápido. Yo diría que está en tu sangre.

—Bueno, soy gadaliana —dijo Alana, sintiendo la sangre correr por sus mejillas. Pero sabía que Ira era mejor que eso, los golpes de Ira estaban calculados, no lo suficientemente fuertes como para golpearla.

—¡Pero qué tal esto! —dijo Ira, e inmediatamente empujó su espada hacia adelante.
Alana trató de bloquear, pero el movimiento de muñeca de Ira evitó su acero y presionó hacia su pecho. Alana no fue lo suficientemente rápida para bloquear, e Ira se detuvo a una pulgada de su piel.

—Vaya, eso fue increíble. —Alana miró fijamente la punta de la espada.

—Es un viejo truco.

—Eres buena —dijo Alana.

—No es tan bueno —Ira devolvió la espada, estaba jadeando—. Estoy un poco fuera de forma, soy más un arquero de todos modos, pero tienes talento.

Ira tenía razón, era una luchadora gadaliana promedio. Con Kassara, Alana nunca podría acertar un golpe, incluso si Kassara se dejara vencer. Prácticamente no había agujeros en su defensa, y sus contraataques eran tan rápidos que Alana nunca los veía venir.

Alana sonrió para si misma, sabiendo que no era tan buena como ninguna de ellas. El acero en su mano y verse mejorar poco a poco no solo la hacía sentir poderosa, la hizo sentir más cerca de su madre y su padre.

Alana practicó toda la noche y durmió solo cuando sus hombros comenzaron a entumecerse. Se sorprendió cuando Ira la sacudió con los primeros rayos del sol. Alana abrió los ojos con cansancio y se estiró.

—¿Qué ocurre? —ella preguntó.

—Es hora del desayuno. Come el queso y las salchichas de hoy o, de lo contrario, me comeré tu porción primero. Me gusta comer, si no te has dado cuenta.

Después de comer. Su viaje continuó durante horas y Alana comenzaba a cansarse del mismo paisaje. Mientras cabalgaban, aparecieron algunas yurtas a lo lejos. Alana tenía curiosidad por saber si era la tribu a la que llamaban los Hijos de Hunas. Mientras se acercaban, Alana notó que no eran yurtas, sino pequeñas tiendas improvisadas con banderas negras en la parte superior.

—¿Qué son? —Alana preguntó agotada, gritando para que Ira pudiera oírla desde veinte metros de distancia.

—Cazadores o... No... Bandidos —dijo Ira, tirando de las riendas y guiando al caballo para que girara hacia el este.

Alana se encogió de hombros e hizo lo mismo. Ambos caballos se desviaron de su dirección inicial. Alana se preguntó cómo Ira era capaz de usar el viento y el sol con tanta maestría, especialmente cuando no había puntos de referencia en la vasta estepa.

Mientras cabalgaban, Alana escuchó el eco de un cuerno detrás de ella y volvió la cabeza con curiosidad.

De repente, dos jinetes salieron a caballo de las tiendas improvisadas, a toda prisa. Alana no pudo vislumbrar cómo eran. Al verlos, ella espoleó, sintiendo el viento golpear sus mejillas.

—No te preocupes —gritó Ira desde su caballo, no son tan rápidos como nosotras.

Alana espoleó furiosamente, agarrándose para controlar las riendas, y confiando en Ira, estaban muy lejos. Los bandidos nunca fueron una buena vista.

—¡Espera! —dijo Ira, preparando su caballo rápidamente. Relinchó y se levantó sobre dos patas mientras se movía hacia un lado. Alana notó rocas negras, como menhires y cantos rodados en la estepa que tenía delante. Ella entrecerró los ojos, sintiendo que algo no estaba bien.
Salieron dos caballos negros, como si salieran de un agujero en el suelo. Sus jinetes vestían ropas de pieles de animales, su cabello era castaño y largo, sus rostros lucían barbas sin recortar. Ambos sostenían arcos recurvados en sus manos y carcaj y espadas colgaban de sus cinturones. Cabalgaron hacia ellos, desde el lado opuesto. Ahora, venían del Este y del Oeste.

—¡Rápido! —gritó Ira, tirando de las riendas hacia el norte y espoleando con fuerza. Alana lo siguió, espoleando frenéticamente.

Entonces, escuchó el zumbido de las flechas pasar por su oído.

Ella tragó.

—¡Vamos, chico, tengo que ir rápido! —gritó, como si su caballo pudiera entender. Agarró las riendas con firmeza, su corazón latía con fuerza, y siguió presionando el costado de su caballo.

Galopaba nerviosamente. Las flechas zumbaron junto a ella, y miró hacia atrás por un instante, se estaban acercando, y peor aún, los cuatro jinetes estaban apuntándoles con sus flechas.

Ira se volteó, desató hábilmente el arco de su espalda y tomó una flecha del carcaj junto a su cadera. Apuntó con el arco recurvo, torciendo la columna y el cuello, tratando de apuntar. Ira crujió los dientes, como si el movimiento le causara dolor. Cambió de enfoque y guió a su caballo para reducir la velocidad, girar a la derecha, apuntar y disparar. Alana siguió cabalgando y no pudo ver si el jinete estaba caído, pero de repente, sintió un cambio repentino de peso, como si su caballo se hubiera hundido en un precipicio, su cuerpo girando hacia un lado.

Entonces escuchó un zumbido cerca de ella, ligeramente debajo de su rostro. Sus ojos se deslizaron hacia abajo y notaron una flecha que atravesaba el cuello de su caballo. Relinchó. En un abrir y cerrar de ojos, el caballo cayó hacia el frente. Ella perdió control de su cuerpo, como si le dispararan desde una catapulta, y cayó impelida hacia un lado, rodando sobre la hierba.

Capítulo XIV – El sobreviviente

Florianus respiró hondo, mientras la luz del sol bañaba su jardín con luz pura. El día era de un azul espléndido, con nubes escasas atravesadas por un viento suabe. Un árbol augusto le daba sombra y las flores que había traído de las rutas orientales habían florecido hacía poco, y lo rodeaban. Estaba frente a una pequeña mesa de estudio, con una jarra de agua aromática y varios tomos organizados. Movió su asiento hacia adelante y agarró uno de los libros encuadernados en cuero. Lo abrió con cuidado. Los antiguos escritos cuneiformes estaban tan frescos como cuando fueron pintados trescientos años antes.

Para el ojo de un inexperto, esos trazos precisos no se verían diferentes a meros triángulos y cuñas pintadas sobre un trozo de papiro; sin embargo, aquel era el alfabeto de los grandes imperios orientales de edades más antiguas, el más antiguo conocido por el hombre, y tal vez el heredado de la época en que los dioses lucharon contra los gigantes de la tierra.

En un nuevo cuaderno vacío de papel de cáñamo, Florianus había dibujado el equivalente alfabético de cada sonido. Había aprendido el idioma oriental, al menos la variante más moderna, de uno de sus colegas del ejército, el mismo que le había presentado el Culto del Héroe.

Suspiró, ya que su progreso era lento y el texto confuso, pero siguió adelante, incluso cuando la sensación de una mente cansada comenzó a agobiar su mente. Después de todo, había perdido una gran cantidad de dinero buscando ese texto sagrado. Había sido preservado milagrosamente por un soldado piadoso cuando la Gran Biblioteca de Kan Digirak fue incendiada hasta los cimientos.

Las pocas páginas que había traducido trataban de valientes guerreros a caballo, con corazones puros y nobles, cuerpos robustos y preparados para la guerra. Luchaban contra malvados dragones de los cielos y castillos flotantes que escupían fuego y podían incendiar pueblos enteros. Los enemigos en aquellos relatos eran monstruos hechos de arcilla y hierro, y de piras princesas de cabello negro suelto que guardaban cálices encantados. Pero esas fantasías o sueños eran solo símbolos de las luchas fundamentales de la humanidad. Creía que el dragón era el símbolo arquetípico del bárbaro destructor, el azote eterno de la civilización.

Cuando pasó la página, se encontró con un símbolo peculiar. Era una especie de sigilo. Entrecerró los ojos e hizo todo lo posible por traducir el texto adjunto. Poco a poco, el significado se fue revelando. Aquel símbolo era conocido como el Sello del Protector. Mientras seguía leyendo pacientemente, el texto hablaba de malvados monstruos creados a partir de magia negra y la sangre de héroes caídos. Esos hombres habían sido los grandes reyes de las primeras edades, pero el deseo de poder e inmortalidad los cegó. A través de sacrificios interminables y rituales de sangre secretos, en los que entregaron sus cuerpos y conciencias, obtuvieron un poder inmenso y habilidades mágicas, que utilizaron para reducir a la humanidad a la esclavitud más cruel.

Los grandes semidioses lucharon junto a los dioses del cielo, montados en carros de fuego y empuñando espadas encantadas, y el Dios del Fuego les dio ese sigilo para que les sirviera de emblema y protección. El sigilo parecía una rueda de ocho radios custodiada por siete círculos incompletos, uno encima del otro, y en la parte interior, un hexagrama. No sabía mucho de magia, pero estaba seguro de que contenía algún tipo de simbolismo oculto. Más tarde consultaría con el Acólito, pero por ahora, quería centrarse en la historia.

Se rascó la barbilla. Esos monstruos malvados podían representar el salvajismo humano, el rechazo de la decencia y la civilización a favor de la barbarie, y los guerreros piadosos eran las fuerzas civilizadoras de los imperios antiguos.

Como alguien muy versado en estudios antiguos, sabía que la existencia transcurría en ciclos. En el ciclo de tiempo actual, estaba seguro de que el Imperio itrusco representaba a los guerreros sacros de aquellos relatos.

Esperaba que llegara el momento en que el mundo entero se convertiría en itrusco.

De repente, escuchó pasos detrás de él y el sonido de una armadura de metal. Él suspiró. Odiaba ser interrumpido y mantuvo sus ojos enfocados en el texto.

—Señor. —Una voz cruelmente lo interrumpió. Apretó el puño y lo colocó suavemente sobre la mesa.

Se puso de pie, casi dejó caer el taburete detrás de él y se volvió con los brazos cruzados.

—¿Qué pasa, soldado? Será mejor que esto sea bueno.

—Señor. —El soldado bajó la cabeza. —Seis soldados vinieron de la Guardia Fronteriza, uno de ellos afirma haber sobrevivido a una emboscada de usted sabe quienes.

—¿Yo se quien? ¿Quién es ese de quien se supone que debo saber?

—Los fugitivos, la chica rubia y...

La noticia lo golpeó como un barril de agua helada. Florianus dejó escapar un largo suspiro y apretó los dientes.

—¡Suficiente! ¿Dónde están?

—En su oficina, señor.

—Muy bien, me voy ahora.

Se sintió como un tonto por no encontrar a los fugitivos en los cuatro meses de su mandato, y que aparecieran sanos y salvos escapando de sus dominios. Por un momento, había pensado que la quema del bosque había funcionado. Pensó que habían perecido en aquel infierno ardiente.

Entró en la vila. Cinco soldados de la patrulla fronteriza estaban en su oficina, con sus armaduras segmentadas completas, pero sin cascos. Se pararon frente a la puerta, con el águila de mármol que adornaba el salón detrás de ellos.

—Soldados —dijo Florianus, entrando en la habitación, con los brazos en la espalda.

—Comandante. —Los cinco se mantuvieron firmes. Florianus notó a otro soldado, que estaba sentado en un taburete con una base de cuero endurecido. Tenía los brazos y la cabeza envueltos en gasas, donde había recibido un golpe que no lo había matado por mero milagro.

—¿Qué pasó? —Florianus preguntó secamente.

—Señor —declararon los soldados—. El camarada aquí estaba...

—Si tiene una historia que contar, déjela que la cuente él mismo —espetó Florianus. Los soldados guardaron silencio. Florianus observó al soldado herido desde arriba.

—Señor, esas mujeres vinieron por la noche, cuando menos lo esperábamos. Atacaron por sorpresa. Vinieron como animales, matando a diestra y siniestra. Se llevaron los esclavos y los caballos. ... Yo fui el único que sobrevivió.

—Lo sabía. —Florianus se rascó la barbilla afeitada. Lario había sido un tonto, su sadismo sin sentido, su deseo de dejar que esos salvajes murieran de hambre y sufrieran en lugar de matarlos en el acto los había convertido en un problema mayor.

Ahora, esos bárbaros estaban huyendo, y estaban a un paso de quedar fuera de su alcance.

—¿Cuántos eran?

—Al principio creíamos que eran cinco.. Pero habían muchos más.

—¿Cinco personas? ¿Cinco personas derrotaron a toda una guarnición?

—Señor. —El hombre inclinó la cabeza—. Ellos... Están armados y son muy poderosos.

—Esos repugnantes pedazos de escoria. Los acabaremos. Yo mismo los cortaré con mis propias manos.

Pensó que era poco probable que las tribus gadalianas que habitaban más allá de la frontera se decidieran atacar. Incluso si lo hicieran, eran demasiado débiles para ser un problema, Larius había estado lidiando con ellos durante mucho tiempo, debilitándolos con plagas y espías en sus consejos. No serían tan tontos como para iniciar una invasión. Florianus pensó en enviar una tropa de exploración para comprobar si los fugitivos estaban allí. Podría conseguir que los extraditaran a Tarcia y, si los bárbaros de la zona los ayudaban, podría matar dos pájaros de un tiro.
Florianus se dio la vuelta y aplaudió.

—Envía un emisario a la Capital Provincial, saldremos de la frontera y acabemos con esos sinvergüenzas de una vez por todas.

Capítulo XV – Destinos enlazados

Alana jadeó, mirando a los dos jinetes que se acercaban, cuyas manos sujetaban arcos compuestos y flechas largas. Se agachó de nuevo, ignorando el dolor en sus costados, y rápidamente alcanzó su sable de dragón y desenvainó. La usó para sostenerse y se puso de pie con un gemido.
Uno de los jinetes guió a su caballo con las rodillas, reduciendo la velocidad y dando vueltas alrededor de ella. El otra tenía una flecha apuntada a su cuerpo. Alana sintió que su corazón se aceleraba.

Pero no se rendiría tan fácilmente. Alana sostuvo la hoja hacia el frente, lista para atacar.
Pero los hombres voltearon sus flechas y las guardaron en sus carcaj. Seguramente no querían matarla y robarla. No, querían una esclava a quien pudieran vender.

Desmontaron rápidamente, como expertos acróbatas. Uno de ellos tomó los oxidados grilletes de su silla, el otro, desenvainando una fina espada de bronce, descendió confiadamente. El hombre tenía el pelo castaño y estaba recogido en rastas, y su barba era larga y grasosa.

Alana mantuvo su posición, sus pies en posición de batalla.
El portador de la espada saltó hacia ella. Ella dio un paso atrás y paró el golpe, siguiendo la hoja, sintiéndola y lista para contrarrestar si intentaba un ataque. Cuando él retiró su espada, Alana saltó hacia adelante, dejando escapar un rugido desde el interior, apuntando al estómago de su enemigo.

Pero el cuerpo del enemigo se detuvo en seco, sus rodillas colapsaron y cayó, jadeando por aire. Alana se preparó. Una flecha larga había atravesado el cuello del hombre, emergiendo de su manzana de Adán, gorgoteando sangre oscura, como vino añejo de un barril roto.

Otra flecha cayó en su costado, y él miró a su alrededor. El hombre que sostenía los grilletes tenía una flecha atravesando su cráneo, sus ojos se volvieron blancos, mientras caía.

Alana miró a su alrededor. Ira cabalgaba rápido hacia ella, con el arco en una mano. Se detuvo y bajó rápidamente.

Alana se enderezó y enfundó su espada.

—Ira... ¡Estaba lista para enfrentarme a ellos! —ella se quejó. —¿Por qué tuviste que hacer eso?

—Alana, ¿estás herida?

Alana se dio cuenta de que un dolor sordo le cubría la espalda, dio un paso hacia adelante y gimió.

—¿Estás bien? —Ira acudió en su ayuda.

—Au —gruñó Alana, apretando un ojo—. No creo... Ay... No creo haberme roto nada. Simplemente duele.

Un relincho doloroso sonó a su alrededor. El caballo de Alana
yacía en el suelo, moviendo la cabeza con frenesí y agitando las patas traseras, tratando de ponerse de pie. Tenía una flecha en el cuello y un remache de sangre manchaba su pelo blanco.

—Oh, dioses —dijo Alana, corriendo hacia él. Sostuvo las riendas y tiró hacia un lado, tratando de ayudarlo a ponerse de pie, pero notó que su pierna delantera estaba torcida.

Se arrodilló junto a él y se dio cuenta de que la forma de su tobillo no era la correcta.

—Ira, creo que le pasa algo.

Ira se arrodilló a su lado, extendió la mano para examinarlo y tocó suavemente la parte inferior izquierda del tobillo. Alana podía ver la tensión en los ojos de ella. Ira suspiró y cerró los ojos por un instante.

—Alana, su tobillo está roto. Incluso si sobrevive a la flecha, no sobrevivirá a eso. No hay forma de que él continúe.

—¿Qué? —dijo Alana—. Y no podemos dejarlo aquí, ¿verdad? —Alana levantó la cara.

Sintió que su piel se tensaba.

—Pequeño, por favor, quédate quieto —dijo Ira, frotándole el estómago, el caballo movió las extremidades y la cabeza con dolor.

Ira se puso de pie, con la cabeza gacha.

—Por favor, cierra los ojos, Alana.

—¿No hay otra manera?

—Lo siento, Alana. Es mejor que dejarlo sufrir y morir aquí.

Ira sacó una flecha, la colocó exasperada en su arco, y de un tiro hundió en el cerebro de los caballos.
Alana mantuvo los ojos cerrados y sintió que las lágrimas se filtraban por sus pestañas.

—Vamos —dijo Ira, montando en su caballo y llamando a Alana a su lado.

***

Alana se aferró al cuerpo de Ira, con la mirada baja, perdida en el interminable mar de hierba y tierra, mientras los cascos de Tistriya galopaban por las grandes y amplias llanuras. No dejaba de decirse a sí misma que no era nada, pero sentía una lástima infinita por el caballo. Por un instante, pensó que era irónico, ya había matado a más de media docena de hombres, y sintió poco remordimiento, y fueron eclipsados por el caballo. ¿En qué se había convertido? ¿Era siquiera una buena persona?

Estaba convencida de que su causa era buena, pero ¿por qué tenía que llegar a eso?
Parte de ella dijo que se lo esperaban.

Pero los hombres de su aldea no se merecían lo que les sucedió, ni tampoco el caballo. El camino siguió. Descansaron bajo las estrellas una noche más y, después de una copiosa cena, durmieron.

Alana soñó que había matado al caballo, y esa culpa la abrumaba. Despertó antes del atardecer, su corazón latía rápido y su respiración era corta y superficial. Ira estaba a su lado, roncando con la boca abierta. Alana suspiró y hundió su rostro entre sus propias rodillas, rodeando sus piernas con los antebrazos. La felicidad que había sentido los días anteriores se desvaneció. Se sentía sola, extrañaba a Kassius ya su padre. ¿Cómo podía ser ella quien respondiera por tanta gente? Ni siquiera era lo suficientemente fuerte, estaba agradecida por la ayuda de Ira, quería creer que podría haberse enfrentado a los bandidos por sí misma, pero no lo hizo, y no podía perdonarse a sí misma.

Sabía que algún día podría ser una gran guerrera. Estaba feliz con su progreso, pero para ser ella misma, la que había sido llamada por los dioses para liberar a la gente de Adachia, tenía que ser mucho mejor. No estaba a la altura de lo que la gente esperaba de ella. Lo que esperaba de ella misma.
La noche fue larga y no durmió. Ira se despertó con la salida del sol, se puso de pie de un salto, mirando a Alana, quien miraba los cielos azules y rosados, como pidiendo una respuesta.

—Buenos días —murmuró Ira. Su cabello estaba más despeinado que nunca. Luego estiró los brazos y bostezó, luego parpadeó y se limpió el sueño de los ojos. Ella frunció el ceño.

—Alana, ¿te sientes bien?

Alana tensó los labios. Si Ira supiera cómo se sentía, probablemente pensaría que no está en forma. ¿O ya pensaba eso? Ella estaba siendo tratada como una niña una vez más. ¿Qué era ella, de todos modos, una líder valiente y poderosa, o una chica que no obtuvo la vida que quería?

Pero no, tenía que dejarlo pasar, no importa qué, necesitaba que alguien la entendiera antes de que la gente pensara en ella como algo grandioso y poderoso que nunca fue.

—Estoy triste —dijo Alana.

—¿Es por el caballo?

—Es todo.

Ira suspiró, no dijo nada, solo la abrazó con fuerza. Entonces ella entendió. Había algo en Ira, ella también se sentía un poco diferente. No sabía lo que tenía en mente, pero la forma en que le guiñó un ojo, la invitó y la apoyó como nadie más, le mostró a Alana que ella misma no era tan diferente.

Durante ese fuerte abrazo, con el cabello negro de Ira contra sus mejillas y un ligero aroma a queso, recordó a todas las personas que la apoyaron, cómo no se había rendido ni siquiera en momentos más difíciles que esos.

—¿Por qué puedes entenderme tan bien? —dijo Alana.

—¿Quién dice que sí? —musitó Ira.

—¿Por qué decidiste ayudarme?

Ira lo soltó y se inclinó hacia atrás.

—Quizás vi algo en tus ojos, que no puedo describir con palabras —Ella respiró hondo—. Escuché por lo que pasaste y sé lo que se siente al perder y que el mundo ponga su peso sobre ti.

—Cuéntame más sobre ti, Ira, por favor. —Alana dudaba que Ira hubiera tenido alguna vez una responsabilidad más alta que la de ella.

—No creo que mis experiencias se comparen con las tuyas, créeme. Y odio la guerra con todo mi corazón. La odio. La odié hace quince años y lo odiaré para siempre. Pero nuestra gente nació para la guerra.

Alana guardó silencio, con la mirada baja.

—Nací en Oriente, en Parzia. Mi madre era gadaliana y mi padre era un local. No conocí a mi padre, como tú, sino al revés. —Ella se aclaró la garganta y frunció los labios—. Madre estaba embarazada de mí cuando los itruscos atacaron por primera vez su aldea y lo mataron frente a ella. Fue una época terrible. Pero pasó. Crecí hasta los diez años, ordeñando vacas y cabras, y cuando pensé que la vida estaba mejorando, mi aldea fue tomada de nuevo. Nos atraparon a mi madre y a mí, quemaron la casa mientras nos escondíamos en el granero. Ella me sostenía, susurrándome al oído. Diciéndome que me quedara callada como un cordero. Estaba empapada en mis propias lágrimas. Pensé que la cosa no podría empeorar, pensé que no podría, pero lo hizo. Derribaron las puertas y el fuego estaba por todas partes. La sacaron, hicieron lo que querían hacer rápidamente, para no quedar atrapados en el fuego, y la golpearon tan fuerte que dejó de reaccionar antes de que se hiciera todo lo horrible. Estaba paralizada. Me tiraron del pelo y me sacaron a rastras, y luego tuve miedos. Tantos miedo... Pero pasó

—Lamento oír eso, Ira. —Alana tragó, sus ojos estaban húmedos.

—No quería pelear. El famoso Virnas, el maestro de caballos de Parzia, me llevó. Era uno de los clientes de mi madre, le gustaba el queso que vendía. Pensó que podía convertirme en una gran guerrera y me crió como su hija. Creo que pensó que me gustaría vengarlos, pero a mí solo me gustaba entrenar porque mi mente divagar volar y olvidarlo todo. Me volví la más rápida, la que tenía mejores reflejos, la mejor conexión con mi caballo y, sin embargo, yo solo quería montar y comer queso. Ojalá pudiera probar el queso de cabra tan bueno como el que hacía mi madre. Sólo es un sueño.

—La vida no fue justa para ti, pero eres fuerte. —Alana la abrazó con fuerza, pero Ira no se movió.

—Estoy orgullosa de conocerte. —dijo Alana.

—No se trata de quién sufre más, Alana. Ahora, preparémonos. Tenemos que ponernos en marcha.

Continuaron cabalgando, más lejos, cada segundo más lejos de sus seres queridos. El dolor existencial había disminuido.

Después de horas de galope y breves descansos para los caballos y ellos, las yurtas de los hunatianos aparecieron en las llanuras. Ondearon banderas triangulares de color rojo y amarillo, y

Alana podía oír el parloteo de hombres y bestias.
Tres centinelas cabalgaron hacia ellos, su forma de vestir era diferente a la de los gadalianos, ya que sus ropas eran más sencillas y prácticas. Pantalones de cuero cubrían sus fuertes piernas, y llevaban botas altas de piel y cuero .

Sus cascos eran de bronce, con una cresta marrón hecha de pelo de caballo que emergía en la parte superior. Su armadura parecía pesada, hecha de muchas placas segmentadas, cada una de ellas aparentemente hecha de bronce, unida a una camisa larga de seda azul o cáñamo, y pieles espesas cubría sus hombreras. Sus caballos también estaban blindados con armaduras de tipo escamas de pez.

Largas flechas salían del carcaj en sus espaldas. Sus escudos eran redondos, adornados con sigilos.

—¿Quien anda allí? —preguntó el primero. Alana notó una cinta dorada atada a su brazo. Quizás una señal de liderazgo.

—Aliados de Gadal —dijo Ira, sosteniendo su caballo. Los tres hunatianos siguieron cabalgando, luego los dos que cabalgaban a los lados los rodearon. El de la cinta se detuvo frente a ellas.

—Cazadora Ira —dijo el jinete—. No te reconocí de lejos, ven con nosotros.

Continuó, tirando de las riendas y espoleando hacia el campamento.

—Son agradables —dijo Ira simplemente, guiñando un ojo a Alana y siguió al hombre en su caballo. Cuando llegaron al campamento, Ira desmontó y ayudó a bajar a Alana, Alana echó un vistazo al lugar. Las yurtas eran coloridas y altas, adornadas con patrones fluidos y símbolos florales. Un menhir alto estaba en el medio, tallado en parte con la forma de un antepasado o dios desconocido. Algunas mujeres caminaban cargando jarrones con agua, su largo cabello negro atado en trenzas paralelas y mantenido en su lugar con broches de colores. Sus ropas eran también de lino fino, coloridas y llenas de motivos florales, sus caderas cubiertas por anchos cordones de seda. Algunas, especialmente las mujeres mayores, caminaban con tocados tan largos como la mitad del cuerpo. Los hombres vestían ropa similar en forma a las chaquetas abiertas de Gadal, pero prefiriendo la seda en lugar del cáñamo. Los hombres llevaban el pelo negro largo y desatado. Sus cráneos eran más redondos, sus ojos pequeños y los colores de su piel iban desde el pálido como la leche hasta el oscuro como el cobre.

Ira saludó a los hombres y mujeres con una cálida sonrisa, mientras conducía su caballo al establo compartido.

—¿Cómo es que todos te conocen tan bien? —Alana murmuró.

—Compro queso aquí de vez en cuando —susurró, como si salvaguardara un secreto mortal.

Mientras Ira ató a Tistriya y se despidió de ella, el centinela inicial se paró detrás de ella, sosteniendo una pequeña lanza. Ella se volvió y lo miró de nuevo.

—¿Qué estás buscando aquí, Ira? —preguntó el jinete.

—Esta vez es urgente Kharkai. Necesito una audiencia con el Jefe Mundzuch.

—¿Una audiencia? —preguntó él. —¿Tan rápido?

—Créame cuando le digo que es un asunto urgente —dijo.

Kharkai se aclaró la garganta y se dio la vuelta, indicándole a uno de los jóvenes centinelas que se fuera, y el hombre trotó hacia las yurtas.

—¿Qué es? —preguntó Kharkai, entrecerrando los ojos.

—Los adaquianos fueron diezmados. Nuestra gente río abajo, mi tribu está sufriendo enfermedades y dolencias, y necesitamos encontrar ayuda para reclamar las tierras de Adaquia.

Kharkai se aclaró la garganta.

—¿Ayudar? ¿Es para luchar contra los itruscos?

Ira asintió.

—¿Estás insinuando que deberíamos ir a luchar de nuevo? —Preguntó Kharkai.—Dudo que lo hagan, considerando la tregua y...

—Los adaquianos necesitan ayuda. Su gente está sufriendo bajo el gobierno itrusco.
—Bueno, nunca te había visto tan comprometida con un conflicto.

Ira respiró hondo.

—Es simple, Kharkai, nuestros hermanos y hermanas han sufrido mucho. Es muy importante. Fueron traicionados por el imperio que prometía protección. No podemos dejarlos a su suerte después de lo que les sucedió.

Ira le indicó a Alana que se acercara. Se acercó tímidamente e Ira la rodeó con un brazo

—Ella es Alana.

—Hola —dijo Kharkai con una sonrisa tonta, como si se dirigiera a un niño pequeño.

—Hola, señor, es un placer conocerlo.

—Ella es la líder de los gadalianos —declaró Ira.

—¿Líder? —Preguntó Kharkai, arqueando una ceja.

—Sí, es joven, pero muy valiente, y verás lo que ha logrado —explicó Ira, mientras los cascos de los caballos resonaban detrás de ellos.

El hombre que se acercó cabalgando por detrás llevaba una túnica de seda con pliegues en el hombro.

Ira se dio la vuelta e inclinó el cuello frente al hombre montado.

—Jefe Eunuco Harman, que el Padre Cielo te dé fuerzas —dijo ella.

—Que el Padre Cielo te proteja —El eunuco saludó—- El Cacique puede reunirse contigo antes del mediodía, puedes descansar bajo este agradable sol mientras preparamos todo.

—Gracias —dijo Ira, con una leve reverencia.

Antes de salir del establo, dos mujeres con túnicas amarillas se acercaron cargando cestas de paja y odres de vino.

Ira le dio un codazo a Alana suavemente y le guiñó los ojos. La mujer abrió la canasta y reveló trozos cuadrados de queso.

—¿Queso otra vez? —Alana preguntó, levantando una ceja.

—Queso de yegua especial —dijo Ira, y Alana extendió la mano para probarlo. Era salado, un poco almizclado y fuerte, pero inmediatamente la llenó de energía. Luego, bebió un trago del odre. Era kumis, leche de yegua fermentada, una de sus favoritas.

—Gracias —dijo. Luego, se secó la cara con la manga de su abrigo.
La fiesta de bienvenida los llevó a la yurta del cacique. Sus paneles exteriores eran azules y tenían casi siete metros de diámetro.

Los dragones de oro estaban colocados en la parte superior, su expresión ardiente, brillando colmillos dorados.

Se sentaron con las piernas cruzadas frente a la yurta, debajo de un amplio dosel. La Espada de Ares colgaba de su espalda y pesaba sobre su espina dorsal. Continuaban llegando hombres y mujeres, colocando pequeñas cestas frente a ellos. Alana siguió mirando a su alrededor; la bienvenida que había recibido la hizo sonreír y olvidar sus preocupaciones. Le agradaban esos hunatianos. Le encantaba cuando la gente era acogedora y amable.

Pronto, cuando el sol estaba casi en su punto más alto, un eunuco con cabello trenzado y un tocado de aspecto extraño salió de la yurta y los invitó a entrar.

Alana se aclaró la garganta. Hasta ahora, Ira había hablado e incluso había explicado lo que esperaba Alana. Era obvio que esa gente la conocía y la apreciaba. Pero en caso de que Ira le diera tiempo para hablar, no se sentía preparada.

Las paredes interiores de la yurta estaban adornadas con cuentas de oro y plata que representaban flores sagradas y dragones de cuerpos largos como serpientes. Largas esteras con dibujos de flores cubrían el suelo, y el cacique se sentó en el centro. Era viejo, su barba y bigote grises eran largos, pero ralos, su barba fluía hacia abajo solo por debajo de su barbilla, la piel arrugada, el cabello gris recogido hacia atrás y un tocado rojo en la cabeza.

El cacique sostenía un pequeño bastón con un motivo de dragón en la mano. Señaló a Ira.

—Jefe Mundzuch, gracias por su audiencia.

—Siempre es un placer tenerte —respondió el hombre con una voz agradable y un acento marcado—. ¿Cómo está tu gente? ¿Hay algo que pueda hacer para ayudarlos ahora?

—Nuestras familias han visto mucha lucha, Jefe Mundzuch, sin embargo, ahora no vengo a hablar de los Varalkianos, sino de nuestras hermanas más allá del río.

—¿Hablas de los gadalianos en el Imperio? He oído hablar de lo que les pasó, muy espantoso y triste. Muchos de mis amigos se han perdido y de sus familias no escuché más.

—Con ese fin, deseo presentarles a esta joven, su nombre es Alana de Adachia, hija del Jefe Artesano Alan. Lo has conocido antes.

—Lo conozco, de hecho —dijo el viejo cacique.

—Como saben, los gadalianos fueron diezmados, solo quedaron sus mujeres. Esta jovencita aquí lideró una revuelta y mató al gobernador itrusco, luego condujo una pequeña tropa fuera de las fronteras del Imperio y nos buscó en busca de ayuda. Desafortunadamente, el Consejo de nuestra tribu se negó a ayudarla .

—¿Para ayudarla a hacer qué? ¿Cabalgando hacia las fronteras del Imperio?

Ira asintió.

El cacique miró a Alana a los ojos.

—Así que estás a cargo de la gente de Adachia.

Alana sintió que su lengua se pegaba a su paladar. Ella negó con la cabeza y se aclaró la garganta.

—Estoy liderando nuestra tropa, eso es todo. Pero tengo muchos asesores excelentes.

—Hábleme de su difícil situación —dijo el cacique, sus pequeños ojos abiertos de par en par con sincera curiosidad.

Alana se aclaró la garganta y habló lentamente:

—Sucedió hace tres meses. Nos atacaron a nuestro más manso, entraron por la carretera principal, como artistas ambulantes. Nos tendieron una trampa, nos atacaron desarmados y nos mataron sin piedad. Los hombres y mujeres lucharon con lo que tenían. Y aún así, los perdimos a todos. Incluso mi padre murió luchando contra ellos. Interrumpido en su fragua, luchó como pudo. Las mujeres de la tribu fueron abusadas y obligadas a casarse con sus hombres. Mi esposo mestizo y yo nos perdonamos, ya que él era hijo de un ciudadano itrusco. Pero cuando nuestra carga era más pesada, muchas mujeres se rebelaron. Luchamos y fuimos perseguidos por ello. Encontramos un escondite en el bosque y atacamos. Los dioses...

Alana se aclaró la garganta de nuevo.

—Ellos nos dieron una señal.

Liberó la espada de los lienzos que la ocultaban.

—Ares guió a mi esposo, y re forjamos la espada de Ares, la que se usaba para luchar contra gigantes, como símbolo.

El hombre extendió las manos, exigiendo recibir la espada y mirarla.
Alana lo sostuvo con cuidado con ambas manos, desde el mango y la hoja y se lo dio al cacique. Él agarró el mango y lo sostuvo en posición vertical, prestando mucha atención a sus ángulos, luego, pasó la mano por la hoja.

—¿Qué es esta joya verde que brilla como una estrella? —preguntó.

—La lágrima verde de Venus —dijo ella.

El jefe bajó la espada y se la puso sobre las rodillas.

Alana bajó la mirada.

—Mi esposo oró y ayunó durante días, rogando a los dioses del cielo que lo guiaran a un tesoro que pudiera servirle como símbolo, lo guió a través de cavernas debajo de la ciudad, construidas por pueblos antiguos, y allí, donde sus visiones lo llevaron , encontró la gema

—Ya veo. —Mundzuch le devolvió la espada—. La espada de Ares, ¿no es así? La pesadilla de los gigantes .

Alana se estremeció un poco cuando pronunció esa palabra, como si tuviera una magia que no deseaba tocar.

—Entonces, ¿qué pretendes que hagamos? —preguntó Mundzuch.

—Viajar con nosotras —dijo Alana—. Ayúdanos a tomar nuestra tierra, vengar a nuestros maridos y liberar a nuestras hermanas.

—Alana, hija de Alan el Artesano, tienes la espada y el arco de mi pueblo. Te ayudaremos a liberar a tus hermanas.

Capítulo XVI – Cuando las estrellas estén en posición

El cacique Varalkas tosió de nuevo. Cerró los ojos y se golpeó el pecho con un puño cerrado, luego, se reclinó hacia adelante en su asiento y tosió una y otra vez, mientras un dolor sordo llenaba su pecho.
El eunuco detrás de él le ofreció un jarrón con medicina. Lo tomó con una mano y tragó un bocado. La bebida era amarga y picante, con solo un ligero toque de miel para mitigar su hiel.

Volvió a mirar hacia adelante.

—Lo siento —dijo con dificultad, y se sentó con la espalda recta en su taburete plateado. Los miembros del consejo estaban todos con las piernas cruzadas ante él.

El maestro Ghabas levantó la mano para hablar, el jefe levantó la suya con cansancio para indicarle que hablara.

—Mi cacique —Ghabas bajó sus ojos verdes—. Gracias por dejarme hablar, una vez más, a favor de nuestro pueblo. Como he dicho antes, estos adaquianos que vienen aquí son una molestia. No se les debe permitir aquí por mucho tiempo. Nos ponen en peligro.

—Protesto —una de las mujeres del concilio levantó la mano—. Tenemos un compromiso con nuestros familiares y amigos. Incluso son de nuestra propia estirpe, e incluso si no lo fueran, deberíamos ser acogedores y justos.

—¿Es prudente dejar entrar a otras personas cuando la tuya está luchando? —dijo Ghabas—. Todavía tenemos suficiente para alimentarlos, e incluso pueden unirse a nuestra fuerza laboral.

—El joven mudo es leñador y sabe un poco de plantación.

—No necesitamos más plantas aquí, destruyen la tierra para nuestro ganado —dijo otra mujer resistente.
—Pero eso no es todo. —Ghabas miró hacia adelante, hacia el cacique—. ¡Siguen envenenando o juventud! Uno de nuestros compañeros me contó cómo su hijo se burló de él por no unirse a esa chica en la batalla, el chico llamó a su propio padre un cobarde y se burló de ti, mi amado jefe.

Varalkas tosió de nuevo.

—Perdón —dijo el cacique, parpadeando de nuevo. Escuchar una historia así fue desafortunado, pero estaba seguro de que se trataba de un incidente menor.

Los niños de esos días eran rebeldes y salvajes, pero los tiempos eran espantosos y realmente no lastimaban a nadie. Sin embargo, esa tos salvaje estaba empezando a preocuparle.

—Créame, mi jefe —continuó Ghabas—- Es una estrategia calculada, saben que nuestra gente es débil y quieren manipular nuestra debilidad y vulnerabilidad. Y... Una vez más, hemos escuchado que esa insidiosa conspiración se propaga de boca en boca.

Algunos de los consejeros se miraron.

—Sí, ese pensamiento peligroso que puede llevarnos a un gran problema —continuó Ghabas

—Eso es preocupante —Varalkas se rascó la barba. Sabía exactamente lo que quería decir con conspiración. La última vez que se difundió ese rumor, los guardias fronterizos a sueldo lo discutieron abiertamente, provocó que muchos jóvenes gadalianos se metieran en problemas con las autoridades itruscas en la frontera.

—Entonces, en vista de todo esto, me gustaría ofrecer solo una pequeña modificación de la ley actual. Por nuestra tierra, por la paz.

—¿Qué propones? —Preguntó Varalkas, aclarándose la garganta de nuevo.

—Prohibir hablar mal del Imperio y aislar a los fugitivos adaquianos. Arrestenlos y manténganlos en un solo lugar, sin movilidad, sin contacto con nuestra juventud.

***

Habían pasado seis días desde la partida de Alana, y Kassius había estado más cerca de los dioses que alguna vez había estado. Todos los días estudiaba con el Sacerdote de Júpiter, quien lo instruía en los caminos de la magia y la adivinación.

—Nunca me había dado cuenta de eso —dijo Kassius, con las piernas cruzadas, un trozo cuadrado de papel de cáñamo frente a él, donde el sacerdote y él habían dibujado un círculo mágico.

—Podría habértelo dicho —murmuró el sacerdote con una sonrisa maliciosa.
Kassius se aclaró la garganta y colocó sus manos sobre ella. Había dibujado sigilos durante años, confiando en su poder, pero a veces fallaban. Él, sin embargo, creía en ellos, y creía en la magia que había hecho que el mundo y las armas mágicas talladas no pudieran romperse, creía en la magia que defendía ejércitos y derrotaba a las bestias mágicas, pero no sabía cuál era el mayor secreto, el secreto para hacer efectiva toda la magia.

Era tan simple, había estado en el fondo de su mente desde siempre.
—Las leyes del universo son fijas —dijo el Anciano—. Muchas son las leyes, pero entre una de ellas, la mayor es la ley de masas. No se puede quitar nada de la nota. Sin carne, sin tierra, sin poder. La tierra y el cielo surgieron de un éter, se formaron a partir de su caos inicial.

Por lo tanto, también lo es con el poder. Un sigilo es solo una forma de conjurar las energías del universo, su poder, su magia, pero para darles poder, para acceder a ese poder, debes dar algo igual a lo que deseas. Ese concepto permanecía en la mente de Kassius.

—En parte es la creencia —murmuró el sacerdote—. Pero la fe por sí sola no te llevará a ninguna parte. Will, es el regalo que los dioses nos han dado. Poder para actuar, y la acción es lo que trae la magia. Sacrificio, lucha.

Kassius asintió.

—No era solo la creencia de que se encontraría la Espada. La Espada de los dioses no llegó por casualidad, no por creencia, sino por tu voluntad y acción. La tuya y la de tu esposa.

—De hecho —dijo Kassius.

—Y ese es el poder de la magia. La palabra, procedente del Antiguo Oriente, está relacionada con la palabra poder. Eso me lo han enseñado los magos de Parzia, los poderosos. Y se relaciona con todo lo que quieras lograr. Tu voluntad debe estar libre de restricciones, tu fe debe ser inexpugnable y tu acción debe ser precisa.

—Así será —asintió Kassius.

—Ahora, levanten sus manos a las posiciones de poder y reciban su luz.

Kassius respiró hondo y levantó ambos brazos frente a él, uno, lo colocó encima, el otro, con la palma hacia abajo. Luego, recitó la fórmula mágica.

—Oh, grandes estrellas arriba—. Sus ojos miraban hacia adelante, alrededor de ellos, dos jóvenes sacerdotes con túnicas doradas cantaban.

Su sonido reverberó, el humo de cáñamo llenó la yurta

—La segunda ley, como es arriba, es abajo —declaró el sacerdote.

Para Kassius, esas palabras estaban relacionadas con la astrología, y solo tenía un conocimiento superficial de ese arte. Sabía que tenía que estar alineado con la voluntad de los dioses y las estrellas de arriba para manifestar sus propósitos. Y para entonces, su propósito estaba claro, tenía que convertirse en un maestro de la magia para derrotar tanto al Imperio como a los gigantes.

—¡Dioses del cielo, concédenme visiones! —declaró, y entonces, sucedió, su visión estaba abierta, se sintió como si le dispararan con una ballesta, directamente hacia el cielo, como si lo hubieran expulsado del mundo y arrojado a un mundo de formas y sueños, incluso la garganta cantando que había llenado la habitación se volvió demasiado débil para ser escuchado, en cambio, una magnífica quietud se arremolinó a su alrededor. Por su mente pasaron imágenes, de gente sufriendo, de gigantes-hombres-monstruos vagando por la tierra, pero sobre todo, de la tierra extendiéndose como un árbol, sus raíces hundiéndose hasta las profundidades de las montañas y sus ramas extendiéndose hacia arriba.

Reunió su conciencia y suplicó cómo derrotar al Imperio.

Y las imágenes rugieron por dentro.

Vio fuego.

Sintió grilletes alrededor de su cuello, abrió los ojos, estaba una vez más en Adachia. Vio muerte, yurtas quemadas, hombres y mujeres muertos. Sus amigos encarcelados, Alana entregó a sus torturadores. Vio gigantes, un ejército de ellos vagando por el bosque, marchando por pueblos con techos en llamas, mujeres escondiendo a sus hijos, hombres siendo pisoteados por hormigas. Vio el emblema de esa antigua secta, vio el emblema del dragón quemado hasta los cimientos una vez más.

Vio al mundo entero inclinándose ante un ídolo de oro y esmeralda, en un vasto desierto de nieve y hielo, vio grandes ciudades convertirse en ruinas, sus habitantes una vez gloriosos pidiendo sobras.
Muerte. Alana, su esposa y orgullo de su existencia, rodeada de verdugos crueles con ropas extrañas y sobrenaturales, con los dientes apretados en agonía, en la muerte.
Y gritó. Su cuerpo colapsó hacia adelante, sus piernas temblaron, su cuello se tambaleó y jadeó como un ahorcado. Apretó los puños mientras se tambaleaba hasta ponerse de rodillas, el sudor frío empapaba su piel. El canto de garganta había cesado y el sacerdote de Júpiter estaba pálido frente a él.

—Yo... —dijo Kassius, respirando con dificultad y con las manos temblorosas.

—¿Qué viste? —Preguntó el anciano.

—Yo vi... Hades... —Su respiración era cada vez más desesperada, trató de secarse el sudor de la frente—. Por favor, eso no puede ser cierto, no puede.

El Anciano respiró hondo.

—Lo había visto hace muchos días, me costó asimilarlo.

—Pero... Pero...

—Kassius, levántate y camina conmigo afuera.

Kassius negó con la cabeza.

—Vamos —el sacerdote enderezó su cuerpo y tiró de Kassius por el brazo. Se levantó y se inclinó hacia adelante, sintiendo que estaba a punto de caer.

—Por qué... —dijo, incapaz de articular—. Por qué...

—Todo se te ocurrió demasiado rápido. De repente.

—¡Pero lo sabías! —Kassius gruñó—. Cómo... ¿Cómo es que lo sabías todo y no me lo dijiste?

—Porque he visto ambos lados, he llorado durante días, pero confío.

—¡Eso es una tontería, no quiero que mi vida se acabe! No quiero perder a mis amigos, no quiero perderla a ella. Y el mundo... El mundo arderá.

El sacerdote respiró hondo.

—¿Quién dice que perderás?

—¡Todos moriremos! Todos seremos capturados, torturados, caeremos en sus manos.

—¿Y quién dice que perderás?

Kassius jadeó.

El cura prosiguió.

—Incluso puedes ganar en la muerte. Lo he visto, no es el destino, sino la lucha. No importa el dolor, no importa la lucha, la derecha triunfará al final, pero si no se rinde.

—Suenas como un soldado itrusco.

—Lucha, sigue luchando, mantén tu espada en alto.

—Hay alguna... ¿Existe la posibilidad de que no suceda de esa manera?

—Quizás.

Kassius tensó los puños, las venas de los antebrazos hinchadas y azules.

—Debo, no debo dejar que suceda.

—Ven conmigo —el sacerdote lo rodeó con un brazo y lo ayudó a enderezarse. Los otros dos aprendices se pusieron de pie y él lo ayudó a caminar afuera.

Allí, fuera de la tienda, un campo de estrellas los cubrió desde arriba.

—Aquí —dijo el sacerdote, señalando hacia arriba, hacia la constelación del Héroe, las tres estrellas de su cinturón brillando, espada en mano derecha, escudo en la otra—. Mira al héroe.

Kassius respiró hondo, como ajeno a la historia que se desarrollaba ante él.

—Ahí, mira su espada, allí, Venus está pasando por su órbita, y también Marte.

—¿Qué?

—Por eso creo en la Espada de Ares.

—¿De qué estás hablando?

—En unos años, tanto Marte como Venus se alinearán uno tras otro, encontrándose exactamente en la empuñadura de su espada. Entonces, el Héroe se encontrará cara a cara con la Bestia.

Capítulo XVII – La Osa Mayor

Alana se quedó en la yurta más grande que jamás había visto, donde damas vestidas de seda satisfacían todas sus necesidades. Ella, sin embargo, no pedía mucho. El torso entero de un cordero había sido asado solo para ella y presentado en un plato de plata, junto con vino y yogur importados. Incienso y semillas sagradas ardían frente a ella, y sintió que la tensión abandonaba su cuerpo como si el humo sagrado la ofendiera.

Ira entró en la yurta y se sentó en el suelo junto a ella.

—¿Cómo te sientes? —preguntó.

—Todo esto me ha hecho sentir un poco mejor —suspiró—. Quisiera que los demás estuvieran aquí para disfrutarlo, deseo que toda nuestra gente, incluso la tuya, que todos pudieran estar aquí.

Ira sonrió.

—Me alegro que te sientas mejor. Ahora, el jefe está hablando con sus generales, esperemos que no hagan ninguna objeción y vengan contigo.

—Gracias, Ira. Tu eres muy buena conmigo. Estoy muy feliz de tener a alguien que realmente se preocupa por nosotros.

Alana se arrojó a los musculosos brazos de Ira. La respiración de Ira era constante y robusta.

—¿Qué vas a hacer tu? —Alana la miró— ¿Vendrías con nosotros? ¿O no? Entiendo si no lo haces.

Ira se rió entre dientes.

—Odio la guerra. Honestamente... —Ella suspiró. —No puedo mentirte, Alana. Sé que tu causa es justa y me encanta ayudarte, si puedo, siempre te ayudaré. Pero la guerra es dolorosa.

—Lo sé —dijo Alana, pero sabía que, aunque había sufrido pérdidas e injusticias, ella sabía poco de la batalla y la guerra en sí. Necesitaba gente de confianza, como Ira, para ayudarle.

—Sin embargo, hay algo bueno en esto —dijo Ira, estirando sus largos brazos.

—¿Qué? —Alana arqueó una ceja.

—No has sido parte de un ejército antes, has luchado en los bosques y campos, y estoy segura que Kassara te enseñó mucho, pero... Muchas personas, dispuestas a seguir y actuar como una, camaradas por las que darías tu vida. Y hechos de valor más grandes que cualquier cosa que jamás pensaste que harías.

—Creo que ya he tenido un poco de eso.

—Pero al mismo tiempo... —Ira suspiró—. Es la cosa más horrible del mundo, te quita a tus seres queridos y te deja con una cicatriz de por vida.

—Dímelo a mí —murmuró Alana.

—Entonces, por favor comprende si no me uno a ustedes.

—Comprendo, Ira, y no hay forma de que pueda agradecerte lo suficiente por lo que has hecho por mí.

De repente, una mano envuelta en un guantelete de cuero corrió las cortinas de la entrada, revelando un rayo de sol. El centinela entró.

—Señorita Alana, se requiere su presencia en la yurta del jefe.

—Sí —dijo Alana, tragando saliva nerviosamente. Torpemente se puso de pie y miró a Ira.

—Buena suerte —le guiñó un ojo Ira. Alana asintió y siguió al centinela de regreso a la yurta del jefe.

En el interior, Alana se sentó junto al gran jefe, dos eunucos se sentaron con las piernas cruzadas a cada lado, y frente a ellos, cuatro altos generales vestidos con armadura completa. Sus cascos eran redondos en la parte superior, con almohadillas de cuero como protectores de las mejillas, sus armaduras de hierro segmentado sobre cuero endurecido. Los hacían parecer escarabajos acorazados. Tenían la piel bronceada, casi morena, las cejas y el cabello negros como el carbón, la cara plana, los pómulos altos. Barbas ralas descendían de sus barbillas. Parecían entre dignificadas y aterradoras, y Alana temía que no escucharan a una chica de dieciséis años como ella.

—¡Mis hermanos, mis generales! —habló el jefe—. Nos hemos reunido en la víspera de las grandes estaciones del cielo, cuando apareció esta joven guerrera.

—¿Es este el jefe de los gadalianos? —Uno de los generales más jóvenes habló, tenía la frente baja y Alana podía ver disgusto en su rostro—. Es una chica, una chica que apenas tiene edad para casarse. ¿Cómo puede ser ella la indicada? ¿Es esto una broma?

Los otros dos generales lo miraron.

—Sé respetuoso, Gharkan —dijo un anciano de labios gruesos y barba larga y rala. Conoces las costumbres de los gadalianos. No es raro entre ellos elegir mujeres como líderes, no es raro para ellas luchar y liderar ejércitos.

—Bueno, es por eso que casi fueron borrados del mapa, Changkai. Es por eso que quedan poco de ellos. He escuchado mucho, y por lo que he visto, sus hombres son débiles y suaves, sus mujeres son más fuertes.

—¡Gharkan, por favor! —dijo el viejo general Changkai.

—Una cosa es poner a pelear a los marimachos —protestó Gharkan—. Pero ser dirigido por una chica de dieciséis años es una broma. Es casi tan malo como los Han, en el este, que besan el suelo frente a sus emperadores de ocho años. Una chica es peor, no tiene ni moral ni razón.

Alana parpadeó sorprendida. No le gustó ese Gharkan. Una parte de Alana quería protestar y darle una lección, pero ella estaba en una tierra extraña, y era mejor respetar sus costumbres y dejar que sus acciones hablaran más fuerte que sus palabras.

—¡Gharkan, por favor! —dijo el general de mediana edad. —Si yo fuera tú, sería más respetuoso. Te has ganado tu rango por tu ingenio, pero ya te lo advertí antes, no es solo ingenio, sino respeto y diplomacia lo que te ayudarán.

—Soy el mejor guerrero aquí, tío Rackhsa. —Él se puso de pie—. Hiciste que pareciera una causa valiente, pero si eligen mujeres como líderes, estamos perdidos. No voy a perder el tiempo ayudando a esta gente —dijo, poniéndose de pie de un salto y dándoles la espalda.

—Vuelve aquí y discúlpate —dijo el viejo general.

—Tío, esto es una broma y no es gracioso. jefe —dijo Gharkan, con una ligera inclinación del cuerpo, luego salió corriendo hacia el cielo de la tarde.

—Qué joven insolente —dijo el viejo general. Los otros dos permanecieron en silencio. Rackhsa miró a Alana y sonrió.

—Por favor, perdónalo.

—No es un problema —ella respondió, con tanta timidez que no podía escucharse a sí misma. Pero en el fondo odiaba lo que había dicho Gharkan. Era un completo ignorante. Estaba seguro que Kassara podría darle una lección y cambiar su mente para siempre.

—Bueno —continuó el jefe—. He aquí, esta es la mujer. Aunque es joven, ha librado muchas batallas, mostrando ingenio y determinación, e incluso con muy pocos números, ha desafiado al Imperio. Ahora, el Imperio es feroz y no debe tomarse a la ligera.

Otro general se aclaró la garganta y anunció que hablaría. Era un hombre de mediana edad, y su armadura era demasiado gruesa o tenía demasiada corporal.

—Teniendo en cuenta el Batallón de Arqueros Serpiente Celestial, dirigido por tu amado sobrino —el hombre Señaló a Rackhsa—... lo más probable es que no se una a nosotros. Nos quedan unos 25.000 hombres para atacar.

Alana abrió mucho los ojos. Nunca había pensado en los números. 25.000 era mucho. Ni siquiera había 10.000 soldados itruscos en Adachia. Básicamente, la batalla estaba ganada.

—Pero si el enemigo contraataca —el general continuó—, trayendo tropas de la capital provincial, probablemente necesitemos algo de ayuda.

—Gharkan debería tener que seguirnos en la retaguardia —dijo el general de mediana edad, se veía un poco más joven y no tenía vello facial—. Por si acaso.

—Y el ataque debe ser rápido —dijo el jefe—. Para que nos retiremos rápidamente, para evitar un posible contraataque del Imperio.

Quería decir que había menos soldados apostados en el pueblo y uno menor en la frontera. Pero esos generales tenían experiencia y eran sabios, y temía parecer tonta.

La conversación prosiguió y Alana sintió que se perdía progresivamente, hasta que de repente, todos los ojos estaban puestos en ella.

—¿Perdón? —ella musitó. Se había perdido en la conversación y no había escuchado la pregunta.

—¿Qué estrategia estás planeando actualmente? —preguntó Rackhsa— ¿Cuál es la posición actual de las fuerzas enemigas y su número?

—Bueno, hay menos de 10,000 soldados estacionados en la aldea.

—El problema es el puesto fronterizo —dijeron.

—Ah, sí —dijo Alana, aclarándose la garganta—. Estuvimos allí, en una sección no había más de treinta soldados. No está tan bien custodiado, pero las cosas podrían haber cambiado. El problema es que si nos ven desde lejos pueden enviar a sus mensajeros rápidamente e interceptarnos con refuerzos.

—Tal vez podamos dividir facciones y atacar diferentes puestos fronterizos a la vez —sugirió el general de mediana edad.

—¿Pero qué tan rápido pueden moverse? Quiero decir, en caso de que intenten interceptarnos —preguntó Alana.

—Bueno, deberías ser tú quien nos lo diga.

Alana bajó la cabeza.

—Creo... Bueno, no lo sé. Solo sé cuántos estaban en el pueblo y cuántos estaban en un puesto fronterizo específico, pero aparte de eso, no lo sé.

—Sería prudente enviar una fuerza de reconocimiento de antemano —El general mayor se acarició la barba.

—De hecho, pero si el número base es 10,000.

Alana se aclaró la garganta.

—Me gustaría dar una sugerencia humilde —dijo Alana. —Una de nuestras guerreras sirvió en la guerra y ha dirigido la mayoría de nuestras operaciones.

—¿Por qué no vino entonces? —dijo el general más joven.

Alana respiró hondo.

—Ella tenía cosas que hacer.

—Entonces, ¿cuál es su plan, señorita Alana de Adachia?

—Venid a la tierra de la tribu Varakliana, acampad junto a ellos y planificad con la general Kassara.

—Ya veo, pero tú eres el líder, ¿no es así? —preguntó el joven nuevamente.

—Bueno, no el líder militar.

—Creo que las cosas funcionan de manera diferente con su gente —dijo el de mediana edad—. ¿Por qué te eligieron exactamente?

—Liberé a muchos prisioneros y los dirigí.

—¿Como el gran Skapasis? —preguntó el más joven de ellos. Alana se sintió honrada, la estaban comparando con el legendario jefe y no pudo evitar sonreír.

—No muchos, pero salimos victoriosos en la mayoría de nuestras campañas de sabotaje, y... Y creo que los dioses tienen una misión especial para nosotros.

Hubo un incómodo silencio por un instante. Alana examinó los alrededores y miró a los generales.

¿Había hablado demás?

—He oído hablar de esa espada que cuelga de su espalda, ¿podemos verla con nuestros propios ojos, jovencita? —preguntó Rackhsa.

—Por supuesto —dijo tímidamente, y desató la espada, colocándola frente a ella.
Lo desenvolvió, revelando la hoja de acero retorcido, la joya verde brillante y el crisol negro de madera. Se lo entregó a los guerreros, y el primero en agarrarlo por el mango fue Changkai. Lo sostuvo contra la linterna y examinó sus bordes pasando sus huesudos dedos a través de él. De repente, gimió de dolor y se miró el dedo.

—Está afilada —dijo con un guiño—. El jefe me dijo que la has forjado tú, ¿verdad?

—Sí —dijo Alana.

—¿Eras una herrera experimentada como tu padre?

—Aprendí un poco de él, pero nunca estudié formalmente.

—Verá, jefe, esto es similar a la teoría de los Siete Sabios —dijo el general de mediana edad— un hombre que aprende una habilidad puede heredarla.

—Eso no tiene sentido, —interrumpió el joven—. ¿Soy un buen pescador como mi padre? No puedo pescar un pez para salvar mi vida .

—Sea más respetuoso —dijo el hombre de mediana edad.

El joven general hizo una mueca, pero bajó la cabeza con humildad.

—Entonces. —Alana se aclaró la garganta—. ¿Cuando nos vamos?

—Espera —dijo Changkai el Anciano—. Tenemos que hablar con el consejo, hay que considerarlo detenidamente.

—Caballeros—, el jefe Mundzuch interrumpió el discurso del anciano—. ¿No han entendido lo que dije antes?

—¿De qué habla, jefe? —preguntó Changkai

—Está fuera de discusión —dijo el jefe— el Oráculo de Tengri habló. Escuchamos rumores itruscos en las rutas comerciales, es hora de prepararse para la batalla, y esta batalla está sobre nosotros.

—Pero jefe —dijo Rackhsa—. No podemos apresurarnos a atacar así. Es aconsejable discutir las posibles líneas de ataque, pero el abogado debe considerarlo apropiado antes de actuar.

—Debemos hacerlo, el Oráculo habló claro —insistió el jefe.

Rackhsa gimió.

—¿Por qué escuchas a una mujer que alucina con hongos la mitad del tiempo? Es solo un sueño. Estoy dispuesto a luchar, pero me preocupa que sigas el oráculo sin el consejo. ¡Esta tribu está regida por leyes!

—Si supieras lo que está en juego, no te quejarías —dijo Mundzuch.

—¿Lo que está en riesgo? Dime, te escucho —preguntó el joven general.

—Si fallamos, el mundo entero caerá. Nuestras tierras se perderán. Debemos confiar en su Espada y seguirla. O morir en la esclavitud eterna. Comenzaremos a preparar los ejércitos para esta semana —dijo el jefe.

Capítulo XVIII – Encadenados hasta el final

Kassius estiró los brazos y salió de la yurta del sacerdote. Su cabeza estaba mareada y su cuerpo débil por el largo ayuno. El exterior de su tienda estaba extrañamente silencioso, y las únicas dos personas afuera eran dos guardias armados hasta los dientes. Estaban de pie con los brazos cruzados y cuando él se dirigió hacia la entrada, no le dejaron espacio para pasar.

—Buenas noches. —Se paró frente a ellos, esperando insistir a que los guardias le abrieran paso, pero no se movieron—. Disculpen, caballeros... —dijo, esbozando una sonrisa—. Aquí es donde duermo.

De repente, lo agarraron por los brazos. Kassius dio un paso atrás, tratando de liberarse.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó, forcejeando para salir.

¿Que estaba ocurriendo? ¿Lo estaban atacando porque eran hijos de traidores o quizás se habían ofendido por algo que había dicho uno de los suyos?

—¡Dejadme ir! —gruñó Kassius—. ¿Que estáis haciendo?

Los hombres lo arrastraron hacia atrás, él trató de darle un cabezazo a uno de ellos, pero recibió una bofetada en la mejilla. Consiguió librarse de un tirón, pero uno de los guardias lo tiró al suelo. Su cara colapsó contra la hierba. Trató de ponerse de pie, pero los guardias le sujetaron las muñecas. Sintió unas cuerdas rodeando sus brazos y apretándolo con fuerza.

—Levántate, rata —dijo uno de los guardias. El otro le soltó una patada en las costillas y Kassius apretó los dientes de dolor.

—¿Por qué estáis haciendo esto? —gimió.

—Mantén la boca cerrada —le dijeron, obligándolo a ponerse de pie.

El campamento estaba extrañamente desierto a esa hora del día, y los gritos de Kassius parecían caer en oídos sordos.

Lo llevaron fuera del campamento, hacia una carpa que no había estado allí antes, cubierta por un dosel tan ancho como un anfiteatro. El interior estaba oscuro, filtrando la luz del sol exterior. En él, vio a todos sus amigos, a todos los que habían escapado de Adachia, algunos apoyados en los postes de las carpas, algunos sentados con las piernas cruzadas sobre la hierba, rodeados de decenas de soldados armados. Sin embargo, no vio a los esclavos.

—¿Qué significa esto? —dijo Kassius, aún forcejeando— ¿Por qué nos hacen esto? No hemos hecho nada.

—Quédate quito y cállate —dijo el soldado. Lo desató y empujó hacia el centro. Kassius tropezó y cayó sobre una de sus rodillas. Kassara corrió para ayudarlo a levantarse.

—¿Te hicieron daño? —ella preguntó.

—Estoy bien —dijo, volviéndose hacia sus amigos. —¿Que esta pasando? —Levantó la voz. —¿Por qué nos retienen aquí? ¿Estáis preparando una fiesta de cumpleaños sorpresa o algo así?

—¡Queremos verlos callados! —dijeron los soldados—. Ratas de estepa.

Kassius miró a Kassara con una ceja arqueada.

—Es incluso más tonto de lo que piensas —dijo Kassara. Kassius se sacudió el polvo y trozos de pasto de su túnica y buscó a sus amigos, todos estaban allí, Tor, agarrado a su libro, Irema, con el cabello despeinado y rebelde, Raxana, Gitara, sosteniendo al bebé que lloraba, mimado por sábanas que fueron traídas por ella o proporcionada por los captores.

—¿Qué están haciendo, idiotas? —Kassius les gritó a los guardias.

—¡Ahora cállate o te callo yo! —dijo el soldado que lo había estado maldiciendo, agarrando su lanza con ambas manos y blandiendo hacia adelante.

—Déjalo, Yarnus —dijo otro soldado—. No es necesario actuar con dureza. ¿No ves a estos tipos miserables?

—¡Escuchaste al consejero! —Yarnus le dijo a su camarada—. Estas personas son peligrosas.

—Pero ni siquiera son tus enemigos. Son nuestras hermanas y nuestros hermanos, que tuvieran ideas equivocadas no significa que debamos tratarlos como basura.

—Cállate, Tarnakas, estás actuando como un imbécil otra vez.

—Y tú estás actuando como un salvaje.

—Oh, deja de decir tonterías ¿quieres?

Kassius bajó la cabeza y miró a Kassara, sacudiendo la cabeza.

—¿Por qué estamos aquí? —preguntó.

—Algún idiota pensó que éramos una mala influencia porque los niños empezaron a interrogar al jefe, nos pusieron aquí para callarnos.

—¿Que demonios? ¿Y qué dijo el jefe? Quiero decir, podemos solucionarlo, nos trató con respeto al principio. ¿Dónde está ahora? Debemos ir y hablar con él.

—El jefe está muerto —dijo ella.

***

Los doce consejeros de la tribu varalka lloraron como si no hubiera un mañana. Un dosel se había erigido el mismo día para velar el cuerpo. El jefe había fallecido la noche anterior, mientras dormía. Había sufrido tos crónica y un terrible dolor abdominal. Poco a poco, había sucumbido, como si asfixiado por demonios invisibles.

Pero Ghabas, el consejero, sabía la verdad. Sabía algo que nadie más sabía. Y allí, rodeado del humo de las semillas sagradas, de la voz resonante de los cantantes difónicos, el dolor y los lamentos, miró a su alrededor. Todos sus colegas estaban cautivados por el humo.

—Oh, qué grandioso, qué valiente fue nuestro gran cacique —dijo Barganas, el miembro de mayor edad del Consejo. Su cabello se había caído por completo, pero aún lucía un espeso bigote que parecía una interpretación horizontal del rayo de Júpiter—. Por qué, oh dioses del cielo, por qué tuviste que llevarlo en una temporada tan dura.

—Pobre jefe —murmuró Ghabas, acercándose a sus colegas y sentándose en el suelo—. Un hombre tan grande, tan valiente. Lo pasó mal esos últimos días. Él era tan... enfermizo, una enfermedad muy peligrosa se apoderó de tal hombre tan rápidamente.

No puedo creerlo, de todos modos, que los dioses lo protejan.

—Salve jefe Varalkas —dijo otro consejero, grueso y musculoso, con un enorme mechón de pelo calvo entre sus cabellos rojos.

—Ah, lo que me recuerda —Ghabas se puso de pie y dejó en silencio al grupo, donde cientos de personas se reunían a su alrededor. Les dio la espalda y avanzó lentamente.

—¿Qué pasa, Ghabas? —gruñó el mismo hombre grueso, como ofendido por la falta de atención de Ghabas.

—Preparemos un brindis en memoria de nuestro gran líder —cogió un odre y lo llevó a la mesa del comedor.

Capítulo XIX – Norte por norte

—Ira, por favor pellizcame, debo estar soñando —dijo Alana, de espaldas a las mil tiendas, mirando la vasta formación de soldados de caballería con gruesas armaduras de hierro, empuñando lanzas largas y escudos redondos en sus espaldas. Otras secciones tenían mares ordenados de arqueros, con sus largas espadas atadas a sus caderas. Sus estandartes se agitaban ligeramente, representando un símbolo similar a un sigilo. Para Alana, parecía la cabeza de una cabra y estaba pintada de rojo sobre la bandera dorada. El joven general que se había alejado de la reunión terminó uniéndose a su fuerza de combate, con 5,000 hombres.

Alana nunca pensó que podría ser parte de algo tan grandioso, ni que alguna vez estaría a cargo de un ejército tan grande. Pero estaba sucediendo, y estaba más segura que nunca, que la victoria pertenecería a su causa. Solo faltaba una cosa, otra que le quemaba el corazón profundamente. Ella misma no tenía parientes en la Legión, pero el esposo de Gitara estaba en el norte y muchos otros que probablemente no sabían lo que les había sucedido a sus familias. O peor aún, Alana pensó que podrían haber sido purgados por el imperio.

Los generales se habían reunido a la mañana siguiente. Ella no se uniría a ellos en su cabalgata hacia Varalkia, en cambio, regresó a Ira.

—¿Listo para volver? —Ira preguntó con una gran sonrisa.

—Necesito hablar contigo —Alana dijo, bajando la mirada.

—Sí, dime lo que necesitas.

Alana respiró hondo. Sentía que estaba bien, pero no estaba segura de convencer a Ira.

—Necesito que me acompañes al norte.

—¿Dónde, de qué estás hablando? Pero están listos para la batalla. ¿Planeas abandonarlos?

—Creo que no viajaré con ellos. Escucha, hay algunos legionarios gadalianos de mi aldea en el norte. Me gustaría visitarlos y darles la noticia de lo que le pasó a nuestra gente. Y luego… Volver.

—Así que sí los estás abandonando.

—No, es otra cosa en la que pensé. Les dije a estas tropas que esperaran en Varalkia. Les dije que se reunieran con Kassara, que se unirá a sus filas y les dará cualquier información que puedan necesitar. Mientras tanto, necesito que vayamos al norte.

—¿Norte? ¿Dónde? ¿De qué estás hablando, Alana? ¿Qué legión? Te perderás la batalla, abandonarás a tu ejército y a tu gente por capricho.

—Por favor. Tal vez pueda decirles que esperen, pero me siento mal por mis hermanas y no sé si tendremos la oportunidad de ver a sus seres queridos. Es una legión, y está formado por gente de nuestro pueblo. El esposo de Gitara, hijos de algunas de las mujeres mayores, hermanos y padres. Necesito ir a verlos, y solo decirles lo que pasó. Además, quizá quieran unirse a nosotros.

—¿Y crees que desertarán solo porque se lo dices? Pase lo que pase con sus familias, nadie quiere estar en un tribunal militar y que le corten la cabeza. ¿Dónde están? ¿Lo sabes acaso?

—La última vez que recibimos noticias de ellos estaban en la frontera de las tierras suevas. En el norte.

—¿La frontera norte? ¿Donde exactamente? Se extiende por millas. Alana —Ira suspiró—. Ahora que es difícil, son sólo unas trescientas millas, por lo que he escuchado.

Alana respiró profundamente.

—Es mi última oportunidad, no sé si los volveremos a ver. No quiero hacer un gran escándalo al respecto, pero, por favor, si puedes, vámonos.

Ira suspiró.

—Bueno, no hay mucho más que podamos hacer.

—Vamos a buscarlos, si no los podemos encontrar, regresemos.

El jefe Mundzuch ya había preparado una bolsa de provisiones y herramientas para ellos, Ira estaba perpleja, y antes de la puesta del sol, puso la estera y la silla de montar a su caballo.

—Prepárate, muchacha, va a ser un viaje largo.

Alana estaba a su lado, con una bolsa atada a un bastón, sus ojos estaban enfocados en el sol poniente y anhelaba ver a sus hermanos. El ejército partiría a la mañana siguiente, probablemente para llegar en unos pocos días.

—¿Cuánto tiempo nos llevará, Ira?

—Ni siquiera sabemos dónde están, al menos seis días para llegar al borde de la frontera, si es que alguna vez lo hacemos. —Ira parecía molesta. Alana se sintió culpable, pero no había otra forma.

Probablemente no conseguiría que se unieran a la batalla, e incluso si lo hicieran, tardarían al menos un mes en regresar, pero necesitaban saberlo.

Eso sería mucho más tiempo de lo que pensó al principio.

—Bien —suspiró Alana, resignada.

—¿Tienes un plan? —Preguntó Ira.

—Lo resolveré contigo sobre la marcha —dijo Alana con una sonrisa, pero Ira no devolvió una.

—Al menos ya le dijiste a Mundzuch. Será mejor que nos vayamos lo antes posible. Sin perder tiempo.

Ira subió a la silla y saltó rápidamente, el caballo relinchó, ella extendió su mano y Alana la tomó, puso un pie por el estribo y agarró a Ira del brazo. Subió y se sentó detrás de ella, sus cuerpos apretados juntos en la pequeña silla, su pecho contra el duro arco de hueso de Ira y su largo cabello sin lavar.

Echa un último vistazo a tu ejército.

Alana miró el interminable mar de guerreros, susurró un adiós y una tímida oración a Ares por su victoria.

Ella miró al sol rojo que tenía delante.

—Listo —dijo Alana, e Ira espoleó con fuerza, tirando de las riendas, y su caballo se lanzó hacia los campos.

Cabalgaron durante las horas de la tarde, y cuando la luna creciente apareció en el cielo y el Eveningstar brilló con orgullo, volvieron a descansar bajo las estrellas. Ira no hablaba mucho esos días, se tumbaba y fingía dormir, mientras Alana se retiraba unos metros y practicaba con su espada hasta que el sudor bañaba su ropa de dormir.

Alana se dio cuenta de que tenía que saborear esos momentos, porque una vez que terminaran sus viajes, tendría que enfrentarse a la guerra y al horror nuevamente. Ira descansó, su pálido rostro se mantuvo inexpresivo y oscuro. Alana supuso que no quería hablar con ella. ¿Fue por un cambio de planes?

—Ira, ¿estás bien? ella preguntó.

Ira respiró hondo y la miró.

—Estoy bien.

—Pareces un poco angustiado. ¿Puedo ayudarte de alguna manera?

Ira suspiró, apoyando la cabeza en la palma de su mano.

—Estoy bien. Es uno de esos momentos en los que cuestionas las cosas.

Alana se sentó a su lado.

—Ojalá pudiera hacerte sentir mejor.

Ira cambió el tema por completo.

—Por favor, déjame en paz.

Alana parpadeó, sintiendo como si la hubieran empujado del caballo.

—No es nada personal, solo me siento como si estuviera sola, por ahora.

—Entiendo —dijo Alana—. Simplemente no quiero que te sientas solo, me ayudaste cuando yo...

—Por favor, Alana.

Alana se puso de pie y se volvió hacia su espada para practicar. Pero su mente no estaba tranquila. ¿Había sido el repentino cambio de planes? Odiaba ver a Ira así, pero la paciencia podría ser la respuesta.

Mientras miraba la estepa y las montañas a lo lejos, se preguntó cómo sería. Había conocido a hombres y mujeres teutones y galos antes, algunos habían viajado a los mercados y un par de ellos habían herido a Kassius el invierno anterior, pero sabía que no eran todos malos. No podrían serlo.
Después de un largo sueño, y los rayos del sol acariciando su rostro, recogieron sus cosas y volvieron a montar. El camino parecía interminable y la incertidumbre de Alana se hacía más grande a cada momento.

En un punto, en lugar de las amplias praderas, el aire cambió, se volvió más fresco y pesado, y se encontraron con escasos bosques de árboles de hoja perenne y robles. Vieron aldeas de pequeñas casas construidas a lo largo de la orilla del río, y hombres con tatuajes coloridos y mujeres con flores en el pelo. Pasaron sin ser molestados, sin detenerse nunca excepto cuando era la hora del almuerzo y cuando uno de ellos o el caballo tenían sed.

El sol casi se estaba poniendo en su segundo día, cuando pasaron por un pueblo hogareño donde los habitantes habían construido un largo huerto con flores rojas y violetas.
Ira se detuvo en el camino y preguntó dónde estaba el Muro y dónde podía comprar queso. Después de comer un poco de queso de cabra con especias, su estado de ánimo cambió por completo.

—Ésta es la gente de Dana —había dicho Ira, apoyada en una valla junto al río, sujetando su caballo por las riendas—. Están por todas partes, desde aquí hasta las tierras más allá del Mar Occidental, y realmente saben cómo hacer un buen queso.

—Tengo curiosidad —dijo Alana.

Ira le mostró una pequeña bolsa atada con un pequeño cordón rosa, la desató y un olor salado llenó el aire. El queso estaba pálido y amarillento, Alana la agarró con dos dedos y lo mordió suavemente. Estaba salado y ligeramente picante.

—Muy bien —dijo, después de tragar.

—He estado tratando de preguntarle al vendedor cómo lo hacen, él no me lo dirá.

—El sabor es realmente único —dijo Alana, lamiendo sus dedos.

Ira respiró hondo.

—Ese es mi sueño, ¿sabes? Un día —dijo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Alana.

Una sonrisa de oreja a oreja cruzó el rostro de Ira.

—Mi madre era una granjera, sabes. Ella no hacía queso especial, ni una variedad especial, pero para mí, hacía el queso más delicioso del mundo. No puedo replicarlo, no lo he logrado hasta ahora, pero me encantaría dominar el arte de hacer queso y compartir los mejores sabores de todos los rincones del mundo. No me importa el dinero, pero si puedo hacer que la gente de Parsia pruebe el queso de occidente y viceversa, podría ser feliz. Necesito que el hombre que hizo esto me cuente su secreto.

—¿Por qué no te casas con él? —Alana murmuró con una risita.

El rostro de Ira se transformó, su sonrisa desapareció y se aclaró la garganta.

—Bueno, es hora de irse —dijo, guardando la bolsa y apresurándose a montar el caballo.

—¿Dije algo malo? —Alana parpadeó sorprendida.

—¡Vámonos! —Ira dijo con severidad. Alana asintió y se subió a la silla. Espoleó al y salió de la aldea, hacia el bosque disperso.

—Lo siento si dije algo mal —murmuró Alana.

—Está bien —dijo Ira—. No es nada.

—Bueno, tu estado de ánimo cambió cuando mencioné el matrimonio. Sólo bromeaba.

Ira se preparó por completo.

—Alana —dijo Ira con severidad—. No es algo que quería. No me gusta lo que insinúas.

—¡Sólo bromeaba!

—No necesito que bromees así.

—Oye, no quise decir eso.

—No está mal, es lo que la gente dice de mí.

—¿Por qué debería preocuparte por lo que dice la gente?

—¿Por qué? Alana, porque ellos lo dicen, qué puedo hacer al respecto?

—Bueno, si no es cierto, ¿por qué debería preocuparse?

—Basta de hablar por hoy —dijo Ira, y espoleó para abandonar aquella aldea somnolienta.

Chapter XX – El agua de la vida

—Soy el miembro más antiguo de este consejo —dijo Yarovas, el guerrero de cabello blanco que había servido como consejero durante treinta años. Los asistentes permanecieron sentados con las piernas cruzadas dentro de la yurta. Ghabas observó sus reacciones y todos miraron al anciano—. Con respecto a nuestros antepasados y líderes anteriores, permítanme ofrecer una sugerencia sólida respaldada por la experiencia.

—Adelante, Yarovas —dijo una de las mujeres del concilio, la insoportable Hyrunne.

—Muy bien —dijo Ghabas, sentado con las piernas cruzadas en el círculo de consejeros.

—Como su miembro más antiguo —continuó Yarovas—. Y dado que no existe un método definido para elegir un nuevo líder en esta tribu, yo aceptaría humildemente el liderazgo y me esforzaría por resolver nuestros problemas.

—¿Tú, Yarovas? ¿Tú? ¿Por qué tú? No eres el mejor de nosotros —murmuró Ghabas.

—¡Porque estas son las reglas antiguas! —gritó Yarovas.

—Pero esas no eran las reglas bajo Skapasis —dijo un guerrero de mediana edad. Era musculoso y de cuello robusto—. El líder de esta tribu tiene que ser el más fuerte, digo que invocamos la antigua ley del duelo.

—Tonterías —se burló Yarovas—. Eso es completamente irrazonable. Yo, como el más experimentado, debería ser su líder, o al menos debería escucharme. He sido parte del consejo incluso con Skapasis.

—Cuando Skapasis era cacique, el consejo existía sólo de nombre —continuó el guerrero de mediana edad.

—¿Entonces quién? —preguntó Ghabas, mientras sus ojos vagaban por el círculo.

Yarovas tosió en su boca, cerró los ojos y luego se aclaró la garganta. Los otros consejeros intercambiaron miradas, habían visto los síntomas antes. Y habían terminado en muerte.
Ghabas se inclinó hacia adelante y le entregó un jarrón con agua.

—Señor, ¿está bien? —dijo Ghabas, con falsa preocupación en sus ojos.

—Estoy bien —dijo Yarovas, y volvió a toser. Su tos sonó dolorosa y resonó a través de la yurta.

—Por favor. —Ghabas golpeó la espalda del hombre, pero el anciano siguió tosiendo—. Quédate quieto y trata de respirar profundamente.

Pero el anciano seguía tosiendo, su rostro se puso rojo, el sudor le bañaba la frente.
—¡Rápido! —gritó Ghabas—. Haz que se acueste boca abajo.

—Sí —dijo Krenos. Era otro consejero de cabello gris, que siempre vestía su armadura de dragón, lo ayudíó a ponerse de rodillas y luego a bajar, su rostro contra la alfombra—. Voy a conseguir un medicamento —gritó Ghabas y salió corriendo de la tienda. Su rostro mostraba preocupación y tristeza, pero en realidad todo estaba funcionando como esperaba.

Se apresuró a entrar en su yurta, donde, a un lado, guardaba cientos de jarrones con medicamentos en polvo, píldoras y venenos. Allí, su frasco de vidrio que contenía cloro estaba a medio terminar. Ese era el secreto, su llave para destruir el consejo. Como médico de la nación, sabía qué hacer. Estaba la medicina, no lo suficientemente poderosa para curar, una mezcla especial para la neumonía, de tapsia, garganica, harina de cebada y miel. Conocía los efectos de la neumonía en cuestión y, aunque la medicina era correcta, sería en vano.

Él se apresuró a regresar.

—Aquí está la medicina —dijo, entrando apresuradamente en la tienda. Pero los jóvenes consejeros ya no sostenían al hombre. Había dejado de toser y no estaba boca abajo, sino boca arriba, con los ojos y la boca abiertos, pero quietos.

Ghabas se arrodilló a su lado y le dio unos golpecitos en los hombros.

—Amo Yarovas —Cogió su brazo y trató de tomarle el pulso, no había ninguno. A su alrededor, algunas de las mujeres tenían los rostros contorsionados por el miedo, los hombres también estaban desconcertados.

Hyrunne, la susodicha, se puso de pie.

—¡Fue envenenado! —gritó, señalando el cuerpo, casi parecía como si estuviera hablando con Ghabas, y él sintió un escalofrío correr por su espalda.

Ghabas negó con la cabeza y lo examinó.

—No... —él murmuró. —Imposible, no se conoce ningún veneno que pueda causar esto. Fue solo pneumakia. Debe haber una plaga que se ha estado extendiendo por aquí.

—¿Cómo es eso posible? —preguntó el consejero de mediana edad—. Estaba completamente sano hace unos días. ¿Y por qué murió el cacique antes que nadie? Alguien debe estar tramando algo.

—Tonterías —dijo Ghabas—. Lo que sea que haya sido, estoy seguro de que fueron esos adachianos, lo trajeron con ellos. Escuché que estaban sufriendo este tipo de síntomas.

—Pero han estado por aquí y todo eso, no estaban enfermos cuando llegaron, ¿verdad? —dijo la mujer.
—Algunas enfermedades permanecen ocultas —dijo Ghabas, inclinándose hacia adelante y cerrando los ojos del anciano—. Nuestro jefe puede haberlo contraído cuando se encontró por primera vez con la bruja rubia. Y ahora, todos hemos estado expuestos.

—¿Significa que podemos tenerlo? —dijo otro.

Ghabas asintió.

—Sí, y por lo que parece, puede manifestarse casi en un abrir y cerrar de ojos, y las circunstancias pueden ser mortales —explicó.

—¿Qué debemos hacer? —preguntó uno de los más jóvenes.

—El miasma debe estar en esta misma habitación —Ghabas señaló con el dedo hacia arriba. Será mejor que regresemos a nuestros hogares y pausemos nuestras reuniones durante algún tiempo.

Hyurune se cruzó de brazos, con los ojos fijos en Ghabas como los de una serpiente venenosa.

***

Kassara tosió de nuevo, más fuerte que antes, tapándose la boca con su bufanda.

—Por favor —logró decir entre toses—. ¡Tráeme un poco de agua!

—Eh, tú. —Kassius chasqueó los dedos a los guardias—. Ve a buscarle más agua, por favor. No se siente bien.

Los soldados permanecieron quietos a cada lado de la salida, apoyados en su alabarda. Uno de ellos se rió entre dientes.

—¡Vamos! No es gracioso —dijo Kassius.

Gitara comenzó a toser a su lado nuevamente, cargando a su bebé.

—Lo siento —dijo.

¿Gitara también? Kassius apretó los labios. Le preocupaba que las plagas se estuvieran propagando entre ellos. Pero si los guardias habían estado respirando el mismo miasma, ¿por qué no estaban enfermos?

Detrás de su espalda, Kassara estaba tosiendo de nuevo. No se detuvo, hizo eco con fuerza, sonó doloroso. Entre toses, jadeaba en busca de aire, desesperada por vivir.

—Por favor —dijo Irema, sosteniendo a Kassara y masajeando su espalda. Clavaba sus ojos en los soldados—. Por favor, consígale algo, ¿no tienen alguna decencia? ¿No les importa si está enferma?

Kassius se puso de pie, caminando hacia los guardias, se puso de pie, mirando al que se había burlado de ellos.

—¡Mírala! Ten algo de humanidad, ayúdala.

Kassara seguía tosiendo a sus espaldas.

Los soldados intercambiaron una mirada. El que se había reído de él frunció el ceño, exudando odio y orgullo.

Kassius tensó los puños y lo miró a los ojos. ¿Quién se creía que era? ¿Por qué actuó de esa manera con uno de los suyos? Pensaba que solo algunos itruscos, nacidos y criados en una cultura de poder y dominación, tenían estas actitudes, e incluso él, como medio itrusco, lo había experimentado.

—¿Quieres que una mujer muera bajo tu vigilancia? ¿Una mujer inocente, solo porque pensaste en negarle un jarrón de agua?

—Iré a buscarlo para ella —dijo el otro soldado. El que los había defendido antes.

Kassius parpadeó sorprendido e inclinó la cabeza.

—Gracias.
El soldado salió y su compañero frunció los labios con ira mientras Kassius corría al lado de Kassara.

—Sigue respirando profundo —dijo Kassius.

Los ojos de Kassara estaban llorosos.

—Estoy bien —dijo.

—No, no estás bien. Pero espera, te conseguiré un medicamento.
El soldado regresó poco después, con una vasija de barro llena de agua, y cruzó la cortina principal.

—Oye, Arenkis —El otro soldado lo agarró del brazo. A Kassius le agradaba ese Arenkis. Era amable. Recordaría su nombre. El cruel soldado lanzó una mirada desafiante a sus prisioneros y se dirigió a su colega—. No lo des así como así. Haz que rueguen por ella.

—Cállate, Varkos —dijo Arenkis, apartando la mano. Alargó la mano y le entregó el recipiente a Kassius—. Aquí —dijo. Luego, se volvió hacia Varkos—. Nadie te dijo que les negaras el agua. El médico nos dijo que les diéramos toda el agua que quisieran.

—Eso es simplemente triste; te inclinas ante las personas que nos llamaron traidores. Nos ofendieron. Obtuvieron lo que se merecían en el Imperio, y aquí finalmente deberían aprender su lugar. Estas ratas son hijos de traidores —dijo Varkos.

Kassius se inclinó hacia Kassara y la hizo beber. Cerró los ojos y tragó el agua.

—Gracias —dijo Kassara, con los ojos medio cerrados, luego comenzó a toser de nuevo.

—¿Está mejorando? —Preguntó Kassius.

—No mucho —dijo ella, aclarándose la garganta e inclinándose sobre el cuerpo de Kassius—. Estoy empeorando.

—Es extraño, todo empezó aquí y...

Kassius entrecerró los ojos y miró en dirección a los soldados.

—Estos soldados están aquí todos estos días y no muestran ningún síntoma —le susurró al oído.

—¿Qué quieres decir? —Kassara habló, casi croando como una rana.

—Quiero decir, estás muy enferma, y de repente, sin ningún motivo, también lo está Gitara. Si hay un miasma viral flotando, no ha afectado a ninguno de ellos, ni a mí.

—¿A tí?

—No estoy bebiendo agua.

—Lo sé, por eso te ves como un muerto. Pero que... Estás insinuando...

—¿Qué hablan ustedes allí? —Varkos espetó.

—Tú. ¿Estás bebiendo nuestra agua? —Preguntó Kassius.

—¿Quién bebe agua? Solo los esclavos beben agua o las personas que pasan hambre.

—Bien —dijo Kassius, luchando por ponerse de pie— ¿Hay algo especial en esta agua que nos dais?

—Nos la traen —dijo Arenkis.

Kassara empezó a toser de nuevo.

—¿Te importaría traernos un poco de leche? Solo un jarrón, lo compartiremos —murmuró Kassius—. Leche y miel.

—Pídele a tu madre —dijo Varkos.

—Por favor, esa es nuestra única solicitud —dijo Kassius.

—Voy a ir a buscarlo para ustedes—dijo el amable soldado.

—Eh, ¿te gusta este tío?—preguntó el Varkos a su colega—. Tal vez podamos convertirte en su esclavo.

—Cállate, Varkos.

—Arenkis el esclavo —se rió el malvado soldado. —Quédate aquí, o yo mismo te encadenaré a la pared. Serás su esclavo.

Kassara siguió tosiendo.

—Calla, Varkos —dijo Arenkis mientras salía de la tienda.

Kassius bajó la cabeza.

—Vamos, Kassara, acuéstate boca arriba —le susurró.

—¿Por qué? —murmuró ella, su voz era tan áspera como papel de lija.

—Es mejor cuando estás tosiendo.

—Eso no es así... —tosió de nuevo—. tiene sentido...

—Créeme, he leído sobre eso.

—Lo que sea—, dijo, recostándose contra la hierba y tosiendo de nuevo.

—Relájate —dijo Kassius.

Tor se puso de lado y empezó a toser.

—¿Estás bien, amigo? —Preguntó Kassius.
El asintió.

—Oh dioses —Kassius negó con la cabeza—. Quieren envenenarnos. Deberíamos salir de aquí.

—¿Y a dónde iremos? —Kassara se ahogó en su respiración.

—Vamos, espera.

—¿Crees que…? ¿Me han envenenado? —musitó Kassara.

—Sí.

Ella comenzó a toser de nuevo.

—Oh, por la barba de Saturno. —gritó Kassius.

—¿Qué?
—¿De qué diablos están hablando, engendros? —El malvado soldado frunció el ceño—. No somos así. Estás deshonrando a nuestra gente y nuestra hospitalidad. Entonces nos acusas; ustedes son unos engendros, además de traidores.

—¿Hospitalidad? —espetó Kassius—. Tú eres el que dice que merecíamos ser masacrados en Tarcia y ni siquiera nos ofrecerás agua. Ahora te pido que me expliques lo que está pasando.

—Está enferma —dijo el guardia—. Están todos enfermos, tú tienes la enfermedad de ser mentiroso y malvado.

Kassius contuvo la respiración. Solo esperaba que Alana regresara rápidamente, se preguntó si había tenido éxito en la búsqueda de ayuda en el norte.

—Oye, anímate —dijo Varkos, mirando a la salida—. Tu esclavo va a volver pronto.

—Esto es todo lo que encontré —Arenkis corrió a través de la cortina, el sol detrás de él lo hacía como un ángel o semidiós, entró corriendo, sosteniendo una olla verde y se la ofreció.

—Esto es una mezcla de jengibre, tomillo, miel y leche —dijo, vertiéndolo en la boca de Kassara. Ella tomó pequeños sorbos.

—No está mal —dijo ella, murmurando.

—Dáselo a la madre, por favor —dijo Kassius, y el hombre caminó rápidamente hacia el otro lado para ofrecérselo a Gitara.

—Gracias —dijo, después de beber y limpiarse la boca con la manga.

—Trata de respirar profundamente —dijo Kassius.

—Es difícil respirar —murmuró Kassara con su voz ronca, ahora apoyando la parte posterior de su cabeza contra los hombros de Kassius.

—No morirás...

—Está bien si lo hago —murmuró ella—. De todos modos, así veré a mi hombre y a mis hijos antes.

—No, no morirás —dijo Kassius, abrazándola.

—Kassara, espera —dijo Raxana.

—Estaré bien, tú estarás bien —murmuró, mirando a Raxana a los ojos—. Vengarás a mis bebés. Tú...

Se inclinó hacia adelante y tosió en el hueco de su codo.
—Dios mío —dijo, haciéndolo una y otra vez, su cara estaba roja—. Vaya... —su voz se convirtió en un silbido—. Es difícil respirar.

—Espera, Kassara, solo concéntrate en respirar profundamente y estarás bien.

La tos continuó, la cara de Kassara comenzó a ponerse roja.

—Kassi... —siseó ella, jadeando por aire.

Tor caminó hacia ella, al igual que Raxana y las mujeres mayores.

—¿Se está ahogando? —preguntó una de las matronas.

—No, creo que es pneumakia —dijo Kassius—. Leí sobre eso y...

—¿Cómo puede ser envenenamiento, entonces? —preguntó el soldado mezquino.

—¡Tranquilo! —dijo Kassius—. Estoy tratando de concentrarme.

La puso boca arriba y presionó su estómago. Pero su rostro se estaba poniendo azul.

—Oh, maldición, maldición... —dijo Kassius, apartando el cabello de Kassara— ¡La ropa! —gritó y, de repente, recordó. —Oh, dioses...

Había estado tocando a Kassara, estaba haciendo la iniciación mientras sus dedos habían recorrido todo el cuerpo de la mujer y, sin embargo, Kassara seguía siseando, todo su cuerpo estaba cambiando de color. Entonces, sintió un tirón en su manga. Se dio la vuelta, para encontrar a Tor extendiendo su mano delgada, crayón de carbón negro en ella.

Él asintió con la cabeza, luego miró a la agonizante Kassara.

—¡Raxana! —llamó, abriéndole la ropa a Kassara—. Dale la vuelta.

—¿Qué? —Raxana preguntó.

—¡Hazlo!

Raxana ayudó a voltear el cuerpo de Kassara, luego le abrió la túnica por la espalda, revelando cicatrices de batalla en su piel bronceada.

—¡Kassara, Kassara! ¡Resiste!

Podía ver que la piel de su rostro se volvía azul, pero no desistió.

—¡Aguanta Kassara, inhala, exhala!

Kassius agarró el crayón de carbón. Tenía que terminar el sigilo rápidamente, rápidamente dibujó un círculo en de su espalda, y una flecha diagonal, luego, otros tres picos y un círculo. Tenía que terminar las inscripciones rápidamente. Pero el silbido se volvió más desesperado.
Entonces, de repente, la respiración de ella se detuvo.

—Kassara, Kassara...

Su cuerpo yacía inerte, inmóvil.

Pero él tenía que seguir adelante, dibujó la letra antigua, las cuatro runas que orbitaban alrededor del círculo.

—¡No va a funcionar! —gritó el guardia.

—Vamos, Kassara—susurró. —¡Un paso atrás! —les dijo a los prisioneros, se puso de pie y levantó la mano.

—¡Por favor, consérvala, oh Apolo! —gruñó Kassius.

Pero nada pasó.

—¡Vamos! —dijo Kassius, jadeando. Miró a su alrededor, ¿cómo podría un hechizo traer a alguien de entre los muertos? Quizás ya era demasiado tarde—. ¡Rápido! —Se dio la vuelta, mirando a Arenkis—. Córtame la mano.

—¿Qué? —El guardia negó con la cabeza.

Kassius corrió hacia él, extendiendo su mano izquierda.

—Corta mi palma, derramaré un poco de sangre por ella, eso podría funcionar.

El guardia parpadeó sorprendido, parecía inseguro de esa proposición, y Kassius agarró su gladius y lo sacó.

—¡Oye! —gritó el guardia, y el otro guardia desenvainó rápidamente su espada cortas.

Kassius cerró los ojos y se cortó la palma de la mano, apretó los dientes para mitigar el dolor, luego arrojó la hoja al suelo y corrió hacia Kassara.

—¡Levantate! —dijo, poniendo su sangre en la espalda de Kassara, en el centro del círculo. A su alrededor, reinaba un silencio mortal.

Y no pasó nada.

—Kassius, está bien —dijo Raxana, poniendo una mano en su hombro.

—¡Déjame solo! —gritó, apartando sus manos. Se arrodilló frente a Kassara, ella no podía irse, los había salvado a él ya ellos tantas veces, y ahí estaba ella, dejándolo solo, como cuando murió su madre.

Se arrodilló frente al cuerpo y levantó la mano derecha.

—Te prometo que protegeré tu vida, si fallo, oh dioses, ¡quítame la vida en su lugar!

Luego, como golpeada por un relámpago, ella se estremeció y jadeó, abrió los ojos y retorció su cuerpo como un pez.

Capítulo XXI - Hyperborea

Alana e Ira cabalgaron durante días, ahogándose en la apagada belleza de los altos pinos, donde el aire se enfriaba cada día a medida que se acercaban al extremo norte. Alana se preguntó cuántos kilómetros habían recorrido juntos. Ira guió su caballo sobre la hierba alta, cerca de un bosque oscuro y altas colinas rocosas. A través de los árboles altos, pudo ver el bosque inclinado hacia un valle de hierba verde que se extendía hacia abajo, llegando a una pared cercana al horizonte. Era la frontera norte y tenían que estar por ahí. En algún lugar a lo largo de aquel terreno.

—Puedes bajar —dijo Ira—. Descansemos un poco.

—Claro —dijo Alana, descendiendo del caballo. Ira desmontó con un largo suspiro, apoyó el brazo en Tistriya y lo acarició.

—Has sido un buen chico hasta ahora —Ira sacó un pequeño cubo de la silla y lo acercó al hocico del caballo—. Un regalo para ti.

Luego, miró a Alana, arqueando las cejas, pero no sonrió.

—Vamos —dijo Ira—. Descansa en cualquier lugar, relájate.

—Bien —murmuró Alana.

Ira desató el arco recurvo de su silla y lo ensartó.

—¿Qué estás haciendo?

—Ir a cazar —dijo.

—¿Qué se supone que debo hacer mientras estás lejos?

—Bueno, tomarás un descanso, ¿no?

—Quiero decir que yo...

—No tardaré, te lo dije, necesito aclarar mi mente y ya sabes, sentirme mejor .

Alana suspiró.

—Vale. Que te diviertas.

Ira desmayó una sonrisa y le dio la espalda. Dejó al caballo atado a un árbol y avanzó hacia los arbustos.

Alana se sentó apoyada en un abedul, estiró los brazos y las piernas, dejando escapar un largo suspiro. Miró hacia arriba, las largas flores amarillas se elevaban sobre ella como estrellas colgantes. Pensó en lo mucho que extrañaba a sus queridos amigos, a su amado Kassius, y en lo pronto que llevaría el mensaje a los habitantes del norte. Pero en ese momento, Alana tuvo tiempo de divertirse. Le dolía la parte interna de los muslos por montar todo el día. Era un hermoso día de primavera, los pájaros cantaban suave y melodiosamente. Alana escuchó con atención, asombrada, preguntándose qué tipo de pájaros había detrás de melodías tan intrincadas. Un pájaro cantó, luego otro respondió, como en un duelo de violinistas, compitiendo por ver cuál conquistaba a la hembra de su especie.

Los ojos de Alana estaban pesados. Quizás sería un buen momento para tomar una siesta. Los pájaros seguían tarareando, el caballo se daba un festín en la hierba cercana.
Entonces, escuchó sonidos a través del follaje, como el de las bestias acechando a sus presas, no constantes, ni uniformes, sino irregulares.

Alana abrió los ojos bruscamente, atenta a cualquier sonido. Otro paso suave, otro de atrás, otro de lado.

Luego, frente a ella, entre los matorrales y los troncos delgados, vio una figura oscura, pintada como las hojas, casi invisible, pero con inconfundibles ojos brillantes.

Alana se levantó de un salto y la figura emergió del arbusto; un hombre sin camisa, su cuerpo cubierto de tatuajes y pintado con barro y pintura oscura, su cabello rubio y rebelde, una alabarda en una mano.

A su alrededor había dos más, uno extremadamente alto, de cabello largo y rubio, con una espada corta en la mano, el tercero venía de su lado izquierdo, la cabeza rapada, el cuerpo ancho y corto, con la cabeza plana y cicatrices atravesando. su rostro. Sostenía una lanza oxidada.
Se abalanzaron sobre ella, Alana levantó las manos.

—¡Detener! ¡Solo soy un viajero, de paso! —ella lloró.

Los hombres se detuvieron, dando vueltas a su alrededor. El hombre bajo y corpulento hizo un comentario, al que el hombre alto a su derecha respondió con una risa escandalosa. Ella no conocía esa lengua, era norteña, extranjera, pero lo único que comprendió fue la intención de sus ojos malvados.

Los hombres bajos hicieron un comentario, mirando el caballo y la silla.

—¡Ese es el caballo de mi amiga! —dijo Alana.

El hombre alto la señaló con largas uñas.

—Tú, buena.

—¡Sí, estoy de paso, vengo en paz! —ella gritó.

El hombre alto hizo girar su espada en su mano, su sonrisa era traviesa.

—Oh, aquí vamos de nuevo —murmuró Alana, mientras los tres hombres saltaban al claro, con la intención clara, de hacerse con ella y sus posesiones. Miró a su alrededor, su corazón galopaba como una unidad de caballería al mando. Tuvo que luchar, pero sus dos espadas estaban atadas debajo de la silla. Ella le dio otra mirada rápida. Estaban del lado opuesto. El hombre alto corrió tras ella, Alana saltó, protegiéndose debajo del vientre del caballo. Al caballo no le gustó y levantó las patas amenazadoramente. Alana saltó al otro lado, donde estaba esperando el hombre bajo, con la lengua fuera y los dedos curvados, esperándola. Alana se volvió, metió la mano debajo de la silla y sacó la espada del dragón.

—¿Ira? ¿Estás alrededor? —gritó, mirando a su alrededor.

Tenía que hacerlo rápido, tenía que enfrentarse a un solo oponente en ese momento, o de lo contrario sería demasiado. Saltando hacia adelante, atacó al bandido que empuñaba la alabarda primero, su enemigo se acercó, su arma hacia adelante, rápidamente la agitó en el aire, el borde afilado de la punta se dirigió hacia Alana.

Ella se agachó, esquivando el golpe. Dio un paso adelante, parando el mango con su espada. El soldado tiró de la alabarda hacia atrás, manteniéndola hacia arriba y girándola a su alrededor.

Alana bloqueó de nuevo, saltando hacia adelante, retrocedió con su espada y luego golpeó el cuello del bandido. La hoja se hundió en su piel, su rostro se transformó en puro miedo y desesperación.
Ella quitó la hoja y el bandido se derrumbó a un lado cuando ella se dio la vuelta. Esos hombres no tenían entrenamiento, o al menos, el primero no lo tenía. Todavía tenía que luchar contra ellos uno a la vez para no hacer las cosas más difíciles. Los otros dos la miraron con miedo y asombro. Se miraron y hablaron en su lengua.

Decidió comenzar con el más bajo de los dos. Ella se levantó de un salto cuando el hombre sostuvo su lanza hacia adelante. El bandido gritó y corrió con su lanza hacia ella, apuntando a su pecho. Alana se deslizó hacia un lado, giró y golpeó al hombre en las costillas. El hombro abrió mucho los ojos y miró su propia herida. Su boca se torció de horror.

Alana saltó, buscando al bandido más alto.

—¡Oye! —dijo el otro levantando las manos. —No —murmuró—. ¡No matar, no matar!

Alana bajó su espada.

—¡Muy bien, simplemente me iré! —murmuró, caminando hacia el caballo.

De repente, un fuerte ruido se hundió en sus oídos, martillando su cerebro como una trompeta rota.

Buscó su fuente y encontró al hombre moribundo con la cabeza rapada. Tenía un cuerno pequeño en la mano y seguía soplándolo.

Ella tenía que escapar.

Se apresuró a desatar la cuerda del caballo, que lo había atado al árbol, pero el bandido empujó su espada hacia adelante para intimidarla. Alana agitó su espada alrededor. Dio un paso atrás, el miedo se notaba en él.

Luego, el bandido agarró la espada con ambas manos e intentó el mismo movimiento con el que los otros dos habían fallado, corrió hacia ella empujando la espada hacia adelante. Alana se movió hacia un lado, saliendo de su alcance. Se puso detrás del caballo, luego se giró, lista para huir de él. Tenía que montar, pero eso la haría vulnerable por un corto tiempo.

El hombre quería ganar tiempo, sabía que si lo hacía, sus amigos pronto vendrían y lo ayudarían contra ella.

Alana ya podía oír pasos apresurados a través del bosque y más chirridos y silbidos. Esos no eran pájaros.

Cortó la cuerda y el caballo se soltó, pero primero se agarró a la brida. Dio un paso adelante para asustar a su enemigo y él retrocedió asustado. Regresó y logró montar el caballo. El hombre decidió atacar, esta vez apuntando al caballo. Tistriya trotó nerviosamente hacia adelante, y Alana inmediatamente espoleó con los tobillos, y Tistirya se lanzó al frente con fuerza. El hombre alto la persiguió, agitando su espada frenéticamente.

De repente, el caballo se levantó sobre dos patas. Alana tiró de las riendas rápidamente. Se volvieron y Tistriya pateó al hombre en el pecho. Ella miró por el rabillo del ojo, para asegurarse de que todavía estaba en el suelo.

Entonces espoleó, agarró las riendas con fuerza y avanzó hacia el oeste.

¿Debería buscar a Ira? Tenía que encontrarla. Mientras avanzaba, vio a dos hombres saltando de los arbustos, con largas lanzas, sus cuerpos cubiertos de tatuajes.

No tuvo tiempo para lidiar con ellos, espoleó con fuerza y avanzó entre los árboles, escuchando sus pasos detrás de ella. Alana siguió cabalgando entre los abedules y los pinos, molesta por las ramas que seguían golpeando su cara como para castigarla por dejar atrás a Ira. Pronto, con el corazón todavía latiendo con fuerza, salió del bosque, cabalgando colina abajo, hacia el ancho valle de hierba alta y flores púrpuras. Las fronteras que dividían el territorio itrusco de las tierras rebeldes estaban cubiertas por un alto muro de roca. Era simple y podría haber tomado solo unas semanas construirlo. Desde allí, Alana vio una torre de madera, similar a la de la frontera de Tracia.

Mientras se acercaba, el centinela la miró con curiosidad. Alana se detuvo a unos metros de distancia y miró hacia la torre.

—¡Ayuda! —gritó—. Me han tendido una emboscada en el bosque.

—¿Quién eres y qué quieres? —preguntó un legionario.

—¡Soy ciudadana del Imperio, esposa de un ciudadano! —Ella reclamó.

—¡Bien! Sigue cabalgando hacia el norte y encontrarás una puerta de hierro, enviaré a alguien para que te la abra.

—¡Cuánto tiempo! —ella dijo.

—Está cerca, mujer, sigue cabalgando hasta que la veas.

Alana asintió y guió al caballo a lo largo de la pared rocosa, y se sintió extrañamente bienvenida de regreso en el Imperio Itrusco.

Capítulo XXII – Reloj de arena

Florianus cabalgó durante tres días en una compañía de doscientos jinetes y cien hoplitas. Marcharon a través de la estepa hasta que vio esas yurtas y estandartes, extendiéndose por un largo trecho de tierra, bajo el oscuro cielo del atardecer. Un espectáculo extraño comparable a termitas dando vueltas alrededor de una colina de tierra. Sintió como si estuviera retrocediendo veinte años, cuando hizo su primera campaña contra los bárbaros de la estepa. Su corazón latía con fuerza y aún podía escuchar los gritos de sus hombres, aún podía sentir el olor a sangre y los cuerpos desmembrados de sus seres queridos.

Y allí estaba, al ponerse el sol, esa era la tierra de los bárbaros, la tierra de los salvajes que no se doblegaban ante leyes, sino a la matanza y la guerra. Dos jinetes bárbaros los vieron desde lejos y corrieron de regreso a sus aldeas. Estaba seguro de que algún tipo de fuerza defensiva saldría a su encuentro. Él, sin embargo, iba al frente, tejiendo un estandarte de paz en lo alto.
Cabalgaron tres delegados, acompañados por dos guerreros con largas alabardas. Levantaron la mano derecha en señal de paz y Florianus redujo la velocidad de su trote y se detuvo para recibirlos.

—Buenas noches —saludó Florianus—. Hombres de la estepa. Venimos aquí en busca de fugitivos que se dice que se esconden entre ustedes.

Los bárbaros se miraron.

—¿Fugitivos?

—¡Sí! Huyeron de nuestra tierra, venimos en paz, pero requerimos, por Órdenes Imperiales, recuperarlos. Son peligrosos y malvados.

—¿Vienes en paz con un ejército detrás de ti? —dijo uno de los hombres, con el pelo gris y una armadura vieja.

—Esto es solo en caso de que no se cumpla el protocolo. Como te he dicho, estoy buscando a estos fugitivos, así que lo mejor es que cooperéis, dadmelos y nos iremos en paz.

—Señor, en nombre de mi pueblo, permítame darle la bienvenida —dijo otro de ellos. No llevaba casco ni armadura y tenía el pelo oscuro hasta los hombros—. Tenemos a esos fugitivos bajo custodia, listos para ser entregados.

Era tan gordo que parecía que la yegua que estaba montando pudiera colapsar. También le resultaba familiar. Sí, Florianus lo había visto meses atrás como embajador. Había hecho negocios con Larius.
El otro hombre, sin embargo, entrecerró los ojos.

—Excelente. Entrégalos —dijo Floriauns.

—En efecto, vamos a traer a los prisioneros —dijo el hombre gordo, dirigiéndose a su compañero.

—Disculpe el malentendido, buen señor —dijo el de cabello gris y armadura—. Pero son nuestros prisioneros. El consejo tiene que decidir su destino, así que déjanos darte la bienvenida en nuestro pueblo mientras decidimos qué hacer.

—¿Tus prisioneros? Estos hombres y mujeres son criminales buscados en el Imperio, y su cabeza tiene un alto precio.

—¿Un precio, dices? —dijo el gordo.

—De hecho, muy alto. Entonces, si tienes vivos a estos sinvergüenzas, te pagaremos un muy buen precio. Ahora entrégalos de inmediato y podemos cumplir con ese acuerdo.

—No —protestó el de la armadura de dragón—. Esto no está bien. Señor, espere por nosotros, esto se debe hacer conforme a nuestra ley.

—Krenos —dijo el gordo—. No seas tonto. Démosle a estos hombres lo que les pertenecen y acabemos con esto .

—Calla, Ghabas. El consejo no lo permitirá —dijo el tal Krenos de pelo gris.

El gordo frunció los labios y miró a Florianus con ojos verdes venenosos.

—¡Perdonanos! —Exclamó el tal Ghabas, mirando a Florianus—. Lo discutiremos. Le ruego que me disculpe por hacerle esperar así, pero volveremos y preguntaremos a nuestros colegas. Permítanme asegurarle que llegarán a la conclusión más correcta, solo necesitan un poco de convencimiento.

El hombre de la armadura de dragón tosió y se tapó la boca con el guantelete.

Los dos guardias montados atrás de ellos miraron a Ghabas con caras pálidas y dientes apretados, tal vez ofendidos por el hecho de que estaba invitando a un líder itrusco.

—¿Ahora que? —preguntó Julius, refrenando su caballo, tratando de controlarlo.
Florianus respiró hondo y extrajo un pequeño reloj de arena de su bolsillo.

—Escuchen —dijo Florianus; lo miraron atentamente—. Les daré trece minutos.

—¿Trece minutos?

—Sí. —Sostuvo el reloj de arena en posición vertical, la parte superior e inferior estaban hechas de oro. Lo giró y la arena comenzó a fluir lentamente.

—¿Y qué harás si nos negamos? —Krenos, el problemático, dijo, levantando la barbilla desafiante.

—Estás a punto de descubrirlo, ahora, apresúrate, porque el tiempo ya corre.

***

—¿Qué quieres decir con entregarlos? —Preguntó Hyrunne, con las manos en la cintura, mientras la linterna de terracota brillaba dentro de la yurta. Se reunieron seis miembros del consejo para una asamblea de emergencia. Ghabas siguió apretando los dientes, había tratado con Larius, el gobernador anterior, y solo una vez, pero esa era diferente. Ese tío parecía más impredecible.

—¡Son fugitivos, siempre lo han sido! —dijo Ghabas—. Quebrantaron la ley de sus tierras.

—¿No escuchaste su historia? Fueron oprimidos y asesinados sin provocación —dijo Krenos.

—El Imperio no actúa sin provocación —dijo Ghabas, levantando un dedo tembloroso.
—¡Por supuesto que lo hacen! —Hyrunne dijo—. Lo has visto una y otra vez. O esos críos tienen razón, tú nos has traicionado.

—Escucha —jadeó Ghabas—. Esto es lo mejor para nuestra gente, no podemos dejarlos ir con las manos vacías, por favor, simplemente no deseo provocarlos.

—¿Qué pasa si hacemos un trato?

—¡Dijo treinta minutos! —dijo Ghabas—. Por favor, debemos entregarles los prisioneros y acabemos con esto.

—Inconcebible, no podemos permitir que nuestro orgullo sea pisoteado así —dijo Krenos.

Ghabas sabía que debería haber actuado más rápido, debería haber centrado sus esfuerzos en eliminarlos, si era el único que sobrevivía, sería el líder de facto. No sabían que la única forma de estar en paz y garantizar la supervivencia de su tribu era a través de acuerdos con el Imperio.

—Bien —dijo Ghabas, exhalando—. ¿Cuál es el trato?

—¡Donaciones! —dijo un antiguo miembro del consejo—. De ganado.

—No lo entiendes, necesitan nuestra cooperación —suplicó Ghabas.

Ghabas negó con la cabeza y le dio la espalda, agarrando una de las linternas.

—¿Ghabas? ¿A dónde vas? —preguntó Krenos.

Él no respondió. Corrió a través de las tiendas, corriendo lo más rápido que pudo, con el corazón acelerado, y notó que los dos miembros más jóvenes del consejo lo perseguían. Primero tenía que llegar allí. Luego, fuera del campo principal, vio la tienda donde estaban los prisioneros, rodeada de soldados.

—¡Soldados! —exclamó, jadeando por aire—. Reúna a los prisioneros, los llevaremos fuera del pueblo.

Los soldados se miraron confundidos.

—¿Y dónde debemos llevarlos, señor? —dijo uno, con un viejo casco oxidado en la cabeza, iluminado por el fuego detrás de él.

—¡Rápido! —Ghabas aplaudió y los soldados reconocieron la orden y entraron en la tienda. Ghabas los siguió.

En el interior, los prisioneros estaban sentados con las piernas cruzadas en el suelo de hierba todavía vivos, aunque él esperaba que el veneno ya hubiera funcionado. Se volvieron hacia los guardias. La luz de algunas lámparas de aceite iluminaba las paredes interiores y los ojos de los prisioneros las miraban con asombro.

No estaban encadenados, pero las lanzas de los guerreros los mantenían sentados en el centro de la tienda.

—Arriba —dijo Ghabas.

—¿Lo que está sucediendo? —dijo el chico alto de ojos verdes, poniéndose de pie.

—Los estamos sacando de aquí —pronunció Ghabas—. Entregándote a donde perteneces.

—¿De qué estás hablando? —preguntó la mujer de ojos almendrados y brazos llenos de cicatrices. Su túnica estaba parcialmente rota en la espalda.

—El Imperio Itrusco os está buscando.

—¡Alto! —Pasos apresurados resonaron en la tienda y entraron dos jóvenes miembros del consejo.

—No muevan a esos prisioneros, recojan sus armas y dejen solo un soldado, tenemos que defender el pueblo.

Los soldados miraron confundidos.

Luego, cuando nadie miraba, la mujer de cabello negro saltó como un leopardo y le arrebató la alabarda a uno de los guardias. Pronto, lo rompió contra el cráneo del guerrero. Su víctima se derrumbó al suelo.

Era demasiado tarde cuando la mujer sacó su daga y se la pasó a otro fugitivo.

***

Florianus miró fijamente el reloj de arena, sus granos blancos depositándose en la parte inferior, su mitad superior casi vacía.

—Prepara a los jinetes —ordenó—. Vamos a entrar.

—¿Senador? —Julius arqueó una ceja y tiró de las riendas de su caballo.

—¡Escúchame! —Florianus miró a sus soldados de caballería—. Estos hombres han desobedecido nuestras órdenes y han desafiado nuestro Sagrado Imperio. Favorecen y protegen a los fugitivos que tantos problemas han causado en nuestra tierra. Ares es nuestro testigo, que les ofrecimos la paz y un tiempo para demostrar su lealtad. Ahora, limpiaremos la tierra de su pútrido hedor. Quédate cerca de mí y espera mi señal. Si atacan, matan, no obstante mujeres y niños, pero los prisioneros, a quienes conoces bien, los tomarás vivos .

Florianus levantó su espada y espoleó.

—¡Avanzad! —Espoleó con fuerza. Su caballo galopó hacia el campo, todos sus hombres siguiéndolo alineados de cerca y a gran velocidad. Aún no estaban a medio camino del campamento cuando sonó una bocina de alarma. Florianus se rió en su corcel. Por un instante pensó que los Varalkianos enviarían a sus nobles a arrodillarse y suplicar perdón. Pero querían morir, y así sería.

Pronto, cabalgaron a través de las primeras yurtas, donde sus residentes se apresuraron, algunos corriendo dentro de sus patéticas tiendas, otros tratando de alcanzar las llanuras, las mujeres con sus túnicas coloridas corrían con niños en la mano.

Las unidades defensivas salieron, demasiado tarde, ya que Florianus podría haber ordenado un ataque y asesinar a la mitad de la aldea en el tiempo que le llevó ir. Tiró de las riendas de su caballo, levantando la mano para que la caballería pudiera reunirse, similar a una formación de falange.

El enemigo empezó a formarse, desorganizado, montado, con arcos y flechas y armaduras tan antiguas como sus caballos.

—¿Dónde están los prisioneros? —Florianus gritó, quitándose el casco en señal de paz. Iba a darles una última oportunidad—. ¿Dónde están vuestros líderes?

Una unidad de soldados varalkianos se formó en el lado opuesto, una treintena de jinetes con arcos recurvados y jabalinas.

—¡Fuera de nuestra tierra! —un soldado varalkiano sostenía nerviosamente con su lanza oxidada, tirando de las riendas de su caballo, tratando de mantenerse bajo control.

—Esta es la última vez, entregadnos a los prisioneros —dijo Florianus—. Sus líderes me prometieron que regresarían en media hora, hemos estado esperando por mucho tiempo.

Entonces, Florianus vio al líder gordo corriendo y tratando de recuperar el aliento, con las manos llegando a las rodillas, mirando a Florianus desde la distancia.

—Señor, le ruego me disculpe. Tenía la intención de traer a los prisioneros...

—¿Dónde están? —Preguntó Florianus.

—He traído cinco de ellos, los otros sí... Algunos de ellos escaparon.

—¿Escaparon? —Florianus espoleó furiosamente, trotando hacia el líder varalkiano, que cayó de rodillas, se dejó caer sobre sus propios costados y acurrucó su cuerpo como un bebé. Sostuvo su cabeza entre sus manos.

—Los traeré, por favor —el líder se inclinó dócilmente y se dio la vuelta. Florianus levantó la mano para mantener formados a sus hombres. Mientras tanto, la caballería varalkiana reunió a más soldados a su alrededor, sosteniendo sus lanzas y apuntándolas a Florianus. Sus lanzas baratas oxidadas con mangos que podrían romperse en segundos. Florianus tosió. Cinco soldados salieron de una tienda, rodeando a hombres y mujeres encadenados. Los que estaba buscando. Trotó hacia ellos e identificó a seis mujeres y al niño mudo. Faltaban el mestizo traidor, la pelinegra y la embarazada.

—Faltan los tres más importantes —dijo, mirando a Ghabas—. Los encontraremos. Puedes tomar a estos siete prisioneros mientras nosotros buscamos a los otros.

Florianus respiró hondo.

—Muy bien —dijo, y tiró de las riendas, empujó su caballo para que se levantara sobre dos patas, cuando de repente escuchó un ruido sordo y sintió que algo volaba cerca de su sien. Su cuello se inclinó hacia adelante involuntariamente. Luego, sintió un dolor cálido surgiendo en el cartílago de su oreja. Extendió su mano y sintió el líquido tibio brotar de su oreja.

Dio vuelta a su caballo. Julius y los soldados a su alrededor lo miraron conmocionados.

Florianus se miró sus dedos, ahora ensangrentados, y aferró su lanza.

—¿Quien hizo eso? —gritó, sintiendo su corazón palpitar con fuerza y su ira surgir como un volcán en erupción—. ¿Quién demonios se cree que es?

Mientras se ponía el casco de nuevo, otro ruido sordo pasó. Sintió vibraciones y miró la flecha que rebotaba en su armadura segmentada.

Otro golpeó a Julius en el cuello. Florianus se volvió, mientras la cabeza del centurión rebotaba como un acordeón, la cresta roja de su casco temblaba. Cayó de costado, cayendo de su caballo, con el pie todavía sujeto a los estribos de la silla.

—¿Señor? —Ghabas dijo, en estado de shock, su rostro se había vuelto tan pálido como papel de cáñamo.

Florianus levantó su lanza.

—¡Busca a ese bastardo! —ordenó—. Traedme a quien haya disparado esa flecha.

Por un instante, sintió que el miedo recorría su columna vertebral. El miedo era su amigo. Tenía que usarlo sabiamente.

—¡No fueron nuestros hombres! —gritó el gordo varalkiano. La línea de defensa de la caballería varalkiana se miró fijamente y murmuró confundida.

Pero sus hombres temían más que él. Florianus sabía lo que se avecinaba, vio el miedo en sus ojos, las miradas furtivas a su alrededor. Y sus ojos también miraban alrededor de las yurtas, pero la noche las envolvía como una fiera acechando a su presa.

—Quiero que el hombre que hizo eso salga, si no quiere un baño de sangre —dijo Florianus—. Quiero que se entregue inmediatamente. Oh, si quiere, voy a contar hasta tres. Uno...

Era hora.

Levantó el brazo, en una señal que sus soldados reconocerían, y siguió adelante.

La barrera de caballería itrusca se reunió rápidamente en una formación cerrada, Florianus levantó su lanza, manteniendo sus tríceps paralelos al suelo, y la arrojó como una jabalina, apuntando hacia un jinete varalkiano. El receptor lo vio y trató de espolear para esquivarla, pero ya era demasiado tarde, ya que penetró en su plexo solar, y su impulso lo empujó hacia atrás, el caballo siguió cabalgando, pero su jinete cayó con la lanza atravesada. su delgada armadura.

Los hombres varalkianos se aferraron a las riendas, con los rostros pálidos de terror al mirar a su compañero muerto.

Otra flecha pasó volando, golpeando el caballo de Florianus. Se levantó en dos patas, bajo control.

¿Qué le habían hecho a ese pobre caballo? ¿Quién estaba disparando esos tiros?

Esa gente era salvaje.

La oreja descubierta de Florianus sangraba, el dolor aumentaba, pero solo lo enojaba más.

Florianus había tenido suficiente. Espoleó con fuerzo.

En ese momento, mientras cabalgaban a través de las tiendas, los varalkianos cargaron contra ellos. Tenían corto alcance, poco espacio para ganar velocidad, pero gritaban como demonios, enojados por la muerte de su camarada.

El caballo de Florianus estaba fuera de control. La flecha había alcanzado al caballo precisamente en el cráneo, pero ¿quién? ¿Quién se escondía en la oscuridad? ¿Dónde? Cuando su caballo se derrumbó a un lado y él saltó sosteniendo su escudo en alto, miró en la oscuridad, a través de las yurtas.

Allí, vio movimiento detrás de las cortinas de una tienda. Por la tenue luz de una linterna en el interior, reconoció la sombra de un arco recurvo que se proyectaba desde el interior de las cortinas.

A su lado, los dos ejércitos se estaban enfrentando, y la victoria de los itruscos sería inmediata.

—¡Nos rendimos! —gritó el líder de la tribu, levantando las manos, pálido en una expresión de pura cobardía.

Pero Florianus tenía algo más en mente. Se hizo a un lado, a pie, con el escudo y la espada ahora en la mano. Escuchó murmullos detrás de las cortinas y los paneles, vio a sus hombres salir de la batalla principal, a través de los espacios entre las tiendas. Corrió y se arrodilló detrás de la tienda en cuestión y empujó las cortinas. En el interior, vio a un anciano decrépito con su esposa y su hija pequeña. ¿Dónde estaba el espíritu de lucha de los gadalianos? ¿Se habían enfermado demasiado para seguir luchando? ¿Seguir viviendo?

Sacó su espada, se escuchó su ruido de metal y cuero pareció infundir miedo en el la niña.

—¡Maldito seas! —dijo una voz, y cuando Florianus se volvió, un anciano se abalanzó sobre él blandiendo un afilado cuchillo de carnicero. La sangre de Florianus hirvió. Dio un paso atrás, parando el cuchillo, apuntando a las manos del hombre, pero el hombre se apresuró a evadir, pasó el cuchillo a su izquierda, acortó la distancia con un paso rápido e intentó apuñalar a Florianus en el costado.

Florianus no fue lo suficientemente rápido para usar su escudo, sintió un empujón en su coraza, pero la armadura prevaleció. Se volvió, empuñando la espada en su izquierda, y golpeó la cabeza del hombre. El anciano se agachó y volvió a pasar el cuchillo con sorprendente maestría.

Entonces, Florianus sintió un dolor contundente en la parte posterior de la cabeza, su casco absorbiendo parte del golpe, pero su cabeza traqueteó por dentro.

Trozos de arcilla cayeron al suelo, se agachó y se volvió, y vio a la mujer de la casa. La visión grotesca de una mujer luchadora casi lo hizo reír.

Florianus se hizo a un lado, agitó la espada en la mano y luego siguió adelante. Aún tenía la ventaja.

Fingió un ataque a la cabeza del hombre. Retrocedió y luego clavó la espada en el vientre del hombre. Los gritos de la niña perforaron el aire detrás de él.
La mujer, ahora empuñando una vieja espada oxidada en dos manos, lo atacó. Florianus bloqueó con su escudo. Volvió a blandir la espada y Florianus lo paró. Con un rápido giro, Florianus cortó la cabeza de la mujer de un solo golpe, mientras los gritos de la niña se volvían más fuertes.

Echó un último vistazo a la niña. Su vestido era cian, ahora manchado con la sangre de su madre, todo el panel exterior de la yurta estaba manchado de carmesí. Luego, en los ojos verdes de la niña, vio renacer la rabia. Empezaría de nuevo, eran los niños, los niños volverían a hacerlo todo.
Una niña era bastante inocente, pero era necesario. Un mal necesario.

Estaba más seguro que nunca, caminó hacia un lado y empujó la linterna encerrada, la llama se extendió, lamiendo los paneles, las mantas y cortinas, y salió.
Afuera, los soldados ahora patrullaban, revisando el interior de cada yurta, desde allí, podía ver a los prisioneros arrodillados junto a tres soldados montados.

—¡Hombres de Itrucia!

—¡Salve, Florianus! —dijeron, levantando sus espadas.

—Escuchadme, por Ares, por su gente, por favor escuchad mis palabras. Estos bárbaros lucharán hasta que el último hombre o mujer haya caído. Así que matadlos, matadlos a todos, no dejes a ningún niño vivo, no dejes ninguna yurta sin tocar. Solo tomaremos a nuestros prisioneros.

Los soldados dijeron que sí.

—¡No! —Oyó una voz detrás de él, como el rugido de una tigre, y allí estaba una mujer con un arco recurvo y flechas, las mismas flechas negras que le habían atravesado las orejas y rebotado en su coraza. La niña cuyos padres había matado se escondía detrás de su espalda, y la piel rubicunda de la mujer parecía brillar como bronce al lado de la tienda en llamas. Sus ojos eran oscuros y rasgados, su cabello largo, descuidado por la prisión y el dolor. Su ropa estaba parcialmente rota, solo una cota de malla cubriéndola, un cuerpo sensual, musculoso y lleno de cicatrices. Dejó caer el arco y desenvainó una espada larga que llevaba en el cinturón.

Ella era una de ellos, la había visto en la prisión de Larius, pero ahora, aunque ni siquiera en su antigua gloria guerrera, podía ver su espíritu guerrero. Esa era una hija de Ares, de la semilla que tenía que erradicar.

—¡Yo me encargaré de esta bruja! —le gritó a un soldado que estaba apuntando su jabalina hacia ella. Antes de recuperar el aliento después de sus palabras, ella ya estaba a un metro de él, haciendo girar su espada. Sabía que su primer ataque fue digno de mención, como un guerrero zurdo, su defensa era perfecta en el lado derecho y era bueno para parar con el izquierdo. Pero ella saltó a su lado derecho, ágil como una bailarina y fue a por sus rodillas. Florianus dio un paso atrás, su espinilla apenas esquivó el golpe.

En un abrir y cerrar de ojos, ella estaba detrás de él. Florianus se giró rápidamente, agarrando su espada con su escudo, luego ella estuvo a su izquierda, empujando su espada demasiado cerca para que él pudiera detenerla.

Y, sin embargo, su coraza absorbió el golpe. Agitó su escudo, tratando de golpearla, pero la falló como una liebre esquivando una flecha.

Ella empujó su espada hacia adelante, en diferentes direcciones, a diferentes alturas. Era demasiado difícil dejar que continuara.

Levantó la mano, esa era la señal.

Mientras estaba frente a él, se derrumbó sobre una rodilla, la jabalina ahora atravesó su muslo.

Aun así, ella levantó su espada y se la arrojó, él bloqueó con su escudo mientras ella hacía una mueca de dolor.

Los soldados avanzaron y le ataron las manos a la espalda.

Capítulo XXIII - Huellas

Alana pasó la noche detrás del muro, de regreso al interior del Imperio. Los soldados no la molestaron mucho, pero durmió con la espada debajo de la almohada. Se despertó con los primeros rayos del sol viniendo de más allá del muro, y tímidamente abrió los ojos y se movió hacia el lado opuesto, descansando su cuerpo, con los ojos cerrados, pero su mente permaneció activa. Quería dormir más y recuperar la energía gastada en montar y preocuparse. Se cubrió la cara con el pelo y los brazos, como si eso ayudara.

—¡Oiga, señora! —escuchó una voz llamandola. Ella suspiró frustrada. No podría volver a dormir. Se dio la vuelta y vio a un soldado con armadura segmentada, pero sin casco, acercándose con un pequeño jarrón de arcilla en la mano.

Giró la cabeza con curiosidad. El hombre se arrodilló sobre una rodilla frente a ella.

—Un poco de potaje de la cocina del ejército —dijo con una sonrisa seca.

—Oh, gracias —murmuró Alana, recibiéndolo con una mano. Por otro lado, le ofreció una pequeña cuchara de madera. Probó el caldo, estaba agradecida por la comida, pero en realidad no le gustaban los guisantes. Al menos, estaba tibio y tenía suficiente sal para enmascarar el sabor a frijol.

—Estamos calentando agua para usted, si desea bañarse —dijo.

—Gracias, pero no será necesario. ¿Todos tus camaradas son tan amables o solo eres tú?

—Bueno, en realidad no les importa, pero parece que has estado viajando durante mucho tiempo.

—¿Qué hacías fuera de los muros? Si puedo preguntar.

—Es una larga historia —dijo ella con un suspiro—. ¿Eres nuevo aquí, por cierto?

—Recién salido del entrenamiento —dijo tímidamente—. Bueno, unos meses, supongo que tengo suerte de estar aquí, los bárbaros no se acercan. De todos modos, te pregunté primero.

—Soy de Tarcia, y estoy buscando una legión en el norte, se supone que debe vigilar el muro. bueno, lo fueron hace unos meses, que yo sepa. Son de nuestra provincia.

El soldado enarcó una ceja.

—¿Son gadalianos por casualidad?

Alana asintió.

El soldado miró hacia atrás.

—Por favor, no le digas eso a nadie más —murmuró—. Ahora... Dijiste que tu esposo es ciudadano, ¿verdad?

Alana tragó de nuevo. ¿Podría ser que la buscaran tan al norte del Imperio? ¿Podría ser que todavía hubiera una gran recompensa sobre sus cabezas? En ese caso, darse cuenta de que todavía estaba en territorio enemigo la hizo perder el apetito.

—¿Qué? —Preguntó ella, levantando una ceja, fingiendo que no pasaba nada.

—Pareces haber visto un fantasma —dijo—. No te voy a denunciar, pero por favor no hables de eso.

—Oh, gracias, por un momento pensé que estaba muerta —dijo—. Sí, pero... Estoy sorprendido.

—¿Por qué? ¿Por qué estás sorprendido?

—Ellos nos dijeron... No dejar pasar a nadie por el norte.

—¿Por qué sería eso?

—Porque... No lo sé, pero... —Bajó la voz—. Nos dieron una orden: ejecutar a cualquiera que intente contactar con ellos, a cualquier mensajero, a cualquier cosa.

—Oh —tragó Alana—. Lo siento.

—Porque... Por favor, no digas eso, te ves como una buena chica —dijo.

—Sí, pero... eso es extraño, ¿por qué sería eso?

—Y yo diría que será mejor que vuelvas. Hay algo en el norte, algo malo. Creo que por eso no quieren que vaya nadie. Es realmente malo. Tal vez por eso.

—¿Por qué, hay una guerra que se está librando, o algo así como un gran desastre que alguien hizo?

Se aclaró la garganta.

—Ya dije suficiente.

Alana parpadeó. Aparte del hecho de que los legionarios en cuestión eran gadalianos, y tenían que mantenerse alejados del conocimiento de lo que sucedió en su aldea, el niño sabía algo más. Estaba casi segura de lo que era, lo escuchó de Avlix.

—¿No podrían ser, por casualidad, gigantes? —preguntó ella.

El soldado jadeó.

—¿Qué dijiste? —preguntó él.

—Quiero decir... Uh, mejor no hables de eso.

—¿Qué es, mencionaste gigantes?

—Sí, los vimos moverse hacia el norte, he estado siguiendo sus huellas, quería advertir a nuestra gente —dijo.

—¿Advertirles? —Miró hacia abajo, como si ya fuera demasiado tarde.

—¿Por qué pones esa cara? —preguntó ella

—Por favor, no les digas que te lo dije, pero... Si todavía planeas ir al norte, lo descubrirás.

Alana asintió.

—Gracias por tu ayuda...

—Marius —dijo el soldado con una amplia sonrisa.

—¿Marius? ¿Como el general Marius?

—Sí, exactamente como él —dijo—. ¿Es pariente tuyo? Escuché que vivía en Adachia y se casó con un ...

Alana se aclaró la garganta.

—No, en realidad no, él es, ya sabes, es muy famoso y vive allí... —Ella se rió.

—Sí, hicieron que se moviera de aquí hace unos meses.

—¿Hace pocos meses? ¿Ya no está aquí?

—¿Aquí? ¡No! Lo enviaron al este.

—¿Al este?

—Lejano este, sureste, mejor dicho, cerca de la Tierra de los Tres Ríos.

—Parzia... —dijo Alana.

—Un poco más al sur.

—Bueno —dijo Alana con una sonrisa—. Gracias, Marius, pero tengo que irme.

Le devolvió el jarrón medio vacío a Marius y le guiñó un ojo. Sacudió la cabeza.

—¿Qué quieres decir con que tienes que ir? ¿Vas a bañarte o no?

—No, gracias, Marius. Simplemente volveré —dijo—. Si eres tan amable de mostrarme dónde pusieron mi caballo para descansar.

—Ah, eso es... En el granero, está justo enfrente de ti.

—Gracias, Marius, eres un hombre amable y deseo que tu servicio sea fructífero.

Mientras entraba al granero, escuchó comentarios de otros soldados a sus espaldas, hablando con Marius.

—Siempre espantas a las chicas, Marius, ¿qué les dices?

***

Alana cabalgó hacia el norte, a lo largo del muro fronterizo y el río que cruzaba cerca. Vio enormes ciudades suevas y pasó por ellas, los habitantes miraban desconcertados a la chica solitaria que cabalgaba con armadura completa. Los hombres eran altos y orgullosos, a diferencia de los bandidos con los que se encontró el día anterior. Su cabello era de color bronce y oro, vestían togas, capas de lana y cinturones de colores, gruesos y bordados con patrones en espiral. Alrededor de los pueblos, había amplios campos donde se cultivaban y grandes rebaños de ganado.

Los nobles llevaban un moño a los lados de la cabeza y tenían la barba trenzada. Las mujeres también llevaban trenzas, el cabello arreglado prolijamente y ajustado, y broches de plata colgando del cuello, vestidos de lino y lana. Tanto los hombres como las mujeres eran más robustos que los gadalianos, aunque de apariencia similar. Alana pensó que se debía a su dieta de carne y pan.

El pueblo rodeaba una pequeña arboleda, en la que visitaban hombres y mujeres con sombreros puntiagudos y ropa blanca. Alana se dio cuenta de que tenía que ser un santuario de algún tipo, ya que estaba rodeado de arcos y pilares. Alana desmontó allí y se acercó a un hombre que estaba de pie junto a los pilares.

—Disculpe, señor, ¿habla la lengua imperial? —ella preguntó.

—Sí —respondió el hombre alto con un fuerte acento—. Soy de Tharcia. ¿Has oído hablar de una legión gadaliana?

—No hablo con los soldados.

—¿Entonces supongo que habrás oído hablar de los gigantes?

El rostro del hombre se puso pálido.

—¿Gigantes?

—Sí, estoy buscando a la legión que se ocupó de ellos.

El hombre sacudió su cabeza.

—Por el Trueno... Cuidado, jovencita, no queremos reavivar su ira.

—Por favor, dígame dónde estaban.

—Norte, ve al norte, solo cabalga hacia el norte, y lo encontrarás sin duda.

Capítulo XXIV – Pueblo fantasma

Gharkan no estaba convencido de la causa. Los gadalianos habían degenerado en un grupo débil. Aunque su formación y habilidad eran excelentes, sus costumbres y tradiciones habían sacado lo mejor de ellos. Y, sin embargo, no pudo negar el llamado a la batalla. Había sido ascendido como líder del Batallón de Arqueros Serpiente Celestial debido a sus superiores habilidades de batalla y estrategia. Había llegado el momento de demostrar sus dones y llevar a sus hombres a la victoria.

Su gran ejército se movilizó, esperando el regreso de la joven que los gadalianos. ¿Era realmente la líder de la nación gadaliana o una gobernante autoproclamada? A Gharkan le parecía que la respuesta era la última. Por lo que había oído, su supuesta tribu estaba formada por once personas.
De todos modos, él era un guerrero, no le importaban mucho las razones. El cacique Mundzuch se estaba quedando atrás, tan viejo como era. Era el tiempo de la generación de Gharkan para ascender y demostrar el poder de su tribu.

La división de Gharkan avanzó y los otros tres grupos montados avanzaron cerca de los lados en su viaje hacia el sur. Acampaban temprano todas las noches, él asentaba su yurta móvil en medio de sus guerreros. Estaba orgulloso de ellos, la mayoría de ellos tenían diecisiete y dieciocho años, y estaban ansiosos por ir a la batalla, sin temor ni siquiera por la primera batalla de sus vidas. Entrenaba con ellos, dirigía ejercicios de entrenamiento sobre cómo derrotar a las falanges itruscas, practicaba el tiro con arco y su favorito: la lucha libre, en la que nunca había sido derrotado.

Gharkan era más bajo que el promedio, pero desde su infancia había soñado con ser un soldado como su difunto padre. Y un luchador. Ahora, esa tenía que ser la primera de muchas victorias.
Estaba acostumbrado al trabajo duro y estaba decidido a lograr su objetivo. Algún día, sería el comandante supremo de todas las divisiones hunatias. Un comandante general para toda la tribu.
Las hordas avanzaron durante unos días, deteniéndose cerca del río, hasta el día en que se suponía que debían llegar al campamento varalkiano. Sin embargo, vieron hierba quemada a lo lejos, montículos de tierra y algunas yurtas medio carbonizadas y tipis carcomidos, otrora hechos de cueros y pieles de animales. Las otras tres hordas montadas se habían detenido por el lugar. El siguió.

—¡Alto! —ordenó, levantando la mano, mientras sus ojos trataban de entender lo que estaba viendo. Por un instante, pensó que eran los restos de un grupo de comerciantes saqueados por bandidos, pero el área que cubrían era demasiado grande y el número de sus tiendas, o sus restos, era lo suficientemente grande como para llamarlos una tribu.

Desde lejos, vio figuras humanas tímidamente de pie, muy pocas, como supervivientes de una carnicería, y buitres hambrientos dando vueltas arriba y festejando abajo.

En el costado, una valla de madera portátil se extendía por muchos metros, protegiendo solo los cadáveres de ganado y las aves de rapiña que los devoraban.

Los otros generales hicieron señas para iniciar una reunión y Gharkan guió las riendas de su caballo hacia ellos.

—¿Qué es todo esto? —preguntó uno de los soldados de Gharkan a sus espaldas. El camarada había desmontado y se había quitado el casco, entrecerrando los ojos y mirando el vasto campo de exterminio mientras el viento agitaba su largo cabello negro.

—Espero que no sea lo que creo que es —dijo Gharkan. Se volteó hacia él y alzó la voz—. Regresaré pronto, hermanos míos.

Miró a sus tropas, algunas en sus caballos, otras desmontando para descansar.
Gharkan espoleó, cabalgando rápido sobre su semental del Este, acercándose a los otros generales. Pero lo sabía. Ellos, los nobles varalkianos que formaban parte de la raza que había hecho temblar al Imperio hasta la médula, habían sido masacrados una vez más. Se sintió extrañamente decepcionado, ese famoso general que se suponía que debían encontrarse seguramente había caído por la espada. Otra mujer. El horror ante sus ojos significaba solo una cosa, el estado de las tribus guerreras después de años de decadencia, después de prestar su liderazgo a las mujeres.

—Pareces emocionado, mi hermano —dijo Arman desde lejos, el otro joven general, cuando Gharkan se acercó.

—¿Qué está pasando, camarada? —Preguntó Gharkan, con el ceño fruncido de cara al campamento.

El tío Rackhsa los saludó con un movimiento de cabeza, subido a su caballo, con la larga cresta roja de su casco ondeando en una dirección. Trotó para acercarse a ellos. Su caballo era tan grande como un buey, de una raza hunatiana olvidada hace mucho tiempo. A Gharkan le hubiera gustado uno de esos. Le haría parecer más alto. Si el botín de esa batalla fuera bueno, sería lo primero que compraría.

—El campamento fue atacado —dijo Rackhsa, acercándose a ellos, junto con Changkai el Viejo en un caballo oscuro—. Permanezcan atentos. Esa gente de allí pudo haber tenido algo que ver.

—Tío, no hay necesidad de ser tan cauteloso. Creo que son solo sobrevivientes —dijo Gharkan.

—Chico Gharkan, eres un gran luchador, pero no has visto mucho. Las trampas y las emboscadas son las cosas más peligrosas que hay, ahora ve y trae algunos hombres, y exploremos este lugar.

Gharkan puso los ojos en blanco.

—Sí —murmuró.

Gharkan echó un vistazo al campamento carbonizado. ¿Emboscada? Imposible. No había peligro, incluso si el campamento estaba lleno de arqueros ocultos, no había forma de que más de mil hombres armados pudieran esconderse en ese montón de escombros. Regresó con sus hombres y les dijo que permanecieran en posición, seleccionó a cinco hombres y cabalgó con ellos hasta el campamento.

Los otros generales también tenían su propio grupo y avanzaron, acercándose desde diferentes ángulos. Lo que vio entonces lo sorprendió. Una mujer yacía con los intestinos abiertos, un niño pequeño con la cabeza apoyada contra la hierba a su lado, al pie de una enorme yurta que había sido consumida en llamas, parcialmente carbonizada. Por suerte, la visión fue interrumpida por los buitres hambrientos que se apiñaban a su alrededor.

Cuando Gharkan se acercó, le sorprendió el olor picante y salado de la muerte. Ese horrible hedor.

Lo que más odiaba era que se pegaba a todo lo que se acercaba, se quedaba en su garganta y cabello. Detrás de él, uno de sus exploradores elegidos, un arquero muy competente, se inclinó hacia un lado en su caballo y vomitó. La reacción fue la esperada. Alguien iba a hacerlo. El propio Gharkan se protegió las fosas nasales con su guantelete de cuero.

Avanzaron a través de las yurtas con los ojos abiertos y los oídos atentos. El crujir de los buitres y algunos fuegos devoradores eran los únicos ruidos.

—¡Allí! —dijo uno de los soldados, extendiendo sus dedos enguantados. Una figura entraba y salía de una yurta. Gharkan espoleó, su caballo trotó galantemente y se detuvo frente a la yurta amarilla. Sostuvo su lanza, por si acaso, y desmontó.

—Sal, venimos en paz.

Una cara de cabello gris se asomó.

—¡Gracias al Sol Rojo! —dijo el hombre, arrastrándose fuera de su yurta y arrodillándose frente a él—. ¡Gracias a los dioses que habéis venido!

—Agradézcales más tarde —dijo Gharkan—. ¿Que pasó aquí?

—Los itruscos vinieron y masacraron, vinieron y mataron, jóvenes, viejos, no tuvieron piedad —sollozó el hombre.

—¿Cuántos supervivientes hay, viejo?

El hombre miró hacia arriba, el sol se reflejaba en sus ojos, reflejando alegría y agradecimiento.

—¡Alabados sean los dioses! Hay alrededor de una docena. ¿Ves ese lugar? Señaló un tótem alto que sobresalía—. Ahí es donde están. Sígueme, te llevaré.

Gharkan hizo una señal a los otros generales y sus secciones de exploración, y siguieron al hombre a través del campamento lleno de cuerpos medio podridos. Inevitablemente, algunos de los compañeros vomitaron, tratando de apuntar lejos de sus sillas de montar, luego se apoyaron débilmente contra el cuello de sus caballos. Afortunadamente, cuanto más se movían hacia el centro, menor era el olor. Pronto, descubrieron que los sobrevivientes estaban recogiendo cuerpos y enterrándolos en el suelo, tratando de recoger las pertenencias de los caídos. Por lo que habían visto, les llevaría mucho tiempo.
Al pasar, miraron a los desconcertados supervivientes que hacían el trabajo, algunos tapándose la nariz y la boca con bufandas y camisas. El área alrededor del menhir era diferente. Un caldero alto descansaba sobre barras de metal, sobre cenizas enrojecidas y blanqueadas.

Seis personas estaban sentadas a su alrededor, dos mujeres, una de ellas con un bebé llorando en brazos, y cuatro hombres de diferentes edades. Uno de ellos vestía la ropa de civil de un esclavo itrusco. El grupo se quedó asombrado tan pronto como vieron a los jinetes que se acercaban.

—¿Quién está a cargo? —Preguntó Rackhsa, tirando de las riendas para sujetar su caballo.

—¡Benditos sean los dioses! —Uno de los ancianos dio un paso adelante y cayó de rodillas.

—No tenemos líderes ni amos —dijo la mujer con el bebé llorando.

—¡Por favor, llévanos! —dijo el hombre que había caído de rodillas, estaba tan delgado que sus costillas eran visibles—. Llévanos con vosotros, ya que hemos perdido nuestra tierra y nuestra gente. Llévanos con nosotros, te serviremos, pero por favor.

Gharkan y los generales intercambiaron una mirada.

—Esta gente lo perdió todo —dijo.

—Tenéis un líder que os espera en Occidente —dijo Rackhsa—. Ahora, reúna a su gente, podemos compartir algunas de nuestras raciones con usted.

—¡Fuimos tontos al no haber marchado con aquella mujer! —dijo el hombre de rodillas.

—Viejo tonto —dijo otro, gordo como una ballena, y acompañó sus palabras con un escupitajo. Si fuimos maldecidos y abandonados fue por esos traidores bastardos.

—¿Qué pasó con los adachianos? —dijo Gharkan.

—Fueron llevados cautivos —respondió el gordo.

—Y esa famosa líder los abandonó, ¿ves? —añadió Gharkan, mirando a sus camaradas.

—Gharkan, Changkai, Rackhsa —les dijo Arman—. Dígale a su gente que instalaremos el campamento aquí, escuchémoslos y recopilemos información.

—De acuerdo —dijeron.

Gharkan se dio la vuelta en su caballo y cabalgó hacia su horda, sus hombres esperaron atentos, sin ser molestados por el sol abrasador.

—¿Que esta pasando? —preguntó uno de sus soldados de primera línea.

—Los itruscos hicieron esto. Los comandantes famosos que iban a asesorarnos fueron tomados cautivos y probablemente estén colgando de una cruz en este momento.

—Oh. —El soldado miró el lúgubre horizonte—. Bien. Qué podemos hacer.

—Vamos, gente, muévanse, comiencen a armar las carpas, las instalaremos aquí.

—Sí señor —respondieron, desmontando de sus cansados corceles.

***

Una gran hoguera ardía en el centro del nuevo campamento, lejos del pútrido hedor de la muerte y los repugnantes pájaros que lo disfrutaban. El sol se puso lentamente. Las banderas amarillas de los Hijos de Hunaz se alzaban orgullosas bajo la media luna. Gharkan se unió a los otros generales, se sentaron en el suelo, rodeando a los supervivientes, que iban vestidos con ropa limpia, y se deleitaron con carne seca y yogur.

Los sobrevivientes relataron su historia. Uno de los hombres debajo del ídolo, el que estaba vestido con ropas de esclavo itrusco, relató una historia de lo más inverosímil. No era gadaliano, ni pertenecía a esa tribu específica, sino un hombre de Occidente.

—Esa chica nos salvó la vida —dijo.

—¿Entonces estás diciendo que esas tres mujeres y un niño mataron a veinticinco soldados? —preguntó Gharkan riendo entre dientes y bebiendo un sorbo de kumis de un odre—. ¡Hermanos, la batalla será fácil! —anunció, volviendo el rostro hacia la multitud—. Los itruscos son tan débiles que tres mujeres mataron a veinticinco.

Arman también se rió entre dientes a su lado. Sus ojos largos parpadearon dos veces, luego se calló para no ofender a sus superiores.

Los varalkianos presentes, sin embargo, apretaron los dientes molestos. No les habían gustado sus bromas. Pero a él no le importaba.

—Ahora ¿cómo pueden negarlo? ¿Mujeres? ¿Es ese el ejército que conquistó Occidente? Por Tengri, será fácil.

—Cállate —Rackhsa lo silenció—. Ahora, tú, ¿cómo te llamas, esclavo? ¿Cual era tu nombre?

—Kavros, señor. —Se aclaró la garganta—. Las fronteras no están particularmente bien protegidas a partir de ahora, concentraron la mayoría de las fuerzas en la propia aldea. No podrán convocar suficientes tropas para defender la frontera contra su poderoso ejército.

—Eso suena favorable —murmuró Arman—. Bueno para nosotros. ¿Cuáles son los recursos en Adachia?

—Eso no lo sé, aparte del suelo para pastos y campos. La señora Alana me dijo que los itruscos quemaron el bosque y que hay pastos que los adachians usaban para el ganado, eso es todo.

—¡Por favor! —gritó el anciano superviviente, quien había pasado la mayor parte del día de rodillas—. Por favor, vengad a nuestra gente, seremos sus sirvientes, pero por favor, vengad la sangre de nuestras esposas e hijos.

—No tomaremos esclavos de nuestros aliados —dijo Arman, luego se volvió hacia los otros generales—. ¿Qué haremos? ¿Deberíamos volver con nuestros superiores?

—No podemos perder más tiempo —dijo Rackhsa.

—Mi amigo fue llevado cautivo por ellos, ambos estábamos sirviendo al Imperio.

Rackhsa acarició su larga barba.

—¿Changkai? —preguntó, golpeando la rodilla del general más viejo.

—Cabalgaremos a occidente —respondió Changkai—. Cabalgaremos y emboscaremos al enemigo.

Gharkan entrecerró los ojos. Fue una decisión precipitada de parte del general, pero estaba de acuerdo. Era la razón por la que había decidido tomar sus hordas, incluso por una causa tonta. Quería demostrar su valía en la batalla. Sintió una oleada de energía, como un rayo en sus venas.

Tan pronto como salió el sol al día siguiente, recogieron sus pertenencias, montaron y marcharon detrás del estandarte amarillo de Tengri.

Capítulo XXV – Hijos de la roca

El muro fronterizo se extendía por millas, gris y sombrío, a través de montañas, bosques, ríos y lagos. Alana siguió cabalgando, siguiendo las huellas de los legionarios. Deambulando por las ciudades suevas, se enteró del lugar donde habían aterrizado los gigantes y cabalgó hacia él.

—Ya casi llegamos, muchacho —le dijo al caballo—. Tranquilo. ¿Extrañas a Ira? Yo también. Ella estará bien, si yo sobreviví, ella también sobrevivirá.

Se sentía culpable por dejarla, pero también aterrorizada de volver. Ella apartó esos sentimientos, pensando que estaría mejor equipada para salvar a Ira después de que los legionarios se unieran a su causa.

Siguiendo el camino, hacia el norte, hasta que se encontró con el lugar. Parecía como si una estrella hubiera caído del cielo y abierto el suelo, hundiéndose profundo en la tierra. Siguió cabalgando hacia el norte, a través de un espeso bosque con árboles caídos. Allí, encontró el muro fronterizo, parte de él roto en pedazos como si un enorme ariete lo hubiera penetrado.

Respiró hondo y avanzó hacia un lado. Por un momento, sintió un mareo intenso, casi tan malo como mirar hacia abajo desde la colina en Adachia. Se apoyó contra la pared y respiró hondo. Le tomó unos minutos, pero estaba decidida a continuar. Por un momento, temió haber contraído la plaga que azotaba a los varalkianos.

Subió a la torre de vigilancia pero la encontró vacía. Cansada y atenta a su entorno, Alana cruzó los muros fronterizos, una vez más, hacia tierras bárbaras. Siguió cabalgando durante una hora, donde el bosque se oscurecía con cada paso, donde veía las constantes huellas del antiguo gigante, tan profundas que podía hundirse en ellas hasta la cintura.

Los árboles estaban aplastados, de la misma forma que lo había visto antes, y continuó, atenta a cualquier ruido. El caballo también mostró signos de nerviosismo. Pero Alana siguió avanzando, hacia los bosques cada vez más oscuros.

Entonces, escuchó el trino en el bosque. Ella miró hacia arriba, la melodía no era la misma que había escuchado antes, pero algo en ella le dijo todo lo que necesitaba saber. Esos no eran pájaros.

Respiró hondo y siguió trotando hacia el interior del bosque. Se había atado la espada a la cintura, lista para desenvainar en cualquier momento y, sin embargo, sabía que era mejor evitar el conflicto a toda costa. Escuchó otro silbido detrás de su cabeza. Otro bandido, seguramente estaba respondiendo. Respiró hondo, preguntándose qué debería hacer. Decidió seguir adelante, ya que ya había avanzado kilómetros de espeso bosque, y era difícil para su caballo ir más rápido en ese terreno, en cambio, decidió desviarse hacia la derecha. Ella siguió mirando a su alrededor, ya que los bandidos eran expertos en camuflarse y esconderse.

Avanzó ligera y rápidamente, moviéndose hacia el este, cuando de repente, se encontró con un hombre con un casco con cuernos, una cota de malla gruesa y adornos de oro en su ropa. Por el rabillo del ojo, vio figuras que descendían de lo alto de los árboles, sus torsos desnudos y camuflados, sosteniendo lanzas de hierro en la mano.

Alana levantó las manos.

—Solo estoy de paso —dijo.

—¿Quien eres tú? —preguntó el del casco.

—Solo una viajera. Vengo del sur, de Adachia.

Se miraron y discutieron en su idioma. Alana miró a su alrededor, preguntándose qué le harían. Si todos fueran bandidos, tendría que luchar por su vida y tal vez morir. ¿O mantenerla con vida era más valioso que eso? El cautiverio era un infierno, y estaba decidida a no pasar por eso.

—Vengo en paz, no llevo más que mis armas.

Uno de ellos dio un paso adelante y le habló en itrusco.

—¿De donde vienes?

—Tarcia, una provincia del sur. Soy gadaliana de nacimiento.

Él se volvió y habló con su líder, el del casco con cuernos.

—¿Qué buscas en estas tierras? —le preguntaron.

—Mis amigos y familia. Son legionarios del Imperio Itrusco, he oído que fueron en busca de los gigantes.

La conversación continuó, algunos de los guerreros parecían angustiados, ninguno parecía querer darle la bienvenida.

—Síganos, no le haremos daño —dijo el traductor. Alana asintió y bajó las manos.

—Vamos —ordenó el líder. Alana todavía estaba inquieta, mirando a sus escoltas recién descubiertas, eran demasiadas y parecían más duros que los bandidos que había encontrado antes.

¿Eran realmente bandidos?

—¿A dónde vamos? —ella preguntó. Los guerreros llamaron a su traductor.

—Casa —respondió.

—Bien, supongo —murmuró Alana, un poco más relajada. Al pasar por el bosque, miró hacia una gran ciudad, cubierta con muros de madera, rodeada por una gran zanja y un río. El grupo se dio la vuelta, marchando hacia él. Tenía más población que la mayoría de las aldeas suevas del Imperio y estaba a unas pocas millas al norte de la frontera. Un camino pedregoso los condujo hacia él.

Cruzaron, la gente la miraba como solían hacer en los pueblos del sur, desconcertados ante la extraña visión de una mujer con armadura y una espada larga y reluciente. La vestimenta de la gente era idéntica a la de los suevos dentro del muro, solo que con un poco menos de influencia itrusca.

Y luego, Alana parpadeó sorprendida. Se encontró con un rostro que había visto antes. En el mercado del pueblo, apoyado en un puesto, vio a un hombre musculoso vestido con una toga roja. Su cabello era corto, pero parecía demasiado familiar. Rostro pálido, ojos almendrados, la miró por un instante, pausó sus esfuerzos de negociación y le sonrió.

—¡Esperen! —Alana gritó. Sus escoltas miraron, sorprendidos, se dio la vuelta, bajó de su caballo y corrió hacia el mercado de la ciudad, empujando a la gente. El hombre interrumpió su conversación y avanzó entre la multitud, corrió hacia ella y la envolvió en sus brazos.

—Adna —gritó ella. Sus ojos empezaron a humedecerse y lo abrazó con más fuerza. Recordó haber hablado con él una vez en su vida, y su padre era amigo de él, pero nunca pensó que estaría tan agradecida de verlo.

—Vaya, estoy sorprendido. ¿Qué estás haciendo aquí? —murmuró Adna.

—Adna, estoy tan feliz de verte. ¡No creerás lo que pasó! Estoy tan feliz de verte.

La soltó, Adna la miró con una sonrisa inocente.

—¿Qué ocurre? —Preguntó Adna—. Lo siento mucho, ¿cuál era tu nombre de nuevo?

—Alana —dijo ella. Las lágrimas corrían por sus mejillas—. ¿Has escuchado algo? ¿Escuchaste lo que nos pasó?

—¿De qué estás hablando? —Adna todavía tenía una sonrisa tonta en su rostro. Alana sintió que se le revolvía el estómago. ¿Cómo podía contárselo?

Alana se secó las lágrimas.

—La aldea.

—¿Qué pasa con la aldea? —Esa sonrisa no lo abandonó.

Alana tragó. ¿Cómo podía contárselo? ¿Qué le pasaba a ella? ¿Había peleado y ganado grandes batallas y no podía decirle a un hombre las malas noticias? Bueno, esas fueron las peores noticias que pudo escuchar. Todo lo que pensaba que volvería había desaparecido.

Ella se aclaró la garganta. Tenía que hacerlo.

—Adna, atacaron el pueblo. Ellos... Mataron a casi todo el mundo, tu madre sigue viva...

El rostro pálido de Adna se volvió blanco como la nieve, el impacto pareció llegar demasiado rápido.

—¿Qué? Espera, ¿qué estás diciendo?

—Adna, los mataron a todos —sollozó.

—¿Quién? Espera, no, eso no puede ser.

—El Imperio lo hizo.

—¿Qué dijiste? Debe haber un error, eso no puede ser...

—Adna, es cierto, lo vimos con nuestros propios ojos. El Imperio lo hizo. Legionarios, de rojo y hierro. Vinieron y los mataron a todos.

—Eso es imposible. Mi padre... ¿Qué dijiste sobre mi familia?

Alana respiró hondo, se sentía terrible y libre al mismo tiempo, como si un yugo de madera se le hubiera caído del cuello a cambio de clavar una daga en el corazón de alguien.

—Adna... Tengo que decírselo al resto de tus hombres.

Adna se mantuvo erguido y en silencio. Sus ojos se abrieron de par en par, su rostro todavía blanco.

—Adna, realmente necesito hablar con ellos —insistió.
Sacudió la cabeza, como si despertara de un trance.
—No estamos todos juntos... —él murmuró. —Estoy con Askar y Elkas, ¿los recuerdas? Y algunos otros, fuimos acusados de deserción y permanecemos aquí hasta que aclaren el tema. Pero... Oh, Dios los maldiga, ¿cómo podría ser esto? . . ¿Cómo?

—Tenemos que hablar con ellos.

***

Los legionarios habían estado durmiendo en un viejo techo de paja. Diez hombres dormían allí, todos bajo el liderazgo de Elkas, un gadaliano alta y fuerte con una mandíbula cincelada que Alana nunca había conocido en persona. Su toga se había rasgado parcialmente, dejando al descubierto su pecho ancho y definido. Era amigo de Atila, el chico del que Alana había estado enamorada desde que tenía doce años. Askar estaba con él y había saludado a Alana con entusiasmo, anhelando saber sobre su bebé. Sin embargo, el hermano de Raxana no estaba con ellos.

—Bueno —dijo Elkas— ¿Qué pasó?

Se sentó en el centro, apoyando el codo en una pequeña mesa de madera. Sus compañeros estaban de pie alrededor, con los brazos cruzados, apoyados contra las paredes y vigas de la pequeña cabaña.
Alana suspiró. —Demasiadas cosas. Lamento ser la que tiene que hacer esto. Realmente esto es algo horrible, sé que te costará creer y asimilar pero... Si supieran lo mal que están las cosas en realidad.

—Bueno, podemos decirlo por el rostro de Adna —dijo Elkas, con el ceño fruncido—. En primer lugar, ¿por qué viniste aquí todo el camino, completamente solo?

—Vine con Ira. Ah, no la conoces, es varalkiana. Pero... por favor, prepárense. Lo que pasó es horrible.

Se quedaron en silencio, Alana podía sentir la ansiedad en sus corazones.

—El Imperio nos traicionó, atacaron la aldea. Mató a todos los hombres.

Sus miradas cayeron. Elkas apretó los dientes, agarró el apoyabrazos con tanta fuerza que lo arrancó del resto de la silla. Jadeaba como un animal salvaje. Se sentaron en silencio, mirándose el uno al otro. Alana bajó la mirada.

—Eso no puede ser cierto —dijo Askar, poniéndose derecho. —¿Todos? ¿Qué hay de nuestros padres? No puede ser...

—Todos los hombres que vieron, Askar. Solo quedaron con vida unos pocos ancianos como Arunas, y Kassius y Tor se escondieron conmigo.

—Maldita sea —gritó Elkas, apretando los puños—. Esos malditos bastardos.

—Pero no puede ser. —Askar negó con la cabeza. Se negó a creerlo. —El Imperio nos tiene aquí, ellos nos están pagando y ayudando.

Askar, yo estaba allí cuando sucedió. Llegaron a plena luz del día, fingiendo ser una caravana ambulante. Todo el pueblo estaba fuera, disfrutando del día. Los mataron a todos. Todos los hombres que podían pronunciar una palabra, Askar. Nos esclavizaron a todos, obligaron a las mujeres a casarse.

—¿Gitara? ¿Cómo está Gitara? —Preguntó Askar.

—Gitara está bien. Ella estaba conmigo.

—¿Y el bebé? ¿Tuvo el bebé?

—Sí, lo hizo —respondió Alana con una sonrisa triste—. Ella dio a luz a una hermosa niña. La llamó Lesa.

La boca de Askar se torció.

—Debemos regresar... —Askar dijo.

—Sí, por favor, regresa conmigo —dijo Alana.

—¿Quién dio esa orden? —dijo Elkas, con los brazos cruzados. Sus ojos destilaban odio puro—. Maldito bastardo, mató a mi padre, ¿por qué diablos estoy aquí ahora?

—Fue el gobernador Larius —dijo Alana.

—¿El gobernador? —Elkas tensó los labios aún más. —Incluso lloramos por él. Esos malditos bastardos nos hicieron llorar por él.

—Él dio la orden —dijo Alana.

—Nos dijeron que estaba enfermo —dijo Askar. —Eso es lo que nos dijeron.

—Sí —los interrumpió Adna. ¿Recuerdas cuando el viejo Furgus dijo que en realidad lo mataron los rebeldes y nadie les creyó? Ahí tienes. Escuche siempre los chismes.

—Lo matamos —dijo Alana.

Elkas respiró hondo.

—Larius. Qué broma más cruel y maldita —Miró a su alrededor—. ¿Cómo pudieron hacerle eso a nuestra gente y mentirnos para que sigamos siendo esclavos para ellos?

—Miró al suelo. —Mi padre, mi padre fue asesinado por esos...

—Reunimos un ejército, Elkas —anunció Alana. —Necesito que vengas conmigo y los vengues. Los varalkianos no pueden ayudarnos, pero los Hijos de Hunaz lo harán.

—¿Un ejército? —Preguntó Askar—. Espera, hay mucha información que te has olvidado.

—Y hay mucho más —dijo Alana—. Pero el resto te lo haré saber en el camino. Ahora, regresemos y salvemos lo que quede.

—No podemos movernos —dijo Elkas. —Se nos busca por maldita deserción. Esperábamos que las cosas se despejaran, pero llevará un tiempo. Si nos ven dentro de los Territorios Imperiales, nos torturarán y nos colgarán antes de que puedas decir gigantes.

—No quiero presumir, pero el precio por mi cabeza es mucho mayor —dijo. Ven conmigo, de verdad, te lo digo. Tengo un Ejercito.

Se miraron el uno al otro. Elkas se rió. Alana pensó que el hecho de que ella fuera Alana, la joven que nunca llegó a ser nada y actuaba como emisaria de guerra, era extraño para ellos. Lo era para ella misma. No podía imaginar decirles que muchas de esas personas llamaban a su líder. De todos modos, ella no los necesitaba para hacer eso. Lo descubrirían ellos mismos.

Pero algo que dijo Elkas llamó su atención.

—Y por cierto, ¿dijiste algo sobre gigantes? —le preguntó a Elkas—. ¿Sabes algo al respecto?

—¡Es verdad! —gritó Adna—. Literalmente. Te lo dije todo.

Señaló a ambos. Lo miraron arqueando las cejas.

—Lo estábamos siguiendo —dijo Elkas—. Estábamos haciendo cosas importantes para el Imperio y veremos cómo nos lo compensan.

—¿Pero viste a los gigantes?

—No hemos tenido el placer de conocerlo en persona —dijo Elkas.

—Pero te creo, sé que él está ahí fuera.

—¡Si has visto lo que tenemos! —Adna siguió gritando.

—¿Son los gigantes realmente una amenaza? —Preguntó Alana—. Quiero decir, escuché que destruyeron la aldea.

Elkas negó con la cabeza.

—Estaban buscando algo —dijo—. Algún tesoro antiguo.

Alana parpadeó. Estaba segura de que tenía mucho que ver con las leyendas antiguas. ¿Pero qué exactamente? Unos meses antes, vio las huellas en la nieve y el rastro de soldados muertos que había dejado. Y todo por su propio hechizo. Una sensación de pavor la invadió, junto con sentimientos de culpa.

—¿De qué tesoro estás hablando? —ella preguntó.

—Lo llaman la Corona de Somr.

—¡Increíble! Nunca escuché hablar de eso. ¿Qué se supone que es?

—Una cabeza cortada, dicen, de tres mil años —murmuró Askar—. La cabeza de su dios del fuego.

—Espera, me has perdido aquí —dijo Alana—. ¿El dios del fuego para quié?

—Los suevos. Cuentan una historia, creo que la historia de Júpiter, a quien llaman Donner, y Ares, a quien llaman Tir, que destruyeron a aquel dios del fuego.

—Dime más...

—¿Quién es ese dios? Quiero decir, sabemos que era un gigante.

—Sea lo que sea, sea quien sea —dijo Elkas—. Ese bastardo estaba dispuesto a masacrar a todo un pueblo para conseguirlo.

Alana se rascó la barbilla. ¿El Dios del Fuego? ¿Quién podría ser? ¿El armero de los dioses? Tenía que averiguarlo, pero qué querían y qué querían lograr con eso. Como los gigantes habían despertado a través de sus ritos mágicos, Alana pensó que Kassius y ella tendrían que lidiar con eso más tarde, pero parecía imposible de resolver.

—Y ningún arma puede dañarlos —dijo Elkas—. Son invencibles. Creo que podrían estar interesados en tesoros antiguos.

—Quizás solo estén buscando cosas mágicas. Para realizar un ritual, o algo así —musitó Alana.

—¿Un ritual? —Askar arqueó una ceja.

—Hay algo más que no te dije, es difícil de explicar, pero tenemos una espada... Es muy singular.

—¿De qué estás hablando?

—Es la espada de Ares.

—¿Qué? —Los tres dijeron, agitando la cabeza.

—Encontramos una gema, muy interesante.

—Espera... —Elkas la señaló—. Encontraste una gema. ¿Eso fue antes o después de los gigantes?

Supongo que no lo sabrías, no estabas allí cuando se levantaron...

Alana sintió que su rostro se ponía pálido.

—¿Qué ocurre? —Preguntó Askar.

—Estoy seguro de que la espada fue creada para destruir a los gigantes, pero no sé cómo funciona... De todos modos, muchachos, podemos resolver eso más tarde. Estamos trabajando en eso, tenemos libros y cosas para resolver ese acertijo. Ahora, necesito que vengan conmigo al sur.

—Eso sería difícil, nosotros... Somos soldados.

—¡El Imperio te abandonó! —dijo Alana—. Está hecho, vete a casa. Pero sabía que sería difícil para ellos cambiar tan rápidamente. Podía verlo en sus caras, eso era difícil de comprender, difícil de creer.

Elkas apretó los dientes.

—¿Qué pasa con los gigantes?

Le diré la verdad, señor. Yo estaba allí cuando se levantaron. Lo vi con mis propios ojos.

Elkas hizo una expresión irónica, como si no pudiera creerla.

—Honestamente, esto es demasiado. Demasiado para creer.

—Señor, ¿por qué le diría todo esto?

—¿Una trampa?

—¿Para qué?

—Bueno, está bien —dijo Elkas—. Viajamos hacia el sur.

—Recuperemos nuestras tierras.

—No somos lo suficientemente fuertes.

—Solo queremos tomar la tierra de Adachia y liberarla, eso es todo —dijo Alana—. El Imperio no participará en nuestros acuerdos.

—¿Te refieres a volver a cómo eran las cosas? —Preguntó Adna.

—Sí.

—Pero......

—¡No hay vuelta atrás! —dijo ella con valentía—. No hay otra manera. El Imperio es nuestro enemigo, tienes que entenderlo. ¿Cómo es posible que no lo entiendas?

Pero Alana sabía que era demasiado para tomar de una vez.

De repente, la puerta se abrió con un crujido, era un hombre con la cabeza calva y el pelo largo a los lados y detrás de la cabeza. Era suevo y un nudo tradicional le colgaba de un lado de la cabeza. Se inclinó y el tenue sol se abrió paso a través de la habitación oscura.

—Itruscos, alguien ha venido en busca de vosotros. Ha dicho que es urgente.

—¿Qué pasa, Adalberto? Estamos discutiendo asuntos importantes —dijo Elkas, frustrado.

—Vamos, no son tus soldados, no tienes por qué temer —dijo Adalbert.

—¿Quién es? —Askar le preguntó al hombre.

—Alguna mujer, ¿qué se yo?

—¿En la puerta? —Alana se puso de pie, con una sonrisa, pensando quién podría ser—. ¿Cómo es ella?

—¿Qué sé yo? No soy el maldito atalaya.

—¡Vamos! —Alana anunció, sonriendo.

—¿Qué?

—Creo que sé quien es. Es Ira.

El ceño fruncido de Elkas desapareció, bajó la mano.

—¿Ira?

—Sí, ella es mi compañera, la mujer varalkiana.

Adna palmeó el hombro de Elkas.

—Hermano, vamos a ver a esa Ira —dijo Adna.

Elkas se puso de pie lentamente y estiró los tríceps. Se hincharon como lunas que brotanban del cielo oscuro.

—Está bien, pero no nos quedaremos allí tanto tiempo.

Caminaron por los sendera de tierra de la pequeña ciudad, ignorando el áspero parloteo teutón que emergía de las ventanas de madera, ni la gente corpulenta que abundaba junto a las pastelerías.

Además, el vistazo que Alana captó de una tienda de armas local la impresionó. Vio hojas centelleantes de acero retorcido, de la mejor calidad sueva, tan afiladas y brillantes que diminutos arco iris se reflejaban en ellas mientras el sol acariciaba su acero. Pero eso era para otro día. Alana se sentía extrañamente pequeña cuando estaba de pie junto a los enormes bárbaros, y no era una mujer baja en lo más mínimo.

—Entonces, has viajado hasta aquí con ella —le dijo Elkas—. Es un viaje largo y peligroso. ¿Tuviste que luchar mucho?

—Unas cuantas veces —dijo Alana—. Pero tenía un buen amigo a mi lado.

—Interesante. Me sorprende ver que sobreviviste a una caminata tan larga. ¿Cómo lo hiciste?

—Provisiones, caza.

—Estas tierras están llenas de bandidos, asesinos, bestias, lo que sea. Incluso si no viajas sola, es bastante impresionante.

—Tengo un poco de entrenamiento. Un poco de entrenamiento y mucha suerte. Y a Ira, por supuesto, estaría perdida sin ella. O muerta. Ese es mi secreto.

—Entonces eres como un amuleto.

—Yo no diría eso —dijo, mirando hacia abajo—. O, maldita sea, también podría estarlo.

—Entonces, ¿cuál era tu nombre de nuevo? Te recuerdo del pueblo. Solías quedarte en la casa de Zita, ¿no? Para tejer.

—Sí, esa era yo —dijo Alana.

—Maldito Hades, quién lo hubiera creído. Ahora estas aquí...

Las casas altas ocultaban la pared de madera que rodeaba el pueblo. Caminaron hasta la puerta principal. Allí, la entrada estaba custodiada por suevos con largas lanzas y corazas de bronce.

La puerta estaba abierta y la penetrante luz del sol resplandecía detrás de ellos. Y allí, Alana sintió una sonrisa curvarse en sus labios mientras miraba a su amiga que había protegido su vida durante la semana pasada, con su cabello oscuro y suelto, pecas, algunos rasguños nuevos y cicatrices en su rostro

—Ira —dijo Alana, corriendo para abrazar a su amiga, pero cuando pasó por la puerta, Alana se detuvo en seco y parpadeó sorprendida. Diez hombres altos de Suevos estaban detrás de Ira, con caballos, carros y armas.

—¡Espero que hayas cuidado mi caballo! —dijo Ira, saltando para saludarla con un cálido abrazo.

Todavía olía a queso de cabra fresco. Le hizo sentir hambre.

—Por supuesto que lo hice, él está bien y sano. ¡Ira, siento mucho haberte dejado!

—Está bien. —Ira le puso una mano en el hombro—. Hiciste lo que tenías que hacer. Aunque yo no te haría eso. .

—Realmente lo siento.

—Estoy bromeando.

—¿La conoces, itrusco? —Alana escuchó a uno de los guardias preguntándole a Elkas, al mismo lado de la puerta. Ella volvió su rostro.

—Bueno, ella es un pariente lejano, en cierto sentido. —respondió Elkas.

—Ella está con hombres malvados. Quieren entrar. Una plaga son ellos.

Un hombre se bajó de un caballo detrás de Ira. Tenía el pelo oscuro hasta los hombros y ojos azules.

—¿Así es como recibes a los viejos amigos? —le dijo al guardia—. Ve a decirle a Albrich que su hermano está aquí, le guste o no, y estamos haciendo algo bueno.

—No son más que bandidos. —El guardia lo señaló con el dedo—. No son bienvenidos aquí.

—Eso es una lástima, oh, los infames modales teutones. —Le dio la espalda al guardia.

—¿Qué está pasando? —Preguntó Alana.

—Alana, tienes que hablar con el jefe de este pueblo —dijo Ira.

—¿De nuevo?

—Sí, Alana. También vi la aldea destruida. Debes hacerlo.

—Pero ya saben sobre el gigante, no es necesario.

—Tienes que hacerlo. Necesitamos más aliados.

—¿Contra los gigantes o contra los imperios?

—Debemos estar preparados.

—Pero, ¿cómo se supone que lo sepamos? Ira, no hay tiempo. Los hijos de Hunaz ya deben estar allí .

Ira guardó silencio.

—Chicos —dijo Ira, y luego cruzó la puerta—. Regresamos a Gadalia. Sé que los están buscando y déjame decirte que a mi lado está el mejor ejército guerrillero que este bosque haya conocido. Algunos los llaman bandidos, yo los llamo viejos amigos. Entonces, si valoras a tu familia más que nada. Vengan conmigo.

Los soldados intercambiaron miradas. Miraron a Elkas, y Elkas parecía cautivado, con los ojos como flechas apuntando a Alana. Se sintió un poco incómoda.

—Bueno, si tú lo dices —dijo Elkas—. Preparemos nuestros caballos. Es hora de volver a casa.

Capítulo XXVI – El camino a casa

Cladius no se lo dejó saber a nadie, ni a sus socios más cercanos, ni siquiera al director de la plantación de cáñamo donde solía ayudar a preparar abono, ni siquiera a Zita, amante bordadora, que se esforzaba por formar un nuevo grupo de aprendices desinteresados. Cladius ni siquiera se lo dijo a sus sirvientes.

Durante meses, había trabajado duro día y noche, tratando de que la gente trabajara en los viejos campos de cáñamo. Se había esforzado a sí mismo como para aumentar la producción. Había traído herreros extranjeros al pueblo, pero ninguno de ellos podía reproducir la antigua artesanía del arte gadaliano. Los supuestos aprendices eran demasiado inexpertos incluso para producir algo de calidad. El nombre de Adachia, una vez sinónimo de artefactos lujosos, se había hundido hasta el punto más bajo de los inventarios imperiales. Y, sin embargo, siguió esforzándose, al menos, para mantenerlo a flote.

No le dijo a nadie que se iba. Hizo algunos viajes de ida y vuelta a Tharcia, llevando su propio equipaje, sin sirvientes a su lado, solo el conductor de su carruaje. Esa parte era de rutina, pero cuando supo que Florianus había cabalgado hacia el Este con sus mejores soldados de caballería, supo que era su oportunidad de volver a casa. Llegó a la antigua capital provincial de Tharcia, a miles de kilómetros al sur. Un pueblo feliz con ladrillos de hormigón y piedra, con antiguos pilares helénicos y una industria que podía presumir de ser fuerte, aunque modesta.

No se reunió con el prefecto de la ciudad, pero silenciosamente deslizó el pago a su conductor para que lo dejara cerca de la puerta de la ciudad más occidental. Allí, pagó por un carpentum con un cuerpo largo de madera, techo arqueado y ruedas de hierro, guiado por un viejo tracio de piel color olivo, sombrero puntiagudo y espeso bigote blanco.

Empacó su equipaje liviano y algunos obsequios para sus hijos, pagó al conductor con una bolsa de monedas de plata y partió hacia la carretera principal.

Mientras el carruaje avanzaba por el extenso sendero, y sus ruedas producían un chirrido tan terrible que podía despertar a los muertos, pero Cladius estaba tan acostumbrado que incluso podía dormir. Su precio, sin embargo, fue despertar con el cuello rígido.

—No eres de aquí, ¿verdad? —preguntó el anciano. Cladius se inclinó fuera del cuerpo del carruaje, con una sonrisa. La ropa del hombre era sencilla. Constituía de una simple túnica blanca. Cladius reconoció el sombrero del hombre, alargado y blanco. Era el que usaban los libertos que alguna vez fueron esclavos.

—Bueno, yo soy de la capital —declaró Cladius.

—Oh, sí, señor, me disculpo si lo ofendí.

—No, no me ofendiste.

El hombre no pronunció una palabra. Recogió las riendas y tiró de ellas con suavidad, alterando el agarre de su mano para hacer girar a sus caballos.

—¿Lo dices por mi piel? —Preguntó Cladius.

—Y... —El hombre no supo preguntar.

Cladius sonrió, pero evitó reír.

—Sí, mis abuelos son de Habesha, un gran reino al sur del mar medio.

—Oh, ya veo, un gran reino.

—Sí, muy lejos. Nunca conquistado.

El hombre volvió la cabeza hacia atrás.

—Entonces, ¿cómo terminó vuestra merced vestido como patricio?

Cladius no solo era un patricio, sino un senador, en la cima de la élite itrusca, sin embargo, no creía que eso lo hiciera mejor, solo que le daba más responsabilidad con su gente.

—Bueno, no vivíamos en los reinos independientes del sur, sino en el norte. Formaba parte de Itrucia. Mi padre escapó del sur y luego creció en su influencia. Terminó dirigiendo el comercio entre el reino independiente de Aksum y Lybiah. Se hizo tan rico que tuvieron que darle la ciudadanía, nos envió a educarnos en Itrucia, y el resto es historia.

—Bien bien.

—Él también era esclavo antes —declaró Cladius.

El anciano respiró hondo.

—Honestamente, no me importa mucho la posición y la gloria. Solo quiero vivir una vida honesta y pacífica. Pero a cada cual lo suyo. —El hombre le devolvió la mirada.

—Concuerdo.

—¿Así que cómo se convirtió en patricio?

—En parte fue su genio, en parte fue casarse bien. Y más que correcto, tenía cinco esposas.

—¿Una después de la otra? Yo voy por la tercera.

—Simultáneamente.

—Oh, eso pasa. Y… Disculpe, pero aún no tengo el gusto de saber su nombre.

—Mi nombre es Cladius Duodecimus. ¿Y usted, buen señor?

—¿Yo? Grabus, ni más ni menos.

Grabus permaneció en silencio por un momento, guiando a los caballos hacia un lado con un ligero movimiento de su látigo.

—Cladius Duodecimus —repitió— ¿Entonces eres el duodécimo hijo?

—Lo soy. El duodécimo de dieciséis en total. Nací de mi padre, con su nombre itrusco, Kletus Salis Mercator y de Cornelia Aebutia.

—Oh, entonces eres de la familia Aebutia. Familia importante. Así es como realmente te convertiste en patricio —dijo el hombre con un toque de ironía.

—Y eso podría ser. Realmente, en cierto modo fui solo un tipo afortunado.

—¿Qué es la fortuna para un hombre? No vale más que la libertad. He vivido aquí toda mi vida, he trabajado y ahorrado solo para ser libre. Eso es todo lo que quería, ser libre.
—Ojalá todos los hombres fueran libres —dijo Cladius, mirando por la ventana.

—¿Eres patricio y dices eso? Eso es nuevo.

—He visto cosas.

—¿Quién no ha visto cosas? Puede que las hayas visto, pero no las has vivido.

Esas palabras se sintieron un poco como la picadura de una abeja.

—No puedo negar eso.

Realmente había crecido en riqueza, sin conocer la miseria y, sin embargo, sentía una profunda compasión por los demás. No estaba seguro de si era la comprensión de la vida de su padre, o sus instructores y su filosofía estoica.

Al menos, pensó, podría llevar la libertad a la gente de su tierra.

—¿Y qué estabas haciendo aquí, Cladius Duodecimus?

—Solía trabajar con el gobernador de Tarcia, Larius Quintus.

—Escuché que murió.

—Sí, honestamente, no le digas esto a nadie, pero hizo un gran lío. Un gran desastre. Ese pueblo se hundió hasta el punto más bajo del Hades y no hay forma de recuperarlo. Es una pena, de verdad, estuve trabajando con ellos durante mucho tiempo. Destruyeron a la gente, la economía, etc.

—Nunca entendí por qué el gobernador quería instalarse en esta provincia.

—Lo hizo porque tenía un proyecto que fracasó. —Cladius, como un millón de veces antes, sintió que su corazón se hundía con lo que había sucedido. Parte de él pensaba en las pérdidas económicas, que lo hacían estremecerse de culpa, pero el horror que se cometió contra pueblos inocentes seguramente había hundido a Larius en Flegetonón, el río ardiente que fluía llamas vivientes en las profundidades del Tártaro.

—Entonces, ¿se está escapando, maestro Cladius Duodecimus? —Preguntó Grabus.

—No —respondió Cladius instintivamente, levantando la cabeza.

—Si yo fuera tú, empezaría una vida en otro lugar.

—No, no es eso, vine aquí por mi responsabilidad con ellos. No podía permitir que esto sucediera así y, escuche, maestro Grabus, no puedo contarle a nadie lo que sucedió, es horrible. Es horrible. Ojalá pudiera volver atrás en el tiempo y reparar lo que se había hecho, devolver las cosas a como estaban, pero ese, disculpe mi lenguaje, maldito Larius quería matar a la gente que quería matar, y todo el mundo le creía. ¿Puedes creerlo usted? Todos en el maldito senado creyó en su boca mentirosa.

—Esas cosas pasan —musitó el hombre.

Cladius se apoyó en las paredes del carruaje. El hombre no tenía tanta curiosidad como parecía. A Cladius le encantaba hablar, pero su propio monólogo le había dejado un sabor amargo. Había otros asuntos que pesaban en su corazón como un yugo de hierro. Su esposa Lukrezia y sus hijos. Esperaba que ella hiciera la mayor rabieta en la vida de ambos, pero anhelaba tener a sus hijos en sus brazos.

Cinco meses no era demasiado tiempo, pero se preguntó qué tan altos se habían vuelto sus hijos y qué nuevas palabras había aprendido la pequeña Lenna.

El viaje transcurrió sin incidentes, Cladius durmió en casas de descanso a lo largo del camino, solo y hablando con comerciantes ambulantes. Allí, escuchó noticias extrañas y visiones de pesadilla pronunciadas por oráculos en ciudades distantes. Dijeron que el Sagrado Imperio Itrusco estaba en sus últimos momentos. Cladius no podía creer lo que oía. ¿Quién diría eso? Esos temores tontos habían sido comunes quince años antes, durante el apogeo de las invasiones bárbaras, pero en ese momento, el Imperio era más fuerte que nunca. Nada podría destruir el imperio más grande del mundo. Nada podría hacerlo colapsar.

¿O había algo capaz de hacerlo?

Capítulo XXVII – Prisioneros

Florianus marchó de regreso a la aldea, seguido por su victoriosa compañía de trescientos hombres. La caravana avanzaba con decenas de soldados de a pie, jinetes, sus hoplitas de infantería y sus arietes.

Un carruaje en forma de jaula rodaba en medio de la caravana, como los que transportaban bestias de los continentes del sur. Pero en ese viaje, llevaba mujeres y hombres. Todos ellos atados como ganado, ninguno muerto, todos perdonados, sus vidas preservadas tanto como la de sus propios soldados, para un final más grandioso y significativo, una visión tan grande, que no podía ser sondeada.

Esos seres eran símbolos de algo, de caos, de resistencia al orden y, como tales, tenían que ser ejemplos. Si la situación hubiera sido normal, los habría ejecutado sin pompa ni ceremonia. Bastaría una simple decapitación en la plaza del pueblo, ante los familiares y amigos de los condenados. Pero eso no sería necesario. Las mujeres de Adachia, en ese momento, aunque resentidas y crueles, eran tan peligrosas como un enjambre de abejas vengativas. No, Florianus tenía mejores planes. Enviaría a algunos de ellos al centro del Imperio, a la gran Itrucia de los Mil Pilares. Allí el hijo del traidor sería azotado en público, desollado, empalado, desmembrado y crucificado o sufriría el destino que decidiera su verdugo. La mujer que asesinó a su propio marido sería enviada a una provincia rebelde, tal vez la del Sur que tenía rebeliones todos los años, para ser presentada en el Gran Circo, o tal vez para ser devorada por bestias o deshonrada en público. Él no era un torturador, y le concedería la oportunidad a los expertos.

Y ese mudo que había matado a tres hombres, se lo guardaría para sí mismo. Tal vez, pensó, se lo entregaría a los legionarios, a los que habían perdido compañeros de armas por la mano de ese joven asesino.

Detuvo su trote para ver cómo estaban sus prisioneros, tiró de las riendas mientras su compañía continuaba su lenta marcha y avanzó galantemente hacia la jaula. Si se movía demasiado rápido, las mejillas de su casco se apretaban contra su oreja herida, ahora vendada. Pasó junto a la jaula con una sonrisa y los prisioneros lo miraron. Si las barras de madera no los dividieran, habrían intentado mutilarlo vivo. Salvajes. Solo pudo reír.

La mujer que luchó contra él en el campamento fue intrigante. Sus rasgos físicos no eran tan comunes entre los gadalianos, pero reflejaban un origen oriental. Él la miró y sonrió con picardía al ver su cabello oscuro cayendo sobre las colinas de su pecho. Su cuerpo estaba bellamente formado y él lo admiraba desde lejos. ¿Cómo se sentiría ser deseado por una mujer así? Una enemiga.
Espoleó de nuevo. Tuvo algunas amantes antes. A su difunta esposa no le había importado, pero la imagen de esa mujer era como el vino en sus venas. Florianus respiró hondo y espoleó, pero no pudo evitar mirar hacia atrás.

Y, sin embargo, no podía perdonarse a sí mismo. El deseo era fuerte y abrumaba su cuerpo. Y, sin embargo, eran enemigos. Su mente pasó por diferentes caminos. Ni siquiera podía tomar esa carne por la fuerza. Siguió cabalgando.

—Señor, comandante. ¿Estás bien? —Julius, el centurión, le preguntó.

—Sí —respondió Florianus, sin mirar atrás. No avanzó al frente; en cambio, tiró de las riendas, dio la vuelta a su caballo y regresó, a través de las filas de jinetes que rodeaban el carruaje. Trotó hacia el esclavo, que caminaba junto a un burro cargado de sacos de provisiones.

—Señor. —El esclavo inclinó la cabeza.

—Avlix —Florianus dijo su nombre—. Tenemos que tener una charla. Teníamos esa charla pendiente. Ahora, confirma conmigo que tienes razón.

—Sí, mi señor —dijo Avlix—. Estoy seguro de que la mujer regresará con un ejército. Todos los bárbaros sabían que hacia allí se dirigía. Ahora, cuántos hombres y cuánto tiempo llevará, todavía no lo sabemos.

—Bien —dijo Florianus. Pero el pensamiento permaneció en su mente, martillando como un herrero. El esclavo no sabía si la niña había logrado reclutar a otros. Eso se vería en breve, pero para eso tenía que prepararse. No podía ser tomado por sorpresa por una emboscada, y los atalaya en el muro fronterizo habían demostrado ser lentos para llevar la información.

Florianus volvió a mirar a sus prisioneros. Aunque su ejecución se guardaría para una fecha posterior, un buen interrogatorio no haría daño cuando llegaran al pueblo. Florianus había cometido un error fatal, no había dejado sobrevivientes excepto ese esclavo. Pudo haber reunido información sobre el ejército bárbaro con el que la chica se había propuesto contactar.

—Mi señor, yo... —El esclavo mantuvo la cabeza baja, pero su voz era fuerte, como si suplicara por la vida—. Le ruego que considere mi solicitud.

—Ya veremos —dijo Florianus. No confiaba en los esclavos. Había tenido demasiadas malas experiencias con ellos. No importa cuán sinceros, humildes y sumisos actuaran, Florianus sabía que podían volverse y matar a sus amos en instantes, especialmente si eran tan persistentes como Avlix.

—Ahora dime, Avlix. Háblame de esa mujer de nuevo.

—Sí... —Avlix bajó la voz. —La llaman Kassara, y ella era su comandante—.

—Tú me dijiste eso. Dime algo que no sepa... ¿Habló de una familia? ¿Niños? ¿Hijas en el pueblo?

—Los escuché, sí —dijo el esclavo—. Tenía marido y uno o dos hijos. El marido era un guerrero, los niños, no sé cuántos años. No era muy viejo, al parecer todavía no era hombre.

—Veo.

—Mi señor, ¿puedo preguntar por qué ella?

—¡Esclavo! No seas tan insolente. Sigues siendo un esclavo, compórtate como tal o te cortaré la cabeza, te blanquearé el cráneo y lo pondré en mi estantería.

—Entendido —dijo, su piel se puso pálida.

—¿Qué más sabes? —Preguntó Florianus.

—Bueno, ¿ves al hombre de cabello castaño? ¿El alto?

—Sí, es un traidor y nieto de un viejo maleante. ¿Qué hay de él?

—Es un verdadero mago.

—¿Un mago?

—Si mi señor. Lo vi usar un hechizo para devolverla a la vida. La mujer murió. Ella dejó de respirar. Todos estábamos prisioneros cuando sucedió. Ella... fallecido. E hizo un encantamiento y ella volvió a la vida.

Florianus entrecerró los ojos, mirando el carruaje y la cabeza del joven traidor. Su hombro y el costado de su cabeza se apoyaban contra las vigas de madera. Murmuraba algo, como una oración o un hechizo. Florianus creía en la magia, y esos bárbaros eran famosos por convocar demonios malvados y espíritus dragones que causaban estragos en el mundo. Tenía que tener cuidado. Luego, vislumbró algo más. El joven de cabello oscuro permaneció escondido entre las dos mujeres. Su espalda se encorvó, mirando hacia abajo.

—Señor... —Avlix continuó—. Cualquier información, cualquier cosa que necesites de mí. Te lo haré saber. Y por favor, cuando... Cuando sea tu voluntad, por favor concédeme mi libertad.

Florianus no pudo evitar reír.

Te lo dije, Avlix. Ya veremos.

Florianus trotó hacia el carro.

—¡Alto! ¡Alto! —le gritó al soldado que conducía el carruaje, miró hacia atrás, confundido, y detuvo su vehículo. Florianus avanzó y colocó su caballo junto a él. Dio una palmada, llamando la atención de sus prisioneros.

—¡Oye, chico, qué tienes ahí! —el grito. Todo el grupo lo miró a través de los barrotes, con el cuello y las manos atados con cadenas. El ceño del chico era prominente—. Sí, tú, pequeño sinvergüenza, le estoy hablando a tu fea cara. ¡Ahora levántate y enséñame lo que estabas haciendo! —él dijo.

El niño lo miró con los ojos entrecerrados y los dientes tensos, el odio puro emanaba de sus pupilas.

—¡Oye! ¡Estoy hablando contigo! Ahora levántate o haré que los chicos te pongan en el estante.

El niño sacó su mano, mostrando un pequeño dado.

—Eres un bastardo mentiroso. ¡Muchachos! —Señaló a dos soldados que marchaban de cerca, sacando la llave de su bolsillo—. Quiero que entres y registres al chico.

Toda la compañía se detuvo y el parloteo de los soldados cesó de inmediato. Cuatro soldados estaban detrás de él y Florianus abrió la celda con un crujido.

—¡Nadie se mueva! —gritó, subiendo al carruaje. Los prisioneros permanecieron apretados contra los barrotes, mientras él y dos guardias entraban. Cada paso crujía bajo sus sandalias. Se paró ante el niño—. ¡Vamos!

Ambos guardias agarraron al joven del brazo, este se contorsionó violentamente y pisó con fuerza el suelo, con el pie sobre una manta vieja.

—¡Muévete, escoria de la tierra! —Los soldados lo tiraron.

—¡Déjenlo en paz! —Florianus escuchó una voz femenina sonar. Se volvió y vio a uno de los rebeldes asesinos, una mujer de cabello rubio oscuro con un bebé en brazos. La miró con disgusto.

—¿Qué está diciendo esta mujer? —dijo Florianus con odio en el alma. Caminó, los hombres y mujeres del carro lo miraban con asombro mientras avanzaba. La mujer se volvió levemente, protegiendo a su bebé.

Florianus no quiso, extendió la mano y tiró del cuerpo de la mujer hacia él, ella abrazó al bebé con fuerza, el miedo se formó en su frente. Florianus alcanzó su pecho y tiró al bebé, tirando de él por las piernas.
—¡Alto! —oyó gritar a sus aliados, hombres y mujeres por igual, y el sonido de las cadenas de metal tintineando. El bebé empezó a llorar. Florianus miró a la criatura, sus ojos de un azul brillante, su cuerpo todavía pequeño, casi insignificante.

—¡Deja ir al bebé o te arrepentirás! —escuchó una voz que reconoció. Era la mujer luchadora. Florianus agarró al bebé con fuerza. Los prisioneros lucharon por acercarse, pero sus cuellos y manos estaban encadenados. Sujetó al bebé con ambos brazos y tiró de él hacia su coraza de bronce. Sus gritos se volvieron tan fuertes como un carruaje de hierro en un camino rocoso.

—¡Apártate! —dijo uno de los soldados, sosteniendo su lanza hacia adelante, amenazando a los prisioneros—. ¡Ahora escuchen con mucha atención! No tenía ninguna intención de dañar a este niño, pero si me ocultas cosas, él también se irá.

—¡Déjalo en paz! ¡No ha hecho nada! —dijo el chico alto.

—¡Eres un salvaje! —dijo Kassara. Florianus la miró fijamente, dio un paso atrás y le ofreció el niño a su madre.

Capítulo XXVIII – Hordas norteñas

Los viejos amigos de Ira eran, por definición, bandidos. Hombres robustos que pertenecían a tribus suevas y sus parientes, pero que habían sido expulsados por estar en bandos opuestos, por corrupción y robo de ganado.

Alana cabalgaba al lado de los duros soldados adachianos. Aquel chico corpulento, Elkas, cabalgaba deliberadamente a su lado, mirándola constantemente. Incluso a caballo, con Ira guiando el caballo, apenas le llegaba a los hombros. Era más guapo que el viejo Atila. Su cabello era ligeramente rizado, y para entonces, sin la presencia constante del centurión, era un poco más largo de lo que solían llevar los soldados itruscos.

—Entonces cuéntame más —le dijo él, con sus labios cuadrados sobre un rostro limpio y afeitado, su barbilla era fuerte, con una leve hendidura, pómulos altos, ojos azul claro y amplios.

Ira se volvió.

—¿Qué?

—Lo siento, estaba hablando con la señorita Alana.

—Ah, no hay problema —murmuró Ira—. Quizá a su marido no le importe.

—¿Marido? —Elkas parpadeó sorprendido—. Estás bromeando, ¿no es así?

—No lo soy —dijo Ira—. Está felizmente casada.

Alana respiró hondo.

—¿Con quién te casaste? —Preguntó Elkas—. Ha sido un matrimonio conveniente, ¿no? ¿Qué pasó, Alana?

—Es Kassius, hijo de Mariusz —declaró Alana.

—¿El hijo de Mariusz? ¿Cómo? Siempre pensé que solo era tu mejor amigo, pero...

Alana parpadeó. Se sorprendió al saber que Elkas sabía sobre Kassius. Apenas sabía su nombre, pero parecía que él sabía todo sobre ella.

—Necesitábamos sobrevivir —dijo Alana.

—Así que ni siquiera fue una cuestión de conveniencia, ¿verdad? —Preguntó Elkas—. Las circunstancias temporales te empujaron a hacerlo. Fue solo supervivencia. Entonces, si lo que estás diciendo es cierto, no hubo ceremonia ... No hubo romance, nada especial.

Alana respiró hondo.

—Elkas, no hubo ceremonia, pero aún así, estamos casados.

—No realmente —dijo—. Sin ceremonia, sin registro, no es válido.

Alana entrecerró los ojos. ¿Estaba Elkas realmente tan desesperado? Sabía que los chicos a menudo mentían, fingiendo que estaban sinceramente interesados en acostarse con la chica de su elección. No esperaba eso de Elkas.

—Muchacho, el matrimonio es matrimonio, así que deja de molestar a esta chica y vuelve a tus propios asuntos —murmuró Ira, mirándolo con una mirada helada.

—¿Ahora es verdad? —Elkas los miró con una sonrisa torcida—. Has estado huyendo durante tanto tiempo, sin una ceremonia, sin las bendiciones de una vida conyugal tradicional. Incluso podría apostar que todavía eres virgen.

Alana sintió que la sangre le subía al rostro.

—¿Qué demonios? —Preguntó Alana.

—Elkas, ¿qué quieres decir? —Preguntó Ira—. ¿Es decoroso preguntarle a una joven qué hace con su marido?

—¿Qué está mal con eso?

—Y déjame decirte algo, Alana y Kassius son marido y mujer. Adivina lo que eso significa. Sí, hacían cosas de marido y mujer todos los días.

—Ira... —Alana se aclaró la garganta, escondió su rostro detrás de la espalda de Ira.

—Bueno, está bien, no quise ofenderla. —Elkas fingió sonreír.

—¿Y qué hiciste esta vez, Elkas? ¿Fueron suficientes las damas suevas de la noche para mantenerte satisfecho? No tocarás a esta chica, no, me aseguraré de que te mantengas alejado de ella.

—Está bien, eso es suficiente —dijo. —Solo preguntaba.

Se rascó la parte posterior de las orejas y se apretó con fuerza contra el protector del cuello de su galea.

—Chica, estás amargada…

—No estoy amargada. —Ira frunció el ceño.

—Oye, está bien —dijo Alana—. ¡Dejen de pelear! Estas cosas no son relevantes ahora. Debemos pensar en cómo lidiar con los itruscos y los gigantes. Todo lo demás es irrelevante. ¿Entiendes? No es importante. Y no hablaré al respecto.
—Oye —dijo Elkas—. Sólo estaba…
—¡Solo detente, Elkas! Y tú también, Ira. No me gusta que hables así de mi vida personal. ¿Qué es lo que sabes?

Respiró hondo y los otros dos guardaron silencio.

—¿Alguien tiene hambre? —Preguntó Ira.

—Yo —murmuró Alana, alzando una mano.
—¡Oye, Fritgern! —Ira aplaudió. La compañía de jinetes se detuvo.

—¿Qué? —El jefe de los bandidos tiró de las riendas para hacer girar su caballo.

—Queremos descansar unos minutos —anunció Alana.

—¿Ahora? —Gruñó el jefe, luego tensó los dientes con frustración.

—Estas mujeres y sus caprichos... —murmuró uno de los bandidos.

—¡Cállate! —Fritgern le gritó.

—Yo digo que sigamos adelante... —Askar dijo.

—Vamos Askar, hemos estado viajando mucho más tiempo que tú. Descansemos un poco —dijo Ira.

—¿Qué quieres decir con vamos?—Askar dijo—. Estamos perdiendo el tiempo. Tus tropas te estarán esperando mientras comemos jamón y salchicha. Un descanso al día es suficiente.

—¡El tiene razón! —dijo uno de los bandidos—. Oye, no me quejo, hemos estado marchando y marchando. ¿Por qué no pasar un buen rato para descansar?

—Además —seguía diciendo Askar—. ¡No podemos quedarnos aquí! Tenemos que...

Una figura negra apareció ante sus ojos y resonó en el casco de Askar. Askar hizo una pausa por un instante.

—¿Qué ocurre? —murmuró Alana. Cuando se dio la vuelta, los bandidos ya se estaban formando, dando vueltas a su alrededor, cuando cayó una lluvia de flechas negras.

Ira se dio la vuelta, los soldados tenían la suerte de llevar esos enormes escudos itruscos, los cuales pronto se llenaron de flechas.

—¡Maldita sea! Debería haber traído un escudo —dijo Ira, mientras Alana se apartaba e Ira alcanzaba su arco. Ya tenía el cordel listo, Alana se agachó ligeramente, presionando su mejilla contra la espalda de Ira, agarrándola con fuerza. Llevaba solo una cota de malla ligera, debajo de la capa. Ella se bajó la capucha.

Askar y Adna se formaron a su alrededor, cubriéndolas, levantando sus escudos en alto.

—¿Quiénes son? —Preguntó Alana sin levantar la vista.

—¡Maldición! —gritó Ira—. Los mejores amigos de tu amigo. —Bajó la voz de nuevo—. Es una falange itrusca. Hay muchos de ellos.

—Elkas hijo de Hamher, Askar de Adachia, Adna de Adachia. Kitarus de Adachia, Yurlus de Kaiv, formando equipo con meros bandidos —declaró una voz profunda, con un profundo acento itrusco—. Ríndete ahora, o te capturaremos y el alto mando decidirá qué hacer.

Elkas levantó la cabeza.

—Jovius —gritó con rabia—. ¿Qué diablos estás haciendo aquí?

—¿Qué tienes que decir, Elkas? Mejor dilo. Conoce a tu nuevo decurión.

—¡Nos abandonaste! —dijo Elkas, bajando ligeramente su escudo—. ¡Queríamos advertirte! Nosotros...

—Tus mentiras y conspiraciones te costarán muy caro. Ahora ríndete.

—No, Jovius, baja las flechas antes de hacer algo estúpido. No entiendes con qué estás lidiando.

Alana levantó la cara. No hubo peligro inmediato en las negociaciones. Encima de ella, en las pequeñas colinas que rodeaban la carretera, había más de una docena de soldados Itrusquianos. Seis arcos puntiagudos hacia ellos, otros seis empuñando jabalinas y grandes escudos. Detrás, contó dieciséis hombres de caballería. Demasiados. Alana sabía que si luchaban, estarían en desventaja. Solo los pocos soldados allí podrían mantener una formación de escudo y estaban fuera del alcance de los caballos. La victoria era poco probable. Sus ojos se movieron rápidamente alrededor, pensando en una posible solución.

—¿Qué hacemos, Ira?

Ira la hizo callar.

—Escuchar.

—Oh, entonces no te rindas —murmuró el decurión—. Tu elección. Por lo tanto, no habrá juicio, solo ejecución.

—¡Ahora escuchame! —Elkas levantó su escudo—. Tú, Yurkas, Karvatus, Umras, hermanos de Adachia. Esuchen. Nuestras familias han sido masacradas. Recibimos la noticia de que los propios itruscos masacraron a nuestro pueblo. Ahora estamos marchando para recuperar nuestra tierra ”.
Alana bajó la cabeza.

—Tus mentiras han sido probadas una vez antes —espetó Jovius—. Nadie te cree, imbécil.

Pero ella lo sabía. Si esas personas fueran gadalianas, a pesar de que ella aún no las había visto, su presencia ayudaría.

—¡Alto! —Alana levantó la cabeza y se quitó la capucha—. Soy Alana de Adachia. Tu vecina.

Volvió a levantar la vista y reconoció algunos rostros familiares.

—¡Soy yo, y vine a advertir a esta gente!

—¡Así que eres tú! —gritó el nuevo decurión—. Ahora, mejor para mí. Caballeros, estas mujeres deben ser capturadas vivas. La rubia es una conocida agitadora. Ella es la que asesinó al gobernador de Tharcia.

Elkas se dio la vuelta, arqueando una ceja. Alana asintió en silencio.

—Lo hice —gritó Alana— Porque ordenó la matanza de nuestro pueblo. Todas sus familias, padres y hermanos fueron asesinados. ¡Ya sabes como soy! ¡Sabes que no mentiría y te llamo, Jovius, hijo de quien sea, traidor a tu propia gente!

—¡Mentiras! —gritó Jovius.

Algunos de los soldados bajaron sus armas, inseguros. Podía ver la confusión en sus ojos, otros se miraban el uno al otro.

—No la escuches —gritó Jovius—. Ella es una mentirosa. Ahora, ataque, ataque para matar, es una orden.

Ella se aclaró la garganta.

Elkas tiró de las riendas de su caballo. Sacó su arco y apuntó hacia arriba.

—No quiero herirlos, hermanos, por favor. ¡Entiendan! —él gritó.

Los arcos les estaban apuntando.

Elkas espoleó, su caballo saltó hacia adelante, arco y flecha en mano, apuntó al decurión y soltó la flecha.

Alana miró atentamente.

Una flecha pasó rozando su costado.

Otra flecha giró y golpeó el caballo de Elkas. Se levantó sobre dos patas. Los bandidos cabalgaron con sus mazas y hachas, chocando contra los escudos y lanzas de la Legión.

—¡Adelante! —gritó Elkas.

Ira apuntó y disparó a dos de los soldados, pero el decurión se había desvanecido en el bosque. Ella cabalgó hacia adelante. El caballo saltó rápidamente por el pequeño acantilado e Ira rápidamente colgó el arco de la correa que llevaba atada a la espalda y desenvainó su espada. Dos hombres de caballería aguardaban con las lanzas desenvainadas. La espada de Ira dio vueltas alrededor de sus lanzas y alcanzó uno de sus cuellos, atravesándolo, luego, se dio la vuelta y blandió su espada hacia otro soldado. Bloqueó con el escudo.

De repente, Alana sintió un tirón en la parte baja de la espalda, como la picadura de una abeja. Una abeja de seis pulgadas de largo.

Jadeó, cuando el dolor surgió en el cuarto inferior izquierdo de su espalda, una pulgada a la izquierda de su columna.

Ella gimió, agarrándose instintivamente a Ira y empezó a jadear.

—Ira... Me atraparon —jadeó.

—¡Alana, espera!

Alana apretó los dientes cuando el dolor se hizo mayor.

Moverse levemente intensificó la sensación de algo atrapado en su espalda, y el dolor dentro de su piel palpitó, tirando de su carne hacia la herida. Ella pensó que uno de sus órganos internos podría haber sido dañado.

¿Qué pasaría entonces? Siguió respirando rápido, temiendo morir. Ella no vería la victoria de su pueblo. ¿Podría siquiera confiar en los dioses? ¿Qué podía hacer ella para sobrevivir? Alana apretó los puños, tiró del vestido de Ira y gimió.

Ira siguió luchando. A su alrededor, muchos de los soldados ya habían desmontado y estaban

—Espera, Alana.

Sus entrañas le dolían más con cada segundo, y con cada movimiento repentino del caballo, la flecha en su espalda se bamboleaba y se fraccionaba contra sus órganos y carne. Alana dejó escapar otro gemido.

Respira hondo, Alana. ¿Dónde te golpearon?

—La parte de atrás —dijo.

—Sigue respirando —dijo Ira.

Alana apoyó la cara contra Ira y las lágrimas empezaron a fluir.

Entonces, otra flecha zumbó cerca de ellos.

Y otro. Tistirya perdió el equilibrio. Alana conocía esa sensación antes, y suplicó que no volviera a suceder.

Pero el caballo comenzó a inclinarse hacia un lado, Alana lo sujetó con fuerza, pero Ira apartó las manos y saltó rodando por el suelo. Luego, el caballo cayó y Alana cayó de costado. Salió arrastrándose, con la Espada de Ares en la espalda, la hoja del dragón presionando contra su pierna.

Ella jadeó. A su alrededor, la batalla continuaba, Ira estaba enfurecida, su rostro pálido se había puesto rojo, agitaba su espada y, sin embargo, algunos de los que habían estado luchando contra ellos se habían vuelto contra sus líderes, ahora atacando a la tropa. Alana estaba confundida. Todos llevaban la misma armadura y uniforme. La mayoría de ellos también los pudo reconocer en el pueblo. Volvió la cabeza y luego, de lejos, vio dos ojos oscuros a través de los arbustos.

Ella respiró hondo.

—¡Escuchad! —ella gritó.

Obligó a sus brazos a empujar su cuerpo hacia arriba, y con un gemido, desató la espada de Ares. Su verde Esmeralda brillaba, proyectando su luz verde a través de la arboleda en sombras.

—¡Escuchadme! —dijo con una tos. Pero la batalla aún se libraba.

—¡Escúchenla, malditos traidores! —Ira gritó con todas sus fuerzas.

La esmeralda de la espada resplandeció, iluminando el bosque a su alrededor.

—Todos habéis escuchado la leyenda de la Espada... Las leyendas son reales. Esta espada contiene la gema que luchó contra los gigantes. Los gigantes son reales.

Su atención se centró en la espada. Alana lo levantó en alto.

—¡Ya sabes como soy! Yo era la hija de Alan, lo conocías —Alana gimió de nuevo—. Él... Está muerto. Mi papa es muerto. Tu padre está muerto, te recuerdo. Están todos muertos. Ellos son... Están todos muertos. Lo juro por la vida de mi padre. Pero la espada está con nosotros.

—¡Salve, Alana de Adachia! —dijo Ira, levantando su espada, desafiante y sin miedo a los soldados que la rodeaban.

—Salve Alana de Adachia —dijo Elkas.

—¡No no! —Una voz surgió del bosque. Alana se volvió, era el decurión. Tenía su gladius en mano, reflejando la luz verde esmeralda. Era la Espada de Ares—. Esta mujer es una mentirosa.

Sus robustas piernas avanzaron rápidamente. Corría hacia ella, con la espada hacia adelante, que tiró hacia atrás, como para cortarle la cabeza. Alana cayó a su lado en un intento de salir arrastrándose.
Entonces, el hombre se detuvo en el aire, tropezó y cayó sobre una rodilla. Una flecha había atravesado su armadura segmentada, directo a su estómago. Tropezó hacia atrás, abriendo la boca ampliamente y jadeando.

—¡Salve, Alana de Adachia! —dijo uno de los soldados.

Los bandidos intercambiaron miradas y se encogieron de hombros. Alana se tambaleó hacia adelante y perdió la conciencia.

***

Alana abrió los ojos y jadeó. Un dolor agudo latía a través de su espalda, pero le habían quitado la punta de flecha. Era de noche y algunas estrellas filtraban su luz a través del follaje espeso. El parloteo y el sonido de la madera quemándose la cubrieron. La batalla había terminado. Alana levantó su torso, gimiendo de dolor. Aún no se había ido. Vio a los hombres que habían luchado a muerte compartiendo carne y vino, riendo y contando historias. Algunos comparten su duelo, otros lloran por sus padres.

Pero detrás de las llamas vivientes de la hoguera, vio a Ira y Elkas sentados juntos. Ambos reían con sinceridad, como si uno de ellos estuviera contando el chiste más divertido del mundo. Sostenían largas tenazas de hierro, que a su vez alzaban trozos de queso sobre el fuego. Ella le guiñó un ojo a Alana cuando la vio.

Alana negó con la cabeza y se pasó la mano por la herida de la espalda.

Elkas murmuró algo en el oído de Ira y se puso de pie de un salto. Se había quitado la camisa. Su cuerpo tenía la forma de una estatua helénica. Sus hombros eran anchos, tan redondos como bolas de hierro fundido, y su estómago era tan perfectamente cuadrado como una coraza de bronce fundido. Verlo reír con Ira se sintió extraño. Por un lado, ambos parecían felices, por el otro, y ella se sentía culpable por eso.

—¿Te sientes mejor? —Preguntó Elkas, acercándose a ella con una sonrisa.

—¡Oye! ¡Finalmente estás despierta! —dijo otro soldado. Tenía penetrantes ojos verdes, una cara redonda con un mentón triangular.

Su cabello era anaranjado como una calabaza. Era el hermano de Raxana.

—Ira te pregunta si quieres comer —dijo Elkas.

—Claro —murmuró Alana, y un crujido salió de su boca en lugar de su voz habitual.

Elkas se acercó y extendió una mano. Alana agarró la suya y la tiró suavemente hacia arriba.

—Entonces —dijo el soldado pelirrojo.

—He estado esperando hablar contigo. Háblame de mi hermana.

—¿Raxana? —Alana respondió con un largo susurro.

—Ella esta bien. Ahora está en Varalkia.

—Bien —dijo el chico—. ¿Ella no resultó herida en la batalla?

—No, ella es perfecta. Ella es una gran guerrera.

—Está en la sangre —dijo con orgullo—. Disculpa un momento. —Ella miró ligeramente hacia arriba. Su estómago rugió y sintió náuseas. Ira le indicó que viniera. Tenía una amplia sonrisa en su rostro. Alana parpadeó y avanzó, entrecerrando los ojos, con una mano presionada contra su herida vendada. Ira le ofreció queso asado. Alana la tomó con una sonrisa y la mordisqueó hambrienta.

—¿Te sientes bien? —susurró Ira.

—Estoy bien —murmuró Alana con la boca llena.

—Bien, quédate así. Fue difícil sacar esa flecha. La punta de flecha salió del palo. Por favor cuídate.

—Estaré bien. He pasado por cosas peores.

—Cuídate. Ahora tenemos que permanecer juntos. Les expliqué la historia a los chicos y es bueno que todos sepan lo que está pasando. Ellos te creen. Estarán con nosotros. Junto con los bandidos, tenemos cuarenta y seis personas. Todos ellos grandes guerreros.

—Es bueno saberlo —dijo Alana, agarrando la mano de Ira.

—¿Duele?

—Claro que sí... Y... Todavía estoy sangrando.

—Está bien, se detendrá. Te dejaré descansar un rato. —Ira se puso de pie.

—He descansado mucho. Ira, escucha —dijo Alana.

—¿Qué ocurre?

—¿Puedes acercarte?

Ira se arrodilló a su lado.

Alana suspiró y cerró los ojos por un instante.

—Creo que estoy bien —declaró.

—Es algo que me ha estado molestando por un tiempo. Desde que sucedió, a veces me siento mareado.

—¿Qué es? —Ella bajó la voz.

—Sabes, las chicas sangramos de vez en cuando una vez al mes. Sabes de lo que estoy hablando, ¿verdad? —Ira asintió.

—Bueno, se detuvo para mí durante unos meses. Quiero decir, es extraño que se detuviera. ¿Crees que eso es normal? Quiero decir, Zita me dijo que era normal sangrar cada... ¿Ira?

Los ojos de Ira se abrieron de par en par y se quedó boquiabierta.

Capítulo XXIX – Bajo el talón de los gigantes

Una semana de viaje había hecho mella en las tropas. Los prisioneros fueron alimentados con las sobras de la comida del ejército y estaban comenzando a mostrar degradación muscular. Pronto, estaban a las puertas del pueblo. Las fronteras se habían reforzado con tropas que habían estado estacionadas en las pequeñas aldeas cercanas antes. Se ordenó a los residentes de esas aldeas que quemaran sus cultivos y fueran evacuados a la capital provincial.

Pasaron los días y Florianus preparó su defensa, reuniendo las tropas de batalla. Esperaría en Adachia, pero esperaba que los soldados en la frontera defendieran y capturaran a los invasores extranjeros, especialmente a la líder de las rebeliones.

Después de seis días de preparación, llegó un mensajero que cabalgaba apresuradamente por el bosque y las colinas.

—¡Señor, atravesaron las fronteras, nuestras fuerzas se retiraron!

—¿Cuántos? —Preguntó—. ¡Cuántos bárbaros!

—Treinta mil.

—Los estaremos esperando —dijo Florianus, seguro de su victoria.
La mayor parte de la provincia se había movilizado en ese tiempo, trayendo la caballería tracia, veinte mil hombres. Los colocó sobre las colinas y en los bosques, creando un gran campo de contención después del río, asegurándose de que no tuvieran acceso a él. Una torre de vigilancia se elevaba ahora sobre la herrería de la aldea. Se estableció un toque de queda, cuya violación resultaba en prisión, en una celda diferente a la que languidecían los presos. Y Florianus esperó.

Florianus no se preocupó por las condiciones inhumanas de sus prisioneros. Había mandado la construcción de una prisión adecuada. El sufrimiento humano no era lo suyo; la muerte, sin embargo, a veces era necesaria.

Los prisioneros fueron alojados en pequeñas celdas bajo el suelo del comedor del viejo cacique. Allí, descansaron y fueron alimentados nuevamente con las sobras del ejército.
Su vista era lamentable, pero Florianus estaba orgulloso de finalmente haberlos capturado. Tuvo que lidiar con viudas descontentas que preguntaban cómo estaban. La anciana amiga de Cladius suplicó ver a su hija desde el principio. Florianus se negó.

En esos días, estudió los libros que les quitó a los rebeldes. Consiguió una traducción del texto heleno y de los escritos del joven. El idioma de los gadalianos era similar al parza, con el que estaba familiarizado. En los escritos del niño no encontró más que riñas de un hombre que estaba aprendiendo a leer y escribir, y más tarde, unos mediocres poemas dedicados a la mujer rubia.

Pero el otro libro era intrigante. El que contiene el Sello del Protector. Un hexagrama encerrado en un círculo, con brazos en espiral y ángulos alrededor. Se tomó el tiempo para estudiarlo, aunque su lectura del heleniano estaba un poco oxidada. Su título, según el libro heleno, era Sello de contención. Dijo que el dios Marte lo había usado contra el Dragón del Cielo. Sí, tenía que ser eso. Los rebeldes habían tenido la intención de usar sus poderes mágicos contra él. No si usó sus justos poderes contra ellos. Después de todo, eran los verdaderos herederos del Dragón, y así se llamaban a sí mismos.

Pensó que el círculo se usaba para convocar energía espiritual y maldecir a sus adversarios. Tendría que mantenerlo alejado, esperando que no pudieran recrearlo.

Un golpe resonó detrás de él.

—Señor, un mensaje de la atalaya. Los ejércitos han sido avistados al oeste del río. Estarán aquí en breve.

Florianus se burló; era hora.

—¡Adelante! —gritó, la puerta se abrió tímidamente y un joven soldado se inclinó hacia adentro—. Traigan a los prisioneros. Encadénelos en el cuello y los brazos, hágales marchar bajo un yugo de hierro, hasta la cima de la colina. Allí, negociaré con los bárbaros.

—Señor, pero ¿cómo ...?

—Ve, no me cuestiones. Esta es la forma en que lo afrontaremos.

—Entiendo. —Asintió y desapareció por la puerta. Cladius se quedó una vez más con el silencio de sus aposentos.

Ese día se derramaría sangre. Reunió su equipo, miró el collar con el Disco Alado, el signo del triunfo del orden y la rectitud. Esa noche, la justicia tenía que ganar. Caminó hasta su soporte de madera y se puso la coraza de bronce de su abuelo. La forma de un torso musculoso se forjó en él, correas doradas colgando desde debajo, cubriendo las faldas de su toga.

Por último, se quitó el casco de batalla del soporte y lo tomó en sus brazos. Salió de su oficina.
La ciudad estaba desierta, a excepción de los soldados que vigilaban cada calle, asegurándose de que las mujeres no salieran. Un viento extrañamente feroz sopló, sacudiendo las nubes violetas y anaranjadas al atardecer, levantando hojas caídas y aullando con los árboles.

Fuera había dos filas de prisioneros. Sus cuerpos golpeados, sus ropas parcialmente rasgadas. Sus cuellos se ataban y sostenían un yugo de hierro, con cadenas en los costados que eran manejados por dos fuertes soldados.

Florianus caminó hacia ellos, inspeccionando los ojos oprimidos y los semblantes dolientes.

—Ellos vienen. Y les daremos la bienvenida con hierro y fuego —declaró.

—¡Sabía que vendrían! —Kassara gritó, mirando con alegría el sol poniente, donde los primeros atisbos del vasto ejército bárbaro se asomaban al borde del horizonte. Florianus la miró.

—No me dirigí a ti.

—Quienquiera que seas —murmuró Kassara, mirándolo y mirándolo con sus ojos oscuros.

—Tomarán esta ciudad. Los dioses están con nosotros, lo han estado desde el principio. Su poder es superior, su número es superior y su habilidad es incomparable. Perderás, así que será mejor que te rindas primero.

Florianus escupió en el suelo.

—Conozco a esos hombres. Conozco a los hijos de Hunaz. Todo lo que buscan es oro que no tendrán. A algunos de ustedes los daré como ofrenda, pero no a ustedes, ni al mudo, ni al muchacho. Los demás pueden irse.

Algunos de ellos suspiraron, incluida la madre embarazada. Se acercó a ella y la miró con el rabillo del ojo.

—Su hijo será criado por mí —dijo—. Será educado en civilización y disciplina. Deberías estar agradecido.

—¡Tú, monstruo! —la mujer lloró con toda la energía que le quedaba en su frágil cuerpo.

—¿Monstruo? Un monstruo lo habría matado.

—¡Ni siquiera sabes quién eres! —gritó la mujer—. Hablas de civilización y barbarie, qué es más bárbaro que masacrar a todo un pueblo. Llevándote a mi hijo.

—¿Qué sabes tu de civilización? Ahora... entiende, por si acaso, sólo en caso de que penetraran nuestras líneas, sólo entonces serás ejecutada. Si no, el plan sigue siendo el mismo. Te enviaré para que te ejecuten. De cualquier manera, morirás por tus crímenes.

Nadie respondió.

—¿Silencio? ¿Son esas tus últimas palabras para el hombre que te capturó?

—¿Qué quieres? ¿Quieres que te agradezcamos? —murmuró el traidor alto.

Florianus se acercó, mirándolo con sus ojos cansados, ahora abultados y hundidos. Dio un paso atrás, ya que apestaba a hombre muerto.
Contuvo el aliento.

—Eres el ser más bajo de este planeta. Fuiste criado y alimentado por un hombre honorable. No puedo imaginar cómo se siente.

—¿Dónde está mi abuelo? —Preguntó Kassius.

—¿El viejo hechicero? ¿Que te importa?

—Dime cómo está. Éso es Todo lo que Necesito Saber.

—¡Y mi madre! —gritó Irema.

Florianus se burló y les dio la espalda, ordenó a los soldados que se los llevaran. Asintieron y agarraron las pesadas cadenas.

—¡Dinos! —gritó Kassius—. Solo queremos saber como están...

Y Florianus se alejó, respirando profundamente. Sus sirvientes tenían su caballo listo, de color negro, bajo y robusto, bueno para batallas de corto alcance, a diferencia de los enormes sementales que criaban los bárbaros. Su cabeza y cuerpo estaban protegidos por una armadura de placas. Florianus sostuvo su lanza en la mano y espoleó.

Las tropas estaban listas. Cabalgó cuesta abajo, pasando por el santuario donde el anciano, el abuelo del niño, estaba bajo estricta vigilancia. No podía negar que sentía un poco de lástima por el joven. Pero no podía perder el tiempo en eso. Sus tropas estaban esperando, muchas formando alrededor del pueblo.

Cabalgó por el sendero del bosque. Desde todos los ángulos, podía ver el vasto ejército que se reunía contra ellos. Un ejército extranjero de costumbres extrañas y aterradoras. Un estilo de vida bárbaro y poco honor y moralidad. Hombres salvajes.

Cabalgó a la vanguardia, Julius y otros oficiales estaban de pie en sus caballos, junto a ellos. El Águila se alzaba junto a sus formaciones. A la izquierda, una amplia línea de soldados de infantería y caballería de élite montada. Detrás, una línea de arqueros, los mejores de la provincia, algunos de extracción kaltania, algunos de los viejos tracios, ya asimilados a las costumbres del Imperio, todos listos para luchar.

Llegaron los bárbaros, las primeras filas todos de arqueros montados. Como siempre, incapaz de proponer otras ideas o estrategias. Sus habilidades se desarrollaron a la perfección, pero incapaces de innovar.

Tenía la mano levantada y avanzaba solo. El ejército enemigo se detuvo, sus pasos y el sonido de los cascos no hicieron más eco en las vastas tierras. Sus generales avanzaron, seguidos por heraldos, todos con la misma bandera triangular y cada uno con la bandera de su unidad.
Continuaron cabalgando y se reunieron en el frente del campo de batalla. Florianus y Julius avanzaron, hasta que se encontraron. Cuatro generales bárbaros, como si todos representaran generaciones diferentes. O tal vez eran la misma familia, ya que todos parecían similares. Todos oscuros y morenos, todos de rostro ancho, sus ojos con la misma inclinación atractiva pero desconocida. Todas sus barbas escasas y débiles.

—Hombres de Hunaz. Soy Florianus, descendiente de la casa de Jove y supervisor de la defensa de esta provincia.

—¿Eres lo mejor que pudieron encontrar? —preguntó el general más joven, de estatura regular y sin vello facial—. No pretendo faltarle el respeto, pero esperábamos una mejor acogida. Tus tropas fronterizas ni siquiera nos detuvieron por un día. ¿Qué opinas, Gharkan?

—Sí —dijo otro joven general, éste bajo y moreno—. Son menos que aficionados. Francamente, estoy bastante decepcionado. ¿Es este el Imperio más poderoso de la Tierra? Bueno, parece que últimamente está un poco demacrado. ¿Qué dices, viejo?

—Bueno, los estándares han disminuido francamente —dijo otro general sobre la edad de Florianus.

Florianus respiró hondo para no perder la calma. Estaban fanfarroneando, nada más.

—¿Cuántos hombres perdimos en la frontera? —dijo el llamado Gharkan—. ¿Contaste?

—Oh, sí, perdimos como cuarenta personas. Todos eran esclavos, así que no cuentan.

Florianus se rió entre dientes.

—Creo que no tenemos nada que discutir —dijo Florianus—. Tenía la intención de dejarte marchar en paz. Solo necesitaba a la chica rubia. Podría darte a tres de los prisioneros y dejarte ir. ¿Ver? Están en la cima de la colina.

—No nos importan los prisioneros —dijo Gharkan con una sonrisa—. ¿Nosotros? ¿Irse? ¿Quieres decir que vinimos hasta aquí por nada? ¡De ninguna manera!

Florianus se aclaró la garganta.

—¿Dónde está la rubia?

—¿La rubia? Tendrás que esforzarte más —dijo Gharkan—. Un hombre de cuarenta años volviéndose loco por una chica de dieciséis. ¿Qué es esto? ¿No hay más chicas en este Imperio tuyo?

—Deja de fanfarronear y dime, ¿estás dispuesto a negociar?

—¿Negociar? Eso es para mariquitas.

—Que así sea, te coseré la boca cuando terminemos.

—¡Bueno, haz que el viaje valga la pena, hombre florido! —gritó el joven Gharkan. Florianus apretó los dientes y los puños mientras cabalgaba de regreso al campamento.

—¡Señor, solo están fanfarroneando! —dijo Julius.

—Lo sé, pero haré que se traguen sus palabras —dijo Florianus con los dientes apretados.

Florianus no podía dejarse intimidar. Tenía mejores armas y más hombres. No, no había perdido una batalla en una década y se había ganado su puesto con una buena estrategia. No podía perder. Silenciosamente, regresó a su puesto, levantando la mano y haciendo un gesto. Al mismo tiempo, el enemigo alzó sus arcos, a punto de disparar.

Los comandantes de Florianus fueron más rápidos. Su equipo fue más rápido.
Ellos soltaron; Grandes rocas y bolas de hierro fundido cayeron por el cielo, de las catapultas de Florianus, volaron como estrellas fugaces y aplastaron a los bárbaros como cucarachas del bosque.
Se lanzaron las flechas enemigas y Florianus se protegió la cabeza y la de su caballo bajo su escudo.

Las falanges defensivas ya se habían formado, preservando a muchos del ataque.
Una fila de arqueros se escondió detrás de la primera sección montada, esperando estratégicamente una señal. Los comandantes entregaron la señal, y flechas de fuego volaron de las colinas, como lluvia de fuego de los dioses, destinadas a castigar al enemigo. Las flechas atravesaron sus hombros acolchados, encendiendo sus capas y túnicas, prendiendo fuego a los carruajes. Poco después, los bárbaros lanzaron sus malvadas flechas, apuntando la descarga por encima de la segunda línea de soldados.

Florianus conocía bien su estrategia, sabían dónde golpear para penetrar la segunda línea. Florianus mantuvo su escudo en alto, junto con la caballería que también se formó para defender. El martilleo de decenas de flechas cayó sobre su escudo.

—Otra vez —dijo, bajando su escudo una vez más. Y los arqueros se prepararon de nuevo. Otra andanada de flechas se disparó desde las colinas. Florianus sonrió cuando vio a decenas de bárbaros caer al suelo, o cabalgando con sus corazas en llamas, otros rodando hacia abajo y caballos colapsando.
Una vez más, escuchó el retumbar de la catapulta, y bolas de fuego cayeron sobre los jinetes fugaces, aplastando a grupos de ellos al suelo.

Y, sin embargo, los bárbaros siguieron avanzando. Florianus pudo distinguir que la primera fila eran lanceros y lanzadores de jabalina. En el costado, subiendo la colina, vio arqueros montados.

Sus arqueros dispararon por tercera vez, apuntando a la primera fila, y otro puñado de bárbaros cayó, sus cuerpos cayeron de sus caballos, sus bestias colapsaron a los lados.
Pero la caballería bárbara avanzó, cabalgando, casi lista para chocar contra la primera fila de defensores itruscas. Esperó detrás de la primera sección, sabiendo que era hora de usar diferentes estrategias.
—¡Tortuga! —Florianus gritó. Los soldados de infantería de los lados se prepararon y se apresuraron a colocarse delante de los soldados de caballería, hombro con hombro, escudo con escudo, sosteniendo la pila como lanzas entre ellos. Cada dos soldados sostenían el escudo sobre sus cabezas, para defenderse a sí mismo y a sus compañeros de los proyectiles. Esperando al enemigo.

—¡Lancen! —él gritó.

Los soldados que sostenían el escudo horizontalmente bajaron la mano izquierda y lanzaron sus cortas jabalinas al bárbaro entrante. Florianus no podía ver cuántos habían caído, pero confiaba en la estrategia. Los bárbaros empezaron a disparar sus flechas desde allí. Florianus vio cómo algunos de sus hombres en la primera línea sucumbían, siendo reemplazados por los que sostenían sus escudos. Poco después, la horda bárbara chocó contra sus escudos, cuando ahora la primera línea de defensa arrojó sus jabalinas a los jinetes. La verdadera batalla había comenzado.

Un bárbaro atravesó con su lanza el cráneos de un soldado, salió por el otro lado, chorreando sangre. Recuperó su lanza y cabalgó triunfalmente a través de los legionarios defensores. Él había sido el primero en abrirse paso. Pero la segunda línea de legionarios estaba esperando, y un valiente soldado arrojó su lanza, atravesando el cuello del salvaje.

Algunos héroes itruscos perecieron, y los hijos de Hunaz se abrieron paso a través del bosque quemado. La segunda fila de legionarios defendió su posición con valentía, desperdiciando así la paciencia y la energía del enemigo. Los grandes guerreros de Itrucia siguieron reuniéndose, fortaleciendo la segunda fila, pero la horda invasora era demasiado numerosa y salvaje. Pronto pasarían por las dos primeras filas. Florianus dio la vuelta a su caballo y atravesó el puente de piedra, tirando de las riendas y girando para cabalgar hacia la caballería itrusca. Esperaban, con los ojos serios, bastante tristes, observando cómo sucumbían sus compañeros. Aún quedaban algunas filas más de legionarios defendiendo la orilla del río. El enemigo tuvo que atravesar el puente. Eran más numerosos, no podían perder ante esos bárbaros.

Pero aún así, Florianus temía lo que había sucedido quince años atrás. Sí, los nómadas habían demostrado su valía en la batalla antes.

Quizás los había subestimado.

Apretó los dientes. Sí, lo había hecho. Tan tonto de su parte, debería haber pedido más ayuda. Sería humillado. Si moría, sería recordado como el hombre que perdió a Adachia.

No lo permitiría.

Cabalgaba furiosamente, mirando a sus tropas montadas. Una larga fila de guerreros, jabalina atada a sus monturas, largas lanzas en mano junto con sus escudos.

—Valientes hombres de Itrucia. Hace quince años, cien mil bárbaros arrasaron nuestras fronteras y masacraron a millones. Cabalgaron hasta nuestra gran capital. Quemaron nuestras aldeas, violaron a nuestras mujeres y asesinaron a nuestros hijos. Nuestro difunto general Larius y yo perdimos hermanos y queridos amigos a causa de esos salvajes. Perdí a mi único hijo. Ahora es el momento de luchar. La nuestra es la mejor línea de defensa. Cinco mil de nosotros, con escudos superiores, estrategia superior. Incluso si vamos a morir, ¡juro por esta espada de hierro que no pasarán! Envía estas palabras al resto de la legión.

—¡Sí! —respondieron, sus lanzas en alto. Los centuriones siguieron cabalgando y compartieron el discurso con las secciones más alejadas.

Luego, su enemigo pasó a través de la segunda línea y entró en el puente. Desde arriba del Santuario al Héroe, escondido entre los arbustos, otra línea de arqueros disparó a los malvados bárbaros. Una línea de soldados de infantería aguardaba en la otra orilla, con los escudos en alto, las jabalinas volando por el aire y perforando sus toscas armaduras.

Florianus los vio intentar cruzar el otro lado, a través del otro puente. Y, sin embargo, no conocían las zanjas y trampas que les había tendido.

Era hora de avanzar.

La batalla prosiguió. Florianus sabía que se habían debilitado. Y entonces, vio lo que había esperado durante mucho tiempo, los legionarios los empujaban de regreso al lugar de donde venían. Marcharon en formaciones cerradas, los bárbaros comenzaron a dispersarse. Era una señal de que la batalla no estaba absolutamente perdida.

Pero el enemigo reformó sus filas y atacó una vez más, esta vez, atravesaron. La falange fue completamente aniquilada, siguieron cabalgando, sus arqueros montados rápidamente derribaron a los apostados sobre el santuario.

—¡Listo! —dijo, llamando a su unidad de caballería—. ¡A la carga! —gritó, y condujo, su lanza hacia adelante, listo para enfrentarse a los lanceros y arqueros enemigos. Ambos ejércitos se enfrentaron en el pequeño trozo de tierra carbonizada, pero ¿por qué? . . Como puede ser... Florianus temía que sus espadas, sus flechas demasiado precisas, incluso en sus monturas, atravesaran los órganos vitales de los guerreros itruscos. Sus lanzas eran demasiado feroces. Y siguieron cabalgando, empalando a los caídos, destruyendo a los lanceros y jinetes. La defensa de Tarcia estaba cayendo.

Cuando su caballería retrocedió, Florianus y sus hombres se retiraron a las colinas. Fue uno de los últimos, ya que había estado en el frente de batalla. Los bárbaros se dispersaron, tratando de alcanzar las alturas del valle, y luego, las flechas furtivas de la élite itrusca los atravesaron. Desde el bosque, desde las alturas, los hombres itruscos se mantuvieron firmes. Florianus sonrió cuando vio las lanzas negras empalar a sus enemigos. Se apresuraron hacia las colinas, poco a poco, algunos de ellos lo hicieron, todavía enfrascados en la batalla con los itruscos que quedaron atrás, quienes defendieron el camino que conducía a las colinas con todas sus fuerzas.

Florianus sonrió, caían como moscas, tratando desesperadamente de llegar a la aldea. Se disparó una balista negra en la cima de la colina, dirigida directamente a uno de los generales, el de mediana edad. Atravesó todo su cuerpo y empaló su feo rostro contra un árbol.
Los bárbaros ya estaban empezando a notarse vencidos. Eran débiles en esas áreas. La estrategia de la falange los había debilitado, ya no sería fácil seguir adelante.

—¡Rindanse! —gritó Florianus desde la cima de la colina.

Algunos héroes itruscos perecieron, dando paso a los hijos de Hunaz. La segunda fila de legionarios defendió su posición con valentía, desperdiciando así la paciencia y la energía del enemigo. Los grandes guerreros de Itrucia siguieron reuniéndose, fortaleciendo la segunda fila, pero la horda invasora era demasiado numerosa y salvaje. Pronto pasarían por las dos primeras filas. Florianus dio la vuelta a su caballo y atravesó el puente de piedra, tirando de las riendas y girando para cabalgar hacia la caballería itrusca. Esperaban, con los ojos serios, bastante tristes, observando cómo sucumbían sus compañeros. Aún quedaban algunas filas más de legionarios defendiendo la orilla del río. El enemigo tenía que atravesar el puente. Eran más numerosos, no podían perder ante esos bárbaros.

Pero aún así, Florianus temía lo que había sucedido quince años atrás. Sí, los nómadas habían demostrado su valía en la batalla antes. Quizás los había subestimado.

Apretó los dientes. Sí, lo había hecho. Tan tonto de su parte, debería haber pedido más ayuda. Sería humillado. Si moría, sería recordado como el hombre que perdió a Adachia.

No lo permitiría.

Cabalgaba furiosamente, mirando a sus tropas montadas. Una larga fila de guerreros, jabalina atada a sus monturas, largas lanzas en mano junto con sus escudos.

—Valientes hombres de Itrucia. Hace quince años, cien mil bárbaros arrasaron nuestras fronteras y masacraron a millones. Cabalgaron hasta nuestra gran capital. Quemaron nuestras aldeas, violaron a nuestras mujeres y asesinaron a nuestros hijos. Nuestro difunto general Larius y yo perdimos hermanos y queridos amigos a causa de esos salvajes. Perdí a mi único hijo. Ahora es el momento de luchar. La nuestra es la mejor línea de defensa. Cinco mil de nosotros, con escudos superiores, estrategia superior. Incluso si vamos a morir, ¡juro por esta espada de hierro que no pasarán! Envía estas palabras al resto de la legión.

—¡Sí! —respondieron con sus lanzas en alto. Los centuriones siguieron cabalgando y compartieron el discurso con las secciones más alejadas.

Luego, su enemigo pasó a través de la segunda línea y entró en el puente. Desde arriba del Santuario del Héroe, escondido entre los arbustos, otra línea de arqueros disparó contra los malvados bárbaros.

Una línea de soldados de infantería aguardaba en la otra orilla, con los escudos abrochados, las jabalinas volando por el aire y perforando sus toscas armaduras.

Florianus los vio intentar cruzar el otro lado, a través del otro puente. Y, sin embargo, no conocían las zanjas y trampas que les había tendido.

Era hora de avanzar.

La batalla prosiguió. Florianus sabía que se habían debilitado. Y entonces, vio lo que había esperado durante mucho tiempo, los legionarios los empujaban de regreso al lugar de donde venían. Marcharon en formaciones cerradas, los bárbaros comenzaron a dispersarse. Era una señal de que la batalla no estaba absolutamente perdida.

Pero el enemigo reformó sus filas y atacó una vez más, esta vez, atravesaron. La falange fue completamente aniquilada, siguieron cabalgando, sus arqueros montados rápidamente derribaron a los apostados sobre el santuario.

—¡Listos! —dijo, llamando a su unidad de caballería—. ¡A la carga! —gritó, y condujo, su lanza hacia adelante, listo para enfrentarse a los lanceros y arqueros enemigos. Ambos ejércitos se enfrentaron en el pequeño trozo de tierra carbonizada, pero ¿por qué? . . Como era posible... Florianus temía que sus espadas, sus flechas demasiado precisas, incluso en sus monturas, atravesaran los órganos vitales de los guerreros itruscos. Sus lanzas eran demasiado feroces. Y siguieron cabalgando, empalando a los caídos, destruyendo a los lanceros y jinetes. La defensa de Tracia estaba cayendo.

Cuando su caballería retrocedió, Florianus y sus hombres se retiraron a las colinas. Él fue uno de los últimos, ya que había estado en el frente de batalla. Los bárbaros se dispersaron, tratando de alcanzar las alturas del valle, y luego, las flechas furtivas de la élite itrusca los atravesaron. Desde el bosque, desde las alturas, los hombres itruscos se mantuvieron firmes. Florianus sonrió cuando vio las lanzas negras empalar a sus enemigos. Se apresuraron hacia las colinas, poco a poco, algunos de ellos lo hicieron, todavía enfrascados en la batalla con los itruscos que quedaron atrás, quienes defendieron el camino que conducía a las colinas con todas sus fuerzas.

Florianus sonrió, caían como moscas, tratando desesperadamente de llegar a la aldea. Se disparó una balista negra en la cima de la colina, dirigida directamente a uno de los generales, el de mediana edad.

Atravesó todo su cuerpo y empaló su feo rostro contra un árbol.

Los bárbaros ya estaban empezando retroceder. Eran débiles en esas áreas. La estrategia de la falange los había debilitado, ya no sería fácil seguir adelante.

—¡Ríndanse! —gritó desde la cima de la colina.

Un bárbaro descontento le apuntó y le disparó. Florianus rápidamente bloqueó con su escudo. La arrogancia hunatiana había sido expuesto como una mentira. Vio el miedo desfigurar los rostros del enemigo, frustración y odio, mientras el glorioso Imperio Itrusco prevalecía tanto sus hijos e hijas, los suevios, kaltanios y otros pueblos bajo el liderazgo.

—¡Salve nuestro gran Imperio! —Florianus gritó.

De pronto, la tierra tembló. El caballo de Florianus tropezó, relinchando con fuerza, como si una catapulta hubiera golpeado al gran titán que sostenía la tierra sobre sus hombros. Florianus se dio la vuelta. La batalla de abajo pareció ralentizarse, ya que tanto el aliado como el enemigo detuvieron sus golpes y se dieron la vuelta para ver qué había sucedido. ¿Había caído una estrella? Florianus oyó hablar de tales relatos, de grandes cráteres excavados en el suelo, a veces de grandes terremotos que partieron la tierra en dos. Recordó que había habido un terremoto unos meses antes.

Y cuando se volvió, sintió como si su alma se le escapara de los pies y lo dejara solo. Algunas personas se desmayaron en su costado, pero él simplemente levantó los ojos, para asegurarse de que lo que estaba viendo no era una ilusión ni un sueño.

Una enorme criatura se alzaba en medio de la aldea. Desde allí, parecía tan alto como una montaña. El corazón de Florianus comenzó a latir con fuerza como si estuviera en trance, y el ser que se elevaba sobre los árboles y las casas parecía extrañamente familiar, como un fragmento de sus propios recuerdos. Su carne era de color bronce, sus músculos se imponían unos sobre otros, como una armadura segmentada, su cara como un casco. No se veían ojos, ni nariz ni boca, solo un vacío en forma de cruz.

¿Qué era eso?

La criatura agarró el tronco de un abedul y lo arrancó, como un granjero cosechando zanahorias. Con él, barrió el suelo a su alrededor. Desde allí, aunque parcialmente oculto por edificios y árboles,

Florianus no podía pasar por alto los cuerpos humanos acorazados lanzados al aire como dientes de león arrojados por un fuerte viento.

—¡Son los gigantes! ¡Tenían razón! —gritó uno de los infantes a su lado, cayó de rodillas—. Estamos condenados.

Julius estaba pálido. No lo podía creer.

Florianus dio un paso atrás, su mente se agitaba dentro de su cerebro. ¿Qué debe hacer? ¿Debería ordenar a sus soldados que corrieran? No, un verdadero guerrero, un orgulloso itrusco, un hombre de honor, tenía que luchar.

—Arqueros, defiendan la línea contra los bárbaros, nos ocuparemos de esa criatura. Los jinetes que están conmigo, sigamos adelante.

—Señor —susurró un soldado a su lado.

—Necesito seis arqueros, tú, tú, también tú. Tú no, tú. ¡Vamos, rápido!

Pasaron por el sendero principal, y Florianus abrió los ojos con asombro cuando la criatura derribó el santuario bárbaro, arrancando el techo y aplastando los pilares. Desde la gran roca, Florianus vio al sacerdote y a un soldado agachados como animales asustados.

—¡Arqueros, apunten a la bestia! —Florianus gritó.

Los arqueros prepararon sus arcos y dispararon a la cabeza de la bestia. Sus flechas volaron y chocaron contra su enorme pecho, rebotando y partiéndose en dos. La criatura no se inmutó.

***

—¡Abuelo! —Kassius gritó, sintiendo su garganta apretarse cuando la criatura arrancó el techo del santuario. El polvo se esparció por el aire y las paredes con pilares se derrumbaron como si fueran de arcilla. Un miedo creciente le atravesó el corazón como una lanza de hierro. Su abuelo, anciano, sabio, pero frágil, probablemente había estado bajo la sombra de esos pilares de mármol.

—Bueno —dijo Kassara, extrañamente tranquila—. Diablos, no quería morir así. Pisoteada como una hormiga. Es terrible.

—Maldita sea, maldita sea, maldita sea —gritó Kassius de nuevo, apretando los dientes. Incluso si no estuviera encadenado, su cuerpo todavía estaría paralizado por la conmoción y el miedo. Sabía de gigantes y había sobrevivido a uno a principios de año. Había sido solo suerte. Su abuelo, si pudiera correr cuesta abajo, tomar su mano y correr con él hacia el viejo bosque carbonizado. Su mente luchó por encontrar una respuesta, pero no se la dio.

—Que me condenen —dijo Kassara, su pálido rostro fijo en la bestia sin pestañear. Como el de todos los demás.

—Está bien, Kassius —continuó—. Era hora de que tu abuelo escapara de este mundo miserable. Suerte para él.

—Probablemente no vamos a morir, Kassara —dijo Kassius.

—Ese gigante... Dijiste que se fue volando —dijo Raxana, estirando el cuello para mirar mejor a Kassius—. ¿Por qué demonios volvería?

Kassius respiró hondo.

—No tengo ni idea —gruñó él—. Ni una maldita idea. Oh dioses, dioses, dioses, no...

—Lo siento, Kassius. Eso no se ve bien —dijo Raxana.

—Oh, diablos, no es así.

Kassius frunció los labios. Todos esos viajes, todas esas victorias y triunfos, no equivalían a nada. Convertirse en hormiga. No podía ser. Trató de mirar hacia el futuro. Sí, había visto más cosas, más visiones. Había algo más destinado a él y a ellos. ¿Pero cómo? Probablemente su padre había muerto.

Eso, no lo había esperado. Durante días había anhelado verlo. Lo habían encerrado en una celda tan cerca del santuario de su abuelo, y esperaba, al menos un milagro, darle una última mirada, tal vez incluso una palabra de agradecimiento antes de su fallecimiento.

Pero Kassius sabía que allí donde había fe había esperanza.

—Sigue rezando —dijo Kassius—. Debe haber una forma de escapar.

La bestia dio un paso atrás y pisó una casa, aplastándola por completo.

—Ahí es donde vive mi prima... —dijo Raxana.

—Deténganlo, Kassius, mi madre está cerca —dijo Irema.

—Creo que acabo de perder a mi abuelo. Demonios, si tan solo hubiera dejado el lugar... Si tan solo hubiera sabido.

Y luego, sonó una catapulta y lanzó una gran roca a la cara del gigante. Su cabeza se echó hacia atrás, como un hombre recibiendo un puñetazo. Pero el gigante ni siquiera cayó al suelo.

—Parece que lo hicieron enojar mucho.

—Diablos... Malditos sean todos al Hades. ¿Cómo pudieron ser tan estúpidos? —gritó Kassius, su respiración agitada.

Los guardias que estaban detrás de ellos sostenían sus lanzas.

—¿Qué, sabías sobre esto? —preguntó el guardia.

—¡Sí! —gritó Kassius.

—Qué... ¿Lo convocaste, maldito hechicero? —El soldado apretó su lanza de acero contra el estómago de Kassius—. Escuché que podías hacer magia, ¿ese maldito esclavo habló de eso?

Kassius jadeó.

—Bueno no... Pero las estrellas eran claras para ver, por supuesto que lo sabía. Se levantaron hace tres meses, cuando murió Larius.

—¡Bastardo! —dijo el soldado—. Tú desataste esto sobre nosotros.

La tierra volvió a temblar. Kassius volvió la cabeza. El gigante había saltado al viejo bosque quemado, entre ambos ejércitos. Ese golpe de catapulta no le había gustado. El gigante agitaba los brazos, como las palas de un molino de viento, balanceando y lanzando caballos y hombres por igual. Kassius observó con miedo cómo el gigante pisó hombres y bestias, dejando nada más que charcos de carne y hueso.

—¿Puedes expulsarlo? ¿Hechicero? —gritó el otro soldado.

—Yo... ¡Sí! Puedo.

—¿Cómo?

—Déjame ir.

—No podemos dejarlo ir —dijo el guardia bajo—. Nos abrirán las tripas y nos colgarán como traidores.

—¿Matarte? Ni siquiera sobrevivirás.

Él suspiró.

—Yo digo que te matemos, ¿y si estás controlando a la bestia?

—¿Qué? Eso es absurdo —dijo Kassius.

El sudor de los soldados corría.

Y entonces, se acercó un jinete, su caballo corto pero robusto. Era Florianus. Desmontó, su espada corta brillando en su mano con el último rayo de sol.

—¡Señor! —los soldados se enderezaron y se mantuvieron erguidos—. Este joven…

—No hay tiempo. Mátalos rápidamente. No podemos dejar que sobrevivan.

Se acercó con su espada y se paró junto a Gitara.

—Hice lo que pude por su hijo... —dijo, mirándole a los ojos.

Gitara le escupió en la cara.

—¡Puta ingrata!

—¡Comandante! —Kassius gritó y empezó a hablar lo más rápido que pudo—. ¡Escúchame! Hay un refugio secreto debajo del bosque.

—¿Qué? —Florianus se detuvo en seco.

—Esa es la forma en que nos escondimos de ti todo este tiempo. Por favor, libéranos y te llevaremos allí. ¡Es la única forma de sobrevivir!

—Escoria repugnante, lo hiciste. —Florianus apretó los dientes con rabia, parecía ofendido—. ¡Muchachos, suelten a este ingrato, pero solo él!

—Espera, suelta al resto, por favor —apeló Kassius.

—No estás en posición de negociar.

—Señor, por favor.

Los guardias soltaron a Kassius de sus grilletes y cayó hacia adelante.

—Por favor, déjalos ir.

—Dejaré que se pudran aquí.

—¡No me iré sin mis amigos! —dijo Kassius.

—¿Prefieres morir entonces? —gruñó Florianus.

La tierra volvió a temblar, y todos miraron hacia el campo de batalla, cientos habían sido aplastados sin piedad por la criatura.

—Ve, Kassius —dijo Kassara—. Estaremos bien, puedes continuar nuestra lucha.

—Deja de ser tonto, su sentencia no será revocada—.

—Tu vendrás conmigo, gusano —dijo Florianus.

—¡No iré solo!

Florianus chasqueó los dedos a los guardias, ellos miraron a Kassius y le dieron un puñetazo en el estómago. Kassius cayó de rodillas, jadeando, apretó los puños, agarró rocas del suelo y miró hacia arriba.

—¡Levántate, insecto!

—¡Es mucho caminar! —dijo Kassius, y fue interrumpido por un golpe en la mejilla que lo tiró a un lado. Luego, una patada en las costillas que se sintió como si un martillo atravesándole el hueso.

—¡Déjalo en paz! —Kassara gritó.

Otra patada le rozó la nuca, otra golpeó contra su estómago.

—¡Tontos! ¡Él es el único que puede salvarlos a todos! —dijo Kassara—. Lo estás destruyendo.

Los soldados se detuvieron de repente.

—¡Pregúntale a tu comandante si te llevará al refugio! ¡No lo hará! —declaró ella.

—Nos llevarás, ¿no? —Preguntó uno de los soldados.

Florianus respiró hondo, siguió mirando hacia atrás, al monstruo gigante que atravesaba sus ejércitos.

—Escucha —murmuró Kassius, limpiándose la sangre de la cara—. Hay tres o cuatro refugios que podemos tomar, déjalos ir, todos conocen el camino. Trata de conseguir tantas personas como pueda. Pero llevemos a nuestros seres queridos.

Florianus apretó los dientes.

—Bien —musitó—, déjalos ir. Pero cuando esto se termine estaréis en cadenas.

—Sí. —Dijeron los soldados. Rápidamente soltaron las cerraduras de sus grilletes y la compañía quedó libre nuevamente.

—¡Vale! —dijo Kassara—. Kasha, si quieres, déjame hacerme cargo.

—Lo haré.

—Tú, Tor, Raxana y Aliya vayan al bosque. Yo los llevaré al refugio debajo del santuario, y Raxana los llevará a la cueva.

—De acuerdo —dijeron. Kassius salió cojeando y trató de mantenerse erguido—. Vamos, tenemos el sendero más rápido.

—¿Dices que vayamos al bosque? Eso es ridículo.

—¡Sígueme! —dijo Kassius, bajando cojeando, desde donde estaba la casa de Alana, pasando por los arbustos y árboles, dejando atrás el pueblo. Desde allí, podía ver a los arqueros itruscos reunidos detrás de una pared. Debajo, se extendía un largo camino de tierra calcinada. Florianus cabalgó abajo y miró a los arqueros. Tenían que defenderse, todavía tenían que protegerse. ¿Cómo pudo huir así? ¿A quién podría salvar?

—Señor, salvémonos a nosotros mismos —murmuró Kassius. —Más tarde podremos averiguar cómo vencerlos.

Pero el gigante barría la tierra con pasos de gigante.

—¿Sabes qué? —preguntó Kassius—. Vamos todos al santuario.

—¿Qué? ¿Hay refugio allí?

—Sí, la mayor parte se ha cerrado con llave, pero sí.

—Está bien, salgamos de aquí —dijo Florianus. Se dieron la vuelta, saltando de regreso a la aldea.

—Vamos todos al santuario.

—Está bien —dijo Raxana.

—Mientras seguían bajando, vieron a cientos de mujeres corriendo junto con Kassara.

—¡Oye, eso no es justo! Te castigaré después de esto —le Florianus dijo a Kassius.

—Vas a salvar tu vida, así que sigue adelante.

Florianus espoleó a su caballo, dejándolos atrás, abriéndose paso entre la multitud. Sería el primero.

—¡Abran paso, mujeres! —gritó mientras la batalla se desataba debajo. Tiró de las riendas. Se enfrentó al gigante, jurando que no moriría como un cobarde.

Trotó hacia un lado, donde sus hombres estaban en guerra contra la bestia. Iban a morir. Si viviera, viviría como un cobarde. No se permitiría convertirse en uno.

***

Mientras el caballo del comandante relinchaba, algo se cayó de su bolso. Kassius corrió a agarrarlo. No era el libro que le quitó a Tor. Era un volumen más antiguo envuelto en correas de cuero. Lo agarró rápidamente y corrió hacia el refugio.

El santuario había sido completamente destruido, pero no había ni rastro de su abuelo. Ahora, cientos de personas se habían apresurado allí y estaban descendiendo los escalones del pasadizo secreto que se había escondido durante siglos. Raxana había sido más inteligente y ató las cortinas y las cuerdas a los siempre grandiosos pilares, ayudando a las mujeres más robustas a bajar al túnel.
Kassius vio a Irema abrazando a su madre. Se abrió paso y vio a docenas de mujeres descender, cada una tendría que tomar su turno, y tomaría algo de tiempo. También se preguntó adónde habría ido el general.
Como le tomaría tiempo, echó un vistazo al libro. Todo estaba escrito en cuneiforme, un idioma antiguo, demasiado antiguo. Pasó las páginas y quedó desconcertado cuando reconoció el sello de la Espada. Lo había hecho antes, al encantar la espada.

Hojeó las páginas, mirando más ilustraciones. Algunas de ellas eran de dragones y serpientes, que se enroscaban alrededor la tierra, otros de héroes con espadas luminosas, y uno era especialmente interesante. El mismo sigilo, el hexagrama y la cruz, un hombre de pie en el centro, con los brazos levantados. La siguiente página mostraba una ciudad construida sobre el símbolo. ¿Qué podría significar eso? No entendía el idioma.

De repente, cayó al suelo, junto con todas las personas que no habían logrado agarrarse a los pilares.
La bestia estaba en el centro del pueblo, su rostro de hierro rígido y aterrador. Dio un paso adelante, hundiendo el suelo bajo sus pies. Las mujeres y los guerreros gritaron de miedo.
La caballería se precipitó hacia él, interponiéndose en su camino. Kassius vio a Florianus al frente, sosteniendo su lanza de batalla en la mano. Le oyó maldecir al gigante e invocar el nombre de —un héroe que vendrá—. Florianus echó el brazo hacia atrás y arrojó su lanza, apuntando al centro de la bestia. Golpeó su objetivo, hundiéndose por un instante, pero la bestia lo sacó con rabia, retrocedió la pierna y pateó el caballo de Florianus con él. Su cuerpo voló muchos metros, rascando y pelando el suelo. Aterrizó cerca de la entrada del santuario, donde las mujeres que alguna vez fueron oprimidas por él estaban paralizadas por el miedo.

Trató de levantarse, pero no pudo.

Y la bestia se alzó de un salto y aterrizó con los pies a cada lado del santuario. Hizo un gesto con la mano por encima de ellos, enorme como un péndulo de roca gigante. Kassius se agachó, apenas esquivando el agarre del gigante. Los gritos resonaron a su alrededor, la gente ahora estaba saliendo del santuario a través de las ventanas y empujándose entre sí.

Y luego, la enorme mano hundió un dedo en el túnel.

Abrió el suelo, rocas y escombros descendieron sobre el túnel, donde ahora decenas de mujeres se cubrieron la cabeza con miedo. La mano gigante descendió de nuevo, tirando de la tierra y la piedra, arrancando las raíces de los árboles, destruyendo el túnel, descubriendo una cámara secreta.

—¡Abuelo! —gritó Kassius, al ver a su antecesor, vestido de blanco, su barba blanca rebelde y sucia, mucho más delgadoo que antes. Estaba de pie frente a un altar, con las manos en alto.

—¡No pasarás! —gritó.

—¡Abuelo! —gritó Kassius, pero Aranus el Viejo permaneció inmóvil, inamovible incluso cuando el resto huyó, y la mano gigante lo alcanzó y lo sacó y lo aplastó como un insecto bajo sus pies.

—¡No! —gritó Kassius con todas sus fuerzas, mientras la ira y las lágrimas se abrían paso, y lloró.

Las últimas jabalinas y flechas, tanto de bárbaro como de itrusco, apuntaban perpetuamente a la bestia. La mayoría de los hijos de Hunaz habían huido, pero los que quedaron lucharon con vida.

Salió arrastrándose, como la bestia cavaba debajo del altar, en la tierra.
La bestia que había matado a su abuelo. Ni siquiera los itruscos lo habían hecho.

Se dio la vuelta y su visión reveló a Kassara, su cuerpo todavía musculoso, pero más delgado, su cabello brillando como ónix negro bajo las llamas que los rodeaban. Su mano derecha empuñando una espada, y debajo de ella, el comandante Florianus. Tor e Irema los observaban con rabia en sus ojos. Y Kassara alzó su espada, el comandante cerró los ojos, resignado.

—¡Kassara no! —Kassius gritó, y corrió hacia ellos, con las lágrimas ya pegajosas en su rostro.

—Es un asesino —ella le dijo.

—¡Para, para! —se arrodilló a su lado—. ¡Escucha! —se dirigió a Florianus— ¿Puedes leer el alfabeto antiguo?

—¿Qué? —murmuró entre gotas de sangre que le salían de la boca.

—¡Esta! ¿Qué dice esta página? —preguntó Kassius, presentando el libro, la página que mostraba al hombre dentro del círculo.

Florianus luchó por ponerse de pie, mientras la bestia hurgaba en los túneles detrás de ellos.

—El... Sello del Protector... Se construyó una ciudad sobre él. Para proteger a los hombres de los monstruos de hierro y piedra.

—¡Tor! —dijo Kassius. —Necesito que dibujes este sigilo.

Tor asintió.

—Eres el mejor artista, hagamos esto.

Atando una cuerda al cuello de Florianus, Tor y Kassius se quedaron afuera, sacaron la cuerda y dibujaron el círculo, tan grande como podían caber dentro de los pilares caídos. Luego, Tor dibujó el primer triángulo, de un pilar, a dos en el lado. Mientras tanto, la figura levantó su cuello metálico, dándose la vuelta. Los notó.

—¡Tor, más rápido! —gritó.

—Ha terminado los cuadrados —anunció Irema, agarrándose a su madre.

—No! —Kassius negó con la cabeza. —¿Puedes escribir en la roca?

Tor negó con la cabeza.

Kassius respiró hondo. La bestia estaba acabando su trabajo, estaba aplastando a los jinetes que se interponían en su camino. Pronto los miraría a los ojos, era demasiado tarde para escapar.

Kassius sacó la espada de Florianus.

Tomó un respiro profundo.

Levantó el gladius, con un repentino e intenso impulso de no hacerlo. Reunió fuerzas y se golpeó el codo con la espada. Gruñó, apretando los dientes, la sangre comenzó a fluir como un arroyo. Levantó la espada a su derecha una vez más y golpeó su propio brazo de nuevo, con un grito que podría haberle partido la garganta en dos.

Gruñó de nuevo, mientras su brazo caía al suelo en un charco de sangre. Parte del hueso saltó, rojo y grotesco.

Como en un sueño, lo levantó, con mano derecha temblorosa. Cayó sobre una rodilla y se miró a Tor, quien estaba blanco como la nieve.

—Puedes escribirlo con esto —murmuró, y lanzó su brazo por el suelo.

Tor asintió, agarró el brazo y lo movió por el suelo, caminando, dejando que el brazo ensangrentado goteara como un pincel con pintura húmeda.

A su alrededor, podía escuchar la risa de Kassara, mientras él caía con su frente contra el suelo y apretaba cada músculo de su cuerpo, mientras el dolor más grande que jamás había sentido surgía dentro de él.

La bestia miró hacia atrás. Pareció reconocer la forma.

Gruñó tan fuerte que su aullido penetró la profundidad de los oídos de Kassius y vibró con su cerebro.

Tor estaba al otro lado, su mano temblaba mientras dibujaba un ángulo con sangre.

La bestia salió corriendo del túnel, haciendo temblar el suelo con sus pasos. Kassius miró sus manos. Tenían una especie de cofre del tesoro. Estaba revestido de metal negro y brillante, del tamaño de un árbol.

La bestia se lanzó hacia ellos y el suelo tembló bajo sus pies, como asustado por su poder.

Y una luz azul emergió del suelo alrededor de Kassius, cegándolo por un instante.

Kassius echó la cabeza hacia atrás.

—¡Entren, entren! —dijo Kassara, y las mujeres a su alrededor miraron con miedo desde los pilares desde donde se escondían—. ¡Entren en el círculo!

Y la bestia atacó de nuevo, estrelló su cabeza contra el viento, y nuevamente, la luz azul se vio en un abrir y cerrar de ojos, formándose en el suelo, siguiendo las líneas del sigilo y levantándose como una barrera a su alrededor. Una barrera construida con magia antigua.

Más gente comenzó a entrar en el círculo. La bestia lo intentó de nuevo, pero los ángulos a su alrededor lo golpearon como un rayo, y la pared mágica, visible solo durante unos segundos, pareció extenderse hasta los cielos.

—Hiciste tu mejor esfuerzo, —la voz suave de Kassara sonó detrás de él, pero la oscuridad lo envolvió. Se apoyó en la rodilla, jadeando como si estuviera ahogándose.

—Y te doy las gracias —dijo Kassara. —Ahora, gracias a ti, aquí estamos todos a salvo.

Kassius jadeó. Su energía pareció drenarse desde abajo, como una presa rompiéndose, y luego, su cabeza golpeó el suelo.