Contents

El signo del dragón

Derechos de autor

Capítulo I - Un mensaje del más allá

Capítulo II - En el borde de la estepa

Capítulo III – Caballeros dragón

Capítulo IV – Amigos y rivales

Capítulo V – Rastro de sangre

Capítulo VI – General

Capítulo VII – Dragón de sangre

Capítulo VIII – Maestra de la espada

Capítulo IX – Larius

Capítulo X – Lluvia de Fuego

Capítulo XI – La era del dragón

El signo del dragón

El signo del Dragón

El despertar de los giantes libro 0

Alex Morgenstern

Derechos de autor

Copyright © 2021 Alex Morgenstern

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede ser reproducida o transmitida de cualquier forma o por cualquier modo sin autorización escrita del publicista, excepto en los casos permitidos por leyes internacionales de propiedad intelectual.

Traducción por: Gustavo Santos

Correo de contacto: morgensternalexauthor@gmail.com

Ilustración de portada por: Eerilyfair Design

Capítulo I - Un mensaje del más allá

Alan de Vrazia soñó que una lanza atravesaba la armadura de hierro de su esposa Ileria. El rostro de su amada, frágil y bello descendió y los flecos de su cabello rubio cubrieron sus ojos azules, ahora tenues y sin vida, mientras la sangre goteaba de su boca y pecho, y las esperanzas y planes que habían construido juntos se derrumbaban y rompían en mil pedazos. Alan deseó haber sido herido por aquella lanza en lugar de ella.

Él despertó con sus propios gritos y con el corazón martilleando en su pecho, pero a su alrededor no vio guerreros caídos ni soldados enfundados en armaduras de bronce, ni techos en llamas, ni escuchó el zumbido de las flechas ni el lamento de los moribundos. No estaba en el campo de batalla. Miró a su alrededor, jadeando. Los paneles de lana de su yurta lo rodeaban, apretando y enfriando el aire cálido del exterior. Su armadura de dragón colgaba de un soporte de madera a su lado, junto a su sable de dragón enfundado, cerca de sus herramientas de herrería y montones de hierro y oro para futuros proyectos.

Alan suspiró y le rezó al Dios de la Guerra que preservara a su amada. Ella estaba luchando en el oeste, acampando contra el Imperio Itrusco, el más grande y cruel sobre la tierra. El imperio que había intentado someter a su pueblo bajo esclavitud y muerte.

Escuchó pasos resonar cerca de su yurta. Una mano se deslizó por la entrada, revelando un destello de sol. Jovus, su hermano, asomó el rostro barbado. Jadeaba, como si hubiese dirigido un ejercicio de entrenamiento en las montañas.

—Alan. ¡Tu mujer! —Jovus dijo a toda prisa.

Alan abrió los ojos como platos. Un escalofrío le recorrió la espalda.

—¿Qué ocurre? —Alan dijo y se puso de pie— ¿Le ha ocurrido algo?

Jovus dio un paso adentro y se golpeó la cabeza contra la fragua portátil al lado de la entrada. Hizo una mueca de dolor.

—¿Que es todo esto? ¿Por qué has dejado esto en la entrada? —dijo Jovus, frotándose la cabeza y apartando un mechón de cabello castaño de sus ojos—. Tu mujer ha enviado un mensaje urgente desde su campamento. Ven, la chica mensajera está aquí. ¿Cual es su nombre? —Jovus chasqueó sus dedos—. Pues no lo recuerdo. Pregúntale antes de que regrese al campamento del jefe.

Alan asintió y tomó una larga túnica de tela de cáñamo que yacía sobre la mesa, con cuidado de no pisar los planos y las medidas para sus futuros diseños de armadura. Cubrió su torso tatuado y saltó descalzo a través de la carpa móvil.

Cuando salió, un destello de luz solar atravesó la estepa. Entrecerró sus ojos ante los brillantes rayos. Un fuerte viento de verano sopló a través de su cabello rubio oscuro.

—La mensajera está cerca de la hoguera —dijo Jovus y lo guió a través de las yurtas y pequeños carruajes.

—Jovus, ¿cómo está mi mujer? —preguntó.

—Pues ya te he dicho que no lo sé, pero por Ares, no puedo esperar para unirme a nuestro gran Caudillo y derramar un poco de sangre itrusca, es muy emocionante recibir noticias desde el frente.

Alan permaneció en silencio, pero su estómago se revolvió dentro de él.

Allí, junto a las cenizas de la hoguera de la noche anterior, vio un caballo blanco y a Ira, mensajera de guerra de la tribu. Su rostro era pálido, manchado por docenas de pecas, con cabello negro enmarañado como el mar y vivaces ojos azules. Su túnica púrpura, también de cáñamo, se sacudía suavemente contra el viento, bordada con ricos diseños florales que la recorrían de arriba a abajo y ocultaban la cota de malla y los pantalones de cuero bajo ésta. Un arco recurvo de hueso y tendón colgaba de su espalda, y un carcaj con patrones espirales entrelazados, colgaba de su cintura. Aranus el Viejo, el sumo sacerdote de Ares estaba de pie junto a ella, con una túnica larga, dorada y roja. Sobre su cabeza llevaba un sombrero puntiagudo color carmesí, con espirales incrustadas de oro. Su barba era blanca como la nieve y le llegaba hasta el cinturón dorado. La mantenía fija con un broche de oro tallado con un signo solar.

—Alan, maestro artesano. —La mensajera lo saludó con la cabeza, sus ojos azules serenos y con calma en su tono.

—Ira. ¿de qué se trata esto? ¿tiene alguna noticia de la general Ileria? —preguntó Alan, su corazón latía como el trote de un caballo.

—Buenos días Alan —el sacerdote lo saludó también, inclinando la cabeza levemente.

—Salve, Aranus. Buenos días a ti. —Alan miró al sacerdote, pero rápidamente se volvió hacia la mensajera

—Dime qué pasó —instó.

La joven jinete se aclaró la garganta.

—He visitado las divisiones estacionadas al oeste, en las colinas que rodean la Capital Imperial. Recibí un mensaje de Ileria.

—¿Ha sido herida? —Alan preguntó, mientras las imágenes de su sueño corrían por su mente, mezcladas con recuerdos de la pérdida de su anterior esposa y su pequeño hijo fallecido.

—Ella no ha dicho nada al respecto —dijo Ira solemnemente—. De hecho, no la he visto en persona.

— ¿Qué quieres decir con que no la has visto?

—Envió a su segunda al mando para informar sobre la división —respondió Ira. Alan estudió su expresión, tranquila, acostumbrada al deber, como se esperaría de ella. Aunque Alan no la conocía bien, Ileria sí. ¿Por qué no le había mostrado su rostro a Ira?

—El mensaje era simple —continuó Ira.— Necesita hablar contigo de inmediato.

—¿Hablar conmigo? ¿Qué más ha dicho? ¿Por qué me ha llamado? ¿Le envió un mensaje al Jefe también?

—Pregunté más pero no recibí respuesta. Me han dicho que era importante, pero el mensaje es para ti y nadie más.

Alan se rascó la barba corta.

—¿Eso es todo lo que sabes? ¿Nadie ha dicho nada sobre su salud? ¿Nadie bajo su mando lo mencionó?

—Te lo diría si lo hubiesen hecho. Su segunda al mando rogó que el mensaje te alcanzara. Y sobre los otros en su horda, parece que han hecho un voto de silencio y nadie habla sobre tu mujer.

Jovus sacudió la cabeza al lado de Alan.

—Toda esa urgencia por un mensaje que ni siquiera tú sabes —dijo Jovus con impaciencia—. ¿Es acaso una broma?

—No —dijo Alan—. Ileria no bromearía así. Además, tengo buenas razones para temer por su seguridad.

—Ella está luchando en una guerra. ¿Cómo deberías sentirte al respecto? —Jovus agregó con un deje de sarcasmo.

Alan respiró hondo.

—Acabo de verla morir en mis sueños —admitió.

—¿De nuevo? —murmuró Aranus, el sacerdote, entrecerrando los ojos.

Alan asintió con la cabeza.

—Si. Me temo que estoy viendo visiones del futuro. Como antes.

Alan miró a través de las yurtas y las banderas con la insignia del dragón, las cuales ondeaban violentamente bajo el viento del norte. Los caballos pastaban cerca, al costado del campamento, custodiados por una cerca portátil que usaban para rodear las yurtas. Y más allá, la gran estepa que ocultaba los antiguos bosques y las Montañas Blancas que protegían la Capital Imperial.

No podía perder tiempo.

Alan apretó los dientes, luego les dio la espalda y caminó hacia su tienda.

—Alan, ¿a dónde vas? —La voz áspera de Jovus resonó a sus espaldas.

—A encontrar a mi mujer.

—¡Hermano, no puedes dejar nuestra posición así! —Gritó Jovus.

—Debo hacerlo —dijo Alan, volviendo la mirada hacia él—. Mi trabajo aquí está hecho. Además, todos somos hombres libres, ¿no es así? El jefe no ha ordenado más armaduras, de todos modos, hay poca madera aquí para iniciar el fuego suficiente si quieren que haga más armas. Me tomaré un descanso e iré a verla.

—Pero hermano...

—Debo hacerlo.

Alan volvió corriendo a su tienda y sacudió el polvo de su armadura de dragón. Se puso los pantalones de cuero y las botas forradas con tela de cáñamo; su superficie cubierta con bordados de animales sagrados. Se quedó mirando el espejo plateado que colgaba de un poste en su yurta. Había forjado el marco para Ileria en bronce. En los bordes había hecho girasoles y moldeado la figura de dos pájaros celestiales. Sus manos, una vez más, le rogaron que creara algo hermoso, no mortífero. Algo que le recordase la dulce voz de su esposa, sus ojos claros como el cielo, algo para conjurar su amor e incrustarlo en metal.

Sacudió la cabeza, no había tiempo que perder. Su reflejo reveló su torso musculoso y el tatuaje en su pecho. Los machos cabríos de Ares, con sus cornamentas crueles, sus ojos fijos y oscuros, sus dientes fruncidos, siempre peleando, nunca rindiéndose. Como su Ileria.

Se cubrió la espalda con la túnica, luego se puso el peto que había diseñado y forjado para la batalla que estaba por llegar, la armadura que lo marcaba como Caballero Dragón. Sus pequeñas placas de metal parecían escamas serpentinas, y brillaban tenuemente a contraluz.

Preparó su silla de montar, tomó su casco de dragón y lo sostuvo contra su pecho; la cresta roja se extendía desde una espiga en la parte superior, como el penacho de un pájaro de fuego. La visera estaba formada como las fauces de un dragón, con colmillos amenazantes por encima y abajo de los protectores de las mejillas, y por último, se ciñó el cinto del que colgaba su sable de dragón, el arma más eficaz que había forjado, rápida y duradera, creada para el día que pronto llegaría, donde atacarían la Capital Eterna y vengarían a sus caídos e inocentes.

Su caballo Targitaos pastaba en campo abierto con los demás. Cuando vio a Alan, se acercó con las orejas hacia delante con expectación. Era robusto y bien alimentado, marrón excepto por la mancha blanca en forma de diamante entre sus ojos. Se colocó a su lado y Alan acarició su melena.

Alan notó a su hermano apoyado contra la cerca portátil, con los brazos cruzados y el cabello castaño desordenado, revuelto por el viento. Jovus se enderezó y se le acercó.

—Hermano. No tienes que hacer esto —dijo Jovus—. Necesitamos todas nuestras fuerzas para la próxima batalla. Y te necesito a mi lado.

Jovus puso una mano sobre el hombro de Alan.

—Jovus —dijo Alan con un suspiro—. Puedo ir con mi mujer y regresar dos veces antes de llegar a las puertas de la Capital. Nuestra victoria es inminente. No me necesitas cerca.

Jovus respiró hondo. Lo miró con sus ojos grises.

—Hermano, somos caballeros dragón —insistió Jovus, apretando los puños—. Una clase guerrera obligada al deber y servicio a nuestro gran Jefe. No puedes irte ahora. Necesito que mi hermano mayor viaje conmigo, y siempre necesitaremos su consejo para reparar y mantener nuestras armaduras. Y, ¿qué pasa si el Jefe envía un mensaje para exigir más armas? La producción se vendrá abajo sin ti. Tus aprendices son inútiles, déjame decirte.

Alan sacudió la cabeza y colocó la estera sobre el lomo de su caballo Targitaos. Luego, colocó suavemente la silla de montar.

—No me necesitas para eso, hermano. Debo verla. No perderé a mi familia otra vez.

—¿Todo lo que tienes? Alan Tu esposa es una general. Ella pelea en el frente. Deberías haber pensado en eso antes de dejarla ir a la guerra.

Alan respiró hondo.

—Jovus, si hubieras visto a tu esposa e hijos morir ante tus ojos... Si hubieras visto a tu amada herida y humillado por el enemigo, incluso en una pesadilla, cabalgarías hasta los extremos de la tierra.

—Entonces, ¿por qué la has dejado ir? Te lo estoy preguntando. —Señaló a Alan con su dedo bronceado—. Ella es un soldado y tiene deber de luchar.

—Porque ella es libre. Los gadalianos debemos ser libres. Nada puede subyugarnos.

Jovus suspiró.

—Estás confundido de nuevo, hermano. Ve a ver a Aranus antes de hacer una tontería. Él te hará recobrar el sentido.

Alan suspiró. Estaba decidido a ir, pero el sacerdote de Ares podía ver las cosas de los dioses, podía confirmar si su visión había sido un presagio o una ilusión y, lo que era más importante, si ella gozaba de buena salud. Su corazón latía por dentro, anhelando saber.

—Espero que sus palabras te recuerden tus deberes —Jovus dijo—. Está en el santuario. Es la temporada de la diosa Venus. Los espíritus han entregado al Hijo y el ritual está por iniciar. Ve a verlo antes de que se haga tarde —le ordenó Jovus, dándole la espalda a su hermano y caminando hacia el campamento.

Alan miró las yurtas abajo en la estepa y presionó su cabeza contra la frente de su caballo.

—Tenemos un largo viaje por delante, viejo amigo —dijo, acariciando el robusto cuello del equino—. Pasta cuanto necesites, pues nuestro viaje será largo.

—¿Hablando con tu caballo de nuevo? —La voz de Jovus resonó detrás de él—. Me preocuparía mucho si me dijeras que te está respondiendo.

Alan dejó escapar una risa. Ese era el Jovus que conocía, un hermano orgulloso, valiente y con un ácido sentido del humor. Lo extrañaría.

Alan caminó a través de las yurtas hasta el centro del campamento, un santuario improvisado junto a un montículo de rocas oscuras. En medio se había erigido un menhir de piedra. Aranus estaba de pie junto a un caldero alto, sostenido en un soporte de hierro y repleto de semillas sagradas, ardiendo y expidiendo humo sacro. Una pequeña multitud se había reunido a su alrededor, entre ellos Ira, algunos soldados desarmados y el general Ulmas, el que estaba a cargo de ese campamento.

Cuando se acercó con la armadura resonante, algunos de los presentes se volvieron con miradas curiosas y luego volvieron su atención a la ceremonia que pronto tendría lugar.

Aranus lo miró.

—Me sorprende verte aquí —dijo el anciano.

—Espero no interrumpir, viejo amigo.

—No te preocupes. El sol está por tocar el horizonte. Entonces, el ritual comenzará. ¿Has venido a hacerme una pregunta?

Alan miró directamente al sacerdote. Aranus asintió y silenciosamente dejó a la multitud para caminar con Alan hacia una esquina.

—Anciano —le dijo Alan, casi en un susurro—. Estoy decidido a ir. Pero necesito tu consejo.

—Dime lo que deseas saber y trataré de ayudarte.

—La vi morir en mis sueños. —Comenzó Alan, y las palabras se sintieron como flechas en su corazón—. Como vi a Karana y Alekos hace años. Antes incluso de verlos morir con mis propios ojos. Amo a Ileria y me niego a dejarla morir también. Deseo preguntarte si debería preocuparme ahora y qué puedo hacer para evitar su muerte. Me quema por dentro saber cómo está.

El sacerdote respiró lentamente, como buscando las palabras adecuadas. Luego, habló, su voz solemne y suave.

—Esta no es tu última oportunidad de tener un hogar y una familia, por cierto. Eres un hombre fuerte; se ha abierto camino a través de una vida difícil y puede volver a hacerlo. Además, nada es eterno en esta tierra.

Alan respiró hondo. Sabía que Aranus había perdido a su propia familia y parecía haber aceptado aquello. Pero nadie en el mundo podría compararse a Ileria. Tenía un carácter único, y su valentía e ingenio eran incomparables. Compartir tantos momentos y dificultades juntos los había acercado. Esos siete meses que habían estado separados, había pensado en ella todos los días.

—Anciano, dame una señal —dijo.

El anciano miró el caldero humeante junto al menhir. Las brasas ardientes debajo parecían ocultar un mensaje a través de sus cenizas ardientes y humo espeso. Entrecerró los ojos, como si intentara leer las llamas y el humo. Luego, suspiró y negó con la cabeza.

—Cuando entreguen al Hijo de Venus, Ira se lo llevará a nuestro Gran Jefe Skapasis. Está a las puertas de Itruschia, haciendo campaña contra sus legiones. Como lleva una división peltastas con él, no puede moverse demasiado rápido. Puedes viajar con Ira; ella conoce los senderos más rápidos. Entonces, puedes preguntarle al Oráculo de Venus.

—No necesito ir con Ira —dijo Alan.

—¿Quieres ver a tu mujer lo antes posible? Ella conoce el camino más rápido. Y si quieres saber cómo está antes de verla, habla con el Oráculo. Esa es tu oportunidad.

—¿Y no puedes decírmelo? Tú también eres un vidente .

Aranus frunció el ceño, acentuando las arrugas de su piel bronceada.

—A decir verdad, mi segunda vista ha estado bloqueada durante un año. No puedo ver ni visiones ni presagios, y lucho por leer las señales en el fuego. Además, las visiones del Oráculo son más claras y vívidas, aunque le cause dolor en su alma. Venus es mejor que Ares cuando se trata de dar visiones y luz.

—¿Pero por qué no puedes ver? ¿Acaso Ares calla? ¿Está disgustado con nuestras batallas y nuestro valor?

—Él está realmente complacido —dijo el anciano sacerdote, sus ojos verdes estaban llorosos—. Nos ha dado victorias no pocas. Pero me temo que hay algo mal en mi propio espíritu.

—¿Tu espíritu? —Alan arqueó una ceja.

Y entonces Alan lo entendió. La familia de Aranus le había sido arrebatada en esa cruel guerra, especialmente después de que nació su nieto y fue llevado a la capital con su padre, un centurión del ejército Itrusco, y ahora enemigo jurado de su tribu gadálica. Ese destino podría pasar factura incluso a un hombre con el poder de la segunda vista.

—Yo opino que debes ir y encontrar a tu esposa. Y haz lo que te dije. Habla con el Oráculo.

Alan asintió.

—Bien, debo partir de inmediato.

Mientras tanto, los voluntarios trajeron los artículos para el ritual de la Entrega. Se erigió una mesa de madera con marcas arcanas frente al menhir, y tres hombres marcharon a través de la muchedumbre con palas de bronce sobre los hombros.

El ritual comenzó con el sonido de un gong y un coro de cantantes difónicos. Los asistentes de la sacerdotisa cavaron un agujero ancho donde algo había sido enterrado el año anterior. Estaba cubierto de tela roja y Alan pudo ver unas cornamentas anchas atravesándolo. El asistente se deslizó por el agujero a través de la tierra negra, agarró las astas y tiró del objeto cuesta arriba, revelando un cadáver de ciervo. Su piel se había conservado en mercurio rojo y no olía. Cuando llegó a la parte superior, uno de ellos abrió el vientre momificado del venado con un cuchillo ceremonial e introdujo su mano. La semilla había renacido. Extrajo su mano, revelando un hongo negro. Era redondo, pero la forma del interior recordaba ligeramente a un bebé humano, enrollado como una media luna.

Lo llevó levantándolo en la mano por encima de la cabeza y lo colocó sobre la mesa de madera, donde una mujer vestida de amarillo, con largos mechones color de bronce que le caían hasta rodillas, lo envolvió en tela de cáñamo.

—¡Oh, Venus Agrimpasa, madre eterna! —gritó la sacerdotisa— Hemos vuelto a este lugar y comprobamos que ha cumplido lo prometido. Te damos gracias por este regalo.

La mujer agarró cuidadosamente el hongo con pinzas de cobre y lo colocó en un elaborado jarrón dorado, con soportes que parecían cuernos de carnero.

—Está listo —le dijo Aranus a Alan—. Únete a Ira en su viaje al mediodía, es la jinete más rápida de la tribu y conoce el camino más rápido a su campamento. En todo caso, tú la atrasarías. El jefe está acampando camino a las montañas.

—Gracias, Anciano. Hablaré con Ira y con nuestro general de inmediato.

El General aprobó tras conocer las recomendaciones de Aranus. A la mañana siguiente, Alan dejó sus herramientas de artesano a sus aprendices, empacó provisiones y protección en su silla de montar, y cabalgó hacia el oeste junto a la joven mensajera. Pasaron por los viejos ríos y cazaron en las grandes estepas, bajo el dios del cielo y águilas aulladoras, lejos de las aldeas imperiales, a través de tierras libres.

Capítulo II - En el borde de la estepa

Ira y su caballo iban delante de Alan y se movían como un solo ser; su arco y su carcaj colgaban libremente, junto con la bolsa de cuero que escondía al Hijo de Venus. Pequeñas flores y la hierba se aplastaban bajo los cascos de sus caballos. Alan tuvo que seguir espoleando, pero su caballo no era tan veloz y sus instintos como jinete no eran tan agudos. Sin embargo, la belleza de la estepa lo cautivó. Parecía no tener fin. Los campos verdes se extendían hacia un horizonte recto de verde y azul, ocasionalmente desafiados por animales que pastaban y tribus aliadas más pequeñas que acampaban en la gran expansión de la tierra.

Cuando llegó la puesta de sol, colocaron sus esteras para dormir y erigieron una bandera con el emblema del dragón bajo el cielo, el cual se extendía como un dosel estrellado. Permitieron que sus caballos pastaran libremente, con lomos desnudos y cuellos desatados.

Alan yacía sentado en su estera, a unos metros de su compañera de viaje, mirando el mar de estrellas sobre él. Ira masticaba un trozo cuadrado de queso airag e inclinó la cabeza hacia atrás sobre la silla, usándola como almohada.

—¿Sabes mucho de astrología? —Ira preguntó con la boca llena. La pregunta tomó a Alan por sorpresa.

—No mucho —Alan murmuró en respuesta.

Ella tragó y bebió un sorbo de leche de un odre.

—Pensé que querías preguntarle al cielo sobre tu mujer.

Él dio un suspiro.

—Daría todo por saber cómo está. Pero no es eso en lo que pienso... El cielo es fascinante. Sin embargo, no alcanzo a comprender sus mensajes.

—No te preocupes tanto. No creo que tu mujer haya sido herida en batalla. De todos modos, todavía no han combatido mucho. Contra milicias organizadas, quizás, pero eso no cuenta.

Alan echó la cabeza hacia atrás, recostando su cabeza sobre sus manos enguantadas.

Ira metió la mano en la bolsa de tela de cáñamo y extrajo otro trozo de queso. Este era suave y amarillento con una capa blanca en el exterior. Sus ojos se abrieron de par en par. Ella le dio un mordisco.

—Oh, dioses míos, este queso es increíble —dijo, masticando con fuerza y cerrando los ojos, luego bebió otro sorbo de leche—. Bendita sea la diosa de las vacas.

—Creo que eso es queso de yegua, por cierto —dijo Alan, apoyando su barbilla en una mano.

—Prueba un poco, es exquisito —Lo animó, con el resto del queso en la mano, mientras migajas colgaban de su cabello enmarañado.

—No tengo hambre.

Ella bostezó y extendió los brazos.

—Pues se va a echar a perder.

—Estoy bien —dijo Alan, y le dirigió otra mirada a su compañera de viaje.

—No te preocupes —dijo Ira—. Tu esposa es la mejor lancera y lo sabes. Y espadachina. Ella estará a salvo. Espera un mes y esta horrible guerra terminará.

—No es eso. Sé que ella es la mejor.

—Entonces, ¿por qué tienes esa pinta, como si un carruaje te ha golpeado y te ha pasado los caballos encima y perdiste las ganas de vivir en este maravilloso mundo?

—Te lo he dicho ya. Estoy preocupado por lo que vi en mi sueño.

—¿Eso de nuevo? —Ella se sentó, entrecerró sus ojos claros y agitó la cabeza—. ¡Déjalo ir! Fue solo un sueño. Anoche soñé que volaba y que una cabra me habló y me dijo que era la mujer más guapa en el mundo. Ahora, ¿acaso las cabras hablan y las mujeres vuelan por el aire como halcones? Ahora dime, ¿es que acaso ese tipo de cosas pasan en este mundo? Y así, tu mujer no será empalada por una lanza así como así. No me pasaría a mí, y trabajo sola la mayor parte del tiempo, y es muy poco probable que le pase a ella si tiene dos mil guerreras leales a su lado que la tratan como a una madre.

—No es eso. Ha sucedido antes —Alan dijo—. Una de mis pesadillas se hizo realidad. No puedo dejar de pensar en ello. Vuelve cada vez que cierro los ojos para dormir.

—Oh. Algo te pasó. Creo que he escuchado sobre esa invasión.

—Si. Estaba casado antes de conocer a Ileria —admitió, con un leve apretón de dientes.

—Lo lamento si esta pregunta te resulta incómoda pero... nunca los conocí. ¿Qué les pasó exactamente?

—Yo era más joven. Tenía esposa e hijo cuando vivía en Partia. Regularmente tenía pesadillas sobre sus muertes y un día, los Sanásidas atacaron nuestro campamento y… —Alan puso los ojos en blanco mientras los recuerdos ardían, grabados en su alma como una herrada en el ganado. Tembló un poco—. Todo frente a mí.

—Lamento escuchar eso —dijo Ira en voz baja—. Me recuerda por lo que pasó mi madre. Y alguien más que conozco...

—De todos modos —Alan suspiró—. No creo que el destino esté fijo. Creo que podemos cambiarlo. Espero poder evitarlo. Siempre estuve un poco cansado, pero he confiado en los dioses de que ella estaría bien, pero después de este sueño, no puedo hacerlo.

—Espero que a Ileria le vaya bien. Ella sobrevivirá. No te preocupes por eso.

Ira seguía comiendo y Alan la miraba fijamente, como si le preocupara que la comida no fuera suficiente para el viaje.

Al séptimo día, con sus caballos a punto de colapsar, sintieron que el aire cambiaba. Una pesadez y humedad se apoderó del ambiente y hasta los pájaros se pusieron a trinar. Luego, en la distancia, los picos dentados de las Montañas Blancas se revelaron a través de velos de niebla.

—Entonces —dijo Alan, sosteniendo las riendas de su caballo—. Ahora comenzará la verdadera diversión.

—Si. Prepárate para cabalgar lo más rápido que puedas y no detenerte. Mantén tus ojos y oídos abiertos. El Imperio dejó guerrilleros furiosos por todo el país. Y nuestro Jefe también.

—¿Nuestro jefe también? —Él arqueó una ceja, pero ella no respondió.

Entraron en el bosque e Ira lo guió por un viejo sendero rocoso. Se dividía en dos, uno hundiéndose en un valle agradable y un arroyo puro que serpenteaba hacia un desfiladero, y otro que ascendía hacia las montañas cubiertas de nieve. Ira tomó el segundo.

—Han bloqueado el camino principal, así que pasemos por el bosque —dijo.

—De acuerdo —dijo Alan, y espoleó de nuevo. Desde el sendero pudo ver un pequeño pueblo en las laderas de abajo. Las casas eran cuadradas y estaban hechas de rocas grises y techos de paja. Se preguntó qué clase de gente vivía allí, de qué idioma y a quién juraban lealtad.

Cabalgaron por el espeso bosque de altos árboles de hoja perenne y gruesos olmos, el sol se filtraba a través de las ramas en lo alto, proyectando sombras y pilares de luz. De pronto, Alan escuchó una voz femenina sollozando de dolor.

—Sigamos —Ira susurró con urgencia.

Alan asintió y suspiró de nuevo.

Entonces, Alan entendió las palabras.

—¡Por favor, por favor, que alguien ayude!

Y tiró de las riendas para frenar.

Ira aceleró el paso y giró en su caballo.

—Alan, vámonos.

—¿Escuchaste eso? ¡Es una llamada de ayuda! —Alan dijo y trotó hacia lo más oscuro del bosque.

—Espera… —respondió Ira, casi en un susurro.

—¡Ayudame por favor! —gritó la voz y la mente de Alan vagó por las posibilidades. ¿Podía acaso ser una trampa? Pero no era capaz de ignorar una petición de ayuda.

Mantuvo los ojos abiertos. ¿Necesitarían refugio? Podía darle la manta que llevaba en la silla de montar, el clima no era tan malo y podía prescindir de ella. Todavía tenían suficiente queso y morcilla para regalar y cazar durante el resto del viaje.

Alan desmontó rápidamente y avanzó con las manos en las riendas, escudriñando los alrededores.

Caminaba despacio, atento a cualquier sonido a través de los arbustos y árboles. La persona que llamaba tenía que estar a unos cincuenta metros de distancia. No había ningún sonido más que los pájaros y el ...

Captó el sonido de la respiración.

—¡Alan, cuidado! —Ira gritó a sus espaldas.

Y luego, Alan escuchó un ruido sordo. Sus instintos estallaron y respondió levantando su escudo. Allí, en una fracción de segundo, vio dos figuras posadas bajo el sol en una rama en lo alto, ensombrecidas y oscuras. Dos flechas habían penetrado su escudo. Las figuras de arriba rápidamente le apuntaron nuevas flechas, con puntas de bronce que reflejaban el sol. Por el rabillo del ojo, también vio movimiento entre los arbustos y las ramas.

Escuchó otro zumbido detrás de él. Entonces, el arquero de arriba descendió con un grito, cayó de bruces y se rompió el cuello. Una flecha marrón le salió por la espalda y penetró profundamente en sus pulmones. Ira había disparado primero.

Alan se volvió y levantó su escudo en defensa.

Miró hacia arriba, desde allí, su enemigo se estaba preparando para disparar nuevamente.

—¡Ira, dispararle al otro antes que él...!

Se escuchó un zumbido detrás de él, y el arquero que estaba sobre él cayó sobre su propio rostro, con una flecha en el cuello.

De entre los arbustos emergieron dos figuras, una con un hacha de guerra y otra con una espada de bronce, con el rostro pintado de rojo. Alan se preparó. Las figuras corrieron hacia él con fuertes chillidos, hachas en mano y músculos listos para saltar a la batalla. Alan tomó su espada de dragón y se desenvainó veloz como un gato.

—¡Detenéos! —Él gritó—. ¡Estamos de paso!

Uno agitó el hacha apuntando a su cuello. Alan se agachó, mientras el otro blandía una espada oxidada. Alan lo desvió con una finta de sable y saltó hacia atrás. No eran soldados, sino como había dicho Ira, guerrilleros.

—¡Detenéos ahora o tendremos que usar la fuerza! —Alan dijo.

No querían escuchar razones. Uno de ellos se abalanzó sobre él con un descuidado ataque de hacha, y Alan rápidamente hizo un corte en su abdomen. La víctima miró la sangre que fluía, horrorizado, y cayó de rodillas. Alan le cortó la cabeza para evitarle una muerte lenta. Las piernas del otro hombre temblaron mientras sostenía la espada.

Alan lo miró expectante, su espada hacia abajo, todavía dándole la oportunidad de rendirse. En cambio, el hombre sujetó su propia espada con ambas manos a un lado, gritó como un loco, y corrió hacia él.

El hombre se preparó para blandir su espada, Alan se hizo a un lado y clavó su sable en el corazón del hombre, dándole una muerte rápida. Dos hombres más emergieron del follaje, uno con una pequeña espada oxidada y el otro con una pala. Alan rápidamente clavó su espada en el primero y pateó al portador de la pala en la cara, para luego cortar su cuerpo en dos.

Alan se puso en posición defensiva. Ira todavía estaba a caballo, sus dedos apuntando una flecha, lista para soltar.

De repente, Alan escuchó otro sonido entre los arbustos, como el de un animal escapando de un cazador. Corrió en esa dirección, espada en mano. De ellos se escapaba una figura, ropa de algodón, sucia y rota, y cabello largo castaño.

Ira espoleó pasó junto a Alan y alcanzó a la chica, bloqueándole el camino.

Alan se acercó lentamente. La chica se volvió hacia él, con ojos verdes y mirada venenosa. Su rostro estaba pálido de miedo, y sus mejillas manchadas de polvo y tierra, su cabello castaño fluía hasta su cintura, descuidado y con motas de madera y hojas caídas.

—¡Deténte! —dijo Ira, no amenazadoramente, pero con un tono autoritario.

—¡Monstruos! —La niña lloró, y las lágrimas brotaron, empapando sus mejillas. —Matáis, matáis y nunca encontráis satisfacción. ¡Primero mi padre, ahora mis hermanos y amigos! ¿Queréis vernos a todos muertos?

—Solo queríamos ayudar. Nos habéis engañado. ¡Si no nos hubiérais atacado, tus amigos todavía estarían vivos! —Alan dijo.

—¡Mentiroso! Los quemaste, los quemaste a todos. Quemaste el pueblo.

—¿De qué estás hablando? —Alan preguntó, sacudiendo la cabeza.

—¿Hay más de ustedes por aquí? —Le preguntó Ira.

—Cierra la boca sucia, perra bárbara. —La chica le gruñó a Ira—. No voy a hablar.

—Eso significa que los hay. —Ira miró a Alan—. Escucha, niña; Estamos de paso.

—Nunca dejaremos de luchar. Nunca. —La chica escupió, apretando los puños.

—¿Qué crees que tu Imperio nos hizo en el Este? —Alan espetó.

Y luego, se detuvo en seco. Se sintió infantil por decir eso.

—¡Si! —La niña abrió mucho los ojos—. ¡Primero el Imperio, luego tú, luego nosotros! No quedará nada. ¡Nada quedará de este mundo!

—¿Qué?

—Alan, debemos irnos —instó Ira, mientras su caballo relinchaba y se levantaba sobre dos patas. Ella espoleó y avanzó, mirándolo rápidamente.

Alan tragó.

—Entonces, nos atenemos al plan —dijo Alan—. ¡Targitaos! —llamó, y su caballo cabalgó a través del follaje. Montó rápidamente y espoleó, detrás de Ira. Ambos siguieron adelante. Y desde atrás, todavía podía escuchar los gritos desgarradores de la chica.

—¡Os maldigo! ¡Os maldigo a todos al Hades!

Rodearon la colina y Alan tenía los ojos bien abiertos, pero su mente vagó por las palabras que ahora pendían de su alma como un yugo de hierro. Las palabras de repente lo golpearon como una flecha en las entrañas. Primero mi padre, luego mi hermano. Como él había perdido, ella también. Miró la espada que colgaba elegantemente de su cinturón, la que había hecho con orgullo y dedicación, y la miseria que había infligido a un inocente.

Capítulo III – Caballeros dragón

El valle se hundía en un río, donde un millar de tiendas de campaña se habían instalado unas noches atrás, protegiendo a las hordas gadalianas. Turnaz estaba de pie junto a su hermano el Caudillo, y alrededor de él, un centenar de Caballeros Dragón formaban un círculo, sus armaduras eran serpentinas y aterradoras, y semejaban cachorros de dragón.

Rodeaban a dos enormes luchadores sin camisa, con músculos abultados como frutos maduros, bañados en sudor. Los dos hombres caminaban en círculo, con los ojos fijos el uno en el otro, las manos hacia adelante y las rodillas flexionadas. Los caballeros que los rodeaban miraban con atención, algunos gritaban palabras de aliento y otros silenciaban a sus camaradas.

Turnaz miró a su hermano, el caudillo Skapasis. Estaba a su lado, sentado en un taburete de cuero con piezas de oro. Se dio cuenta de que una vez más, el caudillo no estaba concentrado en los luchadores. El ondulado cabello rojo de Skapasis se extendía como una llama abierta sobre su amplia frente. Su armadura era oscura, segmentada y con imágenes grabadas de serpientes blancas en cada pieza, enroscadas a través de su pecho y estómago. Una capa larga de color púrpura cubría su espalda, con duelas mágicas pintadas llenando la elaborada tela.

El caudillo parecía hipnotizado, ajeno al espectáculo, con sus grandes ojos rojos fijos en las estrellas que emergían de la cúpula celestial en lo alto. De vez en cuando, los luchadores se detenían y miraban a su Jefe para ver si les estaba prestando atención.

Y mientras Skapasis miraba al cielo, Turnaz lo miró fijamente.

—¿Algo te molesta, hermano? —Skapasis murmuró, reconociendo la mirada de Turnaz.

—Mi caudillo, no parece que esté entretenido —dijo Turnaz.

—Skapasis está entretenido. —El caudillo respondió en tercera persona, con su voz profunda y misteriosa y sus ojos bien abiertos al mundo de arriba que solo él podía entender.

Turnaz miró a los luchadores. Uno de ellos, el joven Karanaz, con su cuerpo largo como una estatua, logró deslizarse detrás de su oponente. Cerró los brazos alrededor del torso de su oponente, un luchador samartiano, y usó sus fuertes piernas para levantarlo. El samartiano se sorprendió cuando Karanaz tiró su ancha espalda contra el suelo y gruñó humillado.

Karanaz se abalanzó sobre él de nuevo, rodeando su ancho brazo contra su cabeza y agarrándolo con un estrangulamiento. El luchador samartiano cerró los ojos, apretó los dientes y golpeó el brazo del gadaliano, rindiéndose.

La audiencia acorazada aplaudió y el ganador se puso de pie de un salto. Levantó sus gruesos brazos y dejó escapar un grito de guerra.

—¡El dragón se tragará al mundo! —gritó y miró a su jefe.

El jefe permaneció quieto y pareció reconocer la victoria instantes después, cuando aplaudió suavemente y la multitud lo siguió.

—¿Por qué estás tan preocupado, mi hermano? —Preguntó Skapasis, alzando la voz sobre la multitud, aplaudiendo tan suavemente como siempre—. Nuestra victoria se acerca. Skapasis lo sabe bien, nuestros hombres lo saben con todo su corazón ardiente.

Turnaz tenía que hacerle saber a su hermano lo que pensaba. Pero parecía que cada día que pasaba, a Skapasis le importaba menos la vida de sus propios hombres. Turnaz no podía perdonar cómo había ordenado la muerte de uno de sus propios generales. Por desertar. El general Gadarthas solo se había enfermado y decidió irse a casa por unos días.

Los consejeros le habían dicho a Turnaz que tuviera cuidado, que podía ser el siguiente. Pero, ¿cómo podría ser? Turnaz conocía a Skapasis, su hermano, el chico pelirrojo que amaba el estofado de pollo, el esclavo que se había rebelado contra sus amos y se había levantado, el gran estratega que había roto el yugo por sí mismo y librado a sus semejantes. Seguía ahí detrás de la armadura, las órdenes despiadadas y las ejecuciones, era su hermano, y lo amaba.

—Estoy ansioso por la batalla y su resultado. Eso es todo —dijo Turnaz.

—Skapasis ya ha hablado. —El caudillo pelirrojo se levantó de su silla dorada. El resto de los hombres esperaban su próximo movimiento. Los despidió. Era hora de prepararse para la última noche antes de la batalla.

—Sí, mi caudillo —dijo Turnaz—. Pero, ¿qué debemos hacer si llegamos a la Ciudad Eterna? Quiero decir, si los derrotamos a todos en la batalla y tomamos el trono del Emperador. Si ahorcamos a los cónsules y nos hacemos cargo ... ¿Entonces qué?

—¿Si los derrotamos? ¿Si? Hermano mío, no te atrevas a cuestionar nuestra victoria.

—Confío en ti, mi hermano y caudillo. —Miró profundamente los ojos rojos de Skapasis—. He confiado en ti desde que te elegimos para dirigirnos. Por desgracia, es difícil de entender. Todo ha sucedido demasiado rápido, como una fuerte tormenta que inunda las ciudades. Pero, ¿qué significará nuestra victoria para el mundo? ¿Cómo gobernaremos un mundo que vive de una manera completamente diferente? Con ciudades, aldeas y campos de trigo.

—Casi suena como si te compadecieras de la desaparición de su Imperio.

—Yo…

—Por favor, deja de discutir y confía —espetó Skapasis—. Confía en los dioses del cielo. — Señaló hacia arriba, a las estrellas y amplias constelaciones—. El dragón de sangre y fuego. ¡Nos mostró a todos, cada hombre, mujer y niño! ¡Nos mostró su visión del poder!

—Sí, mi jefe. Y, sin embargo, no puedo ver.

Turnaz se tragó lo que pensaba sobre la terrible experiencia. Todos los guerreros de su tribu podían sentir un enorme sueño de poder y fuerza. Podría significar la caída irremediable del Imperio Itrusco, su enemigo. Pero, ¿qué implicaría eso? El mundo entero ardería. ¿Era su fuerza suficiente para gobernar un mundo? Cincuenta mil hombres que no tenían una tierra propia, que nunca habían escrito ni leído, para reinar en supremacía.

—¿Qué sueña Skapasis? —preguntó el jefe.

Sus ojos sanguíneos brillaban bajo la luna helada, reflejando el cielo oscuro.

—Hermano mío, –continuó—. Esta es nuestra era. Por eso compadezco a estos viejos sacerdotes con su conservadurismo cósmico. Su edad ya pasó, la edad del Carnero se fue. Este es el momento del Dragón y las estrellas lo muestran claramente.

—Mi jefe, Skapasis, lo entiendo. Hemos luchado juntos, todos sus hombres lucharon con una voluntad de hierro para vengar a los hermanos que el Imperio destruyó, pero el mundo ya se ha construido en cierta manera, y nuestro avance quemará sus hogares, matará a sus hombres, su visión del mundo. Y lo cambiaremos tanto que…

—Te lo vuelvo a decir, Turnaz. Skapasis no tiene piedad ni misericordia. Para con nadie, su única voluntad es traer la era del Dragón, así que por favor no provoques su ira.

Turnaz frunció el ceño y alzó la voz con audacia.

—Skapasis, soy tu hermano. Nunca pensaría en traicionarte, pero también soy tu consejero, así que te ruego que consideres mi palabra.

—Puedes ser mi hermano, pero no el hermano de Skapasis. Skapasis es otra persona. —La voz de su hermano se elevó de forma poco natural, volviéndose áspera y amarga. Sus ojos parecieron encenderse en llamas. —Skapasis es la llegada de la Era del Dragón.

Turnaz suspiró pacientemente. Inclinó la cabeza y se aclaró la garganta.

—Te pido perdón.

Los ojos de Skapasis brillaron.

—Solo te pido que dejes de dudar de mí. Hermano mío, no te preocupes por nosotros. Los dioses nos han mostrado su favor y seguimos marchando. Nada puede detener al Dragón. ¿Recuerdan a esos hombres y mujeres que el Imperio dejó morir de hambre? Los dioses escucharon sus gritos y me llamaron para vengarlos y hacer justicia a la tierra. Somos el martillo de Ares y Júpiter, y yo lo soy. ¡Yo soy el Dragón y yo soy ellos!

—Pero nuestros hombres ya han cosechado su venganza. Al menos diez veces. ¿Cuántas veces más?

—¡Recuerda la profecía! —Skapasis gritó . Estábamos todos allí cuando sucedió, cuando el Dragón estalló en el cielo.

Señaló al cielo con dedos tensos.

—¿Recuerdas lo que hizo?

—Se tragó el sol —recitó Turnaz a medias.

Skapasis se dio la vuelta y se enfrentó a la multitud que se disipaba. Él gritó:

—Sangre guerrera de Gadalia. Grandes dragones de la voluntad. ¿Cuál es la voluntad que declararon los dioses del cielo?

—¡El Dragón se tragará el mundo!

—¡Sí! —Skapasis se volvió, mientras los Caballeros Dragón levantaban sus espadas en alto.

Muchos guerreros salieron de sus tiendas, respondiendo con entusiasmo a la llamada.

—¡El Dragón se tragará el mundo! —Repitieron al unísono. Skapasis sonrió. Turnaz respiró lentamente, jugueteando con los lados de su cinturón.

—Nadie puede detenernos ahora —gruñó Skapasis.

Turnaz tuvo que cumplir con su jefe. Eso era tradición, y se inclinó, como si entregara su alma y su mente a los caprichos de su líder.

—Gracias mi Señor.

—Hermano. —La voz de Skapasis volvió a la normalidad. Entrecerró los ojos y miró las altas colinas donde se acercaban dos jinetes; una, la mujer mensajera con la que tenía que tratar casi a diario, y la otra un Caballero Dragón que no reconocía desde la distancia.

—Llama a los emisarios —musitó Skapasis—. Es hora de escuchar la voz de la diosa.

***

Alan desmontó con un gesto solemne. Desde allí, pudo ver al caudillo, con su desordenado cabello color fuego. A su lado estaba el hermano del caudillo, Turnaz, sumo consejero y general, ambos enfundados en sus armaduras, Turnaz con una banda roja atada alrededor de su frente y una armadura ceremonial de oro, y Skapasis en su armadura segmentada, negra como el ónice y una capa oscura.

—Te saludamos, nuestro caudillo —dijeron Alan e Ira, levantando sus puños en alto.

—Así que eres tú, Alan, el maestro artesano. —Skapasis arqueó una ceja, caminando con su hermano para saludarlo. Su cuerpo estaba ligeramente inclinado hacia adelante, aunque sus hombros eran anchos y musculosos, y todavía se notaban bajo la armadura—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Me ha llamado la general Ileria por un asunto urgente —dijo Alan.

—¿Tu esposa? ¿Urgente? —Skapasis entrecerró los ojos.

—Sí, mi caudillo. ¿La has visto recientemente? ¿Ha venido a las asambleas de guerra?

—No —respondió Skapasis—. ¿Dónde está esa mujer? La última vez envió a esa lancera adolescente en su lugar.

Alan lamentó haber abierto la boca. No quería poner en riesgo a su esposa y, según Ira, el Caudillo se volvía más impulsivo con cada día que pasaba.

—Entonces. —El caudillo se aclaró la garganta—. ¿Viniste hasta aquí solo para ver a tu esposa? ¿La extrañas demasiado? ¿Extrañas hacerle el amor? Mantén esa mano solo en tu espada, —se burló Skapasis.

—Vine aquí por presagios en mis sueños —declaró Alan.

—¿Y qué presagios? —peguntó Skapasis. Alan sabía que el caudillo era un creyente en los dioses. Cada una de sus acciones estaba guiada por los movimientos del cielo.

—De su muerte —dijo Alan.

—Es muy noble de tu parte —musitó Skapasis, luego tensó sus labios en un gesto de disgusto —. Pero tu eres un Caballero Dragón. No tienes tiempo para esto.

—Debo hacerlo, mi caudillo. Por tanto, os ruego vuestro perdón, pero debo, y también he hablado con mi general sobre el tema —Alan dijo, confiando en la costumbre gadálica de actuar libremente, sin ser constreñido.

—Ya veo, así que el viejo Ulmas pensó que estaba bien. Estás dejando tus deberes, Maestro Artesano. En cualquier caso, ya estás aquí —Skapasis continuó—. Ve a ver a esa mujer y dime por qué no viene cuando se le llama. Le he preguntado a la lancera. Me ha dicho que tu mujer está en buena salid, pero no confío en sus palabras ni en su juicio. ¿Por qué tenemos esa insana costumbre de poner mujeres vírgenes en el campo de batalla? Una insensata tradición. Y ahora mujeres casadas, esto no tiene precedente, y es peligroso.

—Le preguntaré —dijo Alan, inclinando su cabeza ligeramente, y tensando sus puños, conteniendo su enojo. No había mejor guerrera que su Ileria.

—Y ahora, joven Maestro —Skapasis lo examinó de pies a cabeza—. ¿Acaso has acabado todas las armaduras que te pedimos? Si has venido hasta aquí, supongo que has forjado todas las armaduras que te pedimos.

—Ya está listo el último lote, doscientos petos de la mejor calidad, acero reforzado en cada una de las escamas y hombro segmentado, y deben llegar...

— Bien —Skapasis lo interrumpió pero parecía complacido. —Los iniciados esperan pacientemente. Y ahora Skapasis tiene otros asuntos que atender. Con la diosa —. Luego, se volvió hacia Ira.

—Y tú, mujer ... ¿Tienes el Hijo de la Estrella de la Mañana?—

—Sí, mi jefe.— Ira inclinó la cabeza y sonrió, revelando el jarrón de oro.

—Anhelo saber de Sus palabras”, dijo Skapasis con un suspiro, mirando las estrellas arriba. —Visitemos el Oráculo. ¿Y tu? ¿Te unirás a nosotros, maestro artesano?

—Sí—, dijo Alan.

—Que así sea”, dijo el jefe, y luego se volvió y caminó hacia una pequeña tienda de color verde oscuro con hilos de lino que representaban flores doradas.

Los emisarios de otras divisiones se reunieron a su alrededor. Ira entregó el jarrón a uno de los asistentes para la preparación del rito. El amanecer del gran asedio estaba a las puertas y la diosa de la vida y la pasión hablaría.

El Oráculo de Venus miró fuera de su tienda, sosteniendo una rueda de oración en su mano derecha. Parecía aterrorizado, con los ojos bajos como los de un perro asustado, ya que el ritual podía volver locos a los practicantes. Su ropa era larga y femenina, con cuerdas alrededor de su cintura y joyas de plata cayendo de su cuello. Su cabello era largo y amarillo, trenzado a un lado.

—¡Sal, Hadarthas! —Skapasis gritó.

—¿Ha llegado el momento? —preguntó el sacerdote con voz femenina, levantando la cabeza tímidamente.

—Sí, estos mensajeros han recorrido un largo camino. Ahora necesitamos sus respuestas.

—Sí, mi señor —respondió el chamán con un rostro pálido, luego tragó.

El chamán preparó el ritual, colocando una alfombra con una vara rodeada, mientras uno de sus asistentes, vestido de manera similar, se sentó a un lado y comenzó a golpear un tambor cubierto con piel de venado. Otro empezó a cantar con la garganta.

Se encendió un fuego con una antorcha alta y Hadarthas se arrodilló sobre la alfombra.

Alan sabía que era su única oportunidad. Dio un paso hacia la alfombra y se dirigió al chamán.

—Por favor, Hadarthas antes de empezar. Pregúntale a la diosa por mi esposa Ileria. La he visto morir en mis sueños —dijo Alan.

—Lo intentaré —susurró el chamán.

—Suficiente —espetó Skapasis, mirando a Alan. —Ahora, Hadarthas; Sumo sacerdote de Venus, visitarás a la Diosa. Pida su favor y tráiganos conocimiento sobre cómo actuar para lograr la victoria. Cuéntanos la estrategia de nuestro enemigo y cómo atacarlo. Y si la Diosa no nos ayuda, estas personas abandonarán Su favor y la maldecirán para siempre.

Turnaz levantó la cabeza en estado de shock. Intercambió una mirada con Alan.

Hadarthas cerró los ojos e inclinó el cuello hacia un lado. El tamborileo continuó mientras Hadarthas levantaba la pequeña rueda de oración y la agitaba. Su sonido reverberó en sus oídos.

Otro ayudante se arrodilló sobre una pierna y presentó el hongo en una bandeja ceremonial de oro, sus largas mangas rojas colgaban como cavernas. Hadarthas levantó la mano izquierda, la tocó y se la llevó a la boca. Lo masticó con una mueca y luego se obligó a tragarlo.

Hadarthas comenzó a recitar un encantamiento arcano, o tal vez un galimatías. Mantuvo los ojos cerrados, girando el tambor en su mano izquierda. Abrió la boca y salió un graznido. Tenía los ojos bien abiertos, ahora blancos, y se puso de pie de un salto.

Su voz se transformó en la voz de una mujer, aguda y belicosa.

—El mundo ... El mundo ... El mundo dejará de ser—.

Skapasis sonrió levemente, como si hubiera esperado esas palabras.

—El mundo... —Los gritos se hicieron más fuertes y chirriantes, perforando los oídos de Alan.

—El mundo terminará en quince años. El mundo... Es mejor morir ... Es mejor morir que verlos regresar ”.

La expresión de orgullo de Skapasis se convirtió en incertidumbre.

—Por favor muere, muere, déjanos, deja que el mundo entero muera antes de su regreso… Esperan, soñando que esperan… Dentro de la tierra… Esperan… Resucitarán, en quince años, resucitarán… Es mejor morir que morir verlos regresar —.

Los asistentes intercambiaron miradas. El baterista siguió golpeando y el que había presentado al Niño se quedó en su rodilla izquierda.

—¡Ya basta de esta farsa!— gruñó el jefe.

Los gritos de Hadarthas no cesaron. Danzaba sobre de la alfombra, como atado a ella por alguna energía invisible, luego miró a Alan con ojos blancos, con las venas rojas saltando. Dejó caer la rueda de oración, se lanzó a los pies de Alan y lo agarró por las piernas; miró hacia arriba y abrió la boca.

—¡No dejes que lo toquen! —lloró como un perro rabioso.

Alan dio un paso atrás, confundido. Instintivamente, pensó en desenvainar su espada, pero se detuvo.

—¡No lo permitas! —Gritó Hadarthas—. ¡No permitas que lo toquen!

—¿Quién? —Preguntó Alan, apartando los pies.

—No... No los permitas... ¡No lo permitas! —Hadarthas chilló. Los ojos de Alan se movieron levemente hacia arriba. De repente parpadeó sorprendido cuando vio la espada de Skapasis penetrando la columna vertebral del chamán.

—No toleraré esas diatribas derrotistas —dijo Skapasis, liberando la espada del cuerpo agonizante del chamán. Éste tensó la espalda, y después de un par de espasmos de dolor, quedó inmóvil.

El golpeteo del tambor cesó. Los rostros de los asistentes estaban pálidos como papel de cáñamo.

—Señorita Ira —dijo el jefe—. Parece que este año el hongo no estaba bueno. Quizás otros espíritus quisieron interferir con nuestro ritual.

Luego, limpió la sangre de su espada con un pañuelo de lana. Los observadores guardaron silencio.

—Al contrario —Skapasis musitó—, la Diosa nos ha traicionado.

—Bien. —Alan parpadeó angustiado. Sintió que su piel palidecía y sus latidos de corazón aumentaban.

Skapasis miró hacia arriba. Su rostro se puso rojo y las venas emergieron de su cuello.

—Diosa Venus, te habíamos suplicamos protección y, sin embargo, ¿nos maldijiste con confusión? Queríamos comprensión y tu bendición para guerrear, ¡pero nos has traicionado volviendo loco a nuestro oráculo!

El silencio reinó a su lado, e Ira se atrevió a arrodillarse detrás del cuerpo y buscar señales de vida. Sacudió la cabeza y miró al Jefe. Él ignoró su mirada y en cambio, arregló su cabello rojo y se aclaró la garganta.

—¿Alguien tiene hambre? —preguntó con una sonrisa—. Hemos traído verrduras del último pueblo que saqueamos y mi cocinera personal está preparando un gran caldero de estofado de pollo para todos.

Alan se aclaró la garganta.

—Si me disculpa, mi jefe, debo marcharme —dijo mientras le daba la espalda. Sus brazos y piernas temblaban, y se esforzó por ocultarlo mientras montaba su caballo.

Capítulo IV – Amigos y rivales

Alan de Vharzia cabalgó la tarde entera, hacia las Montañas Blancas, donde bajo un cielo con nubes rojizas, vio al ejército enemigo acampando en el valle lejano, llenándolo como arena blanca junto a la costa rocosa, sus estandartes dorados visibles desde lejos y sus sencillas carpas, dispuestas en hileras simétricas. Sus números eran superiores y su estrategia era sólida. Y, sin embargo, Alan confiaba en que no eran rival para su tribu y sus aliados hunos y kaltanianos.

La escena que había presenciado la noche anterior se quedó grabada en su mente como manchas de sangre en lana blanca. Allí, había sentido un impulso matar al jefe él mismo, pero eso lo marcaría como traidor por traición. Se sintió débil, frágil ante sus propios principios. Su orgullo por el título de Caballero Dragón, y aquella armadura que lo ataba a su Jefe ahora parecían yugos pesado.

Sin embargo, se sintió determinado en cumplir su deber, vengar a su pueblo y terminar con aquella guerra. Con suerte, el mundo estaría en paz después de eso. Mientras subía al valle, decidió acercarse al campamento de una tribu aliada, los hunáicos, quienes aguardaban refuerzos en aquellos riscos.

Se guió por la información de Ira, y avanzó por la colina hasta que encontró el campamento. Estaba constituido por alrededor de un centenar de yurtas ornamentadas. Tenían un estilo diferente al gadálico, ya que sus tapices representaban flores y patrones geométricos más que figuras de animales. Cada yurta tenía casi dos metros de altura y su diámetro rondaba los cinco metros. Grupos de hombres yacían sentados alrededor de sus hogares, algunos encendiendo hogueras para el anochecer. La mayoría se había quitado los abrigos acolchados, muchos jugaban a los dados y otras bebían leche de yegua. Alan desmontó. Muchos lo miraron con recelo y un guerrero armado se le acercó.

—Buenas noches, viajero —dijo el joven guerrero, levantándose de su puesto de centinela. Su piel estaba bronceada, su rostro era ancho y tenía ojos rasgados, como la mayoría de los miembros de su tribu, una larga túnica plegable cubría sus hombros y un sombrero de lana cubría su cabeza.

—Saludos. Soy Alan, de la tribu gadálica.

—¿Gadálico? Vuestra merced es un Caballero Dragón. Un aliado. —El hombre extendió la mano solemnemente y sujetó el antebrazo de Alan. Alan respondió con la misma acción.

—Mi nombre es Tarbutai. ¿Qué desea aquí vuestra merced, viajando solo? ¿Le ha pasado algo a vuestros hombres?

—No, soy Alan de Vharzia y estoy en un viaje con motivos personales.

—¿Personal? Espero que me disculpe si soy impropio, pero somos un pueblo curioso. ¿Hay algo en que podamos ayudar a vuestra merced? Es acaso un mensajero.

Alan se aclaró la garganta.

—Mi esposa está más allá de las montañas y necesito encontrarla.

—¿Ha sido capturada por el Imperio? —preguntó el guerrero, su rostro retrocediendo de horror.

—Espero que no —dijo Alan—. Ella lidera una división de lanceros montados. Reportó que estaba segura y no había sufrido heridas, pero pidió verme.

Tarbutai se rió. Cuando notó el ceño fruncido y la expresión sombría de Alan, volvió a preguntar.

—Me temo que debo haberte escuchado mal. ¿Qué ha dicho?

—Que mi mujer lidera una división de lanceros y pidió verme.

El guerrero hizo una pausa por un instante, y luego, su sonrisa se transformó en una expresión confusa.

—Su mujer ... ¿Está al mando de una horda?

—Sí —respondió Alan con severidad—. Sé que es inusual, pero entre nuestras tribus, las mujeres luchan en ejércitos.

—Creo que he oído hablar de esa tradición. Entonces, ¿su división está hecha completamente de mujeres?

—Así es.

Tarbutai no pudo evitar reír de nuevo.

—Ruego me disculpe. De todos modos, bienvenido. Permítase hablar con nuestro Jefe, ya que es magnánimo y estima a los hombres como iguales. Le complacerá conocer a un hombre de tu tribu, y puedes descansar con nosotros y compartir una bebida antes de partir.

Alan sabía que negarse sería inapropiado, así que agradeció a Tarbutai. Podría usar su entrevista, si se realizaba, para indagar sobre la situación y el camino más rápido hacia donde estaba Ileria.

Tarbutai desapareció en el campamento y pronto regresó sonriendo.

—El Jefe Mundzuch está listo para verlo —le dijo Tarbutai.

Alan asintió y siguió al guerrero a través de las yurtas. La yurta del Jefe era azul, grande y de casi veinticinco pies de diámetro, con dragones dorados custodiando la cúpula superior.

Caminó hacia la yurta abierta, mientras su sable de dragón resonaba junto a su cinturón. El interior estaba fresco en esos meses de verano. Desde allí, las paredes de madera entrelazadas quedaban parcialmente ocultas por ricos tapices con motivos florales. El guerrero guió a Alan al centro de la tienda donde lo esperaba el jefe de la tribu, sentado en posición de loto, descansando sus antebrazos acolchados sobre sus rodillas. Su barba era oscura, salía de su nariz y barbilla, sin tocar sus mejillas, las cuales eran lampiñas. Llevaba un grueso sombrero de piel sobre la cabeza. Un puñado de consejeros y eunucos con largas túnicas de seda yacían sentados en silencio, formando un círculo a su alrededor.

—Mi señor —dijo Tarbutai—. Este es Alan de Vharzia, Caballero Dragón de Gadalia.

—Entonces, ¿un guerrero gadálico? —dijo el jefe con un acento áspero y se puso de pie en silencio.

—Jefe Mundzuch, me siento honrado—. Alan inclinó la cabeza.

El jefe miró a Alan de la cabeza a los pies.

—Entonces, eres Alan el Armero. He oído hablar de un Alan cuyo trabajo ha llegado a través de rutas comerciales y tributos. ¿Eres tu ese afamado artesano?

Alan bajó la cabeza y asintió.

—Soy yo, y me dispongo a vuestro servicio.

—He oído hablar de ti y de tus habilidades. Cuando supe de este hábil maestro, imaginé en mi alma a un viejo artesano de cabello blanco y cuerpo frágil. Nunca imaginé un guerrero en una armadura brillante. Es una grata sorpresa.

—Cada hombre y mujer de Gadalia, mientras sea libre es soldado, al menos por una vez en nuestras vidas.

—Y vuestra merced es un soldado y un artesano, el mejor en lo que hace.

—Intento hacer mi deber y darle lo mejor a mi gente. Pero sobre todo, soy marido.

—¿Un padre?

Alan suspiró.

—No hemos sido bendecidos con hijos.

El Jefe Mundzuch mostró una triste sonrisa.

—Y veo que estás usando toda tu armadura. ¿Está planeando participar en la batalla?

—Dejé mi horda montada por este esfuerzo, mi señor, y no, lo llevo puesto como elijo para representar mi orden de guerreros en todo momento. Y estar preparado para luchar en estos terrenos.

—¿Por qué te mueves con tanta prisa y llevas toda tu armadura?

—Estoy buscando a mi mujer.

—¿Su mujer? ¿Ha sido secuestrada?

—No, mi señor, ella es una general en nuestros ejércitos.

Una risa resonó a su alrededor. Otros asistentes parecieron sorprendidos. Mundzuch levantó la mano para silenciarlos.

—¡Una general! —Mundzuch dijo con acento tosco.

Alan se quedó quieto y Mundzuch continuó:

—He oído hablar mucho de las guerreras vírgenes combatientes de tu tribu, que deben matar al menos a tres hombres antes de unirse en matrimonio. Pero dices que tu mujer los dirige. Perdone estas preguntas personales, joven maestro Alan. Pero me intriga. Soy un hombre al que le gusta conocer pueblos y tribus. Me gusta conocer al hombre; lo que lo hace luchar y morir. Entonces, si no es un problema, háblame de tu esposa y de su orden guerrera.

—Tuve otra esposa e hijo antes, pero los Sanassidas los mataron en el este —dijo Alan. Esas palabras le trajeron inevitablemente una serie de imágenes a la mente. Recordó a su joven esposa y su hijo asesinados por un peltasta cobarde. Y luego, Ileria se quedaría a su lado de por vida, para ser amada y protegida—. Ileria es todo lo que tengo.

—¿Ella también es herrera?

Apretó los labios, un poco incómodo por el interrogatorio. Los asistentes a su alrededor, sin embargo, lo miraron con ojos fijos. Un par de ellos se susurraron palabras que él no pudo oír.

—Su vida es servir bajo el Emblema del Dragón —Alan dijo—, desde que apareció en el cielo como señal para nuestro pueblo. Es una historia larga y triste, mi señor, pero ella está luchando en las colinas lejanas. Ella está cerca. Me envió un mensajero, contándome un asunto importante del que solo podía hablar personalmente. Necesito cruzar al otro lado, donde está acampando con su horda.

Mundzuch suspiró pensativo, rascándose la barba negra.

—La alianza entre vuestro pueblo y el mío es fuerte. Desafortunadamente, ahora no puedo enviar guerreros contigo .

—No se preocupe. Tengo la intención de cruzar las montañas solo.

—Y puedes. Pero hay algunas cosas que debes saber —respondió.

Alan levantó la cabeza. El jefe se puso de pie y guió a Alan hasta una pequeña mesa redonda. Allí, señaló un mapa largo hecho con piel de cordero, donde los campamentos estaban representados por semillas y las montañas estaban pintadas con tinta roja.

—El camino más corto de aquí a las Montañas Blancas es a través de las colinas bajas que yacen cerca de aquí —indicó el Jefe—. Sin embargo, las fuerzas imperiales han retomado el Burgo de Padavia junto a la montaña. Una legión Itrusca está estacionada allí y ya no podemos cruzar.

—¿Hay otro camino? —Preguntó Alan.

—Lo hay, pero a través de la parte baja de las Montañas Blancas. Ese camino es mucho más largo y puede tomar más de una semana, y esos caminos están desolados. Debes tener cuidado.

Alan examinó el mapa.

—No puedo permitirme perder el tiempo —dijo. Su corazón ardía. Tenía que verla— ¿Puedes decirme algo sobre estas tropas enemigas?

Señaló a Padavia en el mapa.

—Esta fue su ubicación hace una semana —dijo Mundzuch. Perdimos contacto después de que la aldea fuera tomada por ellos.

—¿Hubo algún intento de retomarlo?

—No de nuestra parte. ¿Ve esta legion abajo? Estamos esperando refuerzos. Debemos concentrar todas nuestras fuerzas en romper esa defensa. Estamos casi allí.

—Ya entiendo.

El Jefe lo miró a los ojos y posó su mano enguantada sobre el hombro de Alan, como un padre a su hijo.

—Maestro Alan de Vharzia. Le invitamos a descansar por la noche y alimentar a su caballo.

—Estoy agradecido, mi señor, pero debo continuar mi viaje.

—Por favor, quédese en nuestro campamento por la noche. No podemos dejar ir a un viajero sin experimentar nuestra hospitalidad—. El jefe extendió su mano.

—Tarkan —el jefe llamó. Uno de los hombres sentados en el círculo se puso de pie. Su cabello era largo, negro y lacio como un vestido de lino—. Trae un poco de kumis para nuestro invitado.

Alan parpadeó sorprendido y el hombre pronto volvió con un cuerno lleno del fluido blanco. Se lo ofreció a Alan con un gesto humilde. Olía dulce y ligeramente almizclado y ácido, incluso más que la leche de cabra, y el sabor era lo que se esperaba de tal aroma. Bebió y se sintió refrescado y revitalizado por la bebida.

Resistió la tentación de quedarse a pasar la noche, ya que la aldea enemiga estaba a pocos kilómetros de la colina, y prefirió cruzarla antes del amanecer, con la luna llena como única guía.

Esa noche, Alan partió del campamento y cabalgó hacia las traicioneras tierras altas, a través de una pendiente rocosa y bosques oscuros de hojas perennes. Entonces, vio las tenues luces de un pueblo oculto por una multitud de árboles. A partir de ahí, tomaron forma las monstruosas estructuras cuadradas, los techos triangulares de paja y los pilares para pequeños santuarios y templos. Aunque el estilo era muy distinto al de los gadalianos, tradicionalmente nómadas, las construcciones tenían cierta belleza y el trabajo no era menos impresionante.

Una luna creciente brillaba apagada junto con el tapiz de estrellas. Alan oró en silencio, suplicando protección a Ares y Venus. Trotó silenciosamente junto al acantilado, lo más lejos posible del pueblo y con vistas a las tenues luces de la aldea. Siguió avanzando por los pasillos que se hacían más estrechos con cada metro. A Targitaos le resultaba incómodo trotar a través de las líneas descuidadas, por lo que Alan rápidamente guió a su caballo hacia la carretera principal.

Mientras trotaba, escuchó murmullos detrás de los árboles, todos en la lengua itrusca. Hizo silencio a su caballo y controló su respiración. Apretó los dientes. Su corazón se aceleró. Si hubiera escuchado sus suaves murmullos, seguramente ...

—¡Deténte! —gruñó una voz en lengua itrusca. Alan respiró hondo y miró hacia un lado. No era un legionario, sino un miliciano local. Sostenía una vieja lanza improvisada, tenía ropa sencilla que lo marcaba como esclavo y una galea oxidada en la cabeza.

Alan pensó rápidamente en cómo derrotarlo y bajó la mano, listo para desenvainarse y cargar contra él, pero detuvo su línea de pensamiento cuando notó que cinco figuras más emergían del bosque. Parecía como si hubieran desmantelado a un legionario y dividido la armadura entre ellos. Uno de ellos llevaba una coraza segmentada, otro tenía un gladius, y el más desafortunado tuvo que ajustarse a las espinilleras. Sin embargo, este último tenía un arco y una flecha opaca apuntaba directamente al pecho de Alan.

—¡Manos arriba! —gritó el que llevaba la galea.

Alan obedeció.

—Y mantén tu mano lejos de la espada. Vamos, bájate del caballo ”, continuó. Alan respiró hondo y desmontó. Los seis hombres lo rodearon. Abrió mucho los ojos, tenía que pensar rápido.

—Bien bien bien. ¿Qué tenemos aquí? Un torturador de mujeres, un bárbaro asesino de bebés —espetó el líder.

—Es un monstruo detestable —gruñó otro, apretando los dientes y mirando a Alan con odio destilando de sus ojos—. Hemos de darle una muerte lenta y dolorosa.

—Asesino de bebés. —El primer miliciano dio un paso adelante y le escupió en la cara—. Hoy sabrás lo que se siente sufrir. Obtendrás lo que te mereces por tus crímenes.

Alan mantuvo la calma. Luego, cuando notó que el miliciano parpadeó, Alan tomó su espada de dragón y la desenvainó con la mano izquierda. Su movimiento había sido calculado. Con un solo tajo, cortó a través del hígado y el vientre del hombre, alrededor de la caja torácica. La sangre comenzó a fluir como un trazo diagonal de pintura roja. El miliciano se derrumbó y su casco chocó contra el suelo.

Alan adoptó una postura de lucha, listo para defenderse. En ese instante, uno de los lanceros se abalanzó sobre él, intentando empalarlo con su punta de bronce. Alan esquivó, pero su espada no tenía longitud suficiente para contraatacar. Tenía que cortar la distancia. Saltó hacia adelante, pero su oponente intentó empalarlo con su lanza. Alan lo esquivó fácilmente y le asestó un golpe en el hombre.

Luego, alcanzó a ver una flecha apuntarle a pocos metros. Lo vio un segundo demasiado tarde, pero la flecha se clavó hombrera. El dolor se manifestó lentamente, como un fuego esparciéndose en madera seca.

—¡Alto, bárbaro! —gritó el arquero enemigo.

Alan apretó los dientes y sujetó su espada con fuerza. El arquero rápidamente tomó una nueva flecha y la apuntó contra él.

—¡Suelta tu espada, bárbaro, déjala caer al suelo! —gritó el arquero, revelando una hilera de dientes torcidos.

Alan obedeció. La espada del dragón cayó suavemente sobre la hierba y uno de los hombres se acercó, con ojos clavados en Alan, y la recogió. Alan frunció el ceño cuando su preciosa espada de dragón desapareció de su vista en manos de un miliciano. Le había llevado unas buenas dos semanas hacerla y ahora sería un mero souvenir de guerra.

—¡Ahora camina! —dijo el arquero, aún apuntándole, mientras dos de los soldados ayudaban al agonizante compañero cuya sangre seguía brotando como una fuente. El arquero luego hizo una seña a uno de los lanceros, que se acercó a Alan y le ató las muñecas con una cuerda de crin. Alan levantó la barbilla, permaneció inexpresivo.

El lancero lo miró fijamente con ira brillando en sus ojos inyectados en sangre. Volvió a escupirle en la cara.

Maldito monstruo. Heriste a nuestro amigo Demicos. Ahora lo verás. ¿Qué prefieres? ¿Quieres que te corten las bolas o que te extraigan los intestinos por la noche? —

—Empecemos por los ojos —dijo el arquero—. Hay que arrancárselos uno por uno y obligarle a que los mastique y trague.

Alan suspiró profundamente. Levantó las manos atadas y se secó la cara con ellas.

—O podemos ser creativos y probar cosas nuevas en esta repugnante escoria de la tierra —dijo otro.

—Bonito caballo que tienes —dijo otro, que se acercó al inquieto Targitaos. El caballo relinchó violentamente y tiró hacia un lado, levantando sus poderosas patas—. Si no podemos domesticarlo, parece que estaría bien en un guiso.

Alan apretó los dientes ante esas palabras.

—Ahora muévete, escoria —dijo el arquero, mientras uno de los lanceros apuntaba con la lanza a su espalda. La flecha todavía estaba clavada entre las hombreras y la cota de malla, cerca de su clavícula, y colgaba mientras avanzaba.

Capítulo V – Rastro de sangre

Turnaz se sintió como nuevo en cuanto se puso la armadura. Sintió que estaba siendo poseído por otra alma, valiente y capaz de arrastrar ciudades. Debajo, llevaba un collar dorado con la duela protectora de Ares. En su mano derecha, llevaba un anillo que con un grabado representando la lucha de su padre contra los Sakai, un recordatorio de valor y honor. Una espada con cruceta curva colgaba de su cadera. Cerró sus ojos grises y murmuró una oración en nombre de su esposa Ariya y sus hijos, pidiendo a los dioses del cielo que les proporcionaran un futuro mejor. Era hora de arrasar la tierra y quemar ciudades para la llegada de la Era del Dragón.

En una hora, las yurtas y las tiendas de campaña se replegaron dentro de los carros, y los guerreros gadalianos se prepararon para cabalgar hacia el valle, para atacar Marghena, la última ciudad antes de llegar a la Capital Eterna. Turnaz cabalgaba junto a su hermano, quien una vez más parecía cautivado por las estrellas sobre él. El caballo de Skapasis llevaba un tocado con cuernos curvos de bronce, cada uno de casi un metro de largo, y en el cuello de la bestia, un collar a juego con relieves que representaban los carneros míticos que guiaban los carros de Ares. El tocado brillaba débilmente, entre marrón y dorado; y con la cornamenta, el caballo parecía más bien una bestia desconocida de leyendas antiguas.

Pero Skapasis recitaba maldiciones, con los ojos fijos en lo alto, casi desafiantes.

—No puedo creer que Ella nos hiciera esto —dijo Skapasis, su rostro rojo de ira.

—¿De qué estás hablando? —Preguntó Turnaz.

—Venus Agrimpasa. ¡La estrella de la mañana! —musitó y se volvió hacia su hermano—. Ella nos traicionó.

—No —Turnaz agitó la cabeza. La reacción de su hermano aquella noche lo había dejado helado, pero no podía tolerar que fuera capaz de seguir justificando haber matado al pobre chamán—. ¿Hermano, por qué mataste al chamán? Estaba fuera de sí. Ni siquiera era él mismo, era la misma diosa que estaba hablando. Si prefieres retarla, no necesitas hacerlo matando a sus sirvientes. —Dijo Turnaz, cuidando de bajar la voz.

—Sabes por qué lo hice—, respondió su hermano con una suavidad mortal. El pelo de la nuca de Turnaz se erizó con sus palabras. La última vez que había utilizado ese tono, había ordenado la ejecución de Gharida, que sólo había contraído fiebre.

—¿Escuchaste siquiera sus palabras? —Turnaz se atrevió a decir.

Skapasis tensó los labios y luego miró a su hermano con ira.

—No me hables así, Turnaz. ¿Quién eres para cuestionar mis acciones? ¿No sabes que soy el Dragón? ¿Que los mismos cielos me han elegido para arrasar esta tierra y traer una nueva era?

Turnaz respiró profundamente. Turnaz creía en Skapasis, su joven medio hermano estaba allí, dentro de ese caparazón de tirano, sabía que el libertador de esclavos que había puesto en riesgo su propia vida por sus hombres estaba allí, sabía que podía razonar y traerlo de vuelta a la claridad. Pero tenía que atravesar varias capas de ideas confundidas sobre si mismo.

—Soy su consejero, mi jefe —dijo Turnaz—. Y tu hermano. Estoy obligado a protegerte, tu futuro y tu relación con la tribu. Por eso te aconsejo.

—Si sigues oponiéndome —Skapasis le advirtió—, créeme hermano, lo pagarás. Traición es traición, sin importar quién sea el acusado.

Turnaz frunció el ceño. Se negó a retroceder, conocía a Skapasis lo suficientemente bien como para estar seguro de que no estaba en peligro de ser colgado. Y, sin embargo, su hermano se había vuelto más inestable con cada día que pasaba.

—¿Traición? —Turnaz murmuró—. Mi jefe, le pido perdón. Sin embargo, debo decir lo que pienso. Es mi deber.

—No hables más de este asunto, te lo ordeno. Ahora ve a liderar tu horda y sígueme a la batalla. Asediaremos la ciudad, tú conoces tu camino a través de la colina y sabes qué hacer.

—Sí, mi jefe —Turnaz hizo una ligera reverencia y se dirigió hacia el flanco izquierdo. Encabezó su horda y levantó su lanza. Él estaba al mando de un grupo de trescientos Caballeros Dragón montados, todos empuñando lanzas largas y sus espadas de dragón atadas a sus cinturones. Detrás, lo seguían poco menos menos de dos mil unidades de arqueros montados, grandes guerreros y expertos en su arte, y los peltastos con sus arietes con ruedas.

Tenían que cabalgar veloces y atacar sin piedad. Y más allá, vio al ejército enemigo y sus brillantes estandartes y águilas y sus escudos cuadrados y crestas de fuego. Turnaz podía verlo claramente, la pared reluciente de Marghena, la ciudad que necesitaban saquear para conseguir suministros. Después de que las divisiones del norte llegaran con sus aliados kaltanianos y alcanzaran esas viejas colinas, cabalgarían todos juntos hacia la Capital Eterna y aplastarían el mundo como se lo conocía.

Primero, Skapasis marchó a través de las tres secciones principales de caballería, idénticas a las de Turnaz, pronunciando su discurso. Turnaz trasladó su caballería al flanco izquierdo, donde esperó a que su hermano se dirigiera a ellos. El mismo Turnaz habló a sus hombres de valor, de justicia y de recordar a los caídos. Y, sin embargo, se sintió culpable. Después de su discurso, miró los campos, las amplias franjas de tierra cultivada. Cuando vio el pequeño campo abierto comparado con las amplias montañas, Turnaz retrocedió, pensando en todo lo que se perdería. Los vastos bosques y tierras no eran nada para los gadalianos y sus aliados, que vivían de pastos y solo necesitaban ganado. ¿Por qué sitiarían una ciudad así? ¿Por el oro? ¿Por poder o venganza? La mayoría de los hombres de Gadal aparentemente habían sido infectados con un virus, inicialmente un deseo de justicia contra el trato que el Imperio había dado a sus familiares en el este, pero la venganza se había multiplicado por diez. ¿Y todo eso para qué?

Vieron al enemigo Itrusco, las pequeñas divisiones de caballería formadas como un muro. Serían aplastados.

Turnaz y el liderazgo conocían la estrategia que estaban usando los itruscos y sus aliados. Sabían que los gadalianos y los hunáicos eran más fuertes en campo abierto, por lo que el enemigo siempre trataba de liderarlos en las colinas y el terreno rocoso. Si fracasaban en guiarlos a tales trampas, los itruscos normalmente formaban una larga formación de peltastos o legionarios con grandes escudos para defenderse de las descargas, con arqueros en la segunda fila. Los itruscos confiaban demasiado en sus unidades de infantería, y se había demostrado su eficacia contra muchos bárbaros. De la misma manera, sabía que los gadalianos y sus aliados tenían una fe ciega en sus unidades montadas y sus arcos recurvos, pero a medida que se acercaban a un terreno más rocoso, sus cargas se volverían menos eficientes.

Skapasis se acercó a su horda, como si no existiera tensión entre ellos y habló.

—¡Hombres de sangre gadaliana y de la estepa sin fin de oriente! —Skapasis levantó su espada enjoyada, su voz, una vez más se había convertido en un chillido agudo—. Muchos de ustedes vieron con sus propios ojos la miseria impuesta sobre nuestras mujeres y niños, vieron las lanzas inhumanas que los desmembraron, vieron a los inocentes desollados, los cuerpos hambrientos de los vivos. Condenados por no ceder a los enfermizos deseos de un Imperio. ¡Y así, luchamos por el derecho a ser! Por la libertad y el orgullo sin restricciones, luchamos contra el dominio impuesto por la fuerza contra los pueblos del mundo. Y después de que fuimos testigos de sus crímenes, los dioses nos dieron una señal y nosotros los seguimos, nos dieron el Dragón en el cielo, y nos convertimos en el Dragón, ¡y el Dragón se tragará al mundo!

—¡El Dragón se tragará el mundo! —los hombres gritaron y la tierra tembló, los oídos de Turnaz zumbaron con sus gritos y sus espíritus se llenaron de orgullo.

El Jefe se preparó para dirigir su propia división, y Turnaz levantó su espada y guió a sus hombres a la batalla.

Turnaz colocó su horda en la colina y los hizo marchar lentamente. Desde allí, vio a su hermano cargar con sus mil, todos armados y protegidos y en monstruosos caballos; como basiliscos de montaña y demonios serpientes en busca de sangre, los caballos avanzaban como la horda salvaje del Dios del Trueno en los cielos. La tierra temblaba bajo sus cascos.

Marghena la blanca, con sus murallas defensivas y templos de pilares esperaba, con sus ejércitos y defensores apostados fuera de ella, listos para combatir.

Mientras los gadalianos se acercaban, una andanada de flechas voló desde la segunda fila del ejército itrusco. Las flechas descendieron, golpeando escudos escamados de bronce. Cayeron algunos caballos, algunos jinetes fueron alcanzados por los pernos, pero la horda siguió adelante, masiva y aterradora como siempre. Turnaz presenció cómo la horda de dragones alcanzó la legión itrusca y atravesó sus escudos, cómo sus lanzas de hierro atravesaron sus petos de cuero y bronce, como la crema y nata de Itrucia y sus aliados se desangró sobre sus propios campos, y cómo los gadalianos cabalgaron sobre sus cuerpos, rompiendo sus escudos y sus huesos y carne.

La legión enemiga cedió y se dispersó, y en ese momento, Turnaz ordenó a su horda que descendiera y los atacara desde el flanco. Se había cerrado una gran puerta en el muro oriental, custodiada por más formaciones de falange. Turnaz ordenó a su horda que avanzara, pero antes de llegar, una andanada de flechas llovió desde arriba de las paredes. Turnaz vio a muchos hombres junto a los que luchó atravesados por sus flechas de hierro. Levantó su escudo para protegerse en el fragor de la batalla sin miedo, cabalgó hacia adelante. Sus arqueros montados atacaron a los arqueros en las almenas de la ciudad, y su horda atacó a las legiones junto a la puerta. Aplastaron sus falanges, sus hoplitas y sus desesperados hombres de infantería. Luego, como el camino estaba despejado, sacaron sus arietes, llevados por rodillos y caballos. Las unidades de peltastas utilizaron su fuerza para atravesar la pared.

Y Turnaz entró en la ciudad. Allí, otra legión itrusca esperaba, formando barricadas y usando sus formaciones de falange, juntando sus escudos y moviéndose como uno solo. Pero Turnaz siguió cabalgando. Una vez más, penetraron sus falanges, las inmovilizaron contra muros de piedra, mientras los habitantes corrían a refugios y catacumbas, gritando como renos huyendo de una manada de lobos hambrientos.

La defensa de Itrucia cayó y las hordas gadalianas cabalgaron por la ciudad, barriendo las calles y casas, haciéndolas ceder. Las legiones itruscas restantes lucharon valientemente dentro de la ciudad. Repitieron la estrategia, formándose en formaciones de falange, sus escudos cuadrados presionados uno contra el otro. Pero el puro poder de los jinetes de Gadalia era demasiado grande.

Turnaz hizo su parte, dispersó a las legiones, las aplastó. Luchó desde lo alto de su caballo, muchos enemigos se rindieron, otros lucharon hasta su último aliento pero fueron derrotados.

Luego, se hizo el toque de corneta y las hordas se reunieron. No saquearon inmediatamente el mercado y las casas, sino Skapasis y Turnaz trotaron por las calles, donde los humillados rostros vencidos se escondían detrás de las altas ventanas. Los hermanos cabalgaron hasta la plaza del pueblo y reunieron a su horda para mostrar su poder y mostrar sus rostros como conquistadores supremos.

Avanzaron solemnemente y llegaron al ayuntamiento, a través de un gran edificio de miríadas de pilares de mármol. En el lado opuesto había un templo para la Cazadora, con una estatua de dicha diosa vigilando el jardín carbonizado.

Turnaz miró de un lado a otro, notando lo silenciosa que se había vuelto la ciudad, como si hubiese sido profunda presa del miedo. Sin embargo, aquel silencio también poseía algo extraño y engañoso.

Turnaz y el general Varalkas se adelantaron, junto con Skapasis al frente. Llegaron al borde de la gran plaza y él trepó por el dosel curvo donde hablarían los hablantes de la ciudad, y Skapasis miró hacia adelante. Respiró hondo y habló.

—¡Hombres de esta ciudad amurallada! Hombres y mujeres de este mundo. Frente a vosotros y a esta diosa de la mentira y defensora de esta ciudad, la reclamo en nombre del Dragón —.

Una risa resonó alrededor. No era de muchos, sino de un solo hombre, extrañamente amplificado par algún truco de ingeniería.

Skapasis alzó una ceja junto a Turnaz. Turnaz miró a su alrededor, buscando la fuente de la voz.

—El Dragón caerá —dijo la voz espesa, amplificada desde un balcón en lo alto— . Recuerda mi nombre, soy Larius, Centurion, padre de un niño muerto, esposo de una mujer humillada por los Dragones. Itruschian. Soy el hijo de las águilas. Un defensor de Itrucia

—Hermano —Turnaz llamó a Skapasis—. Ten cuidado.

Skapasis dejó escapar una carcajada y miró de un lado a otro.

—¡Espera! —Turnaz gritó. Pero su hermano espoleó y trotó hacia lel final de la plaza, mirando hacia el balcón de pilares de mármol, desde el Muro Norte, donde se reunirían los procuradores locales. Turnaz siguió a su hermano, al igual que lo hicieron los guardaespaldas, incluido la joven Ira.

—Admiro tu valor, extraño —dijo el jefe en voz alta—. Sin embargo, su defensa fue un fracaso. Ven, aguilucho, para que conozcamos tu vergüenza.

—¡Aquí! —gritó la voz.

Turnaz miró a su alrededor. Los habitantes se escondían en sus casas, habían vaciado la ciudad. Miles de soldados itruscos muertos yacían en el suelo y cientos más capturados. Pero Turnaz arqueó una ceja, toda la situación le parecía extraña. La ciudad estaba demasiado vacía, demasiado silenciosa.

Una figura emergió de las sombras en el balcón. Se reveló como el rostro juvenil de un centurión itrusco. Su cabello era de color bronce y exuberante, estaba bien afeitado, como solían ser aquella raza de hombres. Llevaba el casco de centurión bajo el brazo, amplio como la cresta de un ave.

Skapasis aplaudió.

—¡Soy yo! —Dijo el centurión Larius.

—¿Y cómo deseas morir, centurión Larius? —Skapasis exigió desde el suelo.

—¡No moriré antes de deleitarme con tu sangre! —espetó el Centurión.

Larius se rió y Turnaz se centró en la reacción de su hermano. Parecía que el itrusco tenía un plan. Rápidamente le ordenó a Ira que se pusiera a su lado. Skapasis era demasiado vulnerable en ese lugar, y el silencio de los edificios cerrados a su alrededor parecía amenazador.

Ira pasó junto a Skapasis y miró hacia arriba. Turnaz mantuvo las manos firmes, una en las riendas, la otra agarró su lanza con fuerza.

El Centurión luego levantó su mano y la dejó caer violentamente. De las sombras y las ventanas oscuras de los balcones a cada lado emergió una lluvia negra, miles de flechas, con el sonido de mil látigos, y en un abrir y cerrar de ojos, nubló el cielo para los soldados de abajo.

Capítulo VI – General

Alan respiró profundamente. La lanza del miliciano presionaba firmemente contra su costado, pero él mantuvo la calma y permaneció con la mirada fija en sus captores. Sabía que la única forma de prevalecer y escapar era mediante una estrategia.

Alan miró fijamente un punto en el bosque a la izquierda de él, frunció el ceño, fingiendo una expresión de sorpresa. Funcionó, los milicianos miraron en aquella dirección, distraídos. Alan se volvió rápidamente a la derecha en la dirección de la lanza de su enemigo, dio un paso atrás y sujetó la lanza con la mano izquierda. Haló con la fuerza de sus piernas, tirando de la lanza y desarmando a su enemigo, luego la hizo girar, moviendo rápidamente la punta hacia adelante y empujándola. El miliciano abrió mucho los ojos, asombrado por la lanza que ahora atravesaba su vientre. Alan tiró de la lanza hacia atrás, revelando un chorro de sangre, y el miliciano se derrumbó de rodillas.

En ese momento, el arquero disparó. Alan lo esquivó rápidamente, y la flecha pasó volando junto a su rostro. Giró su lanza y golpeó el cuello del otro hombre con el mango. Ese había recogido la espada del dragón, y cayó al suelo tras ser abatido por el golpe.

Alan se apresuró a levantar su espada de dragón y luego se abalanzó sobre el arquero que huía. El arquero, sin embargo, fue más rápido. Corrió a través del follaje y el bosque profundo, y Alan lo siguió, casi tropezando con las raíces retorcidas. Pero su enemigo escapó hacia la aldea. Alan cayó de rodillas con un suspiro. No tenía sentido perseguirlo. Tendría que huir. No había más tiempo que perder.

Alan le dio la espalda y caminó hacia el claro, sacando la flecha que se había hundido en su hombrera. Vio su caballo, dos cadáveres a su lado. El primer lancero había estado agonizando durante algún tiempo y ahora yacía de espaldas.

—Es hora de marcharnos, amigo. —Cogió las riendas del alarmado Targitaos, se agarró a la parte superior de su silla y subió con un suspiro—. En marcha —dijo, y espoleó. Targitaos empezó a trotar por el bosque espeso.

De repente, un ruido penetrante rompió el silencio y Alan miró en dirección a aquel rumor. Era un cuerno alarma. Puso los ojos en blanco y se adentró en el bosque, evitando las ramas bajas y presionando a Targitaos para que cruzara el estrecho espacio entre los árboles.

—Vamos, amigo mío —dijo, pero el caballo no podía ir más de prisa en el sendero accidentado y entre las raíces y arbustos. Sintió la tensión hirviendo dentro de él mientras esquivaba las ramas que bloqueaban su camino.

—Vamos, amigo, debemos continuar, o lo que nos espera en ese bosque es peor.

Entonces, escuchó cascos de caballos que venían de la dirección de la aldea.

Suspiró, agarró las riendas e intentó hacer avanzar a Targitaos. Escudriñó el bosque, pero se estaba volviendo más oscuro y casi imposible de ver. Su caballo detuvo su trote abruptamente y Alan se dio cuenta de que el camino frente a él había terminado. Las ramas y los troncos estaban demasiado juntos para que un caballo pudiera atravesarlos.

Las voces del enemigo se escucharon entre el oscuro follaje, cada vez más cerca.

—No debe haber ido muy lejos. —Reconoció la voz del arquero. Alan puso los ojos en blanco. Agarró las riendas y dirigió su caballo hacia la izquierda del camino, más cerca del acantilado.

Trotó con suavidad, finalmente salió del bosque y luego se volvió hacia el desfiladero de nuevo. El sendero recto, de sesenta centímetros de ancho y junto a él había un profundo desfiladero de unos quinientos metros de profundidad.

—Targitaos, ponte en marcha. —Se apresuró a regresar al borde estrecho y obligó al caballo a continuar. El caballo pisó tierra frágil y un puñado de rocas descendió al abismo, lo que provocó el pánico en el equino—. ¡Sigue adelante! —instó el guerrero, mientras el sonido de los cascos se acercaba. Espoleó de nuevo. Targitaos saltó hacia adelante y siguió trotando una distancia.

El camino se hizo menos estrecho y Alan pudo avanzar. Targitaos estaba acostumbrado a la amplia estepa, no a las colinas rocosas de Itruschia, y logró cruzar a través de un galope lento pero implacable. Pronto llegaron a terreno seguro y Alan presionó a su caballo para que siguiera adelante. Alan miró un pequeño puente de madera que se extendía sobre el desfiladero y conducía a otra colina. Aceleró y se preparó para atravesarlo, sin embargo, Targitaos relinchaba nerviosamente, y viraba cabeza y patas delanteras como deseoso de evitar aquel sendero.

Sin embargo, el galope de sus perseguidores se sentía cada vez más cerca. Alan miró hacia atrás, y alcanzó a ver a cinco hombres en cota de malla cabalgando furiosamente, antorchas en mano, algunos con arcos y flechas y otros con espadas en sus cinturones.

—¡Vamonos! —Alan le gritó a su caballo. Targitaos reaccionó enfrentándose al puente y galopando, decidido a cruzar el puente. Cuando se acercaron, Alan espoleó con fuerza y Targitaos logró saltar al otro lado del puente. Alan agarró las riendas y giró a la derecha, se desenvainó y cortó las cuerdas que mantenían unido el puente. El puente se derrumbó antes de que sus perseguidores lo alcanzaran. Las flechas zumbaron a su lado mientras cabalgaba hacia el bosque profundo y los gritos de sus enemigos se desvanecían.

Una vez que estuvo seguro de que nadie lo había seguido, Alan trató sus heridas. Una habilidad de su pueblo en la que había llegado a confiar más veces de las que podía contar. Una vez que hubo limpiado todo rastro de su presencia en aquellas tierras, montó Targitaos y cabalgó durante toda la noche.

Después del amanecer, alcanzó las alturas de nuevo, donde ideó la bandera del dragón, y debajo, la bandera cian de la división de cuervos de Ileria, un cuervo con las alas abiertas y una lanza en su garra izquierda. Cabalgaba orgulloso, exhausto, pero manteniendo abiertos los párpados pesados. Dos mujeres con armadura se le acercaron a caballo. Uno de ellos con una armadura plateada, la otra otro con una coraza de bronce y hombreras. Largas trenzas colgaban sobre sus capas celestes y ocultaban sus musculosas espaldas. Alan recordó haber diseñado el casco, con la púa de hierro y la cota de malla que colgaban de los lados, y círculos de bronce a los costados.

—Maestro Alan, —Lo saludó una voz femenina. Era la de la coraza de bronce. Tenía que ser la segunda al mando de la horda. Alan no sabía su nombre. Después de meses de no buscar a sus mujeres en el entrenamiento de batalla, Alan había comenzado otra vez a ver a las mujeres en guerra como algo inusual. Pero estas mujeres eran diferentes, no olían a flores ni a perfume, sino a sudor, cuero y estiércol de caballo.

Alan inclinó la cabeza.

La soldado desmontó y miró a Alan con sus ojos azul claro.

—Soy Kaldana de Sogdia, Segunda Oficial —dijo— La general Ileria ha estado esperándolo. Sé que está agotado, pero espero que pueda reunirse con ella en cuanto pueda descansar

—Gracias, Kaldana —respondió Alan con un suspiro. Su corazón latía. Por fortuna, no recibió noticias terribles sobre su amada. Aún vivía, pero la urgencia en la voz de Kaldana lo torturaba con ansiad. Torpemente descendió de su silla y reclinó la cabeza contra ella por un instante, luego se enderezó y asintió—. Me gustaría verla lo antes posible.

—Entonces, la conduciré hasta ella —respondió la doncella guerrera.

Kaldana le ordenó a otra guerrera que hiciera guardia. —Sígueme —ordenó y se dio la vuelta, guiando a su caballo con las riendas. Alan obedeció y la siguió.

Alan la siguió en silencio, mirando a su alrededor y analizando su entorno. El campamento estaba ubicado en un terreno elevado, pero era bastante plano para ser una colina, protegido por rocas rocosas, árboles y arbustos. Entrecerrando los ojos, se dio cuenta de que el campamento terminaba en la intersección de dos rocas enormes, que formaban un camino que conducía a las montañas. Los picos irregulares se apoderaron del paisaje de arriba.

Pasó por las carpas, al estilo habitual gadaliano, exhibidas pulcra y ordenadamente, y miró a las mujeres que estaban sentadas compartiendo comida por la mañana, algunas con el pelo largo echado hacia atrás y sus largas lanzas en la mano, practicando entre sí con maestría. Algunos con armadura, otras con sus túnicas cortas de cáñamo, sus fuertes brazos y piernas a la vista. Algunas miradas se dirigieron a él con ligera curiosidad.

—¿Así que eres su segunda al mando? —Alan le preguntó a Kaldana.

—Sí —respondió ella, su voz era suave y musical, pero Alan sabía que estas mujeres eran mortíferas.

—Supongo que hablas con Ileria —dijo Alan.

—Si. Ella esta bien. Necesita cuidados especiales y nos aseguramos de mantenerla segura.

—¿Cuidado especial? Dime de nuevo, ¿está herida?

Ella lo miró a los ojos, como si la pregunta fuese sensible.

—Ya la verá, maestro.

—Por favor, dime —dijo Alan, sujetando el brazo de la joven— ¿no está en ningún peligro?

—Maestro, le ruego que tenga paciencia —dijo Kaldana, liberando su brazo de la mano de Alan.

Alan se aclaró la garganta, de mala gana.

—Pareces familiar —señaló Alan—. ¿Te he visto antes?

—Me temo que no, maestro Alan. Pero es posible que hayas conocido a mi padre Herdas.

—¿Herdas? Yo le conocí. Un hombre honorable.

—Así es. Murió en batalla el invierno pasado.

—Ya veo… Que los dioses lo reciban arriba. ¿Cómo esta tu madre?

—Tiene buena salud. Pero también perdimos a mi hermano, por lo que ha tenido mucho con lo que lidiar. Además de eso, planeo casarme en el solsticio de invierno.

—Bueno. —Alan sonrió—. La joven no lo hizo, pero Alan vio un destello de alegría en sus pupilas. No dijo nada al respecto, pero Alan sabía, todos sabían que su deseo era que la guerra terminara.

Antes de llegar a las grandes rocas cruzadas, Kaldana lo guió hacia la derecha. Alan miró a su alrededor, ya que las tiendas ya no eran tan abundantes y una pared natural de roca marrón protegió el campamento.

La yurta de Ileria no estaba ubicada en el centro, como dictaba la tradición, pero se podría decir que estaba escondida. Estaba al final del campamento, custodiado por una hendidura alta y una pequeña arboleda. Era prudente que una capitana estuviera protegida, pero no de su propio ejército. Sacudió la cabeza, desconcertado. Se acercaron y el corazón de Alan empezó a latir rápidamente.

La mano delgada de la soldado abrió la cortina, y ella asomó el rostro.

—Su esposo está aquí —dijo Kaldana, esperó una respuesta y se dio la vuelta—. Adelante, dijo, evitando sus ojos.

Alan asintió y entró. El interior estaba limpio y ordenado. Había artículos de oro cerca de la entrada y un pulcro espejo de oro que él mismo había hecho. Representaba una escena del dios helénico del vino y la princesa del laberinto. Una alfombra que solían exhibir en sus tiendas adornaba el piso, representando a la Diosa Oso Pardo sacando la lengua. Un icono de protección. Alan sintió una extraña familiaridad.

Una cortina blanca que servía como mosquitero cubría una cama pequeña, ocultando a quien reposaba sobre ella, y la armadura de bronce de Ileria colgaba de un soporte de madera.

Él hacia las cortinas blancas, que fueron abiertas por una mano pálida que él reconoció. El anillo dorado con los dos dragones todavía adornaba aquellos dedos largos, atractivos pero callosos por arduos entrenamientos.

—¿Ileria? Amor mío, me he preocupado mucho por ti.

Entonces, la vio ponerse de pie torpemente y atravesar las cortinas.

Y no esperaba verla así.

Abrió mucho los ojos y dio un paso atrás. El férreo control que tenía sobre sí mismo se desvaneció. Alan, despierta. Esto es un sueño.

Capítulo VII – Dragón de sangre

Una flecha golpeó el caballo de Skapasis. Éste relinchó fuera de control antes de colapsar en el suelo, alzando una nube de polvo. Skapasis saltó antes de ser aplastado y desenvainó su espada. Miró a su alrededor y observó a muchos de sus soldados heridos con flechas negras, algunos muertos por el ataque inesperado. Skapasis maldijo entre dientes. Había caído como pez en un anzuelo.

Los soldados que no estaban muertos o heridos por el ataque sorpresa mantuvieron sus escudos en alto y corrieron, otros galoparon hacia los edificios laterales, protegiéndose bajo sus dinteles. Skapasis se volvió y vio a Turnaz tratando de hacerse con el control de su caballo, pero una flecha se había clavado en el pecho del equino, y trotaba torpemente. Turnaz cayó al cuelo también, e Ira, la mensajera cabalgó hacia su lado y lo ayudó a levantarse apresuradamente. No a él, al caudillo, a quien debería servir y proteger. Hirvió de rabia por dentro. No se podía confiar en las mujeres en la batalla.

De repente, una flecha pasó volando, rozando la nariz de Skapasis. Retrocedió y gritó de rabia

—¡A las paredes! ¡Rápido! —gritó, mientras corría junto a sus jinetes.

Turnaz montó en el caballo de Ira. Skapasis lo señaló con su espada. Ira luego cabalgó hacia él.

—¿Un caballo para usted, mi jefe? —le ofreció uno de sus generales. El se negó, pensando que un caballo lo volvería un blanco más fácil.

—¡Ahora no! —Skapasis gruñó— No hay tiempo que perder. Mantenga una sección vigilando el centro, mi horda hacia este edificio. Turnaz, le dijo a su hermano que se acercaba en el caballo de la mensajera. Tu horda se queda conmigo. ¡Envíe al general Hurolidas al otro edificio! —ordenó, mientras las flechas volaban a su lado, rebotando en el suelo de cemento.

Los oficiales que lo rodeaban aceptaron sus órdenes y dirigieron a las hordas hacia las murallas. Miró hacia las ventanas oscuras y trató de adivinar la ubicación de los arqueros. Él no podría. Las ventanas habían sido selladas con pequeños patrones cruzados que protegían el interior desde abajo. También notó que, aunque muchos de sus hombres habían caído, los arqueros que habían disparado no tenían experiencia ni buena puntería. Su éxito se había basado en la sorpresa.

Sus jinetes avanzaron por la plaza hacia los pilares de madera que mantenían los edificios en su lugar y los protegían de la lluvia de flechas. Se apresuraron a refugiarse bajo el balcón. La primera fila desmontó a toda prisa, corrió hacia las puertas de madera y tiró de los pomos de hierro. Estaban cerrados por dentro. Una estatua de la Cazadora fue derribada con cadenas y caballos, los soldados la agarraron de la plaza y la empujaron contra la puerta como un ariete. La cabeza de mármol se rompió al aplastar la puerta de madera, pero ahora el camino estaba despejado.

Skapasis sostuvo el escudo en su brazo izquierdo, imaginó el Sello de Marte en su mente, y corrió hacia la puerta con un coro de guerreros rugientes a sus espaldas.

Lo primero que vio fue un hombre corriendo hacia él con una lanza oxidada. Skapasis dio un paso hacia un lado, desviando el ataque. Luego, clavó su espada enjoyada en el estómago del atacante. Un rayo de sol atravesó los muros rotos, y solo entonces Skapasis notó que el atacante era un chico de menos de quince años.

Como Skapasis lo había sospechado, los defensores en aquel edificio no eran guerreros entrenados. Era una defensa desesperada.

Los jinetes y la infantería gadaliana entraron en el edificio, de dos en dos, y fueron recibidos por largas lanzas; algunos de ellos empalaron sus caballos de guerra, repeliendo a los jinetes. Skapasis ordenó que desmontaran y avanzaran con escudos al frente. Skapasis notó que los lanceros enemigos eran ancianos y niños con el rostro manchado de polvo y la rabia y el miedo en los ojos; también había mujeres, madres y jóvenes. Se rió entre dientes y miró a su alrededor. Turnaz estaba cerca de él en el caballo de la mensajera mensajero y dirigía a algunos de sus hombres con la misma estrategia.

—Hermano mío —Skapasis le gritó— ¿Qué vas a hacer ahora? Tú, que no crees en lastimar a mujeres y niños. No hay excusa para ti. Hoy deberás matarlos sin piedad.

Turnaz parecía pálido. Ni siquiera respondió con un gesto, sino que se volvió hacia sus hombres, alzando espada en mano y ordenó avanzar.

Pero los ciudadanos lucharon con valentía, y aunque Skapasis mismo se reía de la costumbre de su propia gente de enviar mujeres al frente, su valor en situaciones espantosas era digno de admiración. Skapasis corrió a sacar de su miseria a los viejos de barba gris. Los jóvenes se esforzaban por levantar lanzas pesadas, pero no fueron lo suficientemente rápidos como para cerrar el rango y representar un riesgo para sus hombres.

En unos minutos de derramamiento de sangre y algunas bajas de su lado, sus hordas desmontaron y corrieron por las escaleras, también atestadas de ciudadanos, valientes e incompetentes, con lanzas de batalla, hachas y espadas oxidadas. Que Larius no era tonto, sabía que perdería, pero se llevaría tantas vidas gadalianas como fuera posible.

Y así lo hizo. Algunos gadalianos más sucumbieron a los ataques masivos de grupos de cinco o seis habitantes a la vez. Pero las líneas de defensa se debilitaban cada vez más. Entraron corriendo, sembrando el caos y la muerte, hasta que llegaron al último piso donde filas de arqueros habían disparado desde las ventanas. Skapasis había previsto eso y había ordenado a sus hombres que avanzaran en líneas estrechas, marchando con los escudos al frente. La primera fila de flechas se perdió atascada en sus escudos redondos. Luego, los gadalianos se apresuraron a herir a través de sus armaduras y cortar los brazos de los arqueros. En poco tiempo, fueron capaces de derrotarlos, matando a muchos y capturando a algunos para interrogarlos. El edificio había sido tomado.

Uno de los infantes de Skapasis caminó hacia la ventana, la agitó con su hacha y la bajó de una patada. Desde allí, agitó la Bandera del Dragón, indicando a los otros edificios de la plaza que había sido liberados.

Skapasis sonrió, pero era de esperar y disfrutó matando a tanta gente en un día. Se sintió bien.

Esperaron la señal del otro edificio y llegó en cuestión de minutos. La resistencia había sido aplastada.

Después de recibir confirmación que los demás edificios se habían rendido, Skapasis caminó hacia la plaza, seguido por sus hombres y los de Turnaz. Reunieron a los prisioneros y el jefe Skapasis convocó a la horda. Estaba de pie en el centro, rodeado por sus generales, y la mensajera, con el rostro golpeado por la guerra y polvoriento. Ella miró a Turnaz un instante y luego apartó la mirada.

Y luego, el Skapasis habló:

—Guerreros de la tribu gadaliana. Limpia la ciudad y reúne suministros, eres libre de hacer lo que quieras.

—¿Qué debemos hacer con la población? —Varalkas el Rojo, uno de sus generales, preguntó.

—Hagamos que limpien el desorden, y mañana por la mañana, acabemos con ellos. Quémalo todo. Y quémalos a ellos también, tendremos menos de qué preocuparnos.

Turnaz lo miró, desconcertado.

—¿Quemar a quienes? —preguntó Turnaz.

—A todos —dijo Skapasis—. Llévalos a ese edificio de madera y hazlo arder. Así como has oído. Seguirán luchando, y comenzará todo de nuevo. Además, entre ellos han matado a muchos de nuestros hombres mientras marchábamos por la plaza. Es la muerte que merecen.

—¡Hermano mío, espero que estés bromeando! —Turnaz gritó— ¿No somos creyentes en la libertad y el honor? Liberemos a este pueblo, aceptemos su tributo y marchemos en paz.

—El Dragón, el Dragón lo quema todo —Skapasis gruñó— Lo quema todo y devora a los débiles. ¡Soy el Dragón! ¡Soy el Dragón de sangre y fuego!

—¡Detente, hermano! —Turnaz gritó, llamando a sus tropas—. ¡No permitiré que mis hombres

Algunos de los soldados sacaron sus espadas y las sostuvieron sobre sus cabezas y gritaron en voz alta y vitorearon.

—¡El Dragón se tragará el mundo! —Sus voces ásperas resonaron.

Skapasis se volvió hacia él y lo miró con ojos rojos.

—Ahora lo verás. Lo he guardado durante mucho tiempo, ¡pero ahora veo que eres una amenaza para las profecías! Por lo tanto, serás tratado como el peligro que eres.

Capítulo VIII – Maestra de la espada

—Ileria... —Alan tartamudeó.

Ileria sonrió levemente. Su largo cabello rubio rozaba las ásperas sábanas. Una prenda blanca de tejido ligero cubría su figura. Se apoyó en la mesa auxiliar y se puso de pie con un suspiro.

Alan palideció, mirando el vientre de su amada.

—Mi amor —musitó— ¿está esto realmente está pasando?

—Así como lo vez —dijo ella, y avanzó para abrazarlo. Él lamentó estar vestido con una fría armadura de metal, y guantes gruesos, ya que sus dedos no podían sentir la piel de ella. Alan la miró con asombro. Su cuerpo había cambiado mucho desde la última vez que la vio, de un torso musculoso a un recipiente redondo, donde se estaba formando una nueva vida.

—Salí en marcha hace siete meses. —Ella lo miró con ojos claros como el cielo sobre la estepa. Podía ver su reflejo en el iris oscuro, su rostro cansado. Y la de ella, aunque cansada como nunca lo había parecido, era más hermosa y perfecta que nunca.

—Esto, esto... ¿Es esto real? —Alan sonrió, mientras las lágrimas le picaban en los bordes de los ojos, mientras su pecho se llenaba de alegría como una llama cálida en invierno—. ¿Voy a ser padre? Esto... —dijo, pasando sus dedos por su pelo— parece un sueño.

—Ven, acércate —ella lo instó.

Se quitó los guantes y lentamente alcanzó el vientre de su esposa y lo palpó a través de la ropa. Sintió que el universo latía a su alrededor. Parpadeó, preguntándose si despertaría. Los ojos azul cristalino de Ileria miraban fijamente, la parte inferior de sus ojos oscura, sus labios pálidos, pero su belleza tan sorprendente como siempre. Las manos de Alan se movieron hacia el rostro suave de Ileria.

La besó suavemente y la miró asombrado.

—¡Tendremos un niño! Realmente hemos sido bendecidos por Venus —dijo él, pero los ojos de ella estaban tristes y su frente baja—. ¿Qué ocurre? ¿Mi amor? —Por un instante, un verdadero miedo lo atravesó. ¿Y si no fuera suyo? ¿Y si hubiera sido devastada en batalla? ¿Y si hubiera sido humillada y forzada y obligada a dar la semilla de un enemigo?

Ella miró y volvió a mirarlo.

—Bueno, Alan, tengo dos grandes problemas. Uno de ellos es que estoy luchando en esta guerra y no tengo salida.

—Ila, debes regresar. ¡Volvamos a casa!

—Alko, ¿conoces siquiera las leyes de tu pueblo? Soy una general. No puedo desertar por ningún motivo, sólo si soy herida de gravedad en batalla, ¡y eso significaría deshonra para siempre!

—Serás madre. Podrás irte.

—Dile eso a Skapasis. Una leve desobediencia puede resultar en catástrofe...

—¿Qué desobediencia? ¡Nuestras leyes establecen que las madres deben ser protegidas!

—¡Soy su General! ¡No puedo renunciar a la batalla o me ejecutarán! Me enteré hace cuatro meses. No sabía qué estaba ocurriendo, y ahora, lo que pensamos que era imposible durante años. ¡Ahora! Siete meses peleando por aquí, y ahora...

Ella miró su propia figura, ahora, aunque significaba vida, su cuerpo era torpe, frágil y débil para el combate.

—Esta es una situación diferente —insistió Alan.

—No conoces a tu Jefe, ¿verdad? ¿Sabes lo que le hizo a tu viejo amigo Gadarthas? El que lideraba la primera horda que enviaron al este. Se enfermó de fiebre de la montaña, decidió descansar una semana y visitar a su familia, y Skapasis lo ejecutó por desertar.

Alan parpadeó, todavía asombrado por lo que estaba pasando.

—Pero esto... No, Ila, no puedes quedarte aquí.

—¿Sabes lo que dice Skapasis sobre nuestras divisiones femeninas? Ni siquiera quiere que existamos. Dice que somos una tradición inútil que está frenando a nuestra gente. Espera que descubra que estoy embarazada. Ese será el golpe final.

—Bueno, prefiero verte a salvo en casa.

—No lo entiendes, ¿verdad? —ella agitó la cabeza— ¿Quieres que vaya a la guerra y muera? ¡Es todo lo mismo!

—Vamos, te llevaré a casa.

—Por favor, comprende, mi amor. No puedo, en estas circunstancias, no puedo. Bueno, en realidad hay otra forma, pero no es lo que esperas.

Ella bajó la mirada.

—¿En qué nos hemos metido?

Alan se sentó a su lado, se quitó la coraza y volvió a abrazarla. Finalmente pudo sentir su piel. Sintió su vientre y sonrió cuando el bebé reaccionó ante él. El sonrió.

—Te amo —dijo él.

—Yo también —murmuró ella, todavía con el rostro abatido—. Oh, estoy teniendo... dolor... de nuevo.

Ella palpó su propia panza, mientras su rostro se tornaba pálido, y ella cerraba los ojos resistiendo el dolor.

Alan parpadeó frenéticamente y negó con la cabeza. Eso era lo último que esperaba. ¿Qué hacer ahora? Tomó un respiro profundo.

—Siéntate —la instó, ayudándola a acostarse.

Ileria suspiró.

—¿Qué puedo hacer, Alan? Nuestros aliados kaltanianos llegarán pronto, y no puedo reunirme con ellos. Será más difícil esconderse.

—Tenemos que huir —dijo Alan.

—Es imposible después de tanto tiempo. Además, ¿adónde?

—Deja a esa chica a cargo, hay muchas líderes capaces en este campamento. Y su de verdad piensas que corres peligro con Skapasis al mando de nuestras tropas, escapa conmigo. Quedémonos entre los kaltanianos si es necesario.

—No renunciarías a tu tribu, lo sé. Y yo tampoco —dijo, para luego gruñir y alzar la cabeza—. Espera... —Abrió los ojos como platos y apoyó la cabeza contra Alan. Se sentó a su lado. Tensó su agarre y cerró los ojos, jadeando.

—Tranquila —Alan le dijo, abrazándola contra su pecho, pero la respiración de ella continuaba agitada. Ella volvió a levantar la cabeza.

—La necesidad nos cambia —dijo con un jadeo.

—Tenemos que decidir cuanto antes —dijo él, mirándola agitarse con el dolor. Su mente daba vueltas. Quería que Ileria estuviera segura y que no sufriera dolor ni que el bebé estuviera en riesgo, pero no tenía idea de qué hacer. Y no había partera. —Por ahora, respira profundamente, amor mío.

—Solo nos necesitamos el uno al otro —musitó Ileria a través de sus dientes—. No puedo huir. Tengo que quedarme aquí, tal vez tener al niño en secreto.

—No. No puedes quedarte. Esto significa estar en constante exposición. Eso no lo permitiré.

—Tengo que hacerlo —dijo, como si no hubiera otra forma de vivir.

—¿Me llamaste sólo para decirme que vamos a tener un hijo, pero lo vas a sacrificar de todos modos?—

—No me he lastimado hasta ahora.—

—No conoces su sadismo —respondió Alan.

—¿Qué? Alan, estoy aquí. Estoy en Itruschia. Los he visto cara a cara. He combatido contra ellos. He visto la lujuria en sus ojos cuando capturaron a Ranetia, la hija de Hurnakaz. Te acuerdas de ella La rescatamos por nuestra cuenta y pasó por un infierno. Todos arriesgamos todo por la Bandera del Dragón.

Suspiró y cerró los ojos.

—No puedes arriesgar a nuestro hijo.

—Ya la estamos poniendo en riesgo. Los riesgos están a nuestro alrededor, debemos decidir a cuál enfrentar. Sabes quiénes somos. ¡Somos gadalianos! Luchamos por nuestras vidas, cabalgamos por el mundo, nunca nos quedamos, nunca miramos atrás. Nuestra casa está en el viento, bajo el cielo.

—¿Qué es más importante para ti? —preguntó él.

—Nuestro bebé, por supuesto. Estás perdiendo el sentido de lo que estoy diciendo.

—¿Luego?

—Alan. Si deserto, me matará, no hay prisión, no hay castigo, solo ejecución. Es todo lo que sabe hacer. Pero podemos revertir eso.

—¡Esto es una locura! Habla con Turnaz. Es mi amigo y siempre estará dispuesto a hacer lo más razonable. Él abogará por tí.

—¡Skapasis ya me odia!

—El consejo de capitanes te protegerá.

Ella frunció el ceño.

—Tú no... ¿Has visto cómo todo se inclina ante la voluntad de ese loco? Nadie puede decir nada. Yo también creía en él, pero era solo mi tonto deseo de vengar a nuestros inocentes. Fue una mentira. Los dioses que sigue son mas bien demonios. He oído hablar de masacres de mujeres y niños cuando pasan sus hordas. He oído hablar de ellos quemando pueblos enteros, sus santuarios incendiados con mujeres y niños.

Alan suspiró.

—Tienes razón. Sé que eso es verdad.

—Sí, es peor que lo que les hicieron los itruscos a nuestros hermanos y hermanas en Parzhia. Si hubieras pasado un minuto en su presencia, y hubieras visto de lo que es capaz, si hubieras pasado por las aldeas devastadas, no aplastadas por las tribus parzianas ni hunas, sino por las nuestras ...

Alan frunció el ceño, pensativo. Eso era cierto. Él sabía.

—Pero no necesitamos continuar con eso —ella dijo—. Hay otro camino—.

—¿Cúal?

Ella se aclaró la garganta.

—Podemos deshacernos de él.

—¿De nuestro líder? —Alan abrió los ojos como platos.

—Turnaz no puede hacerlo, pero lo sabe. Podemos matar al Rojo y nombrar a Turnaz como jefe. O si tienes un mejor plan, acusarlo por sus crímenes y verlo colgado. Pero si eso sale mal, nosotros seremos los que terminen colgados.

—Matar... —él repitió, y luego se contuvo, mirando las cortinas a su alrededor, preguntándose si algún espía lo estaba escuchando.

—No te preocupes. Todos llegamos a aborrecerlo. No está sacando lo mejor de nosotros. Toda esta conquista y rabia solo traerá más dolor. Y muchas más muertes. Ya teníamos suficiente combatiéndonos en las llanuras con nuestra comida. Si él muere, muchos inocentes, tanto gadalianos como extranjeros, podrán vivir. Además, el imperio que Skapasis tiene planeado traerá más destrucción. Será un cambio muy grande para estos pueblos.

—Pero el mundo se trata de cambios—.

—Sí, los cambios ocurren, pero no quiero volver a sufrir el dolor de quemar una ciudad.

—Preguntas morales —dijo, él, luego pensó por un segundo. El peor resultado si fracasaban sería una purga masiva, que acabaría con sus vidas junto con las de sus propios amigos, o no tan mal las tribus dividiéndose en dos facciones, luchando entre sí para ser dispersadas por el Imperio. Perder la unidad y la fuerza que habían ganado sería un proceso doloroso que tambén tomaría muchas vidas.

—Skapasis es una amenaza no solo para nuestros enemigos, que no nos importan, sino para los nuestros y nuestra forma de vida —ella afirmó con firmeza.

Alan se volvió lentamente. Pasos apresurados se acercaron a la carpa, ambos se pusieron de pie, alarmados. La soldado que lo había guiado abrió la tienda y miró a través de ella.

—Capitán, están aquí.

—Oh, hola Kaldana. ¿Quién está aquí?

—Los kaltanianos están avanzando hacia el campamento.

—¿Nuestros aliados? —Preguntó Alan.

—Sí —Ileria lo miró. Su rostro estaba tenso y gotas de sudor surgían bajo su cabellera rubia—. Hemos estado esperando que marchen desde el norte y nos ayuden. Ahora podemos viajar hacia el sur y ayudar a nuestra legión. Dile a su líder que acampe junto a nosotros.

—No se detienen —dijo Kaldana—. Quería decirle eso porque no me pareció normal.

—¿Qué quieres decir?

—Queríamos ir a saludar a sus caciques, pero no se detuvieron. Están cabalgando muy rápido, y llevan sus javalinas y arcos en mano.

Un cuerno fuerte resonó en el campamento. Era el llamado a las armas. Estaban bajo ataque.

Capítulo IX – Larius

La voz de Skapasis se transformó de nuevo, volviéndose áspera y aguda:

—El espíritu del Dragón habita solo en aquellos que sirven a la voluntad y la fuerza. ¿Quién está conmigo? ¿Quién está dispuesto a hacer la voluntad del Dragón? ¿Quién es de la sangre del Dragón y alimentará su boca con fuego y sangre?

—¿Qué es esta rabia que os posee a todos? —Preguntó Turnaz, de cara a la multitud. —Sí, has perdido amigos y camaradas, los has perdido ante el Imperio Itruschiano, ante aquellos que los asesinaron a sangre fría, que masacraron a sus hijas e hijos pequeños, pero a diferencia de ellos, somos hombres honorables. Nosotros, como gadalianos, no deberíamos derramar la sangre de los inocentes, o de lo contrario su sangre testificará contra nosotros hasta que se pague.

—¡Entonces declaro que nos has traicionado! —Skapasis gritó con rabia—. Por ti, mi propio hermano. Te ordeno que detengas esto.

Skapasis desenvainó su espada y lo apuntó hacia Turnaz. Brillaba bajo la luna plateada y el cielo rojo.

—Trataré contigo como debería haberlo hecho hace tantos años.

—¡Nuestro honor está en juego! ¿Qué dirá la gente del mundo al ver cómo hemos asesinado a tantos inocentes!

—¡Suficiente! ¡Ponedle unos grilletes! —Skapasis ordenó y cuatro caballeros lo alcanzaron y lo agarraron por los brazos.

—¡Mi jefe! —llamó una voz, y todos se volvieron. Un caballo oscuro galopó hacia ellos; su jinete llevaba una capa azul con un broche de plata—. Hemos capturado al comandante de la ciudad, el que se llama Larius.

—Noticias excelentes. ¡Ahora traedme un caballo! —Skapasis sonrió y luego miró a su hermano—. Quédate aquí, pronto me ocuparé de ti como te mereces.

***

Skapasis cabalgó a través de las altas columnas de mármol hasta la parte trasera del edificio con el general, sus dos guardaespaldas y la mensajera. Luego, trotaron hacia un callejón estrecho, las paredes talladas con graffiti y dibujos que representaban actos lascivos. Hizo una mueca de disgusto.

El general desmontó y caminó hacia una puerta abierta junto a la esquina.

—Está dentro —dijo.

—¿Qué es este lugar?— Preguntó Skapasis, entrando en la habitación y examinando las paredes. Olía a sudor humano capturado.

—Un burdel —explicó el general.

Skapasis vio las pinturas en la pared, habilidad dedicada a la lujuria, y se rió. Caminó a través de las cortinas rojas y las camas de piedra, y vio al hombre, ahora de rodillas, con la armadura todavía puesta, una mano en el ojo izquierdo y sangre goteando por su rostro. Dos caballeros dragón estaban de pie a su lado.

—¡Haz que se ponga de pie! —Ordenó Skapasis.

—No me moveré de aquí —murmuró el general itrusco entre dientes.

—Veo que te gusta este lugar, ¿no es así? Qué honorable de tu parte. —Preguntó Skapasis—. Haz que se ponga de pie. Los guardaespaldas de Skapasis lo sujetaron de los hombros y lo alzaron.

De pronto, Skapasis notó un pequeño tubo de vidrio pálido en mano del prisionero. Larius rápidamente lo acercó a su boca.

—¿Que es esto? —preguntó el uno de los guardias, sujetando la mano del general enemigo antes de que llegara a su boca. El caballero torció su mano y cayó, rompiéndose y derramando un fluido magenta en el piso alfombrado.

—Ah, un suicidio. Qué conveniente —dijo Skapasis.

Larius sonrió.

—¿Deberíamos ponerle grilletes? —preguntó uno de los caballeros.

—¿Me estás preguntando eso? —gruñó Skapasis—. ¡Por supuesto! Pon cadenas de acero en sus muñecas y tobillos. Vamos, no tenemos todo el día. Lo quiero con vida para asegurarme de que vea la caída de su querido Imperio.

—Sí, jefe —dijeron y salieron de la habitación.

—Y ahora, estoy pensando en torturarte yo mismo —dijo Skapasis—. Llevadlo afuera.

Los caballeros pronto regresaron y encadenaron las manos y los pies de Lario. Mantuvo su mano encadenada presionando su herida sin tratar. A Skapasis no le importaba.

Salieron a las calles cálidas y húmedas. Unos guerreros corrieron por el camino llevando mercancías, otros riendo y masticando hogazas de pan. Otros dos astraban a una mujer por el pelo. Ella se estremecía, intentando liberarse, y sus gritos perforaron el aire. Skapasis encontró el comportamiento grosero, pero decidió dejarlos disfrutar de los despojos. Él lo encontraba de mal gusto.

Puso los ojos en blanco cuando escuchó a cierta mujer jinete.

—¡Oye! —Era la mensajera de Parzhia, que cabalgaba hacia la escena—. ¡Dejadla sola!—

Los dos soldados se detuvieron y la miraron. Le soltaron el pelo y la mujer se secó las lágrimas.

—¡Déjala ir! —gritó la mensajera—. O haré que os cuelguen.

—¿Y por qué deberíamos escucharte a ti? preguntó uno de los soldados, un hombre mayor con una barba roja sin recortar. Luego, escupió en el suelo.

—No a mí, escucha a tu propia conciencia. ¿Le gustaría que le pasara esto a su hija?

—Esta no es mi hija —gruñó el guerrero pelirrojo.

—Soldados. —Skapasis trotó lentamente hacia ellos.

—Mi jefe. —La mensajera se volvió hacia él—. Estos hombres...

--¿No has escuchado nuestras órdenes? Dije que hagan lo que quieran. Esto es lo que quieren, ¿quién eres tú para detenerlos?

—Jefe, esto no es lo que le han enseñado a nuestra gente .

—¿Y esta moraleja tuya te da derecho a amenazar a mis soldados?

Ira respiró hondo.

—Pido disculpas, mi jefe —murmuró con los dientes apretados.

—Ahora, vienes y amenazas a mis hombres, usurpando la autoridad que no tienes. ¿Qué debo hacerte?

Ella se aclaró la garganta.

—Pido disculpas, Jefe —gruñó una vez más.

—Vete de aquí. Vete a patrullar y mantente en tus propios asuntos.

—Entendido —ella gruñó. Espoleó de nuevo y se fue a la plaza principal.

Skapasis negó con la cabeza y luego miró a los soldados ya la mujer. Ella sollozaba. Entre más Skapasis la miraba, más le dolía, casi como la muerte. Cuanto más miraba, más lloraba por dentro. Pensó en la mensajera, conocía su historia, pero pocos conocían la suya, en su madre y su porte. Para los que habían sufrido, había dos caminos, la muerte o la venganza. Pero no se atrevía a avergonzar a los demás. Preferiría concederles la muerte. No pudo ignorar los gritos de la mujer. Levantó la barbilla.

—Y vosotros, salvajes. Dejad a esa mujer en paz —dijo finalmente.

Uno de los soldados le devolvió la mirada, desconcertado.

—Pero mi jefe, es botín de guerra —respondió uno de ellos.

—¡Suficiente! —Skapasis alzó su mano—. Déjala por ahora. ¡Es una orden!

Skapasis sabía que la muerte liberaría a todas esas almas. Si volvieran al mundo, lo harían en la Era del Dragón.

—Sí, jefe. —Los dos caballeros soltaron a la mujer y le dieron la espalda, caminando de nuevo hacia la ciudad.

—Gracias mi Señor. —La mujer se arrastró hacia su caballo y se puso de pie con esfuerzo, le tomó la mano.

—¡Quítame las manos de encima y mantén la boca cerrada! —gritó, apartando la mano y espoleando con fuerza, de regreso a donde sus hombres esperaban y su prisionero estaba encadenado.

Sus caballeros siguieron arrastrando al prisionero, que se cayó un puñado de veces y siguió rugiendo como un loco.

Una vez, Skapasis notó que la chica guerrera había montado en círculo y había desmontado cerca de la mujer Itruschiana. Ira la ayudó a ponerse de pie y le ofreció una barra de pan. Sintió náuseas por dentro, pero déjelo estar por el momento.

Skapasis ordenó que se instalara una tienda de campaña dentro de la ciudad y que se colocaran guardias en las puertas y muros. Algunos soldados informaron que pequeños grupos de civiles se defendían, pero sus esfuerzos fueron rápidamente reprimidos. Skapasis ordenó la evacuación inmediata de todo un bloque.

Sus hombres merecían un poco de descanso antes de irse e incendiar la ciudad. Las carpas tardaron minutos en instalarse en la vasta plaza, y él instaló la suya en el centro, como siempre, con el estandarte del dragón en el centro.

Sus hombres trajeron una pequeña jaula destinada a comercializar cabras y encerraron al viejo general Itrusco allí, cerca de otros cautivos. Allí esperó, desarmado y vestido únicamente con su túnica ensangrentada. No recibió ningún tratamiento y siguió presionando su mano contra el ojo herido, con cadenas de hierro oxidadas colgando de sus muñecas.

Turnaz estaba sentado cerca de la estatua de mármol central que se elevaba sobre la ciudad, con dos caballeros a su lado, su rostro estaba pálido de miedo.

Y luego, los caballeros se reunieron alrededor del centro nuevamente, esta vez, llevando los odres de vino y las botellas de vino de Itruschian que habían robado. Algunos inhalaban vapores y se habían quitado los petos. Skapasis lo dejaría así, había cosas que hacer para prepararse para la gran invasión. Estaban a dos días de la Ciudad Eterna.

Algunos obligaron a los lugareños a recoger los cuerpos de sus compañeros caídos, para luego enterrarlos en los campos sin los muros. Los chamanes dirigieron el proceso y prohibieron a cualquiera de ellos llevarse los brazaletes de oro, que iban a ser enterrados con ellos. En el otro lado, una multitud de guerreros se reunió, y Skapasis escuchó sus llamadas a los luchadores para que se ofrecieran como voluntarios en un combate de celebración. Él rió entre dientes. Lucha de nuevo. Descartó sus recuerdos de la vez que lo golpearon cuando era un niño y le dio la espalda a la masa de guerreros que se reunieron en un círculo. No le importaban quiénes serían los luchadores. En cambio, caminó a través de las tiendas de campaña desiertas donde sólo unos pocos hombres se habían sentado a hablar de mujeres y fumar con sus pipas de madera.

Skapasis caminó por las tiendas recién instaladas, donde algunos de sus hombres asintieron con la cabeza, y muchos de ellos dejaron lo que estaban haciendo, corriendo hacia la plaza central, deseando celebrar. Vio a uno de los Caballeros Dragón acercarse agarrando una lanza, cumpliendo con sus deberes como guardián.

—Mi Jefe —saludó el hombre con el puño en alto.

—Deseo ver a los prisioneros —declaró Skapasis.

—Como desee, mi jefe.

—Puedes irte, deseo hablar con ellos a solas —dijo Skapasis. Tenía que mantener una imagen impecable, si el prisionero lo menospreciaba y sus respuestas no eran lo suficientemente fuertes, se vería débil.

—Gracias mi Señor. —El caballero inclinó la cabeza y se marchó. Skapasis se acercó a la esquina de la plaza, rodeada de pequeñas tiendas. Allí, vio diez jaulas para bestias, pero dentro de ellas, había hombres enjaulados. Miró a su alrededor, uno era un centurión de cabello gris y hombros anchos, con la cara amoratada y el tobillo torcido. Pero él no era el que estaba buscando. Buscó al que esperaba dentro de una jaula estrecha. El de cabello castaño exuberante y ojo herido. El hombre lo miró con un ojo. Se sentó contra las barras de hierro, respirando lentamente.

—¿Cómo se siente el comandante? —se burló Skapasis— ¿Cómo se siente tener la muerte de su propia gente en sus manos? Tu esfuerzo fue valiente pero tonto.

Larius lo ignoró.

—Necio, no puedes luchar contra el viento y las estrellas celestiales. ¡No puedes luchar contra el Dragón! —Skapasis dijo con su voz ronca.

Lario se puso de pie apresuradamente y apoyó la frente contra las barras de hierro.

—Tonto —murmuró. La sangre manchaba la mitad de su rostro, ya coagulándose, su ojo estaba inflamado y cerrado. Su rostro estaba bronceado y tenía algunas otras cicatrices en las mejillas—. Te conocemos. Sabemos que eras un esclavo. Y uno humilde. Sabemos que vendieron a tu madre, una puta. Y tú, hijo de puta y tú mismo una puta. No te imagines a tí mismo como emperador, pues siempre serás un esclavo, un bárbaro. Un esclavo analfabeto, el hijo de una puta.

Skapasis se acercó al hombre con rabia ardiendo por dentro.

—¡Soy el Dragón! —Skapasis gritó, un dolor ardiente en la garganta interrumpiendo sus palabras.

—Eres un esclavo y siempre lo serás —murmuró Larius.

Skapasis se rió.

—Un esclavo que hará que el Imperio Itrusco caiga de rodillas. En dos días, marcharemos y triunfaremos, nosotros al timón, los kaltanianos y los hijos de Hunas. Nada quedará de tu viejo mundo.

Larius se echó a reír y eso hizo que Skapasis hirviera de rabia. No podía dejar que ese tonto lo intimidara.

—Insensato...

—Te has engañado a tí mismo —dijo Larius con una sonrisa—. Tus hordas no lo lograrán. Estás sólo en esto. La ayuda no vendrá. Los kaltanianos que estaban destinados a ayudarte fueron comprados con nuestro oro.

—¿Qué estas diciendo? Estás fanfarroneando, viejo tonto, ¿no es así? —Skapasis dijo con una sonrisa maliciosa, pero esas palabras se habían sentido como un balde de agua fría.

—Ahora deben estar cayendo sobre tus preciosas chicas guerreras. Oh, cómo disfrutarán los kaltanianos su tiempo con ellas. Bueno, he oído que sus mujeres son más bien como hombres. Entonces, depende de ellos, depende de lo que más disfruten. No puedo esperar a oír hablar de ellos y de sus hazañas. Y también aplastarán a los Hijos de Hunas, esos bárbaros amarillos.

—No —Skapasis negó con la cabeza y se rió frenéticamente—. Ganaremos. ¡El Dragón en el cielo! El Dragón se tragará este mundo.

—No engañarás a nadie con eso. Gastaste tanto en hacer esas bonitas armaduras, esas grandes espadas aterradoras, deberías haber dedicado más tiempo a entrenar a tu gente que a hacer bonitos recuerdos para los turistas. Serán como juguetes de niños cuando llegues a la ciudad y te encuentres con el ejército que ha conquistado el mundo entero.

—¡Verás arder tu ciudad!

—Ve y deja que te dome un hombre. Como lo era tu madre y tú lo eras antes. —Larius deslizó su mano encadenada a través de los barrotes e hizo un gesto obsceno.

Skapasis pasó su propia mano a través de los barrotes y agarró la cara del Itruschian y lo golpeó contra los barrotes de nuevo.

—Alimaña. Ya verás. —Skapasis lo soltó y le dio la espalda. Respiró hondo y se quedó quieto; la rabia ardía en él. Estaba dispuesto a ordenar que se quemara la ciudad. No sería humillado con palabras. No seríamos derrotados. Su corazón latía rápido y apretó los puños, imaginando el mundo entero bajo los talones de su pueblo y el regreso del Dragón.

—Oye, gusano escamoso. Trague esto —dijo el itrusco.

De repente, Skapasis sintió metal frío enroscarse en su cuello. Apretó con fuerza y tiró de él, presionando su cabeza contra las barras de hierro. Cogió las cadenas frías y trató desesperadamente de liberarse. Gritó para que alguien lo liberara, pero las tiendas vacías lo rodeaban y sus gritos cayeron en oídos sordos. Las cadenas le escocían con fuerza y no pudo evitar sacar la lengua.

—¿Cómo se siente perder el control de todo? —el itrusco susurró en su oído. Skapasis no pudo evitar convulsionar, jadeando por aire, pero su conciencia pronto se volvió negra.

Capítulo X – Lluvia de Fuego

Alan maldijo en su mente. Los kaltanianos los habían traicionado.

—¡Ileria! —Alan tomó la mano de su esposa—. Quédate aquí. ¡Escóndete!

Ella, mientras tanto, miró su armadura y cota de malla en el soporte junto a su cama, luego, a sus dos espadas plateadas.

—No —Alan insistió—. Ni siquiera lo pienses.

De pronto, Ileria cerró los ojos y gimió, como víctima de un profundo dolor, y se llevó la mano una vez más a la barriga. Se reclinó y luego se apoyó en la cama.

—Amor mío, respira, respira… —Alan la tranquilizó, sosteniéndola en sus brazos—. Yo cuidaré de tí.

La rodeó con sus brazos y la ayudó a volver a la cama.

—Y saldremos de aquí lo antes posible.

—Alan... —Ileria apretó los puños, luego volvió a abrazar a su marido—. Por favor, sal de aquí.

—Debo estar contigo. Y tenemos que escaparnos. Se va a poner feo.

—Yo ... no puedo dejarlas solas. Me necesitan.

El cuerno siguió sonando. Mientras tanto, Alan consiguió escuchar el retumbar de un ejército que se acercaba, cientos de pasos en las colinas de arriba.

—Vámonos mientras aún hay tiempo, Ileria. Podemos partir y alejarnos. Deja a la chica a cargo.

—No puedo dejar a mis soldados —Ileria dijo, luego volvió a gemir y su cuerpo se contorsionó.

—Vamos. Deja a Kaldana al mando.

—Ella ... Ella está al mando.

Alan miró a su alrededor; estaba solo con su esposa. ¿Podría quedarse a su lado y protegerla? No. No estaban seguros allí. Debía salir, recuperar a Targitaos y escapar con ella.

—No te muevas de aquí —Alan dijo, poniéndose en pie—. Volveré en unos minutos.

Ella asintió con los ojos bien abiertos. Alan se volteó, se puso su armadura y su casco. Luego, salió de la tienda y una brisa fresca de verano lo recibió, junto al caos que se estaba desplegando frente a sus ojos.

Las muchachas corrían hacia sus tiendas y hacia sus caballos, la mayoría de ellas no habían logrado ponerse las armaduras y aún vestían sus ropas de descanso. Alan miró hacia arriba y vio a la horda enemiga que venía de la colina de arriba, una horda traidora que los atacó sin estar preparados.

Las chicas guerreras que habían estado por la zona ahora montaron en sus caballos y bloquearon el avance de los bárbaros. Sus largas trenzas revoloteaban mientras sus lanzas y hachas de largo alcance se balanceaban y cortaban los músculos de sus enemigos. Permanecieron en una formación compacta, protegiendo el camino contra aquella horda monstruosa. Una chica gadaliana podría matar a diez kaltanianos. Pero los kaltanianos las superaban en número diez a uno.

Y luego, una andanada de flechas enemigas atravesó el aire. Alan gritó al ver a las orgullosas Hijas de Gadal golpeadas por viles flechas de fuego; allí vio a Kamaria de Sogdia, hija de Hirnal la Orgullosa, maestra de la Danza de la Doble Espada, con su túnica de cáñamo y su cabello suelto, sin vida y manchada de sangre; también Ralena de Vrach, la de los rizos de bronce. Pero Alan no lloró. Vio tiendas de campaña en llamas y guerreros enemigos rompiendo la barrera y mirando a las hijas de su pueblo con lujuria y codicia en sus ojos. Alan rezó para que us enemigos se enfrentaran a una muerte cruel y no dudó que lo harían. Vio a una de las soldado gadalianas montados hablar con Kaldana y luego cabalgar cuesta abajo lejos de la batalla. Ella sería la que informaría a las hordas sobre la traición.

—¡Ayúdanos! —Kaldana dijo mientras cabalgaba por donde él estaba, sosteniendo su larga lanza y con los ojos muy abiertos y dilatados.

—¡Debo irme, y me llevaré a Ileria conmigo..! —él dijo, corriendo.

—¡Yo cuidaré de ella mientras traes tu caballo! Nuestras soldados están ya organizadas para defender el campamento —Kaldana dijo, para luego espolear y cabalgar hacia la tienda.

Alan asintió, se volteó y corrió hacia el árbol donde su caballo había sido atado, ajeno a la batalla.

—Lo siento, amigo mío. Más batalla. Lo sé, lo sé —dijo, desatándo a Targitaos y subiendo apresuradamente a la silla.

Espoleó y cabalgó hacia adelante, desenvainando su espada de dragón. Su sangre hervía de rabia, los kaltanianos habían penetrado las líneas, sus cuerpos sin camisa pintados de azul y empuñando pesadas hachas.

Pero las guerreras de Gadalia eran temibles en defensa, algunas de ellos lucharon contra los rudos bárbaros también sin su armadura, con solo espada y escudo, moviéndose veloces como linces y cortando los toscos cuellos de los bárbaros. Bañando sus propias túnicas en sangre.

De repente, una docena de lanceras gadalianos salieron cabalgando de los establos, sin tiempo para trenzar su cabello que brillaba como bronce el oro, vistiendo armaduras y lanzas completas, rompieron y causaron estragos. Siguieron cabalgando y bloquearon el paso del enemigo, despejando el área y empalando a sus enemigos en lanzas de acero y espadas de hierro. Con músculo y el metal, despejaron el área y no dejaron vivo a ningún kaltaniano. Entonces, Alan entró en la batalla, aplastando los huesos de los kaltanianos caídos, hiriendo sus cuerpos, cortándoles el cuello barbudo y perforando sus cráneos rojos como el fuego. Cabalgó sobre sus cuerpos y los persiguió como ganado. El sable de dragón se elevó una y otra vez, bañada en sangre.

Luego, la caballería gadaliana cabalgó hasta las rocas donde sus camaradas necesitaban ayuda, atravesaron la barrera y los hirieron a espada. Y, sin embargo, los peltastas kaltanianos seguían llegando desde arriba.

Sobre la roca, Alan vio a un hombre alto de pie, con pintura azul cubriendo su cuerpo musculoso. El hombre tenía el pelo rojo como fuego, rapado a un lado y un hacha larga en la mano. Gritó como un demonio, y desde la colina de arriba cayó otra andanada de flechas de fuego.

Llovieron, con fuego y muerte en sus puntas de metal. Alan gritó de furia cuando algunas de sus flechas alcanzaron a guerreras gadalianas, prendiendo fuego a sus ropas. Pero el rostro de Alan se puso pálido cuando vio fuego detrás del arroyo, en esa tienda alta que escondía a su esposa embarazada.

—¡No! —gritó y espoleó desesperadamente, pasando a través de las otras tiendas en llamas. Desmontó rápidamente, mientras el fuego consumía el forro de piel exterior y las alfombras.

—¡Ileria! —Alan gritó mientras corría hacia la tienda. Entró con cuidado. Los vapores y el aire ardiente se abrieron paso hacia sus fosas nasales y le arañaron los pulmones como papel de lija. Su armadura se calentó de inmediato, haciendo que el sudor empapara su cuerpo y quisiera tirar su coraza. Luego, las estacas de madera cayeron con estrépito, bloqueando su camino, ardiendo en una torre de fuego. Dio un paso atrás. Él miró hacia afuera; el soporte de madera estaba a punto de desmoronarse en llamas.

—¿Ileria? —Se arrodilló y miró a su alrededor. No había ni rastro de ella. Saltó sobre la madera consumida, corrió de nuevo al centro y miró debajo de la cama portátil. Estaba vacío. Se levantó y miró de nuevo.

—¡Ileria! —gritó, mientras el soporte se caía. Lo esquivó, el fuego lo alcanzó y el humo áspero le rascó los pulmones y lo hizo toser.

La entrada se había derrumbado. Estaba atrapado dentro y pronto moriría quemado.

Sintió caer el peso de las cortinas y los soportes. Aún no se habían encendido con las flamas, así que decidió envolverse con ellas y arrojarse al suelo. Rodó por lo que pareció una eternidad hasta que sintió el viento fresco a su alrededor, y saltó, rodando de nuevo sobre la hierba. Se puso de pie, jadeando y aliviado, y dejó caer la manta.

La batalla rugía a su alrededor, con jinetes gadalianos y hordas de hombres kaltanianos combatiendo a muerte.

—¡Ileria! —gritó de nuevo. Se volvió y vio a cinco guerreros bárbaros acosando a Targitaos.

—¡No! —gritó y desenvainó su espada. Los tres bárbaros respondieron con ira, uno de ellos agitó su hacha de batalla contra su pecho. Alan se agachó y se volvió como un torbellino, acortando la distancia y cortando el cuello del guerrero. Un hoplita kaltaniano blandió una lanza y luego la empujó repetidamente. Alan lo paró con su espada de dragón y se agachó. Se lanzó rápidamente y clavó su espada en el pecho del bárbaro. Luego lo retiró y bloqueó la lanza del tercer atacante.

Usó la misma técnica, se acercó con furiosas embestidas mortales y apuñaló al hombre. Targitaos se levantó sobre dos piernas, nervioso y agitado. Alan se acercó y le acarició la cabeza.

—Está bien, amigo. —Miró a su alrededor—. ¡Es hora de encontrarla!

Alan montó rápidamente y se giró, pero solo vio a los combatientes participando en la batalla. Entonces, captó un sonido angustiado, el grito de una mujer sufriendo. Era Ileria, no tenía ninguna duda, y su grito retumbó y perforó sus oídos como clavos en la madera. Alan tiró de las riendas de su caballo, con los ojos bien abiertos e incapaz de ocultar su expresión de miedo. Espoleó, siguiendo la dirección del grito. Provenía detrás de un grupo arbustos y árboles torcidos. Alan parpadeó, ansioso, temblando y temiendo la visión que vio en sus sueños.

Y luego, alcanzó a ver a Ileria tras un arbusto, con el rostro empapado de sudor. Él desmontó y corrió hacia ella. Kaldana estaba arrodillada a su lado. Ileria todavía estaba en su ropa de dormir, el sudor goteaba de su cabello. Sintió que el miedo disolvía sus emociones cuando vio la cicatriz de una flecha en la parte superior de su pecho, pero más aún cuando ella gimió de dolor, en cuclillas, con la falda levantada y la sangre manchando la piel de sus piernas.

Empujó con fuerza y gritó.

—¡Ileria! —Alan lloró y corrió a su lado. Ella estiró su mano callosa, como para detenerlo, pero sujetó su palma. Alan miró hacia abajo; nunca había visto a una mujer dar a luz, ni siquiera a su esposa anterior, ya que había estado en una batalla. Su corazón se aceleró dentro de su pecho.

—Empuje más fuerte, general. Estamos aquí para usted —dijo Kaldana, sus ojos abiertos con preocupación.

Alan temía que el niño fuera prematuro y tuviera un mayor riesgo de muerte. Cerró los ojos, por ejemplo, y le suplicó a Venus que conservara al niño.

Y luego, algo emergió debajo de ella. Kaldana también abrió los ojos con asombro cuando lo vio. Parecía una pequeña manta transparente, debajo de ella una forma, la cabeza de un bebé.

—¡Puja! —Kaldana le dijo a Ileria.

Ileria cerró los ojos con fuerza y gritó, las venas del cuello se le salieron y el sudor bañó su rostro.

Alan miró hacia atrás. La batalla se acercaba. Un guerrero kaltaniano los vio y corrió con su larga lanza y ojos frenéticos.

Atrás de Alan, un lancero gadaliano cabalgó en su defensa y rápidamente golpeó al enemigo con un preciso lanzamiento de jabalina.

Alan miró a su esposa. El bebé emergió completamente de debajo de ella, y Kaldana se apresuró a agarrarlo. Alan pudo ver al bebé envuelto en una extraña manta traslúcida, como una armadura o un casco, parcialmente manchado de sangre.

—Está bien, está bien —él dijo en los oídos de su esposa—. El bebé está fuera—.

Ileria volvió a extender su cálida mano. Alan lo sostuvo con fuerza. Se encogió al observar la sangre que escapaba de su pierna y su pecho donde una flecha había perforado.

Ileria no respondió.

—¿Que es eso que recubre su cuerpo? —Alan preguntó jadeando, mientras miraba a Kaldana.

—Es la placenta —dijo Kaldana, sosteniendo al bebé encerrado en aquella manta rojiza casi transparente—. Nunca había visto un nacimiento así. Pero escuché que es una buena señal.

—¿Qué significa?

—El bebé está dentro de una armadura que lo protege.

—¿Entonces? ¿Qué debemos hacer?

Kaldana rozó la punta de su lanza contra ella y se rasgó, luego la echó hacia atrás como una camisa o una capa. El bebé se soltó y lloró.

—¡Mis dioses! —Alan gritó, mirándolo con asombro, mientras Ileria colapsaba de espaldas a la pared, todavía jadeando.

—¡Mi amor, lo lograste! —Alan gritó con una sonrisa. Ileria sonrió levemente con los ojos medio abiertos.

Alan le tomó la mano con fuerza y Kaldana le ofreció al niño que lloraba. Ileria lo sostuvo en sus brazos y nerviosamente lo protegió contra su pecho.

Y luego escucharon una lengua foránea detrás de ellos.

Tres guerreros kaltanianos se abalanzaron sobre ellos con lanzas. Alan palideció cuando vio sus armas.

Kaldana levantó su lanza y soltó un grito de guerra. Tenía poco espacio para luchar, pero se enfrentó a uno de ellos a la vez, conectando rápidamente una estocada al cuello de un bárbaro rubicundo.

Alan acudió en su ayuda y mantuvo a uno de los lanceros pisándole los talones antes de golpearlo en el cuello. A su alrededor, el enemigo caminó hacia abajo, los kaltanianos ya habían superado la barrera y corrieron libres a través del campamento, arrojándose con espadas en mano contra las mujeres guerreras que empuñaban lanzas.

Necesitaban su ayuda, necesitaban que Kaldana e Ileria los guiaran.

Entonces, Alan notó que un arquero se apoyaba en una rodilla, sus flechas apuntaban hacia ellos.

—¡No! —gritó y cuando la flecha voló hacia ellos, la cortó en dos en el aire.

—¡Te tengo! —Alan rugió, esta vez, la rabia se había apoderado de él, y persiguió al arquero y lo hirió en la espalda con su espada. Nadie tocaría a su esposa e hijo. A su alrededor, los jinetes gadalianos que habían notado que su General estaba allí se habían reunido para crear una barrera en sus caballos.

Mientras tanto, las flechas volaron desde arriba y Kaldana logró proteger a Ileria con su escudo.

—¡Alan! —Gritó Ileria. Alan se volvió y vio a Kaldana ayudándola a ponerse de pie.

—Amor! ¡Por favor, vámonos! —Alan ordenó, mientras se apresuraba a ayudarla. Ella mantenía el bebé en su mano izquierda, presionándolo contra su pecho. Alan miró con horror cuando Ileria se puso de pie, el vestido ensangrentado agitándose ferozmente a su alrededor. Su esposa acababa de dar a luz, pero en este momento, estaba a punto de retomar su lugar como general.

—¡Lanceros montados! —Aunque aún débil, Ileria pareció volver a la vida, reuniendo las fuerzas que le quedaban—. ¡Tú, Kassara! —Uno de las jinetes reconoció la mención con un fuerte sí—. Reúne a los arqueros montados y ataca con tu sección. Zirata defenderá desde la retaguardia, algunos de ustedes pueden sostener el contingente. ¡No hay tiempo que perder!— Ileria ordenó, y cerró los ojos por un instante, como si estuviera por desmayar. Luego, respiró hondo y volvió a abrirlos. Se puso de pie con todas sus fuerzas, y habló: —Limpiad la zona y concentráos en romper sus líneas. Kassara, tú lleva a tu sección y haz que disparen desde aquella roca.

—¡Sí, general! —las mujeres asintieron y se dispersaron para cumplir su orden.

Alan se volvió hacia su esposa; se había sentado de espaldas a la hendidura, como si la energía que la había llenado segundos antes la hubiera abandonado repentinamente. Ella apoyó su nuca contra el muro, descansado la cabeza. Ella miró al bebé con los ojos bien abiertos, le acarició las mejillas y lo abrazó con cariño.

—Estaré bien, Kaldana —murmuró Ileria—. —¡Ve y protégelas!

—No la dejaré de nuevo, mi General.

—Te necesitan —dijo Ileria, con la cabeza apoyada contra las paredes rocosas y los ojos medio cerrados—. Alan.

—Tenemos que ponerte a salvo —respondió Alan con severidad.

Sintió su mano fría tocar su mejilla y la miró a los ojos.

—Por favor. Permítame este momento para apreciar a nuestro bebé. Nada en el mundo me hará dejar pasar este momento

Alan sintió un apretón en la garganta y asintió. ¿Cómo podía rechazarla después de todo lo que ella le había dado a él ya su gente durante el fragor de la batalla?

—De acuerdo, pero después nos vamos. Sin mirar atrás.

Su esposa parecía no escucharlo, con la atención puesta en la niña que tenía al pecho.

—Te amo... —susurró.

—Yo te amo, Ileria. —Alan se arrodilló a su lado. Ambos miraron al niño llorando en sus brazos. Alan acarició los mechones de cabello amarillo. Era pequeño, sus ojos azules como zafiro y sus brazos delgados como las ramas de un pino. Un ser tan frágil merecía crecer en paz y amor. Era muy pequeña y frágil. Después de todo, había nacido tan solo a los siete meses. Alan cerró los ojos y suplicó a los dioses que lo dejaran sobrevivir.

—Es una niña —dijo Ileria con un suspiro y una profunda sonrisa.

—Bien —Alan sintió que su boca se tensaba en una sonrisa y se abría.

—Será Alana —Ileria dijo, mientras sus ojos se cerraban por un instante.

Entonces, Alan se volvió y abrió los ojos en estado de shock. El arquero que habían derribado se había arrastrado boca abajo y ahora apuntaba con una flecha a Ileria y al bebé. Ileria había estado dando las órdenes y el bárbaro lo sabía.

El guerrero soltó la flecha antes de que Alan pudiera parpadear, y el tiempo pareció detenerse y disolverse en un millón de fragmentos.

Escuchó el gemido de una mujer y, cuando volvió a abrir los ojos, Kaldana se estrelló contra el suelo. La flecha había penetrado su cota de malla. Ella se derrumbó de costado. La flecha había entrado en su cuello, y pronto dejó escapar un último respiro.

—¡Kaldana! —Ileria gritó.

Alan reaccionó rápidamente y desenvainó su espada de dragón. Saltó y cortó la cabeza del arquero en el aire. Rodó como una naranja, y la sangre bañó el suelo y su espada. Luego, Alan limpió la hoja de su espada con la ropa del enemigo.

—¡Mi amor! —Se volteó, corrió hacia Ileria y la cubrió con su capa. Mantuvo al bebé cerca pero cerró los ojos continuamente.

—¿Han repelido a los kaltanianos? —Preguntó Ileria, preocupada.

—Los están rechazando, Ileria. Ahora, te ayudaré a ponerte de pie y nos marcharemos de una vez.

Ileria mantuvo los ojos cerrados e inclinó la cabeza hacia atrás. Su hija amamantaba silenciosamente del pecho de su madre.

—Kaldana ha caído —Ileria musitó.

—Ella es un héroe,— dijo Alan—. Ella merece nuestro corazón y nuestro agradecimiento. Ella te salvó a ti y a nuestra hija.

—Ella... —Ileria suspiró de nuevo.

—Vamos, mi amor —instó Alan, poniendo su brazo alrededor de ella—. Vamos, déjame levantarte, cabalgaremos de regreso al bosque.

—Estoy cansada ahora... Me duele mucho.

—Estarás bien, amor. —Presionó su mejilla contra ella—. Estarás bien. Hablaremos con Turnaz y regresaremos al Oriente para cuidar de nuestra pequeña. Estarás bien.—

—Seré...

—¿Ileria? Ileria? Amor, resiste.

La mano mano cayó a un lado. Alan suspiró asustado. Él alcanzó su cuello y lo tocó suavemente con sus dedos desnudos.

—No, amor, por favor ...

Los ojos de Alan captaron la abundante sangre que rodeaba a su esposa y se atragantó. Sangre... había habido tanta sangre. Él y Kaldana... ambos habían visto que sangraba demasiado, pero no habían logrado ni puesto atención para detener el sangrado. Ambos fallaron en controlarlo.

—Ileria... —susurró.

Alan se puso de pie y se arrodilló frente a su cuerpo. Agarró a la bebé con una mano y le acarició el cuello con la otra. Puso su cara contra el cuello de Ileria y observó su pecho en busca de movimiento. Pero el pecho de su esposa estaba quieto, su mano se volvió húmeda, sus ojos azules fijos en el vacío, entreabiertos. Sin vida.

—No, Ileria, por favor responde. Por favor, vuelve, amor mío, te necesito. Alana te necesita.

Tocó su espalda para ayudarla a levantarse, pero la cabeza de ella cayó hacia adelante, sus mechones rubios cubrieron su pecho.

—¡Ileria! —Su grito resonó en el valle y se escuchó un estruendo en el cielo, como si el dios del trueno hubiera respondido negándose el regreso de la mujer que amaba.

Capítulo XI – La era del dragón

El jefe estaba muerto, y solo a través de un duelo pudo Ares mostrar su voluntad por sus hijos. Ira rescató a Turnaz de las garras de los seguidores de Skapasis, y luego, el propio Turnaz se vio obligado a batirse en duelo por el destino de su tribu, y usó el casco de dragón y blandió dos espadas, una en honor su hermano muerto, a quien sirvió hasta su muerte. y otro en honor su Padre, el Asesino del Sakai. Rezó a Ares y derramó la sangre de un caballo joven para obtener la victoria, y triunfó contra sus enemigos, Varalkas de Persapolis, Primer General de Skapasis el Rojo y Hurolidas de Vrach.

Pasaron unos días, y sus aliados, los Hijos de Hunas, cabalgaron con ellos, y las hordas del norte se unieron a ellos en su salvaje tropa hacia la Ciudad Eterna.

Pero él sabía, y los sacerdotes lo sabían, que la guerra nunca terminaría.

Los hiberianos occidentales, los kaltanianos del norte, los karthanianos del sur, se unirían al Imperio Eterno y lucharían contra ellos por la eternidad. Turnaz sabía que el Dragón podría tragarse el mundo, pero hundiría al mundo en una era de guerra y derramamiento de sangre que no terminaría hasta el momento de las profecías, cuando los Hijos de Saturno regresarían a la tierra y la quemarían para completar. el ciclo del tiempo. Por lo tanto, Turnaz consultó con Aranus el Viejo y con Kirtas el Sabio, y les declaró la voluntad de su corazón. Y los dioses le enviaron una clara señal a través de la voz del Oráculo.

Y en la Ciudad Eterna, Itruschia de los Infinitos Pilares, cabalgaron y mataron, y le mostraron al mundo que el Dragón podía quemarlos con fuego, y entonces, solo entonces, Turnaz ofreció la paz.

Y el Sacro Imperio Itrusco envió a sus abogados y sacerdotes y atendió sus demandas, pero ordenó a los gadalianos que permanecieran dentro de sus dominios; les ofrecieron una tierra de pastos fértiles donde los hijos de Gad'al podrían cultivar su ganado y crear armas poderosas y objetos de gran belleza. Solo requerían que permanecieran leales al Imperio y que enviaran a sus hijos a unirse a sus Legiones, a luchar por la Ciudad Eterna y expandir el Imperio Itrusco.

Y Turnaz y sus generales estuvieron de acuerdo. El sabio Aranus eligió una tierra en el Este, la Tharcia de los tiempos antiguos, donde los antepasados de los Gadalianos habían vivido, cultivado y construido santuarios para Ares y su propia diosa del suelo y la abundancia; cerca de los bosques donde vagaba la Diosa Parda, y la estepa oriental, donde los caudalosos ríos bendecían la tierra y el mar besaba las costas rocosas.

Luego, después de meses en la ciudad y en su camino hacia el este, Alan, el maestro artesano, el gran inventor y esposo del héroe de Tuschania, miró el horizonte, las colinas y soñó con la estepa más allá. Aranus, su amigo, se sentó a su lado.

—Entonces, las visiones eran ciertas —dijo el caballero artesano—. Finalmente tenemos paz. Y me alegro por ti, Aranus. Finalmente puedes ver a tu nieto. Quién hubiera pensado que su padre se mudará con nosotros a Tharcia. No puedo evitar preguntarme, Aranus, qué nos depara el futuro.

Aranus suspiró silenciosamente y cerró los ojos, como si eso le ayudara a ver más claramente.

—Veo paz, Alan. Durante unos años, al menos. Para nuestros hijos e hijas. Veo salud, leche y cebada, cáñamo y sonrisas.

—El destino sonríe para algunos. De todas formas. —El artesano miró al sacerdote y reveló una sonrisa tímida. El bebé en sus brazos, envuelto en una manta azul, sonrió con franqueza—. Te doy las gracias, Aranus. Gracias a tí y al jefe Turnaz, mi hija puede crecer en paz. Esta vida solo me ha dado dolor y sufrimiento. Estaré agradecido por los dioses y nunca dejaré que mi hija se acerque a un arma de muerte.

—Ella crecerá fuerte y sabia.

Ileria había sido fuerte, había sido una heroína. Por mucho que la amaba, pensar en su hija Alana creciendo para usar una armadura y empuñar una espada hizo que su corazón amenazara con escapar. Juró en su alma que nunca lo permitiría.

—Ahora —la sonrisa de Alan se desvaneció por un instante.

—¿Qué te preocupa? —preguntó Aranus.

Alan suspiró.

—¿Recuerdas las palabras de Hadarthas? ¿Que piensas de ellas?

—¿Sobre los quince años?

—¿Tienes idea de lo qué estaba hablando?

—No lo sé —respondió Aranus, cambiando su mirada y bajando la cabeza. Pero Alan sintió que estaba ocultando algo, o al menos, había un tema que prefería no tocar.

—¿Quién está dentro de la tierra, Alan?

—Recuerdo la leyenda. ¿Acaso son los que fueron expulsados? Los que cayeron.

—Si.

—Entonces, ¿crees...?

Aranus respiró hondo.

—Cuando llegue el momento, nos ocuparemos de eso. Tenemos tiempo suficiente para prepararnos.

——Ese no es el camino de los gadalianos... —Y Alan se detuvo en seco. Estaba demasiado cansado para pensar en la guerra y el derramamiento de sangre. Ahora, tuvo tiempo de concentrarse en el oro y la plata, para crear algo hermoso y enriquecer la memoria de su amada. Quince años no fueron nada. Volvió a mirar a su pequeña hija y la abrazó con fuerza.

—Y tú, nada en el mundo llena mi corazón tanto como verte sonreír. Pase lo que pase, te cuidaré siempre.

***

Larius miraba los amplios jardines desde el exquisito balcón y los mil techos rojos de la Ciudad Eterna debajo de él. Bebió un sorbo de vino aromático y, frente a él, el anciano cónsul sonrió, con un brazo arrugado en el respaldo y el otro arrancando gruesas uvas de un cuenco.

—Entonces... —El anciano se aclaró la garganta, masticó una uva y tragó—. General Larius, estamos orgullosos de darle estas medallas y de otorgarle tales honores. Eres verdaderamente un héroe del Sagrado Imperio Itrusco. Su servicio ha sido de gran valor para nosotros y las familias de las personas que defendió envían su más profundo agradecimiento.

—Le agradezco de todo corazón, cónsul. Y agradezco a sus abogados por salvarme la vida.

El cónsul sonrió con sus dientes de madera.

—Sí, esos bárbaros te habrían matado. Te necesitábamos, tu valor, tu heroísmo. Entonces, ahora que está exento del servicio militar, ¿qué le gustaría hacer?

El único ojo de Larius permaneció fijo en la puesta de sol. Todavía no se había acostumbrado al parche de cuero en el ojo que apretaba su cabeza con fuerza y despeinaba su cabello. Una ligera brisa agitó su toga dorada.

—Me gustaría involucrarme en política —dijo Larius. Trató de sonreír pero no pudo.

—Sería un gran senador. Es sabio y tiene predilección por la practicidad. No dudo que hará lo correcto.

Larius suspiró.

Desde ese balcón, podía ver la avenida principal Dianica y diez mil bárbaros saliendo de la ciudad como invitados, pasando por las Grandes Puertas como hormigas pestilentes. Los mismos que habían amenazado a la civilización misma, los portadores del caos y la barbarie. Si era el cónsul, ordenaría a una legión que los rodeara y los acribillara con flechas hasta que no quedara ninguno.

—Sí —murmuró Larius—. Tengo grandes planes para el futuro. Amo este Imperio con todo mi corazón.

—Estoy seguro de que sí. Ha ofrecido su vida muchas veces en servicio a este Imperio. Estoy muy honrado de invitarlo.

—Usted realmente me comprende, cónsul. —Miró al anciano decrépito. Apenas podía pararse, incluso con un bastón. Un día, pensó Larius, él mismo usaría ese anillo dorado con el signo del Águila. Como el anciano había dicho, haría lo correcto y purgaría al Imperio de sus enemigos declarados.

—Entonces, joven Larius, tengo buenos amigos que me gustaría presentarles.

—Me sentiría muy honrado.

—En todo caso… —El Cónsul levantó su jarrón en alto, ofreciendo un brindis—. Bienvenido al Senado, comandante Larius.