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Espada de Ares

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Nota del autor

Capítulo I – La hija del artesano

Capítulo II – El tuerto es rey

Chapter III – La feria de la muerte

Capítulo IV – El hijo del dragón

Capítulo V – Hierro y maldad

Capítulo VI – El destino de un pueblo

Capítulo VII – La conspiración

Capítulo VIII – Esperanza

Capítulo IX – Hijos del dolor

Capítulo X – Esposas de guerra

Capítulo XI – Nuevos comienzos

Capítulo XII – Perro loco

Capítulo XIII – Agricultura

Capítulo XIV – Inquisidor

Capítulo XV – Escape

Capítulo XVI – Vida por vida

Capítulo XVII – Sopa de remolacha

Capítulo XVIII – Los textos sagrados

Capítulo XIX – Amenazas invisibles

Capítulo XX – Despertar

Capitulo XXI - El fuego

Capítulo XXII – Hijo de la guerra

Capítulo XXIII – La cazadora

Capítulo XXIV – Fuerza en los números

Capítulo XXV – Forjando una leyenda

Capítulo XXVI – Escape al destino

Capítulo XXVII – Liderazgo

Capítulo XXVIII – Los grandes antiguos

Capítulo XXIX – Ritos antiguos

Espada de Ares

El despertar de los gigantes

Libro I

Alex Morgenstern

Copyright © 2020 Alex Morgenstern

Todos los derechos reservados. No part of this book may be reproduced or utilized in any form or by any means, electronic or mechanical, including photocopying, recording, or by any information storage and retrieval system, without permission in writing from the publisher.

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Ilustración de portada: Eerilyfair Design

Traducción: Gustavo Santos

Las naciones y tradiciones ficticias descritas en esta serie han sido inspiradas por varias culturas históricas alrededor del mundo. Ninguna pretende ser una representación fiel de alguna cultura o nación en ningún punto de la historia.

Capítulo I – La hija del artesano

Alana caminó hacia su casa en la cima de la colina y empujó la puerta de madera. El calor de la fragua la protegió del frío aire otoñal. Después de una semana de trabajo duro y aburrido en la casa de la señora Zita, volver a casa se sentía como alcanzar el paraíso.

—Padre, estoy de vuelta —dijo con una sonrisa, sosteniendo con cuidado la bufanda de lana que había tejido durante la semana, escondiéndola debajo de su capa azul.

Pero no hubo respuesta. Miró a su alrededor, apartando un mechón de cabello rubio de su rostro. ¿Había llegado demasiado tarde o demasiado temprano? La vieja armadura de dragón de su padre descansaba sobre un soporte junto a la puerta, las escamas de metal estaban cubiertas con una gruesa capa de polvo, y los colmillos superiores del casco estaban comenzando a corroerse. Odiaba verlo así, tendría que desempolvarlo más tarde ya que padre estaba demasiado ocupado con su nuevo aprendiz.

Sus ojos vagaron por el pequeño pasillo arqueado de ladrillos. Ella entrecerró los ojos. Había demasiado silencio.

—¿Padre? —llamó de nuevo. Se movió nerviosamente con la bufada en la mano y pasó a grandes zancadas, dejando su bolsa de viaje de cuero en la puerta del único dormitorio.

—Hice algo para ti en la clase de tejido —dijo—. Espero que te guste. Te extrañé. —Ella se aclaró la garganta—. No entiendo por qué no me dejas que te ayude en el taller.

No hubo respuesta.

—¿Padre?

¿A dónde se había ido?

Pasó por el estrecho comedor y entró en el taller. El calor del carbón envolvió su cuerpo. Sonrió. Habían pasado como siglos desde que no había estado en la fragua de su padre. En su propia casa. Durante los últimos meses, su padre, una vez más, se había estado quejando de pesadillas y visiones, y le había prohibido acercarse al taller. Habían pasado años desde la última vez que ella asistió en su trabajo, y nada le hervía la sangre tanto como ver a ese tonto aprendiz extranjero manejando hierro gadálico de alta calidad.

—¿Fabyan? —Llamó al aprendiz de su padre, pero tampoco escuchó respuesta. El chico no estaba allí. Una buena noticia.

Suspiró y se reveló el regalo para sí misma, una bufanda de lana roja con un dragón tejido. ¿Donde estaba papá? Era la primera vez que regresaba a casa durante la semana y no había nadie en casa. Era inusual.

Alana tragó y miró por la ventana. La ausencia de papá tenía un lado positivo. No había nadie alrededor, y eso le daba una oportunidad perfecta para echar un vistazo al trabajo de su padre. Se acercó a la fragua, su parte superior era redonda, con forma de colmena, con una abertura cuadrada en la parte baja, donde el carbón quemado y las cenizas aún estaban calientes y naranja como el atardecer. Un soplador de forja yacía a un lado, y detrás de él, un trozo de hierro fino sobre un yunque, que ya recordaba la hoja de una gladius itrusca.

A Alana le gustaban las espadas, pero las itruscas eran las menos interesantes. Sabía que su padre tenía algunos pedidos más emocionantes que cumplir. Miró a través de los cofres y pequeñas mesas de madera, todas cubiertas con hileras organizadas de crisoles y fibras de oro. Y he allí, una pieza de oro, diseñada para adornar la cruceta de la espada de un senador. Tenía hermosos relieves de filigrana que representaban a un águila con las alas extendidas, alrededor de ella, al ser al que llamaban el Pardo, la bestia que custodiaba el bosque y las montañas a lo lejos. Todo aquello estaba contenido dentro de cinco pulgadas de oro puro.

Pero la belleza del oro no estaba en su precio, sino en los detalles. Acarició el oro, pasando sus dedos por los bordes de las alas con reverencia.

—Alana, ¿qué estás haciendo aquí?

Alana se tambaleó hacia atrás, sobresaltada, y dejó caer la pieza sin darse cuenta. Ésta se estrelló contra el suelo y resonó. Su corazón se aceleró.

Su padre, Alan el Herrero, estaba de pie ante ella, con los brazos musculosos y bronceados cruzados sobre el delantal de cuero. Su rostro estaba oscurecido por las partículas de carbón que se pegaban a su espeso cabello castaño y su bigote.

—¡Padre! —dijo, subiendo la mirada—. Lo siento, solo estaba… solo te estaba buscando. Regresé de la escuela de tejido. Mira. —Ella le entregó la bufanda, inclinando levemente la cabeza.

—¿Cuántas veces te he dicho que no entres al taller? —dijo con severidad.

—¡Lo siento! ¡Lo siento, solo estaba...!

—¿Cuantas veces?

—¡Yo solo…!

—Me desobedeciste de nuevo. Sal de aquí de inmediato.

Ella apretó la bufanda y luego la arrojó a sus pies.

—Pero ese chico puede verte trabajar y ayudarte, y a mí no me dejas ni acercarme a la fragua. ¿Por qué un chico estúpido que ni siquiera es de tu sangre puede ser tu aprendiz y no yo?

La expresión severa de su padre cambió lentamente. Respiró hondo y sus labios se torcieron en una leve sonrisa. Suspiró y se dejó caer en el taburete de madera junto a la fragua, colocando su brazo sobre la mesa.

Él la miró a los ojos sin pestañear, sus ojos color zafiro parecían taladrar los de ella.

De repente, Alana se sintió culpable. Ella se había enfurecido mientras él permanecía tranquilo como una oveja recién nacida.

Ella tragó, se inclinó y levantó la bufanda. Luego, la sacudió.

—Lo siento por tirarla. Realmente hice una escena.

—Perdón por ser duro contigo —dijo él con una sonrisa.

—Para ti, jefe artesano —ella le ofreció la bufanda con un gesto solemne.

—Ajá, el dragón. —Su padre, cogió la bufanda y la miró más de cerca—. Buen trabajo.

—Por supuesto que sí.

—Gracias. Significa mucho para mí. —La guardia de su padre estaba baja y el espíritu de Alana estaba en alto. Había pensado en ello durante toda la semana y sabía que era el momento de dejar todas sus emociones salir. —Tengo algo que decir. ¿Puedo hablar?— ella preguntó.

—Adelante —él dijo con calma.

Alana se aclaró la garganta. —¡Padre! ¡Puedo ser un mejor artesana de lo que ese extranjero nunca será! — ella soltó—. Incluso un mejor herrero. Puedo hacer todo mejor. Ya sabes como soy. Conoces mi conocimiento. He memorizado los procesos, los ingredientes y los métodos para hacer que el hierro sea más fuerte y duradero. He aprendido de ti. Por favor. Ya tengo quince años. No dejes que desperdicie mi juventud. Fabyan ni siquiera puede distinguir el hierro bueno del malo.

Abrió mucho los ojos, como un cachorro. Su padre tenía que entenderlo antes de que fuera demasiado tarde. Su instructora de tejido ya estaba hablando de matrimonio. Eso arruinaría su vida. Especialmente si la elección no era de ella. Sus sueños de convertirse en artesana se estrellarían contra el suelo.

Su padre miró por la pequeña ventana al costado. Una brisa helada la atravesaba, haciendo el calor más soportable.

—Ala, estoy orgulloso de ti —él dijo con un suspiro—. Pero los tiempos son diferentes ahora. Tenemos que ceñirnos a las reglas de esta tierra. Eres tan talentosa como ninguna otra chica que haya conocido. Pero la vida no es lo que solía ser, debes aceptar tu suerte. No es como en la estepa.

—Padre, ¡los itruscos ni siquiera se preocupan por nosotros! Haces espadas para ellos, haces armaduras, escudos y al mismo tiempo se ríen de nuestra gente, nos usan como forraje en el campo de batalla. Somos gadalianos, orgullosos pueblos libres, pero ellos simplemente se aprovechan de nuestra nobleza...

—¿Has estado escuchando al tío Jovus de nuevo?— preguntó, levantando una ceja.

—¡No! Quiero decir, sí, pero no estoy simplemente repitiendo lo que él dice. Es fácil de ver para todos.

La voz profunda de Alan era amorosa pero severa:

—Hija, debemos hacer lo que sea necesario para sobrevivir. Y lo que es más importante, para preservar la paz. No estabas allí en ese entonces cuando recorríamos el mundo sin un lugar al que llamar hogar. Fue difícil. Y el senador Yurius quiere que su hijo Fabyan sea un gran herrero, y es lo menos que puedo hacer por el trabajo que me ha proporcionado.

—Viviendo aquí… —Ella hizo una mueca—. Y yo teniendo que ir a talleres de tejido…

—Pensé que te gustaba tejer.

—Tejer está bien, pero... ¡quiero trabajar con oro!

Alana tensó los puños.

—¡Quiero hacer herramientas de hierro! Quiero decorar reliquias sagradas. ¡Espadas! —dijo con una amplia sonrisa, y Alan pareció estremecerse ante la palabra—. Quiero ser como tú, y este viejo y estúpido Imperio no me deja. Y ese tonto que tienes en tu taller... Padre, ni siquiera me dejarás ayudarte. Es como si pensaras que mis manos se derretirían si entro aquí. Como si te enfermara físicamente. ¿Por qué?

—Tengo mis razones.

—Bueno, dímelas.

—Ya te lo he dicho. Este mundo espera algo de ti. ¡Haz lo que te dicen ahora para que puedas hacer lo que quieras más tarde!

Hizo una pausa por un segundo.

—Ese pequeño Fabyan, tiene mucho que aprender —se rió y luego frunció el ceño—. Y hoy no ha aparecido, lo cual es extraño.

—Admítelo. —Alana sonrió—. No tiene talento.

—Bueno, espero que algún día lo tenga.

La sonrisa de Alana se convirtió en un ceño fruncido. Eso era todo. Su padre le daba todo su tiempo y esfuerzo a un don nadie mientras ella tenía que ir a clases de tejido con la molesta madre de Irema. Y, sin embargo, seguía poniendo a Fabyan sobre ella. Todo se trataba de él. ¿Cómo podía? Eso dolía como una traición. Se puso de pie y le dio la espalda.

—¿Dije algo malo? —preguntó él.

Alana corrió hacia la puerta. Dio un paso hacia el camino rocoso y corrió cuesta abajo, el frío le mordió la piel de nuevo, penetrando hasta sus huesos. Las lágrimas le picaron en las comisuras de los ojos.

—¡Alana! ¡Alana, vuelve ahora! —Escuchó la voz de él sonar desde atrás de las paredes.

La vida no era como ella quería. ¿Por qué no era como en las historias de antaño, cuando las mujeres cabalgaban junto a sus hombres y forjaban espadas que sembraban el terror en los corazones de sus enemigos, a quienes ahora su pueblo llamaba Señores, como solía decir el tío Jovus? ¿Por qué no era la vida como cuando eran libres para luchar, amar y ser valientes, y no verse obligadas a sentarse durante quince horas en clase de tejido? Cinco mil años de metalistería gadaliana para desperdiciar.

Su padre la había traicionado. Se detuvo bruscamente y respiró hondo. ¿Había sido demasiado dura? Él tenía que entender. Quizás eso le haría ver. Quizás, esa era la forma de mostrárselo. Ella apretó los puños. Decidió que se escondería hasta que él la llamara. Entonces, horas mas tarde ella volvería a casa, y probablemente llegarían a un acuerdo.

Mientras caminaba cerca de las casas redondas que conducían a la plaza del pueblo, notó un grupo de chicas, con el cabello trenzado y túnicas con flores y pájaros tejidos. A algunas los conocía por talleres de tejido, pero solo una de ellas era su verdadera amigo: Irema, la hija de la instructora.

Alana corrió a un lado del sendero, detrás de la casa de Yinvar el Molinero, y se arrodilló detrás de un montón de heno. De pronto, escuchó respiraciones entrecortadas atrás de ella. Alguien la estaba mirando. Se dio la vuelta y encontró una mirada penetrante juvenil; pelo corto, oscuro y piel bronceada mirándola desde una pequeña ventana.

—¡Tor! —ella susurró, llevándose un dedo a los labios—. ¡No te muevas!

De todos modos, Tor hablaría. Simplemente no podía. Tenía solo once años, cuatro años más joven que ella y estaba completamente mudo, y sin embargo, como hijo único, estaba en camino de convertirse en el dueño del molino del pueblo. Era agradable y dulce, seguramente se lo merecía, pensó, pero no pudo evitar hacer una mueca al pensar que un mudo iba a heredar el legado de su propia familia y ella no.

—Tor, quédate ahí... —murmuró—. Alana miró hacia el sendero, como una joven leona acechando a su presa. Irema se acercó con el grupo, vasija de barro en mano. Alana esperó atentamente hasta que pasaron junto a ella, luego, cuando le dieron la espalda, Alana saltó detrás de ella, obligando a sus cuerdas vocales a lanzar el grito más fuerte del que era capaz.

Irema saltó y dejó caer la vasija de barro, que se partió en una docena de pedazos y el agua se derramó a su alrededor. Alana se rió entre dientes, pero las chicas mayores la miraron con desdén.

La mayor y más aburrida de todas, Gitara, que ya estaba embarazada por primera vez, agitó la cabeza en desaprobación.

—¡Alana! —Irema dijo, horrorizada, mirando los pedazos rotos.

—¡Lo siento! —Alana murmuró, conteniendo su risa.

—¡Alana! ¡Mira! Por qué lo hiciste…?

Gitara, la chica embarazada dio un paso al frente. Miró a Alana con frialdad.

—Alana de Adachia. ¿Qué pensaría tu padre? ¡Actúa según tu edad!—

—¡Gitara! Solo estoy jugando, dijo Alana, con las manos en las caderas.

—Eso es precisamente lo que quiero decir.

Alana decidió ignorar a Gitara.

Su padre habría bromeado del mismo modo con ella. Aunque tal vez hubiera considerado el jarrón. Alana no había pensado que Irema lo iba a dejar caer. Se aclaró la garganta y soltó una pequeña risa.

—Deberías haber visto tu cara, Irema —Alana se dirigió a su amiga—. De todos modos, lo siento, ¡de verdad! Te daré uno de los jarrones en casa. Por Venus, odio llevar agua.

El ceño de Irema se convirtió en una sonrisa.

—Además, te hice una bonita pulsera el otro día —anunció Alana con orgullo. Alana notó que todavía estaba adherida a las muñecas de Irema. Era banda hecha de oro sobrante, retorcida en hermosos patrones. Lo más cerca que Alana podía llegar a trabajar con oro.

—¿Entonces? —Alana dijo, levantando una ceja—. ¿Quieres dar un paseo?

—Mamá está esperando el agua —murmuró Irema.

—¿Quién dice que no la volverás a ver? —Alana dijo con un guiño—. Dile que hay una larga fila de gente esperando por el agua.

—¿En el rio? —Irema arqueó una ceja—.

—¡Vamos, Irema! —dijo Alana—. Irema se volvió hacia las otras chicas.

—Chicas, pueden continuar, las alcanzaré.

***

—Padre no entiende —dijo Alana, sentada en una roca cerca de la cima de la colina, ambos mirando hacia el pueblo y hacia el bosque rojo y seco bajo sus pies—. Mantén tus manos suaves y bonitas, apártate del fuego —dijo, imitando su voz áspera y pasándose la mano por el cabello.

—Lo sé —Irema agitó la cabeza.

Alana entrecerró los ojos.

—No te ofendas, pero ¿cómo puedes saberlo, Irema? Tus sueños son exactamente lo que la gente espera de ti.

—Bueno —Irema respondió—. Yo te conozco y sé cuáles son tus sueños. De todos modos, estoy seguro de que tu padre te ama.

—Bueno, ese no es el problema aquí —dijo Alana.

—Y él quiere lo mejor para ti. —Irema la miró a los ojos, con ojos penetrantes y azules. Lo hacía muy a menudo.

Alana inclinó la cabeza y levantó las palmas.

—¿Y él cómo sabe qué es lo mejor? Y… ¿Tejer? Podría hacer algo mil veces más interesante.

—Eso sí que es triste —Irema negó con la cabeza, ofendida—. ¿Cuántas veces tengo que decirte? ¿Puedes acaso bordar diseños como Madre Zita? No. No menosprecies las grandes y nobles artes de tejer y bordar.

—Por supuesto, es un noble arte, o como quieres. Pero... me gustaría crear algo hermoso que pueda preservarse por siglos. Quiero decir, la tela está bien pero… dura una vida o menos. Incluso si durase más, la gente no puede seguir usándola. Es un recuerdo. Mientras que el hierro, el oro. —Enfatizó esa última palabra. Duran para siempre. No me importa poseerlo. Solo quiero crear algo hermoso, incluso si nadie sabe mi nombre; pondría mi alma en ello y lo dejaría vivir durante cientos de cientos de años.

—Alana. La vida no es tan complicada —dijo Irema con un suspiro—. No pienses demasiado en algo o te perderás de todo lo demás. Además, tienes quince años. Tenemos una vida por delante. Y cosas más importantes que el tejido y el oro. Como el matrimonio, por ejemplo.

Alana suspiró. Ella miró a Irema. La mera mención del matrimonio hacía que su amiga sonriera como una tonta.

—Bueno, hablando de conocer los sueños de tu amiga, definitivamente estás emocionada por eso.

—No puedo esperar —dijo Irema, revelando sus dientes blancos y brillantes—. Y ... sé que a ti también te gustaría casarte.

—Eh, no es mi prioridad.

—Venga. —Irema le dio un codazo en el brazo

Alana suspiró.

—Bien, me ofrecería con entusiasmo sólo si fuera a Atila de Lak —sonrió y sintió que la sangre le subía a las mejillas; pensando en el valiente cadete que vivía unas casas más abajo con su propio padre, otro herrero y ex capitán en los días de la estepa.

Atila era perfecto; aunque nunca había hablado con él, solo había oído cosas buenas de él, y había visto sus enormes músculos de la espalda, sus brazos del tamaño de troncos de árboles, su barbilla perfecta y su sonrisa torcida más que perfecta. Y era tan alto como un árbol. Eso era con lo que soñaba despierta durante la clase; cabalgar hacia el horizonte, al lado de Atila, viviendo en una casa móvil y forjando armas y arte. Lástima que probablemente él no sabía que ella existía.

—Hablando de… —murmuró Irema—. Estará en la feria hoy, ¿sabes? Lo vi caminar hacia el centro de la aldea.

—¿Qué feria?

—Es una sorpresa, la gente del pueblo ha visto una caravana que viene del oeste. Alguien que sabe leer dijo que está escrito feria.

—¿De Verdad? —Recordó los trucos desafiantes que los bufones habían realizado el año anterior. El que hacía malabares con dagas de fuego era su favorito—. ¿A qué estamos esperando?

Capítulo II – El tuerto es rey

El gobernador Larius espoleó en su corcel blanco, mientras los seis cazadores kaltanianos cabalgaban a su lado, todos cargando arcos de bronce y docenas de flechas en sus carcaj bordados, pesadas cota de malla sobre los hombros y largas barbas trenzadas. Dos de ellos también llevaban lanzas de acero, largas y afiladas.

El senador Cladius espoleó detrás de ellos, preguntándose qué estaban diciendo en su lengua incomprensible. Su caballo era de noble estirpe, y su crin estaba cuidadosamente recortada y peinada bajo la armadura dorada. Metal gadaliano endosado con hermosos patrones cubría la cabeza del caballo, tan valioso como el casco ceremonial de Cladius, endosado con diseños en filigrana de oro. Y, sin embargo, con su baja estatura y su eterna barriga, Cladius se veía poco impresionante al lado de Larius y su tropel.

—Vamos, senador. La bestia no está lejos —dijo Larius, preparándose de nuevo y mirando el tronco de un roble con su único ojo, examinándolo como si contuviera las pistas para una caza exitosa. Sonrió levemente y levantó la cabeza.

—¡Adelante! —dijo, dando vuelta a su caballo y espoleando furiosamente.

—Ya voy—, dijo Cladius mientras trotaba, pasando cerca el árbol. Notó grandes marcas de garras que perforaban la dura corteza. Cladius suspiró y siguió cabalgando, tratando de permanecer cerca del grupo.

—Larius... ¿Qué tan cerca está la bestia? —preguntó el senador.

Larius lo miró, con un deje de impaciencia, y forzó una sonrisa.

—Muy cerca, viejo amigo. He estado rastreando a esta bestia despiadada durante días. Larius miró hacia arriba, su cabello bronce reflejaba el sol otoñal.

—Ahora, le enseñaré. Le enseñaré a ella ya toda su simiente.

Cladius notó que la ira brillaba en el único ojo de Larius. Una mancha negra cubría su otro; el que había perdido en la batalla. Una cicatriz de esgrima cruzaba su mejilla. —Le enseñaré bien —prosiguió Larius.

Cladius se preguntó qué había hecho la pobre bestia para merecer un odio tan profundo. Larius galopó frente a él, por el sendero del bosque, mientras los árboles se volvían más gruesos y sus ramas más retorcidas. Las hojas rojas y amarillas caídas todavía cubrían el suelo. Cabalgaron hacia una cueva oscura, cuya entrada estaba cubierta de musgo, líquenes y arbustos de hojas rojas. Cladius notó las huellas que guiaban a los cazadores. Larius levantó la mano enguantada y la compañía se detuvo.

El parloteo de los cazadores cesó. Larius permaneció con la mano alzada, y los presentes esperaron en silencio, atentos a cualquier señal de movimiento. Al principio, Cladius no podía discernir muy bien lo que estaba escuchando, porque era poco más que un murmullo, como hojas moviéndose bajo los pies de alguien. Pero pronto se hizo más fuerte, un ruido sordo de pies golpeando el suelo, como el de alguien corriendo por el bosque. Se tragó el miedo y mantuvo la vista fija en la entrada de la cueva oscura.

Cladius nunca había visto un oso vivo antes —la única referencia que tenía era la alfombra que yacía en su sala de estar— y no se había imaginado que sería tan grande. Desprovista de miedo, la bestia cargó contra Larius, sin inmutarse por los arcos de los cazadores, confiando en sus propios dientes afilados como cuchillos y sus enormes garras. El caballo de Larius se volvió aterrorizado y tiró las riendas con calma, obligándolo a permanecer en su lugar.

El oso pardo se levantó en dos patas, sus ojos negros como el carbón reflejaban los destellos del sol, sus orejas marrones estaban mutiladas por marcas de arañazos, quizás de peleas de osos, su hocico parecía capaz de arrancar un brazo de un mordisco.

Se alzó sobre el gobernador Larius como un castillo y, sin embargo, por poderoso que pareciera, la tropa de cazadores parecían más verdugos que héroes valientes, opresores atentando contra una fuerza inocente de la naturaleza. El oso rugió furiosamente y Cladius permaneció quieto, sujetando las riendas y listo para huir si las cosas empeoraban. El gobernador espoleó con fuerza, sujetó su lanza con firmeza y la clavó en el cuello del oso. Cladius sintió que una sensación de pavor lo envolvió y apretó los puños involuntariamente. Una flecha de la compañía siguió el lanzazo, y golpeó a la bestia en el pecho. Cladius cerró los ojos.

El oso tropezó hacia atrás, mientras más flechas llovían sobre él. Pronto, se derrumbó al suelo dejando escapar rugidos de agonía. Eso fue todo. Esa fue la caza. Cladius negó con la cabeza, mirando la sangre que fluía lentamente por las heridas de la bestia, humedeciendo el pelaje marrón y pintándolo de rojo. Se preguntó por qué había accedido a acompañar al gobernador. Entrar en el territorio de la bestia y matarla sin piedad había sido un acto barbárico.

Cladius notó que una sombra se movía detrás de las ramas. Dos pequeños oseznos se escondían, gimiendo como cachorros perdidos.

—Vamos, Cladius, el golpe de gracia, por favor—, dijo Larius, chasqueando los dedos. Cladius sintió que se le hundía el estómago.

—Esto es barbárico —dijo, tratando de mantener a raya sus náuseas. —Nunca me vuelvas a hablar de esta miserable actividad—.

Larius se echó a reír, desmontó y luego se arregló el pelo. Caminó hacia la bestia. La lanza de Larius aún estaba incrustada en su cuello. El gobernador puso un pie, con sandalias bordadas, sobre el cuerpo de la osa y tiró de su lanza. La sangre oscura salpicó alrededor. La bestia yace muerta y sus ojos habían perdido su brillo.

—Ponto —le habló Larius a su compañero cazador, un hombre kaltaniano de pelo largo y barba trenzada—.

El cazador se preparó y su caballo relinchó como si tuviera miedo.

—Mata a los pequeños—.

—Sí, señor —respondió el bárbaro con un acento áspero. Cerró un ojo, puso una flecha en su arco y disparó a los cachorros escondidos. Se escuchó un gemido, y Cladius agitó la cabeza con disgusto.

—¿Los cachorros también? —tartamudeó y nerviosamente se pasó la mano por el pelo rizado. Nadie respondió por qué. Y todo por una alfombra de piel de oso. ¿O hubo otra razón para la caza?

—Te acostumbrarás con el tiempo, viejo amigo —dijo Larius mientras limpiaba la sangre de la punta de su lanza gadaliana. Cladius notó el intrincado diseño; en la punta, vio un relieve metálico de la Diosa Oso de Gadal, a la que llamaban la Parda. Ironía cruel, o una elección aún más cruel.

—Te gusta el trabajo en metal gadaliano, ¿no?— Preguntó Larius.

—Sí —murmuró Cladius. ¿Por qué le había hecho esa pregunta? ¿Sabía de sus vínculos con el gremio de artesanos?

—Por supuesto que te gusta —se rió Larius—. Es impresionante. Son buenos esos infelices. —Suspiró, examinando la punta de su lanza brillante, como si frunciera el ceño ante las manchas de sangre que se atascaban en los relieves detallados.

—De todas formas —continuó—. Ahora que estamos hablando de eso; Tengo noticias para ti. Buenas para mi. Para ti, tendrás que acostumbrarte a los cambios.

—¿Qué noticias? ¿Que cambios? —Cladius alzó una ceja.

—Esta mañana, querido senador Cladius, comenzará mi mayor cacería. Esto culminará el trabajo de mi vida.

—¿Cazar? Gobernador, ¿de qué está hablando?

—Mi amigo. Créame, será la mayor hazaña bajo mi mando. Por el bien de nuestra propia gente.

Otra flecha salió disparada de un arco kaltaniano. Otro cachorro de oso muerto. Cladius apartó la mirada.

—¿Creer te en qué?— le preguntó a Larius, incapaz de ocultar el disgusto de su rostro.

Larius suspiró y mostró una sonrisa torcida.

—A doscientas millas de aquí, en este momento, una legión especial ha entrado en la aldea gadaliana más grande de la provincia que gobierno, en Tharcia. La limpiarán. No quedará un solo hombre. Al día siguiente haremos una visita a las tribus más allá del río. La amenaza gadaliana ya no existirá.

Cladius sintió un escalofrío recorrerle la espalda.

—Larius, ¿de qué estás hablando? —preguntó, agitando la cabeza.

—Buenos herreros que son —dijo Larius, frotando la punta blasonada de su lanza, limpiando el más mínimo rastro de sangre—. Grandes arqueros. Pero sus corazones no están puestos en este Sagrado Imperio.

Larius de repente fijó su mirada en Cladius, su expresión cambió, su sonrisa se desvaneció, como si estuviera evocando un crimen antiguo.

—¿Recuerdan el saqueo de nuestra gran Capital? ¿Recuerdas cómo quemaron nuestras ciudades, cómo violaron a nuestras mujeres, cómo mataron a nuestros hijos? Sé con certeza que planean hacerlo de nuevo.

—¡Larius, eso fue hace quince años! No... Larius, están forjando tus espadas, criando tu ganado.

—Quince años sin pagar —dijo Larius, volviendo a montar en su caballo—. Y ahora si pagarán. No habrán sobrevivientes. Hoy nos daremos un festín con su oso sagrado y beberemos el vino de Zerunos. Su conspiración se frustrará antes del mediodía.

—Larius, no puedes hablar en serio. No hay conspiración. Tengo contactos en la provincia y les puedo decir con certeza que...

Larius espoleó y se rió, dándole la espalda a Cladius mientras los hombres kaltanianos desmontaban, sus trenzas rubias se agitaban con el viento, y se preparaban para desmembrar a la osa.

—Me lo agradecerás más tarde. —El gobernador sonrió y dio la vuelta a su caballo por un instante. Su cabello castaño ondeaba levemente y su cicatriz lo hacía parecer más siniestro, como el dios de los infiernos—. Están en camino, amigo mío. Ahora, si puedes, ven a mi vila y bebamos una copa.

Chapter III – La feria de la muerte

Alana e Irema caminaron por el sendero rocoso, pasando al lado de amplios campos ganaderos, propiedad del General Imperial Marius y su hijo, Kassius. El portal de la propiedad estaba abierta, y la singular villa de techo rojo se alzaba al centro del terreno, como una embajada de otro mundo en medio de las austeras casas gadalianas.

Kassius estaba afuera, sentado en una roca, bajo la sombra de un árbol deshojado, sosteniendo un crayón de carbón y un trozo de papiro. Una docena de cabras pastaban detrás de él, y los ojos de buey que su padre y él usaban para practicar el tiro con arco adornaban el campo en la distancia. Arcturus, su perro Alaunt descansaba, con su enorme cabeza gris enterrada entre fuertes muñecas peludas. Cuando Arcturus vio a las chicas, levantó la cabeza, su larga cola se agitó expectante, pero su amo mantenía su atención fija en su papiro.

Alana bufó, asombrada por la concentración de Kassius en algo tan aburrido como papel y carbón. Ella levantó una pequeña piedra del suelo y se la arrojó. Rebotó junto a los pies de Kassius, y él levantó su rostro, primero mirando a su alrededor. Luego, las vio y sonrió.

—Hola, reinas de la estepa. ¿Qué te trae a mi reino? Kassius se puso de pie; su túnica de cáñamo estaba abierta, revelando su pecho huesudo y los pliegues de sus costillas. Su piel estaba profundamente bronceada y su cabello castaño era rebelde como un nido.

—Hola, hechicero supremo—, dijo Alana, arrodillándose y llamando al enorme Alaunt a su lado. El can se acercó con las orejas hacia adelante y la lengua fuera.

—¿Que es eso?— Dijo Irema, saltando por encima de la roca y mirando fijamente a Kassius. Alana levantó la cabeza con curiosidad.

—Lo hace todo el tiempo —dijo Alana—. Es magia.

—Correcto, es un sigilo —dijo él, mostrando con orgullo el dibujo a la desconcertada chica. Alana le echó un vistazo, parecía una brújula o una rueda, con una gran hoz subiendo desde arriba, y abajo, una pequeña espiral. Letras helénicas llenaron los espacios intermedios.

—¿Para qué sirve? —preguntó Irema.

—Eh... Eso no se pregunta —dijo él, doblando el pergamino y metiendo el carbón en su bolsillo.

—Dime. ¿Es un hechizo de amor? —Irema juntó las manos, su rostro redondo tomó una expresión juguetona.

Kassius se puso rojo como una cereza.

—¡No! ¿Cómo crees que yo estaría perdiendo el tiempo en algo así? —dijo, ocultando sus profundos ojos verdes.

—Entonces, ¿para qué sirve? —preguntó Alana, alzando la cabeza de nuevo y luego volviéndose hacia el perro. Arcturus le lamió la mano. —¿Quién es un buen chico?— Ella le dijo a Arcturus, cayendo de rodillas y acariciando su cuello de nuevo.

—Para proteger mis cabras y ovejas —respondió Kassius.

—¿Crees que un dibujo espantará a los lobos? Pues un perro así de grande basta ¿o no? —dijo Irema, arqueando una ceja.

—Pues el dibujo de Kassius es un sigilo mágico —dijo Alana— ¡Por supuesto que funciona!

—Quiero decir. —Irema se aclaró la garganta—. Los lobos no saben leer. Ni siquiera Alana y yo podemos. ¿Por qué les asustaría un trozo de papiro?

Kassius saltó de la roca y se sacudió los pantalones.

—¡Ese es el punto de la magia! —dijo, levantando la barbilla— Por medio de ella podemos cargar imágenes y letras con poder. Con nuestra voluntad.

—Si tú lo dices —dijo Irema, arqueando las cejas. Ella se aclaró la garganta.

—Entonces… —Alana se puso de pie y le sonrió—. Estamos aquí por una razón, Kassius el Hechicero.

—¿Qué razón, Alana la Valiente?

—La feria ha venido a la aldea. Ahora. Ponte las botas y vámonos.

—¿Feria? —Kassius se rascó el cabello desordenado y entrecerró los ojos—. Es casi invierno. Mal momento. ¿Estás seguro de que es una feria?

—Sí, la gente los ha visto subir desde la capital provincial. Me pregunto qué traerán este año. Y vamos, ni siquiera hace frío.

—Por Júpiter, entonces todos estarán allí —dijo Kassius, frotándose la barbilla, donde ya se estaba formando una barba rala.

—Si. ¿Vienes con nosotros? —Alana preguntó con los ojos bien abiertos.

Kassius miró alrededor por un instante.

—No, no puedo. Mi padre todavía está con su Legión en el norte, y el mozo de cuadra, Badratz, tiene su día libre. Sabes, todo el mundo es libre hoy. Supongo que soy el hombre de la casa y tengo que cuidar del rebaño.

—Ah. Buena excusa. ¿Quién robaría tu ganado aquí? Eres demasiado vago para mover ese trasero flaco tuyo, como siempre.

—Eh, no tan rápido, rubia. Este es mi deber aquí.

—Venga. Mejor excusa la próxima vez.

—Bueno, nos vemos. Gracias por pasar, de todos modos —dijo él, trepando por la roca y sacando su bolígrafo de carbón.

—Bien, nos vemos cuando el señor se digne a pasar tiempo con las únicas personas que lo soportan. Adiós, hombre solitario —dijo Alana, riendo y dándole la espalda. —

—Es un poco extraño —dijo Irema, en cuanto volvieron al sendero.

—Por supuesto que lo es —dijo Alana—. Es mitad Itrusco.

Y, sin embargo, era su mejor amigo.

La parte norte del pueblo estaba más tranquila que nunca. Grupos de árboles rodeaban las casas redondas, la mayoría de ellas con pequeños establos, al menos para albergar los caballos de cada familia, si podían permitírselo o si aún preservaban los que habían traído de la estepa. A medida que se acercaban al valle, se encontraron con más personas caminando en la misma dirección. Alana notó a los hombres de pelo largo, que ya llevaban abrigos de lana sobre sus espaldas desnudas y bronceadas y cinturones con intrincadas hebillas de oro y cuellos relucientes del mismo material. Muchos de ellos llevaban a sus niños pequeños sobre sus hombros, mientras sus hijos e hijas mayores los seguían de cerca.

La plaza del pueblo estaba iluminada por el sol. Una brisa helada atravesaba las casas redondas, procedente de las colinas cercanas. La plaza estaba llena, con alrededor de quinientas personas reunidas en el centro, jóvenes y mayores. Pero algo llamó su atención más que cualquier otra cosa; Los cadetes, quienes pronto serían legionarios. La mayoría eran altos, excepto por unos pocos que lo compensaban con hombros anchos y espaldas tan anchas como carros de guerra. Uno de ellos se elevaba por encima de los demás,

—Alana, estás babeando —dijo Irema, riendo.

—Calla —dijo ella—. Por Ares. Él es asombroso.

Alana miraba a Atila de Lak, quien alegremente bromeaba con sus amigos. ¿Qué tan alto era él? Tal vez medía más de un metro noventa. Sus hombros eran redondos, sus brazos anchos como troncos de árboles, con tríceps abultados. Venas saltonas recorrían us antebrazos. Sus ojos eran grandes y castaños, a juego con su barba corta y cabello corto, y aunque era tan fuerte y poderoso, su rostro y su sonrisa eran tiernos, como los de un bebé.

Que hombre.

Mientras bromeaba con sus camaradas, Atila miró hacia donde estaba parada Alana. Quizás ella lo estaba mirando demasiado fijamente. Sus miradas se enlazaron por un instante. Alana sintió que la sangre le subía violentamente a las mejillas.

Ella sonrió tímidamente.

Y los ojos de él permanecieron fijos en los de ella.

Estaba sucediendo. Él la estaba mirando.

Sus ojos se separaron muy lentamente. Ahora, era su momento de soñar. Alana se sintió como si estuviera flotando entre las nubes. ¿Y si él realmente quería hablar con ella?

—Irema… ¿Viste eso? Me estaba mirando.

—¿En serio?

—¡Sí, puedo jurártelo! Irema ... ¡Y si...!

Mil imágenes pasaron por su mente. Calculó la escena hasta el más mínimo detalle. Atila pasaba junto a ella y le pedía su opinión sobre la calidad de las espadas gadalianas y cuánto mejor eran en comparación con las kaltanianas. O tal vez se encontrarían en el mercado, él le preguntaría por el clima y todo fluiría desde allí. En su mente, transcurrieron meses, hasta su matrimonio, y su viaje al este, donde ella forjaría la espada más asombrosa para él, con espirales de oro adornadas y diseños de animales, y tal vez se haría una espada para ella misma. Y cabalgarían hacia la estepa sin fin, mientras el sol lanzaría sus rayos sobre...

—Alana, ¿estás bien? Estás babeando de nuevo.

—Oh, lo siento.

Alana parpadeó, luego Irema le agarró la mano con fuerza y corrió entre la multitud, arrastrándola.

—Busquemos un mejor puesto —dijo Irema. Alana trató de seguir su ritmo.

—Disculpe —dijo Alana, mientras se abría paso entre la gente; entre ancianas del clan del Sur, las chismosas habituales, y algunos jóvenes que solían pescar y jugar a la guerra cerca de la granja de Kassius; y gente que conocía por su apariencia y no por su nombre.

—¡Oye! ¡Tío! —Alana vislumbró al tío Jovus. Él era un poco más joven que su padre y criaba perros Alaunt, vendiéndolos a cualquiera excepto a ciudadanos Itruscos.

El tío Jovus no la escuchó, y pronto lo perdió entre la multitud.

Luego, Irema se detuvo y Alana miró hacia arriba y vio a Atila de espaldas, alzándose como torre sobre ella y toda la multitud. El corazón de Alana pareció detenerse por un minuto y sintió que se le revolvía el estómago.

Allí estaba Atila, con la espalda ancha como una mesa, un chaleco de piel blanca sobre los hombros y sin camisa debajo. Llevaba pantalones de cuero. Sus piernas musculosas se arquearon un poco, algo común en las personas que montaban a caballo todo el día. Un héroe, como los de leyenda.

Irema le dio un leve codazo a Alana. Ella parpadeó. ¿Ahora que? No. Alana sabía lo que Irema estaba pensando. Tal vez estaba planeando vengarse del susto del salto y la vasija rota. Se preparó, sacudiendo la cabeza y mirando a Irema a los ojos. Por favor no...

Irema la empujó, no muy fuerte, ni muy suavemente, y Alana perdió el equilibrio, chocando contra la espalda de Atila. Atila cayó hacia adelante. Cayó sobre su mano y su rodilla, y Alana cayó sobre la espalda de él.

—¡Oh mis dioses! —Gritó Irema—. Alana deseaba quedarse allí más tiempo, pero se deslizó hasta el suelo y terminó a su lado, tumbada boca abajo. Atila se puso de pie de un salto. La mirada de Alana se encontró con las rocas grises del camino pavimentado y las botas de la gente. Parpadeó y, bajo el sol abrasador de arriba, vio una mano áspera que se extendía hacia ella. El rostro de Atila emergió de la luz, como un titán descendiendo del cielo. Ella no emitió ningún sonido. Sus pensamientos regresaron con retraso, ella reaccionó, agarrando su mano. Su palma era rugosa como el cuero, pero su calor hacía que el estómago de Alana se sintiera como si hubiera sido invadido por luciérnagas.

Atila la ayudó dulcemente a ponerse de pie, y ella instintivamente gimió cuando sus manos se separaron.

—¿Estás bien? —Preguntó Atila, limpiando el polvo de su chaleco.

—Gracias —dijo Alana, arreglando su cabello y sonriendo como tonta.

—Ten cuidado —sus ojos color miel se fijaron en ella. —La gente no es considerada en estos días. Empujar a la gente así. —Reveló una sonrisa torcida y dientes perfectos.

—Bien—, dijo, ella parpadeando. Se produjo un incómodo silencio de su parte, porque de inmediato, Atila se volvió hacia sus compañeros y siguió hablando de una experiencia peculiar en el campo de entrenamiento.

Date cuenta que estoy aquí, por favor. Si no. ¿A quien le importa?

—Oye, tú —escuchó una voz masculina detrás de ella. Alguien tocó su hombro.

—Ala, ¡qué bueno verte! —dijo la voz. ¿Quién la llamaba Ala? Odiaba que personas que no eran sus amigos cercanos la llamaran así. Badratz, el mozo de cuadra, se abría paso entre la multitud y caminaba hacia ella. Tenía una cara ancha, una barbilla gigante y cabello rubio despeinado que le caía sobre los hombros. Su rostro era extrañamente grande para su cuerpo delgado. No era muy agraciado.

—Ah... eres tú —ella murmuró, luego le dio la espalda y buscó a Atila, pero el gigante había desaparecido entre la multitud.

—¡Si! ¡Que bueno verte aquí! —dijo el mozo—. Me sorprende haberte encontrado. ¿Como has estado?

—Sí, también me alegro de verte —musitó Alana, estirando el cuello para encontrar al perfecto de Atila entre la muchedumbre.

—Esa era tu oportunidad —susurró Irema, frotando los hombros de Alana.

—No sé si debería agradecerte por eso —dijo Alana, mordiéndose el labio—.

—Siento haberte empujado muy fuerte —dijo Irema. Pero Alana no habría cambiado nada en el mundo haber estado tan cerca de él y haber sentido su mano tibia en la de ella.

Como solía decir la abuela, debería estar con alguien que la apreciara. Tenía que encontrar a alguien ideal antes de que la obligaran a contraer matrimonio arreglado. Y Atila era más que ideal. Un año más y la presión recaería sobre ella.

—Y luego... creo que me voy a comprar mi propio caballo —dijo una voz detrás de ella. Alana recordó que Badratz todavía estaba hablando con ella.

—¿Qué has dicho? —ella preguntó.

—Sí... ¡voy a tener mi propio caballo! —exclamó Badratz, con la barbilla levantada y las manos en las caderas.

—Oh si. ¡Eso es increíble! —ella musitó con desinterés. Pero no quería conformarse con Badratz. ¿Cuántas personas había en el pueblo? De acuerdo, no podía contar tan alto, pero… Un par de cientos para elegir, al menos. De repente, Irema suspiró sorprendida.

—Ala. —susurró en el oído de Alana—. Karus está ahí.

—¿Tu prometido?

—Si. Lo voy a sorprender —dijo Irema con una amplia sonrisa y luz en sus ojos.

—Oh, por supuesto. Que te diviertas.

—Buena suerte con Atila. —Irema le guiñó un ojo.

Badratz seguía hablando con ella. Pobre chico, pensó Alana. Ojalá pudiera encontrar a alguien o dejar de ser raro.

De pronto, Alana escuchó ruedas que se movían lentamente, viniendo del sendero de abajo. La multitud se abrió paso para los tres carruajes de madera que venían desde el bosque, de unos tres metros de largo cada uno y con pequeñas ventanas laterales, guiados por media docena de caballos. Eran guiados por bufones vestidos con trajes rojos y blancos, con gorros peludos pintados de azul. Los bufones azotaban esporádicamente a los caballos.

—Espera, Badratz. —Alana golpeó suavemente el hombro del chico—. La feria se acerca.

—Me pregunto qué tipo de espectáculo ofrecerán hoy. Interesante, ¿eh? Apuesto a que harán el baile de espadas que hicieron el año pasado. Ya sabes, el de las espadas de fuego. Me gustó ese, y qué pasa con el...

Una figura ancha eclipsó los ojos de Alana. Se volvió y encontró a Atila mirándola. Ella parpadeó, sorprendida. Atila sostenía dos broches de cordero a la parrilla, con cebollas asadas y pimientos morrones entre las rodajas de cordero.

—Espero que no te hayas lastimado —dijo Atila, su voz era profunda y agradable como una trompeta de guerra.

Lentamente le entregó la comida. El aroma de grasa derretida y especias la hizo babear tanto como la presencia de Atila.

—Aqui tienes. Espero que te guste.

Alana sintió como si su alma se disparara hacia las nubes, y lentamente, tal vez un minuto después, asintió.

—Gracias —murmuró tan suavemente que no pudo escucharse, y una amplia sonrisa se formó en sus labios.

—Disfrútalo —dijo Atila. La boca de Alana se había caído y seguía sonriendo como una tonta. Notó que los ojos de Atila se habían dilatado un poco. Se fijaron en ella y no se inmutaron. Ella se estremeció.

—Es mi favorito. ¿Como supiste? —ella preguntó.

—Bueno, también es mi favorito—, declaró Atila. Su sonrisa, tan torcida, sus dientes, de un blanco brillante, esa barbilla cuadrada y esos pómulos cincelados.

Él era simplemente perfecto.

—¡Alana, ya viene! —Badratz estaba tirando de las mangas de la capa de Alana. Se volvió lentamente, casi con amargura. Mientras lo hacía, notó que algo se elevaba en las colinas alrededor del pueblo. Ella entrecerró los ojos.

Había hombres que salían corriendo de los arbustos, envueltos en capuchas oscuras. Había alrededor de un centenar de ellos.

¿Qué estaba ocurriendo? ¿Algún tipo de nuevo escuadrón protector? ¿Eran acaso los legionarios de la aldea volviendo de la batalla? Eso sería una dulce sorpresa.

—¿Qué diablos...? —Atila dijo, mirando a través de las casas, tan desconcertado por la visión como ella. Medio segundo después, un centinela hizo sonar el cuerno de alarma.

Algunos de los hombres miraron a su alrededor, confundidos, mientras algunos alcanzaban sus espadas. Alana escuchó a Atila hablando con un compañero a su lado.

—¡Maldición! ¿Tienes tu espada contigo? —le preguntó a su compañero cadete.

—No. ¿Tu la tienes? —Dijo el camarada de Atila, entrecerrando los ojos con sospecha y apretando los puños—. ¿Qué diablos es esto?

Atila miró a su alrededor y agarró el mango del pequeño cuchillo que llevaba en el cinturón. El carruaje se detuvo a unos metros de ellos. Se detuvo, como si se congelara en el tiempo. Después de unos segundos, su puerta superior se abrió con una explosión de fuegos artificiales y...

Alana parpadeó con incredulidad. Su estómago se revolvió.

Una docena de flechas atravesaron los agujeros en las ventanas del carro. Y se dispararon, penetrando cuerpos de hombres, mujeres y niños que se interponían en el camino. Algunos de ellos cayeron de rodillas, con flechas atravesando sus cuellos. Las personas que estaban frente a la carroza, heridas o ilesas, retrocedieron asustadas y se dieron la vuelta para correr hacia las colinas.

Los arqueros volvieron a disparar y más personas bajaron, entre ellas una mujer y un anciano, ambos con flechas clavadas en el cuerpo, jadeando, mientras sus familiares gritaban de horror.

—¡Son soldados imperiales! —Atila dijo, mientras saltaba al frente con el cuchillo en mano. Alana se quedó paralizada. Una docena de hombres saltaron de los carruajes. Llevaban lanzas largas y se lanzaron contra la multitud. La multitud se abrió paso y Alana los vio empujando a las mujeres mientras corrían y apuntando a los hombres desarmados. Los hombres corrieron hacia sus casas en busca de sus armas. Su corazón latía como un tambor de guerra.

—¡Vamos a salir de aquí! —Badratz dijo mientras la agarraba del brazo. Ella reaccionó. Ella asintió levemente y corrió a su lado entre la multitud, sintiendo una leve melancolía por dejar atrás al valiente y fuerte Atila, pues seguramente él podría protegerla.

Pero lo más sabio sería esconderse. Sintió una rápida ráfaga de aire junto a su cabeza y se dio cuenta de que una flecha había pasado volando junto a ella. Tragó saliva. Mientras corría, tropezó con el cuerpo de un hombre, cayó hacia adelante y extendió la mano, la cual chocó con fuerza contra las rocas y perdió contacto con Badratz.

Ella se volvió. El hombre tirado en el suelo era alguien a quien ella conocía. El cabello castaño y la barba, ella lo reconoció. Era el tío Jovus, su nariz aguileña y un pañuelo rojo en la frente. Agonizaba de dolor. Entrecerró los ojos y jadeó. Una flecha le había atravesado el abdomen.

—Tío Jovus…

Alana sintió un grito escapar de su boca, como si hubiera perdido el control de sí misma.

¿Realmente estaba pasando? Su estómago dio un vuelco, lo poco del cordero que había comido amenazaba con escapársele del estómago.

—Alcha… —musitó el tío Jovus, para luego escupir un monte de sangre—. Dile a tu padre que corra... yo tenía razón... ellos...

—Tío —jadeó Alana, dejándose caer. Agarró las manos callosas del hombre.

—Corre, Alka...

—Tío, no... Por favor…

—Vete, pequeña, ve a alertar a tu padre.

Alana tragó saliva y asintió con la cabeza, pero se dio cuenta que las piernas le temblaban.

¿Estaba acaso teniendo una pesadilla? Su tío, el sabio, el que siempre tenía consejos valiosos y amaba a su nación con cada fibra de su ser había muerto. Si él, tan fuerte y bravo podía morir, ¿quién podía protegerla? Y papá…

Cuando se levantó, notó que el peso de Badratz había desaparecido. Se dio la vuelta lentamente y vio el cuerpo ancho del chico en el suelo y una lanza clavada en su espalda baja. El chico gimió de agonía cuando un soldado de rostro pálido se quitó la lanza del cuerpo y la sangre se esparció por todos lados. Ella lo miró desde abajo. Era un hombre Itrusco; un hombre del Imperio, al parecer, con cabello oscuro, rostro pálido y una armadura de bronce segmentada bajo un abrigo de piel.

La miró con los ojos muy abiertos y una mirada hambrienta. De pronto, vio una figura alta que se acercaba por detrás. Era Atila. La sangre brotaba por su hombro, descendiendo de una herida abierto. Eso no le impidió empuñar su cuchillo y arremeter contra el legionario. El soldado imperial lo esquivó, balanceando su lanza contra él. Atila se agachó, saltó y pasó el cuchillo a su mano izquierda. Se movió rápidamente, golpeando al soldado en el cuello.

El soldado dio un paso atrás y se palpó el cuello ensangrentado. Apretó los dientes y sus ojos centellearon con ira. Atila lo derribó y lo tiró al suelo, luego le ensartó el cuchillo en el pecho y lo sacó violentamente. La sangre goteaba sobre el polvoriento suelo rocoso.

De repente, una flecha voló y golpeó a Atila en la espalda. Su cuerpo se tensó inmediatamente y abrió los ojos con horror.

—¡Atila! —ella gritó. Alana todavía estaba paralizada. Atila jadeó y sus ojos se deslizaron hacia arriba, hasta que la miró fijamente. Otra flecha resonó en el aire, entre otras cien. Zumbidos se oían de izquierda a derecha, pero aquel en particular resonó en la cabeza de Alana. Atila se puso de rodillas y fijó la mirada con ella mientras la flecha atravesaba su cuello y la sangre comenzaba a brotar.

—¡No! —ella gritó de nuevo, hasta que sintió como si sus cuerdas vocales se desgarraban. Atila cayó al frente, y en poco tiempo dejó de moverse.

La mente de Alana se aceleró y sintió cada sueño y deseo que tenía colapsado en dos. Un chillido seco escapó de su boca. Intentó con todas sus fuerzas no desmayarse. Alana luchó por ponerse de pie, mirando a su alrededor.

Padre, ¿donde estaba papá? Tenía que encontrarlo. ¿Y dónde estaba Irema? A su alrededor, la multitud se había dispersado, padres y maridos valientes, sin armaduras en el cuerpo, balanceaban sus hachas y herramientas de cortar madera contra los soldados. Resistían con valentía, hasta que los soldados de las colinas llegaron a la aldea, rodeando y encerrando a los hombres que luchaban, empujando a las mujeres a un lado o obligándolas a arrodillarse alrededor de los muros, mientras los hombres eran ejecutados. Los cascos de los caballos retumbaron e hicieron temblar el suelo, llegando desde el bosque y los campos alrededor del pueblo, blandiendo lanzas y espadas, entrando a la aldea y matando a todos los hombres que veían.

—¡Tú, mujerzuela, ven aquí! —Un soldado que empuñaba una lanza la señaló mientras se abría paso y corría. Ella miró el camino rocoso que subía serpeando por la colina, y miró la cima, donde la azotea de Alan de Vharzia aún emitía humo negro.

Capítulo IV – El hijo del dragón

Alan de Vharzia agitó dos rocas, y encendió el carbón en su fragua para dar inicio a otro día de trabajo arduo. Presionó el fuelle y una flama lentamente surgió de lo que comenzó como pequeños destellos rojos. Presionó una vez más, y pequeñas partículas enrojecidas escaparon de la fragua. El calor surgió y envolvió el ambiente, familiar y cansador, el calor y el fuego que eran capaces de formar tanto belleza como dolor.

La soledad a su alrededor lo apesadumbraba. ¿A dónde estaba aquel chico que cada mañana viajaba desde la capital provincial hasta una aldea bárbara? ¿Acaso había caído enfermo? Su ausencia, sin embargo, le dejaba el día para él mismo. No podía salir corriendo detrás de Alana. Ella, aunque joven y rebelde, era suficientemente mayor para cuidar de sí misma. Y él confiaba que suficientemente mayor para entenderlo. Después de todo, no podía culparla. Alan recordó a su esposa Ileria, con el mismo fuego y luz en sus ojos azules, con el mismo espíritu rebelde y voluntad de luchar. Había sido general, mujer casada y madre. Él suspiró al pensar en ella, y sus ojos se humedecieron.

Pero sabía que no había perdido por completo a Ileria, ya que su esencia, a la manera misteriosa de los dioses, se había formado en su hija, y mientras martillaba la pieza de hierro contra el yunque, y chispas rojas y amarillas saltaban al otoño. Pero su corazón también ardía.

No podía quejarse, tanto tiempo había luchado, persiguiendo una paz que finalmente, los dioses habían conseguido. Y su sueño hace quince años se había hecho realidad; su hija estaba a salvo. Vivía más segura de lo que nunca estuvo Ileria.

El brazo sudoroso de Alan no se detuvo. Sonrió para sí mismo y miró el pañuelo rojo a un lado. El símbolo en él, demasiado familiar, demasiado doloroso para recordar y, sin embargo, tan fascinante y personal. Un dragón de color esmeralda, con la lengua fuera y las alas abiertas. Y su hija estaba obsesionada con él, como él lo había estado, y esa obsesión había llevado a su pueblo a la batalla más grande de su historia.

Juró, una vez más, que no dejaría que su hija se acercara a una espada, porque su mente se ahogaba cada noche con imágenes de aquella vieja guerra. Se despertaba entre gritos casi todos los días, viendo los techos ardiendo en llamas y el estandarte del dragón ondeando orgulloso, viendo a Ileria morir una y otra vez. Y últimamente, a su pequeña Alana.

Y no podía permitir que eso sucediera. No volvería a perder al ser que más amaba.

Pero lo que venía a él no eran más que sueños, nunca tan precisos como para llamarlos visiones.

Se secó el sudor con el antebrazo y miró por la ventana.

Algo se movía en los árboles tras la ventana. Su sonrisa se desvaneció, y él entrecerró los ojos. Abrió la ventana y asomó la cabeza, sintió la brisa golpear su rostro. Vio que un grupo de jinetes se acercaban desde las colinas y los bosques, con los cuerpos acorazado y las espaldas cubiertas en pieles.

No podían ser legionarios gadalianos al servicio del Imperio, ya que sus abrigos de piel eran oscuros, no estaban hechos de pieles zarigüeya, sino probablemente del Oso Sagrado.

Un gadaliano nunca usaría un atuendo así.

Alan se concentró en los jinetes furiosos de abajo y las figuras que emergían de los arbustos en la distancia.

Entonces, escuchó un sonido que reconoció del pasado distante. Un cuerno de alarma, profundo y penetrante. Era el mismo tipo de cuerno que escuchó en la estepa, esta vez proveniente de la torre de los atalayas, y solo significaba una cosa. Sus manos palidecieron y un millón de imágenes del pasado pasaron por su mente. Su alma pesaba sobre él, como si se alejara de su cuerpo.

Pero, ¿cómo podría ser? Estaban en paz. ¿Qué significaba? ¿Cómo podrían ser atacados por sus propios anfitriones, las mismas personas a las que servían?

Lo que vio a través de la ventana le hizo rechinar los dientes de rabia. Los jinetes y soldados de infantería tenían sus espadas desenvainadas, otros agarraban sus lanzas y escudos, yendo tras los hombres que Alan conocía, quienes a su vez corrían o intentaban pelear con sus manos.

Se quedó de pie, paralizado, incapaz incluso de pensar, incluso de negarlo. Volviendo la cabeza, alcanzó la puerta y la cerró. Había enfrentado un ataque una y otra vez, siempre había sobrevivido. Miró hacia el lado donde su vieja armadura del dragón se apoyaba contra la pared. Lo agarró con cuidado, pasando la mano inquieta a través de las placas de hierro polvorientas que embarraban sus palmas sudorosas. Limpió la capa de polvo con un pañuelo de cáñamo. Las escamas de reptil recuperaron un poco de su antiguo brillo, pero aún parecían tenues. Había pasado más de una década desde que lo había usado.

Los caballos trotaban detrás de la puerta y el cuerno seguía sonando en sus oídos. La amenaza era grave y tenía que actuar con rapidez.

Corrió a la esquina, alzó la armadura y pasó las manos por las hombreras, pero se sorprendió al descubrir que su cuerpo no podía atravesarlas. Gruñó de frustración. ¿Cómo? No se sentía gordo en absoluto, pero, por supuesto, no era el joven delgado y musculoso que había sido en su mejor momento. Lo intentó de nuevo, apretando sus brazos a través de los pequeños protectores de hombros.

Suspiró, se rindió y la dejó caer con frustración y prisa. Buscó su cofre de sobras metálicas, procurando placas de bronce o corazas sin terminar, pero todos sus modelos de armaduras se habían vendido. Solo tenía una cota de malla inacabada, que se puso rápidamente. Luego, en un viejo cofre lleno de trozos de metal y clavos, había escondido su mayor obra. Se arrodilló junto a él y suavemente pasó la mano por los montones de metal, manoseando a través de ellos, tratando de sentir la funda de cuero que escondía su espada de dragón.

De pronto, la puerta se abrió de golpe.

—¡Hombres de la casa, entregáos! —escuchó el acento demasiado familiar de la capital imperial.

—Solo soy un humilde artesano —murmuró Alan, con las manos todavía escaneando los restos.

—¡Levántate, pon tus manos donde podamos verlas!— gruñó el soldado,

Alan levantó la cabeza y miró hacia el pequeño pasillo. En la entrada había una efigie de la Diosa Oso y, junto a ella, vio al soldado. La armadura no había cambiado después de quince años, había hecho cientos de ellas, todas con el mismo diseño.

—Levántate —dijo el soldado, y Alan notó manchas de sangre en los lados de su espada gladius desenvainada y sus antebrazos, parcialmente ocultas por pulseras de cuero oscuro.

—¿De qué se trata, soldado? —Alan preguntó, tratando de mantener la calma, pero su corazón martilleaba y añoraba la seguridad de Alana.

—¿Eres sordo, herrero? Te dije que te levantes y que levante los brazos.

Le dije que levántese y levante los brazos. Vienes conmigo.

—¿Que esta pasando? Tenemos derecho a saber? Esta es una aldea pacífica al servicio del Imperio —dijo Alan con voz tranquila.

—Cierra la boca de rata y ven aquí, o te crucificaremos. Tenemos órdenes directas, cualquier obstáculo a nuestras operaciones será tratado con medidas extremas.

—Entiendo —gruñó Alan.

Alan sabía que no se podía razonar con ese soldado. Había ocasiones en las que simplemente no podía confiar y tenía que estar preparado para la violencia.

El soldado sacudió la cabeza, impaciente, y con la espada desenvainada, hacia adelante, lista para ser utilizada, y avanzó hacia la fragua.

Alan se volteó, pero mantuvo los brazos detrás, en el cofre. La había encontrado. Lentamente se puso de pie, agarrando el mango de su espada de dragón curva y desenvainando silenciosamente detrás de su espalda.

El soldado intentó un avance descuidado.

Pero el arma de Alan era más larga, y dando un paso atrás, Alan bloqueó con su sable, golpeando al gladius de la mano de su atacante, y tirándolo al suelo. El soldado palideció, confundido.

—¿Qué tipo de comportamiento es este, chico? —Alan dijo, sosteniendo su espada de dragón con ambas manos, hacia adelante y doblando ligeramente las piernas. La hoja se sentía pesada en sus brazos cansados, pero él confiaba en su entrenamiento.

El soldado instintivamente levantó las manos, su expresión se había transformado en miedo.

—¿Qué está pasando aquí? —Preguntó Alan, apuntando con la hoja al vientre acorazado del soldado.

—Estamos aquí... ¡para sofocar una rebelión! —gritó el soldado, el sudor goteaba en su frente.

—¿Rebelión? —Alan frunció el ceño—. ¿De qué estás hablando?

—¡Los misterios! —dijo el soldado—- Los Misterios de Ares, todos vosotros estáis planeando...

—¿De qué estás hablando, chico?

—¡Tu gente está tratando de destruir el Imperio!

Alan arqueó una ceja.

—Ahora, dime, respira hondo y dime de qué se trata esto.

El soldado negó con la cabeza, sus ojos abiertos como platos y las piernas temblorosas.

—Entrega tu espada, todo el pueblo está rodeado —musitó el soldado, pero sonó más como una súplica que como una amenaza.

—Dime, muchacho, dime qué está pasando o te ensartaré esta espada en la barriga.

—No, por favor no —gimió el soldado.

Estos soldados no eran como en los viejos tiempos, pensó Alan, rindiéndose tan rápida y fácilmente.

De repente, hubo un ruido metálico y pasos apresurados en la puerta de su casa, y un joven soldado de piel bronceada y cabello rubio oscuro entró, otro esperaba desde afuera, su piel era más oscura y era alto como un pino.

—Lucius, ¿has terminado? —dijo el primero—. Vamos, puedes divertirte con las chicas después de que el trabajo sea... sacudió la cabeza con incredulidad—. ¿Qué en el nombre de Plutón...

—¡Oye! —El soldado que Alan había golpeado mantuvo las manos en alto. —¡Ayuadame!

—Dioses míos, ¿es una espada de dragón? —preguntó el soldado alto, entrando apresuradamente. No parecía tener más de dieciocho años. Lucius, este tipo debe haber sido uno de los tipos de los que me habló mi padre. ¡Los Caballeros Dragón!

—No lo sé, y no me importa —dijo Lucius. Tú, viejo. Suelta esa hoja o te daremos una muerte lenta y dolorosa.

—¿A quién llamas viejo, muchacho? —Alan los miró, luego levantó su espada hasta el cuello de Lucius. Lucius tragó y levantó la cabeza.

—Ahora —Alan se dirigió a los soldados en su puerta—. Vosotros dos, salid de mi casa y de mi pueblo o perforaré la larguísima tráquea de este tío.

—Deja a nuestro amigo en paz —dijo el soldado alto, desenvainando su gladius.

—¡Aguarda! —dijo el más bajo, deteniendo a su amigo con la mano—. Podemos hacer esto de la manera fácil o podemos hacerlo de la manera difícil. No tienes idea, hay quinientos de nuestros hombres en este pueblo. Entramos y hemos arrollado las defensas. La mayoría de tus parientes están muertos. ¿Acaso lo entiendes? Están muertos. Nuestros hombres te matarán, así que sé prudente y ríndete.

Alan parpadeó. Una vez más, como hace quince años, sus instintos lo sobrecogieron.

—Por favor, date prisa o me matará —gimió Lucius, sus brazos estirados temblaban como si le dolieran.

Alan apretó los dientes. Toda su gente asesinada. Como había visto, había sido un ataque indiscriminado a gente desarmada. Una masacre. ¿Por qué? Alan luchó por no dejar que esa información lo abrumara. Lo apartó para dejar que más tarde causara estragos en su mente, pero… ¿Podría ser? Alana no estaba en casa con él. Ella estaba en peligro. No, no podía permitirlo. Su corazón latía aún más fuerte y apretó los dientes, pero respiró hondo. No era posible luchar con miedo en su alma.

—Bueno, no voy a matar a un hombre desarmado —dijo Alan, y rápidamente pateó a Lucius en el estómago y lo envió volando por la habitación. Lucius se estrelló con la espalda contra la mesa y ésta se partió en dos.

La emoción recorrió el cuerpo de Alan.

—Estoy listo —dijo Alan.

Los dos soldados se abalanzaron sobre él con sus espadas gladius. Los reflejos de Alan bloquearon el corte diagonal del soldado alto, y se agachó para evitar el empuje de espada del rubio. Se dio cuenta de que era mucho más lento que en sus viejos tiempos, así que se hizo a un lado para concentrarse en un soldado a la vez. Eligió el soldado de baja estatura y rubio.

El soldado trató de apuñalarlo de nuevo, terrible idea contra un arma más larga.

Alan balanceó su espada de dragón y atravesó la sien del soldado, perforando cinco centímetros en su cráneo. Su cabeza cayó a la mesa a un lado, sus ojos permanecieron abiertos y sin vida, y la sangre brotó como el relleno de una torta de lava.

—¡Bastardo! —el soldado alto maldijo y se dirigió hacia él con su espada. Alan alzó rápidamente su sable y bloqueó el golpe entrante. El soldado alto tenía más alcance y los golpes diagonales que intentaba eran más rápidos y peligrosos.

Alan se hizo a un lado y fue hacia el codo del soldado, cortando el interior. No fue suficiente cortar el brazo, pero la sangre fluyó como una fuente a presión, y el soldado hizo retroceder el brazo con un fuerte chillido.

Alan cerró el ojo, se dio la vuelta y cortó el cuello del soldado de un solo golpe. La cabeza cayó como una pelota, desatando una lluvia púrpura carmesí, y el cuerpo blindado cayó con un ruido metálico.

El soldado restante. El que había entrado primero. ¿Cual era su nombre? ¿Rufus? ¿Lucianus? Volvió a levantar las manos en señal de rendición, cerró los ojos y bajó la cabeza.

—¡Por favor mátame rápido! —gritó—. ¡Solo queríamos una esposa, solo vinimos porque nos lo dijeron!

—Irás y les dirás que se marchen —dijo Alan.

—¿Estas loco? —espetó—. Me crucificarán o harán que los leones me devoren. Mátame. Mátame ahora —suplicó.

Alan apretó los labios. Lo que pensaba hacer era egoísta, pensó, pero no se atrevía, de nuevo, a matar a un hombre desarmado. El dolor de su pasado fue demasiado.

—Coge esa espada —ordenó.

—¿Qué? —preguntó el soldado con un gemido, bajando las manos.

—Hazlo —insistió Alan.

—Está bien —murmuró el soldado, arrodillándose, sin apartar los ojos de Alan, y agarró el gladius de su amigo con brazos temblorosos.

Alan sintió un hedor a a orina. Provenía de la toga del soldado. Alan dio un paso adelante y agarró la bufanda de Alana con su mano izquierda. Sintió los hilos de lana y el bordado de cáñamo que había hecho su hija.

—Adelante —dijo Alan. El soldado tragó y atacó, con los ojos cerrados y la espada hacia adelante.

Alan tenía que hacerlo rápido.

Dio un paso largo y atravesó el cuello del soldado con la hoja. La mitad de su espada entró, y él la sacó rápidamente. El cuerpo cayó de rodillas y luego cayó hacia adelante con los brazos extendidos.

Alan jadeó y se apoyó en el horno. Se secó el sudor de la frente. Había pasado tanto tiempo. Ahora, tenía que encontrar a su hija.

Alcanzó la esquina de su casa, se puso el casco de dragón, jadeando, sus ojos se volvieron borrosos como los de una serpiente, su mente luchaba por mantener el control de sus emociones.

Miró su espada y besó la hoja ensangrentada.

—El Dragón se tragará el mundo —susurró la vieja fórmula, una que pensó que nunca volvería a decir. Se puso de pie, le dolía la rodilla y caminó hacia la puerta abierta. A través de él, vio lo que había parecido una lejana pesadilla del pasado, y ahora bajo un sol penetrante y no un muro de estrellas. Vio techos quemados, vio a sus vecinos muertos en la calle, a otros peleando con cuchillos de cocina y palas, a otros siendo masacrados por grupos de soldados. Vio a los hermosos hijos de sus amigos tendidos como perros muertos, con la barriga abierta. Vio a las hermosas hijas de su pueblo de espaldas a las paredes de sus casas redondas, con los ojos bien abiertos, sudor y sangre en la frente.

Su corazón volvió a girar. No había nada más que rabia latiendo a través de su alma.

—Alana —gritó.

Los soldados lo vieron.

Hace quince años, escuchó una profecía.

Ella vino con imágenes de muerte y palabras de algo que yace debajo de la tierra.

Y en ese momento, su ojo se abrió de nuevo.

Vio a Alana.

Ella iba a sobrevivir aquel invierno.

Vio el bosque de verdes profundos, flores floreciendo a su alrededor, su cabello, brillante como un sol dorado cayendo hasta sus caderas, montando un corcel blanco, una espada enjoyada en su mano.

Y aunque en la visión ella blandía una espada, él no lamentó no cumplir con su deber como padre. Sonrió, pero en el ámbito físico, tres soldados corrieron hacia él, su expresión se convirtió en máscaras grotescas de salvajismo y furia, casi sin ojos bajo las galeas de bronce, sus espadas afiladas y ansiosas de sangre.

Uno de ellos blandió una espada ensangrentada. Alan bloqueó de nuevo, luego le clavaron una lanza en el costado. Sintió que el metal penetrante se abría y penetraba en su piel, luego el mundo a su alrededor pareció disminuir al mínimo, el dolor era dulce, como una droga vaporosa que entraba por su sangre abierta y dilataba el tiempo mismo. ¿Qué estaba viendo? Y en el aire vio a Ileria montar en su viejo caballo blanco Yvarkas, con una lanza en la mano, como hace quince años.

Alan agarró el pañuelo con fuerza en su mano izquierda.

El metal le atravesó la rodilla, un ataque que no fue lo suficientemente rápido para bloquear, y el peso de su cuerpo cayó hacia un lado. Las espadas de sus enemigos intentaron penetrar su carne, pero sus hábiles brazos las desviaron.

Sus enemigos lo rodearon, pero siguió bloqueando, siguió luchando.

La lanza salió de su costado, jadeó por aire. Otra lanza en su espalda, y su cuerpo se puso rígido, e Ileria lo miró desde arriba, su mano extendida hacia él, invitándolo a unirse a ella en los campos elíseos, su sonrisa tan perfecta como siempre, sus delgados labios rojos dulces y acogedores, la piel bronceada con cicatrices de su pecho y sus ojos azules y negros como el mar embravecido del sur.

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Capítulo V – Hierro y maldad

El sacerdote principal Aranus el Viejo se paró ante los adoradores arrodillados, en lo alto del altar, con un horno encendido colgando de una cadena en sus manos. Una coraza ceremonial de oro colgaba pesadamente de su cuello, representando a las bestias sagradas que las estrellas dibujaban cada noche. Los sacerdotes asistentes en el costado, entre los pilares, recitaban encantamientos en canto difónico. Un fuego y un caldero de semillas ardiendo estaban debajo de las escaleras más allá del altar, separándolo de los adoradores. El dulce aroma de las semillas sagradas llenaba el Santuario del Santo Roble; ese antiguo santuario del bosque que tuvo que ser convertido en un templo de mármol según los requisitos legales del Sagrado Imperio Irusco. Y el fuego sagrado arrojó su luz sobre las paredes, mientras una réplica del Sol Rojo de Ares brillaba sobre sus cabezas, como un rubí reluciente de color rosa.

De repente, la puerta de madera se abrió y entraron veinte hombres, uno por uno, todos con largos abrigos de piel de oso. Los fieles se quedaron mirando la blasfema visión de la diosa Parda desollada y mostrada osadamente. La apariencia de los hombres también era extraña, con rasgos distintivos y angulosos, cabello corto ondulado y rostros afeitados.

Aranus les dio la bienvenida con un movimiento de cabeza. Pasaron a través de los pilares y rodearon el Laberinto Sagrado, sin inclinarse ante las reliquias sagradas y frunciendo el ceño ante el olor de las Hojas Sagradas que impregnaban perpetuamente el templo y abrían la sabiduría de los hombres.

—Buenos días —dijo el sacerdote en voz baja, extasiado y alegre con el humo sagrado. Luego, se aclaró la garganta y volvió a hablar. Parece que no eres de estas tierras. Sin embargo, te damos la bienvenida. Este es un santuario para Ares, nuestro protector.

—Somos guerreros viajeros —dijo uno de ellos con un acento que Aranus podía identificar demasiado bien. Un itrusco. Aranus asintió y miró a los adoradores. El canto difónico sonó en sus oídos, y notó las miradas cautelosas de los viajeros, como si se preguntara qué clase de ser podía producir tal sonido.

Después de un largo silencio, un veterano, Vasa, se adelantó para exigir una bendición. Su cabello era lacio, ahora gris. Aranus lo recordaba como un Caballero Dragón, luchando junto a su antiguo jefe, cabalgando contra el Imperio. Y ahora, el propio hijo de Vasa era un legionario imperial. Un largo bigote negro le colgaba de la nariz y un humilde abrigo, de colores azul y dorado, cubría todo su cuerpo. Subió solemnemente las escaleras del altar y se arrodilló ante el fuego que separaba a Aranus de él y cerró los ojos oscuros.

—Aranus el Viejo —dijo el hombre, arrodillándose sobre una pierna y estirando los brazos hacia el cielo—. Por favor, pídele al Dios de la Guerra que cuide de mi hijo, Adna de Adachia, porque no hemos recibido ninguna indicación de su estado. No sabemos si está sano o herido. No sabemos de sus campañas, y rezamos para que su Legión no haya sido diezmada o perdida en los bosques del norte.

—Lo haré, con este fuego sagrado —dijo Aranus solemnemente.

—Por favor, concédeme mi deseo. Con mi esposa solo deseamos saber de nuestro hijo.

Aranus notó que una mujer estaba arrodillada, con las manos entrelazadas en oración y un niño pequeño a su lado. El pequeño tenía los rasgos de su padre, cabello oscuro y hermosos ojos almendrados. Un futuro guerrero.

Aranus comenzó a recitar el Canto de las Visiones y, tan acostumbrado como estaba, rápidamente entró en el estado visionario, esperando que sus ojos espirituales se abrieran.

En ese momento, Aranus sintió una oleada de energía subir por su columna. Apretó los puños mientras un torrente de recuerdos pasaba por su mente, como un sueño significativo que había olvidado a medida que pasaba el día.

Sus ojos estaban fijos en la distancia.

Y vio…

Sangre en el suelo.

Fuego en los tejados.

Y esa escena no ocurría el Norte. Las casas eran redondas, cubiertas de heno, con las colinas de Adachia elevándose desde atrás como testigos silenciosos.

Sangre.

Una espada y una luz dorada. La tierra…

—¿Sacerdote Aranus? —Vasa habló.

Aranus se quedó sin habla por un segundo, y cuando levantó la cabeza ya era demasiado tarde. Pero, ¿cómo no pudo haber sido?

Dos de los desconocidos caminaron hacia la parte trasera del santuario y bloquearon la puerta.

La madre de Adna, sorprendida por el gesto repentino, corrió hacia la puerta, uno de los extraños abrió su abrigo y reveló una armadura imperial completa. La mujer dio un paso atrás, luego se volvió y volvió a las piedras, arrodillándose de nuevo, como si nada hubiera pasado.

Luego, los otros soldados se pusieron de pie de un salto, arrojaron los abrigos al suelo y dejaron al descubierto sus armaduras segmentadas y las espadas que colgaban de sus cinturones.

Aranus dio un tambaleante paso adelante cuando los hombres agarraron a los fieles por el cabello, en su mayoría mujeres, esposas de legionarios lejanos, y les apuntaron con los cuchillos al cuello.

Aranus dijo en voz alta, agitando sus manos desnudas y levantando su quijada barbada.

—¿Qué es esta blasfemia, legionarios? ¿Quién es el centurión de esta legión? ¿Que es esto? Estáis irrespetando nuestros rituales.

—Mantenga la calma, viejo —soltó una voz. Uno de los soldados estaba hablando. Tenía cabello oscuro ondulado, mandíbula cuadrada y piel profundamente bronceada—. Esto ha sido ordenado por el gobernador de la provincia de Tharcia, Larius Brutus Caitanus.

—¿Que es esto? ¡Deja en paz a estos invitados del Imperio! Por amor de todos los dioses de justicia.

—Necesitaremos su cooperación, anciano. —El soldado se acercó. Aranus reconoció la armadura. Él era el centurión.

—¡Para qué! ¡Nuestros pueblos están en paz! —Dijo Aranus.

—Esto es serio. Ahora, jure su cooperación y...

—¿Qué?—

—Jura tu lealtad al Imperio, anciano.

—Sabes lo que he jurado. Mi gente, colectivamente, ha acordado mudarse a esta tierra y servir al Imperio. No más revoluciones, no más batallas, siempre y cuando se acuerden nuestros términos mutuos.

—No es lo que ha descubierto la inteligencia imperial. Ahora, ríndete. Te queremos vivo.

—Vale. Haced lo que queráis. Ahora, no molestes más a esta gente.

—Júralo, por el imperio. Jura que nos servirás.

—¿Jurar qué?

—¡Júralo! —dijo el hombre, mientras apuntaba con su espada a una madre y un niño arrodillados junto a ellos. Ella gritó, su rostro se contorsionó de miedo.

—¡Juro lealtad! —Dijo Aranus. —Ahora, déjalos en paz.

—Se ha notado su cooperación —dijo el centurión, volviéndose hacia la puerta—. Soldados, matad a todos los hombres.

—¿Qué? —Aranus dio un paso adelante, mientras los legionarios desenvainaban sus espadas cortas.

Vasa se dio la vuelta, tratando de protegerse con los antebrazos, pero uno de los soldados se abalanzó sobre él, espada en mano, y le cortó el pecho.

—¡Traición! —Vasa gritó con amargura, y el soldado lo atacó de nuevo, cortándole el cuello. Aranus contempló la cruel ironía que le sobrevino a Vasa. Los mismos camaradas de armas de su hijo lo habían matado. Aranus apretó los puños y los dientes, maldijo a los soldados en el fondo de su mente, pero su frágil cuerpo era inútil contra sus armas. Parpadeó incrédulo. ¿Estaba teniendo una pesadilla? ¿Estaba atrapado en una visión del futuro? Trató de despertar, pero fue en vano. Pero los gritos y la sangre derramada a su alrededor demostraron que era demasiado real.

Capítulo VI – El destino de un pueblo

Alana sintió como si estuviera recibiendo fuerzas de sus amigos fallecidos. Corrió cuesta arriba, escondiéndose de los soldados mientras los fuegos ardían sobre los techos de heno y las flechas zumbaban a su lado.

Su corazón latía como un caballo al galope mientras el pánico resonaba a través de cada fibra de su alma. No tenía sentido, el colapso de su mundo se estaba desplegando frente a sus ojos, como una pesadilla hecha realidad. De izquierda a derecha, veía a personas que había conocido desde la infancia, algunos luchando por sus vidas con las herramientas que encontraban a la mano, muchos ensangrentados en el suelo, y algunos, especialmente mujeres, ancianos y bebés, arrodillados contra las paredes, cruelmente vigilados por soldados imperiales.

¿Qué habían hecho para merecer aquello?

Badratz había muerto, y también el tío Jovus, y Atila... Y luego, a la izquierda de ella, vio a Tor, el niño mudo, huyendo de un soldado con espada ensangrentada en mano. Pasaron a su lado, cerca de una casa redonda con un techo intacto de heno y madera.

No podía permitir que le hiciera daño a Tor. Tor era solo un chico. No podía defenderse.

Alana gritó con toda la fuerza de sus pulmones.

—¡Déjalo en paz!

Sintió que una fuerza desconocida se apoderó de ella, y corrió, luego agarró al niño por los brazos y tiró de él, poniéndolo detrás de ella. El chico sollozaba, su cabello negro cubría aterrorizados ojos azules.

—¡Déjalo! —repitió Alana, levantando la barbilla. El soldado se acercó con una sonrisa fría.

—¡Fuera de aquí, muchacha! —le espetó el soldado, con su gladius ensangrentado al frente. Las cicatrices de la viruela en su rostro lo hacían ver como un monstruo.

—¡He dicho que lo dejes en paz! —Alana envolvió sus brazos alrededor de la cabeza del crío.

—Tenemos órdenes —Se burló el soldado. Alana pudo observarlo más de cerca. Su rostro anguloso, oscuro y golpeado por cicatrices de viruela—. Ahora, tú debes dejarlo ir si no quieres que ser crucificada. Sería una lástima desperdiciarte.

—¡Sobre mi cadáver!

—Niña tonta. Lo mataremos, así que deja de estorbar. Debemos matar a todos los hombres capaces de contar la que pasó, y este hablará.

—¿Hablar? ¡El chico es mudo desde que nació!

El soldado de infantería se secó el sudor de la frente. Luego, se rió como un loco. Salió y alcanzó los brazos de Alana, obligándola a soltar a Tor, luego la empujó hacia un lado. Ella cayó sobre sus codos y gimió cuando el camino rocoso le lastimó la piel.

—¿Eres realmente mudo, chico? —Dijo el soldado, agarrando la cara de Tor y levantándola, empujándolo contra la pared redonda—. ¿Cómo te llamas, alimaña?

Tor abrió los labios, pero solo salió un sonido ininteligible.

El soldado levantó su espada amenazadoramente.

—¡No! —Alana gritó, estirando su mano.

—¡Habla, alimaña! Vamos, ¿qué estás esperando?

El soldado apretó la espada contra el cuello del niño. Tor jadeó, volviendo la cabeza, Alana se encogió cuando una gota de sangre formarse en la punta de la espada.

—¡Vamos, di algo o te cortaré lentamente! —gruñó el soldado.

Tor no quiso hablar.

Alana sabía que él simplemente no podía.

De repente, el soldado la miró.

—Chica, ¿sabes qué? Me gusta tu valentía. Quizás querré guardarte para mí.

El soldado miró al chico, apretando los dientes, como si resistiera el impulso de cortarle el cuello con un movimiento de muñeca.

—Entonces, no tenemos todo el día, chico —murmuró—. Di algo. Sé que está en ti. Te daré tres segundos. A ver, uno... dos...

Alana se levantó en silencio, de puntillas, agarró una piedra afilada del camino y saltó al soldado con ella, rompiéndola en la cabeza.

El soldado se derrumbó hacia adelante. Gruñó furiosamente y se levantó con los dientes apretados y las cejas tensas. La ira brilló en sus ojos.

—¡Ahora lo verás!

Alana jadeó. Sabía que tenía que correr. Sus pies respondieron rápidamente y corrió hacia arriba.

—¡Vuelve aquí, ramera gadaliana! —gritó la voz ronca del soldado, y ella lo escuchó correr hacia. Alana pensó en entrar corriendo en una casa, pero cuando se acercó a una, notó que el fuego aún ardía en la parte superior, y en aquel instante arrojó cenizas y escombros frente a ella. Un jinete trotó a su lado, bloqueándole el camino. El caballo relinchó y se alzó sobre dos piernas musculosas.

Alana dio un paso atrás, perdiendo el equilibrio. Mientras trataba de rodearlo, su jinete acorazado espoleó con fuerza y el caballo blanco se abalanzó sobre ella, levantando nubes de polvo y cenizas. No pudo huir y tropezó hacia adelante. Los cascos del caballo la rodearon y ella dobló su cuerpo a la defensiva.

El jinete espoleó, el caballo levantó las patas delanteras y ella rodó fuera de su camino, arrastrándose sobre sus manos y espalda. Se puso de pie y alcanzó un pasaje entre dos casas. Corrió a través de él mientras el techo en llamas se derrumbaba y bañaba el suelo con fuego.

Pero ya era demasiado tarde, cuando el soldado de infantería salió corriendo del otro lado y se abalanzó sobre ella, empujándola al suelo. Alana se arrastró hacia la pared, mientras el hombre apuntaba su espada ensangrentada a su cuello. Ella tragó y miró hacia arriba.

—Arriba —gruñó el soldado—. ¡Andando! ¡No tenemos todo el día!

—Walerius, ¿qué estás haciendo? —el jinete habló desde arriba. Era mucho más joven que el soldado de infantería.

El soldado de infantería se volvió. El jinete lo miró con amargura.

—Ya casi hemos terminado —dijo el hombre a caballo—. Deja de perder el tiempo y trae a la chica.

Alana escuchó un sonido como el látigo de un capataz junto a ella y saltó asustada. Descubrió que Walerius, el soldado de infantería, había golpeado el suelo con su espada. Luego, trazó una línea en el suelo.

Él miró hacia arriba y escupió en el suelo.

De repente, alcanzó el cabello de Alana y tiró de él. Ella gritó, agarrando frenéticamente sus brazos.

—Ahora ven conmigo —dijo Walerius, mirándola con su rostro lleno de cicatrices. Alana sintió su cálido aliento, olía a ajo y queso. Se atrevió a no respirar para no volver a olerlo. Rápidamente, él le soltó el pelo y ella dio un paso atrás, con la espalda contra la pared redonda.

—¡Quítame las manos de encima! —dijo Alana.

—No hagas esto más difícil —dijo Walerius—. De ahora en adelante te portarás bien o no te trataremos bien. ¿Entiendes? Sé una buena chica, y te trataremos bien. Sé mala, y verás lo que queremos decir.

Ella frunció el ceño y lo miró a los ojos.

—Eres peor que un monstruo.

El jinete le gritó a su camarada.

—Vamos, Walerius, todo el mundo ya ha terminado menos tú. Ten, te servirá. —El jinete sacó una cuerda de la silla y se la arrojó.

Walerius tiró de una de las manos de Alana y la atrajo hacia él. Ella pateó a Walerius en la espinilla, tratando de liberarse.

—Ahora sí que peleas. —Se apresuró a atar la cuerda alrededor de las muñecas de Alana y luego se levantó—. Vamos —dijo, acercándola de un tirón.

—Os mataremos a todos, espera a que lleguen nuestros legionarios —gruñó Alana con el ceño fruncido, apartando los brazos.

—No tienes que preocuparte por ellos —dijo Walerius.

—¡Solo espera!

La obligó a regresar al camino rocoso, y ella miró hacia la colina donde el techo de su casa ahora estaba reducido a cenizas, y un brazo ensangrentado yacía cerca, el cuerpo oculto por las paredes de otras casas, con la palma hacia arriba, inerte.

No necesitaba ver el rostro de su padre para saber que era él. Había algo alrededor de su palma, una tela roja y verde. Era la bufanda que ella había tejido durante la semana.

Ella miró hacia otro lado y volvió a cerrar los ojos cuando pasó a través de los cuerpos de personas que pudo reconocer. Los lamentos zumbaban en sus oídos porque deseaba aislarse del mundo que la rodeaba, pero no podía.

Finalmente, el soldado tiró de la cuerda y la dejó caer de rodillas en la plaza del pueblo. Los carruajes que habían traído a los soldados estaban en el medio. Un gran grupo de de mujeres estaban sentadas en el suelo, con la espalda apoyada en el carruaje o entre sí.

En el lado opuesto, fue obligada a ver algo espantosa, y Alana miró hacia otro lado al instante; los cuerpos de los hombres de la ciudad estaban apilados contra los muros redondos. Todos muertos a espada y arco. La mayoría de ellos desarmados. Una raza de guerreros asesinados cuando eran los más mansos, cuando disfrutaban del tiempo con sus familias.

—Siéntate ahí y espera con los demás —se burló Walerius.

Las ganas de vomitar volvieron a ella, y se encontró respirando velozmente.

No podía estar pasando. ¿Era verdad? ¿O acaso era solo una pesadilla?

Se encontró incapaz de controlar sus respiraciones veloces. Todo su cuerpo temblaba.

De pronto, alcanzó a ver a Irema. Estaba sentada, con la espalda erguida, una expresión de dolor en su rostro y lágrimas cayendo.

—¡Irema! —dijo y corrió entre las mujeres que lloraban para sentarse junto a su amiga. Irema la miró fijamente, se puso de pie y la rodeó con los brazos. Apretó la cara contra el hombro de Alana. El abrazo se hizo más fuerte, casi mermado por los temblores de sus brazo y piernas.

—Alana —musitó Irema, apoyando su rostro en el hombro de Alana, Alana colocó su brazo firmemente en su espalda.—… Mataron a mi prometido. Lo mataron.

—Irema … —Alana cerró los ojos, su espíritu se hundió cada vez más bajo, vibrando a su alrededor. Ella no supo qué decir. Quería ser tranquilizadora, deseaba fortalecer el espíritu de su amiga, pero su propio corazón se había hecho pedazos. También había perdido a su padre, aunque no se atrevía a pronunciar esas palabras. Pensar en lo que acababa de ver dolía hasta la médula.

—Por qué… —murmuró Irema—. ¿Por qué?

—¡Suficiente! —Escuchó una voz y un soldado los separó—. Si ustedes dos no se quedan calladas, lo verán.

Alana asintió en silencio y apartó los ojos de los de su amiga. Se miró las muñecas, ahora magulladas, y se sentó entre las mujeres.

—Los mataron a todos —susurró una mujer a su lado—. ¿Por qué vinimos a esta tierra? —la mujer se lamentó.

Alana negó con la cabeza. Su mente recorrió todas las posibilidades... Fantaseó con levantarse, todas las mujeres de pie al mismo tiempo, robando las armas del soldado y usándolas contra ellas.

Ella miró a su alrededor. Imposible.

Mujeres jóvenes y mayores, niñas, niños pequeños, algunos hombres mayores, sentados uno cerca del otro, esperando su destino.

Su corazón latía tan fuerte que casi podía escucharlo.

¿Estaba sucediendo esto realmente?

Padre... ¿De verdad se había ido? Sintió como si una piedra se hubiera asentado en su estómago.

¿Y qué les pasaría ahora?

Deslizó los dedos por el suelo rocoso y apretó las manos de Irema con fuerza.

De repente, la multitud capturada comenzó a girar la cabeza hacia el camino cuesta arriba.

Allí vieron a Aranus el Viejo saliendo del santuario escoltado por dos soldados de Itruschian. Su rostro estaba pálido, casi a juego con su barba blanca como si hubiera visto un fantasma, o algo peor; su aldea masacrada.

Los supervivientes fijaron sus ojos cansados en su figura. Aranus levantó los brazos con una expresión solemne y triste. Las mangas largas de su túnica polvorienta se agitaban con la brisa otoñal. La multitud guardó silencio.

Uno de los guardias se le acercó y le habló al oído. Aranus se volvió rápidamente y habló, protestando por sus palabras; luego, se volvió hacia la multitud, decidido.

—Mi amado pueblo... —dijo, con voz temblorosa.

—Hoy… —Se aclaró la garganta.

Para Alana, parecía ansioso, preocupado, no solo por lo que había sucedido. Estaba segura de que cualquier cosa que él dijera sería impuesta por sus captores.

—Un día de luto, una… —Una consecuencia de un complot nefasto en el que los hombres…— Hizo una pausa por un momento.

El guardia junto a él continuó en su nombre.

—De la que habían participado los hombres de esta aldea. Y no solo a los hombres de Adachia, sino también a los Gathianos, Hunyars y los Hijos de Wanaz. También han sido castigados por sus crímenes.

Aranus había bajado la cabeza. Alana miró a Irema, sus ojos se hundieron en su rostro pálido y oscuro.

—Por Ares... ¡Qué quieren hacer con nosotros! —Ella susurró—. Los han matado a todos, y ¿Qué crees que nos harán?

—¡Mentiras! —dijo una mujer entre la multitud, levantándose con ambos puños en el aire. Otros la imitaron.

—¡Mentirosos! —gritó otra mujer, mientras muchas otras acusaban a Aranus de traición—. Mi esposo nunca haría eso —dijo otra.

Una mujer agarró una piedra, amenazando con arrojarla al sacerdote, pero se detuvo en seco, como paralizada por una fuerza oculta, o por mera piedad. ¿Fue el aura del Anciano? No ... No podían dañar a un hombre de los dioses.

Y luego, Aranus dio un paso adelante y dijo en voz alta:

—Por favor, te lo ruego. Cumplamos con los invitados que nos han permitido estar aquí… Hasta…

Las mujeres protestaron y algunas piedras volaron en su dirección, pero fallaron intencionalmente.

—Hasta que el Sol de Ares se ponga de nuevo sobre nuestras estrellas, se levanta el azote de los gigantes y... se encuentra la espada. Nos someteremos.

Los soldados se miraron el uno al otro, confundidos.

Alana entendió.

Y también podrían hacerlo los que conocían las leyendas.

Capítulo VII – La conspiración

Cladius sentía que el mundo entero pendía sobre sus hombros. No podía mirar al águila imperial que se encontraba en la parte trasera del anfiteatro sin sentir ganas de vomitar. Aquel ícono era custodiado por tres soldados que se erguían como pequeñas hormigas bajo su majestuosidad, pero armados con arcos, carcaj y espadas cortas. Cladius tenía las manos juntas, apoyadas en sus codos, y sus ojos estaban fijos en el espacio vacío ante él. Sus colegas, los senadores, discutían asuntos triviales, y Larius, el gobernador de Tharcia, bajó por la gran escalera. Llegó al centro del anfiteatro. Se aclaró la garganta y se hizo eco en todas partes.

—Ave a vosotros, forjadores de un gran Imperio. Y ave a nuestra poderosa Águila de Júpiter —dijo solemnemente.

—¡Ave!— Los senadores respondieron a coro y saludaron con las manos en alto.

—Ahora, venimos a ustedes con noticias de un proyecto —dijo con orgullo—. Un proyecto espantoso y doloroso para nosotros, compañeros representantes de este gran Senado, Imperio y Pueblo. Pero por más sombrío que sea el asunto que nos ocupa, también se ha resuelto.

Los párpados de Cladius estaban temblando. Hundió la cabeza entre las manos. Sí, había hecho comentarios despectivos sobre los gadalianos. Los había hecho mientras estaba borracho, en presencia de Larius. ¿Podría eso haberlo convertido en uno de los primeros en escuchar lo que Larius había planeado? ¿Había demostrado ser de alguna manera digno de confianza para un cobarde y un asesino así? ¿O fue por su intención de parte de Larius de convertirse en cónsul? ¿Cuál era la razón?

Larius continuó con su relato.

—Hace unos días, nuestros leales espías descubrieron una gran conspiración en el centro de las aldeas gadalianas de Gathia, Adachia y otras. Se descubrió que muchos de estos bárbaros eran seguidores de vastas y belicosas supersticiones, a las que se refieren como los Misterios de Ares. En esta peligrosa secta, los hombres son iniciados en jurar verter la sangre de itruscos como nosotros, y jurar convertirse en reyes; dispuestos a esclavizar a cualquier otro grupo mientras matan a cientos y comen carne cruda, beben sangre y destruyen todos los demás Imperios bajo las ruedas de sus carros de guerra. Aplastando la propia civilización, la agricultura y la paz bajo los cascos de sus caballos a cambio de oro y riquezas materiales.

Los senadores miraron con atención, mientras Larius deambulaba por el lugar, su toga y brazaletes brillando bajo antorchas de fuego en la pared. Su sombra crecía como un gigante y llenaba el lugar.

—Entre sus profecías está una, que declara que cuando se encuentre una supuesta Espada de Ares, todos sus opresores serán aplastados. Por opresores, se refieren a nosotros. El Sacro Imperio Itrusco.

Un hombre se alzó entre la multitud.

—¿Alguna objeción, senador Hunas? —Preguntó Larius.

El objetor vestía una túnica larga y un abrigo que no podía ocultar los músculos de su cuerpo. Era más alto que la mayoría de los hombres del grupo y en sus ojos verdes brillaba una voluntad ardiente.

—Esto no es cierto... Ninguno de entre mi gente ha jurado verter sangre itrusca… —La voz del hombre desde las escaleras era débil en comparación con el eco amplificado de cuando hablaba Larius.

—¿Tu gente, Hunas Iulius Gadalicus? Explícanos qué significa eso...

—Senador Larius, soy de la casta alta de Itruschia, hijo de patricios, pero entre mis antepasados hay guerreros gadalianos de renombre. Todavía tengo una conexión con ese grupo de personas y se que lo que tu dices no es cierto.

—¿No es cierto que la Espada de Ares es popular y que se refiere a la eliminación de un enemigo opresor?

—Señor, es una leyenda, como nuestros mitos olímpicos. Además, esa leyenda habla de gigantes. Gigantes, señor, no hombres ni bestias, sino criaturas de antaño. Mitos, buen señor.

—¿No quiere acaso decir que nosotros somos gigantes? ¡Y ése, mis compañeros nobles, es el significado que este grupo supersticioso ha encontrado en nuestro glorioso Imperio! Nosotros, el Imperio más grande del mundo, nos convertimos en los gigantes a los que temen.

—Gobernador, esa interpretación es muy subjetiva...

—Ahora déjame continuar. Como estaba diciendo, este culto peligroso se extendía a la mayoría de los hombres, según lo pronunciaban algunos de sus sacerdotes, en secreto. Así, descubrimos una gran conspiración que amenazaba con atacar nuestra ciudad durante las celebraciones de Juvenalia del próximo año.

La multitud murmuró.

Un senador levantó la mano.

—Soy Yurius Meridus, residente de Tharcia; y mi hijo, bajo su propio patrocinio, es aprendiz en el taller de Alan de Vharzia. A mi hijo se le prohibió asistir esta semana, no se dio la razón. Sin embargo, gobernador, la gente que he conocido es honorable y leal al Imperio. Ninguna palabra de descontento ha salido de la boca de su instructor. Este Alan incluso instruye a mi hijo en lugar de a su propia hija, quien, como ha dicho mi hijo, desea poder estudiar en su lugar.

—En efecto —dijo Larius—. Le ordenamos a la oficina de Tharcia que impidiera que su hijo viajara debido a la operación. Y volviendo a ellos. Así de engañosos son. Cuando nos enteramos de sus preparativos, nuestro equipo en la provincia llegó a la conclusión más inquietante. Sus planes eran demasiado peligrosos y astutos, tan magistrales como su trabajo en metal. Tomamos la decisión más difícil. Decidimos tenderles una emboscada y eliminarlos. Apuntamos a todos los hombres que tenían vínculos con la secta perniciosa, y los eliminamos a todos y cada uno de ellos. Y para su hijo, ya se ha encontrado un instructor más adecuado.

El murmullo comenzó una vez más.

Cladius apretó los puños. Así que lo había hecho. Y no solo en Adachia, sino en los otros pueblos también.

—Las mujeres, la mayoría de ellas al menos, se salvaron —continuó Larius—. Una situación tan desafortunada, ¿no es así? Para no causar más sufrimiento a estas mujeres y niños, decidimos brindarles oportunidades. Las familias de los soldados de la provincia ahora tendrán la capacidad de tomarlas por esposas.

—¿Como esposas?— preguntó uno de los senadores.

—Sí, siempre que sea posible, si no, algunos de ellos serán adoptadas legalmente como esclavas pero tratados correctamente. Comprenda que tenemos que cuidar de estas personas. Desafortunadamente, muchos de ellos han tenido que morir para garantizar la estabilidad de mi provincia.

—¡Asesino! —Hunas saltó de la multitud y bajó corriendo las escaleras; los senadores que lo rodeaban lo vieron como un loco tendido en el suelo. —¿Cómo pudiste?—

Larius permaneció en silencio.

—Les aseguro que fue lo mejor para este Imperio y su paz y prosperidad —dijo con calma—. Es un asunto delicado, pero nos salvará de mucho sufrimiento. ¿Imagina el daño que podrían hacerle a una ciudad? No quiero que vuelvan a saquear Itrucia como hace quince años. ¡No otra vez! Perdí un ojo contra esos mismos bárbaros.

—Tú... Nuestra gente hizo un trato contigo. —Hunas ya estaba en el anfiteatro, caminando hacia Larius, su sombra era un enorme espectro de oscuridad cubriendo la habitación.

—Calma, joven Hunas...

Los viejos senadores se apresuraron al escenario, agarraron a Hunas por los brazos y lo empujaron hacia atrás. Desde el ángulo de Cladius, parecía como si estuviera viendo una tragedia clásica.

—¡Mentiroso! ¡Asesino! Nada de eso es cierto. —Hunas giró la cabeza y maldijo.

—Ahora tú, Hunas … —Larius lo señaló. —¿Por te opones tanto a mí? ¿Acaso es más firme tu lealtad con aquellos bárbaros que con tu Sacro Imperio?

—¡Tú ... mataste a mi gente!— Hunas gritó y su voz amplificada resonó en sus oídos.

—Estoy preservando este Imperio —Larius mantuvo la calma—. Estoy protegiendo...

Cladius observó conmocionado. Se mordió la uña del pulgar. Las cosas se estaban poniendo feas.

Hunas pateó a uno de los ancianos que lo estaban agarrando. El viejo senador lo soltó. Luego, el mestizo metió la mano debajo de su abrigo y desenvainó una espada corta de bronce. Los viejos senadores dieron un paso atrás, alarmados, uno de ellos con sangre goteando por su brazo desde el momento en que Hunas desenvainó.

Hunas se abalanzó contra Larius con la espada en la mano.

Y, sin embargo, Larius mantuvo la calma.

—¡Traidor! —Dijo Hunas, y las flechas de los guardias sobre el anfiteatro le dispararon antes de que pudiera hacer un movimiento. Cladius respiró profundamente para no desmayarse. Cinco o seis flechas atravesaron la espalda de Hunas, una en su pierna, la cual lo hizo caer de rodillas, con el rostro hacia arriba y los dientes apretados. Dejó caer la espada, que hizo eco a través de la habitación, mientras se deslizaba lentamente hacia el mundo de los muertos.

Capítulo VIII – Esperanza

—Vamos, es hora de irnos —dijo uno de los soldados, de cabello oscuro y rostro arrugado por la edad. Probablemente era el centurión, como lo demuestra el extraño casco que se elevaba como un sol rojo sobre su cabeza y la insignia que colgaba de su capa.

Un soldado se acercó a ellos y aplaudió.

—Vamos, mujeres, levántense, es hora de irnos.

Alana se puso de pie rápidamente y ayudó a Irema a levantarse. Miraron alrededor mientras la multitud avanzaba, asustada y cansada.

—¿Qué crees que nos harán? —Preguntó Irema en voz baja.

—Por Ares... no lo sé, pero seguramente no nos comprarán un regalo.

—Alana... Ellos simplemente... Simplemente los mataron a todos. Mataron a Karus. —Los ojos de Irema se abrieron como manzanas maduras. Ella jadeó—. Ellos... Alana... no sé dónde está mi madre.

Alana volvió a cerrar los ojos. Una lágrima finalmente escapó y se deslizó por su mejilla. Empezó a sollozar y volvió a estrechar la mano de Irema.

—Esto... Esto no puede ser. Pero…

—No está bien, Ala... No lo está.

La imagen de su casa en llamas y ese brazo en el camino volvió a su mente. Ella bajó la cabeza.

Padre…

¿Realmente se había ido? Como madre. Ella no pudo aceptar eso. ¿Podría eso significar que nunca volvería a verlo? Lo hizo. Realmente lo hizo.

Ella miró a su alrededor.

Recordó esa mañana. Deseó haberse quedado con él. Deseó haberlo abrazado por última vez, al menos. Si tan solo hubiera sabido sobre el ataque, se habría escapado con él al bosque, para no perderlo nunca.

Pero entonces, Irema le susurró al oído:

—Alana... ¿Qué quiso decir el Anciano?

—¿Qué?

—Dijo algo sobre Ares —murmuró Irema.

—La leyenda. Conoces la leyenda. ¿No es así?

Alana le susurró al oído:

—No sé nada de eso. Madre no me contó mucho sobre el Dios de la Guerra...

Alana se aclaró la garganta. Su mirada estaba fija en el camino rocoso y los pies que se movían con los de ella hacia quién sabía dónde.

Irema. Es una leyenda, como las que solían contar a los niños pequeños. Pero sabes, es verdad; y todos sabemos que es verdad.

—Vaya al grano, Alana. ¿De qué se trata?

—Se trata de Ares, el dios de la guerra. Luchó contra los gigantes de la Tierra y dirigió a nuestra gente en la batalla contra ellos.

—¿Gigantes?

—Sí, gigantes de hierro y piedra, de arcilla y huesos de dragón. Eran dioses antiguos que fueron maldecidos por traicionar a su padre Saturno.

—Y...

—El Sol Rojo de Ares brilló sobre nuestra tierra, en ese entonces, estallando desde su Madre, la Estrella de la Mañana. Su luz era roja, como el fuego, y estaba al mando de una legión de guerreros incandescentes. Bajaron del cielo como estrellas fugaces. Entonces ... Lucharon contra los gigantes, arrojando bolas de fuego desde arriba. El mismo Ares, los combatió hasta que los encerró con la fuerza de su brazo, y los encerró en la tierra, junto con la espada que empuñaba. La Espada de Ares.

—Entonces... ¿Él dice que la espada volverá?

—Cuenta la leyenda que cuando los Hijos de Ares vuelvan a estar amenazados y el equilibrio del mundo cuelgue de una cuerda, la Espada de Ares será empuñada por un gran héroe; quien a su vez luchará contra los gigantes de nuevo y los encerrará de nuevo en la tierra. Bueno, es extraño que Aranus el Viejo hablara de eso. Creo que solo quiere decir que debemos mantener nuestras esperanzas.

—¿Pero por qué estaba con los soldados?

Irema. Es obvio. Lo están obligando a hacernos doblegar. Sabes que a todo el mundo le gusta Aranus el Viejo. Es un buen viejo. Quieren usarlo para legitimar lo que nos han hecho—.

—¡Pero! ¿Qué crees que hará?

—No lo sé. Por Ares. Realmente deberíamos hablar con alguien.

Irema suspiró.

—¿Quién? Alana. Todo está perdido. ¿Qué podemos hacer? Solo podemos morir. O... Irema volvió a levantar la cabeza.

—Alana... ¿Crees que las leyendas son ciertas?

—Ellos son reales. Pero... no sé cuándo aparecerá. ¿Pero sabes lo que dijo mi padre?

—¿Qué... qué dijo?

—Dijo que somos nosotros quienes hacemos realidad las leyendas. Los dioses no andan escribiendo, ¿sabes? Como las obras de Itruschian o Helenish. No andan haciendo que digamos cosas. Quiero decir, tal vez nos saquen de la materia. Como ... Padre dijo que estoy hecho de materia roja, más algo de energía joviana amarilla luminosa, eso significa que soy un poco temerario, ¿sabes? Y...

—¿Ustedes dos monstruos cerrarán sus bocas desagradables? —gritó uno de los soldados; un joven gordo al que le faltaba un diente—. Ustedes, muchachas, son realmente extrañas. No puedo seguir el ritmo de tus verbosas diatribas.

Alana frunció el ceño, estaba a punto de gritar un improperio, pero Irema la agarró del brazo.

—Cálmate —susurró.

—Por Júpiter —gruñó el soldado—. Eres como un hombre. Pero no se preocupe. Quien te atrape te enseñará a comportarte.

Alana puso los ojos en blanco.

—No le escuches, Alana —le susurró Irema.

—¿Qué quiere decir con eso? —Alana arqueó una ceja—. Usted. Escoria gorda. ¿Qué quieres decir con que me entiendas? se dirigió al soldado.

—Te lo estoy diciendo. Será mejor que hagas lo que dijo el pequeño cura. Haz tu tarea. Compórtate, o las cosas podrían ponerse feas. Te daremos una oportunidad.

—Mantienes tus estúpidas amenazas en tu bolsillo —dijo Alana.

Las guerreras guerreras de antaño no se rindieron tan rápido, ya que muchas intentaron alcanzar las espadas y bastones, pero las espadas de los soldados eran rápidas y despiadadas. Alana cerró los ojos. La batalla no se pudo ganar. Los gritos atravesaron el aire. La multitud volvió a empujar contra el centro, protegiéndose unos a otros de las espadas, que continuaron hiriendo a mujeres desarmadas hasta que el centurión les ordenó que se detuvieran.

—¡Asesino! —gritó el centurión—. ¡Quien hizo eso! —Señaló el cadáver que yacía contra el edificio. Otros soldados miraron con ojos en blanco. Uno de ellos empujó a las mujeres y se arrodilló junto al soldado muerto.

Alana miró a su alrededor. Otro soldado señaló a una mujer de cabello oscuro.

—Ella lo hizo. ¡Yo la he visto! —gritó el soldado.

—¡Ustedes asesinos, lo verán! —dijo la mujer, con la barbilla levantada, mientras dos soldados corrían a agarrarla por las muñecas.

—Llévala afuera y ponla en el potro —ordenó el centurión.

—Deberíamos…. —preguntó un soldado.

—Mátala al final —dijo el centurión.

Alana sintió que la rabia ardía en su alma nuevamente.

—¡Escúchame! —El centurión levantó las manos. Ahora, hubo silencio—. ¿Prefieres morir como raza? Escúchame. Os hemos salvado a todas por una razón. Tenemos un plan para vosotras, pero nos provocáis una sola vez más, me aseguraré de erradicar vuestra raza de la faz de la tierra. ¡Escucha! —El centurión se puso de pie. La sangre manchaba su labio inferior—. Si veo a alguna de vosotras haciendo una escena, me aseguraré de colgaros como cerdas. Os estamos dando a todas una oportunidad. Si no cumplís vuestra parte, como dice el anciano sacerdote, os azotarán hasta que no podáis caminar más o soportar su última noche en la tierra en una cruz.

—Ahora, al plan —continuó—. Nuestros soldados se ocuparán de vosotros. Los que no están... quiero decir, aquellos cuyos maridos no están ausentes por la guerra serán atendidos por miembros de la legión que actualmente están solteros. Entregado en matrimonio a los mejores de ellos para que puedas ser atendido y tu legado para ser preservado.

—¡Será mejor que nos maten! —dijo una de las mujeres.

—¿Que diablos? Esto es una locura. Uh, repugnante. —Irema bajó la cabeza, su rostro pálido con todo lo que acababa de ver.

El miedo y el disgusto llenaron el pecho de Alana. Y en silencio, le rezó a Ares por la liberación.

Capítulo IX – Hijos del dolor

Cladius salió del teatro de mármol, temblando. Apoyó la cabeza contra un pilar pintado, su cabello rizado rozando contra él. De repente, sintió una mano en su hombro. Se volvió rápidamente y encontró a Larius sonriéndole, revelando tres dientes dorados entre los amarillos.

—Cladius, amigo. ¿Qué te pareció mi discurso?

Cladius respiró hondo.

—Bueno, suenas como si estuvieras lleno de convicción.

—Me alegro de que te haya gustado. Estaba pensando en ti.

—¿Pensando en mí? ¿Porqué? —Cladius enarcó una ceja.

—Necesito tu ayuda y consejo —Larius entrecerró el ojo y sonrió. Cladius se aclaró la garganta.

—¿Mi consejo? Masacraste una ciudad entera. Vaciarás la provincia de la que estás a cargo. ¡Toda una carrera, por el amor de Dios! Sabías que no estaba de acuerdo. —Se sintió culpable por no decírselo a nadie. Bueno, de qué serviría que alguien lo supiera, ya era demasiado tarde. —¿Y qué hay de esa falsa idea sobre una conspiración? ¿De dónde has sacado eso?

Cladius. ¿Por qué dudas de mis palabras? Hicimos nuestra investigación y descubrimos la trama. ¿Quieres que más gente de nuestra gloriosa Capital muera bajo la mano de esos ... esos salvajes?

—¿Y qué pruebas tenías? Solo tu palabra. E incluso si lo que dices es cierto, Larius no fue honorable. Podrías haberlos comprobado, observado de cerca, infiltrado en las reuniones.

—Así que tú también eres un traidor.

—¿Qué? —Cladius se volvió—. Por supuesto no. Solo deseo defender la dignidad de este Imperio. Se llama Sagrado por una razón, y es que respetamos la voluntad de los dioses. Y los dioses anhelan la paz y el orden.

—Es por la paz y el orden que he llevado a cabo esto, viejo amigo —se rió Larius.

—Y ahora lo hiciste.

—Si. Sólo una cosa.

—Qué...

—No cause problemas.

Cladius apretó los dientes.

—¿Qué quieres decir?

—Sabía de tus proyectos. Sabía que tenías comunicación con el Gremio de Artesanos, y que tenían algún motivo oculto detrás.

Cladius respiró hondo.

Larius continuó.

—Sé que querías su apoyo para tu propia campaña el próximo verano. Y he aquí. Se han ido ahora. Tu base de cónsul se ha ido para siempre .

Cladius tragó. Lo habían superado.

—Así que ahora, desiste, hermano; como los dioses me han elegido para cumplir con este deber; y su favor está brillando sobre mí para proteger esta tierra.

Cladius respiró profundamente.

—Y seguiré honrando mi deber con este Imperio, mientras traidores como tú se pudren y mueren. A menos que te unas a mí. Te estoy dando una oportunidad, Cladius Julianus Duodecimus. No meta la nariz aquí, porque se irá si no lo hace. Soy un hombre civilizado. Te daré la oportunidad de ayudarme, o te irás como tus apestosos hombres-oso. Te tendré trabajando a mi lado si queremos que haya paz.

Cladius levantó la barbilla.

—Yo...

—Confío en tu buen juicio —dijo Larius, dándole la espalda. Se volvió una vez más—. Y no hay resentimientos entre nosotros. Te avisaré cuando tenga algo para ti.

Cladius liberó la tensión de su cuerpo y negó con la cabeza. Si. Sus planes de postularse como cónsul se habían frustrado. Había pensado en los artesanos gadalianos como blancos fáciles para apoyarlo si seguía promocionando sus productos, pero ahora; una alianza con los occidentales sería difícil.

Miró a Larius, que caminaba hacia la salida, mientras los senadores lo saludaban como un héroe. Cladius luego caminó de regreso al teatro ahora vacío, respiró hondo y miró, miró el lugar donde había muerto el patricio mestizo. La sangre todavía estaba allí, pero su cuerpo había sido sacado como una molestia; y un testimonio de la investigación de Larius.

Había alguien que podía ayudarlo. Echó un vistazo a la multitud. Quien estaba buscando se parecía exactamente a todos los demás allí, con una larga túnica blanca y cabello blanco y un bastón largo.

—Senador Walpatinus. ¡Senador! —llamó, señalando al hombre, que miró hacia atrás. Cladius notó su rostro abatido. Lo miró fijamente, esperando a que se acercara.

—¿Qué es Cladius? —preguntó el anciano.

—¿Escuchaste el discurso de Larius?

—No soy sordo, senador Cladius.

—¿Qué opinas de este asunto de los gadalianos?

El anciano respiró hondo.

—Bien. Larius jodió a esa gente de los caballos. Se rió con una sonrisa decrépita. —No más armaduras de oro para nosotros. De todos modos, eran demasiado caros.

—Señor, ni siquiera sabe la mitad. Me lo dijo esta mañana. Pero he estado trabajando con gente de la provincia donde sucedió. Créame, no hubo evidencia de la conspiración de la que habló.

—Bien. ¿De qué sirve? Te enteraste demasiado tarde. Como nosotros.

—No lo entiendes. Todo lo que ha dicho era mentira. He tenido contacto con los gadalianos en el campo, en su provincia, tenían planes de negocios y de cooperación mutua, y nunca nos llegó ninguna noticia de semejante conspiración.

—Bueno, eso es obvio.

—¿Y? ¿No puedes hacer nada?

—¿Qué podemos hacer? El asunto está resuelto.

—No. No lo es. Primero, esto representa la destrucción de un pueblo. Es un crimen, senador Walpatinus. Es...

El anciano lo miró fijamente, arqueando levemente una ceja.

—¿Y qué quieres que haga?

—Algo.

—Pero seguro que hiciste un buen trabajo moviéndote hacia arriba. Incluso con una buena familia, no es fácil en estos días. Eres un senador.

—Si. Me casé bien. Lukrezia es una buena esposa.

—Bueno. Bueno. Así que ... No te preocupes por algunos bárbaros desagradables.

—Tiranus. Son personas como nosotros.

¡Cladius! ¡Por Baco! ¡Viven en chozas! —Hizo un gesto de burla—. Y antes de que vinieran aquí escuché que ni siquiera tenían casas. Solo tenían caballos. Ah, dicen que tenían estas extrañas casas paraguas. —Se echó a reír a carcajadas—. Si. Entonces, ni siquiera tenían casas. Simplemente cabalgaban bajo sus paraguas, como hombres-monos iluminados.

—No me importa si vivieron bajo el mar. Ni siquiera me importa un bledo la mercancía, ni los contratos. Pienso en el honor de este mismo Imperio. ¿Cómo es que se ha vuelto loco? ¿Cómo puede ser el bastión y guía de las naciones el que las diezme de la tierra?

—Bueno, debe haber una razón —murmuró Tiranus y bebió un bocado.

—Larius cree que son una molestia. O más bien, todavía está loco por el asedio que ocurrió hace quince años. Esa es la razón. Y... sabía de nuestros tratos. Ya sabes. ¡Cuando esa legión se entere...!

—¿Qué quieres, Cladius? Te he estado preguntando desde que llegaste, y sigues divagando. —Se llevó la mano a la cabeza y la sacudió.

—Quiero demostrar que los hombres que mató eran inocentes y tratar con Larius como se merece.

—¿Eso es todo?

—Ya no quiero el consulado. Bueno, de hecho lo quiero. ¡Pero no para mi propia gloria! Quiero preservar el orden y la legalidad antes de que todo el Imperio se derrumbe.

—Dime que necesitas. ¿Que planeas hacer?

—Sé lo que tengo que hacer. Necesito demostrar que está mintiendo. Necesito castigarlo, ya que sus actos son asesinos. Ha masacrado a las huestes del Imperio. La ley establece claramente que es un delito.

—Ahora. Habla ahora. ¿Cómo lo demuestras?

—Investigar. Tiranus, busca a los hombres que se ocuparon de los gadalianos. Iré con ellos al Este.

Capítulo X – Esposas de guerra

Esa noche, Alana intentó dormir apoyando la cabeza y los hombros sobre las otras cautivas. No consiguió dormir, pero sollozó toda la noche, casi paralizada por el miedo; y las mujeres y los niños que la rodeaban parecían sentir lo mismo. Algunos bebés lloraron, molestando a los soldados ya fatigados, y Alana solo pudo temblar de miedo, pensando en lo que podrían hacerles en su ira. Afortunadamente, nadie más resultó herido esa noche, pero los soldados se mantuvieron profiriendo amenazas.

Cuando amaneció, marcharon hacia el bosque frío. Alana se sintió exhausta y su estómago rugió como un lobo embravecido. Se reunieron en un claro del bosque donde los soldados habían colocado una plataforma de madera. Se pararon con sus lanzas alrededor de la multitud, siempre amenazantes. Alana vio al que había matado a Badratz y al soldado que había perseguido a Tor por las calles. Ella ocultó su mirada de ellos.

El centurión subió a la plataforma y gritó:

—¡Escúchame! Os separaremos según el último censo. Tengo los números del registro local. Hemos contado setecientas siete mujeres que no están casadas. Se le asignará a un soldado, y también a sus hijos. No habrá nada de qué preocuparos, estos soldados han sido seleccionados para vosotros.

Irema lloró junto a Alana. Ella la abrazó.

—Prométeme que saldremos de esto, Alana —dijo Irema.

Pero Alana solo susurró.

Alana sintió como si el mundo en el que había vivido y soñado ya hubiera llegado a su fin. Y todos los sueños que se había construido ahora estaban siendo erosionados y convertidos en polvo. Por un instante, pensó que no valía la pena vivir la vida, y que más allá de ese reino de la materia física, su padre tenía que estar en alguna parte. Incluso Atila, con quien ...

Quién...

¿Por qué las diosas del destino le harían algo así?

¿Por qué? Podría haber estado con ella para siempre. Irema podría haber estado con Karus. ¿Por qué la vida se había vuelto peor que la muerte?

¿Había alguna forma de devolverlos a la vida? ¿Había alguna forma de volver atrás en el tiempo?

Padre, ¿estás ahí? ¿Puedes escucharme?

Cerró los ojos por un segundo e instantáneamente, el viento agitó las hojas sobre ella. Un puñado de ellos cayó al suelo, rojo como el Sol de Ares.

El centurión empezó a llamar a las mujeres por nombre. Al principio, nadie respondió, fingiendo no estar allí, o temiendo no romper los votos que ya habían hecho.

Alana estaba preocupada por Gitara, embarazada y casada con un legionario gadaliano que estaba lejos. Miró a su alrededor y no la vio. Entonces, Irema le dijo que Gitara se había separado del grupo antes. Los soldados o quien estuviera dando las órdenes no habían decidido qué hacer con las mujeres casadas con legionarios.

Después de continuas amenazas, las mujeres comenzaron a dar un paso adelante y ser entregadas, como niños sacrificados a un ídolo malvado.

Entonces, llamaron a Irema. Se aferró a Alana, llorando. Alana la miró a los ojos. su cabello castaño era rebelde, y su rostro redondo estaba manchado de suciedad y sangre coagulada, al igual que el vestido bordado que la cubría.

—¡No! —Irema dijo con toda su alma. Alana deseaba poder detenerlos. Una cosa era perder sus sueños y el hombre que amaba, otra era entregarse a un soldado, una entidad que ahora odiaba. Una cruel inversión de sus esperanzas.

—¡No la toquéis! —Alana dijo, sosteniendo a su amiga en sus brazos. Dos soldados intervinieron rápidamente y los separaron. La agarraron por los brazos y Alana miró impotente mientras Irema era entregada a un soldado alto. En la plataforma, un abogado itrusco los declaró marido y mujer. Esa no fue una ceremonia. Ni siquiera pidieron su aprobación.

Irema volvió a mirar a Alana, sus ojos se abrieron de par en par y su figura se desvaneció y fue llevada al bosque.

Alana apretó los puños hasta que sintió que la sangre le salía de las palmas. Una justa ira ardía en su alma. Su mente se aceleró, pensando en venganza. O mejor dicho, justicia.

¿Contra quién?

Sí, todos esos soldados merecían un castigo. Pero, ¿quién había sido el autor intelectual de una masacre tan terrible? ¿Quién hubiera pensado en eso y con qué propósito?

Alana miró a su alrededor.

Se gritaban nombres, se cambiaban vidas ante ella.

Y de repente, escuchó su propio nombre.

Alana de Adachia.

Por un instante, vaciló. Ella fingió no estar allí.

—Alana hija de Alan el artesano.

—Alana...

Ella parpadeó, su corazón latía con fuerza.

—Otro rebelde, ¿eh? —El centurión se rió entre dientes.

De repente, un soldado sacó a una mujer al azar de la multitud, sosteniéndola con una espada en la espalda.

Alana no pudo soportarlo y dio un paso adelante.

—¡Soy yo!— ella gritó.

—Tu cobardía casi le cuesta la vida a una de tus hermanas —dijo fríamente el centurión—. Ten más cuidado.

Alana puso los ojos en blanco.

El abogado revisó el otro lado de la lista.

—Procurador Tiberius, ese es el indicado. —Se escuchó una voz áspera, perteneciente a Walerius, el soldado que había amenazado a Tor antes. El abogado, Tiberius, miró al soldado y entrecerró los ojos. Luego, se volvió hacia ella, como si se hubiera hecho un acuerdo previo.

—He oído hablar de usted —dijo el abogado—. ¿Eh? Diferente de lo que dicen los informes. Bien. Irás con Walerius Octavius.

Alana bajó la cabeza. Sus cabellos rubios cubrieron su vista mientras daba un paso adelante. Walerius estaba allí de pie, con los brazos cruzados.

No podía sentir nada más que resentimiento.

—Sígueme —murmuró aquel hombre.

Ella suspiró y apretó los dientes.

—¡Venga! —él tomó su mano y ella la apartó rápidamente. Walerius reaccionó tirando de su mano hacia atrás para abofetearla. Alana le había golpeado en la cabeza antes. Nada podría ser peor preludio. Seguramente estaba planeando una larga y cruel venganza contra ella. —No tengo todo el día—, dijo, bajando la mano.

Alana suspiró. No quedaba nada por hacer más que planear su escape.

Finalmente asintió y siguió al hombre hacia el bosque. Se volvió y los rostros pálidos y polvorientos de las mujeres y los niños pequeños parecían abandonar a su familia. Como morir y echar un último vistazo desde un ataúd a punto de ser enterrada.

—No intentes huir o te matarán —dijo Walerius cuando solo los árboles podían escucharlos.

Morir sería una mala idea. No habría forma de planificar.

—No maté al chico mudo, como viste —dijo Walerius, como si eso pudiera justificar ser entregada a él.

—Bueno. ¿Pero a cuántos mataste?

Walerius se volvió hacia ella. Era un viejo, tal vez cerca de los cuarenta años. Una gran cicatriz cruzó su rostro golpeado por la viruela. No muy agradable a la vista. El peor marido que podría desear. ¿De Verdad? Había rezado durante meses para conseguir uno agradable como Atila.

—¿Y a dónde vamos? —preguntó ella ansiosamente.

—Parece que ya no tienes casa, ¿verdad?

—¡Tengo una casa! —Alana dijo, con los ojos bien abiertos. Allí, podría encontrar las armas de su padre y escapar—. ¡Es la fragua en la cima de la colina!

—Eso es importante. Ya no es tuyo.

—¿Qué quieres decir con que no es mío?—

—Necesitamos producción. Vamos a trasladar a un aprendiz avanzado allí y algunos esclavos.

—¿Qué? —Ella abrió mucho los ojos.

—En efecto. Así que no te preocupes por eso.

—Ustedes son mentirosos, ladrones, cobardes y asesinos. Que los dioses maldigan tu perverso Imperio del mal.

—Sigue hablando. —Él sonrió.

El monstruo sonrió.

Oh por favor; Ares, Venus, quienquiera que esté escuchando, sácame de aquí.

—Entonces ... Háblame de ti —dijo Walerius.

—¿Crees que esto es gracioso? ¿Mataste a mi gente y ahora quieres que te hable de mí?

—¡Solo estaba haciendo mi trabajo! —él dijo.

Alana apretó los puños.

—Ahora, dímelo —insistió—. Ahora estamos casados, así que es mejor que te olvides de toda esa porquería en tu mente y le des la bienvenida a tu nueva vida.

Ella contuvo las lágrimas y se negó a hablar.

¿O debería ella? ¿Cómo podría prepararse mejor? Si. Paciencia. Eso era todo lo que necesitaba.

Los soldados habían acampado al otro lado del río. Allí, mientras se ponía el sol, Walerius dijo, sin que nadie se lo pidiera, que la mayoría de las otras niñas podían quedarse con sus casas, por lo que se esperaba que los soldados durmieran en la cama de los exmaridos o padres de sus esposas.

Las tiendas eran amplias, hechas para servir como lugar para unos diez soldados cada una, con sus pequeñas camas, separadas por cortinas. Alana siguió a Walerius al interior de la tienda desordenada y a través de cortinas baratas. No había nadie y el espacio habitable entre las cortinas era pequeño. Entró primero, se sentó en el colchón y se quitó la espada. Alana se sentó en cuclillas en la esquina, la capucha de su capa cubría sus ojos y cabello.

—Tenemos suerte de que la misión requiera pocos hombres, y todos tienen lugares para quedarse; si no, los campamentos estarían abarrotados. Quítate la capa, al menos.

—Tengo frío —murmuró.

—Bien —dijo Walerius, mientras la armadura chocaba contra el suelo. Alana fijó sus ojos en pequeñas figuras que estaban sobre una mesa improvisada. Pequeñas figurillas de madera, habituales en el culto a los antepasados. Uno representaba a una mujer de cabello negro. Los otros dos eran niños pequeños.

—¿Es tu esposa? —ella preguntó.

—Lo era —dijo—. Ha pasado al otro lado.

—Oh. —Alana se aclaró la garganta.

Él suspiró.

—Ven aquí. Quítate la capa.

Alana puso los ojos en blanco. Pero lo hizo. Ella se estremeció levemente.

—Por Apolo, tus brazos son tan delgados. Son como palillos de dientes.

Ella no hizo contacto visual.

—¿Cuantos años tienes?— Preguntó.

—Quince.

Walerius se puso de pie lentamente.

—Dios mío, todavía eres una niña —dijo agitando la cabeza.

—¿Y estabas casada con alguien antes de la operación? —Walerius preguntó, con un ligero disgusto en su rostro.

Y luego, los ojos de Alana se abrieron ampliamente. Ella se aclaró la garganta y suspiró.

Es mejor intentar ese viejo truco que terminar atada a la cama de ese viejo por el resto de su vida.

—Lo estaba —murmuró.

—Lo siento. Supongo que estás triste, pero ahora créeme; la vida será mucho mejor para ti. En cuento termine mi servicio, conseguiré una granja para mí.

—Tenía una granja con mi padre... Y mi marido también tiene una.

—¿Tu marido? —Walerius se rió entre dientes—. Para de bromear. Un poco de tierra y unas pocas cabras no es tener una granja. Me refiero a una gran finca, con esclavos para hacer tu cama, para recoger las servilletas que dejas caer. Un día. Cuando estés lista, tendrás a mis hijos y construiremos una buena familia.

Alana no vio el cuerpo de su amigo Kassius. Probablemente todavía estaba vivo.

—Te estoy diciendo que estoy casada —insistió.

—Querida. Tu marido está presentándose con el dios Plutón en este momento —dijo, levantando un viejo espejo roto. Lo dejó sobre la mesa y sacó su propio cuchillo y un pequeño jarrón con agua a un lado. Olía mal. Se afeitó lentamente, mirándose las patillas—. Lo siento, pero su matrimonio con un bárbaro no cuenta. Ahora, nuestra vida será distinta...

—¿Quién dijo que estaba casada con un bárbaro? ¡Estaba casada con un ciudadano!

Walerius hizo una pausa. Entrecerró los ojos y, de repente, volvió a reír.

—¿Qué estas diciendo? Eso es imposible.

—Es cierto —dijo—. Mi marido tiene una granja. Bueno, es un mestizo, de hecho, pero su padre es un general que se casó con una mujer gadaliana.

Walerius se sentó en el colchón. Su expresión se había convertido en una tanto de desconcierto como asombro.

—Pero entonces...

—Si. Nos hemos casado hace un mes. Mi padre me estaba esperando, quería que su padre viniera a la ceremonia principal.

—Debe haber sido escrito en alguna parte —Walerius sacudió su fea cabeza.

—No llevamos registros escritos. Tienes nuestros nombres del último censo. Y han pasado más de tres meses desde el último.

Walerius se cubrió la cabeza con las manos.

—De ninguna manera —comenzó a reír airadamente, luego se puso de pie de un salto.

Estaba jadeando. Apretó los puños y pateó violentamente la mesa de madera. Alana se cubrió la cara de miedo. Walerius se volvió hacia ella, frunciendo el ceño, y sus cicatrices lo hicieron ver más aterrador que nunca.

Capítulo XI – Nuevos comienzos

—¿Estás loco? —Lukrezia sostenía a la pequeña Lenna en un brazo mientras limpiaba el polvo de la despensa con el otro, sus ojos ardientes fijos en su esposo.

—Mi amor, es mi deber —dijo Cladius.

Ella miró hacia otro lado, frunciendo el ceño. Su cabello color calabaza estaba desordenado. Siempre lo estaba.

—¿Qué crees que es esto? ¿Crees que es solo una broma que te espere como una virgen adolescente y que no sabe nada de la vida mientras el marido se sale con la suya con prostitutas?

—¡Lukrezia! ¡Cómo puedes decir eso! ¿Como puedes? ¡Delante de los niños! ¡Ni siquiera he hecho nada de eso, nunca!

—¿Sabes por qué me casé contigo? Porque estaba cansado de ver mujeres viudas. Un tercio de las mujeres que conozco son viudas. Tenía que encontrar un hombre que no me dejara. Debería haberlo sabido, solo iba a llevar cierto tiempo para ver tu verdadero color.

Cladius respiró profundamente. Las palabras eran duras, pero sabía que ella lo amaba, sin importar lo que saliera de su boca.

—Amor, sólo me voy por unas semanas. No es el fin del mundo.

—¿Unas pocas semanas? ¿No dijiste que el hombre mató a toda la tribu y te está chantajeando? ¡Te va a matar! Me va a convertir en viuda.

Lukrezia, por favor. Cladius bajó la voz. Como si pudiera ayudar.

—¡No te dejaré ir! ¡Y si te vas! Iré contigo. Te seguiré hasta el maldito bosque o me meteré en tu bolso.

Él suspiró.

—Está bien, amor, déjame ir a reunirme con el senador hoy.

—No saldrás de la ciudad. No irás a ningún lado sin que yo lo sepa .

—Bien —dijo, poniéndose un abrigo de piel. La conmoción había llevado a dos de sus otros hijos al atrio. Lana estaba mirando desde detrás de un pilar, sus ojos negros se abrieron de par en par y la expresión de preocupación reflejó la preocupación. Su hijo mayor, Heracles, con su cabello negro rizado y ojos color avellana, también miraba desde allí. Ambos tenían la piel oscura como él, y afortunadamente no tenían la personalidad de su madre. Cladius pudo ver la preocupación en sus ojos. Los gritos de su madre lo hicieron aún más dramático.

Lukrezia finalmente se había detenido. Había silencio. Los criados limpiaron la mesa del comedor sin decirse una palabra detrás de las amplias ventanas.

—¿Es cierto que te vas, papá? —Preguntó Lana. Sus grandes ojos estaban húmedos.

Cladius suspiró.

—Lani, no lo sé todavía.

La voz de su esposa raspó el aire a su alrededor:

—¡Vas a dejar a tus hijos solos! Ni siquiera sabes si vas a volver.

—Lukrezia. Por favor. Solo voy a salir a cenar.

—¡No vayas !—dijo Lana.

—Por favor —Cladius negó con la cabeza—. Todo estará bien.

Lana corrió hacia él y lo abrazó.

—No quiero que te vayas.

—Lana, solo voy a cenar. Regresaré en unas horas.

—Mamá dice que es posible que nunca regreses.

—Cariño, solo estoy pensando en ir a Tharcia. Y si alguna vez lo hago, será seguro. —Cladius pensó en todos sus amigos militares que tenían que despedirse rutinariamente de sus familias. ¿Los había echado a perder con su presencia constante? ¿Cómo podría siquiera conseguir que se casaran?

—No me dejes.

—Estaré bien. —Cladius le dio unas palmaditas en el pelo. Tomó un respiro profundo.

La mirada desafiante de Lukrezia todavía estaba fija como un clavo en el marco de una puerta. E incluso entonces, estaba conteniendo la emoción. Cladius se alejó. Había aprendido a guardarlo todo solo para dejar que la tensión de la casa se evaporara con el viento.

La calle pedregosa del centro de la ciudad lo esperaba con el habitual tráfico nocturno de carros, caballos y gente que avanzaba. Desde allí, pudo ver el enorme acueducto de piedra y los templos y monumentos más altos que se erguían como colinas cuadradas de color rojo y beige. Los edificios se elevaban con techos de tejas rojas y pilares pintados. Caminaba lo más rápido que podía con su pierna deformada.

La casa de Walpatinus estaba más cerca del templo de Júpiter, un inconfundible coloso de la arquitectura. Su vecindario estaba siempre limpio y ordenado, como se esperaba de una zona residencial patricia.

Cruzó en la segunda intersección, hacia una estrecha calle diagonal que podría acortar el camino. Estaba en silencio, y como el sol estaba en sus últimas horas, solo se podía ver un atisbo de cielo rojo desde la colina ascendente. No pasaba nadie más y no había nada que temer.

Eso pensó hasta que un carruaje cabalgó lentamente a su lado, con dos hermosos caballos blancos con melenas recortadas y placas doradas cubriendo sus musculosos pechos. Cladius no pudo evitar volverse hacia el carruaje. Su marco de madera tenía una gran abertura donde elaboradas cortinas cubrían una ventana abierta. En el interior, vislumbró a un hombre de mediana edad con un parche en el ojo, junto a una mujer mucho más joven con cabello largo y negro, rostro pálido y una hermosa tez.

Cladius palideció en el instante en que reconoció al hombre. La cara de Larius se volvió lentamente hacia él, como reconociendo su presencia. El carruaje continuó su marcha.

Cladius se quedó allí, confundido. No. ¿Por qué debería preocuparse? Tenía que ser una coincidencia, nada más. Redujo el paso.

El carruaje continuó su camino y giró a la izquierda en la esquina. Cladius continuó lentamente, esperando dar la vuelta cuando el carruaje ya se hubiera ido.

Cladius se quedó allí, confundido. No. ¿Por qué debería preocuparse? Tenía que ser una coincidencia, nada más. Redujo el paso.

El carruaje continuó su camino y giró a la izquierda en la esquina. Cladius continuó lentamente, esperando dar la vuelta cuando el carruaje ya se hubiera ido.

Jadeó un poco, ya que la calle se había vuelto empinada. Cuando finalmente llegó a la esquina, notó que el carruaje se había detenido y una figura de cabello castaño estaba caída. Cladius volvió rápidamente a su rincón y se colocó detrás de la pared. No, no debería preocuparse tanto, tal vez Larius solo quería saludar o intimidar, pero no había ningún peligro real. ¿O fue?

Dio un paso atrás, se volvió y corrió calle abajo. Quizás debería tomar la ruta más larga. Jadeó mientras su ritmo cardíaco subía y escuchó el rodar de las ruedas detrás de él. Volvió la cabeza y vio que el carruaje avanzaba hacia él. El duro camino rocoso golpeaba contra sus pies, especialmente el deformado.

El carro avanzó, seguramente capaz de atraparlo. Especialmente en ese callejón oscuro, lo que sea que quisieran, no tramaban nada bueno. Cladius no quería ser amenazado ni interrogado por esos matones. Pero su pequeño pie era un obstáculo, siempre lo había sido. Maldijo mientras cojeaba y colapsaba al suelo.

El carro siguió adelante y se detuvo junto a él. Cladius maldijo de nuevo. Las cortinas se abrieron y Larius salió, saltó y se secó el polvo de la túnica.

—Senador Cladius, ¿le asustamos? Solo somos nosotros.

La cara de Cladius todavía estaba presionada contra las frías rocas planas. Larius le ofreció una mano.

—Oh. Fuiste tu. Es bueno verte —murmuró Cladius, agarrando la mano y levantándose. Jadeó.

—Pido disculpas —dijo Larius.

—Sin preocupaciones. —Cladius se limpió la túnica. El abrigo de piel lo había protegido de magulladuras y cicatrices. Sería desagradable para una reunión con Walpatinus—. Pensé que me iban a asaltar.

—¿Cuándo has visto a un atracador en un carro con cortinas doradas?

—Las ratas grandes son las peores, ya sabes —dijo Cladius, masajeándose la espalda.

—¿Entonces, Cladius? ¿A dónde ibas? ¿Deberíamos llevarte?

—No es necesario. —Se rascó su propio cabello rizado—. Solo estaba caminando.

—Venga. ¿No somos camaradas? Te lo cuento todo. Oh. ¿Donde estan mis modales? Soy un viejo bárbaro, como ve. Déjame presentarte a mi buena amiga Helena. Larius se volvió hacia el carruaje y señaló la ventana—. Helena, hermosa, baja.

El rostro de la mujer emergió del carro, su cabello perfectamente peinado y largo, probablemente hasta las caderas. Su rostro pálido tenía un perfecto contraste de maquillaje oscuro alrededor de sus ojos y labios rojos como la sangre. Ella sonrió tímidamente.

—No voy a bajar, Las, esto podría ensuciar mi vestido.

—No seas grosero. —Larius entrecerró los ojos.

—Dile que suba, Laz —dijo la mujer.

—Ahora deja de actuar como una niña o te daré una buena lección en casa —dijo Larius.

—No quiero ensuciarme todo el vestido.

—Venga. No seas tonta.

Larius se volvió hacia Cladius.

—Ya sabes cómo son estas mujeres. Entonces, senador. Yo insisto. Entra. Deja que todas nuestras diferencias sean olvidadas. ¿Bien? —dijo, palmeando su hombro.

—Entiendo eso, Larius. Y le agradezco, pero prefiero caminar solo.

—Vale. ¡Vale! —Dijo Larius, soltándolo y subiendo de nuevo al carro. —Que tengas un buen día y nos vemos de nuevo—. Larius sonrió con los labios pálidos y el conductor azotó a los caballos; el carruaje empezó a rodar de nuevo.

Cladius suspiró, aliviado, y volvió a subir. Se dio cuenta de que se había lastimado la rodilla y su ritmo se hizo más lento.

Se quedó preguntándose qué quería Larius. ¿Era solo intimidación? Quien sabe. De todos modos, estaría mejor si nadie supiera lo que está haciendo. Si iba a salir del país, tenía que hacerlo de inmediato. Existía la posibilidad de que Larius volviera a Tharcia. Sin embargo, esa era una provincia enorme, por lo que el riesgo de encontrarse con él probablemente era bajo.

Cladius caminó lentamente por las calles cada vez más altas, ya que el templo de la magnificencia de Júpiter incluso se podía sentir en el aire. Se elevaba como un enorme cañón de mármol y belleza, con águilas doradas elevándose sobre el techo y pilares de casi cinco pies de diámetro. Una miríada de vendedores se paraba junto a un sinfín de puestos de varitas de incienso, otros junto a cerdos y aves apiñadas en jaulas de madera. Los olores no eran agradables. Al pasar por el templo, pudo ver la magnífica estatua en el interior, apenas cubierta por cortinas de terciopelo tan altas que solo podían adornar las ventanas de los gigantes. Allí, más allá de una larga alfombra carmesí, estaba sentado el gran Rey, el maestro del Trueno, con su torso desnudo pintado y realista. Los hombres y mujeres que pasaban junto a la estatua parecían simples ratones bajo el poder de un dios. Su trono pudo haber sido de oro puro. Un gran fuego y un millón de velas iluminaron el interior con luz dorada.

Al pasar, llamó al dios en su propia mente y le suplicó al maestro de las leyes y al rayo de la justicia que lo protegiera. Después de todo, su causa era justa.

Abandonó solemnemente los alrededores del templo y se trasladó a las terrazas de la ciudad.

Unos pocos soldados con galeas en la cabeza y cota de malla en los hombros patrullaban la zona, como si se aseguraran de que solo entraran ciudadanos libres o esclavos de clase alta como gladiadores o músicos bajo invitaciones especiales.

Avanzó por la estrecha terraza, donde parejas adineradas miraban la puesta de sol y niños pequeños vestidos de seda jugaban con juguetes de madera. La vida era buena allá arriba.

La tercera casa tenía un grabado con el apellido y una pequeña efigie de la Cazadora y el Búho en la entrada, con unas monedas de oro debajo de sus pies pintados. Esa era la casa. Caminó hacia la puerta de madera brillante y llamó con una aldaba dorada.

La puerta se abrió rápidamente. El viejo Walpatinus estaba dentro, con una capa verde sobre su toga.

¡Cladius! Hijo mío, bienvenido. Walpatinus lo abrazó y lo besó en la mejilla.

—¿Qué te ha pasado? —El anciano apretó su mejilla con dos dedos—. Parece que acabas de correr en los Juegos Olímpicos. Con tu toga puesta.

—Gracias por invitarme —jade[o Cladius.

—Entra. Te están esperando.

—¿Me están esperando? ¿Quiénes? —Cladius arqueó una ceja y siguió al anciano a través del hermoso atrio. El viejo senador había reunido una colección de estatuas de mármol que hacían que su jardín pareciese un templo. Se pararon en medio de un bosque de flores y arbustos importados, la mayoría de ellos raros e inusuales, extrañamente verdes a fines del otoño. Cladius no pudo evitar mirar.

Pero la pregunta permanecía. ¿Quiénes lo estaban esperando?

Mientras caminaban hacia la entrada principal, decenas de sirvientes pasaron cargando bandejas de plata.

—La cena está lista ahora. Llegaste justo a tiempo —continuó Walpatinus, con una sonrisa paternal—. Vamos, acuéstate a la mesa.

Cladius asintió y cruzó la puerta y los pilares de mármol. Su corazón se detuvo por un instante cuando vio cabello color bronce reclinado junto a una mujer con mechones negros como el azabache.

Larius se volteó, sonriendo como un viejo amigo. Cladius deseó que la tierra se lo tragase.

—Vaya, vaya, así que aquí era adonde te dirigías con tanta prisa. —Larius se puso de pie, su compañera permaneció sentado—.¡Qué sorpresa!

Cladius se quedó helado. Su lengua no respondió.

—Vale. Lo sé —prosiguió Larius. —Sabía todo sobre tu reunión. Pasa. Ponte cómodo. Tengo excelentes noticias para ti.

Cladius no tenía un plan de respaldo, ni excusas para salir de allí. Había sido una jugada magistral de parte de Larius.

—Y hay más invitados. —Larius miró la habitación contigua—. Oye, hermano, tenemos a nuestro amigo común aquí. ¡Listo para hacer negocios!

—Ya voy, Laz —respondió una voz suave y afeminada. Tiranus se asomó, vestido con una toga dorada y brazaletes brillantes—. Eh, el hombre decente. Eres tu—. Tiranus se rió entre dientes y pasó junto a él, y él pasó y saludó al rígido Cladius con un beso en la frente.

Capítulo XII – Perro loco

—Regresemos antes de que me metas en problemas. —gruñó Walerius. Su mirada parecía capaz de derretir hielo.

Se volteó y se apresuró a ponerse la armadura.

—Prepárate —espetó.

—Claro —musitó Alana, corriendo hacia la esquina y poniéndose su capa azul. Walerius ya se había atado la espada al cinturón y había guardado el cuchillo. Alana pensó en encontrar un arma para ella, por si acaso él o alguien intentaba atacarla. Miró tras la mesa improvisada de la tienda, y entre los artículos de los soldados en el suelo, pero no encontró nada útil.

—Vamos —dijo él—. No tenemos todo el día.

—Ya voy —murmuró ella, examinando las mesas. Lo único que parecía útil era un viejo clavo de hierro oxidado. Rápidamente lo agarró y lo puso en el bolsillo de su capa.

—No pienses en robar nada porque eso, cariño, se paga con un castigo severo.

—Por supuesto que yo no haría eso —se rió entre dientes.

—Vale. Salgamos de este lugar.

Alana esperó hasta que él le dio la espalda y corrió a través de las cortinas para fisgonear en otros compartimentos. No había armas alrededor, se las habían llevado todas.

—Deja de jugar —dijo Walerius.

Alana corrió hacia el centro, dirigiéndose hacia la salida. En el suelo, donde había un poste de madera, encontró una parrilla y ollas. El cielo estaba descubierto, pero el dosel estaba atado a ese poste, junto con las estacas del otro lado. Allí, encontró algo. Se arrodilló rápidamente y agarró un cuchillo pequeño, probablemente utilizado para cortar cuerdas, y una cuerda que yacía en el suelo, enroscada como una serpiente. Se lo guardó en los bolsillos y siguió a Walerius hasta la salida.

—¿Qué estabas haciendo allí? —preguntó.

—Tuve que atarme los cordones de las botas.

—¡Maldito sea Mitra! Cometí un error contigo. Con suerte, todavía quedarán mujeres. Ahora, no me hagas llegar tarde.

Caminaron hacia el bosque mientras algunos hombres caminaban hacia el campamento, llevando a sus esposas de guerra por los brazos, a veces forzándolas a caminar.

—¡Prefiero morir a irme contigo! —dijo una de las mujeres. Otras parecían aceptar su destino en silencio, pero con rostros pálidos y lágrimas en los ojos.

¿Qué pasaría ahora con ella?

—Oye, Walerius. ¿Te dieron una roto? —preguntó uno de los soldados.

—Esta mujerzuela está casada con el hijo de un General Imperial —respondió con amargura.

—¿Qué? —El otro soldado estaba horrorizado—. ¿Y ellos no sabían? Eso es un desastre.

—Ya sabes, mala comunicación. De todos modos, iré a ver si atrapo algo.

Ella se aclaró la garganta.

—¿Todos estos soldados están solteros?

—Algunos solteros, algunos divorciados. Algunos solo quieren una esposa extra.

—¿Extra?

—Si. Está permitido ahora.

—¿Quién haría eso?

—¿Por qué no? Una nueva ley permite que los soldados tengan esposas en diferentes provincias. Una por provincia.

Ella entrecerró los ojos y negó con la cabeza.

—Los soldados tienen que disipar la energía, ya sabes, y las rameras no dan el mismo trato, y darles hijos es todo un problema. Además, la legión necesitará un suministro constante de soldados.

Ella puso los ojos en blanco con disgusto.

—Bien —dijo ella—. Quizás sea una cuestión cultural. Nunca habia pensado en eso.

—A veces necesitamos algo asi —gruñó él.

—Si —dijo ella, con sus ojos vagando entre los frondosos árboles del sendero—. De todos modos, tengo a mi esposo y no lo cambiaría, ya sabes.

—Dale un par de años.

A pesar del leve alivio, Alana todavía intentaba ocultar sus temblores. Si se enteraban de que estaba mintiendo, sería su fin. ¿Qué tenía que hacer ahora? Encontraría a Kassius. Si tenían registros y censos y todo eso, probablemente Kassius todavía estaba vivo y relajado en su granja.

Siguió caminando lentamente, alejándose gradualmente de Walerius.

Por otro lado, si los itruscos no encontraban ningún registro y sus vecinos corroboraban, incluso de mala gana, diciéndoles que no estaba casada, estaba acabada.

Podría ser incluso peor que verse obligada a casarse.

Los pinos altos se estaban volviendo más abundantes y el bosque más denso.

Pensó en huir, pero las enormes piernas del soldado eran capaces atraparla rápidamente, así que siguió caminando lenta y constantemente, entre los árboles y las hojas caídas, subiendo a zancadas hasta que se detuvo detrás de un árbol y vio a Walerius caminar hacia el claro.

Ella se paró detrás del roble, mirándolo, esperando que estuviera demasiado confundido y distraído, mientras los latidos de su corazón se aceleraban. Siguió caminando. El plan estaba funcionando.

Repentinamente, él se volteó.

—¿Mujer? —preguntó, mirando a su alrededor—. Mujer, ¿dónde estás?

Alana se quedó quieta, conteniendo la respiración. Walerius regresó por el camino y miró a su alrededor. Luego, se arrodilló en el suelo, escaneando el espacio entre las hojas como un cazador.

Sabía cómo rastrear huellas.

Él se movió lentamente, notando que faltaban las huellas, luego retrocedió, acercándose a donde ella estaba. Estaba cerca de ella y se detuvo cuando estuvo paralelo al roble. Alana se movió ápidamente para esconder su cuerpo detrás del ancho tronco del árbol. Ella lo miró por la esquina de sus ojos. Alana sintió que se le revolvía el estómago por dentro. Quizás ese era el momento de correr.

En cambio, se aferró al roble y comenzó a trepar con los brazos y los pies. Cuando llegó a la primera rama, usó su fuerza para tirar hacia arriba y apretó los dientes.

—¡Oye! ¿Qué estás haciendo? ¡Baja de ahí! —Gritó Walerius—. ¡Baja de ahí de inmediato!

—Déjame en paz —dijo Alana, todavía subiendo—. Las ramas eran pequeñas, mientras trepaba con los brazos, apoyaba los pies sobre las ramas inferiores, usándolas como escalera.

Una de ellas se rompió bajo su pie. Ella jadeó un instante, pero agarró el tronco con más firmeza y siguió subiendo.

—Baja ahora, o te tiraré yo mismo —dijo Walerius, señalándola con su dedo calloso.

—¡Me das miedo! ¡Aléjate!

—¿Asustado de mí? —El la miró—. “¡Me he esforzado tanto en hacer todo bien! Vamos, no juegues. Déjame llevarte a la ciudad y resolveremos el asunto.

—Tengo miedo de cómo golpeas todo lo que te rodea; Tengo miedo de que me lastimes .

—¡Confía en mí! No haré nada de eso. Ahora bájate antes de que realmente me enoje.

—¡No me voy a bajar!

Él suspiró.

—Mujeres —susurró, luego miró hacia arriba—. Vale. Yo mismo treparé y te bajaré.

Alana apretó los dientes.

—Bueno, ven a buscarme.

Walerius envolvió el árbol con los brazos y empezó a trepar con la fuerza de sus piernas hasta llegar a la primera rama, que agarró con la mano. La rama vibró, las hojas secas rojas cayeron y flotaron hacia el suelo. Hizo un esfuerzo, alzó los pies y agarró una rama que colgaba sobre su cabeza.

Se rompió con un clic.

—Oh no… —dijo ella, llevándose la mano a la cabeza y fingiendo estar mareada—. Cometí un gran error. No debería haber venido aquí. Yo ... no puedo bajar.

Walerius se dejó caer al suelo y miró hacia arriba. Alana sonrió en su interior. El itrusco se había dado por vencido.

—Quédate ahí... —dijo él, señalándola.

Alana se paró lentamente sobre la rama, abrazada al árbol y mirando hacia abajo, como si el vértigo la hubiera abrumado.

—Me voy a caer —dijo.

—Quédate ahí ... Traeré ayuda.

—¡Por favor! —gritó ella, mientras Walerius corría cuesta abajo y desaparecía en el follaje. Entonces, Alana suspiró y se secó el sudor de la frente. Se estremeció, mientras la temperatura a su alrededor bajaba junto con el sol. Miró hacia el cielo desde su nueva torre de vigía. Desde allí, la Reina del Cielo, Venus Agrimpaza, pareció guiñarle un ojo desde arriba. Ella era la estrella primogénita, dando paso, una vez más, a la aparición de los Hijos del Cielo. Debajo, pudo ver una tenue luz roja, que parecía un poco más fuerte de lo habitual. Era Marte, el avatar de Ares, el que se elevaba en el horizonte.

La Estrella Roja se movía hacia Venus, lentamente. Quizás pueda significar algo. Pensó que le preguntaría a Aranus cuando que tuviera la oportunidad. Pero ahora tenía que bajar.

Luego, tocó el interior de los bolsillos de su abrigo y sacó la cuerda que había robado. Se agarró al árbol y ató la cuerda a su alrededor. Luego, se deslizó hacia abajo lentamente. Llegó al suelo sana y salva y corrió hacia el pueblo.

El sol ya se escondía ante las colinas lejanas, y aparecieron los Hijos del Cielo, cubriendo los cielos, y también la Luna. Incluso podía ver la Vía Láctea, un rastro de luz divina junto a las brillantes joyas del cielo, brillando sobre las colinas. En esa oscuridad, debajo de la tenue luz, recordó que los dioses del cielo todavía estaban encima de ella.

¿Estaban vigilandola? ¿Se preocuparon siquiera por ella y su pueblo? ¿Era también su hija, como a veces los llamaba padre y madre?

Caminó con cuidado entre los árboles, esperando la luz de la luna. Desde allí podía ver el río Dyion, que reflejaba la luz del cielo como un espejo perfecto. Ella lo siguió de cerca, mientras los gritos de los soldados resonaban en la distancia. Tenía que llegar a la carretera, de alguna manera, así que caminó a lo largo de la orilla del río, deslizándose entre los arbustos hasta que pudo ver lo que estaba buscando.

La luna se reflejaba sobre el riachuelo, y el puente resplandecía con antorchas en cada orilla y ella creyó ver a un soldado que lo custodiaba. Ella suspiró, decepcionada. No sería prudente cruzar. La aldea parecía como si una nube de terror hubiera pasado sobre ella. Todos los techos habían sido dañados y linternas débiles brillaban dentro de las casas de piedra, ocultando la fuente de llantos y gemidos interminables. No quería pensar en lo que estaba pasando allí.

Ahora, tenía que caminar todo el camino de regreso o atravesarla nadando. ¿Nadando? Imposible. Entonces, recordó que había un pasaje a través de uno de los arroyos, que se ramificaba a lo largo del río. Allí, algunas rocas planas se alzaban sobre la superficie del agua y la gente caminaba sobre ellas como atajo.

Siguió caminando durante minutos. A través de su camino, escuchó un fuerte aullido en la noche. Podría ser un lobo. Rezó en silencio y siguió caminando cerca de la orilla. Dioses de arriba, ¿alguno de ustedes está escuchando? ¿Padre? ¿Me estás mirando desde el Salón de los Caídos?

¿Qué pensaría su padre? Ella sintió como si estuviera tratando de decir algo. No querría que ella se desesperara. No, como siempre había dicho, los pusieron en la tierra para pelear batallas y pelear hasta el final. Ella no podía darse por vencida.

Cuando Alana llegó a la sección del arroyo, se dio cuenta de que la corriente había crecido hasta cubrirlo casi por completo y apenas podía ver las rocas en el agua.

Después de quitarse las botas y sostenerlas en una mano, respiró hondo y saltó hacia la primera piedra, pulida por el cruce de mil pies y un eterno arroyo de agua. Equilibró su cuerpo y se paró en un pie.

Alana estiró cuidadosamente su pierna izquierda, sintiendo el agua fría. Sintió la rigidez de la roca y saltó sobre esa parte. Fracasó miserablemente y cayó al agua como una bola de hierro fundido. Ella tragó agua y movió sus brazos y piernas frenéticamente, tratando de agarrarse a una de las rocas.

Pero la corriente era fuerte y la apartó; la arrastró al otro lado. Mientras jadeaba, tratando de poner su cabeza sobre el agua, el pánico se apoderó de su mente.

En el pequeño instante en que volvió a sentir el aire seco sobre ella, dejó escapar un grito.

El tiempo pareció ralentizarse, cuando de repente, escuchó un chapoteo a su alrededor. Alguien la había agarrado. Se aferró a ese cuerpo, desesperada, y sintió la fría rigidez de una armadura de metal. El agua la hundió, sus brazos todavía luchaban contra la corriente, su corazón latía con fuerza y la vida pasaba por su mente.

Luego, sintió aire seco alrededor de su rostro. El hombre nadó de regreso a la orilla, donde presionó la parte superior de su estómago. El agua salpicó de su boca. Jadeó, desesperada, mientras la figura sobre ella parecía tomar forma.

Era un soldado, como cualquier otro, pero su piel estaba extremadamente bronceada, el cabello sobre su cabeza revuelto y rizado, su nariz afilada, como el pico de un águila.

—Hiciste tanto ruido que despertaste a todos los que vivían a una milla a la redonda.

Alana tosió y se estremeció. Todavía se sentía miserable, como si no pudiera sacar el agua de su sistema.

—Vaya —tosió de nuevo—. Gracias por salvarme.

—Nada que agradecer. ¿Qué hacías aquí? ¿Intentas escapar?

Alana tosió una vez más, incapaz de controlarlo. Apretó los dientes y vio su cabello mojado gotear por todo el césped.

—Venga. —El hombre se acercó a ella y le dio un golpecito en la espalda.

—¿Quién eres tú? —preguntó después de un largo suspiro y con incontrolables escalofríos.

—Sólo un soldado —dijo el hombre, quitándose el abrigo de piel y entregárselo. Se quitó la capucha azul, ya que estaba empapada y sintió que pesaba una tonelada, y se puso el abrigo de soldado. La tela de cáñamo de su túnica presionó contra su piel, haciéndola apretar los dientes por el frío.

—Hablas raro —murmuró ella, temblando—. No eres de la capital.

—Bueno, no del todo. Soy de una tierra al lado del mar; Philisteea. Mi nombre es Judas, si te sirve de algo.

—Ah. Nunca lo escuché.

—¿Qué? ¿Cómo es eso posible? Esa es una gran tierra antigua llena de gloriosas ciudadelas. ¿No tienes escuelas aquí o qué?

—¿Qué es una escuela?

—Donde te enseñan historia, geografía...

—No, aprendemos de nuestros padres y hacemos talleres.

—Ya veo. —Se rascó la barba.

—¿Y tu? —ella le preguntó—. ¿Donde esta tu esposa?

—De vuelta a casa.

—¿No conseguiste uno aquí?

—No quiero una ahora. Trato de evitar el adulterio.

—¿Adul qué?

—Y ahora ... ¿Qué hay de tu marido?

—¡Ah! Si. Él ... necesito encontrarlo. Me perdí en el bosque, solo estaba planeando regresar, lo juro. No me estaba escondiendo, ni nada.

—Bien. ¿Cual es su nombre?

—Kassius. Pero no es un soldado. El es granjero. Antes de preguntar; es hijo de un general y hubo una confusión. Vive aquí y todavía debe estar en su granja.

Judas arqueó una ceja.

—¿Es ciudadano?

—Claro que lo es. El hijo legítimo del general Marius Filyusdpitar y la difunta Radina de Vharzia. un patricio, nada menos.

—Oh. —Judas pareció sorprendido—. Bueno, vámonos entonces, debe estar esperándote.

—Si. —Se puso de pie y sintió pequeñas piedras contra sus pies desnudos. Ella había perdido sus botas. Ella suspiró.

—¿Quieres que te lleve? —Preguntó Judas.

Ella suspiró.

—Esta bien. Me gusta caminar así.

—¿De verdad? ¿Incluso en la oscuridad?.

Alana se estremeció.

—Solo continuemos.

Alana tragó y volvió a mirar al cielo. Ella agradeció a los dioses. Aunque su vida se había convertido en la pesadilla más oscura, sabía que, por alguna razón, no la habían abandonado. Quizás lo que dijo su padre fuera cierto. Necesitaba seguir luchando. Y qué era una pelea si no era un desafío.

—Estoy de patrulla —dijo Judas—. Así que te dejo con otra persona.

Alana se sorprendió. Judas parecía único entre esos soldados locos. Tal vez porque él no era un nativo de Itruschian que sentía que el mundo entero podía ser cambiado por ellos y, a su vez, que el mundo les debía todo.

—Eh, Judas. ¿Sabes que? Tengo miedo. Ya sabes, los soldados son extraños, crueles y...

—¿Cruel? No has visto nada.

Pero sabes a qué me refiero. ¿Te importaría acompañarme hasta el lugar?

—No. Pero solo si terminamos con esto rápidamente.

Alana lo guió de regreso al pueblo. Parecía un cementerio; ya que los techos habían ardido en llamas el día anterior, en su mayoría carbonizados, y luces tenues brillaban en las ventanas. Alana escuchó gritos sutiles pero cantó en su mente que no prestara atención a lo que sucedía detrás de las paredes. Sería demasiado doloroso.

¿Por qué había tenido tanta suerte? Se sintió culpable. Pero tal vez los dioses tenían una misión que ella debía cumplir. Se aclaró la garganta y miró a Judas.

Vio una patrulla de soldados caminando por la aldea frente a ellos, llevando sus armaduras completas y lanzas largas.

—Ave —dijo Judas, saludando.

Devolvieron el saludo. Alana suspiró cuando los habían pasado. Pronto, después de presionar sus dedos de los pies contra rocas y raíces por largos minutos, y contener las lágrimas, llegaron a las puertas de la vila del general Marius, custodiada con una cerca de hierro y estatuas de la Diosa Oso en la parte superior.

—Así que esta es la granja del general Marius. Ojalá pudiera conseguir algo así —dijo Judas.

—Es un hermoso lugar, ¿no?

Arcturus comenzó a ladrar en la oscuridad de la noche, tan fuerte que casi le dolía los oídos. De repente, una figura caminó hacia ellos, sosteniendo una lámpara de terracota que apenas delataba su figura. Alana bajó la cabeza, cubriéndola bajo la capucha.

—¿Quién está ahí? —escupió la voz, mientras se paraba frente a la barrera. Alana notó las botas y la armadura de placas debajo del abrigo rojo.

—¿Está aquí el hijo del amo? —Preguntó Judas.

—¿Quién pregunta?

—Su esposa —dijo Alana con confianza. Levantó la voz y le gritó a la oscuridad frente a ella—. ¡Kassius, Kassius, amor, ya estoy aquí!

—Silencio —gruñó el soldado—. Hay gente durmiendo aquí. ¿Dices que eres su esposa? — preguntó el soldado de guardia. Como si el perro no fuera lo suficientemente ruidoso.

—Claro que lo soy.— Alana levantó la barbilla, tratando de ocultar sus manos temblorosas—. Ahora, llama al Maestro Kassius rápidamente o me aseguraré de que te den una buena paliza.

—¡Sirvienta! —gritó el soldado, mirando hacia atrás. Los sirvientes de Kassius deben haber estado allí, haciendo algo—. Alguien está preguntando por el maestro Kassius.

—¿Quién es? —dijo la mujer.

—¿Ella dice que es su mujer?

Alana cruzó los dedos. Lamentó no haber pensado en esa situación.

—¿Esposa? ¡No tiene esposa!

Alana sintió que el corazón le dio vueltas en el pecho. Judas se volvió hacia ella con una ceja arqueada.

—¡Oh no no! —El soldado detrás de la cerca sonrió, revelando dientes podridos a la luz de la linterna—. Te has metido en un problema serio.

Arcturus ladró con más agresividad.

Alana se dio la vuelta para correr, pero Judas la agarró por los brazos.

—¿A dónde crees que vas? —gruñó él.

—Yo ... tengo que buscar a mi marido—.

—¿Qué marido? —El guardia detrás de la valla se rió—. ¿Crees que somos estúpidos, pequeña moza?

Alana tragó saliva pero mantuvo la barbilla en alto. Sus ojos vagaron de un lado a otro.

—Él lo es ... Sí. ¡Él es mi esposo!

—¿Sabes lo que les hacemos a las personas que se hacen pasar por ciudadanos? —El soldado metió su fea nariz a través de los barrotes de hierro.

Alana sintió que se le atascaba la lengua.

—Ahora te llevaremos al cuartel —dijo Judas, mientras le ataba las manos a la espalda con una cuerda que se usaba para arrestar a los criminales. Alana trató de retirar las manos, pero el agarre del soldado era más fuerte.

—Por favor no. Debe haber un error.

—El único error fue confiar en ti. —Dijo Judas, frunciendo el ceño Judas. Su rostro se había transformado por completo.

Alana trató de correr, pero Judas rápidamente la atrajo y tiró de ella hacia sí. No tenía adónde correr.

—Ahora verás.

Los ladridos se hicieron más fuertes. El guardia se dio la vuelta.

—¿Qué le ocurre a ese chucho rabioso? Si vuelve a ladrar. ¡Voy a sacarlo de su miseria!

—¡Es mío, déjalo salir, verás que me reconocerá! —Alana lloró desesperada, sus brazos atados comenzaban a quedarse dormidos.

—¿Estas loca? ¿O me tomas por tonto? No dejaría salir a ese perro aunque me dieran una olla de oro. Muy bien, moza, compórtate. —El guardia miró a Judas—. Ahora la llevas al campamento y allí le darán una lección.

—Camina —ordenó Judas, casi arrastrándola.

—¡Déjame ir! —ella sollozó.

De repente, escucharon un sonido proveniente de los árboles cercanos. Una silueta emergió de la copa de los árboles. Era un hombre delgado, vestido con un abrigo oscuro.

—¡Quién es ese! —dijo el soldado—. Es hora de toque de queda. Ahora ven aquí e identifícate.

—¿Quién te crees que eres? —respondió la figura. Alana reconoció la voz de Kassius de inmediato, y la luz pronto se reflejó en su rostro juvenil. Tenía una marca en la frente, como tinta manchada.

—¡Te estoy preguntando! —preguntó el soldado.

—¡Querido! Me alegro de que hayas venido —dijo Alana—. No creen que soy tu esposa.

—Por qué le haces esto a mi esposa? Esto es inaceptable. Soy Kassius filus Marius. Ahora, deja ir a mi señora.

—¿Y qué haces tan tarde? ¿No comprenden que hay toque de queda? —dijo el guardia en la puerta con un feo ceño fruncido.

—Tengo entendido que el toque de queda solo se aplica a los no ciudadanos —dijo Kassius, forzando un acento itrusco—. Yo estaba dando un paseo por mi propiedad.

Los guardias apretaron los labios.

—¿Cómo sabemos que eres tú?

—Llama a cualquier sirviente, te lo confirmarán.

—¡Mujer gorda! —el soldado se volvió y gritó.

La anciana sirvienta apareció, aparentemente inquieta y molesta.

—¡Que está sucediendo aquí! —preguntó ella, frunciendo el ceño.

—¿Es este tu amo?— el soldado señaló a Kassius con su mano enguantada.

—Sí, es él.

—Y lo más importante, ¿es esta la esposa?

Alana notó que Kassius estaba gesticulando a la mujer para que no la denunciara.

—Emmm ...

—¿Es su esposa o no? —Insistió el soldado, salpicando saliva al hablar.

—Por supuesto que sí —dijo la mujer, fingiendo una sonrisa.

Capítulo XIII – Agricultura

Claudius no tenía apetito. Sin embargo, Larius y los demás comensales ya habían hecho algunos viajes al Vomitorium, llenándose así por segunda y tercera vez a medida que avanzaba la noche. El propósito de la reunión seguía siendo un misterio para él. Nadie decía nada al respecto. Las conversaciones se habían centrado en la calidad de los vinos sureños y las variedades de uva que producían los más aromáticos y cómo se sentían en el paladar; así como felicitaciones al cocinero. Los esclavos de Walpatinus sirvieron lechón asado relleno de hojas de parra, así como suculentas costillas de cordero con salsa de pescado en escabeche. Incluso estos gloriosos platos no pudieron levantar el ánimo de Cladius. Tomó un poco de vino diluido, pero sabía que si bebía más de lo necesario, su propia alma lo traicionaría.

La hora del postre llegó en forma de frutas, incluso mangos rojos gordos importados de Bharat. Cladius extrañaba su sabor, pero aunque sus intestinos eran sensibles a ellos, los comía cada vez que se presentaba la ocasión.

Y sin embargo, deseaba no estar allí en ese momento.

Después de risas y bromas con las que Cladius no podía identificarse, el viejo Walpatinus se aclaró la garganta y se puso de pie con un jarrón en mano.

—Amigos, estoy muy feliz de darles la bienvenida a todos a casa. Espero que se hayan deleitado con la legendaria hospitalidad de la familia Walpatinus.

Cladius se quedó quieto, fingiendo sonreír.

—Ave, mis camaradas. ¡Al futuro! —Dijo Walpatinus, mientras el resto de ellos repetían sus palabras y brindaban.

La mirada de Cladius se perdió en el vino tinto. Sus aromas dulces y avinagrados no lo distrajeron de su soledad.

El viejo senador se recostó, riendo tan fuerte como pudo.

—Bueno, con toda seriedad ahora. —Larius hizo callar a sus compañeros y Walpatinus continuó con su discurso.

—Entonces, como ustedes saben. Este es un momento para unirnos como amigos. Hemos perseguido diferentes empeños. —Walpatinus señaló a Cladius—. Tu mi amigo; ha tenido una campaña bastante exitosa. Es una lástima, amigos míos, pero todos hemos cambiado de planes.

Cladius tragó.

—Me temo, amigos míos, que no me han informado sobre esta reunión y su naturaleza —dijo Cladius.

—Sí —dijo Larius—. Lamento hacerlo a tus espaldas, pero ya sabes; somos el tipo de personas a las que les encanta comprometerse. Y hacer negocios Conocemos tu estilo, amigo mío, te gusta que te dejen solo y hacer las cosas de tu lado, así que pensamos que si sabías de nosotros, no vendrías.

—Larius, déjalo —dijo Walpatinus—. Deja que el joven Cladius se relaje. De todos modos, ¿no somos todos viejos amigos? Larius, tu amistad con Cladius se remonta a muchos años.

—Una vez amigo, siempre amigo —dijo Larius, levantando su copa en alto.

¿Qué querían ellos? ¿Querían hacerlo sentir culpable? ¿Pensaban que era tan crédulo? Sonrió tímidamente, pero cualquiera podía ver la ironía en sus ojos.

—Así que sin más preámbulos. —Walpatinus tosió ruidosamente, tapándose la boca con sus mangas largas—. Hoy discutiremos el Proyecto Agrícola Fronterizo.

Cladius abrió mucho los ojos. Había más preguntas en su cabeza que hace unos minutos.

—La provincia de Tharcia —continuó Walpatinus—. De la que nuestro querido amigo Larius es el actual gobernador, está atravesando profundos cambios. Todos ustedes son conscientes del gran cambio demográfico que se está produciendo mientras hablamos.

El ojo de Cladius comenzó a palpitar. Solo pensar en los relatos de cómo Larius había acabado con todos los hombres le hacía tartamudear. Pero sería vergonzoso mostrarlo.

Larius se puso de pie y miró a Cladius a los ojos.

—Ustedes sabe de la desafortunada muerte de una sexta parte de la población total, que fue un mal necesario —dijo Larius—. Lo digo con gran dolor. Y lamento las pérdidas económicas que le causó, senador Cladius. Por eso te he invitado aquí, para compensarlo.

Cladius sentía sudor frío escurrir por su frente. Abrió la boca, pero no salió ninguna palabra.

—Entonces… —Walpatinus continuó—. Este es el trato. La provincia de Tharcia tiene vastas franjas de bosque, el resto es estepa. Sin embargo, el territorio está escasamente poblado produce pocas cosas más que costosas armas metálicas, joyería y ropa que se pueden adquirir por el mismo precio a través de las Grandes Rutas Comerciales. Cosechan cebada en pequeños huertos, y su perniciosa hierba, que utilizan para vestirse y para intoxicarse. La estepa, sin embargo, es fértil y nada utilizada. Y en este momento tenemos problemas para proporcionar alimentos a nuestros militares del norte. Y aquí, en nuestra gloriosa capital, las mujeres y los niños sufren.

—Entonces... —¿Qué planeas hacer? —Preguntó Tiranus—. Plantar trigo, ¿eso es todo? Pero esos bárbaros ni siquiera saben qué es un grano.

—¡Si! —Walpatinus chasqueó los dedos—. Por eso lo vamos a repoblar. Ya empezamos. Nuestros soldados están construyendo sus propias familias, pronto quemaremos el bosque primitivo y comenzaremos a desarrollar amplias franjas de tierra cultivable, luego nos extenderemos por lla estepa.

—Espera... —dijo Cladius—. No se puede simplemente quemar un bosque y luego plantar trigo en él.

—Bueno, podemos. Lo haremos —dijo Larius, mirándolo a los ojos.

—¿Qué pasará con la gente?

—La mayoría de las personas son mujeres que recién se casaron con nuestros legionarios —aclaró Larius—. Proporcionamos esposas a nuestros soldados y pronto les daremos la tierra. El nivel de vida de esas mujeres mejorará considerablemente. Los que no estén casados serán enviados a trabajar aquí .

—¿Y qué papel jugamos? —Preguntó Tiranus, hablando por él y Cladius.

—Tiranus, ya tienes contactos con funcionarios y funcionarios imperiales en las rutas comerciales. Nadie podría ser mejor para gestionar la transición. Y tú... Cladius. Aún puedes administrar la importación y exportación de productos metálicos y con mucho gusto te otorgaré un porcentaje sobre la eventual producción de granos.

—Ya veo —dijo Cladius, tosiendo.

—Te quiero de mi lado —dijo Larius con una gran sonrisa—. Es por eso que no puedo permitirme perderte por este proyecto.

—Ya veo.

Y tu amigo Tiranus estará contigo.

—Entiendo —murmuró Cladius.

—¿Entonces? ¿Estás con nosotros?

—Supongo que sí —musitó Cladius, pero el sudor le caía por la frente. ¿Qué podía hacer ahora?

—Entonces, los mantendremos informados. Analicemos cómo lo haremos. Volveré pronto a Tharcia e implementaré estas ideas.

—Oh, entonces te vas —dijo Cladius.

—Si.

—Él ir —dijo Tiranus, sirviéndose más vino.

—¿Hablas en serio? —Preguntó Larius—. ¿Porqué es eso?

—Siempre he tenido curiosidad. Ahora, mi curiosidad es aún mayor —dijo Cladius.

—¿Quieres decir que quieres acompañarme a Tharcia?

—¿Por qué no? —Dijo Cladius, luego tragó—. De todos modos, serás parte de nuestro proyecto. Por qué no ... Ya sabes, sigue adelante. Empecemos esto con el pie derecho.

—Ciertamente —dijo Larius con una sonrisa. sus tres dientes de oro reflejaban la luz de las linternas en la pared.

Capítulo XIV – Inquisidor

Aranus permaneció quieto, con la espalda encorvada. Le dolía de estar sentado en el duro taburete de madera. Tres hombres con armadura se sentaron a su alrededor. Una linterna pálida brillaba sobre sus cabezas, definiendo sus rostros a luz de fuego. El centurión lo miró, su frente llena de cicatrices en un ceño fruncido perpetuo, y su oscura cabeza libre del elaborado casco que llevaba el resto del día. Los otros dos eran más jóvenes. Uno delgado y pálido. El otro olía a vino y tenía una frente grande y canas a pesar de su edad mediana. Las oscuras paredes curvas de su propia casa permanecieron quietas en la noche y él contuvo sus temblores.

Aranus suspiró, permaneciendo quieto en su mente, en sus sueños. Había pasado por muchas batallas en su juventud, había bendecido miles de espadas para defender a su pueblo e incluso había disparado flechas a bestias y enemigos cuando era necesario. Y una vez más, no sabía si saldría vivo. El dolor latía en su espalda, donde su carne estaba abierta y húmeda por la flagelación de esa mañana.

—Solo necesito tiempo para consultar a los espíritus—, dijo.

—No seas tan tonto —espetó el centurión—. Mereces ser desmembrado como todos los demás. Además, eres la verdadera cabeza de la serpiente. Miró al delgado soldado y luego abofeteó a Aranus en la cara.

El Anciano apretó los dientes y volvió la cabeza hacia atrás. El dolor vibró en su rostro como una quemadura palpitante. Respiró hondo de nuevo y obligó a su mente a concentrarse en su respiración y no en el dolor. El delgado soldado tensó los dientes y cerró los ojos por un instante, como angustiado por la escena.

El centurión se puso de pie.

—¿Quieres morir? —gritó en la cara de Aranus, salpicándo saliva.

—La muerte no me asusta —murmuró Aranus.

—Entonces, como desee —el centurión lo miró con severidad—. Te azotaremos cien veces y te sacaremos los dientes uno por uno. ¿Es eso lo que quieres, viejo? ¡Dinos la verdad!

—El dolor es dolor. No puedo decirte nada más que la verdad, pero lo que buscas en mis palabras, eso no lo sé.

Vuelve a pedir los azotes, viejo. Esta vez, será peor.

No quedó ninguna duda en su mente. Querían sellar el miedo en él. ¿Lo habían logrado? No servía de nada, pensó, se sentía como agua en un recipiente a punto de romperse. Incluso si el recipiente se rompiera, el agua tal vez se dispersaría, pero permanecería, lista para tomar cualquier otra forma.

¿Qué era el dolor, de todos modos, sino una ilusión?

—Ahora, viejo. Habla —el centurión lo agarró por la túnica de cáñamo. ¿Cuál es el significado del sol rojo?— Preguntó, sus ojos oscuros fijos en los suyos.

Aranus respiró profundamente.

—El sol rojo es la Estrella Roja. El dios al que llamas Marte, el sol que brilló hace muchos eones. El tercer sol, en la era de los gigantes, a los que llamáis Titanes.

—Deja la idiotez y cuéntanos qué significa. ¿Fue una señal para los cultistas? ¿Un mensaje secreto?

Aranus miró al centurión y habló con calma:

—Si. Por qué no? Es una señal para los que creen.

—¿Qué significa eso? ¿Cuál es el significado de este signo en el cielo? ¿Está llamando a una rebelión? ¿Será una rebelión la respuesta?

—No hay rebelión en absoluto, señor. Se lo he dicho. Solo confiamos en las profecías.

—Centurión Julius —interrumpió el soldado flaco—. Creo que está diciendo la verdad.

—No, no lo está —Julius se puso de pie, casi volcando la mesa a un lado—. Está escondiendo algo sobre los misterios.

—Estoy diciendo lo que sé —dijo Aranus, agachando la cabeza—. ¿Qué queréis que os diga? Os lo he dicho una y otra vez. La Espada de Ares fue dada por aquel dios para luchar contra los gigantes. Qué significa para el futuro, no lo sé. Solo tengo ideas vagas en mi mente.

—Centurión, el hombre está diciendo la verdad —continuó el joven soldado—. Lo dijo como una señal, pero de nada real y tangible, sino de los sueños que tiene.

—¿Crees que sabes algo sobre cómo funciona esto? En primer lugar, no le hables así a tu superior, o los dioses te elegirán para diezmarte.

—Solo digo —dijo el soldado rebelde, con los ojos hacia abajo y sacudiendo la cabeza—. No hay nada más que podamos conseguir. No hay conspiración.

—No lo entiendes, ¿verdad? —El centurión miró a su soldado con enojo—. Ahora, continúa con el programa, o será usted el que será colgado por hacer tantas preguntas.

—Sí señor. —musitó el soldado, bajando la cabeza.

—Ahora, en cuanto a ti. —El centurión volvió a mirar a Aranus—. Deja de jugar y sigue con el programa. Ahora te daré una oportunidad. Mañana te dirigirás a las mujeres. Dígales que cumplan si no quieren que se derramen las entrañas de sus niños pequeños y luego las suyas. Diles amablemente, para que entiendan.

Aranus tensó los dientes. ¿Debería resistir y morir? O...

Un pensamiento cruzó por su mente. Podía sentir el poder vibrando a través de su alma. Los dioses todavía lo necesitaban.

—Siempre diré la verdad —dijo Aranus—. Si esto es necesario para protegerlos, lo haré.

El centurión desenvainó su espada corta, remachada. Lo hizo girar hacia arriba y Aranus escuchó el ruido de impacto. El centurión había atravesado el reposabrazos de la silla. Aranus temió haber perdido los dedos, pero no había sido así.

—Y dime algo sobre el Sol Rojo, algo que me satisfaga, o de lo contrario perderás una mano. Al meno—. gruñó el centurión Julius.

Aranus siguió respirando hondo.

—Ares, o Marte como tu lo llamarías, luchó contra los gigantes y los encerró bajo la tierra.

—¿Somos los gigantes? —gritó el centurión con impaciencia, agitando su espada—. ¿Qué demonios significa eso? Estoy perdiendo la paciencia contigo. Hemos tratado de ser suaves con usted, viejo, pero está colmando mi paciencia.

—Que las cosas serán como fueron antes.

—Una vez más. ¿Acaso los Itruscos somos los gigantes?

Aranus vaciló.

—No lo sé.—

—Suficiente. Si mencionas la maldita leyenda una vez más a esas putas lascivas, te cortaré todos los dedos. ¿Entendido?

—Entendido.

Pero Aranus diría lo que le dijera su alma.

Pero ¿qué de esa espada legendaria?

El centurión agarró una cuerda que llevaba arriba, usada para arrear ganado, y la ató alrededor del cuerpo de Aranus. El anciano sintió que la tensión atravesaba su frágil piel, pero cerró los ojos.

—Ahora esto te enseñará. Si descubrimos que te ensuciaste por la noche, es tu responsabilidad, viejo.

Los soldados se levantaron. El centurión apagó la vela y la habitación quedó completamente a oscuras.

—Buenas noches.

Aranus pensó en la muerte. Había una calma rodeando ese concepto. Sentía que tenía que cuidar el bienestar de su gente; pero a nivel personal, la única persona que le quedaba por cuidar era su nieto. La muerte de muchos le había causado dolor, pero si moría, toda su existencia en la tierra se sentía como una broma, un legado perdido, para desaparecer en el polvo. Su hija se había casado con un enemigo antes de la guerra y, sin embargo, de esa unión poco probable, había nacido un niño, la semilla inconfundible de su linaje espiritual. Aranus lo extrañaba, después de todos esos días. El niño se había convertido en un joven sabio, con ganas de aprender y sensibilidad espiritual.

Aranus estaba orgulloso de su nieto Kassius.

***

—Centurión Julius, con todo respeto, te lo digo, conozco a estos sacerdotes. No dice nada porque no hay nada que tenga sentido en su cabeza —dijo el joven soldado.

—¿Qué se supone que significa eso, soldado Félix? —El centurión tomó un sorbo de vino—. Por la barba de Saturno, ¿qué estamos haciendo aquí afuera? Hace mucho frío.

El soldado de frente ancha parecía hipnotizado por la luna de arriba, ajeno a su conversación.

—Centurión, por favor —continuó Julius.

—¡Ya basta de molestar! —respondió el centurión. Saliva voló hacia el rostro de Felix. La limpió rápidamente. Félix se sintió inclinado a hablar más, pero sabía que caería en oídos sordos. Y aunque Julius parecía volátil y duro por fuera, y seguramente era capaz de ser brutal, hablaba que de actuar cuando se trataba de los hombres bajo su mando.

Felix asintió en silencio y desvió la mirada.

Julius tomó otro sorbo y se quedó mirando el bosque con una expresión como un perro criado para peleas en fosas.

—¿Qué estás mirando, Aezius? —preguntó el centurión al otro soldado, quien miraba la distancia hipnotizado.

—Sabes —respondió el soldado, su voz profunda, sus ojos todavía fijos arriba. —Las estrellas dan miedo, ya sabes, esto es trivial, los dioses, los planetas, las estrellas. Cosas espeluznantes. Centurión, pásame el vino, por favor.

El centurión le pasó el odre de vino y Aezius pareció emocionarse demasiado y tomó tres grandes sorbos.

—Cálmate, no lo termines.

El rostro de Aezius estaba pálido y sus ojos hundidos. Sacudió la cabeza.

—Yo digo que matemos al anciano. Creo que trae mala suerte.

—¡No! —Felix espetó—. Sigamos el programa. Ya matamos a demasiados.

De repente, los otros dos soldados se echaron a reír.

—Ningún hombre es inocente —dijo Aezius, y escupió en el suelo—. Eh... Entremos, este frío es horrible.

—Félix, quédate en guardia. Estaremos en el atrio, luego cambiaremos —dijo el centurión.

—¿Qué? Quiero decir... Sí, señor.

Aezius se puso de pie, agarrando su casco de las escaleras rocosas. El centurión hizo lo mismo. Ambos caminaron hacia la puerta y Félix permaneció atento a lo que decían.

—Centurión, hablo en serio —dijo Aezius—. Este hombre puede significar problemas. Digo que acabemos con él esta noche, o puede que mañana. ¿Lo escuchaste? No le teme a la muerte ni al dolor. Y sé cuando no lo son.

Los dos hombres entraron en la habitación y la puerta se cerró a sus espaldas.

—Hazlo antes de que comience una rebelión —continuó Aezius—. Las mujeres quieren comida. Eso es todo lo que quieren. Para alimentar a sus apestosos cachorros, eso es todo. Les das de comer para que están felices, pero si alguien les dice que son especiales o que su raza se ha acabado, nos apuñalarán por la espalda cuando no estemos mirando.

A partir de ese momento, Félix no escuchó más. Suspiró, agarró su casco de bronce y lo arrojó a la pared. Sonó y los gatos callejeros saltaron del techo a la vista. Se cruzó de brazos. Odiaba ese lugar. Esa fue la peor misión a la que le habían enviado. No le habían asignado esposa y no la quería. Solo pensó en Domitia, su amada en Veniz, y se estremeció al pensar en no volver a verla.

Lo que había visto ese día estaba mal, y después de hablar con el anciano, fue aún peor. Eso no tenía ningún sentido con la historia de la conspiración y los misterios de Ares. Parecía un ataque no provocado contra personas que no habían hecho nada más que vivir en paz. La gente de Adachia ni siquiera eran los mismos gadalianos que habían invadido Itruschia quince años antes.

Si fuera por él, cambiaría las cosas. Pero, ¿cómo?

Capítulo XV – Escape

—Y ahora, tenemos dos opciones. O nos quedamos aquí y evite el contacto con el mundo exterior o salimos de aquí. Preferiblemente mañana. Si nos encuentran, no tardarán en darse cuenta de que en realidad no estamos casados —dijo Kassius asomándose por la puerta, mirando hacia el pasillo. Volvió a mirar a Alana con ojos sinceros y preocupados—. Ala, si se enteran, no quiero ver qué harán. El simple hecho de ser ciudadano no me hace intocable. Yo también puedo ir a la cárcel, incluso ser azotado. O peor.

Alana se rascó la barbilla.

—Planifiquemos, Kasha. Primero, creo que deberíamos hablar con tu abuelo.

—¿Ahora? —preguntó Kassius, arqueando una ceja. Alana notó su actitud habitual. Kasha odiaba salir, incluso evitaba salir de la propiedad de su padre.

—Si. Vamos a buscarlo —dijo Alana.

—Deberíamos ir mañana por la mañana. Hay toque de queda.

—Si vamos por la mañana, todos nos verán y harán preguntas —dijo Alana—. Es mejor esconderse ahora que no ha salido el sol.

—¿Bajo el toque de queda? —preguntó.

—Bueno —Alana se aclaró la garganta—. No quiero que ciertas personas me encuentren.

—¿Qué hiciste? —Preguntó Kassius.

—¿Yo? Nada. Bueno, me escapé. Creo que todavía me buscan. No quiero que me vean.

Kassius suspiró y luego se puso de pie.

—De acuerdo. Tienes razón. No podemos quedarnos. Debo ir contigo —dijo, corriendo hacia una mesa en la esquina de la habitación. Allí, agarró un bote de tinta roja, sellado con un corcho. Lo abrió y se lo untó en el dedo.

—Kasha, ¿qué estás haciendo?

Kassius caminó hacia ella. Alana dio un paso atrás, alarmada, pero él le tocó la frente con el dedo manchado, estaba húmedo y cálido. Dibujó un círculo.

—Quédate quieto —dijo él, deslizando el dedo lentamente y dibujando pequeños ángulos—. Estaba usando este sigilo para esconderme.

—Oh. Supongo que funcionó entonces —murmuró Alana.

—Si... —musitó Kassius, terminando el dibujo sobre la frente de Alana. Luego, caminó hasta un pequeño espejo roto que colgaba de la pared y dibujó el signo mágico en su propia frente.

—Ponte esto, el vestido no será suficiente. —Le entregó a Alana una túnica de lana, una bufanda y guantes abrigados.

—Gracias. Necesitaba esto —dijo Alana, mientras se abrigaba con ellos. Luego, revisó su capucha azul. Aún estaba mojada.

—Te traeré algo de comer —dijo Kassius, preparando su arco y flechas y empacando el resto en una gran bolsa de cuero—. Deja que esa cosa se seque durante unos minutos y salgamos de aquí.

***

Cuando ambos estuvieron listos, Kassius abrió lentamente la puerta y echó un vistazo afuera.

—Vamos —susurró, y salieron de puntillas a un atrio amplio y frío custodiado por pilares antiguos, junto a una serie de puertas que protegían los sótanos de comida y las dependencias del servicio.

En el lado opuesto del pasillo, en el centro del edificio, había un enorme jardín de olivos y rosas que florecería en la próxima primavera.

—Vamos a pasar por la salida trasera —dijo Kassius.

—¿Y luego que? —Preguntó Alana.

De pronto, una puerta del pasillo se abrió con un crujido.

—¿Quién está ahí? —preguntó una voz. Alana vio unas manos huesudas que llevaban un farol de terracota. Pronto reveló el rostro arrugado y el cabello blanco de un hombre. Parecía asustado. Ah, amo Kassius. ¿Qué estás haciendo? ¿Señorita Alana?

Kassius miró al anciano y puso un dedo frente a su cara.

—Tyaraz —susurró—. Estamos saliendo.

—Mi señor, hay toque de queda.

—¡Si! —Dijo Kassius—. Lo sabemos. Por favor ignóranos. No preguntes por nosotros. Debemos ir a buscar al abuelo, puede estar en peligro.

—No. Amo, tengo que protegerlo. No es seguro ahí fuera.

—Tyaraz, por favor. ¡Sabes lo que acaba de pasar! ¡El abuelo está en peligro!

—Y no quiero ponerlo en peligro a usted.

Kassius bajó la cabeza.

—¿Qué vas a hacer entonces? ¿Enviar un mensaje padre?

—No.

—Debo ir —insistió Kassius.

Tyraz hizo una pausa. Miró a su alrededor.

—Tengan cuidado —murmuró Tyraz.

—Lo tendremos —dijo Kassius y pasó junto a él. Alana se despidió y siguió a Kassius al campo. Se estremeció cuando un viento frío sopló a través de su ropa, pareciendo perforar sus huesos.

—Dioses míos… —tartamudeó ella.

—Ahora, tengamos cuidado con los soldados —dijo Kassius en un susurro áspero.

Alana caminaba detrás de él, mientras la luna iluminaba su camino sobre los campos de pasto.

De repente, se escuchó un fuerte ladrido.

—No otra vez, Arcturus —Kassius negó con la cabeza. Alana suspiró—. Vamos —dijo Kassius—. Salgamos de aquí rápido, Ala.

Pero escucharon una voz extranjera sonar a poca distancia.

—Maldito sea ese animal —decía.

—Vamos —Kassius agarró la mano enguantada de Alana y se apresuraron juntos hacia la verja de hierro.

Y las voces detrás de ellos continuaron.

—Tú, hijo de perra, no puedo dormir con este animal haciendo todo ese ruido. Sácalo de su miseria.

—¿Qué? —preguntó el otro soldado.

—¿Eres sordo? Mata a la maldita alimaña.

—Oh. Claro —respondió la otra voz.

Kassius se detuvo abruptamente y miró a Alana. Ella parpadeó sorprendida.

—Kassius, estás pensando en...

Kassius miró hacia la valla y tragó saliva.

—Muy bien, chico —dijo la voz detrás de la casa. Podían escuchar al soldado caminando por el campo, sus botas y armaduras haciendo ruido.

Arcturus ladró con fuerza.

—Lamento tener que hacerte esto.

Alana agarró la mano de Kassius con fuerza.

—Alana, no puedo permitir que esto suceda —dijo Kassius, con un aliento frío escapando como una nube de humo.

—Yo tampoco —dijo Alana, y se dio la vuelta y corrió hacia el granero.

—¡Alana, no! —Kassius grit[o a sus espaldas.

El movimiento del soldado se detuvo abruptamente.

—¿Qué fue eso? ¿Lo escuchaste? —el soldado dijo a su camarada, que aún no estaba a la vista. Alana se dirigió rápidamente al otro lado del granero y se enfrentó a los soldados. Era el que había estado en la puerta, y otro, más joven.

—¡Tu! —dijo el soldado.

—¡No tu! —Alana soltó— te escuchó amenazando con matar a nuestro perro. ¿Qué clase de hombre eres, matando a un animal indefenso?

—¿Esa bestia te parece indefensa?

Iluminó el granero y la cerca donde Arcturus mostró sus afilados dientes, como navajas, sus ojos azules brillantes y estrechos, amenazadores.

—¡Venga! Es solo un perro. Es amable. Perro que ladra no muerde. —Alana se arrodilló junto a la cerca—. Cálmate, Arcturus, calma.

El perro relajó lentamente sus músculos, su cola todavía estaba levantada, a la expectativa. Levantó la cabeza lentamente mientras Alana lo llamaba con su mano. Arcturus se acercó a su mano rápidamente, lamiéndola.

—Vamos, muchacho —dijo, acariciando la cabeza de Arcturus con las yemas de los dedos y luego acariciando su cuello.

El soldado dio un paso atrás, aliviando la tensión.

—¿Sabes que? —Alana se puso de pie—. Lo voy a llevar conmigo, él dormirá con nosotros.

El soldado frunció el ceño y luego se volvió cuando Alana abrió la puerta y el perro saltó. Alana abrazó su enorme cuello y le acarició la cabeza.

—Es hora de irse —dijo ella, y salió del granero.

Se detuvo en seco. Notó que Kassius estaba de pie, tieso como una estatua, y un soldado estaba parado a su lado, linterna en mano y una lanza apuntando hacia la espalda de Kassius.

—¿Qué está haciendo? —Preguntó Alana, con el estómago revuelto.

—¿A dónde iban ustedes dos? —espetó el guardia

—Escuchamos vuestra conversación y salimos a defender a nuestro perro —dijo ella, mientras sostenía el collar con púas de Arcturus.

—Bueno, parece que ibais a cazar —el soldado señaló al suelo. La bolsa de viaje de Kassius yacía sobre el pasto oscuro, su contenido cerca, incluido el arco doblado de Kassius y un carcaj lleno de flechas—. De nuevo. Déjame preguntarte. ¿No sabes que hay toque de queda?

—Nosotros... solo… —Kassius estaba tan pálido como la luna.

—Dímelo tú, rubia charlatana. ¿Qué estábais planeando hacer ustedes dos? preguntó el soldado, mirando a Alana y rozando la punta de su lanza contra la espalda de Kassius.

—Bueno, no puedes acusarnos de estar afuera después del anochecer, porque no lo estábamos —dijo Alana, cuando el humor de Arcturus se tensó nuevamente, mostró los dientes y se puso a la defensiva. Ella siguió sujetando el collar firmemente.

—No pierdas el tiempo. ¿Tú piensas que soy estúpido? —gruñó el soldado.

—¿Qué está pasando aquí? —El otro soldado se acercó por detrás.

Arcturus ladró agresivamente y tensó los músculos.

—Por favor… — Alana sujetó el collar con ambas manos, pero Arcturus tiró de ella hacia adelante, rechinando los dientes. Alana sintió que estaba perdiendo el equilibrio. —No queremos hacerles ningún daño.

Y luego, Alana lo soltó. El perro corrió hacia uno de los soldados, como un león blanco cazando una cabra montesa, y saltó sobre él. Arcturus era un perro de guerra y sabía cómo matar. Lo mordió furiosamente en el cuello mientras el soldado luchaba dolorosamente para dominarlo. Sus súplicas se convirtieron en llantos y luego jadeos por aire.

—Por la barba de Saturno. ¡Deténte Arcturus! ¡Alto! —jadeó Kassius, tratando de agarrar el cuello de Arcturus.

Alana miró hacia un lado, y el otro soldado estaba preparando su espada y apuntando al cuerpo de Arcturus. Se encabritó hacia adelante. Alana se interpuso instintivamente entre él y el perro, con los brazos extendidos.

—Déjalo —,dijo, levantando la barbilla.

El furioso mordisco se detuvo abruptamente y Kassius logró alejar al perro del soldado.

—Caius, ¿estás bien?— El soldado de pie empujó a Alana y Kassius lejos, arrodillándose frente al cuerpo, mientras Kassius sostenía al perro una vez más.

—¡Dios mío! ¿Qué le ha hecho?

Mordió exactamente donde fluía la sangre en el cuello. El hombre agonizaba, los ojos abiertos, la sangre manchaba su costado y la hierba. En pocos segundos, estaba muerto.

Alana y Kassius se miraron. El perro, una vez más, se soltó y el soldado se volvió; sacó su espada y la agitó contra Arcturus. Arcturus lo esquivó rápidamente y mordió al soldado en la pierna.

—¡Arcturus, detente ahora! —Dijo Kassius—. ¡Detente! —ordenó, y el perro finalmente lo soltó. El soldado se puso de pie, jadeando.

—Lo siento mucho —dijo Kassius, levantando los brazos.

—Tu lo lamentas. ¡Lo lamentarás en el Hades! ¡Mataré a tu maldito perro y a ti! — el soldado espetó y se lanzó hacia Kassius con su daga desenvainada. Kassius saltó a un lado, esquivando torpemente el golpe, pero la espada le hirió el hombro. Alana sintió que su corazón latía con fuerza dentro de su pecho.

Arcturus se levantó de un salto y volvió a morder la pierna del soldado. Él lo golpeó con la espada, apenas cortando la carne del perro. Arcturus se arrastró hacia atrás, gimiendo como un cachorro perdido.

—¡Estas muerto! — Grito el soldado, saltando hacia Kassius con la daga desenvainada, listo para apuñalarlo.

El soldado se detuvo de repente, abriendo rápidamente la boca y jadeando en busca de aire, mientras Alana extraía el cuchillo. Lo había ensartado en la espalda descubierta del soldado.

El soldado cayó de rodillas y luego se desplomó boca abajo.

Alana se inclinó, con las manos en las rodillas, jadeando y con los ojos bien abiertos. Arcturus se acercó a ella, gimiendo y lamiendo sus dedos ensangrentados.

—Por la Estrella Matinal... ¿Qué... qué he hecho? —ella musitó. Sus manos empezaron a temblar y el cuchillo cayó sobre la hierba.

—Alana —murmuró Kassius, con los ojos bien abiertos, mirándola.

Ella sacudió su cabeza. Kassius estaba aún más pálido que antes, luego fijó sus ojos en los cuerpos en el suelo. La sangre todavía goteaba de su propio hombro, pero él pareció inmune al dolor.

—¡Kassius, vamos! —jadeó Alana, desatando su bufanda. Kassius parpadeó muchas veces y finalmente pareció despertar de su sorpresa.

—A... Ala... Tú lo mataste.

—Yo … —Alana sintió por un segundo que esas palabras tenían el mayor peso del mundo. Dio un paso atrás y miró las estrellas arriba.

—¿Caius? ¡Qué está pasando! —Oyó a un hombre de Itruschian detrás de la cerca y se volvió, sorprendida.

De repente, Kassius la agarró de la mano y tiró de ella. Ambos corrieron con todas sus fuerzas, Arcturus los siguió de cerca. Kassius se acercó a la valla y empujó una de las barras de hierro. Un pasaje secreto. Cedió fácilmente, y se arrastró afuera, presionando su hombro con su brazo derecho. Alana lo siguió y ambos se precipitaron hacia un callejón oscuro. Se detuvieron al borde de la calle, donde Alana miró hacia atrás. Echaron un vistazo a la propiedad vallada, donde un tercer soldado corrió por el campo y se arrodilló a los lados de los dos soldados caídos.

—¡Oh, dioses! —Dijo Kassius—. Vamos a salir de aquí.

De repente, Arcturus corrió hacia adelante, abriendo la boca y dejando escapar un ladrido.

—Aguanta, muchacho, aguanta —Kassius se arrodilló junto a Arcturus, sujetándose la boca.

El soldado miró la oscuridad, de donde venía el sonido.

Alana y Kassius se miraron.

—Alana... lo entrené para correr hacia el bosque cuando cazamos… Quizás es mejor para él.

—¿Correr? Kassius, lo enviarás a la muerte. Debe quedarse con nosotros.

—Alana. Podríamos morir si nos encuentran .

—Vámonos y soltémoslo cuando sea seguro —dijo ella.

—Todo el ejército nos pisará los talones. Ala, acabamos de matar a un hombre.

—Kassius. Yo hice. Tu eres inocente.

—No. Los dos estuvimos allí, no puedo simplemente...

—También podemos fingir que te estoy secuestrando —ella susurró.

—No. Alana, no quiero ponerte en riesgo.

—Yo tampoco quiero ponerte en riesgo a ti.

—Yo estaré bien. Soy un ciudadano.

—Pero si eres un traidor, puedes sufrir un destino incluso peor que yo. Kasha. Solo estemos juntos. Seamos fuertes—.

Kassius se puso de pie.

—Lo siento, pero debemos hacerlo. Vamos, muchacho —dijo, llamando a Arcturus a su lado.

Caminaron sigilosamente por las casas redondas. Alana aún podía escuchar a los soldados roncando y ocasionalmente llorando y lamentándose.

Cruzaron los estrechos caminos rocosos donde guardias adormilados patrullaban durante la noche. Caminaron sigilosamente, luego presionaron sus espaldas contra las paredes para evitar ser vistos. Cuando llegaron al borde del bosque, Kassius envió a Arcturus al bosque. Alana oró para que el perro estuviera a salvo, y pronto, se apresuraron a subir la colina hasta que pudieron ver la pequeña cabaña de rocas del anciano Aranus. Una luz aún brillaba a través de las ventanas rocosas, y el humo gris de la chimenea aún escapaba tímidamente.

—Está ahí arriba… —susurró Kassius entre dientes.

Alana clavó los ojos en la puerta. Aunque estaba oscuro, pudo ver una vaga sombra humana cerca.

—Y está vigilado —dijo Alana, luego se volvió para mirar a Kassius—. ¿Qué debemos hacer? —preguntó, esperando una respuesta clara.

—Bueno, tú eres la de las ideas —dijo Kassius, pasándose la mano por el pelo enmarañado.

—Déjame pensar —dijo Alana, rascándose la barbilla—. No podemos fingir ser mendigos y simplemente entrar, ¿verdad? Quiero decir, acerquémonos y veamos si es un guardia o más. Quizás podamos derribarlo.

Kassius respiró hondo y asintió. Sacó el lápiz de carbón de su bolso y comenzó a marcar un sello en sus manos; una letra serpenteante y unos letreros elásticos.

—¿Para qué es este? —Preguntó Alana.

—No ser escuchado, y no ser seguido.

Alana se aclaró la garganta.

—Kassius, con el debido respeto, ¿estás seguro de que lo estás haciendo bien?

—¿Qué quieres decir? —él preguntó con una ceja arqueada.

—Quiero decir —Alana trató de elegir sus palabras con cuidado, pero no había otra forma de decirlo. —Creo que no están funcionando.

—¿Qué quieres decir con que no funcionan?

—Bueno, no pasaste exactamente desapercibido. Alguien te atrapó.

—Alana, funcionan, los sigilos funcionan —afirmó, alzando la voz.

—Pero, viste...

—Funcionan, ¿de acuerdo? Solo tienes que creer en ellos. No rompas nuestra conexión astral o no funcionarán más.

Alana rechinó los dientes. Sabía por su tono de voz que no podía hacerle cambiar de opinión en ese momento. Quizás lo vería por sí mismo.

—Seguro seguro. Te creo —dijo Alana—. Lo siento, solo... pensé, tal vez puedas corregirlos o algo.

No podía quejarse de que le hicieran perder el tiempo ni nada, pero tampoco parecían ser tan útiles.

—¿Corrígelos? Alana, he estado estudiando esto toda mi vida.

—Está bien, venga. Está bien, terminemos con esto antes de que el soldado nos vea.

***

El joven soldado estaba sentado de espaldas a la puerta, con los ojos cerrados, e inclinaba cabeza hacia adelante y hacia atrás, como alternando entre el mundo de los despiertos y el de los sueños. Alana se detuvo detrás de un árbol, desde donde podía ver tanto la vista lateral de la casa como la posición del soldado. Kassius siguió caminando hacia atrás colina arriba, dando vueltas alrededor de la casa.

Alana hizo una pausa por un instante. Desde allí, por encima de la roca y en la cima de la colina, podía ver su propia casa. El techo había desaparecido por completo a excepción del anillo de hormigón que rodeaba la chimenea y el tubo de escape del horno, y no brillaba ninguna luz en el interior. Sintió un profundo dolor llenar su pecho y miró al suelo por un instante.

Cuando volvió a mirar hacia arriba, Kassius estaba mirando desde el otro lado de la casa de Aranus, haciendo una mueca.

Alana asintió con la cabeza y siguió con el plan, agachándose firmemente y con la bufanda en la mano, poniéndose de puntillas, mientras se acercaba al soldado que roncaba. Al llegar cerca, apoyó la espalda en la pared, lista para continuar. Entonces, tanto ella como Kassius pudieron verse de nuevo, a unos metros del soldado, y se acercaron lentamente, uno a cada lado, hasta que quedaron justo detrás de él.

Con el corazón palpitando con fuerza, Alana sujetó la bufanda, un borde en cada mano, lista para usarla. Cómo deseaba que Gitara estuviera allí para ver cómo el sigilo y saltar sorpresivamente detrás de alguien se habían vuelto útiles en una situación de vida o muerte.

Dio un paso más con el costado del pie, con cuidado de no hacer ruido.

Y una rama se rompió bajo su bota.

Ella cerró los ojos.

El soldado se despertó de un salto, mirando a su alrededor y agarrando la empuñadura de su espada.

—¡Hey! —el soldado gritó en el silencio de la noche.

Capítulo XVI – Vida por vida

Aranus pensó que eso era todo. Su último día en la tierra.

El centurión se había sentado de nuevo frente a él, con los ojos fijos, y le había dicho que se preparase para morir.

—Que así sea —había dicho Aranus, entre desafiante y resignado para afrontar su destino final.

Al centurión no le gustó esa respuesta. Lo abofeteó de nuevo, haciendo que su cabeza girara y los huesos de su cuello crujieran.

—Si muero —murmuró Aranus a través del dolor—. Tus hombres morirán. Las mujeres no estarán en paz. La venganza triunfará.

—Que buena broma. ¿Qué puede hacer un grupo de mujeres contra la legión que mantiene el mundo en su lugar? Eso solo significará más muertes de su lado —se burló el centurión y se puso de pie.

El centurión se sentó en un rincón sin decir una palabra más, echó la cabeza hacia atrás y bostezó. Su camarada se había quedado dormido sentado junto a Aranus, pero Aranus no podía dormir. El dolor aún latía a través de su pecho y abdomen, a través de sus muñecas atadas.

Pero las lámparas se apagaron, el centurión se acostó sobre el viejo sofá y comenzó a roncar de inmediato. Aranus volvió a cerrar los ojos.

Su espíritu estaba angustiado, pero no por dolor físico. Sintió morir el peso de cien hombres inocentes, con sus miembros desgarrados y su sangre vertida sobre el suelo. Visualizó sus almas ascendiendo a la morada de los caídos.

Mientras sus mujeres lloraban a su alrededor.

¿Para qué fue todo eso? ¿Qué habían planeado los dioses? ¿Era ese el fin de su pueblo? ¿Era ese el destino que les habían preparado?

A medida que pasaban las horas, la mente de Aranus se volvió más inquieta. Rogó a los dioses por claridad, por una visión. Había sido preservado por una razón que no podía comprender. Y de repente, escuchó el ruido de una armadura de metal acercándose, pasos lentos en la oscuridad y el débil reflejo de la armadura de acero.

La figura se acercó lentamente y Aranus miró hacia arriba, con la mente en blanco.

La figura se arrodilló frente a él, tomó sus brazos atados y los desató. Aranus sintió el suave alivio de sus muñecas ser liberadas, luego su torso.

A su lado, el centurión se despertó por un instante de su letargo y levantó el cuerpo murmurando algo.

La figura habló en voz baja.

—Tengo que atarlo de nuevo, se estaba soltando.

El centurión cerró los ojos. Durmió.

Después de que el hombre lo soltara, le ordenó a Aranus que lo siguiera afuera. Aranus sintió que su fuerza lo había abandonado. Su libertador extendió una mano y lo ayudó a salir de la casa, donde la luna brillaba como un sol plateado, casi lleno, y un viento frío lo hacía temblar y apretar los dientes.

El soldado cubrió rápidamente los hombros de Aranus con un abrigo largo.

—¡Ven por aquí! —anunció el soldado, guiándolo por las escaleras. Parecía mucho más alto que antes y su acento no era itrusco, sino mas bien local.

Aranus lo siguió hacia abajo, desde los senderos oscuras de la aldea, hacia el bosque oscuro.

—No estamos lejos —dijo el hombre con armadura. Aranus notó que el casco le quedaba un poco grande. Sus hombreras estaban sueltas y las faldas de su túnica eran bastante cortas para el estándar imperial.

—¿A dónde me llevas? —Preguntó Aranus.

—A la libertad.

Cuando Aranus se apartó del camino, notó un cuerpo humano en ropa interior. Se contorsionaba silenciosamente, temblando. Era el soldado que vigilaba la entrada antes; ahora, su rostro estaba amordazado y sus muñecas atadas. Sintió lástima al ver como tiritaba en el ambiente frío y bajo la luna plateada.

Mientras caminaban hacia un claro descuidado, Aranus notó una figura arrodillada ante una pequeña fogata alimentado por palos y ramas caídas. Llevaba una capucha oscura.

—Siéntate allí —dijo el soldado con su voz familiar, y Aranus se sentó con las piernas cruzadas frente al fuego. El soldado se quitó el casco. Era Kassius, con un sigilo protector en la frente.

—Ala, te dije que el sigilo funcionaría —le dijo a la persona encapuchada.

—Por la Estrella Matinal. —respondió ésta, con una voz femenina, chirriante y frágil—. Casi me matabas de ansiedad. Estoy tan feliz de que lo hayas logrado.

Aranus sonrió, mirando a su nieto.

—¿Así que eras tú?

—¡Abuelo! —Kassius también reveló una amplia sonrisa cuando lo miró. Luego, señaló a la chica—. Conoce a mi esposa.

—No soy tu esposa. —La chica descubrió su cabeza, cabello rubio como un girasol al anochecer. Era la hija del armero, el viejo Alan.

—Bueno, será mejor que sigas diciéndoles que lo eres, o te pillarán —dijo Kassius.

—No es como si no lo estuvieran intentando ya —murmuró la chica.

—Kasha —dijo Aranus, incapaz de ocultar su sonrisa—. Eres tu. ¿Qué diablos estás haciendo aquí?

—Necesitábamos liberarte —dijo Kassius, acuclillándose junto al fuego. Con la armadura de hierro segmentada, era idéntico a su padre el legionario.

—Déjame ver tus muñecas —la chica tomó las manos de Aranus. El mismo Aranus no los había visto, pero el dolor tenue prevaleció. Ella palpó sus manos con dedos fríos, y Aranus notó que piel de sus propias muñecas estaba lacerada, revelando manchas rojas de piel pelada—. Tenemos que encargarnos de esto.

—Estoy bien. —Aranus retiró la mano—. Me alegro de verlos a los dos, de que estén bien y vivos. Pero tengo que volver. Si no lo hago, esto puede ser catastrófico.

—Pero abuelo —dijo Kassius—. No podemos dejar que te hagan daño.

—Kassius. No es el momento de preocuparse por mí. Debo proteger a nuestra gente.

Kassius tragó y miró al suelo.

—Pero te está haciendo daño, abuelo. Yo no puedo permitir eso.

—Debes dejarme. Estoy feliz de verte Sé que te has convertido en un gran hombre y que los dioses te favorecen. Lo siento en mis huesos. ¿Qué estás buscando, Kasha? —Aranus miró a Kassius a los ojos— ¿Qué puedo decirte que necesitas saber?

—Abuelo... Alana y yo...

—¿Te vas a casar?

—Si. Quiero decir. No... Pero tenemos que fingir...

—¡Kasha! No pierdas más tiempo —Alana los interrumpió. —Dile de qué tenemos que hablar—. El rostro de la chica rubia estaba tan rojo como una manzana.

—Vale. —Kassius se aclaró la garganta. —Sí, entonces...

Alana interrumpió el discurso de Kassius y se sentó frente a él. Estaba ansiosa por preguntar.

—Estaba con las mujeres que fueron capturadas esta mañana —dijo—. Te escuché hablar de la Espada de Ares y del Sol de Ares. Queremos encontrar la espada.

—La espada… —Los ojos de Aranus se abrieron como platos.

—¡Si! —Dijo Kassius—. ¿Dónde podemos encontrarla?

—La espada… —La mente de Aranus vagó. Una miríada de imágenes atravesaron su alma con tanta rapidez que no pudo captarlas. Una poderosa energía se apoderó de su alma y habló—. Lo que una vez fue puede volver. El fuego puede arder y la guerra futura comenzará en estos mismos bosques. ¡Aquí! —Dijo, negó con la cabeza, ya que la comprensión había llegado demasiado rápido.

Recordó la profecía. Recordó cuando escuchó las palabras del Oráculo de Venus quince años antes. Pero, ¿qué temía la Diosa? ¿Había sido la masacre de su pueblo? ¿Qué significan esas palabras?

Recordó y se estremeció. Todo se estaba juntando, reflejando un destino ineludible.

—¿Qué significa eso? Por favor, señor, háblenos claramente —suplicó Alana.

Aranus tomó la mano pálida y fría de la chica, así como los dedos callosos de Kassius. Los unió.

—La Espada de Ares está en esta tierra. Nuestra raza cruzó estos bosques antes de su viaje. Sus secretos impregnan este mundo. Lo que una vez fue ha vuelto a ser, y así será. Si estoy en lo cierto, está en las entrañas de la tierra. Debes encontrarla.

La chica negó con la cabeza, como si no pudiese creerlo.

Aranus parpadeó.

—Kassius. No puedo decir nada más. Mis sueños me abruman. Estoy confundido. Pero ... Busque los textos sagrados y las puertas a las entrañas de la tierra. Ellos tienen la respuesta—.

—¿Textos? —La niña arqueó una ceja—. ¿No es eso algo que hacen itruscos y parsas? Los gadalianos no escribimos textos.

—Tienes razón —dijo Aranus—. Pero ese es precisamente nuestro problema. Nos hemos olvidado. Hemos olvidado nuestro origen. Ni siquiera conocemos a los dioses. Puede que tenga sueños y visiones, pero su significado es confuso, porque mi conocimiento es incompleto. Incluso los itruscos, los Mudrayos, han olvidado quiénes son. Incluso el recuerdo de los dioses. Nuestros dioses cósmicos, las leyendas heredadas, a veces las figuras de los dioses se mezclan, no sabemos cuál es cuál, dónde está el Padre de Todo, quién es el Jinete de los Carros del Cielo, cuál de los dioses de las leyendas es el sol rojo, ¿quién es el sol verde?

—¿Pero qué ocurrió con los textos? —Preguntó Kassius—.¿De dónde vienen? Sabes que los gadalianos no escriben. O no lo han hecho durante algún tiempo.

—Estos textos fueron recitados a un mestizo, hace un siglo. Tienen el registro de nuestros antepasados y sus leyendas. Están escritas en heleno, lo que creo que sabes.

—¿Dónde están? —Preguntó Kassius solemnemente.

—Se encuentran debajo del Santuario del Roble Sagrado. Ellos le dirán todo lo que necesita saber. Busque los textos sagrados. Es lo más cercano a la respuesta que está buscando.

—¡Usa tu clarividencia! Por favor.

—Los dioses te han llamado; de eso no tengo ninguna duda. De dónde está la espada, no puedo decir .

—Cuéntanos sobre la espada —dijo Alana—. Por favor, explícanoslo.

—¿Que quieres saber? —Murmuró Aranus.

Alana tenía una mano en su rostro.

—Eso significa que vino aquí... a Adachia… —dijo.

—Creo que sí —respondió Aranus. —Fue una de las razones por las que los dioses me llevaron a estas tierras para asentarme después de la guerra. Pero no se equivoquen, esa batalla se libró en todo el país. Aquí abajo y arriba en el cielo.

—He oído hablar de eso. ¿Pero aquí? ¿Qué tan lejos debemos viajar para encontrarlo? Anciano ... ¿Qué ves? ¿Lo vamos a encontrar? Pregunte en visiones. Díganos si somos nosotros.

Aranus cerró los ojos con fuerza. Oró para recibir claridad. Un destello de comprensión. Pero no se le ocurrió nada. Nada claro.

—He sentido una impresión de decir que lo encontrarán. Pero eso es todo lo que sé —dijo.

—Entonces tenemos que buscar esos textos, ¿dices? ¿Del santuario? Kassius enarcó una ceja.

—Sí, en ellos encontrarás las leyendas y las palabras.

Miró a su alrededor mientras una sensación de peligro lo abrumaba.

—Kasha. Regresemos —dijo Aranus—. El centurión puede despertarse en cualquier momento—.

—Pero abuelo...

—Kassius, tiene razón —dijo Alana.

—Por favor, hijo mío —continuó Aranus—. Si descubren que estoy fuera de casa, las cosas pueden salir mal para ustedes dos. Y para muchos más.

Kassius cayó de rodillas, luego se lanzó hacia adelante y abrazó a su abuelo con fuerza. Presionó su mejilla contra el largo cabello blanco del anciano.

—No quiero perderte, abuelo. Esto... Esto tiene que terminar.

—Cálmate —Aranus puso su mano sobre la espalda de su nieto.— Los dioses conocen el camino. Los han preservado a los dos. Ahora, deben permanecer juntos. Tan valiente como has sido, debes permanecer.

—Abuelo... Por favor, quédate con nosotros.

Kassius cerró los ojos, conteniendo las lágrimas. Soltó a su abuelo y se puso de pie, ayudándolo a levantarse.

—Puede que te vea más tarde. ¡Pero ahora es peligroso! — Dijo Aranus. Luego, miró a Alana—. Y tú, eres valiente. Me recuerdas a tu madre.

—¿Mi madre? —Preguntó Alana.

—Si. Ileria, ¿cómo puedo olvidarla? Era una gran guerrera.

Alana suspiró.

—Esa es una de las razones por las que a mi padre no le gusta hablar de ella —dijo Alana, abriendo mucho los ojos.

—La quería con toda su alma —dijo Aranus.

—Apuesto a que la quería de verdad. Ni siquiera se atreve a hablar de eso. No lo ha superado ni siquiera después de quince años.

Los ojos de la chica se apartaron de él en un repentino estallido de tristeza. Aranus podía estar seguro de que Alan también había muerto el día anterior.

—Ella estaría orgullosa de ti. Ambos lo estarían.

—Entonces, ¿conocías bien a mi madre? —Alana levantó la cabeza y se secó las lágrimas de las mejillas.

—Por supuesto. Los uní en matrimonio. Te bendije cuando naciste. Yo oficié el funeral de tu madre.

—¿Enterraste sus armas?

—Si.

—¿C-cuál era su favorita?

—Luchó incluso después de casarse, lo cual es inusual, liderando una compañía de lanceras montadas. Sus circunstancias eran especiales. Pero a ella le gustaban las espadas. Prefería blandir dos espadas curvas que Alan le había hecho.

—Escuché eso, que ella todavía estaba peleando antes de tenerme —dijo Alana con una sonrisa melancólica—. Entonces, una espada curva, eso significa que él hizo una espada de dragón para él y una espada curva para ella.

—Si. —Aranus suspiró. Miró el cielo a través de los árboles oscuros. El sol saldría en breve—. Bueno, ha sido un placer veros. No perdamos más tiempo.

—Vamos —dijo Kassius. Se puso el casco y caminó hacia el bosque, y Alana los siguió de cerca. Kassius guió a Aranus hacia arriba, y mientras se acercaban a la aldea, Aranus notó al guardia medio desnudo que yacía entre los arbustos.

Alana tiró de la manga de Kassius, y se detuvo mientras miraba al soldado que aún yacía atado en el suelo.

—¿Y qué hacemos con él? —preguntó Alana.

Kassius miró de un lado a otro, confundido.

—Bueno, no pensé en eso.

Aranus entrecerró los ojos.

Alana y Kassius se miraron.

—¿Entonces? —Alana susurró.

—Deberíamos… —Kassius arqueó una ceja. Miró de un lado a otro, como si la palabra que pensaba decir era demasiado dura.

—Sí, hay que hacerlo. —Alana miró al soldado y comenzó a morderse las uñas.

Kassius se arrodilló a su lado. Parpadeó y extendió la mano con la palma abierta.

—Espera —dijo, mirándola—. Si lo matamos... seguramente notarán que algo salió mal.

—¿Qué pasa si sugerimos que se suicidó?

—¿Cómo les haríamos llegar a esa conclusión? Todo el mundo sabrá que él no se mató a sí mismo.

—Quizás el abuelo podría decírselo. —Kassius le lanzó una mirada, los ojos bien abiertos y fijos en los suyos.

—¿Yo? —Aranus parpadeó sorprendido.

De repente, el cuerpo que yacía en el suelo se volvió rápidamente. El hombre levantó su torso, tratando de hablar a través de la bufanda de Alana.

Kassius desenvainó la propia espada del soldado. La luz de la luna brilló sobre su hoja y Kassius tragó. Luego, miró a Aranus, como pidiendo instrucciones.

—Kassius —Alana rompió el silencio—. Hazlo. Es uno de ellos. De los que asesinaron a nuestra gente.

—Pero también lo es mi padre —le dijo Kassius.

Kassius se arrodilló y le quitó la bufanda de la boca.

Tan pronto como el soldado tuvo su oportunidad, gritó como un loco.

—¡Bastardos gadalianos! —gruñó. Alana y Kassius se apresuraron a mantener su boca cerrada.

—Cállate o te cortamos la garganta —gruñó Kassius, pero Alana notó que no parecía seguro.

—Yo... Está bien, está bien —susurró el soldado, cerrando los ojos y jadeando como perro.

Kassius apuntó con la daga a su cuello musculoso.

—Nombre y rango. Dijo Kassius. ¿Y por qué atacaste a nuestra gente?

—Solo un humilde soldado de infantería —musitó el soldado—. Mi nombre es Félix Germanicus. Yo... no sé, nos dijeron que estábamos aquí para reprimir una rebelión. Algo sobre una secta. Los misterios de Ares.

—¿Los qué?— Kassius arqueó una ceja.

—¡Si! Solo estaba siguiendo órdenes. Puedes matarme ahora. Prefiero morir aquí que ser colgado. Mi madre nunca recibiría el dinero del servicio.

—Ahora… Félix Germanicus. Dime… ¿Eres un hombre de palabra?

—S-s-sí…

—Bien, ahora, dime qué tan hombre de palabra eres —dijo Kassius.

—Kassius, ¿qué estás haciendo? —Preguntó Alana— Acaba con él antes de que grite.

—Haz lo que quieras conmigo. —El soldado echó la cabeza hacia atrás. Tomó un respiro profundo. Aranus vio que se le formaban lágrimas en los ojos.

—¿Entonces? Kassius? —Alana miró a Kassius fijamente—. Matemáticas básicas, si matamos a nuestros enemigos, ganamos.

El soldado lloró como un bebé, con los mocos burbujeando en su nariz y las lágrimas corriendo como ríos gemelos.

—Haz lo que quieras. Mátame ahora si quieres —dijo Félix.

—¿Por qué estás llorando? —Preguntó Kassius.

—Solo quiero que todo termine. Quería... Mi madre... Dile que la quería… Y que… Hice lo que pude. Ella es Demetra Germanica, vive en la Capital, Calle Rómulo número 25. Y por favor... En mis bolsillos, hay un pequeño libro.

Aranus notó la mano de Kassius en el bolsillo de la chaqueta del soldado. Kassius la retiró, recuperando un pequeño tomo.

—Es poesía —continuó Félix—. Dáselo a Domitia, mi prometida. Y estoy listo. —Félix cerró los ojos, su rostro todavía contorsionado en una mueca de miedo.

Kassius se inclinó, sosteniendo la espada cerca del cuello de Félix, quien a su vez respiró hondo, como si intentara calmarse ante un destino inminente.

—Bueno —dijo Kassius. Como dijo mi padre. En la guerra, tienes que matar o morir .

El silencio los envolvió.

Kassius tragó.

—Y… —dijo, luego parpadeó. Su voz se volvió temblorosa. —¿Y si no te matamos?

Félix abrió los ojos sorprendido y lo miró. Su rostro estaba pálido, bañado en sudor frío.

—¿Qué? —murmuró el soldado.

—Si. —Kassius volvió a guardar la espada del soldado en su funda de cuero—. ¿Y si no te matamos? ¿Y si te perdonamos y te dejamos ir?

—Kasha, ¿de qué estás hablando? —Alana le dio un leve codazo.

—Quiero decir, no ha hecho nada. Solo estaba siguiendo órdenes.

—¿Entonces? Seguirá cumpliendo órdenes. Y tarde o temprano se le ordenará que nos mate —dijo Alana.

Kassius miró a Félix. Se veía indefenso, tirado en el suelo como un tronco caído y atado como gallina antes de ser destasada.

—¿Juras que no nos perseguirás? —Kassius dijo, retirando el cuchillo.

Félix respiró hondo de nuevo.

—Lo juro. Yo... estoy cansado de esto. Solía tener sentido. Ya no lo tiene.

—Júralo por tu madre —dijo Kassius—. Todavía tengo tu espada y lo usaré si fallas.

—Lo juraría por mi madre, mi padre, incluso mi prometida —gimió el soldado con un tono nasal y jadeante.

—Por tu vida —dijo Alana.

—Juro por los dioses, mi madre, mi prometida, por mi vida, que no iré tras de vosotros, volveré y olvidaré que esto ha sucedido —gimió Félix.

—Bien —dijo Kassius, y alcanzó la cuerda que sujetaba a Félix. Lo desató rápidamente y Félix estiró los brazos.

—Gracias—, susurró Félix, luego giró su cuerpo, inclinándose ante ellos.

Kassius no dijo nada pero rápidamente se quitó la armadura y se la entregó a Félix, quien se vistió de inmediato.

Solo faltaba una cosa. Aranus observó su reacción.

—¿Dónde está mi espada? —preguntó Félix.

—Está bien… —dijo Kassius, mirándolo. Podría ser un gran error. Nadie en su sano juicio le daría una espada al enemigo y permanecería desarmado.

Alana agarró la muñeca de Kassius. Se miraron a los ojos. Kassius miró al gladius enfundado una vez más.

—Confío en ti, Félix Germanicus —dijo Kassius.

—¿Qué? —Alana los ojos como platos.

—Te concedimos tu propia vida —Kassius habló solemnemente—. Ahora, si realmente eres un hombre de honor, harás lo mismo.

Félix parpadeó, perplejo, y estiró la mano para agarrar la espada envainada. Luego la ató con el cinturón alrededor de su cintura. Aranus dio un paso atrás mientras Félix jugueteaba con la empuñadura.

—Te agradezco tu misericordia. Ciertamente no lo olvidaré —dijo el itrusco.

Kassius sonrió levemente.

Aranus asintió. Su nieto se había comportado de manera honorable, incluso ingenua, pero lo que acababa de suceder mostraba que los dioses lo estaban protegiendo. Si hubiera tenido mala suerte, ya estarían muertos.

—Ahora, por favor, lleva a mi abuelo a casa —dijo Kassius.

—¿Yo? Pero...

—Por favor...

Aranus se aclaró la garganta. Eso no lo había previsto.

—Claro —dijo Félix—. Supongo que ya no nos veremos. Por favor, ten cuidado. Te aconsejo que salgas de las fronteras lo antes posible. Es posible que la próxima vez no tengas tanta suerte .

—Entendemos eso —dijo Kassius—. Adiós, y por favor cuida de mi abuelo.

—Lo haré. —Miró a Aranus—. Señor, por favor sígame.

Aranus asintió y lo siguió colina arriba. Podía percibir la humildad en la mirada de Félix, ya que había estado a un centímetro de una muerte segura.

—Espere. —Aranus hizo una pausa y miró hacia atrás.

—¿Qué es? —Preguntó Félix.

—Kasha, ven aquí —Aranus le indicó a su nieto que se acercara a él. Su nieto y la chica ya estaban caminando hacia el bosque.

—¡Abuelo! —Kassius subió corriendo la colina para verlo.

—Mi hijo. Kasha, acércate.

—Dime. —Kassius sonrió. Su cuerpo parecía mucho menos amenazador con la toga de lino. Su cuello era flaco y huesudo, su nuez de Adán visible, y sus brazos eran delgados como ramas. Todavía era un niño, pero Aranus estaba seguro de su grandeza. A su lado, su ahora esposa no solo tenía una frágil belleza, sino que la fuerza de voluntad que poseía la joven era incluso mayor que la de Kassius. No se parecía en eso a Alan el Artesano, sino a la difunta Ileria. Había algo de guerrera en la joven, no violento, pero valiente, como una leona salvaje.

Aranus pasó la mano por el corto cabello castaño de Kassius.

—En el nombre del Padre de Todo, te confiero el poder. Para que puedas ver las cosas de los dioses, que sus voces te guíen.

—Salve —dijo solemnemente Kassius, cerrando los ojos e inclinando la cabeza. Aranus sintió una oleada de energía emerger en su el pecho. Sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Adiós, nieto mío. Estoy orgulloso de ti. Y escucha estas palabras con atención, hay secretos en el bosque, busca los menhires —dijo, y siguió al soldado hacia su destino, dejando atrás la arboleda y los arbustos enrojecidos, como si abandonara el Paraíso.

Cuando se acercaron y salió el sol en las llanuras de abajo, Félix se detuvo en silencio. Algo andaba mal. Aranus notó una figura sentada junto a la puerta,, la cual se puso de pie rápidamente con los brazos cruzados y una risa irónica. Era el centurión.

Félix bajó la cabeza, mientras el centurión bajaba las escaleras y se acercó a ella, con la mano en la empuñadura de su espada.

Capítulo XVII – Sopa de remolacha

Irema disfrutó de las pocas horas de soledad y rezó para que no terminaran. Respiró el vapor agua de la sopa que estaba preparando. El viejo y largo salón se extendía cerca de ella, con la mesa otrora cubierta de oro, ahora desprovisto del metal brillante, como despojado de su antigua gloria, dejando sólo madera maciza. El salón esperaba a sus aprendices como una viuda de guerra esperando a su marido muerto. Las ruecas estaban ordenadas sobre la mesa, en fila como un ejército que se prepara para la guerra, o más bien, como estatuas que adornan las ruinas de una época pasada. Irema jadeó, sosteniendo un cuchillo de hierro en la mano, su otra mano agarró una remolacha, cortándola en cubos pequeños, y luego más pequeños, mientras un fluido tan rojo como la sangre empapaba la tabla de cortar. El color del dolor, de la muerte. Imágenes de dolor desfilaron por su mente y deslizó los ojos hacia arriba mientras sus recuerdos herían como una hoja afilada.

Deseó, por un segundo, que el jugo de remolacha fuera en realidad sangre. No de ella, sino de alguien en particular, alguien que volvía a casa al atardecer todas las noches.

A través de la ventana, el sol se estaba poniendo tras los árboles oscuros, arrojando luz roja y violeta sobre las nubes. Volvió a agarrar el cuchillo con fuerza. Estaba por llegar.

Dejó escapar un grito, tensó el puño y agitó el cuchillo en el aire, apuñalando a un enemigo imaginario. Tenía una imagen en su mente. Ese hombre, ese monstruo que se había abierto paso en su vida sin preguntar, el hombre al que el mundo llamaba su marido, sus camaradas llamaban Helius, y ella llamaba infierno en la tierra. Muchas otras mujeres habían cedido, muchas, quizás por instinto defensivo, habían aceptado su destino.

Pero ella no. Su amor por Karus aún ardía como un sol furioso dentro de su corazón. Sus ojos oscuros aún brillaban en sus sueños, su piel suave y sus manos cariñosas. Pero le habían quitado la vida y su sangre se derramaba por las paredes de la ciudadela, y el corazón y el cuerpo de Irema habían sido ofrecidos a la fuerza a otra persona.

Bajó la cabeza, con las manos todavía en el asa del cuchillo, y sollozó.

El cielo se oscurecía cada vez más. El infierno estaba por llegar. Llegaría y la empujaría como una mula, se enfadaría como un toro furioso, le gritaría, la tomaría del pelo y la lastimaría, la usaría y rompería sus sueños. Lo único que le impedía a ella estallar y arremeter contra el era su madre. Zita era sabia, había pasado por mucho, había luchado y matado en su día, y le había dicho que no valía la pena. ¿Pero acaso era aceptable vivir en el infierno?

El agua de la sopa hirvió, el vapor escapó de arriba. Agarró los cubos de remolacha y los tiró dentro. Deseó tener otros ingredientes, pensó en un peculiar hongo rojo que podía dar visiones a los puros de corazón, pero a los malvados, podía darles una muerte lenta y dolorosa. Pero no, estaba atrapada, como una bestia dentro de una jaula.

Miró el espejo alto detrás de ella, con su marco plateado con cisnes estilizados a cada lado, y examinó su propio reflejo, los moretones que cruzaban su frente, la sangre seca en sus labios, la sangre en sus manos.

Y empezaron los golpes en la puerta.

Puso los ojos en blanco, volvió a mirar el dormitorio, las literas que solía compartir con sus amigas, ahora vacías, y pensó en fingir que estaba dormida. No, ella sabía lo que diría y, lo peor de todo, lo que haría.

—¡Ábre, mujer! —Helius gritó desde detrás de la puerta azul. —¡No me hagas esperar en mi propia casa!

—Ya voy —dijo ella, maldiciendo en su mente.

Irema tiró de la manecilla y Helius empujó la puerta violentamente. Irema retrocedió.

Helius entró sin mirarla. Había aprendido a evitar el pequeño marco de la puerta y ahora se agachaba antes de entrar. Colgó la galea y el abrigo a un lado y bostezó. Olía a alcohol y orina, como siempre.

Irema giró la cabeza y caminó de regreso a las llamas y al caldero de bronce donde esperaba la sopa. Lo agitó con una cuchara de bronce.

—¿No vas a preguntar cómo estuvo mi día? —La voz ronca de Helius rompió la quietud. Pronto, Irema sintió las manos gélidas y sucias recorriendo su rebelde cabello. Ella sintió su olor desagradable cada vez más cercano. Él envolvió su cabello alrededor de su puño, tiró ligeramente y lo olió como una flor.

Irema mantuvo los dientes apretados.

—¿Qué es esto? —espetó él, soltando el cabello de Irema. Miró dentro del caldero y luego alzó la cabeza, casi empujándola hacia un lado con los hombros.

—¡Tuve un día largo y la comida no está lista, otra vez! —Sus gritos resonaron en la habitación. Se volvió y se dejó caer en el sofá, rascándose la parte interna del muslo.

Irema bajó la cabeza y miró hacia otro lado.

—Señor, lo siento —murmuró—. Pero ha llegado antes de lo habitual, yo solo...

—¿Qué? —Helius se puso de pie de un salto y caminó hacia ella de nuevo. Se paró junto a su oído y gritó—. Perra, ¿cuándo aprenderás? ¿Por qué tuve que conseguir una mujer tan estúpida?

Irema respiró hondo. El cuchillo todavía estaba en su mano izquierda. Ella lo imaginó. Sería fácil, ¿no? Pasarlo por el tosco cuello de aquel monstruo.

—Y tengo que echar a tu repugnante madre todos los días para que no estropee mi estado de ánimo. Eres dulce y apretada, pero por Júpiter, eres estúpida.

Irema siguió respirando profundamente.

—¿Vas a decir algo o también eres muda? —Helius continuó, su saliva salpicando el rostro de Irema.

—Lo siento —murmuró sin emoción.

Helius gruñó como un gato, luego se volvió y la abofeteó. La cabeza de Irema se volvió, le dolía el cuello y miró hacia atrás.

—¿Cuánto tiempo hasta que la sopa esté lista? —preguntó él.

—Acabo de poner las remolachas y las coles hace unos minutos. Tomará un poco de tiempo. Entiendo que tienes hambre, pero por favor, estoy tratando de prepararte una comida buena, agradable y sabrosa.

—¿Qué diablos, ni siquiera sabes cocinar, y me haces esperar así?

Helius miró la sopa y luego la miró a ella.

—¿Pero sabes que? —gruñó él— Tal vez, si nos lleva unos minutos, podamos aprovechar mejor el tiempo.

Helius pasó sus dedos duros por su cabello, luego agarró su cabeza con fuerza.

—Vamos, sabes que te gusta esto, mujer. —Una de sus manos fue directamente a su muslo. Él lo agarró y ella se retorció.

Irema parpadeó, su rostro estaba inmóvil, inexpresivo.

Tendría que ser rápido y sencillo. Irema lo miró directamente y su mente volvió a escapar de su cuerpo.

Una vez más, dejaría correr a sus instintos.

Ella sostuvo el cuchillo con fuerza, esperó un segundo y lo empujó hacia el cuello de Helius, justo sobre la clavícula.

Cerró los ojos, pero no escuchó gemidos de dolor, ni sintió el desgarro de la carne de su marido. Su mano se había detenido en su trayectoria. Cuando abrió los ojos, se dio cuenta de que había perdido el juego. Helius sostenía su pálida mano con fuerza. Ella apretó los dientes de dolor mientras sus dedos se aplastaban contra el mango de madera.

—¿Qué crees que estás haciendo, serpiente? —La ira brilló en los ojos de Helius. Él le retorció la muñeca. Irema soltó el cuchillo, y éste rebotó y golpeó las baldosas de piedra.

Helius le agarró la cabeza con ambas manos, manteniendo el control total de su movimiento. Irema apretó los dientes e instintivamente alcanzó sus brazos peludos.

—¿Qué pensaste, pequeña mosca desagradable? —Helius gruñó—, ¿Pensaste que podrías matarme? Te mereces algo peor, mereces que te enseñen una lección, animal desobediente.

Helius le soltó la cabeza y tiró de su cabello de nuevo, atrayéndola hacia la sopa hirviendo.

—Entonces, echa un vistazo a tu sopa, pequeña —la hizo inclinarse y ella trató de retroceder. Podía ver el agua hirviendo, las patatas, las zanahorias y las remolachas que flotaban en las burbujas de calor que estallaban, y sintió el vapor caliente en la cara. —¿Y si dejamos caer otro buen ingrediente allí? Esta cara bonita, todo lo que te queda.

Irema no pudo hablar, solo cerró los ojos.

—Vamos, cocinemos a fuego lento esta pequeña cebolla —dijo Helius, y se rió mientras le empujaba la cabeza lentamente.

—¡No por favor! —Dijo Irema, mientras el vapor se volvía insoportable y el sudor corría por cada poro. Las lágrimas estaban a punto de estallar y el miedo la abrumaba. Sus instintos se encendieron y la agonía pronto se apoderaría de ella. Ella suplicó y suplicó por piedad, pero en silencio, otro instinto se abrió paso.

Ella agitó las manos. Sintió calor cerca de ellos, y con el dorso de la palma, sintió los troncos debajo del caldero. Uno de ellos era lo suficientemente bueno, no demasiado caliente y lo suficientemente largo. Con los ojos cerrados con fuerza, agarró el extremo frío con la mano izquierda y, con los ojos cerrados, lo giró y empujó el extremo caliente hacia Helius.

Hizo contacto con su carne. Helius la soltó abruptamente y aullló como una loba. Irema se volvió. Helius saltó, mirando su toga. Estaba humeante, e Irema alcanzó a ver trozos de carne enrojecida.

—¡Perra sucia! —Gritó tan fuerte que su voz se transformó en un chillido agudo.

Se volvió hacia ella con las manos extendidas y una mueca de odio. Irema podía verlo en sus ojos, estaba listo para matar.

Irema se volvió y rápidamente agarró los bordes calientes del caldero y giró su cuerpo, arrojándole la sopa hirviendo a la cara.

Por un instante, se entristeció por esos nabos gordos que había encontrado y que habían tardado tanto en pelar y cortar.

Gritos se desplegaron ante ella, pero en lugar de dolor, fue como música para sus oídos. Una sonrisa se formó en sus labios. Eso era justicia, pensó.

Pero no se había terminado.

Helius tomó sus muñecas y la atrajo hacia él. La empujó contra la pared, con el rostro enrojecido más iracundo que nunca. Ella se retorció como un pez y lo pateó en sus piernas ahora escaldadas y sensibles. Él la empujó a la litera, a la cama de abajo, y ella cayó a través de las sábanas acolchadas.

Helius saltó sobre ella, sus manos extendidas hacia adelante, listo para agarrar su cuello y estrangularla hasta la muerte. Irema levantó su torso y lo agarró por los brazos, sábana en mano, apretando sus miembros alrededor de él como una serpiente enroscada, acortando la distancia para que él tuviera dificultades para usar sus manos.

Y Helius le mordió el cuello. Ella gimió de dolor y trató en vano de golpearlo en la sien y en los oídos.

Una de sus manos se soltó, pero ella envolvió una fina sábana alrededor de su cuello con la derecha, colocando un antebrazo contra su cuello, presionando con él y tirando de la sábana hacia el lado opuesto. Helius sacó la lengua mientras ella tiraba y presionaba más fuerte. Él jadeó, y su rostro cambió de color, primero tornándose rojo, y sus ojos se abrieron como si estuvieran a punto de salir, luego, él cerró los ojos y los músculos de su rostro se relajaron. Ella siguió presionando, mientras el rostro de Helius seguía cambiando de color como un camaleón, tornándose violeta, luego azul.

De ese sueño, no se despertaría.

Cuando Irema notó que no respiraba más, empujó y volteó el cuerpo y se puso de pie, mirando el objeto de su dolor y odio, ahora sin vida, para no volver nunca a ese reino mortal. Se miró las manos, ahora cubiertas de ceniza y jugo de remolacha.

Ella parpadeó.

¿Qué hacer ahora?

Y la puerta resonó

—Helius, ¿estás bien? Escuchamos gritos —dijeron voces masculinas.

Irema se tapó la boca con la mano y miró hacia la puerta.

—Helius, vamos, amigo, estamos preocupados por ti.

Alana miró fijamente el cuerpo. Tenía que esconderlo rápidamente. La empujó por el borde de la cama y cayó contra la pared, pero aún se podían ver los anchos hombros.

Los golpes continuaron.

—Hombre, la puerta está abierta, por favor dinos si podemos entrar.

—¡Esperad! —Irema gritó—. Me estoy vistiendo.

El cuerpo aún era visible, así que tomó una de las sábanas y la puso encima. Todavía parecía que alguien se escondía debajo de las mantas, pero al menos, sus hombros no eran visibles.

—Ya voy —dijo, y tragó saliva. El latido de su corazón resonaba a través de su cuerpo y casi podía escucharlo.

Avanzó hacia la puerta y la abrió unos centímetros.

—¿Está todo bien? —preguntó un soldado de ojos azules.

—Sí, tuvimos una discusión, eso es todo.

—¿Podemos entrar?

—Don, lo escuché gritar —dijo el legionario detrás de su compañero de ojos azules, tenía la cabeza completamente afeitada y sostenía su galea en su brazo.

—Déjanos entrar —dijo el primero—. Déjanos entrar a menos que el propio Helius diga que no.

—Quiero decir… —Irema miró hacia atrás, la sopa ensuciando el suelo, las patatas y las remolachas por todas partes y el cuerpo escondido detrás de la cama.

—Mujer, déjanos entrar, tenemos la autoridad para comprobar si algo parece sospechoso —el soldado de ojos azules alzó la voz.

—Entendido. —Irema asintió con la cabeza. Abrió la puerta y ambos soldados entraron, con los ojos bien abiertos y escudriñando el lugar.

—¿Que pasó aquí? —dijo el soldado, mirando las verduras en el suelo.

—Tuvimos una discusión —dijo Irema, bajando la cabeza, jugueteando con su cabello.

—Bueno, la mitad de la cuadra pudo escucharlo —musitó el soldado calvo—. Ahora, ¿dónde está? —El soldado levantó la cabeza y entrecerró los ojos.

—Él… —Irema miró a su alrededor, llevándose las uñas a los labios mientras el primer soldado avanzaba hacia la cama.

Cogió las sábanas y las tiró con suavidad. Irema se mordió las uñas.

—¿Qué es esto? —dijo su compañero, asustado—. ¿Es esto sangre?

—¡Es jugo de remolacha! —Anunció Irema.

El soldado calvo pasó el dedo por el desastre.

—¡Esto sabe muy bien! —dijo levantando su cabeza calva.

—¿De Verdad? —el soldado de ojos azules soltó las sábanas y caminó hacia ellas.

—Sí, ¿lo has probado antes? —preguntó el calvo.

—No —el soldado de ojos azules miró a Irema, su expresión había cambiado—. ¿Dónde está tu marido?—

—Él… —Irema se aclaró la garganta—. Fue al mercado a comprar más verduras. Tenía mucha hambre y dijo que no quería que la escena le arruinara el apetito, y dijo que quería que volvieran a hacer la misma sopa.

—Entonces el mercado —el calvo se rascó la barbilla—. Entonces le harás más sopa, ¿no? Haznos más, pasaremos después de nuestro tiempo de patrulla.

—Será un placer —Irema levantó la barbilla y fingió una sonrisa.

—Está bien —el de ojos azules miró a su alrededor—. Dile hola de parte nuestra, hasta luego—. Ambos hombres marcharon afuera y ella cerró la puerta a sus espaldas. Ella suspiró.

Ahora, ¿qué podía hacer con el cuerpo? ¿Y cómo podía contárselo a mamá sin ponerla en riesgo?

Capítulo XVIII – Los textos sagrados

Dormir en el bosque no era agradable, especialmente con las rocas presionando permanentemente contra su cuello. Cuando Alana finalmente logró hundirse en un profundo sueño la segunda noche después de su fuga, soñó que su padre había sido tomado cautivo. Al despertar de repente, se sintió peor y el dolor en el cuello y la espalda la atravesó, haciéndola apretar los dientes.

Se agachó y lloró en silencio, sujetando su abrigo con fuerza. Kassius roncaba junto a ella, con la boca abierta y goteando saliva. Ella hizo una mueca. Al menos, no era su verdadero marido.

Ella respiró hondo. Su estómago rugió, pero nada le dolía tanto como su alma.

Kassius roncó con fuerza y ella se puso en pie tambaleándose, inquieta. De repente, escuchó un murmullo entre los arbustos. Ella tocó la empuñadura del cuchillo bajo su cinturón y tragó.

Se quedó quieta, cuchillo en mano, mientras Kassius se movía junto a ella, dando un largo suspiro y abriendo los ojos. Miró a su alrededor, confundido, con el cabello castaño más alborotado de lo normal.

—Buenos días, Ala. —Se volvió, apoyó su peso en un brazo y sonrió.

—Shh… —Ella le dirigió una mirada helada. Kassius pareció entender de inmediato mientras se ponía de pie y se colocaba detrás de ella, como si necesitara su protección.

Alana respiró lentamente, esforzándose por discernir el sonido que provenía de los árboles.

Alguien respiraba con dificultad.

Ella sostuvo el cuchillo hacia adelante y avanzó sigilosamente en reversa, pisando con el borde de sus talones y moviéndose lentamente..

—Creo que tenemos que correr —musitó, dándose la vuelta rápidamente.

Escuchó un gemido desde atrás. Tragó y volvió la cabeza lentamente. Un cuerpo pequeño la miraba fijamente. Tenía el rostro polvoriento y moretones en las mejillas y la frente.

—Tor… —Ella lo miró con los ojos muy abiertos, mientras el chico corría hacia ella y la envolvía en sus brazos. Ella le devolvió el gesto—. Dios mío... ¿Qué te pasó?

Alana lo miró a los ojos azules y él gesticuló cómo lo habían golpeado, pero no asesinado, y cómo había huido.

—Dioses… Nosotros también estamos escapando, no creo que sea un buen lugar para ti. ¿Qué opinas, Kasha?

—No creo que estés más seguro con nosotros —dijo Kassius—. Vamos a hacer cosas realmente peligrosas. Yo digo que regreses —le dijo al chico.

El chico negó con la cabeza, decidido.

—¿No vas a volver allí? —ella interpretó.

—Hablo en serio, chaval —dijo Kassius, cruzando los brazos.

—Dice que preferiría estar muerto antes que volver —dijo Alana—. Oh, mira, lo han azotado.

—Está bien —dijo Kassius, con un suspiro—. Pero debes tener mucho cuidado con nosotros.

—¿Vas a ayudarnos? Yo diría que te quedas atrás —dijo Alana—. Vale. Quieres ayudar Puedes.

—Alana —dijo Kassius con un deje de severidad.

—Quiere ayudar, lo hará —Alana le guiñó un ojo a Kassius.

—Es peligroso para él.

—Y peligroso para nosotros —dijo Alana con las manos en la cintura.

Kassius negó con la cabeza.

—¿Pero de qué estás hablando? ¡Tiene nueve años!

—¡Once! —Alana lo corrigió, inclinando la cabeza—. Y tenemos quince y dieciséis. No estoy hablando de decirle que apuñale a las personas mientras duermen, pero ya sabes. Él puede ayudar.

Kassius arqueó una ceja.

—Bueno, ya veremos si hay algo pequeño que él pueda hacer.

Alana y Kassius prestaron atención a los labios de Tor. Quería decirles algo.

—¿Padre? ¿Su padre? —ella preguntó.

—Dice que lo mataron —Kassius tradujo.

—Lo entiendo, Kassius. Entonces... ¿Quieres hacerles qué? —Alana preguntó, esforzándose por leer los labios del chico. Se sorprendió al entender la palabra venganza—. Vale, nosotros también. Pero… Primero. ¡Consigamos algo de comida! Estoy hambrienta. También tienes hambre, ¿no es así?

—Voy a traer algo de comer —dijo Kassius, desplegando su arco y procediendo a ensartar la cuerda en los bordes.

***

No había nada que cazar en esa parte del bosque, y si lo había, se había escondido bien. Su hambre aumentaba cada hora, y no se encontraron frutas ni hongos en esas horas.

—Lo siento —dijo Alana, sentada junto al arroyo frío con su brazo alrededor de los hombros de Tor. Ella suspiró—. ¿Qué sugieres, Kassius? ¿Deberíamos esperar a que salgan las ratas nocturnas?

Kassius suspiró y negó con la cabeza. Alana conocía bien a Kassius; no quería hablar. Se sentó debajo de un abedul y sacó un pequeño pergamino de su bolso. Alana se abstuvo de preguntar, pero miró a Kassius en silencio.

De repente, se dio cuenta de que Tor ya no estaba con ella. Se puso de pie de un salto y miró a su alrededor.

—¿Tor? —ella dijo. Luego, notó burbujas en el arroyo debajo y el repentino chapoteo de agua—. ¡Kasha! ¡Creo que Tor se cayó al agua!

Kassius se levantó y dejó caer el pergamino. Corrió hacia el arroyo.

—¡Tor! ¡Por favor responde! ¡Kassius, rescátalo! —Dijo Alana.

—¡No sé nadar! —respondió Kassius, su piel palideciendo.

—¡Entonces! ¡Oh mis dioses! Pobre chico. La vida no fue justa con él. ¿Qué debemos hacer? —Ella miró de un lado a otro. Tuvo una idea. Corrió a la orilla y miró entre los arbustos. ¿Debería saltar al agua? La corriente era fuerte, ya había estado allí y casi había muerto. Ella tragó. El agua le aterraba.

Encontró una solución, rompió la rama de un árbol y se movió hacia la orilla.

Tor se movía en línea recta en el agua pero de espaldas. Luego, inmediatamente se volvió, como un renacuajo, y se levantó respirando profundamente.

Tor la miró y sonrió, levantó la cabeza. El agua goteaba de su cabello. Nadó con las piernas hacia la orilla. Después de todo, no necesitaba ser rescatado.

—¡Tor! ¿Qué estabas haciendo ahí abajo? —Alana dijo, jadeando.

Tor levantó los brazos. Sostenía un pez del tamaño de un gatito, se retorcía y giraba en agonía. Nadó tranquilamente de regreso a la orilla y la arrojó sobre la hierba marrón, luego trepó las rocas del estanque y subió. Se sacudió la cabeza como un cachorro.

—¡Sécate! —Kassius le entregó su abrigo y Tor lo envolvió alrededor de sus hombros.

—¡Increíble! —Alana se apresuró a sujetar el pez antes de que saltase de regreso al agua—. Kassius. ¿Lo ves? Te dije que el chico sería útil. Y Kasha, por favor dime que trajiste algunas especias.

—No soy cocinero.

—¿Sal? —ella preguntó.

—No.

—Ustedes, los itruscos, no saben nada de comida —bromeó ella—. Bueno, voy a hacer algo delicioso con este chico malo.

—Ya era hora —Kassius se puso de pie de un salto—. Volveré a encender el fuego por ti.

Alana encontró algunas hierbas que no se habían secado por completo y las trituró en rocas para usarlas como condimentos, luego, preparó el pescado y lo asó al fuego. Lo devoraron hambrientos. Y, sin embargo, no fue suficiente para satisfacerlos, por lo que Tor se ofreció a pescar un poco más y atrapó tres peces más que recibieron el mismo tratamiento.

—Me siento culpable por comerme todo el pescado tan rápido —murmuró Kassius con la boca llena.

—¿Qué quieres decir? —Alana preguntó, lamiendo sus dedos aceitosos.

—Quiero decir, deberíamos haber guardado un poco para más tarde.

—Si tuviéramos sal —dijo Alana.

—¿Deberíamos ir a robar un poco de sal? —Se preguntó Kassius, rascándose la barba de tres días.

—¿Cómo? —ella le preguntó.

—No lo sé.

—Primero —continuó ella, jugueteando con sus rizos—, debemos resolver aquello de los textos sagrados. ¿Y qué dijo Aranus sobre los menhires? Nunca he visto un menhir en el bosque, nunca.

—Sí, eso —Kassius agarró la espina dorsal del pescado con ambas manos y lo raspó en busca de las últimas migajas de carne. Se acostó de espaldas contra un árbol y bostezó—. Creo que deberíamos ir de noche—.

Un aplauso resonó en sus oídos. Tor estaba llamando su atención.

—¿Qué pasa, Tor? —Preguntó Alana.

Tor se señaló a sí mismo.

—¿Tú? ¿Tú qué?

Tor gesticuló; se señaló a sí mismo, luego extendió la mano y, con los dedos, imitó a una persona que caminaba y recuperaba algo.

—De ninguna manera, chico. No podemos dejar que lo hagas —dijo ella—. Esto si es peligroso

Tor apretó ambos puños, los juntó y tiró de su brazo derecho hacia atrás lentamente.

—Creo que quiere decir que debes ir con tu arco —interpretó Alana.

—Te sigo con mi arco y te espero afuera, ¿a eso te refieres?— Preguntó Kassius.

Tor asintió.

—Creo que es mejor si vamos de noche, Alana y yo —Kassius dio su opinión—. No quiero que te lastimes más de lo que estás ahora. Sabes lo cruel que los soldados pueden ser.

Tor juntó las manos, como si estuviera rezando.

Ese chico era muy persistente. Alana había pensado que ella era imprudente, pero no podía compararse con ese chico. Quería hacerlo todo. Quizás Kassius tenía razón, era tan temerario que podía meterse en problemas con bastante facilidad. Ella suspiró. Pero al mismo tiempo, Kassius y ella eran fugitivos. Habían matado a soldados. Tor todavía podía pasar por un chico normal.

—Kassius. Sabes, quizás es una buena idea que vaya él —dijo Alana. De todos modos, no va a entrar en la cueva de un bandido ni nada. Solo tiene que colarse en un santuario y conseguir algunos trozos de papel de cáñamo. Es la cosa más fácil del mundo.

—Aún así, no es seguro —dijo Kassius.

—¿Y si les preguntamos a los dioses? ¿Ya sabes? ¿Como cuando solíamos ir a la guerra y el Oráculo tenía que decírnoslo primero? —Sugirió Alana, limpiándose la mano de la grasa de pescado con una hoja caída.

Kassius suspiró.

—Es una buena idea —dijo Kassius. Se puso de pie y se decidió por el método más antiguo y probado. Agarró tres palos, marcó uno con tinta roja y los juntó en su mano, mezclándolos y escondiendo el lado rojo.

—Diosa del destino, por favor indica cuál es la correcta —musitó. Mantuvo los palos erguidos. Alana fue la primera en tomar el suyo. Era un palo normal, sin pintar suspiró aliviada.

El siguiente en elegir fue Tor, lo levantó con sus delgados pero callosos dedos, y Kassius apretó los labios cuando vio la tinta roja fresca en la punta del palo.

Pero el niño sonrió como si se hubiera ganado una espada de juguete.

Si Tor iba a ser el indicado, tenían que realizar la operación a plena luz del día. Caminaron desde su campamento hacia la colina. Desde allí, ya podían ver el pueblo y humeantes hornos y chimeneas. Mientras seguían avanzando, Alana notó un trozo de papel clavado en un árbol. Ella arqueó una ceja.

—Esto no estaba aquí cuando llegamos. —Alana entrecerró los ojos—. Mira. Este dibujo se parece a alguien que conozco. ¿Qué dice?

—Déjame ver —se acercó Kassius y examinó el letrero. Abrió mucho los ojos, e hizo una mueca que Alana interpretó como terror—. Por la barba de Saturno. ¿Ese soy yo?

—¿Qué? —Alana arqueó una ceja.

—Kassius Marianus Filusdyapitar. Dioses míos. Por una recompensa de cincuenta monedas de bronce.

—No puede ser —dijo Alana, horrorizada.

—Bueno —Kassius se aclaró la garganta, luego miró a Alana—. También te acusa de deshonrar a la nación.

—No me importa, pero... Diablos. Esto no está bien.

Tor los miró con las manos en las caderas.

—Sin lugar a duda. Ahora, si mi papá se entera, me va a matar con sus propias manos. —Kassius parpadeó. Alana notó que las lágrimas se acumulaban en sus ojos.

Tor se aclaró la garganta. Kassius lo miró y suspiró.

—Bien. Más vale que tengas mucho cuidado —dijo. Y me dejarás escribir varas mágicas en tu pecho. Necesitarás su protección.

—Kassius, hablamos de eso —dijo Alana con el ceño fruncido.

—¿Y qué? Me funcionó cuando fui a ver al abuelo. Chico, confía en mí en este caso, los sigilos funcionan.

***

Tor acababa de pasar por el peor día de su vida. Su madre todavía estaba en el infierno, en otras palabras, en el molino de la aldea, el lugar al que una vez llamó hogar. Padre había muerto y Tor no pudo ver el cuerpo. No había podido llorar, sino que se había quedado mirando las paredes de madera durante horas. Se habían asignado tres viejos soldados para cuidar la casa. No sabían nada de cómo funcionaban los molinos y habían roto dos de las palancas. Tampoco sabían cómo repararlas; pero lo peor fue ver cómo su madre había sido degradada al rango de esclava en su propia casa. Era demasiado mayor para ser de interés para los soldados; y él, su hijo milagroso, se había visto obligada a lavar la letrina.

Cuando Tor escapó, un soldado descontento lo atrapó y lo golpeó con la escoba. Aún le dolían los moretones y tardaría días en sanar.

No había nada que deseara más que apuñalar a un soldado itrusco en el ojo y verlo girar y girar de dolor. Le había encantado escuchar cómo Alana mató a ese soldado. Ella lo había salvado. Ella fue increíble. Siempre la había admirado desde lejos. Sus ojos tan grandes y dulces, su cabello como rayos de sol. Su piel como mármol. Ella era perfecta, y después de escuchar sobre su valentía, él estaba completamente cautivado.

Tor suspiró. Quería la venganza. Ahora, tenía un deseo. Su padre siempre le había dicho que nunca se rindiera, que su gente había nacido para ser libre; que su llamado era ayudar a otros, como lo había hecho Alana.

Y Tor juró en su corazón que haría cualquier cosa para honrar las palabras de su padre.

Kassius y Alana rezaron a Ares por él, y Kassius dibujó una extraña constelación en su pecho.

Estás listo, muchacho. Cuídate —dijo Kassius, era tan alto como una torre. Tor asintió con la cabeza.

Tor caminó por el bosque hasta el punto más bajo de la aldea donde se encontraba el santuario, con pilares que protegían las paredes de madera construidas en estilo Itruschiano. Un soldado patrullaba afuera, apoyado en un pilar, con una lanza de hierro en la mano. Parecía distraído y las puertas estaban abiertas de par en par.

Tor notó que los ojos del guardia se dirigían hacia él. Fingió ignorarlo y comenzó a subir las escaleras de piedra. Cuando estaba a punto de entrar, el guardia lo llamó.

—¡Eh, tú!

Tor se volvió. Su corazón empezó a latir con fuerza.

—Tengo que registrarte, chico —dijo el guardia, frunciendo el ceño.

Tor asintió, levantando las manos. El guardia se acercó rápidamente y lo registró, hurgando en su túnica, luego le indicó que entrara. Tor inclinó la cabeza y entró. Suspiró aliviado mientras cruzaba solemnemente el umbral.

La atmósfera en el interior era única, ya que los fuegos sagrados ardían en altares de piedra y los palitos de incienso destilaban su esencia sagrada. Aranus se paró sobre el atrio, precedido por escaleras y dos pequeños pilares, mientras una procesión de mujeres esperaba su turno para ofrecer sacrificios y recibir bendiciones. Pero con todo lo que habían perdido en esos pocos días, no había nada que sacrificar.

El niño siguió la fila de los devotos, donde a su vez cada uno recibía una bendición y una palabra de fortuna. Cuando llegó su momento, Tor se inclinó al pie de la escalera, extendiendo la palma de la mano, revelando la señal que Kassius había dibujado ese mismo día.

El anciano Aranus se alzó sobre él desde arriba. Estiró la mano y lo invitó a subir. Mientras lo hacía, Aranus se acercó y le susurró al oído:

—Los textos sagrados están detrás del altar. Una entrada secreta en el suelo.

Tor asintió amablemente y caminó por el lugar. Se escondió detrás de un pilar y luego corrió tras la cortina. Encontró una alfombra roja con un diseño estampado; debajo, encontró una entrada redonda hecha de piedra. No pudo levantarlo con la fuerza de sus brazos, por lo que tomó una espátula del quemador de incienso y la usó como pala. La abrió, revelando un oscuro espacio hueco y una escalera de barras de hierro pegada al túnel.

A Tor no le gustaba la oscuridad. Le recordaba ratas y cucarachas. Respiró hondo y miró hacia el oscuro abismo. Por fortuna, no vio a ninguna alimaña arrastrarse en el fondo.

Se agarró a las barras de hierro y empezó a descender. Debería haber traído una linterna, pensó. El proceso de descenso pareció durar una eternidad y la oscuridad lo envolvió.

Escudriñó el aire en busca de sonidos que pudieran preocuparle, como ratas chillonas o bichos desagradables, ciempiés venenosos arrastrándose, o algo peor; serpientes.

Siguió bajando. De todos modos, podría volver fácilmente. Sólo diez metros más arriba y estaría de vuelta en el templo.

Finalmente llegó al fondo y se dejó caer al suelo. La salida sobre él parecía otro abismo, como una luna hecha de tejas rojas.

Parpadeó y miró a su alrededor. Apoyó las manos en el suelo. Solo había polvo, no había insectos. Cuando sus ojos se adaptaron a la oscuridad, notó un pequeño túnel. Incluso él tuvo que arrodillarse y gatear para atravesarlo. Allí, sintió las frágiles hojas de un frágil y andrajoso libro. Su funda estaba hecha de cuero endurecido. Lo extrajo en silencio. ¿Eso era todo? No fue una prueba difícil en absoluto. Se lo puso bajo el hombro y subió al templo donde la cortina todavía lo protegía de la puerta y los guardias. Rápidamente cerró la entrada y dio un paso fuera de la cortina, de regreso a donde estaba parado Aranus.

Bajó las escaleras, el libro sobresalía del interior de su capa.

De repente, sus ojos se encontraron con los del guardia que junto a la puerta. El guardia se lanzó inmediatamente hacia adelante.

—¡Oye, chico, detente! —gruñó.

Tor entró en pánico y comenzó a correr en sentido contrario, mientras los asistentes detenían su marcha solemne a través del atrio para mirar a su alrededor. Algunos de ellos cayeron al suelo cubriéndose la cabeza por temor a otra represalia y masacre.

Tor corrió hacia el lado opuesto, empujando a las ancianas angustiadas. El soldado tomó un atajo corriendo a través de las piedras sagradas, a través del atrio circular. Tor corrió con todas sus fuerzas, pero el soldado lo agarró del brazo. El libro cayó al suelo y Tor miró a los ojos del soldado con terror.

—¡Gusano! ¿Sabes cuál es el castigo por robar? —dijo el soldado, salpicando saliva sobre la cara de Tor—. Te van a cortar la mano, eso es lo que va a pasar.

—¡Qué es esto! —Aranus bajó las escaleras, agarrado a la barandilla de hierro. El guardia puso a Tor en pie.

—Deja al chico en paz —dijo Aranus—. Él no es un ladrón.

El guardia levantó el libro sagrado en su mano derecha. Miró su tapa.

—¿Y esto qué es?—

—¡Déjalo! —Dijo Aranus—. No estaba robando. Es mudo pero estudia leer y escribir. Le dejo venir todas las semanas y desempolvar la biblioteca, y tomar libros prestados.

El guardia lo soltó y miró al chico. Luego le echó un vistazo al libro. Pareció no interesarse en su contenido y se lo entregó a Tor.

—Vuelve a poner esto en su lugar —le gritó a Tor—. Si te vuelvo a ver, haré que te azoten. ¿Entiendes?

Tor asintió, incapaz de ocultar sus piernas temblorosas.

Tor caminó hacia la cortina, fingiendo volver a dejar el libro, pero en cambio, deslizó el tomo bajo su toga, sujetándolo bajo su cinturón de encaje, y luego bajó y se dirigió hacia la salida.

Caminó rápidamente, dando la espalda a un lado. Los asistentes al santuario permanecieron en silencio. El soldado salió, su armadura tintineó al pasar y sus ojos se fijaron en él.

Tor suspiró. Tenía el libro con él. Era hora de volver.

Mientras atravesaba la puerta. Escuchó de nuevo la voz del soldado.

—¡Maldito bastardo, te crees muy listo!

A Tor se le aceleró el corazón y empezó a correr como un loco. El soldado lo persiguió. La gente a su alrededor lo miró conmocionada mientras corría a través de la multitud.

—¡Ladrón! —gritó el soldado detrás de él, pero las mujeres desaliñadas y con el rostro magullado en la calle tenían otras cosas de qué preocuparse. Tor giró rápidamente la cabeza y vio al soldado abriéndose paso entre ellos.

De repente, sintió que se le soltaba el peso del libro. Lo había dejado caer. Se volvió rápidamente y se agachó para agarrarlo, pero ahora la multitud pasó por encima, bloqueando sus pasos. Miró de un lado a otro y se tiró al suelo. Consiguió agarrar el libro, pero el soldado ya estaba a unos metros de distancia.

Comenzó a correr de nuevo, ahora a través de las chozas de paja. Vio a dos soldados sentados en los escalones de la casa del difunto Jefe de la tribu, bebiendo de una vasija de barro, y más allá, el bosque de altos árboles sin hojas y árboles de hoja perenne. No podía detenerse.

Corrió a través de las últimas casas y sintió un ligero alivio mientras se adentraba en el bosque, pero su perseguidor solo había obtenido ventaja. Tor se dio la vuelta rápidamente, el soldado corría incesantemente. De repente, Tor tropezó con una raíz y se estrelló contra el suelo, el libro salió volando, rebotando en un tronco. Tor se volvió aterrorizado. No había logrado levantarse cuando el soldado ya estaba encima de él, y sus manos callosas envolvieron su cuello.

—Piensas que soy estúpido, ¿no es así, gusano? —El soldado lo miró con maldad y odio en sus ojos azules enrojecidos.

Apretó más fuerte y Tor agitó los pies furiosamente. Tor agarró las muñequeras de cuero del soldado, tratando en vano de quitárselo de encima. El dolor era insoportable y jadeó desesperadamente por aire. Luego, se sintió extrañamente relajado, mientras su conciencia se oscurecía.

Capítulo XIX – Amenazas invisibles

Después de asegurarle a su esposa que él ahora era parte de un gran esfuerzo comercial, ella accedió a dejarlo participar en su misión secreta. Y también, pensó Cladius, aunque Larius podía ser impredecible, no tenía la sangre fría para matar a un compañero itrusco. Ella había insistido en ir, pero a pesar de las peleas y las lágrimas interminables, lo había dejado ir solo. Por mucho que la amaba y nunca había pensado en hacerle daño, partir se sintió como una ráfaga de brisa fresca.

Cladius empacó sus cosas y pronto se fue, montado en un carro de madera abierto guiado por seis caballos a través de los gloriosos caminos que conectaban las provincias del Sagrado Imperio Itrusco. El viaje fue largo, pero no exento de lujos. Cada dos noches se alojaban en amplias posadas reservadas para senadores y comerciantes. Conoció a algunas personas de Oriente, incluso a algunas personas de una tierra a la que llamaron Reino Medio. Se veían como siempre pintaban los del Lejano Oriente y los Hijos de Hunas, con rostros ovalados y elegantes ojos negros. Su cabello era negro azabache, liso como un vestido de lino y recogido en moños sobre la cabeza. Se vistieron con la mejor seda que había visto en su vida. Su alfabeto también era inusual, hecho de elaboradas marcas. El traductor que lo siguió fue un Tocharii. El hombre tenía el pelo castaño rojizo, y su rostro estaba bronceado y cubierto por una barba roja como una zanahoria. Su túnica no era menos exquisita, adornada con botones de oro puro y grabados intrincados, como cualquier gadaliano. Cuando Cladius escuchó su idioma, se parecía al de los gadalianos y otros orientales, y pensó que tenían que ser un pueblo relacionado. Ambos hombres conversaron amigablemente durante su estadía en el lugar, nunca en voz alta ni indiferentes, sino disciplinados y orgullosos.

Cladius también se reunió con delegados de Ayodhya, algunos con coronas de oro puro, otros con turbantes de colores. Allí, se enteró de una religión que había existido durante unos cientos de años pero que estaba comenzando a extenderse. Sus participantes rara vez eran comerciantes, ya que predicaba el desapego absoluto. Cladius escuchó, desconcertado. Las palabras del hombre al que adoraban, o mejor dicho, veneraban, resonaron en su alma.

Sus monjes enseñaron que la vida no era más que dolor y que el dolor era causado por los deseos de hombres malvados. Si hubiera menos deseo y más responsabilidad, las cosas irían mejor. Le recordó el estoicismo heleno de siglos atrás.

Durante sus viajes, rara vez interactuaba con Larius, quien compartía su desinterés por la bebida. Larius, sin embargo, disfrutó de la compañía de mujeres de todas las naciones y clases, y la posada organizó para él como deseaba.

En una de esas noches tranquilas, Cladius se encontró con uno de los hombres solemnes que solían acompañar a Larius en otro carro. Un hombre con toga blanca, rostro pálido y cabello rubio. Sus ojos eran azules y pequeños. Se sentó en el borde del balcón, examinando un viejo pergamino. La curiosidad de Cladius alcanzó su punto máximo. El hombre no había dicho una palabra desde que se conocieron.

—Disculpe, buen señor. —Cladius se sentó en una almohada cercana—. Me temo que no nos han presentado.

El hombre pareció ignorarlo durante unos segundos, o más bien, se concentró en terminar el texto que estaba leyendo.

Cladius se aclaró la garganta con impaciencia. Había esperado conversar con un caballero.

Pero los ojos azules del hombre se volvieron repentinamente hacia los suyos. El hombre levantó la cabeza y su rostro permaneció inmóvil. Cladius no había notado la cicatriz blanca que le pasaba por la mejilla. Definitivamente era un tipo militar. Entre los pliegues de su túnica, Cladius vislumbró algo aún más intrigante. Era un pequeño collar de oro que representaba una rueda alada. Dentro de la rueda, había una figura humana, con brazos y piernas extendidos, sus detalles toscos pero competentes. No parecía un motivo itrusco, ni parecía gadaliano, aunque tenía algo de oriental.

—Florianus Africanus —se presentó el hombre.

—Es un placer. Soy Cladius Duodecimus.

—Bien —respondió Florianus, y volvió a fijar los ojos en el pergamino.

Cladius apretó los labios. ¿Acaso aquel hombre lo odiaba? ¿Sabía quién era?

—Pido disculpas si lo estoy molestando. —Cladius se puso de pie.

—No, no es un problema —dijo Floranius. Cuando Cladius se volvió, notó que el hombre no había quitado la mirada del texto—. Soy un hombre rígido, si me perdona.

—No es un problema.

—Esto también podría preocuparte —dijo el hombre. en voz baja, levantando los ojos.

—Le ruego me disculpe. No he comprendido.

—Recibí este mensaje de un cartero a caballo hace solo unas horas. Es urgente.

—¿Urgente? ¿Viene de la capital o de Tharcia?

—En efecto. —El hombre guardó el pergamino y miró a Cladius con solemnidad—. Nos enfrentamos a una resistencia inesperada.

—Eso es preocupante.

—Los planes pueden cambiar —dijo Floranius, y por un instante, una leve sonrisa apareció en sus delgados labios. Junto a su cicatriz, lo hacía parecer extrañamente sádico.

—¿Qué es? —preguntó Cladius— ¿Hubo un incidente?

—El mensaje dice... —Floranius se aclaró la garganta—. Dos legionarios itruscos han sido asesinados por un grupo traidores. De esa parte ya estaba consciente, pero hay más.

—No lo sabía —musitó Cladius.

—Y ayer, un soldado fue asesinado por su esposa mientras dormía.

—¿Por su esposa? —Preguntó Cladius, arqueando una ceja.

—Si. Lo encontraron en la cama, sin vida, con una sábana al cuello.

—¿Ella lo estranguló?

—Pues es obvio, ¿o no? —gruñó Florianus—. Esto es perturbador. El soldado en cuestión era un buen chico, de buena familia.

—De hecho, es un crimen espantoso —dijo Cladius irónicamente—. ¿Han capturado a la perpetradora?

—Lo planeó bien. Logró engañar a dos soldados que incluso inspeccionaron la casa. Se fue al santuario y esa fue la última vez que la vieron. Su madre encontró el cuerpo y alertó a las autoridades.

—¿Su propia madre? Quiero decir, me sorprende que los ciudadanos sigan siendo leales al Imperio, incluso a pesar de sus propias familias...

—Me huele a podrido. —Florianus frunció el ceño. De pronto, sus gestos tímidos y sobrios mudaron, y se puso de pie de un salto, golpeando la mesa—. En todo caso. Esto no es aceptable. En mi época, hubiéramos dicho al diablo con eso y hubiéramos masacrado a todo el pueblo. ¡Maldición! Debo sugerir eso en el comité esta noche. Al diablo con esas mujeres. Siempre lo supe, su raza es belicosa y desleal... veamos qué quiere hacer este gobernador.

—Mis dioses… —musitó Cladius. Se aclaró la garganta. Estaba al lado de uno de esos hombres como Larius. La muerte de mil extranjeros no eran nada para él, pero la muerte de un itrusco era una tragedia.

—Si —Florianus dijo, con un gesto de disgusto—. No se puede confiar en estas mujeres. Sabes sobre las Amazonas, ¿no?

—He oído hablar de ellas, pero ¿no son acaso simples leyendas?

La mirada de Florianus era severa.

—¿Leyendas? ¿Qué son las leyendas sino los vagos recuerdos de un pasado difuso?

—Bueno, he leído al gran historiador que habló de ellas. ¿Está insinuando que estas mujeres son como amazonas? Quiero decir, son solo mujeres. ¿Qué pueden... qué podrían hacernos a mí o a ti?

Florianus hizo una pausa.

—Esto ha sucedido antes —gruñó.

—¿Antes de?

—En la Edad de Plata, las Amazonas eran hijas de Ares. Fueron separadas de sus hombres. Se alzaron contra sus enemigos y construyeron una tribu de guerreras. Mataron a todos sus perseguidores

—¿Entonces?

—Estas mujeres, esta raza de seres que llamamos gadalianos, son descendientes de las amazonas. Estas mujeres sufrieron la misma suerte hace eones y vivieron de la guerra, sin hombres. Volvemos a dar a luz a una raza de amazonas y nos echarán de su tierra. Cuando sus hijos nazcan, en dificultades mayores de las que jamás hayan enfrentado, se levantarán. No debemos permitirlo.

Cladius permaneció serio.

—Perdóneme. ¿Amazonas? —preguntó—. Incluso si ocurriera una rebelión masiva en esos pueblos, ¿no es improbable que un grupo de mujeres, desarmadas, sin entrenamiento, se levanten en armas y se defiendan de una legión? Incluso las que pelearon hace quince años ahora son madres ancianas.

—Su sangre es la sangre guerrera más pura del mundo. Nacen para la guerra. Lo he visto. Larius cometió un error. Debería haber borrado a toda su raza de la faz de la tierra.

Cladius permaneció en silencio.

—Por mucho que tengan grandes cualidades —Florianus continuó—. Son una amenaza para nuestro Imperio y deben tratarse como tal.

Florianus se puso de pie.

—Si me disculpa. Iré y escribiré un informe.

—No hay problema —musitó Cladius, mientras el hombre caminaba de regreso a la posada.

Cladius suspiró. Sus emociones lo dominaron. Sintió un escalofrío en la espalda. Apretó los puños cuando una oleada de disgusto lo hizo retroceder de asombro y miedo.

¿Cómo podía estar pasando algo tan horrible? Y él era parte de eso. Se sentía como una esponja de letrina, usada y cubierta de suciedad. Tenía que usar su poder para proteger a las gadalianas antes de que sucediera algo peor.

Capítulo XX – Despertar

Tor escuchó un silbido y, de repente, la tensión en su cuello disminuyó y la sangre regresó. Se sentó tosiendo violentamente. Por encima de él, el soldado se tambaleó hacia atrás. Un palo largo sobresalía de su cuello. Era una flecha negra con plumas marrones en el culatín. La sangre comenzó a brotar de la boca del soldado. Pronto, otro penetró la espalda del soldado a través de la armadura de placas, y el cuerpo del hombre se puso rígido como si lo hubiera alcanzado un rayo.

El soldado seguía parpadeando, agonizando suavemente, mientras dos figuras emergían del follaje. Kassius sostenía su arco y una flecha. Alana avanzó junto a él, empuñando la daga oxidada.

En segundos, la cabeza del soldado se estrelló contra el suelo.

Tor apoyó la cabeza contra un árbol, jadeando y acariciando su cuello. Sintió como si le hubieran contraído la garganta. Su estómago se revolvió por dentro.

Alana corrió hacia él, su túnica blanca y roja ya estaba manchada de polvo y barro. Tor sonrió como un tonto, al ver a Alana y cómo se preocupaba por él, sintió que estaba volviendo a casa después de un largo día.

—Tor, Tor. ¡Qué bueno que te vimos! Mis dioses, espera. Alana se arrodilló junto a él y le pasó los dedos por el pelo.

—¿Estás bien? —preguntó con una voz dulce.

Tor apretó los ojos.

—¿Te lastimó mucho? —Alana continuó. Sus manos se deslizaron hacia abajo y le levantaron la barbilla suavemente, eran cálidas y suaves. Ella lo examinó con los ojos azules bien abiertos. Tor podía ver su reflejo en ellos.

El asintió. Necesitaba su atención.

—Menos mal que estás bien. —Ella se puso de pie, sus manos lo soltaron y le dio la espalda. Tor deseó poder pedirle que se quedara a su lado un poco más.

—Chico —Kassius se rascó el cabello desordenado, mirando el cadáver del soldado—. Ahora... Nuestra cuenta sigue aumentando.

Lo señaló como si fuera una pieza de decoración de la que tenía que deshacerse en nombre del buen gusto.

Alana se volvió, se puso de pie y miró a los ojos de Kassius.

—Vamos a arrastrarlo al río y dejar que se hunda —dijo Alana.

—Por las barbas de Saturno —dijo Kassius, agitando la cabeza, luego tragó—. ¿Así como así?

—Espera —dijo Alana, arrodillándose junto al cuerpo y quitándole el abrigo. Reveló las armas que llevaba atadas a la cintura. Una gladius y una daga curva—. Mira esto.

Desenvainó la daga curva. Su hoja era oscura, hecha de hierro.

—Increíble. ¿Has visto uno de estos antes? —preguntó Alana.

—Nunca —dijo Kassius.

—Ha sido capturado en el Este. —Los ojos de Alana brillaban con curiosidad, mientras pasaba sus dedos sobre la hoja—. Estoy segura. Esta daga viene de Parsia. Llegó un largo camino. Como nosotros. Y mira esto.

Detrás de la espada capturada, el soldado llevaba su propio gladius. Cogió el cinturón y lo desató.

—¡Mis dioses! —Kassius parecía desconcertado. Tenía los ojos bien abiertos y la cara roja, los dedos todavía enredados entre el cabello.

—¿Qué pasa? —Preguntó Alana.

—Yo sólo estoy pensando. Lo acabo de matar... yo...

—Si. Lo hiciste —murmuró Alana.

—¿Sabes lo que hemos hecho? Ahora soy oficialmente un traidor. Hemos matado a tres personas. Si encuentran a este... Ala, por cada uno de los muertos, habrá más años de tortura para mí.

—Como dijo tu padre. Matar o morir —musitó ella.

—Por Saturno... Esto no está bien. —Kassius se rascó la cabeza una vez más. Miró a su alrededor y miró a través de los árboles, como si buscara algún movimiento en el pueblo.

—¿Qué estás diciendo, Kasha? —Alana lo reprendió—. Salvaste a Tor. ¡Mira! Tu libro está ahí, en el suelo. Mira por lo que pasó el pobre Tor por eso. Ahora recógelo y dinos que valió la pena.

El libro yacía sobre un montón de hojas junto a Tor. Tor lo recogió, mientras su propia mano masajeaba su cuello, y se lo entregó a Kassius. Kassius lo desempolvó con una mano.

—Gracias, chico —dijo, hojeando las páginas. Enarcó ambas cejas, como sorprendido por algo, luego guardó el libro en su bolso.

Kassius suspiró.

—Ahora… —aplaudió—. Vamos a deshacernos del cuerpo, antes de que suceda algo- Rápido.

Agarrando al soldado por los pies y lo arrastró hacia el espeso follaje. Tor ayudó a Kassius y Alana, quien se había atado el cinturón del soldado alrededor de su cintura.

***

—Entonces…?— Alana arqueó una ceja. —¿Y si le atamos una piedra? Las rocas son pesadas—.

—Pero depende, ¿sabes? —Kassius arrastró el cuerpo al lado del arroyo y lo soltó con un suspiro. Se mantuvo erguido, estirando la espalda.

—¿Depende de qué? —Alana enarcó una ceja, como si las palabras de Kassius fueran absurdas.

Kassius se aclaró la garganta.

—Leí en alguna parte que según el tipo de muerte que sufren, la gente tiene más o menos probabilidades de flotar...

—Eso es una tontería. —Ella sacudió su cabeza. —¡Tor! Vé y trae esa piedra.

—No creo que sea suficiente —dijo Kassius, con un suspiro.

—Piensas demasiado, Kasha. No pienses, hazlo.

—Bueno, es más fácil decirlo que hacerlo.

La roca era tan grande como la cabeza de un caballo y más densa que el concreto. Alana lo ató a sus pies con la cuerda que había robado, y los tres lo empujaron hacia el arroyo. El cuerpo se hundió como un yunque y el grupo escondió la armadura debajo de una pequeña guarida de roedores.

Entonces, Kassius finalmente se sentó y abrió el libro en la primera página. Alana y Tor se pararon a su lado mientras él hojeaba las frágiles páginas marcadas con pequeñas letras negras que ella nunca había visto antes.

—¿Qué son esas cosas? —Preguntó Alana—. Esas no son runas ni letras itruscas.

—Este es el alfabeto helénico —dijo Kassius—. —Adaptado del antiguo Canánico.

—¿Puedes siquiera leerlo?

—Un poco —respondió, pero parecía confundido mientras lo hojeaba.

—Es aburrido. Ni siquiera tiene dibujos —se burló Alana.

—No, hay algunos. Mira este. —Kassius llegó a una página que tenía la imagen borrosa de un pájaro y una ciudad en llamas debajo.

—Oh... Ese es el pájaro de fuego de las leyendas, ¿no es así?

—Sí —dijo Kassius—. Y la historia está bastante bien explicada, creo. El autor lo copió de una buena fuente.

—¿Fuente? ¿Y qué dice? A ver.

—Alana… Gracias por tu interés, pero necesito concentrarme. Así que si no te importa, dame un poco de tiempo. No creo que las instrucciones para encontrar la espada sean tan claras.

—Vale, cómo quiera, señor erudito —dijo Alana, mirando a Tor. —Oye, chico. ¿Quieres entrenar un poco con las espadas?

—¿Qué? —Kassius levantó la cabeza, y la miró con desconcierto.

—¿Tú relájate y concéntrate.

Alana desenvainó el gladius de su cinturón.

—Has estado mirando esta espada desde que llegaste aquí —le dijo a Tor, mientras le ofrecía el mango del gladius—. Aquí. Es tuya.

—Ten cuidado —se quejó Kassius—. Esos no son juguetes.

Alana se rió entre dientes.

—No te preocupes, sabemos cómo hacerlo.

Kassius siguió leyendo, pero tenía curiosidad o le preocupaba el desarrollo de la sesión de entrenamiento, porque seguía mirando.

—Creo que deberías estar practicando con palos primero —dijo él.

Alana se puso en guardia con la daga parsa hacia adelante y blandió su daga hacia el frente, fingió un ataque, lo complementó con un movimiento de bloqueo y se lanzó hacia adelante.

—No está mal —dijo Kassius, incapaz de concentrarse, y Tor dejó caer su nuevo gladius para aplaudir.

—Gracias.— Alana dijo acariciando su cabello. —El tío Jovus solía entrenarme. Una vez que papá se enteró, se volvió loco y le gritó a mi tío —se rió, pero después de eso, dejó escapar una sonrisa triste—. No me dejó tocar una espada nunca más después de eso.

—Bueno, eso no está mal para haber tomado solo un par de lecciones —dijo Kassius.

Tor imitó en silencio su movimiento. Alana corrió hacia él.

—Bien —dijo—. Pero… creo que deberías doblar las rodillas un poco más… ¡Así! ¡Perfecto!

Alana fingió atacarlo y Tor bloqueó torpemente el golpe.

—Buen trabajo —dijo.

Alana estaba orgullosa de ese momento. Sostener un arma real en su mano y saber que era de ella la hacía sentir poderosa, pero sabía que no era suficiente. Incluso el entrenamiento básico que tenía no era nada en contra de un soldado. Necesitaba mejorar y convertirse en lo mejor que podía ser.

—Alana —gritó Kassius detrás de ella. Su tono había cambiado y tenía una amplia sonrisa en su rostro—. Este libro es asombroso. Tiene todos los pasos para convertirse en iniciado y sacerdote de la orden de Aranus. Estos... estos ritos se han transmitido de generación en generación.

—¿Oh si? —preguntó ella, ayudando a Tor con su postura.

—Sí… —Kassius volvió a mirar el manuscrito, hojeando más páginas—. ¡Asombroso! ¡Realmente necesito comenzar a practicar estos ritos!

—¿Y qué hace?

—Despertará la capacidad de tener visiones.

—Asombroso —dijo Alana.

—Ala, sí que lo es… Simplemente… Impresionado. Me siento muy honrado. El abuelo me ha elegido. Este es un texto sagrado.

—Bueno, considerando que no queda nadie más para recibirlo.

¡Por la barba de Saturno! Incluso tiene la genealogía de mis antepasados por parte de mi madre.

—Bueno, eso es interesante —dijo Alana, acercándose a él, como esperando ver un retrato de sus antepasados en las páginas gastados. Cuando Kassius mencionó la ascendencia, Alana deseó que su padre estuviera con ellos. Sería un gran guía y maestro. Si hubiera tenido el tiempo y la voluntad, podría haberla convertido en una guerrera como las de las leyendas. Se imaginó la amplia estepa, vistiendo su vieja armadura plateada como las escamas de un dragón, un escudo redondo y una espada de hierro. —¿Que dice sobre ellos?

—Se remonta a Oriente, hace unos seiscientos años. Fue entonces cuando nos adentramos en las estepas del norte.

—Increíble —dijo Alana, abriendo mucho los ojos. Se preguntó qué tipo de armas usarían. Papá solía decir que los antiguos construían sus armas con bronce mezclando cobre y estaño.

—Así es —dijo Kassius.

Alana asintió con la cabeza, y de pronto, se volvió hacia Tor. Quería ser una guerrera como las de antaño, y la única forma de hacerlo era entrenar.

—Está bien, chico. ¿Sabes que? —Envainó la daga y se quitó el cinturón—. —}El tiene razón. Estamos restringiendo demasiado nuestro movimiento.

Caminó hacia la pequeña guarida y extrajo tanto la coraza del soldado muerto como su casco.

—Aquí. —Se puso la armadura sobre los hombros y se puso el casco. Se movía de un lado a otro en su cabeza; su cráneo no era lo suficientemente grueso para llenarlo—. Un día sacaremos la armadura de mi padre del taller. Ahora, practicaré la defensa y tú practicarás tu ataque. ¿Suena bien?

Tor asintió felizmente. Alana miró a su alrededor en busca de ramas adecuadas.

Era un juego, como los que solía jugar de niña, pero su uso resultaría útil para cosas mayores. Tor se puso en posición y atacó con una técnica torpe.

—Por Saturno… —Kassius interrumpió su práctica—. ¡Está describiendo la espada! ¡Alana! Toda la información está aquí. Espera...

Él omenzó a leer en voz alta, lentamente, en ese extraño idioma que ella no entendía.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó ella, sacudiendo la cabeza y temiendo que accidentalmente convocara a un demonio devorador de almas.

—Estoy describiendo la espada —dijo Kassius, con un amplia sonrisa— Dice... Era de color negro, su mango, su cruceta era negra como la noche, y se extendía por ... Bueno, esto no tiene sentido. Dice que se extendía por diez codos. Esto no tiene sentido. Son como cinco metras.

—Oh bien. No creo que podamos cargar eso en la cintura.

—Y pone que volaba por los aires. No estoy seguro de qué inhalaban estas personas en sus baños de vapor. Bueno, tal vez sea un error de traducción como dijo el abuelo.

—Si hay tal error en su libro, ¿cómo podemos estar seguros de que podemos confiar en él

—Bueno, acabas de hablar de creer y hacer, ¿no es así?

—Simplemente no confío en tu libro. Especialmente ahora.

—Bueno, supongamos que se refiere a pulgadas. Eso lo haría de tamaño normal, ¿no?

—Sí. Entonces, ¿qué más pone tu libro? —Alana preguntó, bajando su mano y la rama de su entrenamiento.

—Pone… Pone que tenía dos joyas sobre su crisol negro, una joya tomada de la corona de cada dios. Cada uno de ellos representó su sol. Uno para el Resplandor Verde de Venus, otro para el propio Ares; un trozo de su Sol Rojo. Dice que... cuando se acercó a Venus para conseguir la joya ... que su cabello estaba suelto y rebelde, había sido encadenada por los gigantes, y cuando se escapó, se soltó el cabello y cayó al suelo y creó montañas y ríos. . El Padre Saturno tuvo que calmarla. Y luego lloró, y la lágrima que cayó de su mejilla se convirtió en una joya verde. Cayó de los cielos con un poderoso rayo y rompió montañas y lagos.

—Espera, ¿no fue tomado de su corona? Eso es lo que acabas de decir.

—Eh... Sí.

—¿Entonces? Se está contradiciendo.

—Eso es lo que está escrito.

—Está mezclando todo —se quejó Alana.

—Sí, pero... Bueno, tal vez no lo entendemos completamente.

—¿Lo entiendes, Kasha? ¿Estás seguro de que puedes leer ese idioma?

—Por supuesto que puedo —dijo—. Bien. Solo dame un poco de tiempo, seguiré leyendo esto y...

—Bien —dijo Alana, dándole la espalda a Kassius y enfrentándose a Tor de nuevo—. ¡En guardia!

Inmediatamente adoptó la postura de combate.

—Vamos, chico, enséñame lo que tienes.

Tor se lanzó hacia adelante e intentó un corte lateral. Alana lo bloqueó rápidamente, su largo cabello cubrió sus ojos por un instante.

—Trata de apuñalarme —dijo, pensando en que no sabía cómo bloquear ese tipo de ataque. Tor intentó un ataque y Alana descubrió que un movimiento circular rápido podría ser útil.

—De nuevo —insistió, y bloqueó el ataque de Tor una vez más—. Ahora intenta hacer un combo.

Tor hizo exactamente los dos ataques que acababa de aprender, un corte lateral y un estoque frontal. Alana bloqueó fácilmente.

—Prueba algo diferente —dijo—. Improvisa, adapta, supera tus desafíos.

Tor asintió y se lanzó hacia adelante de nuevo, y esta vez, apuntó al cuello de Alana. Alana apenas se bloqueó. Tor se agachó y la golpeó debajo del muslo.

Ella gimió como un cachorro y cayó al suelo.

—Auch —Alana apretó los dientes y se masajeó la pierna—. ¡Me pegaste en la rodilla!

Tor dejó caer su arma de madera y corrió preocupado hacia ella.

—¡Estoy bien! —Alana dijo, apretando sus ojos y rodando a su lado.

—¡Asombroso! ¡Simplemente asombroso!—dijo Kassius, aparentemente ajeno al dolor de Alana—. Entonces, las rocas mágicas que pusieron en la espada podrían producir una enorme cantidad de energía. Las lágrimas verdes de Venus podrían lanzar un rayo tan poderoso que podría reducir a los enemigos a polvo. Y eso no es todo. El propio Ares se quitó el corazón y lo puso sobre la espada. En consecuencia, murió para hacer la espada. Pero volvió a la vida y la usó para enterrar a los gigantes de la tierra. El poder de la Piedra Roja podría invocar a las estrellas y hacerlas descender de sus lugares en el cielo y crear un gran caos en este reino. Así, dice, creó lagos y desfiladeros cuando derramó su furia sobre los gigantes.

—Increíble, ¿qué pasó con la espada —Alana preguntó, levantándose lentamente con la ayuda de Tor. El dolor en la rodilla todavía le adormecía, y retrocedió en agonía mientras estiraba la pierna para caminar. Tor caminó a su lado para sostenerla y la ayudó a sentarse en las raíces de un sauce.

—Necesitaba usar todo el poder de la espada y un hechizo de sacrificio para derrotar y unir a los gigantes durante dos mil años —dijo Kassius solemnemente.

—¿Entonces? ¿Llegaste a la parte donde dice dónde está la espada? —Alana dijo, apretando su frente y frotando su rodilla.

Kassius siguió leyendo hasta que su expresión cambió de asombro a horror.

—¿Qué? No puede ser —dijo Kassius, mientras sus ojos se abrían como platos, su expresión cambió, como si hubiera recibido una mala noticia—. Esto significa… Esto significa…

—¿Qué pasa, Kassius? —Alana avanzó hacia él, apoyando la rama en su hombro—. Chico, pareces decepcionado. ¿Qué es?

Capitulo XXI - El fuego

Al parecer, la respuesta que encontró Kassius en el texto fue la contraria a la que esperaba. Alana le había rogado que le explicarla, y él lo hizo dos fríos días después. Leyó que la espada había sido rota en mil pedazos, sacrificada para vencer a los gigantes de la tierra. Kassius había perdido todo interés en el texto y había contemplado sin cesar el arroyo helado. Alana le había dicho que siguiera luchando, pero él siguió cabizbajo, apenas intentando esconderse de los soldados. ¿Qué podían hacer ellos? Ella no tenía respuesta, y simplemente lo motivó a cazar y ayudar a recolectar comida.

Tor había demostrado ser útil, pescando regularmente y proveyendo la mayor parte de su comida. También ayudó a armar una pequeña choza con ramas secas y una estufa rota. Habían pasado los días y las temperaturas ahora eran insoportables incluso durante el día, y tenían que encender pequeños fuegos para mantenerse tibios. El apetito de Kassius se había desvanecido, y podría haberse dejado morir de hambre si no fuera porque Alana lo presionó para cazar.

De vez en cuando, Alana y Tor entrenaban con sus palos de madera. Tor era muy bueno para tallar objetos en madera y les había dado la forma básica de una espada.

Alana solía mantener a raya los pensamientos negativos, pero la pregunta inevitablemente surgía… ¿Qué harían a continuación? ¿Qué deberían hacer una vez que el invierno se volvió duro? No había ningún refugio para ellos, y la primera nevada del año anterior había sido por la misma época. Alana había oído hablar de cuevas en lo profundo del bosque, pero sería demasiado arriesgado teniendo en cuenta los Brown Ones que vagaban por el bosque.

Así que una mañana fría, después de una horrible lluvia helada donde el granizo cayó con tanta fuerza que parecía que podía atravesar sus huesos, Alana decidió discutir con Kassius. Él miraba secamente el arroyo, con un abrigo largo sobre el hombro, la piel morena y sombras oscuras bajo los párpados. Respiraba con dificultad, pues su nariz parecía estar tapada.

—Kasha, no ha terminado. Aún hay esperanza —dijo ella, con los brazos en las caderas. El cinturón del soldado aún estaba atada a su cintura y la daga parsa colgaba de él.

Kassius rió miserablemente.

—¿Cómo puedes decir eso? —Dijo con los dientes apretados.

—Quiero decir… —Se aclaró la garganta y se dejó caer junto a él. Se acercó aún más, ya que su piel estaba fría y necesitaba calor. Ella sabía que él también—. He estado tratando de decírtelo. Podemos contraatacar de otras formas. Ni siquiera necesitamos la espada.

—Alana, la espada significaba que los dioses estaban con nosotros. —Enfatizó la última palabra, frunciendo el ceño y apretando los puños enguantados—. Lo necesitábamos. Ninguna fuerza puede hacer que nuestros pueblos, incluso las tribus que están lejos, se reúnan y luchen por su futuro si no ven que los dioses están con ellos.

—Ahora tú, Kassius. Cómo puedes decir eso? Siempre hay una forma, incluso cuando no es la que esperabas. En primer lugar, ¿por qué necesitaríamos la espada? Si no está ahí, no está ahí. No quiero pensar que Aranus estaba equivocado. Pero si lo estaba, ¿qué? Somos fuertes. Hemos sido preservados a través de muchas dificultades. Tenemos los textos sagrados. Sé que podemos hacer cualquier cosa. Y si fallamos, ¿qué nos importa? Deja que otros se inspiren en nuestra lucha. Esperemos que venga alguien más fuerte e inteligente y haga justicia a nuestra gente.

Kassius se mordió el labio agrietado.

—¿Cómo podemos ganar —Se volvió hacia ella. Sus grandes ojos verdes estaban cansados y tristes—. ¿Por qué el abuelo dijo que la espada tenía que ser recuperada si la espada fue destruida? Alana... Nada puede sobrevivir después de ser aplastado en cien pedazos. Era mi esperanza.

—Kasha, tómate las historias con un grano de sal. ¿Crees que todas son literalmente ciertas? Tal vez sean como... Ya sabes, como un código o algo así.

—Pero… —Kassius apoyó su barbilla sobre sus brazos y rodillas, suspiró profundamente.

—Escucha. —Alana le tocó los hombros y lo miró a los ojos. Las pupilas de él se dilataron, haciéndolo parecer más joven, como un niño—. Papá solía decir que somos nosotros quienes hacemos las leyendas realidad.

Kassius arqueó una ceja.

—Así que nosotras las hacemos reales. —Kassius se quedó mirando el arroyo con los ojos bien abiertos.

—Sí —dijo Alana con valentía.

—Ala...

Ella le sonrió.

—Tienes razón. Y me has dado una idea.

—¿Qué idea?

—¿Y si nosotros hacemos la espada?

Los ojos de Alana se abrieron de par en par; ella se puso de pie y le tendió las manos.

—Pensé que nunca lo preguntarías.

La puesta de sol llegó más temprano ese día, y trasladaron su campamento hacia el norte, todavía siguiendo el pequeño arroyo. Alana sintió una pasión ardiente en su corazón, mucho más fuerte que el hambre y el frío. Y sabía que Kassius también la sentía.

Kassius recogió los troncos y encendió el fuego más grande hasta aquella fecha, en medio de un claro acogedor. Tor había caído presa de la fatiga de la poca comida y la bebida, y se había quedado dormido apoyado contra un árbol, cubierto con mantas y pieles.

Alana se sentó junto al fuego. El frío se había apoderado de ella y se estremecía como un pez, incluso bajo las mantas.

Kassius puso algunas ramas más en el fuego y se sentó. Alana lo siguió y se dejó caer a su lado.

—Los fuegos amplios significan peligro —dijo él—. Lo notarán pronto.

—Será mejor que no muramos de frío.

—¿Estás seguro de que podemos hacer esto? —le preguntó, mirándola directamente a los ojos.

—No hay otra manera —respondió Alana—. Si queremos hacer la espada, debemos ir al pueblo. A mi antiguo hogar. Estoy seguro de que todavía podemos.

—Pero… —él suspiró—. Es peligroso.

—Lo sé… —Las lágrimas llenaron los ojos de Alana. Ella pensó que se habían secado hace días—. Kassius, no me importa morir. ¿Qué más tengo? Nada. No me gusta pensar de esta manera, pero mi padre se ha ido. Los sueños se han ido… La única oportunidad que tengo es esta… Le juré a mi amiga Irema, bendito sea su nombre, pelearía hasta el final. Y lo haré.

—Tienes más por lo que luchar que yo.

Ella se aclaró la garganta.

—¿En serio? Tu tienes una casa, tienes una patria, y tu padre sigue vivo.

—Y tanto mi padre como mi patria pensarán que soy la peor escoria de la tierra. Un traidor. Mi patria está pagando para que yo sea capturado o colgado. No quiero volver a ver a mi padre, ya que su vergüenza me mataría. ¿Has olvidado eso?

—¿Entonces? No tienes nada más que perder. Estás peor que yo. No debería importarte, ya las cosas salieron demasiado mal. Más vale esforzarte, es la única forma de salir de aquí.

—Tengo algo que perder —dijo, antes de respirar profundamente y apartar la mirada.

—¿Qué? ¿Qué puede ser tan importante?

—Temo perderte a ti.

Alana apretó los labios y respiró hondo. Kassius no dejó de mirarla. El silencio reinó durante unos minutos mientras los troncos y las ramas ardían.

—Todavía tengo frío, —dijo Alana, mirando a Kassius. La piel bronceada de él parecía brillar ante el fuego. Su barba era corta y su rostro cuadrado tenía un ángulo diferente, más heroico. Dejó escapar una sonrisa torcida.

—Ven aquí —dijo él, abriendo su manta y compartiéndola con ella.

Alana cerró la brecha, presionando su costado contra el suyo. La piel de sus brazos se rozó ligeramente.

—¿Tienes sueño? —preguntó él, estirando las piernas completamente.

—No mucho. ¿Estás cómodo?

—Muy cómodo —dijo él—. ¿Qué hay de tí.?

—Sí, —se rió entre dientes torpemente.

Él suspiró.

—¿Y ahora? —Kassius preguntó.

Fue su turno de suspirar.

—Yo... lo siento Kasha, yo solo...

—No te preocupes —dijo él.

—¿Qué piensas?

—Vamos a disfrutar de la noche. Más tarde, tendremos muchas cosas de las que preocuparnos.

***

Alana y Kassius se despertaron al mismo tiempo e inmediatamente se levantaron, desconcertados.

El gladius de Tor yacía medio enterrado en el suelo, atravesando la manta que Alana y Kassius habían compartido. Intercambiaron miradas, perplejos. Los troncos pálidos quedaron allí, la mitad de ellos convertidos en cenizas, mientras su humo se alzaba como un fantasma pálido.

—¿Qué demonios.... —Kassius se puso de pie tambaleándose y sacó la espada.

Alana miró a su alrededor, cubriéndose los hombros con su abrigo azul y apretando sus brazos por el frío.

—¿Tor? —ella preguntó, mirando a su alrededor, escudriñando a través de los arbustos y troncos cubiertos de rocío, pero no había ni rastro de él.

Alana negó con la cabeza y corrió hacia el borde del claro donde los pinos parecían gigantescos guardias bloqueando su camino.

—¡Tor! ¿Dónde estás?

—Tal vez fue a pescar o algo así —dijo Kassius, cubriéndose los hombros con la manta y tiritando.

—Pero la espada… La ha dejado aquí. Eso es extraño.

—No lo sé. —Kassius se rascó la cabeza—. Quizás simplemente fue a dar un paseo.

—La espada, Kassius.

Alana se pasó la mano por el pelo. Sabía que no era una buena señal. ¿Qué podría significar?

—Yo digo que empecemos a buscarlo —sugirió.

—¿Nosotros? ¿Ahora? Seguro que nadie lo tomó como prisionero mientras estábamos aquí. Probablemente esté dando un paseo..

—No, Kasha. Pudo haberlo hecho por enojo y...

—¿Enojo? ¿Por qué se habría enojado?

Alana negó con la cabeza.

—¿Qué está pensando ese chico?

Alana solo podía pensar en la razón; Tor estaba celoso de Kassius. ¿Celoso de qué? Quizás sólo la cercanía. ¿Por qué estaba siendo tan irracional?

—Deberíamos ir a buscarlo —insistió Alana.

—Vale —musitó Kassius, limpiando el polvo de su camisa— ¿Pero dónde deberíamos mirar.

—¿Dónde más? Alrededor tuyo. Vamos, no perdamos el tiempo .

No importa cuánto gritó Alana, siguiendo a lo largo del arroyo por millas, no había señales del niño. Se estaba poniendo ansiosa, pero Kassius ni siquiera parecía preocupado.

Pasaron el día y cuando regresó al campamento esa tarde, Kassius ya estaba cocinando parte del pescado de la semana al fuego. Tor no había aparecido y Kassius parecía menos preocupado.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó ella, con los brazos en las caderas.

—Bueno, he estado ayunando desde ayer para recibir mis visiones, y como mi ayuno terminó, decidí...

—¿No estás preocupado por él?

—¿No eres tú la que ha dicho que no deberíamos preocuparnos tanto?

—¿Cómo puedes decir eso?

—Alana. Él vendrá. O lo buscaremos. Pero recuerda que no tenemos tiempo que perder.

—¡No tienes tiempo y, sin embargo, estás cocinando una carpa a fuego lento!

—Bueno, es la última comida antes del momento de la verdad.

—¿De qué estás hablando? —Ella arqueó una ceja.

—Debo hacer mi peregrinaje. —La expresión de Kassius se tornó severa—. Debo ser iniciado.

—Me confundo más con cada palabra que dices. —Ella cruzó los brazos—. ¿A qué te refieres con la peregrinación? ¿Qué pasa con Tor?

—Lo buscaremos luego, pero ahora tengo que aprovechar el tiempo. El chico no puede haber ido tan lejos.

—¿Que yo vaya a buscarlo? Lo he estado buscando todo el día, y tú has estado sentado aquí pensando en Júpiter sabe qué.

—Cosas importantes, Alana, para nuestro proyecto.

—Sí, Kasha, el proyecto es importante.

—Nada es más importante que nuestro proyecto.

—Tor es más importante ahora. ¿Qué te ha hecho para que lo trates aquí?

—Deja de preocuparte por él. Si quiere volver, el olor a trucha lo arrastrará. ¡Deja de preocuparte!

Alana negó con la cabeza y le dio la espalda a Kassius. A ella no le importaba la comida.

—Oye, debes buscarlo pero ya es muy tarde. ¡Va a oscurecer de nuevo! —dijo Kassius.

—¿No quieres estar solo? Haz tu estúpida iniciación por tu cuenta.

—¡Ala! ¡Tenemos que permanecer juntos!

—Eso no te importa. Deja de mentir, —dijo, mientras corría entre los árboles. Dejó que sus pies la llevaran hacia lo desconocido. Una ráfaga de viento atravesaba las ramas desnudas. Corrió hasta que sus pulmones rogaron por descansar, y luego apretó los puños, pero estaba preocupada por lo que ese niño podría haber hecho. Qué tonto de su parte. La única forma de estar a salvo era estar juntos. Solo, podría perderse, podría ser devorado por las bestias, o peor aún, podría ser encontrado por los soldados.

—¡Tor! —Ella gritó hasta que el dolor inundó su garganta—. ¡Tor! Por favor regresa.

Se detuvo, notando huellas en el suelo bajo sus pies.

Sonrió para sí misma y las siguió por la parte más densa del bosque, caminando sigilosamente mientras el mundo a su alrededor se volvía más silencioso. Rara vez caminaba por esa sección del bosque, ya que los aullidos de los lobos parecían provenir de allí, y también las historias del Pardo, la bestia sagrada que guardaba el bosque.

Las huellas continuaron sin inmutarse en el follaje, siguiendo un camino recto. No estaban muy separadas la una de la otra, como si Tor hubiera estado caminando tranquilamente, caminando por el bosque.

De pronto, se abruptamente. Había dos juegos de huellas. Sintió que una sensación de terror la envolvía y notó que la forma de las pisadas era demasiado larga y ancha. No fueron hechos por los zapatos que Tor había estado usando ese día. Se puso en pie tambaleándose, perturbada.

Era mejor volver. Parpadeó, prestando atención a los sonidos a su alrededor, se dio la vuelta y empezó a correr. Sus pies golpeaban en el bosque silencioso y escuchó ruidos extraños a su alrededor, de animales escondidos, o tal vez acechando en silencio.

Corrió hacia el arroyo y, al salir del claro, escuchó palabras murmuradas a través de los árboles. Su estómago se hundió y su corazón latió con fuerza.

Tenía que correr más rápido.

—¡Detener! —dijo una voz áspera, ella no obedeció. Hasta que vio que corría hacia dos figuras humanas. Ella levantó la cabeza, paralizada.

Ambos vestían túnicas rojas y botas de legionario. Uno de ellos llevaba una bolsa, un gladius colgado de su cinturón. El otro sostenía un arco y cargaba un carcaj lleno de flechas en la espalda.

Se detuvo, luego se dio la vuelta apresuradamente y corrió hacia el otro lado. Los dos hombres echaron a correr atrás de ella, sus pies también resonando sobre de las hojas caídas. Ella se abrió camino a través de los arbustos deshojados y, entre los troncos, giró a la izquierda, adentrándose más en las profundidades del bosque para confundirlos.

Y sin embargo, estaban justo detrás. Llegó a un montículo y bajó por una gran roca cubierta de líquenes y musgo, luego siguió corriendo.

Una flecha zumbó junto a su oreja, y sintió que su corazón latía más fuerte y el pánico inundó su mente. No podía detenerse. Los árboles se volvieron más escasos y la mayoría de los pinos viejos se alzaban como torres de vida en medio del imponente pavor del invierno. Allí a su izquierda vio una amplia formación rocosa encerrada en rocas y vegetación que albergaba una cueva amplia y profunda.

De repente, una raíz atrapó su pie izquierdo, sintió perder el control de su cuerpo, y su cabeza se estrelló contra el suelo, rebotando entre las hojas amarillas.

Se puso de pie en agonía, notando hojas y pequeños trozos de madera pegados entre su cabello amarillo. Se había lastimado el brazo.

—¡Detente ahí, escoria! —dijo una de las voces ásperas detrás de ella. Ella metió la mano debajo de la capa y palpó la empuñadura de la daga. Tenía que actuar rápido. Dos contra uno. Si pudiera cerrar la brecha y cortarles el cuello rápidamente, tendría más posibilidades.

Ella jadeó. Trató de controlar su frecuencia respiratoria y así ganar poder sobre sus emociones.

—Ahora, da la vuelta y ríndete —dijo uno de ellos, su voz era áspera y madura.

Ella se volvió rápidamente, arremetiendo contra el soldado con la hoja en su mano derecha. Lo sacudió violentamente, cegada por la velocidad de su propio ataque.

—¡Bruja! —Escuchó un grito violento. Al dar un paso atrás, vio a uno de los soldados mirando su propia mano, apretando los dientes y moviendo los ojos. Un chorro de sangre descendió lentamente de su antebrazo y las gotas manchaban las hojas caídas debajo. Una herida desagradable, pero no incapacitante.

El otro soldado sostuvo su arco y apuntó una flecha negra con una punta de bronce contra ella.

—Levanta tus malditas manos o te clavaré esto entre los ojos —gruñó el soldado.

Alana agarró la daga con fuerza y dio un paso atrás.

—¡Suelta la maldita daga! —gritó el hombre. Era bajo, tal vez alrededor de su tercera década de vida, y tenía la cabeza rapada. El otro era mayor, su cabello era rubio oscuro y tenía rasgos bastante cuadrados y ojos azules.

La respiración de Alana todavía era pesada. Ella obedeció.

Por favor, Ares, dios de la guerra, ayúdame. Envía a alguien, envía a Kasha, envía a Tor, cualquiera.

—¡Maldita sea! —El soldado herido apretó la herida, pero la sangre seguía saliendo. Miró a Alana a los ojos—. Te haré limpiar este desastre, infeliz.

Alana se quedó allí, con las manos en alto, el corazón latiendo como un tambor de guerra. Sus labios no respondían. El soldado con arco y flecha se movió rápidamente hacia ella, apuntándole.

—¡Quítate la capa! —ordenó, revelando dientes de madera rotos.

—¿Qué? —Alana preguntó, sobresaltada.

—Espera. —El soldado avanzó, y en cuanto se acercó lo suficiente, presionó la flecha contra el cuello de Alana, sujetando con fuerza la cuerda de su arco. La punta estaba fría y afilada. Ella tragó, y sus ojos se movieron de un lado a otro.

El soldado sangrante estaba soportando bien el dolor, pero no podía detener la hemorragia. Se acercó a Alana y tiró de su capa azul con su mano sana. Ella se estremeció. Su vestido de cáñamo estaba polvoriento y los soldados vislumbraron el cinturón del soldado muerto.

—¿De dónde sacaste eso? —preguntó el primer soldado.

—Pequeña ladrona. Tienes tanta suerte de no morir hoy. Pensamos que cazaríamos algo bonito, pero parece que la gran diosa Diana quería envolvernos un bonito y dulce regalo.

—Sí, seguramente eres un tesoro —dijo el soldado sangrante—. No sabes cuánto estarán pagando ahora por atraparte sinvergüenzas. Oye, Tertulianus, ¿es esta la perra que mató a Orcus?

—No, esta es la mujer del traidor.

—Ah. —El soldado herido hizo una mueca de sorpresa.

—Muy bien, muñeca, quítate ese cinturón. Suelta esa maldita espada robada, camina hasta ese árbol y espera allí, manos arriba.

Alana asintió con la cabeza, con la punta de metal todavía presionada contra su piel. Sus ojos empezaron a humedecerse. Rápidamente desató el cinturón y corrió frenéticamente hacia el árbol. El soldado soltó una carcajada.

—¡Qué moza repugnante! —gruñó el herido, frunciendo el ceño. Gimió, apretando los dientes y echando un vistazo a su sangre vertida.

—Don, cubre esa herida —le dijo Tertulianus a su compañero. Y hagamos que nos cuente sobre ese traidor. No puedo esperar a recibir esa recompensa.

—Oye, perra, ¿dónde está el traidor? —Don le gritó—. Iremos a buscarlo, así que será mejor que nos lo digas y nos facilites las cosas a los dos.

Alana apretó los labios.

—No te preocupes, Don, ella hablará —dijo Tertulianus, siguiendo sus palabras con una risa cruel. —Harán de su vida un infierno durante sus últimos días. Obtendrá lo que se merece. Ahora tenemos una buena cacería, ¿no?

—Oye, Tertulianus —Don frunció el ceño. Átala ahora. Saca la cuerda de mi bolsillo—. ¡Y tú, niña, no te muevas!

Alana intentó en vano pensar en una solución. Su mente estaba en blanco. Y de la nada, el aire se había vuelto más frío. Se estremeció como natilla en un cuenco.

Capítulo XXII – Hijo de la guerra

El corazón de Tor ardía de celos. Era amor, ¿o no? Le dolió el alma, más que las palizas del soldado aquella semana. A veces, entre pensamientos de soledad y anhelo, sentía odio y desesperación.

Caminó por el bosque y se sentó con la espalda apoyada en un pino, con vista al arroyo.

Pero Tor estaba molesto. Desde ese día que lo protegió, Alana se había convertido en la persona más importante del mundo; su voz se había convertido en la materia de los sueños, al igual que su cabello brillante y sus ojos azules. Por un instante, pensó que ella se preocupaba lo suficiente por él como para compartir un corazón y un amor, pero ella no había dudado en abrazar a Kassius y dormir a su lado.

Kassius, cómo lo odiaba. Por mucho que le había salvado la vida, se había llevado algo más importante para él.

Eran tiempos extraños, pero Tor se dio cuenta de que no tenía nada más a lo que aferrarse. Habían sucedido tantas cosas en los últimos días, que parecía que lo habían puesto en el lugar de otra persona. Suspiró, luego miró hacia el frío arroyo y se vio a sí mismo. Vio su rostro herido, cabello oscuro revuelto, labios magullados y ojos azules cansados. Había estado delgado antes, pero ahora, sus ojos estaban rodeados de sombras y su rostro parecía una fruta que se había dejado secar al sol. Sus pómulos eran aún más pronunciados, y las sombras bajo sus ojos lo hacían parecer un poco a un esqueleto, y sus brazos se habían vuelto frágiles como ramas.

En lo más profundo de su alma le exigió a Alana que estuviera a su lado, pero eso no podía ser… Después de todo, él era solo un niño mudo. Ella se había preocupado por él por lástima, nada más. Cómo deseaba ser alto y fuerte, poder convencerla con sus cualidades y, sobre todo, poder vengar a su padre muerto y el infierno por el que estaba pasando su madre. Pero no, tuvo que huir y ser perseguido como una liebre, solo para que Kassius lo salvara. Si tan solo pudiera ser como él quería.

Tor se puso de pie con los dientes apretados. Pensó que había estado jugando durante demasiado tiempo, tal vez debería volver y cuidar de su madre. Sí, definitivamente, ella lo necesitaba.

Volvió a mirar su reflejo. ¿Quién era realmente y quién estaba destinado a ser? Tenía que aportar lo mejor de sí mismo. Su ira todavía latía por dentro, pero sabía qué hacer. Esa ira tenía que ponerse en su lugar y enfriarse. La ira ardiente era incontrolable y podía herirlo rápidamente, como un incendio en el bosque. La ira fría podría dirigirse lenta y eficazmente.

—¡Eh, tú! —llamó una voz detrás de él.

Tor se volvió rápidamente. Se quedó paralizado del miedo. Un hombre caminaba hacia él, con una espada en el cinturón y un bastón de pescar apoyado en su hombro. Los pocos segundos de quietud de Tor se convirtieron en una escapada apresurada.

—¡Alto! —gritó el hombre, desenvainando su espada corta y persiguiendo al chico.

Tor saltó al agua. Un golpe de frialdad le lastimó la piel. Estiró el brazo y sintió un calambre en los pies. Se tambaleó de dolor y sus rodillas retrocedieron. Comenzó a nadar con los brazos, pero pronto, una mano lo agarró por la pierna y lo arrastró de regreso a la orilla del río.

Tor trató de liberarse. Pronto, su cuerpo emergió del agua, temblando incontrolablemente.

—Aquí estás, alimaña —dijo el hombre, dejándolo ir, pero con la mano fija en su gladius. Tor lo miró desafiante, el agua goteaba de su cabello.

—¿Eres tú el maldito que asesinó a aquellos muchachos? Vamos, dímelo ahora.

Tor se puso de pie, mirando al soldado y tratando de ocultar sus temblores. Su estómago se revolvió dentro de él y se sintió vulnerable y solo. Deseó que Alana estuviera allí para ayudarlo, incluso a Kassius. ¡Qué insensato fue el haber dejado la espada en el campamento!

—Ahora es mejor que te portes bien —dijo el soldado, frunciendo el ceño con sus espesas cejas negras—. Tenemos que traerte de vuelta. ¿Cuál es tu nombre?

Tor se quedó quieto, con los ojos fijos en el hombre. El soldado se abalanzó sobre él y lo agarró por la muñeca.

—Vamos, pequeño tonto. Hablame.

Tor levantó la mandíbula, pero antes de que pudiera responder con señas, el hombre lo golpeó en la cara y lo tiró al suelo. El hombre envainó su espada.

Tor jadeó, apretando el puño. Levantó la cabeza. No podía pronunciar su propio nombres, pero aparte del soldado y él, no había ningún sonido en el bosque oscuro, nadie podía acudir en su ayuda. Tenía que luchar solo, y el ejemplo de Alana ardía en su alma. ¿Qué debería hacer para defenderse? Miró hacia arriba cuando el hombre alcanzó su pelo corto y tiró.

—¿Listo para que te arranquen la carne de los huesos? ¡Porque eso es lo que obtendrás, apestoso partisano!

El soldado tiró de su cabello con más fuerza, Tor no pudo evitar dejar escapar un grito de angustia.

—Ahora, ¿vas a hablar o no?— preguntó el soldado.

Tor frunció el ceño, y escupió en la cara del soldado.

El soldado hizo una mueca mientras se lo limpiaba de la frente.

—Hijo de perra...

En ese instante, Tor se acercó el cinturón del soldado y le quitó la espada. Brillaba intensamente. Ya estaba acostumbrado al peso y al equilibrio de un gladius. Lo agarró con las dos manos y rápidamente lo golpeó contra el costado del soldado.

El soldado horrorizado dio un paso atrás. La sangre descendió de alrededor de sus costillas descubiertas.

—¡Tú… sucio gusano! —murmuró el soldado, y se llevó la mano a la cara y tosió sangre. Lo miró conmocionado.

Tor abrió la boca y lanzó un chillido fuerte y agudo. Avanzó y empaló la espada hacia el abdomen del soldado mientras el hombre trataba, en vano, de agarrar la hoja y sacarla de su cuerpo. La ira de Tor emergió y la convirtió en un grito de furia. Avanzó, empujando como un atleta, mientras las lágrimas picaban en las comisuras de sus cansados ojos y descendían por sus mejillas.

Siguió empujando y el cadáver cayó al suelo, boca arriba, con sangre derramada y la espada empalada en su estómago, sobresaliendo como un árbol plantado en un jardín vacío.

Tor lo había hecho. Había matado a uno de sus enemigos. Pero se sentía vacío.

Ese hombre quería hacerle daño, sí, pero no lo conocía. No sabía si tenía esposa, hijos, sueños. Los ojos de Tor estaban muy abiertos. No había orgullo en su acción, solo confusión e ira.

Y se derrumbó, llorando con el corazón. No estaba orgulloso ni arrepentido, estaba horrorizado por lo que la vida le había llevado. Lo único que anhelaba era el abrazo de su padre, el cuidado de su madre y una vida normal, con estofado caliente, leche de cabra caliente y bebidas de cebada. Días santos en una yurta, con el humo de las semillas envolviendo el ambiente y haciendo sonreír a todos.

Pero tenía frío, estaba solo y con las manos manchadas de sangre. Por un instante, pensó que ni siquiera matar a sus enemigos lo arreglaría.

Ni siquiera si los mataba a todos.

Se arrodilló y se secó las mejillas. Solo quería que sus padres estuvieran a su lado. Y Alana. Y…

De repente, escuchó pasos apresurados detrás de él, junto con el sonido pesado de una armadura de metal.

—¡Quédate quieto! —dijo una voz—, Manos arriba.

Tor obedeció de mala gana, de espaldas aún hacia la fuente de la voz. Los soldados se acercaron y vio que una mano con las muñecas envueltas en cuero se llevaba al gladius del suelo.

—Escoria asesina —dijo la otra voz. Tor luego se volvió y se encontró con los ojos de dos soldados en armadura completa.

—¿Es este? —dijo uno.

—Este es el pequeño —respondió el otro soldado—. El que desapareció en el bosque.

—Por Júpiter, mira lo que le hizo a ese tipo.

—Ese era es de la compañía de Catotidus. El pescador.

—Pobre muchacho, asesinado a sangre fría. —El otro soldado agitó la cabeza, con una expresión lastimera—. Este gusano finalmente obtendrá lo que se merece.

Uno de los soldados pateó las costillas de Tor con sus pesadas botas. Tor jadeó y puso su mano sobre sí mismo, temiendo que le hubiera roto la piel. No sintió sangre, pero el dolor palpitaba por el área.

—Vamos, avanza —dijo uno de ellos, obligándolo a ponerse de pie y haciéndolo avanzar hacia el bosque, hacia el oeste, donde el humo del pueblo aún flotaba entre las copas de los árboles.

Y luego, la mente de Tor se quedó en blanco. Era como si se hubiera refugiado en un vacío oscuro que se ensanchaba y profundizaba con cada paso. Lo empujaron por el bosque y pronto entraron en el pueblo, más desolado que nunca. Algunas personas lo vieron y ocultaron sus miradas. Los conocía, por supuesto, pero parecían reacios a ser vistos con un criminal buscado y con suerte evitarían humillarlo más.

—Vamos, escoria —el soldado seguía gritándole, pero las palabras parecían disolverse en el aire a su alrededor.

La casa del viejo cacique todavía estaba en su lugar, un cilindro redondo de ladrillos grises, una amplia ventana en el frente. La bandera triangular del Dragón había sido reemplazada por un Águila Imperial. Dos soldados estaban sentados en el umbral, sin cascos y con las lanzas apoyadas en la pared. Tor notó que estaban jugando a las cartas. Cuando lo vieron, los guardias se burlaron y se rieron de él, mientras sus escoltas abrían la puerta y él entraba.

La ventana arrojaba luz a las paredes. Un hombre esperaba sentado frente a una mesa sencilla. Era viejo, de baja estatura y cabello blanco. Todavía llevaba la armadura segmentada, roja con óxido. Apenas le quedaba.

—Veamos. —Se puso de pie—. ¿Qué me traéis hoy?

—Hemos venido a entregar a este malhechor y exigir la recompensa —dijo uno de los soldados.

—Muy bien, ¿qué tenemos aquí? —El viejo soldado a cargo frunció el ceño, examinando a Tor con sus ojos venenosos.

—Esta es la rata que mató al viejo Polux. Lo encontramos matando a un soldado de la compañía de Catótidus. A la orilla del río.

—¿Cómo sabes que es él? —preguntó el guarda, alzando las manos con las palmas hacia arriba.

—Está mudo.

—Ah, ¿verdad? —El anciano seguía mirándolo con sus ojos verdes enrojecidos, su voz era tan fuerte que hacía arder sus ojos—. Ahora habla, ¿quieres?

Tor mantuvo los ojos en alto, desafiantes.

—¿No lo habéis obligado a hablar? —preguntó.

—Es mudo.

—¿Estáis seguros?

—Vale, entrégaselo a los chicos en el calabozo. Si responde bien, le daremos su recompensa el viernes.

—¿Viernes? —Los soldados se miraron entre sí—. ¿Podemos obtener un adelanto?

—¿Adelante? ¿Qué soy yo, padre Saturnalia? No es así como funcionan las cosas aquí. Además, si estás aquí, ¿para qué necesitas ese dinero?

Los dos fruncieron el ceño.

—Bueno, en realidad, nuestras vacaciones se acercan esta semana y necesitamos...

—Viernes, he dicho.

—Pero nuestras vacaciones casi habrá terminado para entonces. Señor, por favor haga una excepción —suplicó el soldado.

—Entonces tenéis que apelar por un intercambio con otro par de soldados.

Los soldados fruncieron el ceño, uno de ellos consoló al otro colocando una mano suavemente sobre su hombro.

—Está bien, Julius. Nos las arreglaremos.

El viejo guardia tosió y escupió en un cubo a sus pies.

—Ahora, no pierdas más tiempo y lleva a este chico malo a la mazmorra.

—A la mazmorra —dijeron, haciendo marchar a Tor hacia abajo.

Tor cerró los ojos. Una repentina carcajada salió de su interior. ¿Por qué la vida era tan irónica? Estaba a punto de enfrentar el peor destino que podía imaginar, y esos dos se quejaban de no poder pagar sus vacaciones.

—¿De qué te ríes, mofeta? —Preguntó Julius.

—Oh, olvidamos que no puedes hablar —dijo el otro, con su voz suave—. ¿O puedes?

—Creo que lo harán hablar —rió Julius—. Con lo que le harán aquí hasta cantará el abecedario

Tor sintió que su espíritu se desconectaba lentamente de su cuerpo, mientras lo empujaban a través de una habitación oscura donde las ratas deambulaban, como si el lugar hubiera sido construido especialmente para ellas. Y vio siluetas a su alrededor. No podía mirar a los lados, porque el dolor sería demasiado grande. Escuchó los sollozos de algunos niños y mujeres. Se dio cuenta de que estaban todos encadenados a las paredes.

Otro guardia estaba al lado, un hombre gordo con bigote rojo.

—Recién llegado —dijeron los dos, mientras lo entregaban.

—Se supone que esto es un mudo y mató a dos personas —dijo Julius.

—¿Mató a dos? ¡Qué bestia! Y no parece tener más de doce años.

—Apuesto a que el bastardo los estaba matando mientras dormían o algo así. Tan deshonroso —declaró Julian con desdén.

—Bueno, te enseñaremos a comportarte antes de tu ejecución —dijo el guardia, su bigote era tan grande que parecía que no movía los labios. Terminó sus palabras con una carcajada.

Muy pronto, Tor fue encadenado a la pared con grilletes oxidados y los dos soldados se fueron tapándose la nariz. Tor se quedó quieto. Por alguna extraña razón, se sintió tranquilo. Como si fuera a terminar pronto. Y lo haría.

El viejo guardia corrió hacia la otra salida y abrió la puerta trasera.

—Oye… —El guardia aplaudió, dirigiéndose a otra persona. Vamos, muchacho, se está volviendo a ensuciar. Ve a limpiar. Esa señora del segundo juego de cadenas tiene serios problemas estomacales.

—Sí, sí —respondió el misterioso hombre detrás de la puerta. Salió. Era un hombre joven, su cabello estaba cortado como un itrusco civilizado normal, corto. Tenía la piel bronceada y no llevaba camisa.

Bajó las escaleras, cubo y pala en mano, con expresión de disgusto. Tor notó las cicatrices aún frescas de un látigo cruzando su espalda.

Así que ese era su destino, pensó Tor.

Después de unos minutos, le empezaron a doler los brazos, al igual que las yemas de los dedos. Temía que el dolor se volviera insoportable.

El joven limpiador pasó junto a él.

—Nuevo aquí, ¿eh? Dios mío, eres solo un niño, ¿qué hiciste?

Tor negó con la cabeza.

—¿No? ¿No que? —preguntó el hombre de nuevo.

Tor hizo una señal con dos dedos apuntando hacia abajo, indicando una persona, luego estiró su mano, imitando una espada cortando algo.

—¿Mataste a alguien?

Tor asintió.

—¿Un soldado? Dios mío —dijo el hombre, luego procedió a reír—. Me gustaría poder decir que no te preocupes, pero ya sabes cómo es. Espero que no pases mucho tiempo aquí —dijo, y Tor se dio cuenta de que estaba tratando de no insinuar su muerte inminente—. Dicen que están trayendo celdas y construyendo una prisión decente. Ya sabes, al menos para no estar colgado así.

El hombre se dio la vuelta sin decir una palabra y fue a la esquina de la habitación, procediendo a limpiar.

—¿Cómo estás Raxana? —le preguntó a una mujer. Tor no la quiso ver.

La mujer respondió con un gemido.

—¿Es hoy? —ella preguntó débilmente, su voz era tan triste y dolorida que le dio a Tor escalofríos. El deseo de venganza que había sentido antes pronto se vio ensombrecido por la turbia sensación de impotencia.

—Mañana, se paciente, ya terminará.

¿Se refería a su ejecución? Una lágrima se deslizó por los ojos de Tor. No por él, sino por los demás, cómo habían pasado por un dolor mayor que él.

Pronto, cuando el hombre terminó, volvió a las escaleras y miró a Tor con indiferencia.

Siguió caminando. Las marcas de azotes en su espalda hacían a Tor mirar al otro lado. Aún estaban frescas.

—Lo siento, no tengo a nadie con quien hablar aquí —dijo—. Quiero decir, nadie que no se limite a gritar. Lo siento, soy uno de ellos. Sí, soy parte de esta máquina, también soy un monstruo.

Tor no dijo nada, solo se quedó mirando, levantando una ceja amoratada.

—Mi nombre es Félix —se presentó el chico—. No es necesario que digas tu nombre. Y, por favor, diles lo que necesitan saber. Si no, serán mucho más duros.

Capítulo XXIII – La cazadora

Alana presionó su frente contra el pino, tratando de recuperar el control de su respiración. Pensó en qué hacer. Sus ojos se pusieron en blanco lentamente. La pálida luz del sol atravesaba las ramas. Si trepaba rápidamente, podía esconderse detrás de las ramas. Tal vez podría lograrlo de nuevo.

—¡Oye! —Tertulianus le gritó—. No pienses en pasarte de lista porque clavaremos tus pies en ese árbol Don, dame la cuerda.

Alana bajó la cabeza. Respiró hondo. Tenía que esperar el momento adecuado.

—No mires atrás aquí, perra —dijo Tertulianus—. Tan pronto como tenga esta maldita cuerda en tus manos, quiero que te portes bien. Vamos, no tenemos paciencia.

—Pensé en algo, Tertulianus. ¿Y si la usamos como cebo?

—Estas loco. Nos pagarán mucho por traerla con vida. La harán chillar. También la ensuciarán toda. No queremos que ella ya esté completamente gastada y cortada. Solo si es necesario.

—¿Entonces no le clavaremos una flecha?

—Cállate, Don.

—De todos modos, no me refiero a que la partamos en pedazos, solo mantenla como cebo, cuando venga el grandullón, la atamos toda.

—Lo que sea, Don, solo dame la maldita cuerda.

—Espera espera.

Alana escuchó al hombre dejar caer los artículos de su bolso. Era hora. Dejó caer las manos y se dispuso a huir, corrió a toda prisa, pero sintió un tirón en la ropa. Tertulianus se echó a reír de nuevo mientras intentaba correr. La flecha atravesó su túnica de cáñamo y se clavó en la madera.

—Esto es una advertencia, perra. Ahora vuelve a levantar las manos.

Alana obedeció en silencio.

—Gira tu carita. Si…

Alana se enfrentó al árbol y se aclaró la garganta. ¿Ahora que? Kassius probablemente estaba saboreando la trucha o cantando galimatías en un idioma falso, gritando pidiendo ayuda no podía hacer nada para ayudarla a escapar. ¿Qué le harían a ella? ¿Cómo podría defenderse?

—Encontré la cuerda —anunció Don con alegría.

—Genial —dijo Tertulianus con una sonrisa—. Dios mío, esto es un desastre. Esto está tan enredado. Muy bien, sostén tus caballos, muñeca. No tardaré mucho. Volveré contigo pronto .

Los ojos de Alana estaban fijos en los patrones de la corteza del árbol oscuro. Una vez más, se quedó paralizada, mientras la risa de Tertulianus se hacía más fuerte. Entonces, sus pasos se acercaron. Su risa se convirtió en sonidos de animales.

Y luego, su risa se detuvo. Algo se precipitó a través de las ramas, como si las atravesara, como un ariete moviéndose a gran velocidad entre los árboles.

—¡Dioses, dioses, dioses, mátalo, Tert! —Don, le gritó el herido.

Tertulianus dejó escapar un chillido agudo.

Alana estuvo tentada a mirar atrás.

Don dejó escapar otro grito agudo, se convirtió en un gemido y un grito de piedad.

Alana se volvió rápidamente y sintió que su alma se escapaba mientras. El Pardo había aparecido. El color de su pelaje era más cercano al negro, su cabeza era enorme y sus patas musculosas con garras se movían más rápido que un rayo. Don yacía en el suelo, agonizando, mientras Tertulianus apuntaba con la flecha de bronce. La bestia se lanzó hacia adelante en un abrir y cerrar de ojos, atacando al soldado y empujándolo a casi tres metros de distancia. El arco de Tertulianus voló desesperadamente yardas en el aire y rebotó contra un árbol. Antes de que Alana pudiera mover un dedo, la Bestia ya estaba sobre el cuerpo del soldado.

Alana no podía moverse. Ni siquiera podía apartar la mirada.

El Pardo atacó el pecho de Tertulianus, mordiéndolo como un perro furioso, la sangre manchó la túnica amarilla del hombre. Las enormes mandíbulas del oso se cerraron sobre él como una máquina monstruosa. Luego, alcanzó su cabeza con sus mandíbulas y lo arrastró hacia atrás como una muñeca de trapo. El soldado gritó como un alma en pena cuando los afilados dientes del cuchillo perforaron la piel del soldado como un ataúd de clavos y la sangre brotó de todos los puntos.

La mente de Alana respondió e instintivamente trepó al árbol como un gatito aterrorizado. Su corazón latía con fuerza y sus brazos y piernas trabajaban incesantemente. Incluso después de encontrar una distancia segura, a la mitad del árbol, siguió adelante. Cuando estaba tan alto que podía elevarse sobre otros árboles, se agarró al grueso tronco, su piel desnuda presionando contra la corteza helada. Se dio cuenta de que su túnica de cáñamo había desaparecido, todavía colgaba de la flecha debajo.

Y no pudo evitar mirar la escena de abajo. Las patas del Marrón habían mutilado tanto el rostro del hombre que la piel se había desprendido hacia un lado, revelando carne roja debajo. Después de otro golpe, sus entrañas ensangrentadas se esparcieron y un líquido amarillento, como el interior de un hueso, goteó de su cráneo abierto. Así, los gritos del hombre terminaron.

Pero Don solo podía esperar su propia muerte. Respiró rápidamente y sus gritos resonaban ocasionalmente. Casi sintió pena por él cuando el oso se arrastró hacia él y le dio un golpe final.

Los ojos de Alana todavía estaban muy abiertos, desconcertados y conmocionados por el horrible destino de esos dos.

Y, sin embargo, inclinó la cabeza.

Gracias, Pardo.

El oso se dio la vuelta, movió el hocico como un perro olfateando y gruñó como reconociendo su presencia.

Alana luego vio tres figuras mirando a través de la cueva. Eran oseznos, sus pieles borrosas y sus ojos negros brillaban con curiosidad, esperando ansiosamente un modesto almuerzo compuesto de carne humana fresca.

***

Después de una larga espera, cuando los osos no estaban cerca, Alana descendió sigilosamente. Los cuerpos aún yacían sobre la hierba, medio abiertos. Evitó mirar, pero su capa azul aún estaba junto a los cadáveres.

Miró a su alrededor, el oso no estaba cerca. Sabía que tendría que desaparecer lo más rápido posible, ya que había visto lo rápida que era, y no podía dejarla atrás. Temía rezarle al Pardo. Si la llamaba mentalmente, puede aparecer y devorarla también.

Pero no pudo evitarlo, después de todo, la había protegido.

Por favor, Tú... Quien me protegió... Por favor déjame ir en paz. Cogeré mi capa y me iré ...

Alana caminó sigilosamente hacia el centro. Pasó por los cadáveres, evitándolos. Un olor extraño impregnaba el área, probablemente todos los fluidos derramados que salieron de los órganos internos del soldado. Se tapó la boca y salió. Allí, se arrodilló y agarró la capa y la daga del suelo. Levantó la capa y buscó manchas de sangre. Todavía estaba intacto.

Un fuerte ruido envió un escalofrío por su espalda, y cuando se volvió, vio al Pardo, alzándose en dos patas fuera de la guarida, con los ojos fijos en ella.

Sus pies respondieron rápidamente y corrió hacia el follaje. El Único corrió detrás de ella, rápido como un carro. En poco tiempo, se dio cuenta de que su intento de escapar era inútil. Tonta de su parte, ya que el pánico la había engañado.

Solo rezó para poder sobrevivir y se dejó caer al suelo, agachándose, con los brazos sobre las orejas y el cabello.

La criatura se abalanzó sobre ella. Apretó los ojos mientras su aliento caliente se derramaba sobre ella como un horno. Sus patas descendieron sobre su carne. Sintió garras como anzuelos de pesca, mientras la pata por lo demás suave jugaba con ella y la arrojaba a un lado.

Alana se abstuvo de moverse. Sabía muy bien que un movimiento podía enviarla al infierno. Los hombres no habían tenido tanta suerte. Respiró, cerró los ojos con fuerza y trató de mantener la calma. El aliento caliente de la bestia le coció el rostro y, sin decir una palabra, suplicó en su mente, en el fondo de su alma, que la dejaran en paz. El hocico cálido y húmedo de la bestia rozó su frente y ella permaneció quieta, con los ojos tensos y cerrados por momentos que parecieron extenderse a la eternidad. ¿Cuánto tiempo había pasado? ¿Segundos? ¿Minutos? Pronto, la bestia levantó la cabeza, su cuerpo cálido y gigantesco se dio la vuelta y la bestia se alejó al trote.

Permaneció en el suelo, con el cuerpo encogido y la cabeza gacha. Abrió los ojos y docenas de altos pinos se elevaban sobre su cabeza. Levantó un poco la cabeza y miró a su alrededor. Desde allí podía ver la hierba alta y los árboles arriba, casi como castillos y murallas. Se puso de pie, miró hacia atrás en la oscura guarida rocosa y caminó lentamente hacia el bosque.

Después de alcanzar una distancia segura, corrió de nuevo con todas sus fuerzas, esta vez evitando levantar la voz, por temor a llamar la atención de soldados y hombres malvados. Solo tenía que alcanzar a Kassius o Tor. Caminó aproximadamente una hora, mientras el miedo por lo que acababa de pasar se desvanecía lentamente y una extraña sensación de agradecimiento la llenaba una vez más.

Pronto llegó al campamento, pero la hoguera se había apagado, las cenizas esparcidas y sus pertenencias trasladadas. ¿Qué había hecho Kassius? O estaba enojado con ella o le había sucedido algo terriblemente malo. Sin embargo, como se las había arreglado para limpiar todos sus elementos, concluyó que no podía haber sido tan malo. La pregunta permaneció. ¿Donde estuvo el? Alana se arrodilló y siguió las vías, pero notó que había dos juegos de ellos. Alguien había estado caminando junto a él. ¿Quien podría ser? ¿Colina? No pudo cometer el mismo error que antes y se dio cuenta de que eran del tamaño del pie de Kassius, pero estaban hechos con calzado diferente. Era difícil saber de qué tipo.

Entonces, vio algo que había sido atado a las ramas de un pino alto. Ella se acercó. Era un trozo de papel de cáñamo, un pequeño hilo lo sostenía contra la rama, pero en lugar de un sigilo, tenía un dibujo tosco que representaba árboles y una estructura triangular casi tan alta como ellos. Cogió el papel y lo miró de cerca. Definitivamente fue hecho con tinta roja de Kassius.

Se arrodilló de nuevo y siguió los pasos. Continuaron unos pasos, un poco alejados de la orilla del arroyo, y se desvanecieron, como borrados intencionalmente. Apretó los dientes y levantó la cabeza. ¿A dónde se habían ido esos chicos? Y luego se dio cuenta de que había otro trozo de papel clavado en el nido de un pájaro carpintero.

Esta vez tenía una flecha estilizada. La estaba guiando a alguna parte.

Caminó en esa dirección, sosteniendo la daga negra en la mano, y, de nuevo, llegó a la orilla del arroyo, esta vez custodiada por una roca cubierta de musgo. Estaba completamente cubierto de líquenes grises y musgo verde, le llegaba hasta la mitad de las pantorrillas y tenía una forma bastante regular.

Justo encima vio un tercer papel, esta vez tan pequeño y amorfo que podría confundirse con una hoja. Ella lo levantó. En el lado oculto había otra flecha, y esa apuntaba hacia abajo.

Ella arqueó una ceja.

Algo estaba pasando. La forma de la roca también era demasiado regular, larga como la de un hombre, pero rota en pedazos. Se arrodilló, sacó el cuchillo y peló el musgo, manchando de verde su daga negra.

Había escrituras en su superficie.

Se puso de pie de nuevo y retrocedió unos pasos. Si las rocas se juntaran y se erigieran, formarían un orgulloso menhir.

Eso era precisamente de lo que había hablado Aranus, el menhir. ¿Ahora qué podía hacer? ¿Era una especie de puerta al mundo de los dioses, como en las leyendas de antaño? ¿Había logrado Kassius trascender el reino material o se había comido el hongo equivocado esa mañana?

Se arrodilló de nuevo, notando una vaga forma circular en el suelo justo al lado de la estructura de piedra. Metió los dedos en él y rascó la tierra. Algo andaba mal. No pasaron. Una superficie dura se encuentra debajo. Quitó la tierra y la hierba encima y se dio cuenta de que era una especie de trampilla de piedra. Lo rascó con las palmas, manchándose los dedos de tierra. Encima había un grabado que representaba a la diosa Venus. Parpadeó de asombro, ya que no sabía de reliquias o tumbas antiguas. ¿Qué tan antiguo sería?

Debajo se construyó una pequeña abertura, casi un sello. Ella usó la daga como palanca. Se rindió con un poco de fuerza. Alana procedió a levantarlo, gimiendo porque requería la poca fuerza que le quedaba.

Se abrió con un crujido, revelando un túnel oscuro que se hundía debajo, con barras de hierro oscuro que servían como escalera. Tragó y se dio la vuelta para empezar a bajar.

—Espera —escuchó una voz debajo que resonó como un espectro. Miró hacia abajo y, en la tenue luz que la atravesaba, vio a Kassius con arco y flecha en la mano. Lo dejó después de reconocerla.

—¡Kasha! ¡Eres tu! —Ella sonrió ampliamente y descendió más rápido.

—¡No! Espera —dijo Kassius.

—¿Qué?

—¿Cerrar la entrada?

—¿Que la cierre? —preguntó, arqueó una ceja, luego mirando hacia lo único que iluminaba el oscuro túnel.

—Si. Hay soldados a nuestro alrededor.

Alana suspiró.

—¿Al menos tienes luz ahí abajo, Kasha?

—Sí la tenemos, no se preocupe por eso.

—Está bien —dijo, moviéndose hacia arriba y bajando la escotilla. Su peso hizo que retrocediera inmediatamente y se cerró con un estruendo.

Alana bajó, se puso de pie en los últimos escalones y miró hacia el oscuro túnel. Apenas podía reconocer la silueta de Kassius y se apresuró a envolverlo en sus brazos.

—Kasha, no vas a creer lo que pasó —dijo con asombro y gratitud, sintiendo el olor a sudor y ropa húmeda de Kassius.

—¿Qué era? ¿Algo más impresionante que esto? preguntó.

Dio un paso atrás y trató de mirar en la oscuridad.

—Kasha... ¿Dónde está la luz?

—Te sorprenderás.

Llegó un fuego que surgió del oscuro túnel y alumbró las paredes rectas. El túnel estaba cubierto de pilares y relieves, como un templo antiguo de curiosa mano de obra, pero el fuego le hizo caer la boca, era alguien que sostenía una antorcha encendida. Alana abrió mucho los ojos al reconocer la figura; una cara redonda, cabello castaño desordenado recogido en una cola de caballo y una sonrisa tímida.

—¡Por Ares! Irema! ¡Eres tu!

Alana corrió con toda su mente y abrazó a su amiga con fuerza. Se soltó y miró su rostro, estaba magullada y sus labios cicatrizaban más allá de las heridas.

—Ala. Finalmente —dijo Irema en voz baja—. No creerás cuánto te extrañé.

Alana la abrazó de nuevo.

—Me alegra que estemos juntos y que seas libre —dijo Alana, secándose las lágrimas—. ¿Entonces?

Quería preguntar más y se preguntó cómo había llegado allí.

—¿Que pasó? ¿Cómo? —Alana dijo entre lágrimas de alegría.

—Ven y siéntate con nosotros —dijo Irema—. Te lo contaré todo.

***

Las paredes tenían huecos para sostener antorchas, que ahora iluminaban el pasillo vacío. Los tres amigos se sentaron en el suelo formando un círculo, con el rostro cansado y sucio, la piel magullada, pero sonriendo ante la bendición que la fortuna les había otorgado.

—Así que el Pardo vino al rescate —dijo Kassius, entrecerrando sus ojos verdes.

—Si. ¿Asombroso, no?—dijo Alana con miedo y asombro.

—Y da miedo —dijo Irema.

—Es extraño —dijo Kassius, tocando el suelo rocoso y polvoriento con las yemas de los dedos—. He estado tratando de contactar con mi espíritu guardián, y no pude. Lo he estado haciendo durante días, ayunando, mirando la oscuridad. Estás fuera durante tres horas y tienes el espíritu guardián más fuerte que podría haber.

—Quizás ambos lo entendieron —dijo Irema.

—¿Qué? —Alana preguntó, arqueando una ceja.

—Quiero decir —Irema los miró a ambos—. Ustedes dos están casados. Ahora eres como una sola carne.

Alana se rió entre dientes.

—No es así. Quiero decir —dijo ella, luego sonrió torpemente.

—Quiero decir. No somos... —dijo Kassius—. Quiero decir, no estamos realmente casados. ¿Lo estamos?

Miró a Alana con los ojos bien abiertos.

—Quiero decir, todo el mundo lo dice. Ahora es verdad. Los malos están buscando el matrimonio asesino.

Alana sonrió levemente, pero sus ojos se desviaron hacia abajo. Fue un infierno ahí arriba.

—¿Qué hay de esto? —Alana le preguntó a Irema. Cuéntanos sobre este lugar. Y...

—Te lo diré, Ala. También me están persiguiendo —dijo Irema.

—¿Usted? —Alana arqueó una ceja—. ¿Qué hiciste?

—Ella… —Kassius hizo una señal para ilustrar a un hombre colgado—. A su marido.

—¿Hiciste que?— Alana abrió mucho los ojos, sin saber cómo reaccionar.

El rostro de Irema palideció bajo la tenue luz.

—Entonces... están tras de ti —dijo Alana. Sus párpados palpitaban—. ¿Y cómo encontraste este lugar?

—Así que maté a Helius, el hombre al que se casaron conmigo, luego le dije a mi madre que le dijera a los soldados que lo había encontrado, para no ponerla en peligro. Fue difícil convencerla. Luego, fui al santuario y Aranus me contó sobre el menhir caído.

—Oh, el menhir. —dijo Alana—. Supongo que no entendimos esa parte.

—Pensé que estarías aquí. Traje algo de comida y esperé aquí, pero no viniste. Luego, encontré a Kassius y su hoguera hace unas horas mientras se escondía de los soldados.

—Espera … —Alana se puso de pie de un salto, mirando a su alrededor. —Este pasaje. Los túneles ... ¿Quién los construyó?

—Viejos Tharcios —dijo Kassius.

—¿Tharcios? Estamos en Tharcia.

—Los habitantes originales de estas tierras —explicó Kassius—. Nuestros ancestro. Hablamos el mismo idioma en ese entonces.

—¡Asombroso! —dijo Alana.

—Le estaba hablando a Irema de la espada —dijo Kassius—. —Que debemos crearla. Irema, dile tú.

—Aranus me dijo que hay muchos secretos, la mayoría de ellos, no los conoce. Hay uno que nos concierne.

—Está en el libro —dijo Kassius, emocionado.

Irema se aclaró la garganta. Sus ojos azules brillaban con el fuego reflejándose en ellos.

—Aranus esperaba que pudieras reconstruir la espada. Pieza por pieza. Sabía que no se podía encontrar en su totalidad. Me dijo que hay una especie de gema verde… mágica, en algún lugar del bosque.

—¿Sabes de lo que habla, Ala? —Dijo Kassius.

—¿Qué? —Alana levantó la cabeza.

—¿Recuerdas la leyenda?

Alana negó con la cabeza.

—Recuerdo la lágrima que cayó del cielo y...

—¡La lágrima, sí! ¡El Relámpago de Venus! — Kassius la interrumpió.

Capítulo XXIV – Fuerza en los números

Cladius echó un último vistazo fuera del carruaje mientras descendían por las colinas descuidadas, con vistas al bosque helado. Los primeros copos de nieve del año descendieron sobre el camino como hojas de los árboles del cielo, un preludio apropiado para su llegada. Su corazón se hundió cuando se acercaron, preguntándose cuál sería la reacción de la gente. En el último tramo de su viaje se había maravillado con los bosques y las estepas, había visto a gente humilde cosechar y marchar, pero estaba a punto de encontrar el verdadero significado de la opresión. Y se sintió responsable.

La arquitectura de Adachia no se parecía a nada de lo que había visto Cladius, y podía notarlo desde lejos. Las casas eran perfectamente redondas y altas, construidas con pequeños ladrillos grises, las puertas eran pequeñas y algunos de los techos de paja triangulares eran el doble del tamaño de las casas. Algunas habían sido reemplazadas por tejas de madera de Itruschian, ya que los techos originales probablemente se habían quemado durante el asedio.

Cuando la caravana finalmente atravesó el pueblo, la mayoría de las calles estaban vacías, pero pudo ver una reunión de gente que conducía a la plaza del pueblo. La mayoría eran mujeres, y cuando se acercaron, Cladius notó sus ropas; la calidad era buena, confeccionada con buenos tejidos. Algunos, sin embargo, estaban carbonizados o manchados de polvo y sangre. Sus expresiones eran como las que Cladius vio quince años antes, de su propia gente en las ciudades rodeadas de la capital, de hombres y mujeres que perdieron sus hogares, sus hijos, su honor, contra ellos mismos. Cladius no quería verlo como el destino de los crímenes que su tribu había cometido antes. No, era el deseo de venganza lo que los había sumido en la muerte y el sufrimiento, uno que había roto la paz entre dos naciones.

Una línea de legionarios rodeaba a las mujeres, que se erguían como torres, agarradas a sus lanzas cerca de los bordes de la calle, custodiando el camino. La caravana se detuvo en la plaza del pueblo. Se abrió y Larius fue el primero en salir al frío. El resto siguió. Cladius sintió náuseas cuando escuchó el aplauso mudo. Miró a su alrededor y, aunque la mayoría de los rostros de la gente estaban inexpresivos, un pequeño grupo de mujeres esperaba cerca del carruaje principal, todas con el mismo vestido de cáñamo azul y abrigos de piel con ricos bordados, el cabello trenzado sobre sus cabezas con flores de invierno entrelazadas. . Sonreían ampliamente, pero Cladius notó magulladuras y laceraciones en sus brazos.

Larius salió, las mujeres cedieron el paso y una de ellas se adelantó y le regaló un ramo de flores.

—¡Gracias, gente de Adachia!— levantó la mano. Cladius se quedó quieto, con los párpados tensos ante la extraña escena que estaba presenciando.

Los recién llegados fueron conducidos a una alta plataforma de madera. El centurión esperaba junto a un anciano vestido con ropas ceremoniales, cuellos de oro y un sombrero puntiagudo rojo, con un velo a los lados que le tapaba las orejas. Una larga barba se extendía hasta su cinturón de oro.

Larius, el invitado de honor, subió a la plataforma de madera y pronunció un discurso extraño. Como las casas redondas le parecían grotescas, ordenó la construcción de una gran villa de madera, que requeriría un tiempo considerable antes de su finalización. Decidió instalarse en una carpa, donde el piso estaba cubierto con múltiples alfombras importadas. Eso se configuró en un día.

Cladius trató todo lo que pudo de retirarse al mercado de la ciudad y observar a las mujeres descalzas pisoteadas ya los niños pequeños con polvo en la cara. Todos caminaban a regañadientes, sin demostrar ninguna emoción más que su desesperación.

Una mujer estaba sentada junto a una escalera de piedra. Tenía huesos fuertes y tez rubicunda, pero sus labios parecían marchitos por el hambre y la sed. Su túnica parecía haber sido fina y adornada, pero su color se había desvanecido y estaba desgarrada en las mangas y el cuello. Era de cáñamo, similar al lino, pero no tan brillante. Cladius se acercó a ella discretamente.

Disculpe, buena mujer. Soy un hombre de la capital. Estaba preocupado por lo que pasó aquí. Como te ha ido ¿Qué podemos hacer para aliviar el sufrimiento de este pueblo? —

Los ojos de la mujer no parpadearon, perdidos en la inmensidad frente a ella.

—Todo se ha ido. Todos. Toda esperanza. Todo está perdido —respondió ella.

Cladius suspiró.

—¿Qué esperanza?

—La esperanza de la justicia. De liberación.

¿Liberación de qué? ¿De nosotros? Por favor, dímelo, mujer —dijo Cladius en voz baja—. Sé que se ha cometido una gran injusticia en este lugar. Dime, por tanto, ¿qué puedo hacer para ayudar? Déjame decirte que haré todo lo posible para aliviar tus cargas—.

—No podemos hacer nada. —La mujer lo interrumpió—. Sin hijos, sin padres. No hay vida. Estamos perdidos. Perdimos nuestro camino. Lo único que queda son nuestros hijos. Si vamos a esa tierra. A tu tierra. Los perderemos para siempre.

Cladius respiró hondo.

—¿Qué puedo hacer por ti?

—Nada. —Ella cerró los ojos—. ¿Qué podrías hacer? Eres un peón, nada más.

—Dígame. —Cladius se arrodilló frente a ella—. ¿Pero cómo? Háblame de tu esperanza.

—Nuestro... Nuestro sabio. Él habló de eso.

—¿De que? ¿De los misterios?

—De esperanza, de Defensores surgiendo del polvo. Del bosque.

—El bosque… —Cladius se puso de pie—. Dime, quién está defendiendo.

Señaló con el dedo la pared detrás de ellos, donde colgaban muchos carteles. Cladius caminó hacia él y los leyó. Los dibujos toscos representaban una pareja. Otro, una mujer joven, y el tercero, un niño pequeño.

—¿Buscado vivo? ¿Es este el fin del imperio? ¿Una amenaza? ¿Cuatro niños? —Sacudió la cabeza y bajó las escaleras.

—Señor… —La mujer llamó detrás de él.

—¿Sí? —Cladius se volvió.

—Capturaron al niño. Está en la mazmorra.

***

Mientras Larius inspeccionaba las pequeñas granjas de cebada y el cambio inmediato a una comunidad basada en la agricultura, se suponía que Cladius supervisaría los restos de la industria del metal. De eso se ocuparía en breve. Primero, quería ver al chico que había matado a dos soldados. Qué criatura tan asesina. Le hizo temblar, pero respetó el valiente compromiso de defender a su pueblo.

Cladius bajó al sótano de la casa del viejo cacique. Tras atravesar el horrible olor a excrementos humanos y la triste visión de las mujeres encadenadas, la vieja guardia parecía ajena a su dolor.

—Ahí está—, dijo el guardia, señalando a un joven. Un espectáculo lamentable. Las costillas del niño se estaban mostrando, sus muñecas estaban ensangrentadas, los moretones cubrían su rostro y la sangre coagulada lo cubría. —Totalmente mudo—.

—¿Silencio?—

—Sí. Siempre lo ha sido —, dijo el guardia.

—Veo.—

El chico abrió los ojos en silencio.

—Está bien —dijo el guardia—. Entonces, no hay mucho que interrogar, como ves—.

—Sí… —Cladius se aclaró la garganta. ¿Podría ser un error cruel? Ese chico no parecía capaz de herir a una mosca.

—Te dejo, si no te importa. No puedo estar de pie en este lugar por mucho tiempo —murmuró el guardia, tapándose la nariz.

—Por favor —dijo Cladius—. Haz lo que debes.

—Multa. —El hombre salió de la habitación rápidamente, desapareciendo por la otra salida.

Cladius miró fijamente al chico, cuyos ojos estaban fijos en él.

—¿Qué hiciste? —Murmuró Cladius.

El chico, por supuesto, no respondió, pero se rió entre dientes.

Cladius miró a su alrededor y se arrodilló.

—Vaya, realmente preferiría que tuvieras éxito —dijo en un susurro—. Esto nunca se puede perdonar.

De repente, escuchó a alguien detrás de él. Se volvió alarmado y vio a un joven limpiando el suelo con una esponja, justo a los pies de otro preso.

—Oh… —Cladius se volvió rápidamente.

—No —respondió el hombre—. Seguir.

—¿Y que hiciste? —Preguntó Cladius—. Eres un soldado, ¿no?

—Bueno, fui demasiado amable con ellos, por eso. Ese viejo sacerdote del templo. Se quejaba de que las cuerdas estaban demasiado tensas y lo llevé a caminar. Lo traje de vuelta y fue entonces cuando me atraparon.

—Veo. Cosas así suceden a veces —dijo Cladius, pero sabía que había más. Se aclaró la garganta—. Entonces, ¿este joven realmente mató a esos dos?

—Oh, sí lo hizo, señor.

—Así que todos son niños. Todos los que están causando problemas.

—Sí, son muy peligrosos, ¿eh?

—¿Los viste mientras estabas de guardia?

El limpiador tragó.

—No —dijo, su rostro se puso un poco más pálido que antes.

—¿No es así? —Cladius enarcó una ceja.

—No. Quiero decir, recuerdo a la chica de cuando los capturamos a todos. Ya sabes, las rubias no son tan comunes en Itruscia.

—Entonces, ¿es una rubia?

—Sí, y tiene unos quince o dieciséis años.

—¿Qué otra cosa?

—Creo que era hija del principal orfebre, el herrero. El hombre realmente hizo todo. Vivían en la cima de la colina. Eso es de conocimiento común en el pueblo, buen señor.

—¿Y su marido?

El limpiador respiró hondo antes de continuar.

—Bueno, dicen que era ciudadano. La madre era gadaliana, el padre es un general del norte.

—Así que es un traidor.

—Sí. Y algo más. —El limpiador bajó la voz.

—Estas personas que se resisten los consideran una especie de reyes profetizados. —El hombre sacudió su cabeza.

Cladius hizo una pausa y por un instante miró al muchacho encadenado. Rápidamente se volvió hacia el limpiador.

—¿Cómo te llamas, soldado?

—Felix, señor.

—Felix. ¿Cuánto tiempo te quedas aquí en esta posición?

—Un mes, señor, luego volveré a mis tareas normales.

—¿Te permitirán mantener el mismo rango?

—Sí.

Cladius puso su mano sobre el hombro desnudo de Felix.

—Háblame cuando estés libre.

—Gracias, señor. —Felix sonrió levemente.

Cladius salió de la prisión lamentando no poder ayudarlos. ¿Acaso era capaz? Quizás estaba siendo cobarde. No. Su forma de hacer las cosas era en la mesa de negociaciones, no allí. Pero estaba solo. Todos los demás estaban del lado de Larius.

Pero mientras caminaba de noche por las calles de Adachia, a pesar de que sus cuerpos estaban hambrientos y sus espíritus deprimidos, sabía que los números estaban de su lado.

Por la noche, la primera reunión del Comité se celebró en la taberna del pueblo. Larius ordenó la mitad de la reserva de leche de cabra, para celebrar el fin de una era. Se sirvió un gran banquete con quizás el último ganado valioso de la tierra. Una brisa helada llenó el aire, llevando el aroma de la grasa asada.

—Entonces, ¿cómo va su investigación, compañeros? ¿Florianus? —Preguntó Larius, sosteniendo un jarrón de leche de cabra.

—El estado de la Legión sigue siendo bueno —dijo Florianus—. Ocho bajas de nuestro lado hasta ahora, dos de las cuales fueron devoradas por un oso. Se confirmó que uno de los desaparecidos estaba muerto. La presencia en el bosque ha aumentado silenciosamente, pero aún no hemos encontrado a los terroristas.

—Solo el chico mudo. ¿Cuándo es su ejecución? —Preguntó.

—Creo que es al final de la semana.

—Bastardos. —Larius negó con la cabeza—. Está bien. Tenemos que pasar a otros temas. ¿Cladius? Por favor.

Larius le hizo una seña, extendiéndole la mano, y sonriendo.

Cladius se aclaró la garganta.

—Mañana inspeccionaré el taller en la cima de la colina.

—Entonces, ¿qué has estado haciendo todo el día? —Preguntó Larius.

—Simplemente conociendo el pueblo, la gente, para saber con qué estoy trabajando.

—Ya veo. Así que esta es tu forma de trabajar. Lo suficientemente justo. No seas demasiado amigable. —Dejó escapar una carcajada.

—Y… —dijo Cladius. —Estaba pensando en importar ropa de cáñamo. Las mujeres están a cargo de esa producción y su industria era bastante prolífica.

—Esa planta. —Larius apretó los labios—. También se usó en algunos rituales secretos. Esos rituales a los que nos referimos.

—Estamos hablando de las raíces. —Cladius continuó—. ¿Has visto la calidad de la tela? Esta bastante bien. Es similar a la seda si se cose correctamente. Quizás podamos ofrecerlo como una alternativa más económica.

—Bueno, a los distribuidores de la Gran Ruta Comercial no les gustará.

—¿Entonces?

—Lo pensaremos —dijo Larius, aclarándose la garganta.

Las cejas de Cladius se arquearon.

—Y... Entonces... No han encontrado a estas personas. ¿Tienen ellos? Los terroristas —dijo Cladius.

—No —dijo Floranius.

—¿Con qué frecuencia lo han revisado?

—Hacen controles de rutina. Envían algunos soldados aquí y allá —dijo Florianus.

—¿No recibieron mis órdenes? —Preguntó Larius—. Les he dicho que registren todo. ¿Y si enviamos una invasión completa?

—¿Invasión? —Cladius enarcó una ceja.

—Sosténlo justo ahí. Sé lo que tengo que hacer. —Larius se puso de pie. Su único ojo brillaba a la luz.

—¿Qué? —Preguntó Cladius con ansiedad.

—¿No podemos encontrarlos? Vaya cosa. Quemaremos todo.

—¿Quémalo? ¿Quemar qué?

—El bosque, por supuesto. Además, tenemos que dejar paso a los campos de cultivo. Ten eso en mente. ¿Por qué no lo hacemos ahora?

—Pero... El bosque, es importante —dijo Cladius.

—Estamos cambiando todo aquí. Pero estás en lo correcto. Vamos a cazar nosotros mismos antes. Tienes razón, no sería divertido si lo quemamos todo ahora. Disfrutaremos de la caza antes de que el invierno sea demasiado frío. Más combustible para quemar.

Cladius tragó.

—Y comenzaremos a cazar de inmediato. Hablando de los osos. Me encanta cazar esos osos apestosos. Vamos a cazarlos a todos primero y mostrarlos en la plaza del pueblo, junto con esas apestosas ratas del bosque que siguen matando a los soldados.

De repente, Florianus aplaudió.

—Sí. Resolvamos estos problemas de una vez por todas —dijo.

—Ese es mi chico —dijo Larius, y sonrió.

Capítulo XXV – Forjando una leyenda

Esa noche, Irema se sentó atrás de Alana bajo el fuego de la antorcha y los pilares sombríos del túnel, y se ató el cabello en trenzas apretadas. Kassius pintó un nuevo sigilo en los brazos y piernas de ambos, con antiguas runas y símbolos alquímicos de planetas y estrellas. El cuerpo de Alana terminó pareciendo un mapa estelar dibujado con tinta roja. Se cubrió con el abrigo azul, rezaron a Venus y se despidieron de Irema.

Alana subió la escalera hacia el frío bosque.

—¡Maldición! —Alana gruñó, linterna en mano, mientras empujaba la escotilla para abrirla y fruncía el ceño ante la nieve que caía.

—¿Qué es? —preguntó Kassius a unos metros debajo de ella.

—Está nevando de nuevo —dijo Alana, levantando su cuerpo y trepando por la escotilla.

—Al menos no es una tormenta de nieve —dijo Kassius, siguiéndola afuera y extendiendo su mano para capturar minúsculos copos de nieve en su guante de piel.

—Es una mala señal —dijo Alana, poniendo los ojos en blanco y mirando su abrigo de piel, ahora cubierto de un blanco derritiéndose.

—No está mal en lo más mínimo —dijo Kassius.

—¿Pues cómo es eso?

—Bueno, escuché sobre estas cosas, que el fuego y la nieve hacen un metal más fuerte.

Alana suspiró.

—Vamos, mis piernas están heladas —musitó.

Kassius asintió.

Comenzaron su marcha hacia el pueblo con linterna en la mano. Después de cruzar el bosque oscuro, apagaron la luz cuando pudieron ver los tenues fuegos del pueblo a través de las ramas.

—Todavía tenemos que caminar —dijo Alana, mirando a través de los arbustos, mientras su antigua casa se elevaba como un faro abandonado. En la parte superior se había construido un techo nuevo y precario, demasiado débil para resistir una tormenta de nieve grave. Se detuvo, cautivada por los recuerdos del dolor. La última vez que estuvo cerca allí, vio el brazo de su padre en el suelo. Su origen y legado derrotado. Ahora, entrar en su casa, para reclamarla de alguna manera, movía su alma con rabia y deseos de justicia.

—Entonces, subamos —dijo Kassius, despertándola del trance.

Alana asintió y miró la colina de abajo. Un par de soldados estaban sentados a unos cien metros, reclinados contra las paredes y charlando. Alana y Kassius tuvieron que saltar de los arbustos y cruzar la calle hacia el otro lado. Esperaron el momento adecuado y cruzaron de puntillas para pasar desapercibidos. La nieve que caía y el murmullo del viento protegió sus pasos de sus enemigos.

—A la cuenta de tres —dijo Kassius—. Uno dos...

—¡Para! —jadeó Alana, alzando su mano. Kassius la miró, confundido. El silencio los rodeó, hasta que no pudieron oír nada más que su respiración y el sonido de los copos de nieve descendiendo.

—¿Qué es? —susurró Kassius.

—¿Escuchas?

—¿Qué? —dijo Kassius, arqueando una cejja.

—¡Ahora! —Alana susurró y saltó fuera del follaje.

Kassius la siguió de cerca. Corrió colina arriba y se escondió detrás de una pared. Kassius se detuvo junto a ella.

—Ala —susurró—. Puedo oírlo.

Alana negó con la cabeza. Como podría ser posible? Había creído oírlo solo en su mente, como un recuerdo lejano o una ventana al mundo de los difuntos. Era el sonido de martillo y yunque, de hierro chocando. Su corazón estaba lleno de anhelo. Ella comenzó a correr de nuevo. Pronto llegaron a la casa y esperaron de espaldas a la pared. Ahora, estaba más que claro.

—¿Quién está martillando en este momento? —Kassius le preguntó.

—Averigüemos —dijo ella.

Alana se dio la vuelta, levantó la cabeza y miró hacia el interior del taller. Vio a un joven martillar torpemente un trozo de hierro. Ella apretó los puños.

—¿Quién es? —Preguntó Kassius, con la mano en su hombro.

—Ese chico —murmuró Alana con los dientes apretados—. El aprendiz. ¡Oh, cuánto odio a ese chaval!

—Ya veo —dijo Kassius—. ¿Existe la posibilidad de entrar y hacer el movimiento clásico?

—¿Te refieres a lo que le hicimos a Félix?

—Sí —dijo—. Podemos hacerlo .

—¿Y luego? —Preguntó Félix.

Alana tragó.

—Bueno, podemos noquearlo.

—¿Alguna vez has noqueado a alguien? O puede morir, o puede que tengamos que seguir golpeándolo hasta que pierda el conocimiento.

—¿Entonces? —Alana arqueó una ceja.

—Yo digo que debemos vendarle los ojos y la boca y mantenerlo a un lado —dijo Kassius.

—Y luego reconocerá mi voz y se lo contará a todo el mundo.

—Está bien —dijo Kassius—. Vamos a entrar, tú te pones a trabajar en la espada, y yo lo vigilo.

—Y tendremos que volver para seguir trabajando en ello durante al menos un par de días. ¿Cómo planeas hacer eso? Incluso podría llevarnos una semana.

—¿Una semana? —Kassius alzó la voz—. ¿Cómo crees que podemos hacer eso, quieres alquilar el taller durante la noche o algo así? —preguntó sarcásticamente.

—Vale. Acabemos con esto de una vez.

Los fuertes choques entre hierro y hierro comenzaron de nuevo y, sincronizados con ellos, Kassius abrió la puerta de madera. Entraron al cálido edificio y silenciosamente cerraron la puerta a sus espaldas. Alana se sintió extrañamente bienvenida en su antigua casa, pero las cosas habían cambiado un poco. Las imágenes de oro que representaban al Pardo habían desaparecido. Alana notó una estructura de madera nueva y en ella vio algunas de las armas viejas de su padre. Unas cuantas dagas para cocinar, la punta de una lanza que usó en la estepa y el hermoso sable de dragón.

La vieja armadura de dragón no colgaba ornamentadamente como lo hacía unas semanas antes. Había desaparecido.

Alana caminó de puntillas por el pequeño pasillo y se asomó al taller. Allí vio a Fabyan de espaldas a la puerta, con el pelo negro y rebelde, guantes y un martillo en una mano, y en la otra sosteniendo el soporte de hierro, mientras un pedazo de hierro ardiente yacía sobre el yunque.

Alana y Kassius repitieron el procedimiento, avanzando uno a cada lado, un paso a la vez, ella tenía el pañuelo en la mano, listo para amordazarlo y tomar el control de él.

Fabyan siguió martillando. Pareció causarle dolor, bajó el brazo y luego giró el codo y suspiró. Se secó la frente con el dorso de la mano.

Alana hizo una pausa por un momento, ya que el ruido del yunque ya no los ocultaba.

Cuando Fabyan se volvió, retrocedió horrorizado, retrocediendo y agarrando el martillo.

—¡Tú! —gritó el chico, sosteniendo el martillo amenazadoramente.

—¡Si yo! —Alana dijo, desenfundando su daga negra.

—¡Eres la traidora! —Dijo Fabyan, levantando su martillo más alto.

—¡No, tú lo eres! —Alana dijo, apuntando su daga contra él.

—¿Cómo soy el traidor? Ahora, suelta tu cuchillo o empezaré a gritar, y los soldados entrarán por la puerta, ¡os matarán a ambos! —Fabyan gritó, sus rasgos mostraban miedo y angustia.

—No harás eso —Alana dio un paso adelante. Si Fabyan daba un paso atrás estaría demasiado cerca del horno.

—Oh, créeme que lo haré —dijo Fabyan.

—Pues te abriré las entrañas antes de que puedas decir una palabra —gruñó Alana—. Y si lo haces, prepárate para morir por tu amado Imperio. Desangrarte hasta morir por él.

—No, no me amenazarás —dijo Fabyan, alzando la barbilla, pero su voz empezaba a sonar temblorosa.

—O… —Alana levantó su daga, acercándola al cuello de Fabyan—. Toma una decisión.

—¡No no no! —Fabyan alzó ambas manos.

Alana saltó hacia adelante y empujó el cuchillo hacia el cuello del niño, manteniéndolo cerca de su piel, pero con cuidado de no lastimarlo. Fabyan dejó caer el martillo y rebotó en el suelo de piedra.

—O podemos llegar a un acuerdo —dijo Alana, cerca de las peludas orejas del itrusco.

—No hago acuerdos con los traidores —se quejó él, jadeando mientras hablaba.

—¿Traidores? —Alana susurró—. No soy tu compatriota, ¿lo sabías? Tu gente mató a mi padre. Lo traicionaron. ¿Se siente bien en tu conciencia? Fuimos tan buenos contigo.

Alana apretó el cuchillo con más fuerza, amenazando con cortarle la garganta. Fabyan jadeó y una gota de sangre se deslizó por su cuello.

—Fue tan bueno contigo que te enseñaría a ti en lugar de a su hija. Su única hija. Aunque seas estúpido y no tengas talento, él hacía todo por tí.

—Yo... yo… —Fabyan comenzó a respirar como un perro agotado.

—Ahora, podrías pagarnos. No te lastimaremos. Pero...

—¡Alana! —Kassius gritó detrás de ella. Hazle jurar por su vida.

—Bien —dijo ella, lanzandole una mirada a Kassius, luego volviendo a mirar a Fabyan. Se acercó para susurrarle al oído—. Te vamos a dar una oportunidad. Haz un juramento de no entregarnos y te dejaremos vivir.

—Yo…

—¿Respetas algo en este mundo? —Alana murmuró— Júralo por tu madre.

Fabyan tragó.

—Juro por el honor de mi madre que… —Parpadeó—. Que yo no...

—Que no nos vas a entregar.

—Que no os voy a entregar —repitió.

Alana miró a Kassius a los ojos. Él asintió con la cabeza y ella bajó el cuchillo.

—¿Qué queréis? —Preguntó Fabyan.

—Hacer una espada. —dijo ella.

—¿Hacer? ¡Solo toma una y vete! —Fabyan puso sus manos sobre el yunque. El hierro al rojo vivo todavía estaba a un lado con las tenazas unidas—. Dejadme en paz.

—No, no es tan simple —dijo Kassius—. Necesitamos hacer una con ciertas características.

—¿Hacer? —Fabyan negó con la cabeza—. ¿Cómo puedes hacer una espada?

Alana dio un paso y lo miró a los ojos, ceño fruncido. Fabyan parpadeó atemorizado.

—¡Soy mejor armero que tú, y lo sabes! —gruñó ella.

—Pero...

—¿Y por qué estás martillando ese hierro tan tarde en la noche? —ella le preguntó.

—Porque —le dio la espalda—. Estoy a cargo. Tengo que presentar algo porque mañana vendrán a inspeccionar.

—¿Inspeccionar qué?

—¿Qué crees? —él se volvió hacia ella, con angustia en su voz—. Han venido. El propio gobernador. Creo que ordenó el ataque. Ha venido con su gente.

—¿Él hizo qué?

Alana levantó la cabeza. Un repentino pulso de odio entró en su alma.

—Ordenó el ataque a la aldea —repitió Fabyan.

—Ya veo. —Alana agarró la daga con firmeza. De repente, su estancia en aquella casa tomó un nuevo significado. Deseó poder clavar esa daga en el corazón del hombre—. Ahora, dime chico, ¿Cómo va tu producción?

—Como ves, muy lenta.

—Te ayudaremos con esto y... yo trabajaré en la mía. ¿Vale? ¿Tienes suficiente madera para mantener el horno encendido durante la noche?

—Sí.

Fabyan respiró hondo.

—Bien —Alana levantó la barbilla, era hora de trabajar—. Kassius, ¿te importaría encontrar una buena pieza de hierro para usar? De ese montón de allí.

Señaló un cofre de madera con piezas y pepitas de metal en él.

—¿Qué es una buena pieza? —Preguntó Kassius.

—Vale, la buscaré yo. Entonces, ayuda a este tío con el martillo. Simplemente golpéelo para que quede uniforme y plano. Fabyan te dirá cómo hacerlo.

—Bien —murmuró Kassius.

Alana se acercó al cofre y se arrodilló para buscar lo que necesitaba.

—Entonces... —dijo, mientras sacaba una varilla recta que parecía ser de acero fino—¡Perfecto!

—No —dijo Fabyan—. Esa es la única pieza de acero retorcida que tenemos.

—Pero no puedo usar hierro.

—¿Qué le pasa al hierro?

—El acero es mejor.

—Ala, no tenían hierro ni acero en ese entonces.

—¿Cómo lo sabes?

—Libros —dijo Kassius.

—Tú y tus libros. Vamos, martilla esa barra de hierro.

Mientras Alana hurgaba en piezas de oro y hierro, se encontró con una pieza notable. Era una pequeña placa de oro puro, en forma de arco, tenía un pequeño grabado de girasol.

—Oh, dulce Venus, no había visto este antes.

Lo levantó con cuidado. Los poros hechos a mano del girasol que representan las semillas y los pétalos fueron diseñados con pequeñas incisiones que los hacían explotar y lucir como auténticos. A su alrededor había dibujos de árboles y letras latinas grabadas en ellos.

—¿Qué llamó tu atención así? —Dijo Kassius, golpeando torpemente la pieza mientras Fabyan estiraba su propio brazo.

—Es un adorno dorado hecho por mi padre. ¡Asombroso! No tienes idea de lo lindo que es. Creo que es una pieza para adornar la cruceta de una espada ceremonial o algo así.

Ella lo vio y lo sopesó. Una cosa con el hierro, requería habilidad pero también fuerza. Pero se sentía incapaz de crear algo tan hermoso en oro. Si tan solo hubiera sido entrenada en lugar de ese chico.

—Déjame verlo —dijo Kassius.

—Sí. —Ella se puso de pie—. Hay algo escrito.

—Oh, esó —dijo Fabyan—. ¿Nunca te lo dijo?

—¿De qué hablas? —Alana miró a Fabyan y arqueó una ceja. Le entregó cuidadosamente la pieza a Kassius.

Kassius la miró y cerró los ojos de inmediato.

—Alana —dijo, alzando la cabeza. Tenía los ojos abiertos como platos, y Alana notó cómo se humedecían. Kassius parpadeó, tratando de evitar que sus tímidas lágrimas escaparan. No consiguió detenerlas, y fluyeron como riachuelo.

—¿Qué? Kassius, ¿por qué lloras? —preguntó ella.

—Tiene tu nombre escrito —dijo él, voz queda y entrecortada.

—Oh —murmuró ella, como si un cuchillo le hubiera perforado los pulmones y acortado su respiración. Kassius se lo devolvió rápidamente. Ella lo miró fijamente, parecía que el amor y la habilidad de su padre habían forjado esa imagen, esa ilusión. Su resplandor reflejaba amor. ¿Era ese el proyecto especial en el que estaba trabajando?

La apretó contra su pecho y sintió una lágrima deslizarse por su mejilla.

—Vamos a trabajar —dijo finalmente, su voz cortó el dolor—. Kassius, ayúdalo. Haré la Espada de Ares.

Se arrodilló junto al cofre una vez más y notó algo familiar. Lo alcanzó en la parte inferior del cofre y lo sacó.

—¿Qué? —ella se puso de pie inmediatamente—. ¿Qué significa esto?

Se dio la vuelta y miró a Fabyan con el ceño fruncido.

—¡Lo siento, tuve que usarlo! —dijo el chico.

Alana miró lo que ahora era una parte de la vieja armadura de dragón. La mitad había desaparecido y una gran parte se había deformado por el calor.

—¡Lo siento! —Dijo Fabyan—. ¡Necesitaba acero!

Alana sintió como si las puñaladas imaginarias en su espalda se multiplicaran. Pero no, había pasado por cosas un millón de veces peores. Se quedó mirando lo que había sido la armadura y se dio cuenta de que el metal era de la mejor calidad y puro. Podría derretir la armadura escamosa, fusionarla en una y usarla para hacer la espada. Sí, un final honorable para la armadura desfigurada de su padre.

Sin una palabra, se quitó la capa, revelando los extraños sellos de su cuerpo y colocó la capa sobre el horno. Puso el resto de la armadura en el horno y presionó el pedal para aumentar el calor. Observó cómo se aclaraba y se tornaba roja. Se puso manos a la obra de inmediato, retirándola con las tenazas, primero girándola, luego martillando la pieza larga, adelgazando el lado. Luego, lo martilló repetidas veces, aplanándolo hasta que sintió que su brazo estaba a punto de caerse.

Después de horas de martilleo, la forma era casi ideal. Los giros en el interior se habían aplanado, y pronto, lo pondría afuera en la nieve para que se enfriase. Entonces, Alana decidió preparar el mango y el crisol. Para el crisol, seleccionó entre un montón de pequeñas piezas de hierro. Después de calentarlos, les dio forma de arco y luego lo pasó a través del accesorio.

Kassius y Fabyan trabajaron con sus propias espadas en el yunque más grande. Obviamente, Kassius no tenía experiencia en tal arte, el martilleo y el modelado eran descuidados, y habitualmente se quejaba del dolor en sus hombros. Sin embargo, su trabajo resultaría invaluable después de las correcciones de Fabyan.

Se concentraron tanto en su trabajo que la luz del sol comenzó a brillar a través de las cortinas. Entonces, el estómago de Alana se revolvió dentro de ella, y miró a Kassius con pánico.

—Kasha, salgamos de aquí.

Él asintió con la cabeza, su rostro pálido y sus ojos muy abiertos.

Alana abrió ligeramente las cortinas y miró hacia afuera. La escarcha cubría el suelo y los arbustos bajo la ventana. Ella retrocedió de miedo cuando vio a los soldados ya patrullando las calles. Soltó la cortina y dio un paso atrás.

—Tenemos que salir cuanto antes —dijo.

Fabyan los miró. Apretó los labios.

—Sí. Gracias por la ayuda, al menos tenemos cinco espadas enfriándose ahora. Ahora será más fácil.

—Puede que regresemos esta noche —dijo ella.

—¿Esta noche? ¡Necesito dormir un poco! —Fabyan se quejó.

—Bueno, duerme ahora —sugirió Alana secamente.

—No me lo premitirán. Necesito seguir trabajando.

—Vamos. También tenemos que volver aquí esta noche y terminar.

—¡No tenemos mucho tiempo! —Alana tomó su abrigo y se lo puso, bajando la capucha.

—Ah... he olvidado preguntarte —dijo Fabyan.

—¿Qué cosa? —Alana preguntó sin interés.

—¿Sabes algo sobre ese chico que van a ejecutar?

—¿Que chico? —Alana arqueó una ceja. Esas palabras juntas, chico y ejecución, sonaban terribles.

—El mudo.

—¿Qué? —El corazón de Alana saltó de horror. Eso tenía que ser un error. Kassius estaba pálido como un fantasma. Ella tragó y se quedó con la boca abierta.

De repente, escucharon un golpe en la puerta. Alana y Kassius se miraron el uno al otro, pálidos y con el corazón apesadumbrado.

—¿Quién es ese? —susurró Kassius.

—Rápido. Escondeos —gruñó Fabyan. Alana reaccionó y corrió a la habitación trasera, donde solía dormir. Los dos pequeños colchones seguían allí, pero ahora una pila de objetos metálicos cubría su vieja y acogedora cama.

Rápidamente se arrodilló y se escondió debajo del colchón. Miró hacia afuera, planeando invitar a Kassius a esconderse con ella, pero se dio cuenta de que probablemente no había espacio para él.

Aún más, la sombra de ella todavía era visible desde abajo.

—Me esconderé detrás de la pared susurró Kassius y se paró de espaldas a la entrada de la habitación.

Los golpes en la puerta principal se hicieron más fuertes.

—Ya voy, ya voy —dijo Fabyan.

Alana trató de esconderse debajo de la cama, presionando sus hombros contra las frías paredes y todavía tratando de encontrarle sentido a lo que acababa de escuchar. ¿Tor capturado? ¿Ejecutado?

Y la puerta se abrió.

—Buenos días, señores —dijo Fabyan—. Por favor, pasad. Os he estado esperando.

—Perdónanos por venir tan temprano —dijo una voz profunda. También con acento capitalino.

—Mi taller está a su servicio.

—Está bien —dijo la voz, y se limpió las botas en la alfombra. Entonces, el hombre entró y Alana se dio cuenta de que había alguien más con él—. Mi nombre es Cladius Duodecimus, senador y parte de la Comisión para Nueva Tharcia, y este es el gobernador Larius.

—Encantado de verlos de nuevo, mis señores —dijo Fabyan.

—No nos llames señores, joven. Pronto serás como nosotros. Somos iguales —respondió el gobernador.

Mientras tanto, Alana estaba perpleja, mirando desde abajo de la cama. El hombre que había ordenado el asesinato de su aldea estaba a unos metros de ella. ¿Y qué debería hacer ella? Se imaginó agarrando su cuchillo, declarando justicia y atacando. El susodicho Cladius tenía un aspecto distinto. Su piel era extremadamente oscura y su cabello era grueso y rizado, de un negro profundo. A Larius no lo consiguió ver, pues se mantenía al fondo de la habitación, pero llevaba sandalias itruscas de cuero.

—Entonces, veamos cómo va la producción —dijo Cladius, mientras el grupo se trasladaba al taller.

—Sí, señor —musitó Fabyan—. Como podéis ver, hemos estado preparando estas espadas, ya hechas con sus accesorios y todo. Estas se están enfriando.

—¿Todo lo has hecho tu mismo? —Preguntó Cladius.

—Sí. En cierto sentido. Bueno, yo también he recibido ayuda .

—¿Ayuda de quién? —Larius preguntó sin rodeos.

—Ayuda de…

Alana desenvainó su daga lentamente, asegurándose de que nadie pudiera oír, y la sostuvo con fuerza. Ella captó la mirada de Kassius junto a la puerta. Él sacudió la cabeza.

—No está mal —dijo Cladius—. Pero necesitará más gente para producirlo. Por ahora, sin embargo, este es el trabajo habitual de un herrero, pero ¿qué tal las renombradas artesanías de bronce y oro en las que has sido entrenado?

—Comenzaré tan pronto como este lote de hierro esté listo.

—Entendido —dijo el gobernador, el invasor de voz profunda.

—Así que dadme una semana, como máximo —aclaró Fabyan.

—Planeamos quedarnos por dos semanas —aclaró el tal Cladius—. Espero que su progreso sea tan rápido y eficiente cuando se trata de oro y bronce.

—Haré lo mejor que pueda, señor.

—¿Y qué podemos hacer con los esclavos? —Era la voz del otro hombre. Ese tenía que ser Larius. Ahora podía verlo mejor, era un poco más alto que el de su compañero y de cabello claro, pero musculoso—. Nos gustaría encontrarnos con los que están trabajando tan duro para lograr este trabajo.

—¿Le ruego me disculpe? —Preguntó Fabyan, sorprendido.

—Sí, Fabyan —Larius alzó la voz—. ¿Acaso son tímidos? Los escuchamos desde afuera.

Hubo un silencio que a Alana le pesó como un yunque. Apretó los ojos. Mantuvo la daga aferrada. Iba a luchar si era necesario.

Fabyan finalmente habló.

—No, buen señor, ellos...

—Buenos días, buenos hombres —dijo Kassius, y Alana sintió que su alma se escapaba de su cuerpo cuando él entró en el taller principal.

—Buenos días —murmuraron los otros tres.

—¿Y quien eres tu? No eres de aquí, ¿verdad? —preguntó el gobernador.

—No, buen señor, soy un esclavo nacido en Galia, al oeste del Imperio —dijo con un forzado acento gálico. Sus erres eran guturales.

—Oh, ¿de Galia? ¿Qué estás haciendo hasta ahora en el este?

—Oye… —Fabyan se aclaró la garganta.

—He servido a la casa del Maestro Fabyan por decadás. Mi familia lo ha hecho, mi señor. Entonces, he venido a ayudar a mi maestro.

—Ya veo —dijo Cladius—. Entonces, continúa con tu buen trabajo.

—¿Qué hay de la otra? —Preguntó Larius.

—¿La otra qué? —Preguntó Cladius.

—La mujer —la voz de Larius era sospechosa.

—¿Qué mujer? —Preguntaron Fabyan y Kassius.

—Hay una mujer.

Los tres miraron a Fabyan, que estaba de pie con las manos hacia atrás y la cabeza gacha.

Fabyan sacudió la cabeza.

—Vamos, joven Fabyan. Conozcamos a esta mujer —insistió el gobernador—. Que no sea tímida. Huele un poco mal aquí. Si me disculpa, jovencito....

El gobernador se abrió paso entre los dos y entró en el dormitorio.

Capítulo XXVI – Escape al destino

El gobernador Larius se paseó por la habitación, examinando las paredes, los armarios y el interior de los arcones.

Fabyan y Kassius permanecieron en el taller, con los ojos siempre fijos en el hombre. Un millón de pensamientos pasaron por la mente de Kassius. ¿Qué podría hacer si la encontraba? No solo Alana podía ser descubierta y condenada, sino que podía morir en aquel momento o sufrir torturas terribles. Y él también. Tendría que defenderse. Dio un paso atrás, junto al montón de viejas espadas y dagas. Silenciosamente alcanzó una pequeño. ¿Debería apuñalar al hombre por la espalda? El gobernador llevaba una espada en el cinto. Seguramente ambos se defenderían. ¿Y cómo reaccionaría Fabyan? ¿Y si intentaba matar a los dos visitantes, qué haría con Fabyan?

Larius se agachó lentamente y miró debajo de la cama.

Kassius tragó.

Entonces, Larius se puso de pie y abrió la ventana. Se volvió hacia la fragua y salió de la habitación.

—Juro que escuché la voz de una mujer dijo, entrecerrando los ojos.

—Eso es extgaño —respondió Kassius, con la mano en la quijada y su mejor acento galio.

—De todos modos —Larius tocó el hombro de Kassius, mientras Kassius ponía sus manos detrás de su espalda, escondiendo el cuchillo—. Sigan con el buen trabajo. Le ruego que perdone mis sospechas, pero hay hombres buscados por aquí. Y mujeres. ¿Habéis escuchado acerca de ellos?

—Ciertamente, señor —respondió Fabyan—. Los conocemos y mantenemos los ojos abiertos, quiero decir, cuando tenemos tiempo para salir.

—¿Has estado en ese bosque, joven maestro? —Larius preguntó con su única ceja visible levantada.

—Yo... no lo he hecho —dijo Fabyan.

—Déjame preguntarle a tu joven esclavo.

Se volvió hacia Kassius y se pasó las manos por el pelo desordenado.

—Como los galios son famosos por sus habilidades para cazar liebres; ¿Conoces la fauna de estos bosques? Estoy pensando en ir a cazar uno de estos días.

—¿Yo? —Kassius tragó—. Bien...

—¿Has estado en el bosque, joven?

—No salgo tan a menudo —murmuró Kassius.

—Porque tus botas están bastante gastadas y embarradas. —El gobernador Larius le miró los pies—. Como si te hubieras arrastrado por un pantano. Una y otra vez.

—Estos son los únicos que tengo, señor —tartamudeó Kassius.

—¿Tienes? ¿No has estado en esos bosques? ¿Podría decirme lo que necesito saber?

—Bueno, ¿qué le interesa a mi señor cazar?

—Osos.

—Sé de osos. Debe haberlos. Son comunes, pego no he visto ni oído hablar de ninguno.

—Lo suficientemente justo. Ahora, caballeros —interrumpió Cladius—. Tenemos que revisar la otra fragua. Y el taller del tejedor también. No tenemos todo el día.

—Tenemos tiempo, Cladius —dijo el gobernador, luego se volvió hacia los chicos—. ¿Te importaría si nos quedamos a almorzar?

—Me temo que no tenemos nada —agregó Fabyan—. Honestamente, no tenemos comida. Confié en la buena voluntad de la gente del cuartel a partir de ahora.

—Señor —Cladius seguía interrumpiéndoles—. No tendremos tiempo para visitar.

—Paciencia, Cladius. —Larius se aclaró la garganta—. Entonces, en ese caso. Seguid con el buen trabajo.

—Lo haremos, señor —respondió Fabyan por ambos.

—Gracias por su tiempo, caballeros —dijo solemnemente Cladius. Luego, se volvió hacia la puerta y la abrió. El pueblo ahora estaba blanco de escarcha y nieve. Larius caminaba detrás de él.

Fabyan se apresuró a cerrar la puerta detrás de los hombres y Kassius suspiró aliviado.

—Eso fue intenso —dijo Kassius, parpadeando y negando con la cabeza.

—Sí —dijo Fabyan—. Ahora, gracias por su ayuda, pero por favor salga antes de que esos dos vuelvan.

—Espera —Kassius caminó hacia la habitación y miró a su alrededor. No vio rastros de Alana. Miró por la ventana, mirando de reojo.

De repente, escuchó un ruido directamente abajo de él. El rostro de Alana emergió de un montón de heno en el jardín. Escupió heno y rápidamente se puso de pie, alcanzando el marco de la ventana y empujándose hacia adentro, tiritando de frío. Kassius la tomó de la mano y la ayudó a bajar. Se sacudió la ropa y el polvo y el heno cayeron al suelo.

—Yo mismo barrería esto, pero estoy muerta de cansancio, Fabyan —murmuró Alana.

—Ah, ¿crees que tu amigo aquí está menos cansado que tú? —Dijo Kassius.

—Está bien, déjalo —dijo Fabyan.

—Mis dioses… —Alana negó con la cabeza y miró fijamente su largo cabello y los rebeldes trozos de heno que simplemente no se caían. Se los sacudió de nuevo.

—Gracias a los dioses que estás a salvo —dijo Kassius, haciendo contacto visual y sonriendo levemente.

—Estamos a salvo —dijo ella, bajando la cabeza.

—¿Y ahora qué?

—Tenemos que rescatar a Tor —declaró.

—¿Estás loca? Eso es suicida. ¿Cómo piensas hacerlo?

—Tenemos que.

—Sí, pero también tenemos que terminar la espada. Elige uno.

—¡Tor está en peligro! —Insistió Alana.

—Sí, pero ¿cómo puedes rescatarlo? Y necesitamos la gema y la espada para funcionar, si no, quemará el bosque y nos destruirá.

—Kassius, ¿sabes siquiera dónde está la gema?

—Lo estoy viendo en visiones. Creo que sé. Creo que puedo encontrarlo hoy, pero también será peligroso.

—Bueno, entonces tienes que encontrarlo hoy. Y tienes razón sobre el momento. ¡El gobernador va a quemar el bosque!

—Bueno, podemos quedarnos dentro de nuestro pequeño lugar, ¿no? —Sugirió Kassius.

—Cojamos la espada y defendamos el bosque.

Kassius suspiró.

—Estoy de acuerdo, pero... Espera... tengo una idea.

—Por favor, discutan sus ideas en el camino —murmuró Fabyan.

—Entonces, ¿planeas tener la espada lista para mañana? —Preguntó Kassius.

—Sí. Quiero decir, que esté suficientemente bien hecha para poner la gema dentro. Me has dicho cómo se ve. Necesitamos aplanarla un poco y que Tor haga la cruceta después de que lo lleve al bosque. Para lucir como se supone que debe. Fabyan, ¿todavía tienes ébano por casualidad?

—Consíguelo del carpintero —dijo él.

—¿Lo tienes o no? —Insistió Alana.

—No lo creo.

—¡Maldición! De todos modos, rescataré a Tor esta noche, tú ve a buscar la gema y nos reunimos aquí y...

De repente, la puerta se abrió de nuevo. Alana, Fabyan y Kassius lo miraron fijamente, sus rostros pálidos y sus mandíbulas cayendo cuando uno de los extranjeros se asomó al interior. Esa vez, Alana no podía esconderse.

Cladius, el delegado de piel oscura de Itrucia, estaba con una mano en la puerta, un pie adentro y el otro en la nieve.

—Jóvenes, si estáis libres esta noche —miró a Alana, mirándola a los ojos—. He invitado a todos los soldados a una gran fiesta. Todos, especialmente los de la prisión. Gracias, me había olvidado de decir esto. Especialmente tú, espero que puedas aprovechar esta oportunidad. Que tengáis un buen día.

Cerró la puerta.

Se miraron en silencio, hasta que Alana se aclaró la garganta.

—¿F-f-abyan? ¿Tiene óxido de hierro por casualidad? —Preguntó Alana.

—Está en un frasco de vidrio debajo del armario —respondió, su rostro todavía tan pálido como el papel y la boca entreabierta.

Alana le dio la espalda y corrió hacia el armario. Revolvió nerviosamente los frascos, distraída. Lo que acababa de experimentar había sido surrealista. ¿Qué quiso decir con los de la prisión? ¿Significaba eso que había despejado el camino para que ella fuera a la prisión esa noche y rescatara a Tor? Probablemente había reconocido a Kassius por las imágenes y la descripción. ¿Pero por qué? ¿Por qué ayudarlos? ¿Era una trampa? ¿Iba a ser una emboscada? Si es así, ¿por qué no capturarlos allí mismo?

Esa fue demasiada información para un período de tiempo demasiado corto. Ella siguió hurgando en los frascos, pensando que algo andaba mal.

—¿Qué hiciste? —ella se quejó de Fabyan—. Los has cambiado todos y los has etiquetado con letras. ¿Qué es este cristal negro? Todos los frascos son iguales—. Sacó uno del armario y lo levantó a contraluz.

—Eso es carbón en polvo —dijo Kassius.

Alana frunció el ceño.

—Oh, ese es el óxido —dijo Fabyan, señalando el tercer frasco sobre el armario.

Ella asintió y abrió el frasco. Un olor a óxido invadió el aire.

—¿Qué vas a hacer con eso? —Kassius arqueó una ceja. Para su sorpresa, Alana abrió y vertió el polvo sobre la mesa y agregó aceite de oliva de la encimera, luego comenzó a untarse el cabello. Funcionó como una especie de tinte, pintándolo de rojo.

—Espejo —dijo, extendiendo su mano. Kassius rápidamente le dio el único espejo de la casa, uno roto— Perfecto..

—De hecho —dijo Kassius—. ¿He mencionado que las pelirrojas me vuelven loco?

—¿Perdón? ¿Qué has dicho? —preguntó ella, dándose la vuelta.

—Me gusta —Kassius se aclaró la garganta.

—Entonces, eso significa que nunca te gustó mi cabello natural.

—No dije eso, me gustas de todos modos, pero...

—Así que te gusto, ¿eh?

—Quiero decir...

—Vale. ¿Me veo diferente?

—Muy diferente.

—¿Alguien me reconocería...?

—Si te conocen, lo harán. Pero estoy seguro que los soldados no lo harán. Bueno, —Kassius miró por la ventana. —Vamos a salir de aquí. Dame tu capucha, yo la usaré.

—Buena idea —dijo ella, entregándosela. Kassius rápidamente se lo puso, murmuraron un adiós y salieron a la calle fría.

***

Después de dormir diez horas y comer ratones del bosque, Alana y Kassius se prepararon. Kassius estaba sentado frente a una llama. El ejercicio le permitiría acceder a visiones, pero faltaba algo. Había dibujado un círculo a su alrededor, junto con las runas. Había jurado justicia en juicio y en obras.

Alana estaba a su lado.

—Kasha, me voy.

Kassius suspiró. Su concentración se había roto.

Se dio la vuelta y se puso de pie, la luz iluminó la figura de Alana. Las marcas rojas en sus manos y piernas todavía estaban allí. Su cabello ahora estaba rojo como el fuego. Sus ojos azules como el cielo nublado y sus labios, aunque secos, más deseables que una fruta madura. ¿Era el ayuno lo que lo había vuelto tan sensible a su belleza? ¿O era algo más que había escondido durante tantos años?

Él tragó y la miró.

—Yo... te deseo suerte y...

La mirada de Alana permaneció fija en el suelo debajo. Caminó hacia ella y la miró a los ojos. El pelo rojo la hacía lucir diferente, pero los ojos azules eran los mismos. Los miró y vio el fuego y su propio reflejo. Cada vez , Kassius se parecía más a un esqueleto.

Alana cerró los ojos por un instante y lo abrazó con fuerza. Ella presionó su frente contra su hombro, y él le devolvió el gesto, sintiendo su calor a su alrededor como una acogedora chimenea, y la caricia de su cabello, como una dulce manta de sueños.

—Alana...

—Gracias por todo, Kasha.

Las palabras estaban a punto de salir. Simplemente lo dejó ir.

—Te amo.

—¿Qué? —Ella alzó la cabeza.

—Perdón. Simplemente se me escapó

—Kassius, yo también te amo.

Kassius sonrió estupefacto.

Alana se rió entre dientes.

—Supongo que estamos...

—Somos marido y mujer —dijo Kassius, luego tragó, como si se hubiera equivocado. Pero se sentía bien. Además, era posible que no la volviera a ver.

—De hecho, sí —ella dijo, mientras sus ojos vagaban hacia el suelo.

—Me estaba preguntando… —Kassius se rascó la cabeza.

—¿Qué te estabas preguntando? —Alana preguntó, levantando una ceja. Sus ojos se cruzaron por un instante que se extendió para siempre, y la mirada de Kassius se deslizó hasta sus labios. Agrietados, pero dulces, como suaves rosas bajo la lluvia.

El color de la piel de Alana cambió levemente, como si la sangre hubiera llenado los vasos debajo. Sus mejillas se pusieron rosadas, su boca ligeramente abierta. Kassius cerró los ojos lentamente, ambos se acercaron y sus labios se tocaron como hojas acariciadas por el viento.

Se soltaron de inmediato, con solo un toque de sus labios húmedos como rocío sobre pétalos frescos.

—Tengo que irme —dijo, dándose la espalda y corriendo hacia el borde del túnel. Luego, lo miró por última vez—. Es verdad Kassius, yo también te amo.

Kassius suspiró, pero la sonrisa no desapareció de sus labios. Regresó a su círculo mágico y se sentó, pensando en lo tontos que habían sido ambos. Después de vivir juntos en los momentos más duros, dormir juntos, hacer todo juntos.

Cerró los ojos y una luz brilló en su mente, era verde, como una joya en sus sueños. Brilló y un extraño rayo se dibujó en su cabeza.

Kassius recitó el encantamiento una vez más.

Un relámpago, un bosque oscuro, una cueva subterránea.

Se puso de pie, con los ojos cerrados, cuando la duela apareció en su mente y lo guió a través del camino, hacia la cueva donde moraba el Pardo.

Capítulo XXVII – Liderazgo

Cuando Alana salió, el sol se estaba poniendo y, de nuevo, la nieve caía formando una capa blanca. Caminó hasta el bosque antes del toque de queda, alzando su quijada con confianza mientras marchaba hacia el taller. Los soldados de la calle no notaron nada extraño, pero uno de ellos se volvió rápidamente y silbó indecentemente. Ella lo ignoró, sin apartar la vista de la casa en la colina y continuó su camino.

Llamó a la puerta de su antigua casa, pensando cómo hace apenas un mes su padre la recibiría. Fabyan abrió rápida y silenciosamente.

—Hola —dijo ella.

—Adelante —murmuró Fabyan, mirando de reojo.

—¿Has dormido? —Alana preguntó, entrando y limpiando sus botas contra el suelo rocoso.

—Lo hice, pero apenas comí —dijo Fabyan, corriendo por el pasillo. Pronto regresó al taller y se agachó junto al horno, frotó dos piedras frente al horno y salieron destellos, encendiendp el material inflamable del interior.

—Está bien —dijo ella, caminando hacia el horno—. Tengo sólo tres horas.

—¿Tres horas? —Fabyan se enderezó de un salto y la miró asombrado.

—Sí. Después de eso, tengo otras cosas que hacer.

—¿Otras cosas? —él alzó una ceja.

—Me escuchaste antes, ¿no?

—Vale, lo que sea. —Fabyan se encogió de hombros—. De todos modos, solo quiero hacer este lote y terminar con él.

—Bien —dijo Alana, presionando el pedal y haciendo que el fuego se hiciera más intenso—. ¿Tienes las piezas?

La tarde estuvo llena de trabajo arduo, ya que Alana tenía que preparar la hoja y el mango, y pasó las tres horas martilleando y recalentando las piezas. Pronto consiguió ensamblar la espada, y después de que la forma de la Espada de Ares fuera lo suficientemente plana, la colocó en la nieve. La espada de Ares estaba lista, en cierto modo. La guía de metal finalmente se había aplanado en forma de espada. Consiguió pulirla un poco, pero todavía se veía áspero y rugoso, todavía era una pieza de metal. No había tiempo para los diseños que tenía en mente para el mango, y necesitaba a Tor, el único que sabía cortar madera, para crear el crisol que necesitaba, lo suficientemente grande para contener las dos gemas; con grabados ondulados que representan un sol, y de color negro, como el cielo nocturno.

Cuando terminó, se despidió de Fabyan, llenó la bolsa de viaje de cuero de Kassius con dagas, incluida la vieja espada del dragón, ante las protestas de Fabyan y la Nueva Espada de Ares. Los envolvió en mantas para que no hicieran ruido.

El aire estaba frío de nuevo y se estremeció, pero mantuvo su expresión severa mientras caminaba por las calles.

—¡Oye, mujer, es toque de queda, o estás en la fiesta o estás encerrado adentro! —uno de los soldados le espetó.

—¡Perdón! —dijo, sin volverse atrás—. Estoy corriendo de regreso a casa.

—¡Si te volvemos a ver, te encerraremos! —gritó el soldado.

—¡Perdón! —Alana repitió y corrió por las calles. Tenía que llegar a la parte más baja, pero decidió que caminar con tanta confianza tan tarde en la noche podía ser peligroso, así que se apresuró a esconderse detrás de una pared. La siguiente pareja de soldados marchaba, con sus gruesos abrigos de piel puestos. Esperó hasta que la pasaran y luego avanzó en puntillas. Podía ver las luces iluminando la plaza del mercado, y mucha gente allí, como si realmente hubiera tiempo para la felicidad. Esa ilusión se podía vender en la capital, pretendiendo que el pueblo gadaliano, o lo que quedaba de él, estaba pacificado. ¿Qué tortura más grande podría concebirse, festejar donde sus esposos y padres habían sido asesinados semanas antes?

Cuando llegó al gran edificio oscuro que solía ser la casa del jefe Turnaz, rápidamente miró por la ventana. El interior estaba oscuro, así que corrió hacia la puerta principal, con cuidado de que nadie estuviera mirando, y silenciosamente trató de empujarla. La puerta no se movió.

Debería haber pensado en eso. Se arrodilló y miró por el ojo de la cerradura. ¿Cómo podía abrir una cerradura? Deberías haber investigado de antemano. ¿Ahora? Ésa era su única oportunidad. Podría intentar atravesar la ventana, pero haría demasiado ruido.

Quizás no había otra forma. Se volvió hacia el otro lado, pero había una roca bajo sus pies, perdió el equilibrio y tropezó hacia adelante.

De repente, escuchó el crujido de la puerta al abrirse. No tuvo tiempo para esconderse, mientras luchaba por ignorar el dolor frío en sus palmas. La puerta se abrió y una cara se asomó en la oscuridad.

La figura parecía querer ver a Alana más claramente, y salió, abriendo la puerta por completo.

Allí estaba un joven de cabello castaño corto.

—Oh... ¿Cómo es posible...? —El joven arqueó una ceja con sorpresa—. ¿Cómo sabías que iba a estar aquí?

—¡No puede ser! —Alana se puso de pie y se tapó la boca al darse cuenta de que había hablado demasiado.

—Entra —dijo Félix en voz baja, abriéndole la puerta de par en par. Ella entró, dejando el frío afuera, pero asustada por lo que encontraría adentro. Felix cerró la puerta detrás de ella. La oscuridad solo se mantenía a raya con una pequeña lámpara de aceite sobre una mesa.

—¿Cómo? —Alana dijo, sacudiendo la cabeza.

—Me han castigado y mira, estoy aquí, cuidando a los prisioneros.

—¿Hay alguien más? —preguntó, mirando hacia la oscuridad.

—No en este momento. Bueno, los soldados afuera, eso es todo, pero yo soy el único que vigila el lugar.

—Asombroso. Hoy he tenido suerte.

—Cosas de miedo.

—Entonces, escúchame chico. —Ella se aclaró la garganta—. No tengo mucho tiempo.

—Déjame adivinar, has venido a liberarlo.

—Sí.

Felix respiró hondo.

—Señorita, estoy aquí para cuidar de los prisioneros, y no puedo dejar que escapen ni huyan.

—Felix, por favor no me hagas forzarte. Por favor, ayúdame, no quiero hacerte daño.

—El chico es una buena persona. Una persona genuinamente buena —murmuró Felix.

—Entonces no lo dejes morir —dijo Alana con valentía.

—Llega el momento, no espera a nadie.

—¡Felix! ¿Qué estás diciendo? ¿Por qué crees que estoy aquí y tú estás aquí solo, en el único día en que yo he conseguido venir a la aldea a liberarlos?

—O lo has planeado muy bien o es mera Coincidencia —murmuró él, mirando hacia abajo.

—Es por una razón. Los dioses lo permitieron. ¿No puedes ver?

—Bueno, hay muchos dioses y quieren cosas diferentes.

—No sé quién nos cuida, pero él realmente me cuida a mí. Y a tí. Así que por favor ayúdame. Estás aquí, puedes liberarlo.

—Eso no significa que no pueda morir, hay soldados por todas partes, no hay forma de escapar, además... Señorita, os van a cazar, planean quemar el bosque. Esta es tu oportunidad de escapar a occidente. Allá, no serán buscados... Debes considerarlo, por favor, es mejor opción.

Alana cerró los ojos por un instante.

—Félix, lo sé. Créame, hemos encontrado un camino. No me preocupa el fuego. Permaneceremos acá y lucharemos. Hay lugares donde esconderse, donde las llamas nunca nos alcanzarán.

—Señorita, no puedo deshonrar a mi Imperio de nuevo.

—Felix, no seas tonto. Haz lo que es correcto.

—Señorita, puedo dejarla pasar, puedo permitirle hablar con el chico, pero...

—No lo entiendes, Felix.

Alana puso los ojos en blanco, alcanzó la bolsa y sacó su daga negra.

Félix abrió los ojos como platos y dio un paso atrás, asustado.

Pero Alana le dio la vuelta y le ofreció el mango.

—Felix, puedo darte esto. Tengo uno para mí y más para él y cualquier otro que haya sido encarcelado injustamente.

—¿Me estás ofreciendo la daga?

—Sí, Felix, únete a mí. Por la libertad.

—Pero... Alana, mi sueño es volver a casa, con Domitia.

—No puedo decirte que la dejes ir, pero hay una manera. —Pero no estaba segura de cómo. Tenía miedo de fallarle. Si le hacía una promesa, tenía que hacerla realidad, sin importar nada.

—No hay manera.

—No sé cómo, pero las cosas saldrán bien. Los haremos bien —dijo ella, con una sonrisa.

—Para ti, no para mí...

Felix se aclaró la garganta.

—Pero tienes razón... Ellos... Tor estaba luchando por la libertad, su libertad, pero bajo la ley del Imperio se merece la muerte. Pero los otros... No se merecen nada de eso.

—Nadie lo merece.

—Señorita —dijo con un suspiro—. Yo... los liberaré. Pero quiero que me hagas daño.

—¿Qué?

—Sí, hiereme. En el pecho. Hiéreme para que crean que me defendí. Para que me perdonen y tal vez me envíen a casa. No sé si los padres de Domitia me aceptarían. Pero estoy dispuesto a hacerlo.

—No puedo lastimarte, Felix.

—Cuando los veas ahí abajo, desearás matarme.

—¿De qué hablas?

—Nunca has visto nada igual. —Felix le entregó una llave de bronce.

Alana frunció el ceño.

Felix asintió y la guió a través de la puerta del sótano. Su estómago se volvió hacia adentro incluso antes de que entrara. El olor era fétido e impregnaba el lugar. La luz reveló lentamente las siluetas de las mujeres prisioneras. Hrezia de Adachia, una joven hija del Jefe. Esta había sido su casa. Ahora, su cabello castaño se estaba cayendo y Alana podía ver las laceraciones alrededor de su cuello y cabeza.

—Alana… —murmuró la chica. Ahora parecía más una anciana.

—Hrezia… —dijo Alana, mientras se arrodillaba a su lado.

—Lo sabía... Todos lo sabíamos —dijo la doncella encarcelada, con una leve sonrisa en los labios.

—¿Está ella aquí? —Otras voces resonaron a su alrededor.

—Te saludamos —dijo otra de las prisioneras—. Porque has venido en nuestro tiempo de sufrimiento.

—¿Gitara? ¿Eres tú? Pero tu estás casada con un legionario.

—Me he rebelado. Luché por mi vida, y por mis hermanas.

—Gitara, ¿por qué tú? Gitara...

Alana se aclaró la garganta.

—Hoy todas vosotras quedarán libres —Alana declaró.

—No debes preocuparte por nosotros —dijo Gitara—. Con solo saber que estáis luchando por nosotros nos basta.

—No —Alana alzó la cabeza—. Gitara, tu puedes vivir y luchar. Puedes reunirte con tu amado.

De repente, un estallido de luz se extendió detrás de ellos y Alana se volvió asustada.

Félix había encendido las antorchas de la pared y se desplegó la lamentable escena. Tor estaba encadenado al final, colgando como un espantapájaros. Cuando la vio, él rió entre dientes.

Alana bajó la cabeza, ya que lo que vio la hirió profundamente. Ella se apresuró a abrir los grilletes y sus brazos descendieron lentamente, como si hubieran olvidado cómo moverse.

Las mujeres liberadas se arrodillaron.

—Alana de Adachia, nuestro líder —dijo Gitara con osadía—. Te saludamos como nuestra nueva Jefe.

—No —la interrumpió Alana—. Soy vuestra hermana. Nada más.

Sacó las armas del bolso de cuero y las puso bajo su hombro.

—Quien se sienta listo para usarlos en defensa, por favor tómelas. —Un puñado de ellas, Gitara, Raxana y otras cuatro mujeres mayores se acercaron a ella y recibieron solemnemente los cuchillos y espadas. Y algunas de las mujeres mayores, incluida Kassara, habían comandado hordas en la estepa.

—Los dioses están de nuestro lado —Alana declaró—. La espada de Ares se ha vuelto a forjar. Pronto, estará completamente reparada y listo para la batalla.

Gitara les hizo dar vueltas a su alrededor, como hacían los abuelos, y extender sus armas como si hicieran un juramento. Tor fue el último. Ella le dio entregó gladius.

—Te ha estado esperando —le dijo.

Tor sonrió, como un niño premiado por su madre, pero su mirada se perdió en la distancia, como a mil metros frente a él.

—Es hora —dijo Alana, y marcharon juntos hacia la puerta.

Cuando Alana salió, vio a Félix presionando sus hombros contra la ventana.

Alana notó un chorro de sangre brotando de su pecho. La herida era larga, le cruzaba los pectorales y goteaba como fuente. Cerró los ojos de dolor.

—Es el momento… —murmuró él, su voz entrecortada por el dolor.

—Felix, ¿por qué hiciste eso? —dijo ella, avanzando hacia él.

—Por favor, vete ahora —musitó.

—No puedo dejarte morir.

—No moriré, solo estaré en un profundo dolor hasta que me encuentren. No gritaré hasta que estés lo suficientemente lejos...

—Félix…

—Estaré bien… Ahora… Salid de aquí.

Alana tragó y asintió con la cabeza. Él la tomó de la mano.

—Estoy eternamente agradecido. Me habéis salvado la vida.

—Félix, por favor, allá en el bosque, le estaba diciendo a Kassius que no te perdonara, no merezco nada de ti.

—Por cierto —tartamudeó él—. Hay un hombre que puede ayudarte, si algo pasa.

—¿Quién es?

—El senador. El... Augh… el de piel oscura.

—¿El inspector? Vino al taller.

—Él... Él quiere ayudarnos. El que tiene un solo ojo es el malo.

—Bueno saber. Estábamos planeando matar a ambos. Me ha dicho qque hoy era mi oportunidad, de alguna manera.

Alana asintió. Las mujeres y Tor se despidieron solemnemente de Félix, mientras Alana abría la puerta en silencio. Una brisa fría la atravesó. Ella miró hacia atrás. Las mujeres no estaban vestidas adecuadamente para caminar por la nieve, y casi todas estaban descalzas. Alana bajó la cabeza pensando qué hacer.

—No te preocupes por nosotros —dijo Gitara.

—Prometo un fuego cálido cuando lleguemos a nuestro lugar— dijo Alana.

—¡Sí! ¡Sí! —dijo Raxana, otra veterana, la emoción en su rostro era notable.

—¡Vamos! —Alana dijo y marchó con el grupo. Solo necesitaban cruzar la calle, caminar en silencio por las pocas casas que había detrás y perderse en el bosque. No había nadie en la calle, pero caminar por ella se sintió como una eternidad.

Cuando llegó al borde de la carretera, se detuvo junto a dos árboles altos e indicó a las mujeres que se apresuraran. Tenían que hacer silencio.

De repente, escuchó el débil sonido del agua fluyendo detrás de ella. Se dio la vuelta y vio a Félix avanzar hacia ella, con los ojos bien abiertos, el rostro pálido y la mano presionada contra la herida.

—Oye, Felix, vuelve por favor.

Pero Félix estaba mirando algo detrás de Alana. Se dio la vuelta y vio una silueta familiar. Armadura completa, su espalda contra ella y su mano al frente. De él salió un chorro de orina. Estaba tan sorprendido, con su rostro lleno de cicatrices vuelto hacia ella.

Y después de unos segundos, el chorro de orina de Walerius se detuvo. Ahora ella tenía toda su atención.

Capítulo XXVIII – Los grandes antiguos

—Kassius. —Irema estaba de pie junto a Kassius, frente a la escalera de hierro que conducía al oscuro bosque frío—. Por favor, come algo.

—No —el dijo, probando la tensión de su arco. Sintió que faltaba algo. Su fe en lo que había visto en visiones latía a través de él, pero no tener ningún miedo era imposible para cualquier hombre.

—No he perdido tres horas de vida tratando de pescar algo, para que tú lo desperdicies. Podría ser tu última cena.

Kassius estaba harto de su morboso sentido del humor.

—Come tú —le dijo él.

—Yo ya comí. Además, deberías guardar algo para Alana y Tor.

—Bien —dijo. Ella lo abrazó por detrás y rápidamente lo soltó—. Y por favor ten cuidado.

Su voz se rompió en sollozos.

Kassius respiró hondo y oró una vez más. El mensaje en su mente había sido claro. ¿O no?

Pero lo que estaba a punto de hacer era todo menos seguro. Y cuerdo, para el caso. Las tres flechas que le quedaban, recicladas después de cazar una y otra vez, eran su única defensa verdadera, junto con el pez que llevaba en la espalda por si quedaba atrapado en el lugar de sus visiones. Y en caso que fuese necesario... ¿Tenía algún sentido? ¿Matar a la única criatura que había salvado a su esposa?

Kassius finalmente dio un paso adelante, donde la nieve había cubierto la parte inferior de la entrada y ahora se había derretido, volviéndose agua. Agarró las barras de hierro heladas y trepó, mientras su equipo parecía arrastrarlo hacia el fondo. Usó cuerdas, una linterna de bronce robada y algunos martillos y clavos en caso de que tuviera que deslizarse por una caverna.

Esa noche fue la más fría hasta entonces. La nieve caía como flechas del cielo.

Kassius caminó hacia el frío. Aunque la oscuridad era profunda, conocía bien el bosque. La cueva no estaba demasiado lejos, aunque la fuerte nevada hizo que el pasaje se viese aterrador.

Kassius avanzó con la linterna en la mano. Y mientras seguía adelante, escuchó un aullido en la distancia.

Él miró a su alrededor. ¿Lobos? No los había visto antes. Quizás habían emigrado en busca de comida. Quizás habían olido las ovejas en las antiguas granjas. ¿Podrían oler desde tan lejos?

Kassius caminó con más cuidado. Si se encontrara con lobos, un cuchillo no sería de ayuda. Si un perro enojado pudiera morderlo más rápido de lo que él podría blandir una espada larga, un lobo lo pulverizaría en poco tiempo. Además, los lobos nunca estaban solos. Según lo que había leído una vez, una manada de lobos podía tener hasta siete lobos. Tres flechas no bastarían.

Y el aullido se escuchó más cerca de él. Tragó y quitó el lazo de la correa de cuero que tenía detrás. Puso la linterna a su lado y preparó una flecha de bronce.

El aullido se convirtió en ladrido y jadeo. Kassius apretó los ojos, listo para apuntar a la figura que pronto emergería.

Los pasos se acercaron, como patas corriendo a través de los arbustos cubiertos de nieve.

Lo que saltó no fue un lobo, sino algo similar.

Kassius rápidamente guardó la flecha.

—¡Niño! ¿De verdad eres tú?

Corrió hacia adelante y se arrodilló, mientras Arcturus lo saludaba con la cola en alto. Estaba mucho más delgado que antes,

—¡Muchacho, es tan bueno verte! —Kassius le acarició el cuello, mientras Arcturus ladraba como un cachorro y le lamía la cara.

—¿Tienes hambre chico? ¿Tienes hambre?— Kassius sacó el pescado de su bolsa y rasgó la carne con la mano. No quería que Arcturus se lastimase con los huesos.

Arcturus devoró rápidamente el pescado y Kassius permaneció allí. Volvió a abrazar al perro.

—No te perderé nunca más. Lamento lo que hice. Me alegro de que hayas sobrevivido. Te prometo que no te volveré a hacer daño.

Se puso de pie y se dio cuenta de en qué se estaba metiendo y en qué estaba metiendo a su amigo.

—Habiendo dicho eso, Arcturus, ahora voy a un lugar muy peligroso.

Kassius siguió avanzando y volvió a sacar el arco y la flecha. Arcturus caminaba a su lado, siempre leal y presente. El sendero del bosque ascendió mientras caminaba sigilosamente.

La tormenta de nieve pronto se detuvo, y la nevada se volvió escasa, con pequeños copos descendiendo silenciosamente, pero el suelo era de un blanco brillante.

—Sigamos —se dijo a sí mismo, ya que Arcturus era mucho más valiente que él, o simplemente no sabía que estaban entrando en la guarida del oso.

Llegaron a la parte más espesa del bosque. La cueva del oso se alzaba inerte, la nieve blanca cubría la entrada y el suelo a su alrededor.

—Lentamente, amigo mío —dijo Kassius, preparando su arco. Le susurró al perro—. Vamos a estar muy callados, te enviaré al bosque de nuevo si es peligroso para ti.

Esperaba que los osos hibernantes durmieran profundamente. Si ese fuera el caso, no tendría mucho de qué preocuparse, solo enviaría a Arcturus a casa.

—Quieto —ordenó, y Arcturus se quedó inmóvil bajo un árbol de hoja perenne. Kassius entró solemnemente en la cueva, mientras la luz de su linterna brillaba tímidamente sobre el suelo seco. Trató de escuchar la respiración del oso, pero no la detectó. Mientras caminaba, notó que algo manchaba el piso. Quizás la sangre de una presa arrastrada a la cueva. Siguió caminando y casi tropezó con algo tan grande como un saco de patatas.

—¿Que es esto? —Acercó la linterna y luego dio un paso atrás, sorprendido.

Un osezno yacía allí, con el cuerpo abierto como cordero destasado. Kassius iluminó el área alrededor y encontró los otros tres cuerpos, y detrás, una gran mancha de sangre coagulada formando rayas, como si un cuerpo ancho hubiera sido arrastrado por el piso.

Los cazadores habían llegado antes que él.

—Saturno… —Kassius guardó la flecha y se arrodilló junto a los oseznos muertos. Tomó un respiro profundo.

Pero una sombra en el borde de la cueva lo sobresaltó. Se detuvo y rápidamente iluminó el área. Un pequeño osezno esperaba, apretado contra el borde. Kassius notó la desesperación en sus ojos. Entonces, lo escuchó gemir.

—Oh... ¿Qué le han hecho a tu padre? —Kassius se arrodilló—. Ven, pequeña.

El osezno se quedó en el rincón, todavía asustado, con obvias cicatrices en la mente.

Kassius suspiró.

—Toma esto. —Sacó el otro pescado de su bolsa y se lo ofreció. El animal se movió tímidamente pero se acercó y lo devoró.

Kassius se puso de pie, buscando el lugar que había visto en su visión. Estaba seguro que había una entrada secreta, como la del menhir. Se dio cuenta de que se habían colocado montones de rocas en áreas de la cueva. Contra la pared rocosa, notó un círculo similar. Cogió sus herramientas y creó una palanca para abrir la entrada. Tras aplicar un poco de fuerza, cedió dejando al descubierto un túnel ancho e irregular, no como el que antes se habían refugiado, también construido con una escalera de hierro junto a la trampilla.

Kassius respiró hondo y comenzó su descenso. La caverna se hundió más profundamente en las entrañas de la tierra, aún más de lo que había imaginado. Notó que las paredes, aunque en su mayoría aplastadas y ensanchadas por alguna fuerza violenta, estaban construidas con ladrillos regulares. Kassius dudaba que hubieran creados por viejos tarcios, ya que el estilo era distinto.

El túnel inferior tenía paredes altas, con una altura que podría superar las de los acueductos itruscos de aquella época, y no menos impresionante. El tiempo y el esfuerzo invertidos en ellos podrían indicar la existencia de una ciudad entera bajo tierra. ¿Fue esa la creación de los tarcios? Quizás, si las leyendas eran ciertas, se habían hecho en la época de los gigantes.

Cuando llegó al fondo, estiró el brazo e iluminó el suelo debajo, descubriendo montones de huesos humanos, la mayoría de ellos intactos, algunos incluso revestidos con finas ropas de antaño. Otros, sin embargo, mostraban signos de haber sido quemados y sus cuerpos estaban contorsionados y preservados en expresiones de dolor.

Siguió caminando, desconcertado y asustado por lo que había sucedido. Los restos todavía estaban allí, sus ropas de cuero conservadas a través del tiempo. Luego, entró en una habitación donde las paredes parecían haber sido golpeadas por arietes en todas direcciones. Lo que encontró allí lo sorprendió.

Un cuerpo yacía al otro lado del pasillo. El ser fenomenal que tenía una estatura comparable a la de un árbol, extendiéndose por quince metros. La proporción era similar a la de un hombre normal, excepto por las piernas proporcionalmente más largas. Su espina dorsal tenía extrañas púas en forma de garras, y el color del hueso podrido, así como la textura le recordaba el hierro no purificado.

Kassius se arrodilló junto a la figura, examinándola y casi muerto de asombro. Las cuencas de los ojos eran sorprendentemente cuadradas, al igual que el mentón, pero el cráneo era abultado y grotesco. Se estremeció al pensarlo. Los gigantes eran reales. Al menos, lo habían sido, y él estaba frente a uno.

Pero no tenía tiempo que perder, así que avanzó a través de los restos. Aquellos vestían atuendos sacerdotales, y sintió que había visto esas túnicas antes, así como las herramientas de metal que sostenían en sus manos huesudas.

Kassius hizo una pausa por un instante y volvió a cerrar los ojos. ¿Dónde podría estar la gema de su visión? La luz brilló en su mente y continuó hacia un altar de piedra agrietado. Un montón de pequeñas rocas de la pared se había desparramado, cubriéndolo. Kassius metió la mano dentro y comenzó a quitar las rocas.

Allí vio, como en sus visiones, una tenue luz verde. La pila de rocas descendió a sus pies, soltando la gema. El corazón de Kassius se llenó de orgullo cuando la recogió. Su luz verde oscuro bailaba con las sombras de arriba, como luz atravesando vitrales. Lo sostuvo en su mano. El poder estaba en sus manos y, sobre todo, las leyendas eran ciertas.

Capítulo XXIX – Ritos ancestrales

—¿Qué tenemos aquí? —Dijo Walerius, dando un lento paso hacia adelante y desenvainando—. Quién diría que tú serías la que nos traería tantos problemas. Tú...

Le señaló con la espada.

—Debería haberte enseñado una lección cuando pude —gruñó.

—¡Tú! —Alana dijo, parpadeando y tragándose el miedo. Desenvainó el sable de dragón, lista para dar lo mejor de sí misma.

—Me tomaste por tonto —dijo Walerius con el ceño fruncido, la ira brillando en sus ojos—. Ahora me aseguraré de que te castiguen. A ti y a tu banda de rameras.

Walerius se abalanzó sobre ella con un corte diagonal. Ella bloqueó. La fuerza del hombre era mayor y la hizo retroceder y casi perder el equilibrio. Luego, él atacó de nuevo. Alana arqueó la espalda y logró bloquear, pero la espada salió volando de sus manos.

—¡Estas muerto! —dijo el soldado, y Alana se tambaleó hacia atrás al ver esa mirada de nuevo.

—¡Deténte! —El herido Félix se abalanzó sobre Walerius. El soldado se volvió sorprendido e instintivamente clavó la espada en el pecho de Félix. Félix abrió la boca, jadeando por aire, y sus cejas tiritaron.

—Asqueroso traidor —Walerius frunció el ceño y escupió en el suelo.

—¡No! —Alana dijo, mientras Félix se derrumbaba en el suelo en un charco de sangre.

—Do... Domi… —murmuró, sus ojos se abrieron como platos en un último espasmo.

—¡Tú lo mataste! Tú... Pagarás —dijo Alana, pero la espada aún estaba a varios metros de distancia.

El sonido de pasos a su lado derecho la sorprendió. Se volvió y vio a Raxana y Kassara blandiendo cuchillos de carnicero que reflejaban el brillo blanco de la nieve. Kassara se lanzó hacia adelante y atacó al desprevenido soldado, golpeandolo en las costillas. El hombre agitó frenéticamente su espada, pero no fue lo suficientemente rápido para bloquear ambos ataques.

Luchó desesperadamente. Alana se quedó quieta.

Cuando habían matado a Walerius, las mujeres tomaron el abrigo y las botas de Walerius y siguieron a Alana de regreso al bosque. Ella no pudo evitar mirar a ambos cuerpos caídos. Dos soldados. Tal vez serían enterrados con honor. Incluso Félix, ya que nadie podía saber cuál había sido su lealtad.

Alana se volvió hacia el bosque y corrió con todas sus fuerzas. Pronto, dejaron atrás las calles y se hundieron en el bosque blanco, donde ninguna luz podía guiarlos excepto la pálida nieve.

¡Hermanas! Hermanas! —Alana dijo, mientras las mujeres temblorosas se reunían a su alrededor. Alana negó con la cabeza cuando vio sus pies descalzos, heridos y magullados. Especialmente Tor, que se mantuvo orgulloso incluso después de semanas en cautiverio.

—Lamento llevarte al frío —dijo Alana—. Ahora sígueme. Hemos encontrado una caverna donde tomar refugio. Está oculta bajo tierra y nadie puede encontrarla. Puedes descansar allí. Hay poca comida, pero con tu ayuda encontraremos más.

—No hay nada de qué lamentar —murmuró Gitara, mientras se cubría los hombros desnudos y se estremecía—. Nada es tan precioso como la libertad.

—¡Ahora, pongámonos en movimiento! —Dijo Alana.

—Quien necesite botas, por favor póngase esto —dijo Gitara.

Lashka, una de las ancianas matronas que habían sido encarceladas, usó las botas, luego corrieron hacia el bosque oscuro, hasta que llegaron al menhir roto.

Bajaron uno a uno, comenzando por la matrona mayor, y pronto se reunieron alrededor de una acogedora fogata, siendo recibidos con un modesto banquete de pescado preparado por Irema y agua tibia para calentar sus pies helados.

***

—Hoy enviarán más soldados contra nosotros, sin duda —dijo Alana solemnemente, mientras se sentaban con las piernas cruzadas alrededor del fuego—. Pero… —Se aclaró la garganta y se puso en pie—. Por favor, tened fe en Kassius. Lo encontrará, sin duda. Ahora, dadme un minuto.

Dejó el grupo y se acercó a Tor. La expresión de él había cambiado, había crecido demasiado rápido y había pasado por más dolor que ella en toda su vida.

—Estoy tan contento de que hayas vuelto. Lo siento, lamento haberte dejado así... —dijo ella.

Tor puso su mano sobre su propio pecho.

Alana respiró hondo.

—Te prometo que no te dejaremos sufrir más —susurró—. Te lo prometo... no puedo creer lo que has pasado por mi culpa.

Tor negó con la cabeza.

—Por favor… —Ella suspiró. Luego tragó—. Necesito que me hagas un favor. Ojalá pudiera dejarte descansar hasta que te sientas bien, pero realmente lo necesitamos por hoy. Nosotros estamos forjando la espada de nuevo.

Tor arqueó una ceja.

—Sí, la espada. Yo... —Alana cogió su bolso y sacó la hoja y los planos que había dibujado Kassius. Ella ya había colocado la madera, con un hueco donde había insertado el hierro, pero la cruceta y la empuñadura todavía eran simples trozos de madera—. Solo tenemos unas pocas horas. Necesito que talles una empuñadura. No es necesario que sea hermosa. Solo necesito que tenga una proporción exacta, y dos huecos para las gemas.

Tor asintió y se puso a trabajar de inmediato. Pronto, la espada estuvo lista, todavía tosca y desafilada; y la cruceta parecía vacía con el símbolo solar negro y los dos espacios vacíos preparados para las gemas, pero Alana rezó para que llegara el momento en que las encontraran y tuvieran acceso al poder de los dioses.

Entonces, escuchó un ruido en lo alto, la escotilla abriéndose y corrió, su corazón palpitó con fuerza.

—¡Kasha! ¡Kasha! —dijo ella, expectante—. ¿Lo encontraste?

La expresión de Kassius era rígida, pero inmediatamente levantó la mano y ella captó el destello de una luz verde, como una llama color esmeralda.

—¡Asombroso! —gritó emocionada. Era real, podía sentir su poder. Con esa espada mágica, seguramente se haría justicia. La victoria estaba cerca.

—Y he encontrado dos amigos —anunció Kassius—. Pero necesito que vengas y me ayudes con ellos, tal vez no les guste mucho estar ahí abajo.

El cachorro de oso bajó atado a la espalda de Kassius. Después de ir y venir, estaba agotado. Arcturus se negó a entrar al túnel, en cambio, prefirió descansar en un viejo nido de comadrejas afuera.

Tor terminó el trabajo y, aunque necesitaba pulirlo, Kassius decidió que era el momento.

—Nadie más puede venir. Solo Alana y yo —había declarado Kassius, mientras tomaba sus instrumentos y caminaba con ella hacia el bosque. El sol ya estaba saliendo, derritiendo la nieve. Kassius guió a Alana a un pequeño claro donde un menhir mayor, o más bien un grupo de ellos, se habían alzado una vez.

—Ahora… —Él se aclaró la garganta—. Necesito que sigas mis instrucciones cuidadosamente.

—Está bien —dijo, mientras su estómago se revolvía dentro de ella. Ella sintió que algo andaba mal. Era lo que tenía que hacer, pensó, pero la inquietud de lo que sucedería a continuación la abrumaba. ¿Y si la espada no funcionó? No imposible. Todas esas coincidencias tenían que llevar a alguna parte. Si no, sería una broma cruel de los dioses. No podía ser.

¿O qué pasaría si el poder fuera demasiado grande para ellos? ¿Y si no fueran dignos?

—Ala… —dijo, arrodillándose y trazando un círculo con la futura Espada de Ares—. Este es el lugar. Ahora, quítate el abrigo y trae esa cosa.

—¿Traer qué?

—Lo que está en la bolsa.

Cogió su bolso de cuero y extrajo un viejo cáliz de bronce.

—¿Esto? ¿De dónde salió esto?

—Sí. Ahora, guárdalo contigo.

Tragó saliva y se vendó los ojos. Se puso de pie, sintiendo las líneas que había tallado en la nieve, y se sentó al otro lado del círculo.

—Ven y tráeme el cáliz —dijo Kassius, con las palmas hacia arriba.

—Está bien —murmuró.

Ella lo alcanzó.

—Quítate las botas —dijo Kassius.

—Pero...

—Hazlo.

Ella se aclaró la garganta.

—Kassius, esa es una mala idea, mis pies pueden...

—Usted debe.

—Está bien —dijo, de mala gana. Pisó la nieve y gritó por el frío penetrante en sus plantas. Los pocos pasos hacia el círculo parecían eternos. El sello en el suelo fue sorprendente. El círculo estaba protegido por runas que ella nunca había visto, y la imagen del centro, además de los triángulos entrelazados, tenía círculos que atravesaban órbitas. Ella pensó que representaban los planetas.

—Dame el cáliz —ordenó él, recibiéndolo en la mano y luego colocándole en el medio del hexagrama—. Ahora tu mano.

—¿Derecha o izquierda?

—Correcto.

Extendió su brazo desnudo.

—¿Ahora cortarte el dedo?

—¿Perdón?

—Necesito tu sangre. Solo una gota.

—Está bien —murmuró, extendiendo su índice—. Kasha ... ¿estás viendo algo?

Sacudió la cabeza, como confundido.

Al mismo tiempo, Alana se había perforado la piel de su dedo índice y se le escapaba una gota de sangre. Obedeció las instrucciones de Kassius y dejó que goteara sobre el borde del cáliz.

Pero Kassius siguió negando con la cabeza.

—¿Hay algo mal? —Preguntó Alana.

—No debería haberlo —dijo—. Pero...

—¿Sientes algo extraño?

—Estoy viendo… —dijo Kassius, extendiendo ambas manos hacia adelante, su expresión cambió a una de asombro.

—¿Qué estas viendo?

Se aclaró la garganta.

—Concentrémonos.

—¿Hacer una X en tu dedo? —él murmuró.

—¿Perdón?

—Una X. Como, dos líneas entrelazadas.

—Kassius, ¿esto duele, por cierto?

—Lo lamento mucho, Alana, pero realmente pienso en esto como algo más importante que nosotros.

—Está bien, cualquier cosa por la causa —dijo ella, pensando en el poder del rayo y cómo salvaría a su gente, y luego se cortó de nuevo. La sangre se derramó libremente. Mucha más sangre de la que pensaba. El corte fue bastante fuerte y doloroso. Tendría que envolverlo bien más tarde.

—Kassius, estoy sangrando mucho.

—Pon la espada sobre el cáliz.

Ella obedeció en silencio. Kassius luego levantó la gema y la acercó a la hoja.

—Guía mi mano y ayúdame a colocarla.

Alana agarró los dedos fríos de Kassius e hizo lo que le dijo. La gema resonó en el interior gracias a las eficientes habilidades de carpintería de Tor.

—Es hora —dijo, procediendo a aclararse la garganta. Luego, recitó el himno:

Como ypsothuón kai páli oi gioi tou Ári

afíste tous pa iperischysoun enantión echthrou tous.

Ou gigantas tis geas.

Etsi, amfisvito a aionio kakó.

Inmediatamente, un temblor sacudió la tierra y Alana se levantó sobresaltada. El terremoto se detuvo de inmediato, pero se escuchó un ruido en la distancia, como rocas que se derrumban desde una montaña.

—¿Qué es eso?— ella preguntó.

Kassius se quitó la venda de los ojos y miró a su alrededor con curiosos ojos verdes.

—Dioses, espero que haya funcionado—. Miró la espada debajo de él.

—Supongo que sí. ¿Le gustaría probarlo?— ella preguntó.

—No soy un espadachín. Tú eres el experto en espadas aquí, ”Kassius guiñó uno de sus grandes ojos.

Alana se aclaró la garganta y miró fijamente la espada encantada. Aunque el metal era áspero y sin pulir, incluso un hazmerreír para cualquiera que hubiera visto una espada antes, se sentía orgullosa de la espada. Y ahora, la emoción se arrastró por su columna vertebral. Se imaginó el inmenso poder de las estrellas y rezó profundamente para que fuera eficaz contra el enemigo.

—Simplemente no me apuntes a mí. —Kassius se puso en pie tambaleándose y se alejó del círculo.

Alana agarró solemnemente la empuñadura con ambas manos y la levantó por encima de su cabeza. Respiró hondo que silbó por su nariz mocosa.

—¡Por el poder de Ares! —ella llamó—. Invoco el Relámpago de Venus.

Alana cerró los ojos, esperando ver a la espada escupir un rayo resplandeciente, pero no pasó nada. Miró a su alrededor, comprobando si al menos los cuervos habían notado el poder mágico que había hecho temblar la tierra.

—Intenta llamar a Venus —sugirió Kassius, rascándose la cabeza.

—Venus —gritó Alana—. ¡Concédeme el poder, oh Madre de las Estrellas!—

Ni siquiera el viento respondió a sus súplicas.

Los ojos de Kassius se movieron de un lado a otro.

—¿De qué se trataba ese hechizo? —Preguntó Alana, encogiéndose de hombros y tiritando.

—Algo, algo, desafío al eterno mal. No importa, di lo que estabas diciendo, pero hazlo en la lengua antigua. Repite después de mi:

Agrimpasa, dóse mou a keravnó sou.

Alana repitió la fórmula, pero no ocurrió nada. Los hombros le empezaban a doler.

—¿No lo estoy diciendo bien? —Alana preguntó con una ceja arqueada, bajando la espada.

—¿Qué diantres ocurre? —Kassius agitó la cabeza y saltó alrededor del círculo, corriendo para revisar la espada, tomándola suavemente de las manos de Alana— ¿Qué hemos hecho mal... quiero decir... tal vez no canalizamos bien el poder... quiero decir, sentiste el suelo temblar? Estaba funcionando. —Presionó la joya en el mango, asegurándose de que encajara correctamente.

—Ni idea. —Ella se aclaró la garganta y cayó de rodillas—. Ahora, si me disculpas —dijo, mientras se secaba los dedos de los pies con el abrigo y procedía a ponerse las botas.

Se puso de pie, se cubrió la capa y se volvió hacia el camino. Luego, dio un paso atrás, mientras su corazón giraba como un omelette y su boca se abría.

Seis jinetes estaban frente a ella. El de delante montaba un semental blanco, su cabello era castaño y llevaba un parche en el ojo.

—Vaya, vaya, vaya, vaya —dijo el jinete tuerto—. ¿Qué tenemos aquí?

—Yo...

—Hueles a terrorista —dijo él, oliendo el aire.

Alana frunció el ceño y adoptó una posición de lucha, sujetando la espada firmemente.

—¿Qué estás sosteniendo? ¿una espátula? —El hombre se burló de ella— ¿Eso es una espátula? ¿A eso lo llamas espada?

—¡Tú! —ella dijo—. Eres tú quien ordenó la muerte de tantos. Eres un monstruo... Y te daremos tu merecido. Ya verás.

—¿Qué voy a ver? Veré muchas cosas interesantes, parece. ¿Qué decís, chicos? ¡Oye! Conozco a ese chico. Ese es el viejo esclavo gálico. Me pregunto qué está haciendo aquí. Oye, no te escapes, pequeña liebre.

El gobernador se dio la vuelta y le guiñó un ojo a uno de los soldados. El hombre tenía el pelo largo y rubio y una barba abundante. Era un bárbaro, no un itrusco. Sacó una flecha, la punta era de bronce brillante, y la sostuvo, apuntando al corazón de Kassius.

Alana se volvió rápidamente, gritando desesperada.

—¡No!

Larius se rió.

—Antes de que se escape esa pequeña liebre, vamos Jürgn, mata esa pequeña liebre.

—¡No! ¡No! —Alana gritó, con la espada al frente, con el brazo tembloroso.

El bárbaro disparó y la flecha hirió a Kassius en el pecho. Jadeó y cayó hacia atrás, luego, disparó otra, que se clavo en la espalda baja de Kassius.

El gobernador se rió entre dientes y se lamió los dedos.

—Bien hecho, Jürgn. Ustedes pueden ir a cazar un poco más. El resto de la manada no debe estar muy lejos. Déjame pasar buenos momentos con la pequeña pelirroja, ¿quieres?

Los cazadores asintieron y se dispersaron.

—¿Qué tenemos aquí… —dijo, desmontando y con los ojos fijos en Alana.

—Yo —dijo ella con valor —Y seré lo último que veas—. Ella sostuvo la espada con ambas manos y rápidamente le apuntó con la hoja, visualizando un rayo verde saliendo de ella.

Pero nada ocurrió.

Rezó en silencio, pero no salió ninguna magia.

Suspiró y colocó solemnemente la espada en el suelo, luego desenvainó la hoja de dragón que colgaba detrás de su capa. A su izquierda, sostenía la daga parsa negra.

—Estoy lista —dijo con el ceño fruncido.

Larius se rió y siguió caminando con la cabeza en alto, indiferente. Desenvainó con un gesto torpe.

—¿Quieres jugar un poco? Estaba buscando una rubia, pero... Tal vez no se me da bien juzgar el color del cabello. ¿Eres tú a quien estoy buscando?

Alana no respondió. Ella frunció el ceño y se abalanzó sobre él con ambas espadas.

Larius esquivó manos con facilidad y le dio una patada en la espinilla, haciéndola caer sobre el codo y sintiendo la nieve mordaz en su brazo. Alana se levantó, preparándose para luchar. Dejó escapar un grito de guerra que solo hizo reír más a Larius. Ella trató de golpearlo con dos golpes alternos, pero él bloqueó fácilmente y envió su espada de dragón volando. Como de costumbre, su agarre no fue lo suficientemente fuerte.

Ella siguió atacando con la daga negra, pero Larius estaba meramente pagando, bloqueando cada golpe. Bostezó mientras lo hacía, retrocediendo y dándole a Alana la oportunidad de atacar.

Pero Alana sonrió cuando algo saltó detrás de él. Larius se volvió a tiempo, cuando el viejo Arcturus saltó sobre él y lo mordió en la pierna.

—¡Miserable bestia! —Gritó Larius.

Agitó su espada hacia el perro y la sangre se esparció sobre la nieve. Arcturus gimió como un cachorro perdido, y Alana abrió los ojos con terror cuando el perro fue expulsado por el golpe.

—Maldito animal. Arruinaste mis botas. —Larius avanzó furioso, golpeando al perro de nuevo. Y otra vez.

Alana tragó, luego corrió hacia Larius con la daga en mano. El hombre se apresuró a agarrar su mano izquierda. La apretó, obligándola a abrirla y soltar la daga. La acercó más, sin mirarla, y volvió a golpear con su espada el cuello de Arcturus.

Ella no podía creerlo. El pobre perro yacía agonizando a un lado, y Larius se volvió y la empujó hacia los árboles. Dentro de poco, Alana estaba de espaldas contra un árbol.

—Has luchado bien. Bueno, lo has estado haciendo por un tiempo, te lo concedo —dijo el tuerto.

Alana le escupió en la cara.

—Perra —dijo, lamiendo la saliva que le había salpicado las mejillas. Luego, sostuvo su espada hacia adelante, tiró del cabello de Alana hacia arriba y clavó la hoja en el tronco, directamente encima de ella. Se lo quitó y luego le cortó el pelo con un tajo.

—Me divertiré. Y… Sí… Poco a poco. Te cortaré poco a poco, para que recuerdes. Entonces sientes y no olvidas.

Alana estaba paralizada. Ella bajó las manos. Ahora estaba desarmada, con la espalda apoyada contra un árbol y a merced del hombre que había destruido a su pueblo. Los movimientos de Larius fueron superiores y más rápidos que cualquier cosa que pudiera intentar.

—Espero que no tengas más juguetes ahí. Sabes lo que pasa cuando te portas mal —espetó.

Pero había algo más que podía intentar.

—No, no —dijo con calma—. Te golpearé en la cara. Puedo romperte los dientes. Incluso podría noquearte con una bofetada.

Larius arqueó una ceja y luego se rió de la sugerencia, tratándola como la amenaza inocente de una niña.

Hurgó su bolsillo, sintió hierro frío y óxido. Pero eso no era espada, era algo pequeño, casi insignificante.

—Oh, ahora que lo has dicho. Vamos, pequeña, golpéame. Dame lo mejor de ti, lo disfrutaré, estoy seguro.

Larius cerró su único ojo y se inclinó hacia adelante, presentando su mejilla como pidiendo una caricia y al mismo tiempo, agarrando su cabello con fuerza, sin soltarla.

Alana deslizó su mano hacia atrás, luego empujó el viejo clavo oxidado en el ojo del gobernador.

Lo soltó, su rostro se contrajo, abrió la boca en agonía y dejó escapar un grito desgarrador. Los cuervos se fueron volando, sacudiendo las ramas sobre ellos. Tropezó hacia atrás, tocándose la cara, pero permaneció de pie.

—¡Mi ojo, mi ojo, no mi ojo! —Su voz se había transformado en lo que debía de sonar el Hades.

Alana tenía tres opciones.

La el sable de dragón, la daga parsa negra o la Espada de Ares.

Para papá, pensó.

Agarró la hoja del dragón y rápidamente se la clavó en el abdomen. Ella lo apuñaló de nuevo y él perdió la fuerza de sus miembros y cayó de espaldas. Mientras aún sostenía su rostro, sacudiendo sus brazos y piernas con dolorosos espasmos, Alana se golpeó la cabeza. Los gritos se desvanecieron cuando su cuello se abrió. Un charco de sangre manchó la nieve blanca. El color de Ares, su padre.

Ella lo agarró por el cabello, volvió a golpearlo y le cortó la cabeza. Lo arrastró por el pelo y ató los mechones castaños a una rama baja. Colgaba deformado, con la sangre aún descendiendo del clavo, como un demonio grotesco, congelándose rápidamente. Eso sería una advertencia para los que asesinaron a inocentes y trataron de quitarles sus libertades.

Cuando recuperó los sentidos, Alana dijo el nombre de su esposo y corrió hacia su cuerpo ensangrentado. Respiró quieto y él abrió los ojos suave y dulcemente.

Él murmuró su nombre, pero el sonido no salió.

—Kassius, mi amor —dijo Alana, mirando ambas flechas.

—Tú… —él luchó por hablar—. Usted puede…

—Espera —dijo ella, alcanzando su mano y agarrándola con fuerza. Hacía frío.

—¡Arráncalas! —él dijo.

—¿Yo? —Ella miró las flechas que sobresalían de su cuerpo como adornos florales.

—¡Hazlo! Por favor —suplicó—. No importa si grito.

Ella asintió con la cabeza, luego procedió a romperlos. Gritó y luego inclinó la cabeza hacia atrás en silencio.

—¿Estás bien, Kasha? Kasha... No me dejes, por favor. —Ella tomó su mano de nuevo.

—Yo... te amo, Alana —dijo, con lágrimas formándose en el borde de sus ojos.

—Yo también —dijo ella, mirando fijamente a sus profundas pupilas. Su rostro estaba más pálido que nunca, y las sombras tomaron forma bajo sus ojos, pero él era de ella y ella solo le pertenecía a él.

—Ala ... Por favor… —Kassius tartamudeó.

—¿Qué, Kasha? ¿Qué?

—Ahora… puedes darme un beso de verdad.

—Sí. —Asintió, mientras sus ojos se llenaban de lágrimas. Se acercó y besó sus labios secos, como si estuviera devorando una barra de pan después de una hambruna. Como un viajero sediento que bebe de un pozo del desierto. Sus bocas se abrieron lentamente.

Alana sintió como si el mundo entero latiera a su alrededor. Vibraba, como un terremoto.

Pero la tierra también temblaba.

Y, sin embargo, no se detuvo. Sus lenguas se tocaron suavemente.

Él le sujetó por los hombros y la inclinó hacia atrás.

—Ala —dijo, mientras un hilo de saliva se escapaba de sus bocas. Él miró detrás de ella y ella siguió sus ojos.

De hecho, la tierra estaba temblando, al igual que los árboles. Los cuervos se fueron volando como poseídos.

—¡La espada! —Él señaló con sus dedos temblorosos. Ella miró hacia atrás. La esmeralda de Venus brillaba como una pequeña luna de luz verde.

—¿Qué? —dijo Alana, poniéndose de pie—. ¿Que esta pasando?

—No lo sé… —dijo—. Por favor ayuda... estoy sangrando. Detén la hemorragia... y bésame de nuevo.

—Vamos —musitó ella, entrecerrando los ojos.

Alana lo vendó con la capa de Larius, luego lo ayudó a levantarse y caminó con él hacia el claro. Los cazadores podrían estar en cualquier parte. Tenían que tener cuidado.

Pero vio figuras a través del follaje blanco, todas bañadas en rojo.

—¿Quieres echar un vistazo más de cerca? —preguntó él— ¿Para ver si es seguro?

—Claro —dijo, y dejó a Kassius sentado contra un árbol en silencio. Luego, miró a través de las hojas y dejó caer la espada con asombro.

—Kasha… —ella tartamudeó—. Están todos muertos.

—¿Qué tan muertos? —El sonrió—. ¿Crees que las chicas los hayan matado?

—No lo creo... A menos que las chicas decidieran arrancarlas miembro por miembro y se tomasen el tiempo para colgar sus piernas de los árboles. Y... mancha los árboles de sangre.

—¿Qué? —preguntó él.

—Y... Bueno, es como si alguien tuviera una cuchara grande, los cortara y la removiera. Y... Oh...

—¿Qué pasa, Alana?

—K-k-kasha ...

—¿Qué?

Las huellas que tenía ante ella se hundían más de un metro en la nieva.

—No estoy seguro de si quieres ver esto. Pero... ¿recuerdas el libro?

—¿Qué pasa con el libro?

—¿Recuerdas la parte de los gigantes?

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Continuará en la Parte II

Hierro y flama