Capítulo 1

Había una vez un zapatero que trabajaba muy duro, aunque seguía siendo muy pobre...

«El zapatero y los duendes»

Nunca antes he visto a una princesa. Y parece que hoy tampoco voy a ver una.

Volvamos atrás: provengo de una larga línea de zapateros. Mi abuelo nos llamaba remendones, pero eso suena más a postre que a persona. Mi familia lleva la tienda de reparación de calzado del Grand Coral Beach, un hotel de lujo en South Beach, desde antes de que yo naciera... primero mis abuelos, luego mis padres, ahora mi madre y yo. Así que conozco a los famosos e infames, los ricos y los... pobres (vale, ese sería yo), los que llevan Bruno Magli, Manolo Blahnik y los que llevan Converse (de nuevo, yo). Conozco a la gente guapa. O, al menos, conozco sus pies.

Pero, hasta ahora, no he conocido a una sola princesa.

—Debería estar aquí en cualquier momento. —Ryan, uno de los estudiantes que trabajan de socorrista, me interrumpe cuando arrancaba la suela de un par de Johnston Murphys que un cliente necesita a las ocho—. Mis amigos me dicen por SMS que su caravana de coches está bajando por Collins Avenue.

—¿Y cómo me afecta eso a mí? —Yo quiero ir a verla, pero tengo que quedarme en mi puesto. No puedo permitirme perder un cliente.

—Te afecta, Johnny, porque cualquiera, cualquier tío normal de diecisiete años, se arrancaría de un tirón del mostrador de zapatos si una princesa buenorra estuviera en el vestíbulo.

—Algunos de nosotros tenemos que trabajar. Tengo clientes...

—Sí, los zapatos son importantes.

—El dinero lo es.

Normalmente Ryan no me habla. Como la mayoría de los tíos de mi edad que trabajan aquí, sólo está ganando dinero para la gasolina del descapotable que conseguirá en su graduación o tal vez para comprarse ropa. Reparo en que lleva puesto un nuevo polo Hollister que se aferra a sus brazos, probablemente para alardear de músculos al flexionarlos.

Yo, trabajo aquí para mantener a mi familia, y el único entrenamiento que hago implica pasar mocasines por una máquina de puntadas Landis McKay. Aunque estaré en último curso en otoño, no iré a la universidad el año siguiente. Sin dinero. Probablemente estaré reparando zapatos hasta el día en que croe.

—¿No quieres verla? —Ryan me mira como si hubiera admitido que me pongo Pull-Ups o tengo agallas. Flexiona los músculos otra vez.

Por supuesto que quiero verla. He estado babeando sobre sus fotos en las portadas en los periódicos Miami Herald, Miami New Times, Sun Sentinell, y USA Today que ves fuera de la cafetería de enfrente. Uno de los tabloides clama que está saliendo con un alien, pero la mayoría muestra a una juerguista salvaje que deshonra frecuentemente a su familia y a su país. Está en Miami por algo más importante, asuntos ultra secretos, que probablemente implican el consumo de muchas bebidas con «tini» al final del nombre.

Oh, sí, y sé que es guapa.

Y yo, que tengo la vida más aburrida de todas, debería conseguir al menos verla, para que cuando me muera de un aneurisma, intentando arrancar una puntada resistente, al menos pueda decir que una vez vi a una princesa.

—El señor Farnesworth no nos quiere ahí fuera, mirándola boquiabiertos. Además, ¿y si aparece alguien y no estoy aquí?

—¿Algún tipo de emergencia de calzado? —se ríe Ryan.

—Sí. Siempre es una emergencia cuando no puedes ponerte tus zapatos. No puedo hacerlo. —Intento decirlo tajantemente, como solía hacer Mamá al decir «No podemos permitírnoslo» cuando yo era pequeño, y al oirlo sabía que no había más discusión.

—¿Qué pasa? —Mi amiga Meg se acerca de lado hacia mí.

Me alegro de ver a Meg, que trabaja en el mostrador de la cafetería que hay junto a la tienda, pero sé que va a estar enfadada porque sus hermanos, que trabajaron la noche anterior, no limpiaron en absoluto. Como yo, Meg trabaja para sus padres, ayudando durante el año escolar. Es mi mejor amiga, y normalmente la única amiga para la que tengo tiempo. En primaria, tuve una especie de enamoramiento con ella. Incluso la llevé a nuestro baile de octavo. Ella quería poner celoso a algún tipo, pero por un momento en la pista de baile, pensé que podría haber algo ahí. Pero eso fue hace mucho.

Sea como sea, Meg entenderá por qué no pueda ir con Ryan.

Ryan flexiona los músculos y mira a Meg de arriba a abajo, como hace con todas las chicas.

—Estaba intentando convencer a Johnny de que se tomara cinco minutos en el alocado mundo de la reparación del calzado para ver la caravana de la Princesa Vicky. Este tipo nunca quiere hacer nada divertido.

Meg hace una mueca y posa su mano en mi brazo.

—¿Y por qué, exactamente, iba a querer John ver a una basura europea?

—¿Hola? —dice Ryan—. Porque es un tipo de diecisiete años con las urgencias masculinas normales, y ella tiene unos... —Se sostiene ambas manos frente al pecho.

—Ojos realmente bonitos —completo su frase.

Meg pone sus ojos castaños en blanco.

—Y el coeficiente intelectual de una criatura unicelular.

—Sea como sea, no va a ir. —Ryan tiene que seguir hurgando en la llaga—. El chico está enamorado de los zapatos.

—El zapato que le encaja a una persona no le sirve a otra. —Esto lo digo con un guiño a Meg. Ella y yo coleccionamos coletillas sobre zapatos. Había estado esperando la oportunidad de utilizar esta—. Lo dijo Carl Jung.

—¿Carl quién? —preguntó Ryan.

—Un psiquiatra suizo —dije yo—. ¿Alguna vez has oído hablar de Jungian...?

—Lo que sea —dice Ryan—. ¿Entonces de verdad no vienes?

Meg me mira fijamente.

—Puedo decir a tus clientes que volverás en un momento, si quieres ir. Pero no estoy segura...

—¿Puedes? Gracias. —Sé que Meg esperaba que la rechazara, pero de verdad quiero ir. No es que vaya a acercarme alguna vez a Victoriana más que para ver su mejilla desde detrás de la maceta de una palmera. Pero aún así, era un roce con la aventura, y aventura es algo que no consigo mucho.

—¡Vamos! —Ryan sostuvo en alto su teléfono—. Pete está en la puerta y acaba de decirme por SMS que su limusina está a la vista.

—Tienes conexiones —dijo Meg a Ryan.

—Es el nombre del juego. —Ryan se acerca a ella—. Tal vez tú y yo podríamos hacer conexión alguna vez... como, digamos, ¿el viernes por la noche?

Estoy seguro de que Meg dirá que sí. La mayoría de las chicas se convierten en charcos de baba estando a su alrededor. Pero ella ni siquiera sonríe.

—No, gracias. No eres mi tipo.

Ryan parece tan sorprendido como me siento yo.

—¿Cuál es tu tipo? ¿Otras chicas?

Meg se encoge de hombros, mirándome fijamente, luego se vuelve a encoger de hombros.

—¿Por qué no vais ya a ver a vuestra princesa?

—¿Estás segura de que no te importa cubrirme? —Sé que no le importa.

—Vete, antes de que cambie de opinión.

Ryan vuelve la vista atrás, hacia Meg, mientras nos marchamos.

—Está loca por ti.

—Sí, claro.

—De verdad. Deberías entrarle. Puede que no sea muy guapa, pero tú no puedes ser picajoso.

—Te ha rechazado. —Me vuelvo a mirar a Meg, que todavía nos observa a ambos. Se aparta el cabello marrón a la altura de la barbilla de los ojos, y por un segundo, recuerdo aquella noche en octavo. Pero cuando me ve mirándola, levanta las manos como diciendo «¿Qué miras?». No, ella y yo sólo somos amigos.

Aún así, la saludo con la mano antes de girar hacia el vestíbulo.

Capítulo 2

El vestíbulo está tan agitado como el carnaval callejero de la calle Ocho, pero sin la música salsa. Una gobernanta conduce a seis cisnes en su paseo mañanero alrededor de la fuente del hotel. Otra quita la cubierta de la jaula del loro. El sol de Miami entra a raudales a través de las ventanas de diez metros de alto de la parte delantera de la habitación, golpeando los suelos de mármol y haciendo que parezcan oro puro. Eso también es difícil de ver porque el gerente, el señor Farnerworth, mira justo en mi dirección. Creo que está a punto de venir hacia mí, pero entonces, su cabeza gira hacia atrás de golpe, y veo por qué. Cada mozo del hotel está entrando, cada uno llevando dos maletas Louis Vuitton. Me muevo de lado, tan rápido como un cangrejo, y quedo de pie como había planificado, tras una palmera en una maceta, imaginando lo que hay en esas maletas. Los zapatos de Prada, Stuart Weitzman, Dolce & Gabbana, Jimmy Choo, y Alexander McQueen!

Ryan tiene razón. No soy normal. Nadie más pensaría en zapatos en un momento como este.

Entre las maletas, advierto un transportin de perro. Ahora bien, huelga decir que el Coral Reef no permite perros, pero supongo que no le dices eso a una princesa. Es un transportin grande y atisbo entre los barrotes, esperando ver el típico perro de aguas o un Afgano. Pero en vez de eso, veo un sabueso de cara negra y marrón y ojos tristes devolviéndome la mirada.

—Hola, chico —digo.

El perro gruñe.

—Bien hecho. —Ryan también ha tomado posiciones detrás de la palmera—. Nos ha visto.

Se refiere a Farnesworth, que ha apartado los ojos lo suficiente para marchar hacia nuestra palmera.

—¡Vosotros! ¿Dónde se supone que debéis estar?

—Estamos en nuestro descanso —dice Ryan.

—Id a descansad a cualquier otro lado. No quiero que molestéis a la princesa.

—¿Excusez-moi? —interrumpe una voz—. ¿Es usted el geguente del hotel?

Farnesworth se gira y da un paso atrás, luego un segundo, sobre mi pie. Intento no retroceder de un salto. ¡Es ella!

Farnesworth, todavía sobre mi pie, tartamudea, incapaz de formar palabra. Me pregunto si enviará a una camarera a limpiar tras mearse en los pantalones.

—Uh... —se las ingenia para decir.

Yo me inclino respetuoso, arrastrando a Ryan conmigo. Intento de veras no mirar fijamente sus zapatos, pero desde este ángulo, son lo único que puedo ver. Roberto Cavalli. Italianos blanco-y-negro con plataformas en V, cuero superior tejido y talón arquitectónico.

—¿Allo? —Todavía estaba intentando establecer contacto con Farnesworth, que jadea como si acabara de bajar corriendo a la playa. También suda. Ella se inclina hacia mí y gesticula indicando que puedo levantarme. Es entonces cuando consigo echarle la primera mirada.

He visto un montón de fotos, pero ninguna de ellas me ha preparado para la realidad. Su belleza me sorprende, lo cual dice mucho, considerado que vivo en South Beach, donde “guapo” es el promedio. Tiene un largo cabello rubio platino que se riza en sus caderas perfectamente proporcionadas. Aunque enfatiza su cuerpo con ropa ajustada y una camiseta corta, sus enormes ojos, que son más azules que el océano de fuera, hacen su mirada tan inocente como la de una princesa Disney.

—Bonito perro —me las arreglo para decir.

Oh, que idiota soy.

Asiente con la cabeza y abre la jaula. El perro sale corriendo, buscando algo que olisquear, pero a una señal de la princesa, vuelve y se sienta tras ella. Ella le acaricia la cabeza, luego se gira hacia mí.

—¿No está —asiente con la cabeza hacia Farnesworth— gien?

—Está bien, normalmente.

La boca de Farnesworth intenta moverse.

—Usted..., usted...

—Soy Victoguiana.

La gente es como los zapatos. Algunos son como zapatos de lona o chancletas, mientras otros son como zapatos de tacón alto. La Princesa Victoriana es como los zapatos que lleva... no muy prácticos, pero hermosos.

Farnesworth encuentra su voz.

—No la esperaba... quiero decir, pensé que trataría con su dama de compañía o... algo.

—Está allí atgás. —Gesticula a su espalda, hacia una mujer de cabello corto, con una falda sencilla, y que parece la versión aloriana de Aerosoles. Despacio, mira hacia Ryan y hacia mí—. Y estos... ¿estos son algunos de sus empgeados?

El señor Farnesworth se recobra con una mirada de desprecio absoluto.

—Oh, ellos. No se preocupe. No permitiré que la molesten. —Ondea la mano hacia Ryan—. Seguramente tu descanso ha acabado. Y tú... —Me fulmina con la mirada.

—Non, non. No hay necesidad de magchagse. Me alojagué aquí, tal vez durante algún tiempo, y me gustaguía conocer a los que ofrecen sus segvicios. —Mira particularmente a Ryan. Que se fuera a quedar mucho tiempo era toda una noticia. Algunas veces los actores se quedan un tiempo si estaban rodando una película, pero los dignatarios de visita normalmente sólo pasan aquí un día o dos. Mira de nuevo a Ryan—. ¿Cuál es tu nombgue?

Él sonríe, acostumbrado a la atención, pero aún así halagado.

—Soy Ryan. Trabajo en la piscina. Tal vez si va alguna vez por allí, pueda frotarle loción en la espalda.

—Tal guez, tal guez no. —La princesa mantiene el contacto visual un instante más de lo necesario, y puedo ver que le toma la medida a Ryan. Yo fantaseo con que no le guste lo que ve. Se gira hacia mí—. ¿Y tú? ¿Quién egues, y qué haces?

Las palabras me fallan. ¿Por qué querría saber de mí?

—¡Di algo! —sisea Farnesworth, aporreándome la espalda. ¡Como si él fuera muy elocuente!

Yo digo:

—Soy Johnny. Yo... —Y un segundo antes de decirlo, me avergüenzo de ello—. Reparo zapatos. Mi familia lleva la tienda de reparación de calzado de ahí. —Gesticulo hacia las tiendas del hotel.

—¡Zapatos! —Bate las palmas como si fuera la noticia más maravillosa que ha oído nunca—. ¡Me encantan los zapatos! ¡Tengo una maleta llena de ellos!

Me río. Por supuesto que sí. Es una princesa.

—¿Te gíes de mí? ¿Crees que mi amog pog los zapatos es... cómo decís vosotros... supegficial?

—No...

—Tal gez lo sea. Pero creo que los zapatos son mágicos, como en «Cendguillon»... «Cenicienta» paga vosotgos... o «Las Zapatillas Gojas». Yo creo en la magia. ¿Tú no?

Jadeo hacia ella.

—Uh, supongo. —Uno de los cisnes de la fuente pasa caminando, y el sabueso empieza a ladrar, no un auténtico ladrido, sino un ladrido suave y firme, como si estuviera hablando. Victoriana coloca su pequeña mano delante del perro, y él se detiene.

—En Alogia, de donde vengo —dice Victoriana—, hay magia. Algunas veces guena, algunas veces no tanto... —Se detiene y sacude la cabeza, obviamente comprendiendo que suena como una loca y debe cambiar de tema—. Nunca debes aveggonzarte de los zapatos, y trabajar para tu familia es honogable. Yo también estoy en el negocio familiag. No siempre es fácil.

Asiento con la cabeza, pensando que a mí me parece bastante fácil, viajar por ahí e ir a fiestas. Pero quizás no lo sea. Mirando a los ojos de Victoriana, no parece ser la chica de los periódicos y los tabloides, la chica fiestera a la que sólo le importan la ropa y la bebida. En vez de eso, sus ojos son tristes, como si se sintiera atrapada en su vida, igual que yo en la mía.

Farnesworth debió decidir que ya tenía suficiente de mí, porque le ofrece su brazo.

—Ya nos hemos ocupado de su registro. Puedo mostrarle su habitación.

La princesa me mira un instante más antes de decir:

—Muy guen. —Ignora el brazo de Farnesworth y empieza a dirigirse hacia el ascensor. Farnesworth trota tras ella.

Ryan y yo nos dirigimos en dirección opuesta. Cuando alcanzamos el pasillo que va a la piscina, me giro hacia Ryan.

—Dios, creo que estoy enamorado.

—Sí, ¿quién lo hubiera pensado? Una princesa obsesionada con los zapatos. Lástima que no seas más guapo. Y lástima que no trabajes en la piscina como yo. Probablemente la veré cada día en bikini.

—Sí. —Yo nunca volveré a verla. Las princesas no reparan sus zapatos. Envían a los criados a por otros nuevos.

Ryan empieza a silbar, luego se detiene, tal vez viendo lo seriamente deprimido que estoy.

—Están buscando un nuevo socorrista. Deberías presentarte.

Sacudo la cabeza.

—No puedo.

—¿No nadas?

—No. Soy un gran nadador. Pero mi madre me necesita trabajando en la reparación de zapatos. Estamos solos los dos.

—Corta el cordón. ¿Cuántos tienes, diecisiete? Ya es hora de tomar tus propias decisiones. —Se encoge de hombros—. Tú mismo.

Miro fijamente a los ascensores. Victoriana está abordando uno de los que van hasta la suite. Está rascando las orejas del perro. Me imagino a mí mismo con ellos, volando todo el camino hasta el cielo.

Capítulo 3

Entró un comprador, y como le gustaron tanto los zapatos pagó más de lo normal por ellos. Con el dinero, el zapatero pudo comprar cuero para dos pares de zapatos.

«El zapatero y los duendes»

—Oye, este lugar tiene mucho mejor aspecto que cuando me marché. —Paso junto a la cafetería de vuelta a la emergencia de calzado Johnston Murphy. Está atestada de asistentes a congresos, pero las manchas de ketchup de la noche anterior han sido limpiadas de las mesas, las envolturas de pajitas y servilletas tiradas en el suelo han desaparecido, y el suelo mismo centellea como la arena de la playa de fuera. Meg y otro empleado están sirviendo café y croissants—. ¿Cómo has limpiado tan rápido?

—Estaba así cuando llegué —dice—. ¿Entonces viste a Su Alteza Real?

Asiento con la cabeza, todavía examinando la tienda con los ojos.

—Parecía agradable.

—Querrás decir que parecía guapa —dijo meg—. En realidad no has hablado con ella.

—En realidad, sí. —Yo mismo todavía no me lo creo—. Tenía un perro, y dijo que reparar zapatos era... honorable.

Meg hace un sonido a medio camino entre una risa y un resoplido.

Yo miro alrededor. Hasta los dosificadores de miel están limpios, y los azucareros brillan de verdad.

—No está como anoche. Sean y Brendan dejaron un desastre total. Me imagino que lo limpiaste al verlo.

—¿Estabas aquí anoche cuando cerraron? —pregunta Meg. Cuando asiento con la cabeza, dice—: ¿Y estabas de vuelta de nuevo a las siete?

—Seis. No es para tanto.

—No es para tanto. No puedes trabajar diecisiete horas al día.

—Necesitamos el dinero.

Meg asiente. Ella lo entiende. El verano es duro. Durante el invierno, normalmente contratamos un empleado extra, pero en verano, cuando no hay mucha gente en el hotel, las facturas se apilan. Ahora era verano, pero yo no iba a la playa o a dormir la siesta. Lo que Meg no sabe es que mi madre ha cogido otro trabajo, así que estoy solo.

—Nuestros ingresos son como nuestros zapatos; si son demasiado pequeños, aprietan y nos pellizcan, pero si son demasiado grandes, hacen que tropecemos y caigamos.

Meg dijo:

—Eso lo dijo John Locke.

—Creo que ahora mismo podría manejarme con unos ingresos demasiado grandes. —Bajo la mirada—. Había un charco de leche bajo esa mesa.

—Lo limpié.

—Antes dijiste que estaba limpio cuando entraste.

—Mentí. No quiero que sepas que soy un genio de la limpieza. Si se sabe, podrían querer contratarme como camarera de pisos, y me perdería el glamuroso mundo del café. ¿Podemos dejarlo ya?

—Si dejamos de hablar de cómo yo no debería doblar turnos.

Meg frunce el ceño y me pone una mano sobre el hombro.

—Lo siento. Sólo... desearía poder ayudar.

Me sacudo su mano.

—Podrías ponerme un expreso.

—Hecho. —Saca una taza.

Me dirijo a mi mostrador y empiezo a trabajar en la suela del zapato que había dejado. No es que no esté de acuerdo con Meg. Pero tengo que trabajar. No podemos permitirnos lo que costaría alguien con mi habilidad, así que tengo que hacerlo. Perder el negocio de nuestra familia sería un golpe demasiado duro para mi madre.

Al menos hago la mayor parte de las reparaciones por la noche. Tal vez después de esta, pueda trabajar en mi caja secreta, la que guardo bajo las facturas pendientes.

La saco un segundo, sólo para mirarla. Dentro hay un prototipo de sandalia de señora verde kelly de tacón alto, estructura de esqueleto, plataforma oculta para mayor comodidad, al igual que por estilo. Las había hecho yo.

La mayoría de nuestros clientes son hombres de negocio que están en la ciudad por trabajo. Viajan tanto que no notaban que sus mocasines Esquivel de setecientos dólares se gastan, hasta el día que tienen una gran reunión. Como están desesperados, no les importa un cargo de cincuenta dólares por un trabajo urgente. Pueden permitírselo.

Apenas veo zapatos de señora. El tipo de mujeres que se alojan aquí tiran los zapatos si se rompe una correa, aunque sólo los haya llevado una vez. Pero a veces, una criada o una au pair traen uno de los Giuseppe Zanottis o Donald Pliners desechados por su empleadora, esperando arreglarlos para sí misma. Así es como he averiguado que estas sandalias de tiras pueden venderse por cientos de dólares.

Y la cuestión es, que sería divertido hacerlas. Vienen de todos los colores, texturas y estilos. Las realmente buenas son como arte. Yo sé de zapatos, y si tuviera los materiales, podría hacer zapatos tan buenos como estos tan caros. Mejores.

Así que ese es mi sueño, convertirme en un diseñador de zapatos conocido internacionalmente, en vez de ser sólo el chico de los zapatos de un hotel. Puede que ahora mismo repare suelas, pero en mi alma, sé que puedo hacer más.

Sería bonito poder ir a la universidad para aprender a comercializar lo que diseño. Pero por ahora, tenemos que seguir pagando el alquiler.

—Es precioso. —Meg llega por detrás de mí con el café—. ¿De dónde lo sacaste? ¿Alguna dama rica?

Cierro la caja de golpe.

—No es nada.

—No es nada. Es fabuloso. Lo hiciste tú, ¿no? —Acerca la mano a la caja—. Vamos. Te he visto dibujando zapatos y esas cosas cuando crees que nadie está mirando. Yo, menos que nadie, me reiría de ti.

Me aplaco. Tiene razón. Conozco todos sus secretos, como esa vez cuando tenía doce años y se enamoró de un socorrista. Fue a la piscina después de los deberes, con la parte de arriba del bikini rellena de pelotas de algodón, solo para olvidarse de ellas cuando saltó al agua.

Fui yo quien la alertó, dejándola caminar detrás de mí hasta que salimos de la vista del dios sol, y luego volvimos a explicarle que las bolas de algodón que estaba recogiendo del sumidero eran mías, para un juanete.

No, Meg no se burlaría de mí. Deslizo la sandalia hacia ella y me acerco al colocador de suelas con el mocasín.

—Me encantan. —Traza las tiras con el dedo—. ¿Puedo probármela?

La había hecho de una talla seis, la talla de Meg. Así que, a algún nivel inconsciente, probablemente estuviera buscando un modelo. Aún así, la idea de que alguien, una persona auténtica, se la ponga es aterradora.

—Por favor. Mis pies son realmente bonitos. Te he dicho que podría ser modelo de pies.

—Vale —me río.

—Cierto. Algún día, verás un anuncio de crema para hongos de uñas y esa seré yo. —Sostiene el zapato en alto—. Me encanta este diseño. Quiero ponérmelo.

—No puedes permitírtelo. Va a ser un par de zapatos de quinientos dólares.

—Oh, al menos mil, estoy segura.

—No son para gente como nosotros que compra en Tar-jay. —Pero me siento halagado de que le gusten tanto, así que digo—: Oh, vale.

Hace todo un alarde de quitarse los zapatos (Mossimo, marca de Targel, 14.99 en cuero falso). Tiene unos pies bonitos con uñas rojas limadas que hacen juego con su camiseta. Desliza el zapato sobre su pie, luego se detiene para admirarlo antes de sostenerlo hacia mí. Dice, con los ojos desorbitados—: Pero mire, tengo el otro zapato.

Conozco esa cita.

—Cierto. Cenicienta de Disney.

—Cualquier chica se sentiría como Cenicienta con estos zapatos. —Meg se pone el otro zapato. Luego, se levanta y pasea por el pasillo entre nuestras tiendas, desfilando y pavoneándose como una modelo en la pasarela—. Meg lleva un nuevo diseño en verde esmeralda de ese excitante nuevo diseñador, Johnny Marco.

—Es verde kelly.

—Verde kelly. Tiene plataforma y un tacón de cinco centímetros.

—Cuatro. La plataforma hace que parezca más alto.

—Cuatro centímetros. —Gira de nuevo—. Me encantan, pero supongo que debería quitármelos.

—Supongo. —Pero me gusta verlos, así que digo—: ¿Son cómodos?

Usa de nuevo su voz de anunciadora.

—Como caminar por la playa. —Pone los pies sobre mi regazo. Las luces fluorescentes destellan sobre el cuero verde, y es mágico, justo como dijo Victoriana—. ¿Hay otros?

Extiendo la mano hacia la caja y le ofrezco la carpeta del fondo, la que contiene todos mis diseños.

—Sólo aquí.

Pasa las hojas, admirando.

—Oh, tienes que hacer estos.

—Ese es el problema. Ahora mismo no puedo permitirme los materiales. Pero tengo un plan. —Señalo el cártel que dice «LOS ARTÍCULOS NO RECLAMADOS EN 14 DÍAS SERÁN DONADOS A LA CARIDAD»—. Supuse que podría ponerlos en eBay, hacer algún dinero, y aun donar parte de él a la caridad. Terminaré teniendo buenos beneficios. Pero algunas veces, la gente nos deja un sólo zapato. No podría vender esos ni donarlos, así que terminan en la basura. Pero luego, tuve la idea de utilizar partes de ellos. Abre ese cajón. —Lo hace y saca una bolsa de piezas de cuero en tiras, todas de diferentes colores—. ¿Sabes esos bolsos realmente caros que se hacen de trozos y piezas de esos otros bolsos caros? Estoy haciendo eso con zapatos.

Meg bate las palmas.

—Eso es genial. Siempre supe que eras un genio.

—Casi tengo suficiente para otro par.

—¿Cuándo encuentras tiempo para esto? —Me toca el brazo. Su mano está helada, y me estremezco bajo ella. Nota que me sobresalto y la quita—. Creía que sólo te quedabas mirando al vacío, babeando.

—Oye, soy un tipo sorprendente.

—Disculpa. ¿A quién hay que matar para que te atiendan aquí?

Mi primer cliente del día es un hombre de negocios con un traje italiano. Uno grosero. Está tamborileando con los dedos sobre el mostrador. Con la otra mano, sostiene una bota corta oxford negra Cole Haan. Detalle: Alrededor de doscientos dólares, por lo bajo por aquí. Contonea el tacón suelto—. Si no es mucho problema, tal vez pudieras arreglar esto. Lo necesito ya mismo.

Extiendo la mano más allá de Meg para cogerlo.

—Por supuesto, señor, pero tengo otros trabajos por delante. Tendré que cargarle un extra por trabajo urgente. —Estoy mintiendo.

—Sí. Lo que sea. Tengo una reunión trascendental en una hora.

Trascendental. Desearía que a mí me ocurriera algo trascendental.

Examino el zapato. El tacón está desgastado una pulgada, y tampoco parece el original. El tipo había comprado un par de zapatos caros hacía un año y los había estado usando para impresionar a sus clientes desde entonces. Supongo que si examinaba su traje, también estaría raído. Pienso en darle un respiro con la reparación. Pero luego, recuerdo las facturas apilándose, a mamá llorando sobre ellas ayer. Además, es un capullo.

—Sesenta dólares —digo.

—¿Sesenta? En St. Louis, pagué...

—Esto es South Beach, no St. Louis, y lo necesita rápido. —Pero me aplaco—. Vale, cincuenta. Lo tendré en veinte minutos.

Quince minutos después, le pongo en camino.

—¡Buena suerte!

Tan pronto como se marcha, Meg me hace señas para que me acerque. Entre clientes, dice:

—He tenido una idea. Si pudieras conseguir que la Princesa Victoriana llevara un par de tus zapatos en público, todo el mundo los querría. ¡Podrías cobrar mil dólares por un par!

—Sí, y si las ranas tuviera alas...

Pero entonces pienso que es una idea inspirada. He conocido a bastante gente rica para saber que lo que realmente quieren es parecer más ricos.

—Mis zapatos son zapatos especiales para pies con buen gusto. —Una cita de Manolo Blahnik, el diseñador de zapatos—. Tal vez tengas razón. ¿Quién mejor para llevarlos que una princesa?

—¿Quién mejor? —coincide Meg.

—Pero hay un problema. ¿Cómo conseguimos que se los ponga?

—Dale un par. Dijiste que parecía agradable. Tal vez cuando vea lo asombrosos que son, se los pondrá. Y luego, si consigue ser fotografiada saliendo borracha de una limusina, irá con tus zapatos. Consigue hablar de nuevo con ella.

De repente, oigo una conmoción en el vestíbulo, un disturbio que sólo puede significar otra visión de Victoriana. Corro a comprobarlo.

No es ella. Sólo su perro. Su perro, tres guardaespaldas, dos empleados del hotel, seis cisnes nadando, y una en un peral una perdiz.

—¿No hubo suerte? —dice Meg cuando vuelvo.

—No hubo suerte —digo—, pero seguiré intentándolo.

Capítulo 4

Durante el resto del día sólo puedo pensar en la idea de Meg de conseguir que Victoriana se pusiera mis zapatos. Estoy entusiasmado por primera vez en, tal vez nunca. Ha sido un día ocupado, sin mucho tiempo para sentarse y soñar, pero eso también es bueno. Mientras saco cada talón y coso cada desgarrón, elaboro planes sobre cómo hacer que ocurra. A las seis decido cerrar una hora para cenar. Mamá estará en casa, y quiero hablarle de ello. Meg ya se ha marchado, pero su hermano Sean dice que dejará que los clientes entreguen sus reparaciones en la cafetería. Si hay alguno.

Está lloviendo cuando salgo. Incluso así, monto en bicicleta hasta casa sintiéndome totalmente exultante.

Tan pronto como alcanzo el apartamento sé que algo va mal. Las luces no están encendidas, y tampoco el aire acondicionado. Mi madre está sentada en el sofá abanicándose.

Yo digo:

—Oye, nunca supondrás a quién he visto hoy.

—Oh, Johnny. —Mi madre lleva una camiseta que dice "¡Adoro a ese perro!”. Es de su segundo trabajo, un puesto de perritos. Se acerca a la ventana—. Siento que haga tanto calor. Han...

—Cortado la luz. Lo capto. —Cuando asiente con la cabeza, digo—: ¿Cuánto debemos?

—Quinientos. Era eso o el alquiler. He conseguido algo de hielo de la señora Castano. Eso debería mantener la comida fría hasta el día de pago, si no abrimos demasiado la nevera.

Sumo mentalmente las reparaciones de hoy. Ni siquiera se acerca. Ahora, lamento haberle hecho a ese tipo de St. Louis el descuento de diez dólares.

Pero Mamá sonríe, como si estuviera acostumbrada. Está acostumbrada. También ocurrió el verano pasado.

Yo no quiero acostumbrarme nunca. Cuando era pequeño, lo convertíamos en un juego, como acampar. Pero ahora sé que no es un juego. Me pregunto cuánto pasará hasta que no podamos pagar ninguna factura y perdamos el negocio también.

—Entonces cuenta —dice mamá—. ¿Viste a la princesa?

—Sí. —Intento sonreír, pero de repente eso no parece tan guay. Quiero decir, ¿qué es una princesa de todos modos? Sólo alguien que ganó la lotería del nacimiento y consigue no hacer nada y tenerlo todo mientras el resto de nosotros, pobres patanes, sudamos. Literalmente. Hace tanto calor que realmente me estremezco.

Pero mamá quiere oírlo.

—¿Cómo la viste? ¿Era guapa? ¿Estaba borracha? ¿Tenía un millón de criados?

—Sí, nosotros... Ryan y yo... la vimos registrarse. Creí que Farnesworth iba a tragarse su lengua. Y tenía un perro, un sabueso.

Mamá se ríe.

—Tu padre solía querer un sabueso. —Mira a la estantería, a la foto de bodas de ocho por diez que guarda allí. Yo miro también. Ella saca algunas velas, de las blancas en un tarro que venden en el supermercado durante la estación de huracanes. Las tenemos por ahí para cuando se va la luz. Las coloca alrededor de la foto de mi padre, haciendo que parezca una especie de santuario.

Por lo que he oído, mi padre parece un capullo. Cuando yo tenía dos años salió a pescar y nunca volvió. Durante años mi madre lo buscó, contrató investigadores privados que siguieran la pista a su carné de conducir y número de la seguridad social, que vieran si estaba trabajando en algún lado, buscaran online. Nada. Era como ese libro que había visto en una librería de segunda mano una vez, llamado Cómo Desaparecer Completamente y Nunca Ser Encontrado. Lo contaba todo sobre cómo fingir tu propia muerte y luego asumir una nueva identidad.

A menos que realmente esté muerto.

—¿Sabes? —digo a mamá—. Alguien me dijo una vez que puedes hacer que una persona sea declarada muerta si lleva desaparecida siete años. Luego puedes cobrar la seguridad social.

—No está muerto.

Ya hemos pasado por esta carretera antes.

—¿Eso cómo lo sabes?

—Cuando estábamos en el instituto solía traerme flores cada día y trenzarlas en mi pelo.

La miro fijamente.

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Cuando alguien es tu alma gemela —dice—, sabes cuando muere.

Sacudo la cabeza. A mí me parece que si hubieran tenido una historia de amor tan grandiosa, él no se hubiera marchado. Pero ella no escucha.

—La seguridad social podría venirnos muy bien ahora mismo. ¿Quieres perder el negocio y trabajar en Adoro a ese Perro para siempre?

—Háblame de la princesa —dice ella, obviamente queriendo cambiar de tema.

—Le gustan los zapatos. Meg dice que debería intentar que lleve uno de mis diseños. Pero supongo que es estúpido. —Hace una hora no pensaba que fuera estúpido, pero hace una hora tampoco estaba sudando. Ahora parece una locura pensar que alguien como Victoriana quiera tener algo que ver con alguien como yo. Quiero decir, claro, es amable. Ha sido entrenada desde el nacimiento para ser amable. Es fácil ser amable cuando lo tienes todo al alcance de la mano.

Pero mamá se emociona hablando de otra cosa que no sea lo arruinados que estamos.

—Una idea maravillosa. Meg tiene razón. Esta —está mirando hacia el hotel—, es tu oportunidad. Tiene que serlo.

El calor golpea duramente mi cabeza hasta que veo puntos negros y rojos ante mis ojos. Quiero volver al trabajo, donde al menos se está fresco, estéril y en silencio.

—¿Cómo puedes creen es esas... fantasías? La realidad es que papá nunca va a volver y yo nunca voy a volver a ver a la princesa. Nunca ocurre nada bueno. Así son las cosas.

Mamá no dice nada, sólo coge una revista y se abanica con ella, cubriéndose la cara, y yo me siento mal instantáneamente. Ella no pidió ser pobre. No pidió que mi padre la abandonara. Lo hace lo mejor que puede. Quiero disculparme, pero tengo demasiado calor, incluso para hablar.

Finalmente dice:

—Si no creyera, no me quedaría nada.

Tomo un profundo aliento.

—Lo siento. Lo sé. Mira, voy a volver al hotel a trabajar. Deberías venir tú también. Allí se está fresco. Si nos quedamos hasta que anochezca, sólo tendremos que dormir aquí. Así el calor no será tan malo.

Pero niega con la cabeza.

—Vete tú. Déjame hacerte unos huevos. Puedo encender el fogón de gas con una cerilla. Deberíamos comernos la comida antes de que se ponga mala.

Asiento. Bien por la magia.

Capítulo 5

Durante la semana siguiente intento volver a tropezarme con la Princesa Victoriana. Debería haber sido fácil, ¿verdad? Considerando que se aloja en el hotel donde yo paso diecisiete horas al día (más de lo normal, debido a la falta de aire acondicionado en casa), y no es como si pueda pasar desapercibida. He intentado trabar amistad con los paparazzi del vestíbulo pero rápidamente averigüé que sólo me hablaban porque creían que conocía el horario de Victoriana.

No lo conozco. Lo único que sé es que cada mañana a las ocho un criado saca al sabueso por Collins Avenue, y casi cada día los periódicos llevan una foto de Victoriana, de fiesta la noche antes en la Mansión, el Jardín del Opio, SoBe o algún otro club.

Averigüé adónde iba el perro. Al día siguiente, el Herald llevaba un artículo con fotos del perro, olisqueando por el Puerto de Miami.

Había una cita de Victoriana diciendo "Adónde lleva mi personal a mi perro a pasear no es culpa mía. En Aloria puedo pasearlo yo misma, pero aquí estoy acosada por los reporteros".

Había una fotografía del perro, con el titular "¿Acosado?". La columna del People llevaba otra instantánea de Victoriana bailando sobre una mesa.

Empecé a dormir en la tienda, tumbado sobre el mostrador, pensando que quizás pudiera verla cuando volviera de una de sus juergas, pero nunca lo hice. Juro que algunas veces despertaba creyendo verla de pie detrás de la maceta de la palmera o incluso junto a la cafetería de Meg después del cierre. Obviamente, la falta de sueño me hacía alucinar.

Pero un día vino a mi tienda.

Sí. De verdad. Y estaba borracha.

Eso, en sí mismo, no fue una gran sorpresa. La sorpresa fue que estaba lo bastante borracha para hablarme.

—Disgcuuuulpaaa —dice mientras yo arrastro los pies desde mi posición de reverencia—. Tengo una emeggencia.

Antes de poder respirar, mucho menos hablar, una segunda voz, luego una tercera, la interrumpe en francés. Dos grandes guardaespaldas lanzan una sombra sobre todo mi campo de visión, bloqueándola.

Ella empieza a fruncirles el ceño.

—¡Non! ¡Non! —Una manita blanca se insinúa entre las montañas de carne. Dice algo en francés, luego añade—. Debo hablag con él yo misma.

Los aparta de un empujón, como un iceberg atravesando el Monte Rushmore. Los dos guardias obviamente no quieren apartarse, pero no tienen elección. Ella es su princesa.

Deja su sandalia sobre el mostrador. Piel de serpiente color aceituna, al por menor por más de mil dólares, y tiene una tira rota.

En realidad yo no me fijo en nada de eso.

Lo que noto es que todavía está en su pie. Atada a su pierna. ¡Sobre mi mostrador!

—¿Engcantadora, non? —dice.

—Sí. —La palabra es apenas exhalada. Luego, capto que habla de su zapato—. Sí, encantadora. Donna Karan, de Italia. Las vi en Vogue, de su colección primavera.

—Necesito tu ayuda. —Exhala vapores de mojito... ron y hoja de menta... sobre mí con la "h"—. S... son mis favogitas, y ahoga... —Mira con desamparo a su pie, como un cachorrito herido—... están agguinadas.

—Vale. —Extiendo la mano hacia el zapato, mis instintos patalean a pesar de mis nervios. Luego me detengo ante la mirada malvada que me lanza su guardia—. Um, puedo ayudarla. Puedo arreglarlo.

—¡Oh, merci! —La princesa bate palmas, casi cayendo hacia atrás al hacerlo, pero el guardia la coge—. ¿Y las tendgás tegminadas para las diez y media de mañana? Tengo un almuegzo con el alcalde al mediodía, y necesito vestig bien para la ocasión. Es muy impogtante.

Por un segundo no suena en absoluto borracha. Suena como si estuviera hablando de algo más importante que un zapato. Como la paz mundial.

Pero entonces se tambalea de nuevo, y dudo que vaya a estar despierta a las diez y media, mucho menos capaz de caminar sobre tacones de aguja de cinco pulgadas. Aún así, digo:

—Lo tendré. —Ya estaba intentando pensar cómo pedirle que se probara los zapatos, mis zapatos.

—¡Eres mi hégoe! —Se inclina más hacia delante, es flexible para estar tan borracha, y me besa en la mejilla. Luego se quita el zapato. Desliza el pie fuera del mostrador, tambaleándose hacia atrás contra los guardias. Cuando se recupera, dice:

—Dile cuál es mi habitación. Lo olvidé.

El guardia dice algo en francés.

—Non. Quiego que lo entregue él. Es guapo.

Guapo. ¿Una princesa piensa que soy guapo y me invita a su habitación? Imposible.

Se me escapa una risita, una risita que el guardia silencia con otra mirada.

—Está en el ático B.

—¡Y aquí tienes! —La princesa se inclina sobre el mostrador, así que otra vez puedo beber de sus ojos azules y el olor de segunda mano a mojito. Me ofrece un fajo de billetes—. Pog las pgisas.

Hay trescientos dólares.

—No, es demasiado... déjeme... —Empiezo a devolverle la mayor parte de los billetes. No es que no haya oído hablar de enormes propinas por aquí, pero me siento mal aprovechándome de su obvia embriaguez, aunque ya puedo sentir el aire acondicionado.

—Non. Sé que son tgescientos dólages. Valdgá la pena si me entregas mis zapatos a tiempo y personalmente. Entrega personal. Estoy seguga de que lo entiendes. —Iba a tocarme el brazo, pero accidentalmente me acaricia el pecho—. ¿Oui?

Levanta la mirada, y comprendo que espera una respuesta. ¿Cómo espera que hable realmente cuando me acaba de tocar y mi boca está abierta de par en par? La cierro, luego la vuelvo a abrir.

—Um... ¿oui? Gracias. Yo, um, estaré a allí a las diez y media.

—No antes. Necesito obteneg belleza del sueño.

*****

No sólo arreglo la correa, compruebo los tacones y reemplazo la punta de uno. Desearía tener el otro zapato, para dejarlo incluso más perfecto. Pulo, doy brillo y compruebo costuras sueltas. Esta princesa no va a tropezarse con sus zapatos... no en mi guardia. Recuerdo lo que dijo sobre una reunión importante con el alcalde, e intento decidir sobre qué podría ser: ¿Alguna cuestión crucial de diplomacia, tal vez un tratado entre nuestros países? Y yo habré salvado el día con mi reparación perfecta del zapato favorito de Victoriana. Tal vez conseguiré una medalla. O un título de caballero.

¿A quién intento engañar? Miami no está en guerra, y yo me contentaría con echar una mirada a la princesa durante cinco minutos extra. Y tal vez, cuando ella vea el gran trabajo que hice con la reparación, accederá a llevar mis zapatos. Cuando los termine.

A las nueve voy a la piscina a buscar a Ryan. Había llegado tarde y entrado en silencio. Ahora, está en su silla de socorrista, sin camisa y ya dormido.

—¿Demasiada fiesta anoche? —pregunto.

Se despierta de un salto.

—No existe nada como demasiado. Deberías venir alguna vez.

Me encojo de hombros.

—No hay dinero. Bueno, he notado que has elegido ir sin camisa hoy.

Hace que los músculos de su pecho se muevan de lado a lado.

—Disfrútalo.

—No, sólo esperaba que tal vez si no estás usando la camisa, pudieras prestármela.

—Y cubrirla de sudor. No creo.

—Por favor. —Le expliqué lo de Victoriana y el zapato—. No puedo aparecer con una camisa sucia que he llevado toda la noche.

Sonríe abiertamente.

—¿Qué tal esto? Y si yo entrego el zapato. De todos modos soy más guapo.

—Ni hablar. Me lo pidió a mí. Además, ahora estás trabajando. Llevas trabajando desde... las ocho y veinticinco. ¿Tu turno no empieza a las ocho?

—¿Me estás chantajeando?

—Qué mundo tan feo. Sólo quiero que me prestes tu camisa, como amigo, igual que yo estoy guardando tu secreto, como amigo.

—Bien. —Saca el polo rojo Hollister de su bolsa de gimnasio—. Devuélvelo para las once.

—Hecho. —Lo cojo y empiezo a ir hacia el vestíbulo—. Gracias.

Lo siguiente, encontrar a mi amiga Marisol, una de las camareras de piso. Pedirle que me deje usar la ducha de una de las habitaciones que los clientes han abandonado. Me ducho y lavo el pelo con el champú del cliente. La camisa de Ryan me cuelga en ciertos lugares, y desearía tener colonia o, al menos, ropa interior limpia. Aún así, tengo buen aspecto.

Sé que es una locura, volverse tan loco por una princesa. Pero, oye, un tipo puede fantasear. Quiero decir, aquí estoy en South Beach, capital de la diversión del mundo, y todo lo que hago yo es reparar zapatos y tener sueños que no me puedo permitir. ¿Por qué no debería intentarlo al menos?

Capítulo 6

Al ascensor le lleva casi cinco minutos alcanzar la suite. Llamo a la puerta y me quedo por ahí como un acechador hasta que otro Monte Everest de guardia me pregunta que estoy haciendo allí.

—Estaba... trabajo en el hotel. Traigo el zapato de la princesa. —Lo sostengo en alto.

—¡Yo me ocupo! —El guardia lo coge por la correa y empieza a cerrar la puerta.

—Pero yo... ella —Me derrumbo. Probablemente todavía está dormida. ¿Realmente puede terminar aquí mi gran oportunidad?

Tiene la mano sobre el pomo de la puerta.

—¿Te han pagado?

Asiento con la cabeza.

—Pero...

—Entonces ponte en camino. —Y la puerta se cierra de golpe.

Eso es todo. Me dirijo de vuelta al ascensor. Fue estúpido por mi parte pensar que podía hablar con la princesa sobre algo aparte de su correa rota. Quiero decir, ¿quién soy yo? Un pobre patán que trabaja en un hotel. Simplemente debería alegrarme de haberla conocido. Probablemente algún día les hablaré a mis nietos de ello. Y ellos asumirán que es demencia senil.

Pero aún así, me siento con ganas de bajar las escaleras y empezar a golpear algo con un martillo hasta extinguirlo. Victoriana había dicho que quería que yo entregara el zapato personalmente. Me había tomado muchas molestias. No estaba bien que el guardia me echara. Él no es ninguna persona especial. Es sólo un guardia, como yo sólo soy un zapatero. No es mejor que...

—¿Pardonnez-moi? —El señor Everest está de vuelta.

—¿Qué quieres ahora?

—Es la princesa quien lo quiere. Dice que debo pedirte que entres en la suite.

—¿Así que quiere que entregue el zapato en persona?

—Oui.

—¿Así que yo tenía razón? ¿No estoy mintiendo simplemente para ver a la princesa?

—Sí, sí. ¿No es eso lo que acabo de decir?

Lo estoy saboreando.

—¿Así que yo tenía razón, y tú... cuál es la palabra en la que estoy pensando...?

La cara del guardia está morada.

—Sanguijuela, pequeño microbio esquelético. Si no deseas ver a la princesa, me alegrará decirle que has abandonado el edificio.

—Vale. —Le sigo a la suite.

Nunca antes he estado en la Suite Royal, pero es más grande que nuestro apartamento. Hay flores decorando cada superficie plana del piso, tantas que se parece un poco a un funeral, sin el cuerpo. Incluso hay una pecera con un pequeño tiburón nadando entre las anémonas. El guardia me conduce a través de una habitación, luego de otra, hasta que finalmente alcanzamos una sala, decorada en azul y blanco para fundirse con el cielo sin nubes de fuera de las puertas francesas. La princesa está sentada en una gran silla de mimbre. Va vestida toda de blanco, el cabello dorado le flota sobre los hombros, lleva los zapatos que yo he reparado. Noto, con satisfacción, que el zapato izquierdo está un poco más brillante que el derecho.

No tiene pinta de tener resaca. No tiene pinta de haber conseguido sólo cuatro horas de sueño. Parece la estatua de mármol de una diosa del océano. Si me tropezara con ella en Wallmart, seguiría sabiendo que es una princesa. Me detengo, luego hago una reverencia.

—Pog favog. —Me indica con gestos que me incorpore—. Pog favog, no hay necesidad.

Me levanto. Ella dice algo en francés al guardia. Él sacude la cabeza pero se marcha, mascullando algo y fulminándome con la mirada. La puerta se cierra, de forma ligeramente más ruidosa de lo necesario.

Estoy a solas con la chica más hermosa que he visto nunca. Por favor, Dios, por favor, no dejes que diga algo estúpido.

—Allo, Johnny.

Me sobresalto ante mi nombre, porque ella lo recuerda.

—¿Me equivoco? Egues Johnny, ¿no? ¿El chico que me vigila?

—Yo no...

—No hay nada de lo gue aveggonzagse. Todo el mundo me vigila. Pego yo tengo que andag a hugtadillas paga vigilaglos a ellos.

—¿A hurtadillas? —Así que estaba allí, todas esas veces que creí haberla visto. ¿Pero por qué?

—Siéntate. —Señala a una silla.

Lo hago, tropezando con mis propios pies al hacerlo, casi cayéndome en su regazo.

—Lo siento.

—Está gien. —Mira fijamente adelante, sin decir nada, como si estuviera esperando.

—El zapato, ¿está bien? —No tengo ni idea de por qué estoy aquí.

—¿Zapato?

—¿El que reparé? Debería haberle pedido el otro, así podría haber pulido ambos, para que estuvieran perfectos. Todavía podría hacerlo. —Estoy balbuceando, estoy balbuceando. Hazme parar.

Ella me mira fijamente, luego a sus zapatos, y finalmente, parece comprender de qué estoy hablando.

—Oh, oui. El zapato es encantadog. —Baja la voz—. El zapato ega... cómo decirlo... un pgetexto.

—¿Un pretexto? —susurró.

—Oui. Un pretexto. Gompí la coguea para hablag contigo, y finguí estag boggacha para que los guardias no sospechagan de mi duplicidad.

—¿Fingiste estar borracha? ¿Pero apestabas a mojito?

—Tomé uno, y guagdo la menta en el bolsillo para masticagla.

—Pero te tambaleabas y actuabas...

—¿Como una loca? —Se levanta y se tambalea por la habitación en una imitación perfecta de una borracha. Cuando vuelve, se tropieza contra mi silla—. Esto, lo hago todo el tiempo.

—¿Pero por qué?

—Por muchas gazones. Paga la prensa, pfincipalmente, paga que me cgean inofensiva, alguien a quien gidiculizagr y nunca imaginagías la algagabía en mi país, el albogoto —se toca el pecho—, está aquí.

—Guau. —Meg flipará cuando oiga esto—. ¿Entonces...?

—Tengo que hablag contigo sobge una cuestión de máxima impogtancia. Quegía vegte —Mira hacia la puerta— a solas.

Se coloca un dedo en los labios, luego va de puntillas hasta la puerta y la abre. Un guardia cae al interior de la habitación. Victoriana le ladra varias frases en francés. El guardia se retira, y esta vez, Victoriana se queda junto a la puerta hasta estar segura de que se ha alejado antes de cerrarla.

—¿Qué le has dicho? —pregunto.

—Que si le pillo otra guez oyendo a escondidas, significagá que no sólo pegdegá su trabajo, sino que sus hijos segán expulsados a patadas del equipo de fútbol de Alogian.

—Duro.

—Una princesa necesita su pgivacidad. —Camina hacia las puertas francesas—. Salgamos.

—¿Eso no es peligroso? —Visualizo francotiradores, esperando en la playa, o la película de Zapruder del asesinato de Kennedy que vimos en historia—. ¿No podría alguien? —Imité a un pistolero.

Victoriana niega con la cabeza.

—Non. Tgistemente, la gente que supone un mayog peliggo para mí desea fegvientemente que viva.

La sigo fuera. El océano ruge y las gaviotas chillan a nuestro alrededor. Victoriana cierra la puerta del balcón. Cuando se da la vuelta, hay lágrimas en sus ojos aguamarina.

—Pog favog —susurra—. Tienes que ayudagme.

Capítulo 7

La rana le dijo que había sido encantada por una bruja malvada.

«El Príncipe Rana»

—¿Quieres que yo te ayude?

—Oui.

—¿Yo?

—Oui.

—¿Yo?

—Sí, tú. Debes dejag de decig eso.

—Lo siento. Es que... eres una princesa, y yo soy... nadie.

Baja la mirada al zapato que he reparado, gira el pie para estudiarlo, sus ojos brillan. Abajo, los habituales de la playa están empezando a salir. Nunca los he visto desde tan alto. Sus toallas hacen que la playa parezca la manta de patchwork de la cama de mamá. Cuando vuelvo a mirar, Victoriana todavía está tocando su zapato.

—¿Su Majestad? —Cuando no levanta la mirada, digo—. ¿Princesa?

—Victogiana. Tengo algo impogtante que decig, así que debes llamagme pog mi nombre. Y non.

—¿Non?

—No. No eges un don nadie. Eges un trabajador concienzudo, un buen chico. Siempge te veo trabajando. Pog eso te he vigilado, para veg si eges el chico adecuado para ayudagme. —Inhala por la nariz.

—Por supuesto, te ayudaré. ¿Pero cómo? —Si no fuera una princesa, la rodearía con un brazo, haría algo para consolarla. Pero no lo hago. Es una pena ser tan grandioso y que nadie pueda tocarte.

Responde a mi pregunta silenciosa aferrándome una mano con las suyas y apretando como si se estuviera cayendo y yo fuera su única salvación. Luego solloza.

—Es mi hegmano, mi quegidísimo y dulce hegmano, ha desapagecido. ¡Debes encontrarle!

—¿Dónde está?

—Si lo supiega, no necesitagía tu ayuda.

Siento mi cara enrojecer, tanto que incluso mis orejas empiezan a sudar un poco.

Viendo mi incomodidad, ella dice:

—¡Pardonnez-moi! Sé que no pgetendías humillagte, pero estoy desesperada. Mi hegmano, hegedero al trono de Alogian, está pegdido.

—¿Perdido? —¿Qué quería que hiciera yo al respecto? Quiero decir, no es que no estuviera dispuesto a caminar sobre carbones encendidos por la chica, pero ¿qué puedo hacer yo que no pueda el personal de seguridad?

—Oui. Desapageció tras caeg bajo la maldición de una bguja.

Oh. Por supuesto. Las tías buenas siempre están locas. Bonito edificio, lástima que no haya nadie en casa.

—¿Tenéis... brujas en tu país?

Ella pone los ojos en blanco de un modo muy principesco.

—Las bgujas están pog todas pagtes. Solo que la mayogía de la gente, no las ve.

Asiento con la cabeza, como si tuviera sentido, pero no debo resultar lo bastante convincente porque ella dice:

—La camagega de abajo que saca las mejoges propinas, el botones que pagece llevag las maletas más ligeras. Eso es lo que hacen las bgujas. Hacen sus vidas más fáciles. Estoy seguga de que se te ocuggen otgos ejemplos, alguien más cercano a ti, tal vez.

Intento pensar en lo que podría querer decir. Luego recuerdo. No existen las brujas. Asiento con la cabeza.

—Pego las bgujas de Zalkenbourg no son tan inofensivas. Y mi pobge hegmano, fue demasiado estúpido paga veg que la chica de pueblo que le gustaba ega en realidad Sieglinde, la poderosa bruja zalkenbourgense disfgazada. Fue a su casita de campo... ¡y puff!

—¿Puff?

—Le convirtió en gana.

Me rasco la oreja.

—¿Has dicho una rana?

—Oui.

La miro un largo rato, con su falso ceño y sus lágrimas falsas, y pienso que no es tan guapa como creía. Obviamente cree que soy un imbécil total. Me inclino, para que no pueda decir que soy irrespetuoso, y digo:

—Su Majestad, gracias por traer a mi tienda su reparación. Espero que cuente con su aprobación. Ahora tengo que volver al trabajo.

—¿No me cgees?

—Creo que se está burlando de mí. Sé que sólo soy un plebeyo. Tal vez se haya aburrido de los clubs. —Me doy la vuelta, pero es difícil.

—Non. No me buglo de ti. Pog favog. Debes veglo.

Extiende la mano hacia una novela de romance francesa, que descansa sobre la mesa que hay a su lado. De sus páginas, saca un montón de fotografías y papeles.

—Miga.

Miro la foto. Es un tipo de mi edad, guapo, con el cabello rojo brillante y algún tipo de gran lunar sobre el ojo derecho. Lleva un uniforme militar y está sonriendo.

—Es Philippe, antes del hechizo. —Victoriana señala el lunar—. Esa es la famosa magca de nacimiento alogiana. Es compagtida pog muchos ggandes reyes.

Me da la foto, revelando la segunda, una rana con un mechón rojo en la cabeza. Como el príncipe, tiene una mancha grande sobre el ojo.

—Este es él ahoga —dice, y veo las lágrimas, centelleando en sus pestañas.

Se parece mucho al aspecto que tendría el príncipe, si fuera una rana. Miro a los ojos húmedos de Victoriana y abandono la idea de que me esté gastando una broma. Alguien está jugando con ella, eso es lo que está pasando.

—Probablemente alguien ha raptado al príncipe y le mantiene cautivo en alguna parte. Deben haber pintado a la rana.

—Eso es lo que pensamos. Así que consultamos a una bguja alogiana, una podegosa hechicega que tiene un audífono mágico. Puede comunicagse con los animales... al menos, con animales que una vez fuegon humanos. Hablé con mi hegmano.

—¿Hablaste con una rana?

—Oui. Le hice pgeguntas, pgeguntas que sólo Philippe sabgía contestag, sobge secgetos que teníamos de niños. No me cabe ninguna duda de que esta gana es él. Y le migé a los ojos.

Vuelvo a mirar la foto. Sin duda sus ojos son del mismo color océano que los de Victoriana.

¡Basta! Por supuesto que esa rana no es su hermano. Su hermano está muerto, y ella ha enloquecido por la pena. Pobre chica. Esto demuestra que incluso la gente rica tiene problemas.

—Fue el pgopio Philippe el que me habló de los tgistes hechos de su hechizo —dice Victoriana—. Le convigtió en una gana, y sólo puede gompeg el hechizo con el beso de alguien con amog en su cogazón.

—¿Amor? —Si el hechizo ha sido lanzado por un enemigo, parece raro que la cura sea el amor. Pero bueno, en todo esto, ¿qué no es raro? Esta claro, esta gente se está aprovechando de la inocencia de Victoriana o tal vez... afrontémoslo... de su estupidez.

La princesa se encoge de hombros.

—Todos los hechizos son así, supongo. Nosotgos... mis padres y yo... creímos que el problema se gesolvegía fácilmente. Mi hermano es guapo, hegedero al trono, y un playboy. Todas las chicas le adogan y se alegragían de besagle, incluso siendo una gana.

—¿Entonces por qué no hacerlo? —Eso demostraría que es una broma y se acabó.

Suspira.

—Antes de podeg haceglo, desapageció, como te dije. ¡Puff! —Ondea las manos—. Mi padre dio caza a la que había lanzado el hechizo, Sieglinde. Ella le dijo que mi hegmano estaba en la bodega de un buque de cagga, rumbo a Miami. Nunca le encontgagíamos, y él nunca segía rey. Pero la bguja pgometió revertig el hechizo con una condición.

Se mira los zapatos.

—¿Qué condición?

—Que yo accediera a casarme con el hegedero del trono zalkenbourgense. —De entre las fotografías, sacó un recorte de periódico. El artículo estaba en francés, pero había una foto de un hombre rubio, su boca estaba retorcida en una sonrisa cruel, sujetando lo que parecía una bayoneta sobre un chico acobardado—. El Pgíncipe Wolfgang es malvado hasta la médula. Nos visitó cuando yo ega pequeña, aggancó las plumas de mi canagio y clavó alfileges a mi gato. Su meta es que nos casemos paga que nuestros países puedan unigse bajo el control zalkenbourgense, pego eso ocuggigía sólo si yo fuega la heguedera. Sieglinde dijo que devolvería a Philippe si yo accedía a casagme con Wolfgang y Philippe genunciaba el trono paga siempge. —Me agarra la mano y aprieta tanto que duele—. ¡Debes encontgag a Philippe!

Escucho las olas mientras se abren paso hasta la costa, una y otra vez. Las gaviotas han dejado de chillar, tal vez perseguidas por algún visitante de la playa. Dejemos las cosas claras: hay una rana suelta en algún lugar de Miami y se supone que yo debo encontrarla. Una mujer hermosa quiere lanzarme a su desbordante tazón de locura. ¿Cómo librarme de ello? Olvida los zapatos. No quiero que se queje a Farnesworth de mí.

—Um, ¿estás segura de que quieres que sea yo? ¿Yo?

—Oui. —Me muestra otra fotografía, esta vez de un buque de carga—. Philippe estaba en este bagco, que llegó a puegto la semana pasada. Chevalier, mi sabueso, encontgó su olog en la bodega. Mis guagdias integgogaron a la tgipulación. Al pgincipio, no gecogdaban para nada a una gana. Pego cuando los guagdias pgesionaron más, gecogdagon que había habido una en un contenedor fletado a lo que vosotgos llamáis los Cayos.

Apuesto a que sí. Se asustaron de los guardias gigantes y dijeron lo que fuera para librarse de ellos. Los Cayos de Florida son una serie de pequeñas islas al sur... muy al sur... del continente, conectadas por la autopista oceánica, pero dado que yo no iba a visitarlas próximamente, le seguí la corriente.

—¿Entonces por qué no haces que los guardias le busquen en los Cayos?

Victoriana se levanta de su asiento. Yo también me levanto, pero ella pasa junto a mí y entra cautelosamente en la habitación del hotel. Abre la puerta una rendija y comprueba en busca de intrusos. Satisfecha, la cierra. Luego, vuelve al balcón, cerrando las puertas francesas tras ella. Se inclina hacia mí, susurrando.

—Los guagdias, cgeemos que hay un espía entge ellos. Tenemos que encontgag a alguien del que nadie sospeche que nos está ayudando, alguien ogdinario.

—Ahí es donde entro yo.

—Oui. Si accedes, les digé a los guardias que estamos compgometidos en un fligteo, una... chagada. Me cgeerán pogque cgeen que soy... cómo dirías... fácil. Mi padge les digá que nos hemos gendido en la búsqueda de Philippe. Yo llogagé. Los súbditos cgeen que Philippe está en una misión militag de alto secreto. Y tú...

—Quieres que busque a una rana.

—Un pgíncipe gana.

Un pensamiento me asalta. Incluso si no existe ningún príncipe, visitar los Cayos suena mucho más excitante que reparar zapatos todo el verano. Pero sacudo la cabeza.

—Lo siento, Princesa, pero tengo que trabajar. Mi familia necesita el dinero. No puedo marcharme sin más.

La princesa ríe.

—Oh, si ese es el único pgoblema, está gesuelto. Te pagagé... todos tus gastos y suficiente dinego paga contgatag a un sustituto. Y también... —dudó.

—Sí. —No puedo hacer esto. No puedo. Pero quiero saber que es ese «también».

—Si encuentgas a mi hegmano y me lo traes de vuelta, habgá una recompensa.

—¿Recompensa? —Dinero. Dinero para pagar facturas. Dinero para la universidad—. ¿Qué recompensa?

La princesa me atraviesa con una larga mirada de sus ojos color océano. Todavía cuelga una diminuta lágrima de una de sus pestañas, pero en Victoriana, parece más bien un diamante.

—Si encuentgas a Philippe y me lo devuelves, me casagé contigo.

Capítulo 8

—¿Casarme contigo? Sólo tengo diecisiete años.

Aún así, es hermosa, hermosa y... más importante aún... rica. Casarme con ella resolverá un montón de problemas, incluso si está chiflada.

Victoriana hace un pequeño gesto consolador con la mano, como si mi objeción no tuviera ninguna importancia.

—Soy una pgincesa. Alogia es un pagaíso que hace que este lugar pagezca un vegtedego. Mi marido nunca tendgía que pgeocupagse pog los pgoblemas de un hombre ogdinagio. Conocegía placeges con los que la mayogía de los hombges sólo sueñan. —Busca entre su vestido, y creo que va a mostrarme algunos de los "placeres" de los que está hablando. Pero, en su lugar, saca un gran fajo de billetes. Cientos—. Paga la búsqueda. Puedes teneg más si lo necesitas.

—No podría... —Miro el dinero, luego a ella. El dinero. Ella. Puedo—. ¿Por qué ibas a querer casarte conmigo?

—Pageces agradable. Además, tal vez deba casagme con alguien. Si estoy casada, el Pgíncipe Wolfgang me dejagá en paz.

No es muy halagador. Aún así, digo:

—Tengo que preguntarle a mi madre. —La frase estándar que utilizaba de niño cuando no quería hacer algo. Culpa a mamá.

Ella asiente con la cabeza.

—Sabía que egas un buen chico. Necesitas tiempo para considegag si ayudag a una pobge chica a geunir a su familia y salvagla de las gaggas de un malvado pgíncipe. Así que te dagé un día. Entonces nos geuniremos.

—¿Reunirnos? ¿Cómo?

Saca una sandalia rojo coche de bomberos de debajo del cojín de su silla. Mientras observo, tira lo bastante fuerte de una correa para romperla. La contempla, desanimada.

—Mi zapato favorito... está goto. —Suspira—. Cuando estés listo para hablar de nuevo conmigo, la entregagás a mi guardia paga hacegme sabeg que estás listo para la búsqueda.

—¿Y si digo que no?

Ignora eso.

—Cuando lo hagas, abrigé la puerta de mi suite esa noche a las dos en punto. Bruno estagá durmiendo, y podgás entgag y llevagte los objetos mágicos.

¿Objetos mágicos?

—¿Objetos mágicos? ¿Quieres decir, como una varita? ¿O un colgante maldito que pueda dar a mis enemigos?

Se ríe.

—No me crees. Crees que soy una chica estúpida y tonta.

Sí.

—¡No! Estás totalmente cuerda. Quiero decir, eres lista... quiero decir...

—Sabes, te veo tgabajando cada noche en tu pequeña tienda, y te veo también migando siempre algededor, buscando algo excitante, cualquieg cosa, que te saque tu vida de la cabeza. Por eso tgabajas hasta tan tarde, para vegme.

—¿Para verte? No. Trabajo hasta tarde porque tengo zapatos que reparar, montones de zapatos.

—¿Tantos zapatos? Creo que no. Creo que el negocio no va bien.

Comprendo que es más lista de lo que creía, aunque esté loca.

Suspiro.

—Pensaré en ello.

—Mientgas estás pensando, piensa también en esto. —Se levanta y me empuja con fuerza hacia ella. Luego, me besa, pasándome las manos por el pelo, bajando por la arrugada camisa Hollister de Ryan. Bajo nosotros, el océano está palpitando como mi corazón, y mi corazón está palpitando como los tambores de una canción de hip-hop. Las gaviotas están chillando. Finalmente, se aparta—. Sé mi hégoe, Johhny.

Su lápiz de labios mancha. Apuesto a que además está por toda mi cara. Comprendo que eso es lo que ella quería, para que los guardias crean que nos hemos embarcado en una sesión de magreo, en vez de estar discutiendo mi ayuda en una alocada maldición zalkenbourgense. Me está utilizando. Y me gusta.

Cuando finalmente vuelvo a hablar, digo:

—Uh... pensaré en ello.

—No olvides esto. —Me ofrece el dinero, luego me lo mete en el bolsillo. Me estremezco cuando su mano toca mi pierna.

—¿Y si no lo hago? —digo, aunque puedo sentir su beso en mi boca, el fajo de billetes en mi bolsillo, su tacto, todavía enviando reverberaciones a través de mi cuerpo. Tiene razón. Quiero hacerlo, no importa lo loca que esté. Lo resolvería todo, todos mis problemas. Si al menos existiera realmente un príncipe rana.

No, no existe.

—Lo hagás —dice ella—. Pego puedes quedagte el dinero en cualquieg caso, pog tu discgección.

Luego, me empuja a otro beso, más largo que el primero. Siento sus manos sobre mí, en mi pecho, en mis hombros.

Luego, otras manos.

Manos grandes.

—¡Suficiente! ¿Cómo te atreves a tocar a la pgincesa?

Bruno. Me aparta de un tirón de Victoriana y me empuja al otro lado del balcón.

Victoriana deja escapar un grito indignado, luego se recobra con una risa.

—Oh, Bruno, tienes que dejag que me diviegta. ¿Soy una pgincesa o no?

Él dice algo en francés, y tiene lugar una furiosa conversación. Bruno se gira hacia mí y gesticula hacia la puerta.

—¡Largo, zapatero!

—No hasta que lo diga yo —dice Victoriana. Tira de mí para lo que me figuro será otra sesión de besos apasionados, un beso peligroso, con Bruno observando. Pero, en vez de mis labios, encuentra mi oreja. Susurra:

—Sé que me ayudagás, pog favog.

Bruno me empuja a través de la puerta de la suite, luego hacia el ascensor. Presiona el botón, me mete dentro y espera hasta que las puertas se cierran. Todo el camino hasta abajo siento el zapato en una mano, y los billetes en mi bolsillo.

Cuando alcanzo el vestíbulo, me meto en el vestuario de hombres para contar el dinero.

Casi me muero cuando calculo el total.

Diez mil dólares.

Capítulo 9

Me aseguro de que Ryan vea mi cara cubierta de pintalabios cuando le devuelvo la camisa.

—Mentiroso —me dice—. Te lo has puesto tú mismo.

—Es de su color —digo, riendo.

Paso el resto de la tarde en una nube, sin escuchar la triste historia de los zapatos de algún tío porque estoy demasiado ocupado pensando en que tengo diez de los grandes en el bolsillo y acabo de besar a una de las más guapas según la revista People. Después del trabajo corro a casa, a pesar del calor, y muestro el dinero a mamá.

Tras examinar el dinero a la luz y utilizar su lápiz detector de billetes falsos con ellos, dice:

—¿Lo has robado?

—Por supuesto que no.

—Por supuesto que no. Sé que tú no robas. ¿Pero de dónde...?

Le cuento toda la historia, concluyendo con que he decidido no hacerlo.

Cuando termino, no responde durante un largo rato, abanicándose con una revista. Estoy a punto de decirle que lo olvide. Hablaremos después. Pero entonces, dice:

—Creo que deberías hacerlo.

—¿Qué? —Estaba seguro de que estaría de acuerdo conmigo en que no podía aprovecharme así de Victoriana. Como yo, tiene escrúpulos. ¿Por qué sólo la gente que no tiene dinero tiene escrúpulos? ¿No tenemos dinero porque tenemos escrúpulos?—. ¿De verdad crees que debería coger el dinero cuando sé que no voy a encontrar al príncipe?

El zapato de Victoriana está en mi mochila, todavía en mi hombro, y siento su tacón enterrándose en mi espalda.

—No —dice mamá—, creo que deberías coger el dinero y buscar al príncipe.

—¿Hay alguna diferencia? Ella cree que su hermano ha sido convertido en una rana. Está chalada.

—Tal vez no esté tan chalada. Tal vez tenga fe. Tal vez deba creer en algo incluso cuando toda esperanza ha desaparecido.

Ya sé de qué va esto: Papá. Mamá cree realmente que volverá algún día.

—La chica tiene su esperanza. —Mamá mira a la foto de boda del estante—. ¿Quién dice que no existe la magia?

—¿Quién lo dice? Una vez más, estamos hablando de príncipes rana, como en el cuento de hadas. —Pero incluso mientras discuto, el hecho es que quiero hacerlo, no sólo por el dinero... aunque diez de los grandes resolverían un montón de problemas. Con diez de los grandes estaría sentado cómodamente y con aire acondicionado ahora mismo. Podríamos quitarnos de la espalda a un montón de acreedores y tal vez incluso acordar un plan de pagos con los demás. Pero más aún, está la aventura, salir de los intestinos del hotel por una vez y hacer algo divertido. Quiero ser uno de esos locos que creen en fantasmas y el monstruo del Lago Ness. Se divierten más que la gente cuerda. Una vez reparé unos zapatos de escalada de un tipo que afirmaba estar buscando un sasquatsch suelto en Florida. Sonaba más divertido que mi verano. Y Victoriana había dicho que podría quedarme el dinero incluso si no encontraba al príncipe.

Pero ¿y si me metía en problemas? No sabía mucho de Aloria, aparte de que tenían una princesa que estaba muy buena. ¿Y si allí todavía creían en la tortura? Recuerdo leer una vez que un chico visitó un país extranjero y fue golpeado públicamente con bastones por un delito menor. Tal vez te cortaran la cabeza por robar a la princesa.

El cuello me duele un poco sólo de pensarlo.

—Pensaré en ello —digo, levantándome. Sin embargo, sé que no lo haré. Voy a hablar con la princesa. Eso tendrá que ser suficiente.

—¿Adónde vas? —dice mamá.

—De vuelta. A reparar zapatos, como siempre.

Capítulo 10

—Bueno, dice Ryan que has vuelto con la cara llena de pintalabios.

Meg lanza la palabra "pintalabios" como una bomba fétida, una que sé que Ryan ha disfrutado lanzándole a su vez a ella. Está enfadada conmigo. Cree que estoy embobado bajo el hechizo de Victoriana. Tal vez lo estoy.

—¿Así que va a convertirte en su juguetito o algo así? —La voz de Meg es como cuando deslizo mi dedo bajo una gran aguja de costura.

—Sólo estaba bromeando con Ryan sobre el pintalabios —digo, intentando sonar más frío de lo que me siento—. Era de Marisol. Me prestó un poco.

Una mentira puede dar media vuelta al mundo mientras la verdad todavía está poniéndose los zapatos. Eso ha sido atribuido a Mark Twain, pero nadie está seguro de si realmente lo dijo.

En cualquier caso, Meg parece complacida con mi mentira. Tenemos un interés común en mantener a raya el ego tamaño manatí de Ryan.

—¿Entonces va a llevar los zapatos?

Me pongo la mano en la barbilla como si estuviera pensando, pero en realidad, estoy buscando algún residuo de pintalabios. Parte de mí quiere contarle a Meg todo lo que pasó con Victoriana. Sé que se reiría ante la idea del príncipe rana. Diría que Victoriana obviamente ha tomado demasiadas drogas. Pero prometí a la princesa que guardaría su secreto. Además, otra parte de mí sabe que Meg no aprobaría el beso.

Así que digo:

—¿Tú qué crees? Ni siquiera conseguí hablar con ella. Todavía estaba inconsciente.

—Típico. —Puedo ver que Meg se alegra bastante de tener razón. Aún así, dice—: No te preocupes. Encontrarás algún otro modo de conseguirlo. Tienes talento.

—Sí, talento para arreglar zapatos.

—Yo llevaría tus diseños en un abrir y cerrar de ojos. —Extiende la mano y empieza a masajearme el cuello. Sus dedos son fuertes, y es agradable tener a alguien que te frota el cuello, incluso si es sólo Meg.

—Que agradable. Tengo el cuello realmente dolorido de estar inclinado todo el día sobre el mostrador.

—Sí, el mío se pone igual. —Empieza a utilizar ambas manos, frotándome también los hombros. Meg huele a café y un poco como al océano. Por un segundo, cierro los ojos—. ¿Alguna vez piensas que las cosas ocurren por una razón? —pregunta.

—¿Cómo qué?

—Oh, no sé. No sé en este momento, que hay algún propósito mayor. Como que tal vez no funcionó con Victoriana porque algo más está a punto de ocurrir. —Se inclina más cerca.

—Supongo.

—No es tan terrible estar aquí, ¿no?

Sí. Sí, es horrible. Pero digo:

—No, es sólo, ella es muy guapa.

Meg deja de frotarme los hombros.

—Oye, ¿por qué paras?

Se aleja, sin mirarme.

—Tengo trabajo que hacer. Y tú también.

Vuelve a su tienda y empieza a recolocar los sándwiches... que ya parecían perfectos... en su vitrina. Se concentra en lo que hace de forma que no puedo captar su mirada durante el resto de la tarde. Un par de veces, creo verla mirándome, pero vuelve a bajar la mirada, y me pregunto si está enfadada conmigo por haber dicho que Victoriana es guapa. Sin embargo, eso difícilmente sería noticia.

Oh, bueno. Le resarciré. Ahora tengo tiempo.

Empiezo a trabajar en el zapato de Victoriana, aunque no quiero hacerlo porque entregarlo significa decirle que no, decirle que no puedo hacer lo que quiere. La correa rota es delicada pero fuerte, y mientras la reparo, anticipo verla otra vez, deslizándoselo en ese pie.

Si al menos no fuera a ser la última vez que vaya a verla.

Capítulo 11

Es una capa de los deseos. Con ella, te encontrarás en cualquier lugar en el que desees estar.

«La Ensalada»

Cuando termino de reparar el zapato, llamo a la habitación de la princesa y pregunto si puedo subirlo.

Tal y como esperaba, la respuesta es un cortante: “No. Yo igé a pog él”

Baja alguien casi sin darme tiempo a colgar el teléfono. Reconozco a Bruno, el guardia del que Victoriana dijo que es en el que más confía, el que prácticamente se hace una luxación en un músculo de la cara de mirarnos. Le entrego el zapato y me quedo allí, sin saber qué decir a continuación.

Bruno rompe el silencio:

—Si crees que tiene un mensaje paga ti, no lo tiene. Los chicos como tú no sois más que juguetes paga Su Alteza —su inglés es sorprendentemente bueno, con mucho menos acento que el de Victoriana—. Vuestros coqueteos no significan nada. La pgincesa ya está prometida.

—¿En serio? Ella no cree que lo esté —me arrepiento de esas palabras en el segundo en que las estoy diciendo. ¿Por qué discutir con él?

Él frunce el ceño.

—La pgincesa no es tan lista. Tiene muchas cosas en la cabeza. Debe estar protegida.

Oigo las palabras no pronunciadas: “De ti”

Me encojo de hombros.

—Solo quería darle el zapato. Ya lo he hecho.

Sin duda querría meterse un poco más conmigo, pero parece decidir que no, porque se marcha. Una hora más tarde, una de las camareras deja caer una tarjeta sobre mi mostrador. Sé, sin necesidad de preguntarlo, que es la llave del Ático B.

A la 1.55 de la madrugada, cruzo el vestíbulo, oyendo cada chirrido de mis deportivas sobre el suelo de mármol. Es la hora perfecta. Los últimos trasnochadores están prácticamente de vuelta y los pedidos para el servicio de habitaciones ya están recogidos, pero aún no han empezado a repartir los USA Today. La jaula del loro del vestíbulo está tapada y los cisnes duermen. El recepcionista de noche está jugando a un juego online y las camareras de mañana no han comenzado a pasar el aspirador. Estoy solo, desapercibido. El ascensor sube raudo al ático. Siento los órganos presionando mi pecho. Me pregunto si tendré que llamar a la puerta. ¿Estará el guardia esperándome fuera? ¿Me acosará hasta que me vaya?

Cuando suena la campana, salto como si me hubiera atacado un gato. La puerta del ascensor comienza a cerrarse antes de que pueda recobrarme, pero cuando la empujo, se abre.

Victoriana me está esperando cuando entro. Vestida con uno de los albornoces de franela del hotel, con el cabello rubio trenzado, que casi le llega a la cintura, tiene el aspecto de un ángel de postal de Navidad. Se lleva un dedo a los labios y, con la otra mano, me toma por la muñeca. Tiene la piel fría y puedo notar que tiene miedo, lo que hace que yo tenga miedo también. Tira de mí hacia el interior de la suite. Está oscuro como la boca del lobo, salvo por un tembloroso rayo de luna sobre la alfombra oriental que deja ver los gastados zapatos negros del guardia dormido. Me mantengo cerca, temiendo tropezar, temiendo cualquier sonido, temiéndolo todo. Mi respiración parece sonar alto. Si me pescan, ¿pensarán que me he colado aquí para hacer daño a la princesa? ¿Me ejecutarán?

Finalmente, me hace atravesar la puerta del baño. Me tropiezo un poco y la oigo murmurar entre dientes: “¡Idiota!”. Entonces cierra la puerta rápida y silenciosamente.

El cuarto de baño es más grande que nuestro apartamento, con una bañera romana, una barra y tres lavabos. Hay hasta un sofá. El wáter es una pequeña habitación separada. Siento una mano en el hombro. ¡Victoriana!

—¿Me ayudagás, sí? —está sonriendo.

Parpadeo y se me olvida que me ha llamado idiota. Es preciosa. Hablar con ella es sentir una felicidad como nunca he sentido antes. Necesito decírselo pero no puedo. ¡No puedo! Si digo que no, la aventura terminará y no quiero que acabe.

—Eeeeh —hago un gesto en dirección a la puerta—. ¿No nos pillarán?

Ella niega con la cabeza.

—No. No te pgeocupes. Me he ocupado de él —hace un gesto imitando tragar una píldora.

—¿Has drogado al guardia? —Es guay que sea tan despiadada.

—Solo una pastilla paga dogmig, mezclada con su pugé de nabos —ante mi mirada interrogativa, dice—. Pugé de nabos, es el plato nacional de Alogia. Muy bueno para escondeg cosas. Una vez puse un gusano en el de mi institutgiz cuando ega pequeña. Y la píldoga es pegrfectamente seguga. Yo las tomo, pogque es difícil dogmig desde que mi hegmano... —Mira al suelo tristemente—. Pego pgonto tú le encontgagás y volvegé a dormig bien otra vez. Dogmigemos bien juntos.

Sonríe y es como estar en la playa, sintiendo el sol en el rostro.

El cielo se nubla. No puedo ayudarla.

Me aclaro la garganta.

—Escucha, necesito...

—¡Espega! —Levanta la mano y empieza a atravesar la habitación. Abre la puerta del wáter, busca por detrás y saca algo parecido a los cascos para el oído de un iPod—. Este es el objeto mágico del que te hablé, el que cgeó la bruja alogiana. Te pegmitirá hablag con los animales, solo con los animales que una vez fuegon humanos.

—¿Hay muchos de esos? —pregunto a pesar de mí mismo. Es tan guapa que es fácil olvidarse de que está loca. No me importaría pertenecer a su mundo, con animales que hablan y ranas encantadas. Suena bien.

—Más de los que te imaginas. Te ayudagán a encontgag a mi hermano.

¡Como Blancanieves!

—Acerca de eso. Te tengo que decir...

—Cuando consigas llegag a los Cayos, encontgagás a los animales adecuados.

—¿Cómo? —No debería preguntar. No voy a hacer esto. No lo hare. No lo haré.

—¡Si supiega más, ya le hubiera encontrado yo!

Cruza la habitación de nuevo, con los hombros en una línea rígida y me pregunto si se supone que tengo que seguirla. Pero se mete detrás de la barra. Supongo que quiere beber algo, pero en lugar de eso, saca un trozo de tela verde. Vuelve y me lo entrega.

—¿Qué es esto? —es de terciopelo, tan pesado que noto como me hundo bajo su peso.

—Un manto.

He leído suficientes libros como para saber que un manto es una especie de capa grande, pero no hace falta decir que no son muy populares en Miami.

—¿Por qué un manto?

—Este es un manto especial que te tgansportagá a donde quiegas ir. Tan solo debes deseaglo.

—Guau —Está loca y quiere casarse conmigo. ¿Qué dice eso de mí?

Ella asiente.

—Es una hegencia que lleva muchos años en mi familia. Pegteneció a mi bisabuela, que ega una bruja. Hechizó a mi bisabuelo paga que se casaga con ella y así se convirtió en geina siendo una plebeya. A pagtir de entonces no volvió a necesitagr el manto, pogque tenía medios paga ig donde quisiega. Pero de niña, yo jugaba con él, así que se cómo funciona.

Examino la tela. Huele a exterior, como a un sitio en el que has estado antes pero no recuerdas. Me pregunto si Victoriana la utilizaba para escaparse.

No es más que un trozo de tela.

—Donde quiegas ig, igá —dice—. Solo te pgevengo: no pegmitas que otros lo usen.

—¿Por qué haría eso?

Se encogió de hombros.

—Hombges más inteligentes han caído.

Decido seguirle el juego.

—Vale, ¿cómo funciona?

—Te envuelves en él y luego...

Se oye un golpe en la puerta. Pego un salto y caigo al suelo de mármol dando un patinazo. Oigo el ruido sordo de mi cabeza golpeando la bañera romana.

—¡Ay!

—¡Princesa!

—¡Merde! —Victoriana hace gestos con los brazos, señalando la bañera, susurrando—. ¡Está despiegto! ¡Escóndete!

Contesta al guardia en francés, con dulzura, pero los golpes continúan.

—¡Princesa! —seguido de una ristra de palabras en francés.

Me meto en la bañera. Es profunda como un lago, y me tumbo en el fondo, cubriéndome con el manto como si eso fuera a impedir que me vean. Victoriana cierra la cortina de la ducha.

—Un moment, s’il vous plaît.

Estoy ahí tumbado, escuchando la respiración de Victoriana y la mía propia. Tira de la cadena del wáter y oigo sus pasos hacia la puerta. Los latidos de mi corazón. Estoy muerto.

Victoriana se ríe y dice algo en francés.

El guardia responde y entra. Le oigo caminar hacia mí.

Desearía estar en casa. Oh, Dios, desearía estar en casa.

Y entonces, se hace la oscuridad.

Capítulo 12

Seis cisnes llegaron volando por el aire.

"Los seis cisnes"

Todo está negro. Negro como una cueva. Siento paredes a mí alrededor como si estuviera en una caja. O en un ataúd. ¿Es eso? ¿Estoy muerto? ¿Me mató el guardia? No. La muerte sería más seca. Hay algo húmedo y pegajoso bajo mi cadera.

Hay algo goteando, agua goteando sobre mi cabeza. Gota, gota, gota. ¿Estoy en una tumba o en una catacumba? Parece algo sacado de una película de Indiana Jones. Escucho. Las voces, la de Victoriana y el guardia, han desaparecido.

Bajo la mano despacio hacia la cosa húmeda y pegajosa. No es musgo ni alguna criaturilla muerta. Es ropa. Una toalla. Siento porcelana dura bajo mí, como una bañera. Pero algo es diferente. Es pequeña, como una bañera normal. Huelo a jabón Irish Spring.

Nosotros utilizamos Irish Spring.

¿Estoy en casa?

No. No es posible. Estaba en el hotel hace unos segundos, escuchando a Victoriana con el guardia, aferrando la capa a mi alrededor, intentando esconderme, deseando estar en casa.

No.

Me quito la capa, levanto la vista. Está oscuro, pero veo los contornos de formas familiares. La indiscutible verdad me golpea.

Deseé estar en casa, y ahora lo estoy.

Aparto la capa y me siento, esquivando por poco el grifo que gotea, que se cobra venganza disparándome agua en el ojo. Me asomo a hurtadillas por la cortina de baño.

Estoy en casa. La capa funcionó.

El grifo me está goteando en la frente. La toalla me está empañando los pantalones. La bañera es diminuta y dura. Deseo salir de esta bañera.

Y entonces, me derrumbo en el suelo del baño.

¡Genial!

Deseo estar en la cocina.

¡Lo estoy!

Deseo estar de vuelta en el dormitorio.

Esto es tan raro.

Pero está pasando. Es magia. Hay magia aquí, magia en esta capa. Tal vez hay magia en todo, en el mundo... la rana, el hechizo, ¡las brujas!

Tal vez hay suficiente magia, incluso para mí, para que encuentre a la rana y acabe con Victoriana, para vivir como un rey a pesar de ser un zapatero.

Pero eso es una locura. No existe la magia. Me desmayé. El guardia me cogió y me golpeó en la cara. He estado trabajando demasiado, sin dormir lo suficiente, estresado. Tal vez todo sea un sueño.

Siento la capa a mi alrededor, suave y cálida como nada que yo posea. No soñé esto. Toco el bolsillo de mis vaqueros. El auricular que me dio Victoriana también está ahí. Es real. Me lo pongo en la oreja, pero por supuesto, no hay nada con qué probarlo.

Aún así, sujeto la capa más firmemente a mi alrededor.

—Deseo estar en el hotel.

Y entonces, lo estoy. Parpadeo. El vestíbulo silencioso está oscuro. El recepcionista de noche está dormido en el escritorio, con la mano todavía en el ratón, y la pantalla abierta en una página que al gerente no le gustaría mucho. La fuente está apagada, y los cisnes están en su casa.

Me acerco a hurtadillas a la jaula cubierta y quito el revestimiento de lona que la cubre. Si la capa funciona, entonces tal vez...

—¿Hola? —susurro.

Hacen falta unos cuantos intentos para despertar al pájaro, pero finalmente, repite:

—¿Hola?

—Um... —Estoy sin palabras—. ¿Cómo te va, chico?

Nada.

—¿Hola? —digo.

—¿Hola? —repite el loro.

Ninguna respuesta. Toqueteo mi auricular, luego lo vuelvo a intentar.

—Oye, si no quieres que te moleste, no lo hago. Sólo hazme saber que me entiendes.

—¿Veis eso? —dice una voz en alguna parte de la habitación—. El chico está intentando hablar con ese pájaro estúpido.

Salto hacia atrás, avergonzado de que me hayan pillado.

—Oye, sólo estaba... —miro alrededor. No hay nadie. De nuevo miro fijamente a la jaula.

—¡Awk! —grazna él.

No. Él no. Pero si no es él, ¿entonces quién? ¿El recepcionista? Todavía ronca. No hay nadie más aquí. A menos...

Vuelvo a poner la cubierta de la jaula, luego me dirijo a la fuente, de donde vino la voz. Un cisne está allí de pie, hundiendo una pata palmeada en el agua. Cuando me acerco lo suficiente, miro de nuevo alrededor antes de susurrar.

—¿Me estás hablando a mí?

El cisne levanta la pata tan cerca de su pecho que puedo imaginarlo diciendo: "¿Yo?". Al menos, podría si estuviera loco. Que tal vez lo estoy.

—Sí, a ti. ¿Ves a alguien más por aquí?

—Pareces preferir hablar con ese imbécil de color azul —dice, luego se da la vuelta.

Funciona. ¡Funciona! Al menos, creo que funciona. Nunca antes he oído a un cisne decir nada, y ahora tengo a uno enfadado conmigo.

—Lo siento —digo al cisne en retirada—, pero todo el mundo sabe que los loros son los que pueden hablar. Quiero decir, normalmente.

El pájaro se da la vuelta.

—Los loros sólo imitan, repiten lo que han oído miles de veces. Los únicos animales que pueden hablar verdaderamente son los que una vez fueron humanos.

—¿Así que una vez fuiste humano? —Como dijo Victoriana.

—Obviamente.

—Y estás... ¿alguien te convirtió en cisne?

El pájaro se puso las plumas sobre los ojos negros y redondos como abalorios.

—Vale, sí. Pero nunca antes te he oído hablar, y llevo en este hotel toda mi vida.

—Tal vez —dice el pájaro—, no escuchabas apropiadamente.

Esto es increíble.

—¿Entonces hay otros como tú, otros que pueden hablar?

—Más de los que creerías.

—¿Y habláis unos con otros? —Una idea me asaltó—. ¿Podrías ayudarme? ¿Conoces a otros animales parlantes? ¿Sabrías dónde encontrar más de ellos, como una red?

El pájaro no dice nada, se aleja caminando, y vuelve un momento después, seguido de otros cinco cisnes.

—Mis hermanos —dice—. Harry, Truman, Jimmy, Mallory, y Margarita.

Los cisnes me ignoran, hablando entre ellos.

—¿Es cierto? —dice uno.

—¿Realmente puede oírnos? —dice otro.

—Sí, vale —dice un tercero—. Ernest siempre nos la está jugando.

—Preguntadle —dice el cisne con el que estaba hablando antes, que supongo es Ernest.

Finalmente, otro cisne se vuelve hacia mí.

—Sé que no puedes entender, pero yo soy Mallory.

—Hola —Empiezo a extender la mano, luego comprendo que ellos no tienen manos—. Yo soy Johnny.

El cisne bate las alas, sorprendido, luego corre hasta los otros. Todos ellos empiezan a susurrar al mismo tiempo, pero tan suavemente que no puedo entenderlos. Finalmente, Ernest dice:

—Quieren saber qué quieres.

—¿Qué quiero? Supongo... quiero saber si podéis encontrar a otros, um, transformados. Verás, hay un tipo, un príncipe, al que han convertido en rana. ¿Habéis oído hablar de él? Creo que está en los Cayos.

Ante la palabra "Cayos" todos empiezan a susurrar de nuevo, lo cual considero un poco grosero, la verdad. Al final, digo:

—¿Entonces, sabéis algo?

Ernest se gira hacia mí.

—No.

—Oh.

—Quiero decir, no, no hemos oído hablar de esta rana en particular. Pero es posible que podamos hacer averiguaciones sobre él. Hay una gran conectividad entre los seres transformados. Me han contado que hasta hay un grupo online, aunque mis primos y yo no hemos sido capaces de participar debido a una desafortunada combinación de falta de dedos y el hecho de que el recepcionista está conectado a internet toda la noche. —Lanza al recepcionista dormido una mirada de reproche—. Así que podríamos ser capaces de ayudarte. Nosotros mismos provenimos de los Cayos. Pero queremos algo a cambio.

—¿Como qué?

—Nuestra hermana. Tienes que encontrarla.

—¿Es un cisne? ¿Hay un cisne desaparecido? —Miro alrededor, sorprendido de no haber oído hablar de ello. El señor Farnesworth adora estos cisnes.

—No, no, no esas hermanas. Una que todavía está en Cayo Oeste, una humana. Es la única con poder para salvarnos, pero no sabe que existimos.

—¿Por qué no?

—Nos enviaron lejos antes de que ella naciera. —El cisne mira alrededor y, al no ver a nadie, salta sobre el sofá. Cuando se pone cómodo, empieza de nuevo.

—Nuestro padre era el rey de Cayo Oeste —dice.

—Um, Cayo Oeste no tiene ningún rey.

—Lo era. Es cierto. —Mira a Margarita buscando confirmación, y ella asiente con la cabeza.

—Es cierto —dice Margarita.

—Era el rey de Cayo Oeste —continúa Ernest—, y nuestra madre murió. Papi se casó con una mujer mezquina que en realidad era una bruja disfrazada. Nos desterró de Platación Cayo y nos convirtió en cisnes. Cuando averiguó que nuestro padre nos visitaba de todos modos, nos envió a este... este zoo de hotel de pacotilla. La única forma de que se rompa el encantamiento es... —Empieza a toser y escupir.

—¿Estás bien? —pregunto.

—Lo siento. Supongo —tos—. Es que ya no estoy acostumbrado a hablar. Margarita, ¿puedes contarle?

Margarita dice:

—Para que se rompa el encantamiento, nuestra hermana debe encontrarnos y hacernos camisas de flores.

¿Camisas de flores? Pero lo dejo pasar.

—¿Y me ayudaréis a encontrar a la rana si...?

—Si prometes que buscarás a nuestra hermana, mientras estás en los Cayos.

—Pero no sé nada de ella.

—Debería ser fácil encontrarla. Su nombre es Caroline, y su padre era el rey de Cayo Oeste.

—No hay ningún... —empiezo, pero me lo pienso mejor—. Vale, Buscaré... Lo prometo.

Margarita asiente con su largo cuello.

—Entonces te ayudaremos. —Se acerca bamboleante al grupo y dice—: ¡Harry! ¡Truman! —Cuando dos cisnes levantan la vista, ella dice—: Este joven está buscando a una rana que solía ser un príncipe. —Se vuelve hacia mí—. ¿Qué aspecto tiene?

Saco la foto que he estado llevando por ahí y explico que la rana se llama Philippe y es el príncipe heredero de Aloria.

Harry, o quizá Truman, sacude la cabeza.

—Ah, sí, es duro ser un príncipe. Yo también fui príncipe una vez, el Príncipe Harry de Cayo Oeste.

Con su pico, extrae la foto de mis dedos, luego se la lleva a los demás cisnes. La examinan, luego Harry se la mete bajo el ala. Se gira hacia mí.

—Mis hermanos y yo haremos todo lo que podamos por ayudarte. Queremos ayudar a las criaturas transformadas. Pero, por supuesto, debes recordar tu promesa.

—Lo haré.

Los dos cisnes alzan las alas como en un saludo. Luego, mirando a izquierda y derecha para asegurarse de que nadie los ve, se abren camino por la puerta giratoria y se van calle abajo.

Los observo marchar. Farnesworth va a enloquecer.

—¿Volverán si encuentran algo? —digo a Ernest y Margarita.

—Tan pronto como nos enteremos de algo, te lo diremos —dice Margarita.

Todavía llevo puesta la capa, así que deseo volver a casa.

En cuanto lo hago, estoy en la cocina. Mi madre se lleva un susto cuando aparezco. Tartamudea, incapaz de hablar.

—Es real —le digo—, todo.

Capítulo 13

El que sea real lo cambia todo. Significa que no estoy cogiendo el dinero de la Princesa Victoriana para un viajecito gratis por los Cayos. Lo estoy cogiendo para una búsqueda, una expedición... como Cristóbal Colón descubriendo América, sólo que de verdad. Y si encuentro a la rana, consigo a la princesa. Que locura. Desperté esta mañana como un patán ordinario que no sabía que existían cosas como maldiciones, hechizos y gente cisne, y ahora...

Guau.

Así que voy a embarcarme en una búsqueda. Una de verdad. Primero, envío una factura a la habitación de Victoriana con las palabras «completamente pagados los servicios encargados» escritas en ella. Luego, tengo que hablar con Meg.

Tan pronto como llegó, la arrinconé.

—Oye, ¿un minuto?

—Tengo que preparar el café. Toma asiento.

Me siento, figurándome que será una larga espera mientras limpia el café viejo y luego empieza con el nuevo. Pero ella cruza el suelo blanco pulido, acciona un interruptor, luego vuelve.

—¿Sí?

—Tengo que irme por un tiempo.

—¿Irte? —Parece sorprendida. Ella sabe que nunca voy a ninguna parte ni hago nada. Sabía que habría preguntas, así que me he inventado una mentira.

—Es por mi padre —dije—. Hemos tenido noticias de él.

—¿Tu padre? —Más sorpresa. Nunca hablo de mi padre, principalmente porque no sé nada de él—. Guau, eso es genial, Johnny. ¿Pero no creías que estaba...?

—¿Muerto? Sí, así de bueno es el tío. No le he visto nunca. Pero mi madre tuvo noticias de su hermana, mi tía Patty. Dice que apareció, y que tiene algo de dinero. Él, um, ganó la lotería.

—¿De verdad? ¿La lotería de Florida?

Pienso rápido. Meg podría averiguar si ganó la lotería de Florida, así que digo:

—Ah, no. La de Alabama. Es ahí donde vive, en Alabama. Así que voy a ir a verle. A Alabama. —Alabama está a diez horas en coche—. Ahora mismo el dinero nos vendría muy bien.

—¿Te envía tu madre? —Meg mira fijamente a la cafetera para ver si se enciende la luz—. ¿No sería mejor contratar a un abogado?

—Ese es nuestro plan de reserva, pero llevaría mucho tiempo. Ella se figura que tal vez si aparezco yo, firmará un cheque en blanco. Además, no me importaría verle. Es mi padre.

Sus ojos oscuros se encuentran con los míos. Parece decepcionada, en cierto modo, y por un segundo estoy seguro de que sabe que estoy mintiendo.

—Sí, supongo que estás realmente excitado por conocerle. ¿En qué parte de Alabama?

—Montgomery —dijo, recordando el nombre de cuando aprendimos las capitales de estados en quinto. Si pienso lo bastante, probablemente también podría sacarme de entre las manos la del estado jardín—. El estado del pájaro escribano.

Meg asiente con la cabeza.

—Bueno, seguro que es emocionante que haya ganado la lotería de Alabama y todo eso. —Una vez más, hay algo en su voz que dice que sabe que estoy mintiendo. Pero no puede ser. Todo lo que le conté alguna vez sobre mi padre es que se había ido.

—Sí, sea como sea, esperaba que pudieras, um, echar un ojo a mi madre mientras estoy fuera.

—¿En Alabama?

—Sí, eso es lo que he dicho. Me preocupo por ella.

—Sí. Ella también se preocupará por ti. Espero que no estés haciendo nada peligroso.

Supongo que no he elaborado la historia lo bastante bien, pero no es como si pudiera contarle a Meg la verdad. Nunca me creería. Es decir, ni yo me creía todo el rollo de las ranas encantadas, al menos no hasta que conocí al amable cisne parlante. Además, le había dicho a Victoriana que guardaría su secreto. Y Meg no aprueba a Victoriana. Tendría un gran problema con la idea de que me casara con ella.

Aún así, me siento mal mintiendo a Meg. Es mi mejor amiga.

—No te preocupes —Me toca la mano y parece muy comprensiva, lo cual me hace sentir peor—. Ya sabes lo que dice Maya Angelou.

—¿Qué?

—Todos los hijos de Dios necesitan zapatos de viaje. Oh. —Señala a un hombre de negocios con un solo zapato que hay en mi mostrador—. Parece que tienes una emergencia.

Pasan horas antes de que pueda hablar otra vez con Meg. Cada vez que intento mirarla, está ocupada barriendo migas o enderezando croissants. Así que me sorprendo cuando, a las tres, aparece en mi mostrador.

—Quería darte esto. —Sostiene en alto una bolsita azul con un cordel—. Para que te dé suerte.

Tiro del cordel sedoso de la bolsa y dentro encuentro un anillo de oro de hombre con una piedra blanca plana. Cuando miro más de cerca, veo todos los colores que puedo imaginar, brillando como las escamas de un pez del arrecife.

—Es un ópalo —dice Meg—. Lleva generaciones en mi familia.

—¿Quieres dármelo a mí?

—Es un préstamo. Mi abuela Maeve me lo dio. Puedes devolvérmelo cuando vuelvas.

—¿Pero y si...?

—Los ópalos son frágiles, así que no lo lleves puesto todo el tiempo. Pero si alguna vez tienes problemas, póntelo, y te traerá buena suerte. La suerte del irlandés, ya sabes.

—Suerte. Bien. La necesitaré.

Meg sonríe burlona.

—Al menos, eso es lo que dice mi abuela. Supersticiones. No estoy segura de creer en la suerte, pero me lo pongo para los grandes exámenes, y siempre me ha ido bien.

—¿Podría ser porque estudias?

Aún así, no suena tan tonto como creí que sería. Ahora creo en la magia, así que por qué no en la vieja buena suerte del irlandés. Devuelvo el anillo a su bolsa y me lo guardo en el bolsillo.

—Gracias, Meg.

—Sólo póntelo si tienes problemas. Si alguna vez estás pasando un momento difícil en Alabama, podría funcionar.

—Lo haré.

—¿Qué pasa con los zapatos?

Me encojo de hombros.

—Todavía rompiéndose.

—No, tonto, tus diseños. Los que ibas a pedir a la Princesa Perfecta que se pusiera.

—Supongo que los terminaré cuando vuelva.

—¿Tienes los diseños que dibujaste?

—Bajo el mostrador.

—¿Por qué no me los dejas mientras estás fuera? —pregunta Meg.

—¿Por qué?

—Oh, no sé. Si tu madre contrata a alguien, podría fisgonear.

Empiezo a señalar que podría dejarlos en casa sin más, pero me detengo. ¿Por qué no dejar que Meg los guarde mientras estoy fuera? Confío en ella. Sé que nunca me mentiría como yo le estoy mintiendo a ella. Así que se los entrego.

—¿Cuándo te vas? —pregunta.

—No estoy seguro. Tan pronto como mi madre lo arregle todo.

No pasa nada al día siguiente ni al otro. Pero la tercera mañana, cuando voy a abrir la tienda, veo algo atorado en el cerrojo.

Una pluma blanca.

Capítulo 14

En el hotel, las cosas más importantes ocurren de noche. No quiero decir el sueño. Quiero decir todas las cosas que son noticia... los borrachos, las aventuras amorosas, el primer beso en la playa, por no mencionar mis reuniones con Victoriana.

Así que, a la una de la madrugada, salgo hacia el hogar de los cisnes, sin saber lo que podría ocurrir esta noche.

Los cisnes están todos allí, esperando. Cuando me ven, juntan las cabezas y empiezan a trinar. Ni con el auricular puedo entender, así que deben tener su propio idioma de cisnes. Cuando me acerco, uno de ellos habla.

—Tenemos la información que necesitas.

—¿Sabéis dónde está la rana?

—No exactamente. —El cisne baja la mirada—. Pero encontramos a alguien que conoce a alguien que podría conocer el paradero del anfibio.

Oh, bueno, suena esperanzador.

—Debes venir conmigo a conocerle, al puerto.

—¿El puerto de Miami?

—No, el Puerto de Nápoles. Por supuesto que el Puerto de Miami.

—Es sólo que... —Me imagino caminando calle abajo, todo el camino hasta el Puerto de Miami, con un cisne.

Pero con la capa, podría estar allí en un segundo. Considero el decirle al cisne que le llevaré también. Luego recuerdo la advertencia de Victoriana sobre no permitir que nadie más utilice la capa.

—Claro, um, aunque voy a coger un taxi. Tal vez tú puedas ir volando, y nos encontramos allí. Los cisnes pueden volar, ¿no?

El cisne me echa una mirada de "imbécil" y dice.

—Soy Harry, por cierto, el cisne con el que hablaste la primera noche. Iré contigo. Nos encontraremos en la entrada, y te llevaré al punto de encuentro.

Punto de encuentro. Suena a algo sacado de una peli de espías.

—Claro —digo—, pero tengo que coger algo.

—Será una gallina, ¿no? —Se ríe—. Bromas de pájaros.

—No. Nada de gallinas. Sólo necesito dinero para el taxi. Nos vemos allí. —Miro a Harry, que es delgado, con ojos negros muy juntos. Todos ellos se parecen mucho—. Pero por qué no te adelantas. Probablemente el taxi sea más rápido que tú volando.

El cisne se ríe.

—Lo dudo.

—¿Por qué no lo vemos? —Tengo que quitarme de encima a este cisne—. Te echo una carrera.

Harry asiente con la cabeza.

—Acepto el desafío. —Y, con eso, se bambolea hacia la puerta.

Voy hacia mi tienda pero miro a través de las ventanas delanteras. Veo a Harry agitando las alas. Lentamente, se alza sobre los coches, sobre el hotel, sus alas blancas forman un corazón contra la negra noche.

Me dirijo de vuelta a la zapatería y saco la capa. Me la envuelvo alrededor y deseo estar en el Boulevard Biscayne, a una manzana al norte del puerto para que el cisne no me vea materializarme.

Y entonces, ahí estoy.

De noche el puerto es aterrador. De día, hay un tráfico firme de barcos de cruceros y camiones de contenedores llevando cargamentos. Pero cuando el cielo se oscurece, se acaba durante toda la noche. A unos metros de distancia, una mujer pasea por el Boulevard Biscayne. Ni siquiera repara en mi súbita aparición. Entonces aparca un coche y alguien baja la ventanilla. Ella se sube, y se alejan por la carretera.

Empiezo a caminar, oyendo el golpe apagado de mis zapatillas de lona contra el pavimento. A mi izquierda está el Boulevard Biscayne. A mi derecha, nada excepto agua oscura. Algo se mueve, y me detengo. Sólo la luna, centelleando en la bahía. Una nube se cruza, y la noche se vuelve oscura. A una manzana de distancia, puedo ver la luz de una sola linterna dentro del puerto. ¿Traficantes de drogas? ¿Qué estoy haciendo aquí?

Estúpido. Los traficantes de drogas no llevan luces. Probablemente un guarda de seguridad. Sin embargo, eso no hace que me sienta mucho mejor porque un guardia de seguridad no me dejará entrar. Aún así, avanzo hacia la entrada.

La capa me ha dejado en el otro lado de la carretera en relación al puerto. Así que la doblo y la meto en mi mochila y espero a que pase un coche. Cuando la costa está despejada, empiezo a cruzar.

Saliendo de la oscuridad, un rugido. Luego, una ráfaga de exhausto y ardiente aire de Miami. Salto hacia atrás en la mediana justo a tiempo. Una motocicleta. Sus luces están apagadas, y casi me golpea al atravesar rugiendo la intersección, luego hace un giro duro a la izquierda entrando al puerto. No puedo ver la cara del conductor, pero capto la impresión fugaz de Arnold Schwarzenegger, cuando hacía de robot en Terminator, un hombre alto y robusto, enfundado en cuero negro, con el pelo corto en su cabeza sin casco.

Estoy de pie en la mediana, oyendo su motor alejarse. Mi aliento. El latido de mi corazón. Me estremezco al calor de la medianoche de verano. Casi muero. No, casi no. Me salí del camino. Todo va bien

Al otro lado de la calle, el rayo de luz ha desaparecido. Oscuridad total. Escucho largo rato antes de cruzar.

Cuando finalmente alcanzo el otro lado, veo una cruz blanca en el cielo. ¿Una nube? No, es Harry. Aterriza más cerca de la entrada de lo que estoy yo e inclina el cuello como diciendo "Te lo dije", luego gesticula para que le siga.

Pasamos sin más. Me preocupaba esto, que hubiera un guardia o una verja. Pero entramos sin ser vistos, y por un segundo, pienso que es demasiado fácil. Alguien debería detenernos. ¿Por qué no lo hacen?, a menos que sea una trampa.

Locura.

Las terminales de cruceros están a oscuras y cerradas por la noche. Pero puedo oír golpes en la terminal de la Marina Costera, donde hay tipos cargando contenedores. Creo que es ahí donde vamos, pero pasamos de largo, dirigiéndonos a la terminal de cruceros más alejada y oscura como un pozo. Cuanto más nos alejamos del ruido de trabajo, más puedo oír cosas escurriéndose sobre el pavimento de abajo. No, cosas no. Ratas. ¿Qué dicen sobre las ratas en un barco? ¿Las ratas abandonan un barco que se hunde? Al fin, entramos en un callejón tan pequeño que mis hombros tocan las paredes a ambos lados.

—¿Nos estamos escondiendo de alguien? —pregunto al contorno blanco del cisne, recordando de repente al tío de la moto. Pero el cisne sólo sisea en respuesta. Luego deja escapar un silbido.

De repente, el callejón vuelve a la vida con el ruido del arrastrar de cientos de pies. Siento algo contra mi tobillo. Una cola. Me estremezco. Desde el suelo, oigo una vocecilla, como de alguien hablando, pero no puedo entender. Y aún así, sé que son palabras, no chillidos al azar.

—¿Qué? —digo.

Harry me golpea con el ala hasta que entiendo que se supone que debo agacharme. Lo hago, cuidando de no dejar que mi mano roce lo que sé es un roedor y me encuentro con un par de ojos negros destellando en la oscuridad.

—¿Eres el tipo que está buscando a la rana? —dice una vocecita.

Asiento con la cabeza, luego comprendo que nadie puede verme, así que digo:

—Sí.

—Estuvo aquí —dice la voz—. Hace dos semanas. Le vimos saltando por ahí como un idiota.

—¿Le visteis? —Mi estómago salta como si tuviera una rana dentro—. ¿Cómo sabes que era él, y no otra rana cualquiera?

Silencio por un momento.

—Sé que era un príncipe porque iba por ahí diciéndole a todo el mundo que era un príncipe. Decía cosas como "No estoy acostumbrado a codearme con alimañas". ¡Alimañas! ¿Puedes creerlo?

Hace una pausa lo bastante larga para que comprenda que la pregunta no es retórica. Digo:

—No, ¿Alimaña tú? ¡Por supuesto que no! ¿Cómo pudo decir eso?

—Gracias. Sea como sea, él no era lo que llamarías agradable, así que nadie se disgustó demasiado cuando se lo llevaron.

—¿Llevaron? —El callejón está caliente, no hay ninguna brisa. Huele a insecto de palmito, y empiezo a sentirme mareado.

—Sí, le metieron en un camión contenedor que venía de Seabord y se dirigía a los Cayos.

Sé todo esto por Victoriana, pero tal vez las ratas sepan más.

—¿Y?

—Como dije, no le echamos de menos. —La voz de la rata es diminuta, y me agacho más para oírla—. Que te vaya bien y todo eso. Así que no pensé más en ello hasta la semana pasada, cuando unos tipos empezaron a rondar por aquí.

Eso también lo sé.

—¿Tipos grandes? ¿Con un sabueso?

—¡No, los gigantes no! Esos estuvieron aquí como diez minutos, olisqueando. Ese perro ni siquiera intentó hablar con otros animales de aquí. Un auténtico mocoso, vamos. Si de verdad estuvieran buscando habrían hablado con nosotros. Para eso sirven los famosos sabuesos.

—¿Para hablar con los animales? Yo creía que sólo olisqueaban.

—Ah, eso es porque la gente da por hecho que los sabuesos tienen narices sobresalientes. Pero en realidad, son expertos en interrogatorios. Así es como encuentran a su presa.

¿Quién sabía?

—¿Pero éste no lo hizo?

—Ni siquiera lo intentó. Fue como si no creyeran que la rana estuviera aquí. O tal vez no quisieran encontrarla. Pero unos días después, aparecieron otros tipos, tipos con acento. Perros con acento, pastores alemanes. Hablaron con todo el mundo, y fue entonces cuando me interesé en el tema.

Acento. Recordé la voz de Victoriana. Y la de sus guardias. Debía haber enviado a alguien diferente la segunda vez, e hicieron un trabajo mejor.

—¿Entonces qué pasó después de que te interesaras?

—Después de interesarme, estuve interesado. Lo bastante interesado para hacer algo de investigación por mi cuenta sobre adónde había ido ese contenedor.

—¿Y adónde te llevó?

—Cayo Largo, lleno de mercancía para el Hotel Underwater, lo cual son buenas noticias para ti.

—¿Buenas noticias? ¿Por qué son buenas noticias? —Cayo Largo es el cayo más cercano, pero también es uno de los más grandes y más poblados. La rana podría estar en cualquier parte.

—Buenas noticias porque justo al lado del Hotel Underwater hay un bar llamado Sally's, un lugar duro, con gente dura. Los animales que rondan por ahí también son duros, probablemente debido a la basura dura que comen. Probablemente se coman vivo a ese snob principito rana también.

—Oh —Bueno, eso no suena bien.

—Pero allí hay un zorro. Es un buen tipo, y dirige las cosas por allá. Es uno de nosotros, un solía-ser.

—¿Solía-ser?

—Así es como nos llamamos a nosotros mismos, "solía-ser-humano". Sea como sea, era un pescador que se dejaba caer por el arrecife MacArthur hasta que un día, desapareció.

—¿Desapareció?

—Esa es la historia de todos los solía-ser. Somos las desapariciones misteriosas, los misterios sin resolver. Casos fríos. Todo el mundo asume que nos caímos al río con zapatos de cemento o huimos. Pero la verdad es aún más extraña.

Solía-ser. Pienso en ello, imaginando todos los animales que una vez creí que eran sólo animales, pero que en realidad habían sido humanos hasta que, un día, desaparecieron sin dejar rastro. Probablemente sus familias dejaron de buscarlos. Dios, ¡te hacía desear no darte una ducha delante del gato!

—¿Todos podéis volver a ser transformados otra vez? —Me duelen los muslos de estar tanto tiempo agachado.

—Sí, pero para algunos es más difícil que para otros. Algunos nos hemos rendido. Sea como sea, el nombre del zorro es Todd, y es amigable. Si hablas con él, probablemente te ayudará. Dile que te envía Cornelius.

—¿Cornelius?

—Un nombre curioso para una rata, ¿verdad? Solía ser senador. Pero ten cuidado de no hablar con el zorro delante de nadie más. No sé quiénes son esos tipos que están buscando a la rana, pero parecían aterradores.

De repente se oye un ruido cerca. Pasos. Un vigilante nocturno, tal vez. Intento apretarme más entre las dos paredes, pero no hay ningún lugar adónde ir. Las ratas se escabullen, y me agacho, me quedo congelado, sintiendo el dolor en mis muslos pero incapaz de dar un sólo paso. Tengo calor, dolor y estoy muerto.

Mueeeeeerto. Los pasos se acercan más y más.

Espero un minuto, luego dos, para ver si vuelven.

Finalmente Harry susurra.

—Creo que se ha ido. —Las primeras palabras que pronuncia desde que llegamos aquí.

—Sí —respondo en un susurro—. Estuvo cerca. Deberíamos irnos. —Tengo la información que necesito, aunque suena imposible. Sally's. Un zorro llamado Todd. Cornelius me envía.

Como Harry está detrás de mí, sale primero, y yo le sigo. Pero cuando me acerco lo suficiente para ver la luz de la Marina Costera, oigo un rugido familiar. ¡Una motocicleta! Siento una ráfaga de aire, luego oigo una bocina y veo un destello de luz blanca. ¡Un disparo! Harry está justo junto a mí.

—¡Harry! —No puedo evitar gritar su nombre. Me lanzo al suelo a su lado.

—¡Le di! —dice una voz.

Luego, una segunda voz. Una mujer.

—Nein. Hay alguien con él.

Oh, no. Sé lo que tengo que hacer. Abro mi mochila y saco la capa.

—Quédate conmigo, Harry —susurro.

—No —susurra el cisne—, es hora de mi canto del cisne. Sálvate tú. ¡Corre!

Las ruedas de la moto chillan al girar. Manipulo torpemente la capa, finalmente la envuelvo alrededor de los dos.

—¡Aguanta ahí, chico! ¡No empieces a cantar aún!

Aferro al cisne, sintiendo la suavidad de sus plumas blancas, la sangre cálida y pegajosa. Oigo de nuevo el rugido de la moto, acercándose a mí con la misma ráfaga de aire.

Deseo estar de vuelta en el hotel, pienso.

Y entonces, se produce un destello.

Capítulo 15

Primero reconozco sonidos. Bocinas de coches. Gente gritando. El estallido de olas desde la playa. El chasquido de neón. Estoy en South Beach. Con una capa. Sujetando a un cisne que una vez fue humano que se desangra.

Levanto la cabeza para ver si alguien nos está observando, pero no. Es lo normal en la inconsciente South Beach, gente zombificada por las luces y el licor. Aún así, desenvuelvo la capa ensangrentada y la oculto dentro de mi mochila, luego bajo la mirada hacia Harry.

Él parpadea hacia mí.

—¿Cómo... cómo llegamos aquí?

—Shh. —Observo la mancha que se extiende por su pecho blanco nevado—. Estamos aquí. Conseguiré que alguien nos ayude.

—Pero... —Mueve el pico, pero no sale ningún sonido.

—Aguanta ese pensamiento —digo—. No te me mueras.

Abro mi mochila mientras avanzo, entrando a la carrera en el vestíbulo vacío. No puedo soportar la idea de que este tipo se muera como cisne. Me preocupa incluso más que se pueda convertir en humano después de muerto.

El recepcionista de noche no está, y miro primero a la izquierda, luego a la derecha, sin ver a nadie.

—¡Ayuda! —Grito—. ¡Afuera! ¡Alguien ha disparado a un cisne!

Corro hacia mi tienda, con intención de usar el teléfono, llamar al 911, y decirles... no sé qué. Espero no ver a nadie, pero en vez de eso, me encuentro a Meg. Repara en mi cara pálida y mi camisa ensangrentada.

—¿Qué pasa?

—Fuera, en Collins. ¡Alguien ha disparado a un cisne! —No puedo explicarle que no es un cisne, sino un hombre—. Llama al nueve uno uno.

Empiezo a volver al vestíbulo, confiando en que lo hará. Pero Meg me detiene con una mano en el brazo.

—Llama tú, Yo iré con él..., Estoy más tranquila. —Me empuja a un lado y pasa a mi lado como un rayo.

Estoy solo, solo y enfrentado con el conocimiento imposible de que alguien me ha disparado. Alguien sabía que estaba en el puerto y por qué. Alguien quiere evitar que encuentre al Príncipe Philippe, tal vez lo desea lo suficiente para matar.

Cuando vuelvo al vestíbulo, los cisnes están despiertos, mirando por las ventanas. Me ven y se apiñan a mi alrededor, todos hablando a la vez. Paso a través de ellos y salgo por la puerta. Meg acuna a Harry en sus brazos, y por un instante, estoy seguro de que está muerto. Pero entonces, Harry levanta la cabeza y me mira. Meg está aplicando presión con un paño, aunque sigue habiendo charcos rojos en la calle. Oigo una sirena. Una frenada. Luego, pasos a la carrera.

—¿Dónde está la víctima? —Es un paramédico.

Gesticulo hacia Harry. El tipo mira a Meg.

—¿Está herida, señorita?

—Ella no —digo—, el pájaro.

—¿Un cisne? Yo no resucito pájaros. Soy un profesional entrenado. Tienes que llamar a los de Rescate Animal de Miami o tal vez a la tele.

—¡Pero se está muriendo!

—En realidad, está bien. —Meg quita el paño del pecho del cisne y veo que el punto sangrante en sus plumas blancas parece más pequeño, apenas un arañazo—. Sólo una herida superficial.

—Pero... era enorme. —Jadeo hacia la herida, luego hacia Meg.

—Apliqué presión. —dice Meg al paramédico—. Mire, todavía está sangrando. ¿Cree que podría ponerle un vendaje o algo para que pueda meterlo en un taxi hasta el hospital animal? Al gerente le encantan estos cisnes, y la gente se asustará si ve sangre.

—Pero... —Yo gesticulo hacia el charco del suelo—. Se estaba desangrando hasta morir.

—Probablemente sólo estuviera en estado de shock —dice el paramédico.

Pienso, por primera vez, que Meg es como el tipo de zapatos en los que nunca reparamos, un Bass Weejun o una sandalia Birkenstock, el tipo de zapatos que es cómodo y dura para siempre.

El paramédico finalmente le da a Meg algunas vendas, y es entonces cuando aparece la policía.

—¿Ha habido un tiroteo? —El oficial mira alrededor.

—Sí —le digo—. Un tipo en motocicleta. Disparó a un cisne.

—¿Esto va de un cisne?

—Sí, un cisne.

—¿Un cisne?

—Es ilegal, ¿no? ¿Puede estar usted patrullando por Collins Avenue y no saber eso?

La oficial mira a su compañero, que acaba de aparecer. El compañero sacude la cabeza.

—La mayoría de las patrullas están en el puerto. Alguien ha oído disparos.

—¿Han visto al tipo que lo hizo?

—Algunos de los trabajadores del puerto vieron a un tipo rubio con ropa negra.

—¡Ese es el tipo que disparó al cisne! Me habría disparado a mí si el cisne no hubiera estado delante.

Miro a Harry. Es cierto. Podría haber sido yo. Alguien me estaba apuntando. El paramédico ha vendado la herida de Harry, y al parecer Meg le había convencido para llevar al cisne en camilla hasta un taxi. Ni siquiera sé por qué Meg está aquí tan temprano, pero me alegro de que esté.

—Podría darles una descripción —digo—. Podría estar relacionado.

Sé que lo está, y el tipo todavía podría ir a por mí.

*****

Después de que se marchen los polis, vuelvo a la tienda. La capa está allí, toda ensangrentada. Me salvó la vida. Lavo la sangre, luego me la pongo. Deseo estar en casa.

En casa, lleno la mochila con unas pocas mudas de ropa, una tienda de campaña pequeña y un saco de dormir. Luego, busco a Mamá en la zapatería.

—Tengo que marcharme ahora mismo —le digo.

No le hablo del tiroteo. Tengo que llegar a los Cayos, hasta el zorro, antes que ningún otro.

—Dile a Meg que siento no poder decirle adiós.

—¡Espera! —Mamá me detiene, aferrándome la muñeca—. El gerente de noche dice que alguien disparó a un cisne en el vestíbulo. ¿Sabes algo de eso?

Miento.

—No. ¿De verdad?

Sé que averiguará la verdad, pero para cuando lo averigüe, habré desaparecido en un lugar donde ni siquiera podré cargar mi móvil.

—¿Y si es peligroso? —pregunta.

Vuelvo a mentir.

—No hay ningún peligro. Probablemente fuera algún psicópata que odia a los pájaros.

Y luego me largo, llevando el anillo de ópalo de Meg, y lo que puedo cargar a la espalda.

Creía que mi vida era aburrida. Ya no lo es.

Capítulo 16

El zorro dijo: No me dispares, porque yo te daré buen consejo....

«El Pájaro Dorado»

Mamá y yo pasábamos casi todas nuestras vacaciones acampando en Cayo Largo porque eso es lo más lejos que podemos permitirnos ir. Siempre conducimos al sur por la US1 con sus interminables paradas de comida rápida, centros comerciales y gasolineras. Después de una hora, alcanzamos la carretera con agua azul a ambos lados.

Sin embargo, esta vez, antes de que nadie pueda disuadirme me lanzo la capa por encima de los hombros.

—Deseo estar en el Hotel Underwater.

Y entonces, ahí estoy.

O estoy en algún lugar.

Algún lugar oscuro.

Esperaba un vestíbulo. O un restaurante. Incluso una habitación. En vez de eso, está oscuro como la boca de un lobo, más oscuro que la noche en los Everglades. Al menos allí hay estrellas. Me quito la capa para asegurarme de que no la tengo sobre la cabeza, luego levanto la vista. Ni una estrella. El lugar está desierto y silencioso. Siento la cabeza llena de una presión palpitante, como cuando te subes a Misión Espacial en Disney World. Con las manos por delante avanzo tambaleante. Una pared tan lisa como el cristal. Una ventana. Paso la mano a lo largo de ella sintiendo una suavidad fría. Alcanzo una pared. Un centímetro más allá tanteo un interruptor.

Lo acciono.

Unos dientes afilados brillan a la luz repentina. Un tiburón. ¡Un tiburón! Salto hacia atrás, luego caigo al suelo antes de comprender que no estoy mojado. El tiburón sí. Me giro, comprendiendo que debo estar en una especie de tanque. El tiburón lo demuestra al pasar nadando, sin reparar en lo que no puede oler. ¿Estoy en un acuario? Me asomo a través de la ventana. Ninguna luz arriba, ni final.

Examino la habitación. Está amueblada como un salón normal. En otra ventana, el mismo tiburón pasa nadando.

Hotel Underwater. ¿De verdad puede estar bajo el agua?

La presión en mis oídos me dice que sí. Me tambaleo hasta el sofá, intentando orientarme. El silencio no se parece a nada que haya oído antes.

Entonces, desde otra habitación llega un sonido.

—¡Ja, ja! Lo hicimos. ¿Qué os parece esto?

¡Hay alguien aquí!

Una mujer suelta una risita. Oigo pasos húmedos aproximándose, el inconfundible sonido de aletas contra el suelo.

—Alguien dejó la luz encendida en esta habitación.

Aferro la capa a mi alrededor.

—Deseo estar a ras de tierra.

—¿Qué ha sido eso? —oigo que dice una voz.

*****

Un Hummer se dirige hacia mí. Patina hasta detenerse; el conductor, inclinado sobre la bocina, está gritando algo ininteligible. Salto fuera de su camino, sólo para aterrizar en el de un Smart. Al menos se hacen más pequeños.

—¡Loco! —El conductor toca la bocina mientras me rodea.

—Deseo estar en Sally's —digo, corriendo.

Entonces me encuentro en un taburete de una habitación llena de humo que está oscura incluso a las ocho de la mañana. Elvis suena en la gramola, medio ahogado por las risas de borrachos y el cacareo de un pájaro amarillo con mala pinta. Dos borrachos dejan de hablar cuando me ven.

—Oye, ¿de dónde sales? —dice un tío con una barba hasta el cuello.

—Es un poco joven para este lugar —dice su amigo, que ha perdido la mano derecha. El resto de él parece que haya perdido una pelea de bar.

—Eres muy guapo. —El primer tipo toquetea mi capa—. ¿Qué llevas puesto?

Aparto la tela, cierro los ojos y formulo el que espero sea mi último deseo.

—Deseo estar fuera, detrás de este edificio, no en la calle, ni bajo el agua, oculto para que no me puedan ver.

Un instante después estoy en un contenedor de basura. La capa tiene un sentido del humor enfermizo, pero aquí nadie me verá. Estoy cubierto de patatas fritas, y cuando me levanto acabo medio enterrado en botellas de cerveza que escupen su contenido sobre mí. Me asomo fuera.

Parpadeo ante la luz del sol. Nadie a la vista.

Nadie excepto un zorro rojo que come lo que parece ser un plato de pescado y patatas. Perturbado por mi movimiento levanta la vista hacia mí, dos ojos verdes sobre una nariz negra brillante. Todavía sujetando un trozo de pescado entre dos patas negras, encoge el labio y gruñe.

—Perdone —digo.

Nada.

—Señor zorro, necesito hablar con usted.

El zorro levanta el pescado hasta su boca ribeteada de blanco y corre.

—¡Oye, espera! ¡No! ¡Señor Zorro! —Veo su cola mullida desapareciendo entre algunos arbustos, así que intento trepar fuera del contenedor de basura. Pero los costados están resbaladizos de grasa, cerveza y lo que sea que la gente lanza al contenedor de un bar. ¿Cuál era el nombre del zorro?

—¡Todd!

Nada. El zorro ha abandonado su plato de pescado. Parece caliente y dorado, con salsa tártara a un lado y ketchup al otro. Alguien lo ha dejado aquí para el zorro. Volverá. Me meto en el contenedor. No puedo oler más asqueroso de lo que huelo. Mientras espero decido revisar lo que he averiguado hoy.

Cuando viajo con la capa mágica, especificar es la clave. Dile adónde quieres ir y:

Ni bajo el agua.

Ni en ningún lugar atestado.

Ni lugares peligrosos.

Ni en medio de la calle.

Ni en un bar de moteros con tipos que quieren matarte o ligar contigo.

Empiezo a cerrar los ojos. Ha sido un día duro.

Una voz me despierta de golpe.

—¿Perdón?

—¿Eh? —Me remuevo, haciendo que tres botellas de cerveza caigan sobre mí. ¿Esta gente no recicla?

—¿Llamaste a Todd?

El zorro. Me quedo con la mirada fija. Nunca he estado tan cerca de un animal salvaje, un animal salvaje parlante. ¿Podría tener la rabia? No. No tiene espuma en la boca. En realidad es mono, con pelusa blanca en el pecho.

—¿Eres él? —Me ajusto el auricular, que todavía está en mi oído.

—Depende de quién pregunte.

—Soy Johnny. Cornelius me envía. —Ante su expresión perpleja, añado—. La rata.

Y aunque no parece posible, el zorro sonríe lentamente, mostrando dientes blancos afilados.

—Entonces soy Todd.

Capítulo 17

Me quedo quieto para contar mi historia. Es más seguro, particularmente considerando que estoy aquí sentado, teniendo una conversación con una criatura de los bosques. Nunca podré acostumbrarme a esto.

Muestro al zorro la foto de la rana y le digo que se la vio por última vez de camino al Hotel Underwater.

—¿La has visto?

El zorro asiente con la cabeza.

—¿De verdad?

—Y también sé adónde fue.

Aguardo, esperando a que continúe. Pero sólo me mira, sus ojitos inteligentes examinan mi cara. Cuando el silencio se extiende un minuto, digo:

—¿Y vas a decírmelo?

El zorro se sobresalta como si hubiera oído un trueno. Pero finalmente, dice:

—Estaba intentando decidir.

—¿Decidir qué?

—Si decírtelo.

—¿Por qué no ibas a hacerlo?

—La vida de un solía-ser es dura. Nacimos humanos, pero como animales, nuestra existencia está llena de riesgos. En cualquier momento pueden dispararnos furtivos, atropellarnos coches, nos pueden atacar perros o ser cazados por deporte. Tenemos que decidir en quién confiar.

—Todo el mundo confía en mí.

—¿Quién es todo el mundo?

Pensé. Meg confía en mí, pero ese no es un buen ejemplo, porque le mentí. Mamá confía en mí, pero es mi madre.

Finalmente digo:

—Bueno, está la princesa.

—¿Princesa? —El zorro frunce el ceño tanto como puede hacerlo un zorro—. Esto es América, chico. Puede que sea un zorro, pero no soy estúpido. Sé que aquí no hay princesas.

—No es de América, es de Aloria, y es... —Me detengo, visualizando el aspecto increíble de Victoriana. Quería decir, ella es la respuesta a todos mis problemas, pero en vez de eso, digo—: Tiene problemas, necesita que alguien la ayude, y entre toda la gente a la que podía pedírselo me escogió a mí. Cree que soy... vale, es embarazoso decir esto,... un buen chico.

—¿Y por qué pensaría eso?

—Porque trabajo realmente duro para ayudar a mantenernos a mi madre y a mí. Tenemos una tienda de reparación de calzado.

—¿Reparación de calzado? —El zorro retuerce la cola.

—Sí, sé que suena patético, pero eso es lo que hace mi familia, lo que probablemente haga yo durante el resto de mi vida. Verás, mi padre se fue cuando yo era niño.

—Eso es duro. —Los bigotes del zorro se mueven arriba y abajo—. He conocido a muchos zorros huérfanos de padre. Normalmente ambos padres cuidan de sus cachorros, pero algunas veces el padre muere, y es difícil para los cachorros aprender a cazar.

Asiento con la cabeza con simpatía.

—Sí, para mí también ha sido duro. No la parte de la caza, sino otras cosas. Pero la princesa dice que si puedo ayudarla a encontrar a la rana, se casará conmigo.

El zorro me contempla.

—¿Quieres casarte con la princesa, Johnny?

—Claro. ¿Y quién no? Quiero dinero, dinero para ir a la universidad y empezar mi propio negocio y cuidar de mamá. Si tengo que casarme con la princesa, lo haré. Además...

—Además, ¿qué?

—Es guapa.

El zorro asiente.

—Sí, la belleza siempre ayuda. Yo mismo tenía una esposa guapa.

Se queda en silencio un momento. Le dejo pensar. Finalmente, dice:

—Muy bien. Te daré una oportunidad.

—¿Me ayudarás?

—Dije que te daría una oportunidad. Pero antes de poder ayudarte, debes pasar una prueba.

—¿Qué tipo de prueba?

—Tienes que probar que eres digno. Lo primero que tienes que hacer es ir a la posada que está detrás del contenedor y pasar allí la noche.

Recuerdo el bar con los tipos de aspecto aterrador que querían convertirme en su chica. No sé si seré bienvenido de nuevo, especialmente cubierto de basura. Pero no tengo elección.

—Claro.

—Pero no creas que puedes engañarme. Hay dos hoteles cerca de aquí. Uno es un bed-and-breakfast muy agradable, limpio y cómodo. Otro es el motel que has visto. Debes pasar toda la noche en el menos acogedor para tener éxito.

—Lo capto.

—Luego vuelve mañana, y te daré la información que necesitas.

—Vale. —Espero a que diga algo más. Se queda sentado allí sin más. Finalmente, dice:

—Vete.

—¡Oh!

Recojo mi capa y me voy.

Rodeo el lateral del edificio hasta que veo la puerta. Son las diez y el sol está alto en el cielo, haciendo que el motel parezca incluso más andrajoso que antes. Hay motocicletas fuera y unos cuantos coches cochambrosos, uno de los cuales tiene a alguien dormido en el asiento del pasajero. Dormir. No me importaría algo de eso para mí mismo. Tal vez pueda registrarme temprano. Los ojos ya se me cierran sólo de pensarlo tras mi larga noche.

En la distancia, veo la otra posada. Es un bed-and-breakfast, como dijo Todd, del tipo gran casa de techo de hojalata estilo Cayo Oeste en el que mamá siempre ha querido hospedarse. Casa Mariposa de Emily, se llama, y revolotean mariposas rojas y púrpuras alrededor.

Pero el zorro dijo que tenía que quedarme en el hotel duro. Obedeceré. Me estoy dando la vuelta cuando veo algo moviéndose entre las flores.

Es una rana.

Sólo una rana. Alguna rana vieja, no mi rana.

¿Pero por qué no mi rana? Doy un paso hacia ella, luego otro. La rana se queda quieta. Mantengo un ojo en ella, temiendo que si dejo de mirar desaparezca.

—¡Philippe! —llamo.

Él no mira. Doy otro paso, inclinándome hacia delante, y cuando me acerco más, lo veo.

Una mancha roja en la frente de la rana.

Lo tengo. Gané. No necesito al zorro ni la posada ni nada. No voy a pifiarla. Sólo tengo que atrapar a la rana, algo que cualquier chiquillo puede hacer. ¡Por una vez en la vida, algo resulta fácil!

La mejor forma de coger a un animal es usar una toalla o una manta. Sin apartar los ojos de la rana, busco en mi mochila y saco la capa.

La rana no se mueve.

Doy un paso adelante, luego otro, sin permitir nunca que mis ojos la abandonen. Puedo ver el lunar, la mancha roja. Es mi rana. Quiero correr hacia ella, pero me controlo. La rana no se mueve. Confía en mí. No puedo espantarla.

Finalmente estoy casi lo bastante cerca para tirar la tela.

Un último paso.

La rana salta a los escalones delanteros de la posada.

No. ¡No! No te alejes de un salto. Aún así, mantengo la calma. Es sólo un escalón. Hay tres. Intento no pensar en el espacio que hay bajo la casa. Si atraviesa las escaleras, tendré que arrastrarme para cogerla.

Avanzo. Calma. Calma.

La rana salta al segundo escalón.

¡No!

Calma. Calma.

Doy otro paso más largo. Esto me trae recuerdos de jugar al escondite inglés en la playa con Meg, avanzando furtivamente, saltando sin ser advertido. Sujeto la capa más hacia adelante, listo para lanzarla.

La rana salta al porche.

La puerta de la posada se abre, y la rana salta dentro.

—¡No! —No puedo detener el grito. La vieja dama que abre la puerta me mira, perpleja. Intento sonreír, y ella deja que la puerta se cierre a su espalda.

Está bien. Ahora la rana está dentro. Atrapada. Puedo cogerla.

Calma.

Tal vez ni siquiera la echen fuera.

Intento imaginar al príncipe golpeado con una escoba. Mejor darse prisa.

Meto la capa en mi mochila, luego empiezo a subir las escaleras.

Dentro todo son flores azules y mimbre blanco, pero no hay ninguna rana por ninguna parte, sólo un grupo de turistas balanceando platos en sus regazos y comiendo muffins. Me miran fijamente e imagino lo que debo parecer, diecisiete años, mochila a la espalda, sucio y apestando a basura. Parezco un vagabundo.

Vale. No voy a quedarme. Sólo cogeré a mi rana y me iré.

—¿Puedo ayudarte?

Una mujer de mediana edad con la piel bronceada, sandalias Birkenstock y una jarra de café se aproxima a mí. Está intentando parecer amigable, como si nada fuera mal.

—No —digo—. Quiero decir, lo siento. Quiero decir, estoy intentando atrapar a una rana.

—¿Rana? —Arruga la nariz.

—Una que ha entrado aquí cuando salió la última huésped. —Miro alrededor. No la veo, ni veo caras asqueadas de huéspedes cuyo desayuno ha sido invadido por una rana. No. Parecen tranquilos. Me inclino y empiezo a buscar bajo las mesas (todas las cuales tienen mantel) y sillas (todas las cuales tienen gente encima).

—Jovencito, no hay ninguna...

—La hay. —Saco la capa de mi mochila. Algo... basura, comida, cae de ella, y capto un soplo del olor como a cerveza o barbacoa. Los que toman el desayuno arrugan la nariz mientras siguen intentando fingir que no me ven. Son muy comprensivos aquí en los Cayos.

Aún así, la dama de la cafetera sacude la mano hacia mi capa.

—Por favor, aparta eso.

—Lo siento. Es sólo un minuto.

No pueden echarme de aquí, no sin mi rana. Me pongo sobre manos y rodillas y empiezo a arrastrarme por ahí, entre Clarks y Easy Spirits, marcas que nunca ves en el Coral Reef. Hay un sofá grande de mimbre con tres personas en él. Apuesto a que está ahí abajo. Me duelen las rodillas, pero me arrastro hacia él.

—¡Jovencito! ¡Jovencito, por favor!

Los huéspedes se retuercen y miran a la dama del café. Mueven las piernas a un lado.

—Lo siento —digo—, ¿pero quiere una rana suelta en su establecimiento?

—¿Rana? —Un chillido de una de las damas del sofá.

—No hay ninguna rana —dice la dama del café.

Me arrastro a través de un bosque de piernas, buscando de lado a lado, de Topsisder a Mephisto.

Alcanzo el sofá.

—Perdone. ¿Le importaría que mire bajo ese cojín?

Una dama con sandalias Margaritaville de Jimmy Buffett se levanta de un salto.

No hay ninguna rana bajo el sofá o las mesas. No hay ninguna rana bajo el buffet o la televisión. No hay ninguna rana en ninguna parte.

—Tal vez haya vuelto a salir —dice la dama del café—. ¿Por qué no vas a mirar?

Comprendo que debería hacerlo. Con una mirada final alrededor, empiezo a ir hacia la puerta.

Pero cuando intento salir, la puerta no se abre. Tiro de ella, luego más fuerte. Tiro del pomo adelante y atrás. Nada.

—Está atascada —digo a la dama del café.

—Oh, por amor de Pete. —Deja la jarra, riendo entre dientes—. Por supuesto que no.

La abre con facilidad y me señala que salga.

—Gracias. —Paso rozándola y salgo al porche.

Cuando lo hago, mi estómago se ve sobrecogido por una puñalada de dolor. Me doblo, luego me tambaleo hacia atrás hasta el interior de la habitación, aferrándome el estómago.

—¿Estás bien? —Veo los Birkenstock de la dama del café, sus dedos apretados.

—Bien. —El dolor se ha apaciguado. Me yergo e intento salir de nuevo.

Otra vez el dolor me atraviesa. Pero ahora está también en mi cabeza. Me tambaleo hacia atrás.

—Ya está. Estoy bien. —Doy otro paso adelante. Mi campo de visión se estrecha de forma que parece que estoy mirando a través de un telescopio de juguete. Mi estómago y mis intestinos se enredan uno con otro. Hay un latido en mi cabeza. Tengo que salir. Tengo. Que. Apenas puedo sentir mis piernas. Pero aún así, doy un paso.

Es entonces cuando mis piernas se doblan debajo de mí.

Capítulo 18

Estoy rodeado de zapatos. Zapatos feos. Alguien había puesto algo húmedo sobre mi cabeza.

—¿Está bien? —dice la dama del café—. Llamaré a los paramédicos.

—No, no lo haga —digo yo, porque en ese segundo comprendo. Es la magia. Algo, o alguien, me impide abandonar la posada, quizás para evitar que siga las órdenes del zorro sobre pasar la noche en el motel de mala muerte. ¿Me atrajeron aquí en primer lugar? ¿La rana era un espejismo?

Sé que si salgo por esa puerta, el dolor volverá.

—No necesito a los paramédicos. —La cosa húmeda en mi cabeza es una manopla. La cual gotea sobre mi cara—. Pero creo que necesito un lugar donde alojarme.

—Ah no. —Los pies se acercan otra vez—. Esto es un hotel, no un refugio.

Lo capto. He alcanzado los límites de la informalidad de Key Largo.

—Tengo dinero. —Busco a tientas mi mochila. Alguien la ha puesto en una esquina, y hago gestos hacia ella. Finalmente, una dama en un calzado naranja-y-blanco de Mephisto Allrounders me la entrega.

—Gracias —digo—. Bonitos zapatos.

Ella baja la mirada.

—Gracias. Son muy cómodos.

—¿Bien, me imagino que sabe lo que dijo George Bernard Shaw? —Cuando ella niega con la cabeza, continuo—: Si una mujer se rebela contra los zapatos de tacón alto, deberá procurar hacerlo llevando puesto un sombrero muy vistoso. —Hago gestos hacia su visera, que está cubierta de pompones—. Usted lo ha hecho.

La mujer sonríe.

—No conozco muchos jóvenes que citen a Shaw.

Rebusco en mi mochila hasta que encuentro el dinero. Aunque esto sea mi ruina le muestro trescientos dólares a la dama del café.

—¿Bastará esto para alojarme esta noche?

Debe ser más que suficiente, porque ella dice:

—¿Tienes ropa limpia?

—Sí. —Realmente debo apestar.

—Bien. Una vez que te sientas bien como para caminar, ve al cuarto de baño y cámbiate. Tu habitación estará lista pronto. Puedes tomar un panecillo mientras esperas... después que te cambies.

—Claro. —Mi mirada va de Birkenstock a Mephisto—. Aunque creo que en este momento estoy listo para cambiarme. —Tengo que hacer otro intento de marcharme. Sólo tengo pensar en algo.

—Maravilloso. —Con un gesto, me señala al baño.

Una vez allí, me envuelvo la capa sobre los hombros.

—Deseo estar afuera. Justo afuera. Sin trucos.

Nada.

—Deseo estar en la otra posada, donde pertenezco.

Nada.

—¿Todo va bien por ahí? —Alguien toca la puerta.

—Bien.

¿Es una bruja la dama del café? ¿Me ha atrapado aquí? Un recuerdo de su rostro desaprobador me dice que no. No deseaba que me quedara. Pero alguien lo desea. Alguien ha lanzado un hechizo sobre mí. Y sobre la capa, de forma que no funcionará.

Me cambio, me lavo tan bien como puedo, y sacudo la comida y los desechos de la capa. Después salgo y devoro tres panecillos.

Una hora más tarde, estoy en una habitación del tercer piso, observando la ventana al zorro y al motel en el que se supone que debería estar. Los ojos del zorro se cruzan con los míos y aparta la mirada. La rana no está en ningún lugar a la vista y tampoco he oído gritos desde el vestíbulo que me indiquen que este allí. Cada hora más o menos, bajo las escaleras y vuelvo a intentar salir. En cada ocasión, me embarga un dolor asombroso. Incluso intento salir por la ventana, pero no puedo.

Finalmente, lavo mi ropa sucia en el lavabo, luego me siento en la cama de cuatro columnas y me echo a dormir. Espero ser capaz de marcharme mañana.

Duermo todo el día, sin siquiera molestarme con las comidas. Esta es una posada sólo de alojamiento y desayuno, así que no espero el almuerzo. De todas formas, no tengo hambre, sólo cansancio, tanto que apenas sueño.

Cuando despierto, está oscuro y el reloj digital señala las ocho. Tropiezo al bajar las escaleras e intento llegar a la puerta. ¡Nada! Vuelvo a la cama, pero ahora me despierto cada hora. Estoy atrapado. Dios, estoy atrapado. ¿Saldré alguna vez de aquí? No intento abrir la puerta otra vez hasta la medianoche. Es otro día. Quizás aún pueda ir al motel. Pero no. No puedo pasar.

Estoy demasiado asustado para volver a la cama. ¿Y si me quedo estancado en este universo alternativo para siempre y nunca vuelvo a ver a mi familia? Tarde o temprano, no seré capaz de pagar la cuenta, y harán que la policía me desaloje.

A la salida del sol, me ducho, me visto, luego voy abajo.

—Se te ve refrescado. —La dama del café arregla bandejas de panes—. ¿Listo para desayunar? Tenemos crema cuajada fresca.

Me duele el estómago, un hambre fría y cruda se eleva desde mi tripa como un mal olor.

Asiento.

—Definitivamente. Pero primero, tengo que comprobar el... ah... tiempo.

Ella sonríe.

—Hace calor, todo bien.

—A que sí. —Voy hacia la puerta. Como sospechaba, ahora esta se abre fácilmente, y cuando salgo, sólo siento los retortijones de hambre, no el dolor punzante que sentí ayer. Espero un segundo, luego doy un tercer paso, después siento una sensación familiar, la misma que tengo al llegar al trabajo. Alguien me estaba observando. Miro a través de la calle. Es el zorro. Me fulmina con la mirada. Sus ojos se encuentran con los míos. De repente, sale disparado hacia los arbustos.

Subo la escalera. La dama del café todavía está allí, y le digo:

—Vaya, si que he perdido tiempo con lo de estar enfermo y todo. ¿Podría quizás llevarme algunos panecillos?

—Claro. —La dama del café parece aliviada de deshacerse de mí. Probablemente sea por la capa de mi mochila. Aunque lavé mi ropa, sólo limpié superficialmente la capa para no afectar su magia... si es que aún le queda algo de magia. Así que huele—. Deja que te consiga una bolsa.

Cuando se marcha, me dirijo hacia la mesa del bufete, agarro tres panecillos, guardo dos en mi mochila para el zorro. Un soborno. Cuando la dama del café vuelve con una bolsa, cojo tanta comida como razonablemente puedo, le doy las gracias, y me despido.

Ahora, debo encontrar al zorro.

Capítulo 19

No cojas la jaula de oro. Si lo haces, una gran desgracia te perseguirá.

«El pájaro de fuego y el Lobo Gris»

No tengo esforzarme mucho. Tan pronto como cruzo la calle, el zorro sale de detrás del contenedor. Ha estado esperándome.

—Ey —digo.

—No tengo nada que decirte —dice él.

—Mira, lo estropeé.

—¿Eso crees? —El zorro huye y se aleja.

—Pero vi a la rana.

Él regresa, bufando con sus pequeños labios negros de zorro.

—¿La rana? Ah, sí, estoy seguro que era la rana. ¡Estúpido! Era un espejismo. No puedo trabajar con alguien que cae en trucos como ese. —Retrocede sobre sus patas traseras, listo para saltar al contenedor—. Ahora, si me perdonas, tengo que buscar mi desayuno.

—¡Espera! —Recuerdo los panecillos—. ¿Te gustaría algo que no sea basura?

El zorro ya ha saltado, pero da una vuelta en el aire y logra aterrizar sobre sus patas. Una vez erguido, me perfora con la mirada.

—¿De qué estabas hablando?

Me acerco, luego abro la bolsa ante él.

—Panecillos. Bollos. Danish. Todo hecho en casa horneado por la agradable dama de la pensión donde he estado cautivo toda la noche.

—¡Cautivo! —El zorro se ríe, pero extiende una pata negra tentativa hacia un bollo con grosella.

—¡No tan rápido! —Aparto la bolsa—. Sí, me atraparon, atrapado como un prisionero en una cárcel llena de ancianos. Y si quieres un bollo o un croissant con algo llamado crema cuajada, tienes que escucharme, o... —Cierro la bolsa y hago como si me la fuera a meter en la mochila.

—¿O qué? —El zorro observa la bolsa cerrada.

—O puedes conformarte con las sobras de la comida del bar, probablemente cubiertas de vómito. —Abro la bolsa y utilizo mi mano para abanicar el olor a través del aire hacia el zorro. Aunque es un solía-ser, obviamente tiene el agudo sentido del olfato de su nueva especie porque olfatea profundamente.

—Por favor —suplico—. Tengo que encontrar a esa rana. No es por mí. Es por mi madre.

—¿Tu madre?

—Ella se preocupa mucho. —Sostengo y abro aún más la bolsa—. ¿No tenías una madre?

—¡Oh, está bien! —El zorro casi solloza—. Pero sólo porque han pasado años desde que probé algo dulce. La anciana dama del bed-and-breakfast nunca tira nada.

—¿Esa es la razón por la que no querías que me quedara allí, porque la odias?

—No. La razón por la que no quería que te quedaras es..., —Se detiene y mira alrededor, luego salta al otro lado del contenedor y mira por allí también.

—¿Qué?

—Shh. Debo asegurarme de que nadie nos oiga. —El zorro salta hacia abajo, luego corre a la esquina del edificio y mira por allí.

—Nadie podría entenderte aunque te oyeran.

—Corrección: ninguna persona podría entenderme. Pero puede haber animales. Piensa en eso. ¿Cuándo venías de camino aquí, viste algo, un perro, quizás, o un gato? El posadero tiene algunos gatos realmente curiosos.

Pienso en eso, luego sacudo la cabeza.

—Echa otra miradita. Pero antes dame un panecillo de naranja.

—Vale, pero sólo uno. —Se lo doy, luego me llevó la bolsa conmigo. Camino por las cercanías, tanto para tranquilizarme sobre que alguien estuviera mirando como para satisfacer al zorro. No me he permitido pensar en ello, pero ahora que estoy fuera, me pregunto quién me atrapó allí, quien estaba observando. ¿Lo harían otra vez?

Cuando he examinado bajo cada arbusto y en cada árbol, regreso con el zorro, que se ha despachado el panecillo y se lame los bigotes.

—¿Te gustó?

—¡Sí! ¡Más! ¡Más!

—Después de que me ayudes.

—Bueno, no debería. No has demostrado ser muy de confianza.

—Pero... —Cojo un bollo. Aún caliente y recién salido del horno, y soplo sobre él.

—Ah, bien. —El zorro se sienta sobre sus cuartos traseros, pero sus ojos jamás se apartan del bollo—. Pero ya que fallaste la primera prueba, necesito que hagas algo más. Ahora, en vez de sólo quedarte en el motel, deseo que robes algo para mí.

—¿Robar?

El zorro asiente.

—En el bar hay un pájaro de oro, el orgullo y alegría del camarero. Este duerme por la noche en una jaula de oro, durante el día en una de madera. El bar está cerrado durante tres horas, desde las cuatro de la mañana hasta las siete. Está cerrado con llave, pero la puerta no tiene vigilancia, así que un huésped del hotel podría entrar... en particular si posee una capa mágica.

—Pero yo no robo. —Pienso en los cisnes del hotel, en cuanto los adora Farnesworth. Quizás este pájaro sea así para el camarero. También pienso en los tipos que podrían darme una paliza o hacerme algo peor—. No puedo.

—Magnífico. —El zorro se da la vuelta para marcharse.

—¡Espera! ¿No hay nada más que pueda hacer?

—Nada. Ya fallaste una vez. Si deseas la información para encontrar a la rana, necesito a esa ave. Intento ayudarte, a tu pobre madre y a ti. Pero nadie jamás ha dicho que ganar a una princesa sea fácil.

El bollo en mi mano ahora está frío y duro.

—¿Vas a matar al pájaro?

—¿Y qué si lo hago? ¿Un pájaro no vale la vida de un príncipe? Pero no. No la mataré. Sólo quiero mirarla.

Pienso en ello. Realmente debía apestar ser convertido en un zorro y tener que comer basura. Quizás el pájaro también sea un solía-ser—. ¿El pájaro es un amigo tuyo?

—¿Qué diferencia habría? ¿Quieres la información?

La quiero. No importa. Si esta es la única forma de conseguir la rana, robaré el pájaro. A veces, para conseguir lo que necesitas, tienes que ser menos melindroso.

—Bien —digo.

—Bravo, muchacho. Sólo hay una cosa que debes recordar. El pájaro duerme en una jaula de oro. Su jaula regular, hecha de madera, espera junto a él hasta la mañana. Antes de llevártelo, tienes que transferirle de una jaula a otra. Si no lo haces, el pájaro no irá contigo.

—Jaula de madera. Lo tengo. ¿Pero por qué?

—Eso es parte de la prueba.

Asiento. Intento no pensar en la parte donde tengo que robarles algo a esos sobrecogedores tipos del bar.

—Y dame ese bollo ahora.

Lo hago. Guardo algunos panecillos para mí y le doy el resto de la bolsa. Empiezo a alejarme, dejándolo deleitándose con un croissant, cuando de repente su voz me detiene.

—¿Johnny?

Me doy la vuelta.

—¿Cuál es el nombre de tu madre?

La pregunta me sorprende, pero le respondo:

—Marie.

El zorro asiente.

—Bonito nombre. —Vuelve a sus bollos.

Voy hacia el motel. Faltaba mucho hasta del anochecer, mucho pero mucho tiempo. Pero no quiero que nada me salga mal hoy. El zorro no me daría otra oportunidad. Cuando me acerco al sendero que va al motel, veo una rana. ¡La rana! Me parece la correcta hasta que saltar hacia el bed-and-breakfast. Comienzo a dar un paso hacia ella. Ella se queda allí, contemplándome.

No. No es real y debo ignorarla. Le doy la espalda y me dirijo a la puerta del motel. Para mi alivio, esta se abre. Cuando miro más allá de la puerta, la rana ha desaparecido.

Capítulo 20

Entro a través de la puerta lateral, una puerta diferente a la que conduce al bar. Con suerte, una puerta más segura. No hay nadie en el mostrador, así que espero. Nada. Después de unos minutos toco la campana. Lo hago suavemente para no enfurecer al individuo que pueda trabajar en un lugar como este. Todavía nada.

Me siento en el suelo (porque no hay ninguna silla) y espero. Una hora después comprendo que no va a venir nadie. También comprendo que estoy hambriento. No tengo nada más que bollos del día anterior, y di al zorro la mayor parte. Oigo rugidos de risa que llegan del bar. Mi reloj dice que son las diez a.m. Estos tíos empiezan pronto. Huelo algo parecido a comida, y la necesito urgentemente. También preguntaré dónde está el recepcionista.

Me levanto y camino hacia la entrada del bar. Está lo bastante oscuro para parecer de noche. Me demoro en la puerta, sin querer entrar. ¿Pero qué van a hacer? ¿Darme una paliza? Soy una persona amable y cortés a la que nunca le han dado una paliza.

Los tipos del bar son los mismos de ayer y llevan la misma ropa. El pájaro dorado, que parece un canario, cuelga sobre el bar dormido en su jaula de madera. Espero (cortésmente) a que los hombres terminen su conversación antes de aproximarme al camarero.

—¿Perdone? Me pregunto si tendría algo de comida. También quiero registrarme para esta noche.

—Tengo sobras de ayer que podría calentarte. —El camarero me mira de reojo—. Oye, ¿no te vi antes saliendo de mi contenedor de basura?

—Las sobras estarán bien —digo, ignorando la otra pregunta, e ignorando también cualquier preocupación fastidiosa por lo que serían sobras en un lugar como este.

—Sí, estabas ahí fuera, hablando solo.

—¿Puede, por favor, conseguirme esa comida? —Le ofrezco veinte dólares—. Guárdese el cambio.

—Ooh, un derrochador. —El camarero ríe pero coge el dinero y se vuelve a mirar en la nevera—. Tenemos un par de hamburguesas.

—Las hamburguesas estarán bien. Cualquier cosa.

Oigo un ruido fuera, una motocicleta. Suena familiar. Demasiado familiar.

No, es sólo paranoia. Yo no sé nada de motos. Probablemente todas suenen igual. Aún así, miro por la ventana.

Un par de hombros amplios, arropados en cuero negro aparecen a la vista. Me giro realmente rápido y me agacho tras la barra.

—Oye, ¿qué..? —El camarero tropieza conmigo.

—Por favor, tengo que esconderme —susurro—. Ese tío quiere matarme.

—¿Qué tío? ¿De qué estás hablando? Sal de ahí.

Oigo una puerta abrirse de golpe, luego pasos duros. Soy hombre muerto.

Podría utilizar la capa, pero entonces el camarero sería testigo. Busco en mi mochila y saco uno de los billetes de cien de Victoriana. Están desapareciendo más rápido de lo que me gustaría. Lo alzo hacia arriba, al camarero. Él estira la mano hacia él. Lo aparto y dibujo con la boca "Luego".

Los pasos se acercan y entonces una voz dice:

—¿Habéis visto a este chico?

Suena como el robot de la película Terminator. Me retuerzo, a punto de mearme en los pantalones.

—Es un extraño aquí —continúa la voz con acento—. Flaco. Alto.

—No, no le he visto nunca.

Ese es el camarero.

—Espera un segundo —dice otra voz—. Déjame ver eso.

—Estás borracho, Lefty.

Me aplasto contra el suelo. Pero en el silencio puedo oír mis rodillas traqueteando. No respiro.

—Pero se parece a ese tipo...

—¿Quieres decir el tipo que estuvo aquí ayer? Ese fue mi primo, Frank, y ya se ha ido.

—¿Tu primo? Le trataste como a una mierda y le cobraste veinte pavos por una hamburguesa del día anterior.

—No dije que fuera mi primo favorito. ¿Podemos dejarlo ya? —Pasa sobre mí y dice al terrorista—. No le he visto.

—Si le ves, ¿me lo harás saber? —El tipo suena ahora más a Drácula que a Schwarzenegger—. Hay una recompensa.

—¿Recompensa? ¿Qué tipo de recompensa?

Una pausa. Finalmente, una voz dice:

—Quinientos dólares.

Levanto la vista y veo al camarero mirándome. Asiento con la cabeza. Sí. Sí, lo pillo.

—Si le hubiera visto se lo diría, pero no lo he visto.

Una pausa. Oigo pasos pesados, paseándose. Todo lo demás está en silencio, hasta los dos borrachos. Finalmente, el tipo dice:

—Muy bien. Pero si viene, contactarás conmigo, de día o de noche.

Y luego sale. Me quedo allí, sin estar seguro de qué hacer, sin respirar siquiera. Los dos tipos del bar podrían traicionarme en cualquier segundo. ¿Qué los detiene?

Oigo un porrazo, luego algo rodando, un taburete.

—Lefty está fuera de combate —dice el otro borracho—. ¿Ahora te importaría decirme porque mentiste sobre el chico de detrás de la barra cuando el tipo te ofreció quinientos pavos?

—Código de camarero, amigo mío. Protejo a mis clientes. Como no le cuento a tu esposa el rato que pasaste con la hermana de Lefty el año pasado. ¿Lo pillas?

—Lo pillo.

Oigo un motor, el motor que ahora sé es el motor del tipo que me disparó. Me estremezco pero respiro. Ya se ha ido, pero sabe que estoy en los Cayos. No puedo bajar la guardia.

Me levanto, y el camarero empuja una hamburguesa pasada por el microondas hacia mí.

—Serán quinientos dólares, por favor.

¿Qué hay del código del camarero?

—Le daré seiscientos. Tres ahora, tres cuando me marche mañana por la mañana, ileso. ¿Trato hecho?

El camarero asiente con la cabeza. Arranca una miga del pan antes de ofrecerme la hamburguesa. La miga la sostiene en alto hacia la jaula que hay sobre el bar. ¡El pájaro!

—Este agradable caballero quiere compartir su comida contigo, nena.

—¿Qué clase de pájaro es ese? —pregunto. Ahora que puedo ver el pájaro y mis dientes no castañean, veo que no es un canario, como pensaba. Es más bien una cosa rara, una especie de fénix en miniatura más dorado que amarillo, con largas plumas en la cola y una pluma en la cabeza.

—Es mi pájaro. De ese tipo es.

Tomo un trozo de hamburguesa y la mastico largo rato mientras el camarero me fulmina con la mirada.

—Está buena —digo, aunque es mentira—. ¿Sabe dónde está el recepcionista? Quiero registrarme.

—Ocurre que también soy el recepcionista. —El camarero se vuelve hacia su único cliente consciente—. Echa un ojo a mi pájaro.

Me lleva delante, donde me registro utilizando el nombre de Ryan y ninguna identificación. Pago en efectivo por la habitación, otros doscientos, que no los vale para nada. El camarero me ofrece la llave de la habitación 203.

—Si sales, deja la llave en el mostrador.

¿Para que el tipo de la moto pueda entrar en mi habitación y matarme? Pero digo:

—No voy a salir. ¿Y puede enviarme algo de comida arriba cuando haga algo fresco? —Ante el aspecto de su cara, añado—. O a las seis en punto, lo que ocurra primero.

—Lo haré. Un placer hacer negocios contigo.

Apuesto a que sí. Ya me ha sacado 520 dólares, con la promesa de más, por el simple acto de mantener la boca cerrada. Pero me dirijo hacia arriba por las escaleras chirriantes y polvorientas hacia una habitación, donde mi llave encaja en una cerradura oxidada. Tengo que retorcerla varias veces, pero finalmente abre. Vuelvo a cerrar por dentro, luego añado la cadena. Todavía no me siento a salvo, así que también empujo la cama contra la puerta. Luego, me siento en ella. La habitación es de un gris apagado y estoy solo sin nada que hacer. Dormí la mayor parte del día de ayer. Ahora estoy totalmente despierto. No me atrevo a encender la televisión o la radio. Quiero oír a quien pudiera aproximarse. Saco un block de notas y empiezo a garabatear un nuevo diseño de zapato, pero todo lo que puedo ver es al motorista vestido de cuero, el camarero, el zorro y el pájaro que se supone debo robar.

A las tres mis párpados empiezan a caer por su propio peso. Faltan tres horas para la cena. Supongo que no me hará daño dormir, prepararme para esta noche. Me estiro en la cama, con los pies tocando la cerradura de la puerta.

Me despierta un golpe.

—Tengo su cena. —Es una voz de mujer, acento sureño.

—¿Puede dejarla simplemente ahí? —pregunto.

—Lo siento, no. Sam dice que tiene que pagar.

Pagar. Como si el dinero que le he dado no fuera suficiente para cubrir otra hamburguesa de bar. Pero mi estómago dice que tengo que pagarla.

—Espere. Tengo que vestirme.

—Puedo esperar —dice ella.

—¿Qué?

—Digo que esperaré —acento sureño. Estoy sufriendo una crisis nerviosa y oyendo cosas.

Cojo una gorra de los Yankees que alguien dejó una vez en la tienda de Meg y me cubro el pelo. Entre eso y el vello de tres días en mis mejillas, tengo un aspecto diferente de lo habitual.

—¿Qué me envía para comer?

—Uh, creo que es pollo. Pollo, patatas fritas y ensalada de col.

Nada de lo que preocuparse. Aparto la cama de la puerta para poder abrirla.

Doy un paso atrás. La chica del otro lado de la puerta podría ser la hermana americana de Victoriana, una rubia hermosa y esbelta con chispeantes ojos azules.

—Hola —dice con el mismo acento suave de antes—. ¿Dejo esto en alguna parte?

Quiero cogérselo de las manos. Pero bueno, parece paranoico, cobarde, poco caballeroso. Además, no he cogido el dinero. Voy a tener que sacarlo, no puedo darle con la puerta en las narices sin más. Tengo que dejarla entrar.

Algo me molesta, diciéndome que no parece pertenecer aquí del todo. Pero bueno, yo tampoco y aquí estoy.

—Claro —señalo la mesa—. Cogeré mi cartera. ¿Qué te debo?

—Veinte pavos. —Cuando miro al plato, que contiene cuatro alitas de pollo que parecen secas, ensalada de col congelada, y una pila de las patatas fritas más pequeña que mi mano, ella dice:

—Lo siento. Mi tío Sam dice que tengo que cargarte un plus por el servicio de habitaciones.

—Tiene sentido. —Palpo en busca de mi cartera mientras ella deja el plato en la mesa.

Cuando llega allí, suelta un grito ahogado.

—¿Zapatos? ¿Estás en el negocio de los zapatos?

Eso suena un poco raro, así que digo.

—Bueno, no exactamente "en el negocio".

—Pero estás dibujando este, ¿verdad? —Cuando asiento con la cabeza, dice—: Lo siento, pero mis padres están en el negocio de la reparación de calzado en Carolina del Sur, y algunas veces simplemente... —Se da la vuelta, y oigo como se encoge su garganta mientras dice—, lo echo de menos.

¿Una chica guapa que conoce la reparación del calzado? ¿Qué probabilidades hay?

—¿Por qué te fuiste?

—Mi familia está pasando momentos duros, así que me enviaron a vivir con mi tío Sam, que es rico.

¿Rico? ¿Este tipo?

—Pero echo mucho de menos a mi familia —dice—. Especialmente a mi hermana mayor. Espera un bebé pronto. Desearía poder ir de visita al menos, pero no hay dinero para el billete de autobús, y no tengo coche.

—Lo siento. Yo también estoy lejos de casa. Sé que es duro.

Se limpia una lágrima.

—No debería molestarte con mis estúpidos problemas. —Su brazo roza el mío—. ¿Pero te importa que mire tu dibujo? Me recuerda a casa.

—Claro. No es nada especial. Algún día quiero diseñar zapatos realmente caros como Ferragamo.

—Oh, no tenemos nada como esto allá en casa. Provengo de una ciudad pequeña. Antes de llegar aquí, nunca había oído que nadie tuviera zapatos que costaran más de cuarenta dólares.

—Mamá siempre dice que puedes saber mucho de una persona por sus zapatos. —Digo, citando la película Forrest Gump—. Adónde van. Dónde han estado.

Se ríe.

—¿De dónde eres?

Bajo la vista a sus zapatos, chanclas sin arco en absoluto que las apoye. Algo me dice que miente, aunque sea tan guapa y de aspecto tan dulce.

—Ah, Nueva York. Voy a la Universidad de Nueva York. —Creo que parezco lo bastante mayor para pasar por universitario.

—¡Guau! ¡Un universitario! Por eso llevas esa gorra de los Yankees. —Empieza a quitármela. No debería dejarla, pero lo hago. Es preciosa—. Eres bastante mono.

—Tú también. —Es evidente que esta chica, esta chica increíblemente ardiente, está interesada en mí. No como Victoriana, que sólo me quería por lo que podía hacer por ella, sino realmente interesada.

—Mi nombre es Norina. ¿Y el tuyo?

—John.

—John, ¿quieres salir conmigo esta noche?

Empiezo a asentir, luego recuerdo que tengo que quedarme aquí esta noche. Toda la noche. Y tengo que robar el pájaro. Tal vez pueda salir con ella, luego volver. No. La noche pasada caí en una trampa. No puedo volver a arriesgarme.

—Lo siento. De veras no puedo salir esta noche. —Hace pucheros hacia mí, y añado—: No es que no quiera. Tengo que levantarme súper temprano por la mañana.

Se encoge de hombros.

—Está bien. No me debes ninguna explicación. Sólo... —Vuelve a mirar mi dibujo—. Me sentía sola y pensé que sería divertido estar con alguien.

Me asalta la inspiración.

—¿Qué tal mañana? Podemos vernos entonces.

Con un poco de suerte, me habré ido mañana en persecución de la rana. Pero si todavía estoy por aquí, no estaría mal tener a una chica guapa con la que salir.

—Claro —dice—. Debería irme ya.

Y luego se marcha.

Me acabo el pollo y las patatas, dejando la ensalada de col de aspecto asqueroso. Al principio, creo que esperaré a que Norina vuelva a por el plato, para poder verla de nuevo. Pero luego comprendo que sería una idea terrible. No podría resistir la tentación una segunda vez. Así que dejo el plato fuera de la puerta. Aún así, miro pasillo abajo para ver si está allí. No está. No hay nadie.

Después de comer apago las luces, acerco mi silla a la ventana y miro fuera. Apenas está oscuro fuera, pero no pasa mucho. Unos cuantos coches en el aparcamiento, y una moto, pero no la moto. Veo a Norina llevando una bolsa de basura al contenedor. Saca algo y lo deja en un plato de papel. Así que es ella la que alimenta a Todd.

Levanta la mirada hacia mi ventana, y creo que me ve a pesar de la oscuridad. Cierro la cortina sobre mi cara. Cuando miro un segundo después, se ha ido. Debo haber dado una cabezada, porque cuando vuelvo a mirar, los coches y la moto están, solo que uno, que podría ser de Sam o de uno de los clientes solitarios, ha desaparecido. Fuera de la ventana no hay nada más que estrellas. Miro el reloj digital en la mesa donde puse el dibujo del zapato. Cuatro a.m. Hora de ponerse en marcha.

Capítulo 21

Me lo llevo todo conmigo. No volveré. Me doy cuenta que así estafaré a Sam sus trescientos dólares. Pienso en dejarlos, solo porque soy ridículamente honesto, pero me decido en contra. Después de todo le estoy robando su pájaro. Voy a tener que usar la capa y me habré ido para cuando él despierte.

Ahora envuelvo la capa a mi alrededor y salgo al pasillo.

El motel está muy silencioso, lo suficiente como para que cada paso chirríe y retruene. Utilizo la capa para llegar al piso de abajo pero no entro en el bar, aún no. Si me equivoco, si el zorro se equivoca sobre que el bar está vacío quiero poder llevar a cabo una huida rápida. Me detengo fuera de la puerta. La luz de arriba está fundida, pero la luna brilla intensamente. Veo mi sombra, de seis metros de altura. La oscuridad es reconfortante, pero atemorizadora. Cualquiera podría estar ahí, incluyendo a la persona que me encantó ayer.

Echo un vistazo dentro del bar. Nadie a la vista, justo como dijo el zorro. Nadie más que el pájaro. O estoy solo o a punto de ser atrapado, así que enciendo mi linterna y alumbro la jaula. Brilla, tan dorada como la mañana. Incluso las plumas del pájaro parecen de veinticuatro kilates. Me aseguro de que no apuntar la luz a los ojos del pájaro. No quiero despertarlo.

Recuerdo las instrucciones del zorro: Trasladar el pájaro de la jaula dorada a la de madera. Pero ¿por qué? Sería mucho más fácil transportarlo en la jaula en la que está. Aún así, recuerdo lo que pasó la última vez que no seguí las instrucciones del zorro.

Utilizo la capa para desear estar dentro. Nada de trampas. Cuando entro, meto la capa en mi mochila y alumbro la linterna a lo largo del suelo, buscando la jaula de madera. Finalmente la veo junto a la pared mas alejada. Está de lado y con el pestillo puesto. Voy a abrirla pero el pestillo se atasca. Tiro de él. La puerta se rompe.

Maldigo en voz baja. ¿Como voy a meter el pájaro en una jaula rota? Aún así, la cojo por el mango.

El asa se cae también.

¿Cómo retiene este tipo al pájaro en esta porquería de jaula? Pero tal vez por eso que no lo deja en ella de noche. Lo traslada a una jaula más fuerte, y usa la menos vistosa de día.

Cojo la jaula de madera por un lado solo para encontrar mi mano llena de ramitas.

Maldigo de nuevo.

Levanto la vista hacia el pájaro. Ahora mis ojos están acostumbrados a la oscuridad, así que apago la linterna. El pájaro duerme sin hacer ruido. Voy a tener que llevarme la jaula dorada. ¿Que diferencia hay? Si el zorro quiere el pájaro fuera de su jaula, tendrá que sacarlo el mismo.

Aún así, bajo la tenue media luz, algo me molesta. Si es una prueba de valía, soy indigno. Pero sin ninguna otra opción, llevo un taburete del bar hacia la jaula, luego me balanceo sobre este para alcanzar al ave. Un toque de luz de luna se refleja en sus brillantes barras. La toco con la punta de los dedos.

—¡Squawk!

Salto. El taburete empieza a balancearse. Justo a tiempo, me sujeto a la barra para estabilizarme. Miro hacia el pájaro. Imposiblemente, está dormido. Me estiro para alcanzarla de nuevo.

—¡Squawk!

Esta vez, lo estoy esperando así que no salto. Pero si la suelto. Los graznidos se detienen y de nuevo, el ave duerme.

Me acerco a la jaula una tercera vez. El pájaro empieza a graznar y chillar de nuevo pero esta vez, lo ignoro y saco la jaula de su percha. Es pesada pero no tanto como para que no pueda cargar con ella. Si tan solo la estúpida ave no estuviera chillándome al oído.

—¡Cállate! —le digo. Pero no lo hace. Entonces, oigo pisadas arriba, pasos pesados que corren. Estoy condenado. Norina o el Tío Sam me atraparan. Llamarán a la policía o peor. Llamarán al tipo que quiere matarme. Suelto la jaula, atrapándola tan sólo con mi cuerpo antes de que se estrelle contra el suelo. La bajo. Tan pronto como la suelto, el pájaro deja de graznar de nuevo y vuelve a dormirse.

Ahora los pasos están en la escalera, acercándose. Demasiado cerca. Quien sea que venga por mí no tiene razón para ser silencioso, miro alrededor buscando un lugar donde esconderme, pero no hay forma de que pueda ocultar el pájaro o la jaula de madera rota. Estoy condenado.

Recuerdo la capa. La saco de mi mochila y la arrojo a mi alrededor.

Deseo estar en el contenedor de basura con el zorro. Formulo mi deseo justo cuando un retazo de luz de afuera golpea el suelo a mi lado.

Estoy a salvo. Bueno, tan a salvo como se puede estar en un contenedor de basura justo afuera del lugar en el que intentaste robar; tiro de la capa.

A mi lado, el zorro se agita.

—¿Lo tienes? —exije.

—No exactamente.

—¿Exactamente? O lo tienes o no.

—No lo tengo —admito.

—¿Por qué no? ¿No puedes seguir unas simples instrucciones? — El zorro suena como mi madre cuando fastidio algo.

—No eran simples. El pájaro chilló como un loco cuando intenté moverlo—. De nuevo, palmo en busca de la capa pero hay algo encima de ella. Y además esta mojado.

—Intentaste moverlo en la jaula dorada, ¿no es así? No era el pájaro el que chillaba, sino la propia jaula. Tiene una alarma para que no se la pueda mover. Por eso el pájaro tiene que ser trasladado en la jaula de madera.

—Pero esa se rompió.

—Lo que tú digas—. Se queda en silencio un momento. Nos sentamos, oliendo a cerveza y basura, oyendo a las moscas a nuestro alrededor. La comida del local Sam no es muy buena estando fresca. Podrida, es insoportable.

Finalmente el zorro dice:

—¿Y bien?

—¿Bien qué?

—¿Vas a volver a entrar y a traerme el pájaro?

—¿Estás loco? Si vuelvo a entrar, me atraparán y me meterán en la cárcel. O llamarán al asesino en serie que me persigue.

—Bueno no puedes quedarte aquí. Sal de mi contenedor.

—No puedo irme ahora.

—Puedes y lo harás.

—Dame sólo un segundo. —De nuevo, tanteo buscando la capa.

Unas uñas afiladas me perforan el brazo. Miro, y el zorro está mostrándome los dientes.

—Por favor —digo—, solo necesito...

—Y yo necesito ese pájaro. Puede que una vez fuera humano, pero actualmente soy un zorro y ahora mismo me siento un poco rabioso. Ve, y no vuelvas sin ese pájaro.

Hago un intento final de alcanzar la capa, pero el zorro se lanza hacia mí y me veo forzado a trastabillar fuera del contenedor, con las manos vacías.

Oigo ruidos cerca de la entrada del hotel. Voy tropezando hacia el otro lado, hacia la calle. Si tan solo pudiera cruzarla, podría escapar.

Luego, a la luz de la luna veo un brillo de plumas doradas.

—¿Buscabas esto? —dice la voz de Norina.

Capítulo 22

—¿Qué? No, este... no estaba buscando nada. Solo estaba...

—¿Escarbando en nuestro contenedor de basura por diversión?

—No, estaba... —¿Hablando con un zorro?—. En realidad supongo que estaba buscando algo. Mi aparato dental. Eso es todo. Mi aparato dental. Lo dejé en mi plato antes, cuando me trajiste la cena.

Bien. Eso ha estado bien. Me alegro de que no fuera su tío quien me encontró. Me doy cuenta de que el pájaro y la jaula están completamente silenciosos ahora. Estúpido pájaro. Aún así, sonrío.

—Supongo que lo buscaré por la mañana. Estoy cansado. —Bostezo y comienzo a pasar a su lado. Sé que no estaré aquí por la mañana.

—Estás mintiendo.

—¡No, no lo estoy!

—No llevabas puesto ningún aparato cuando te llevé la comida. Lo hubiese notado, además tus dientes están todos torcidos.

Ahí me ha pillado.

—Es un expansor. —Apresuro mis pasos. Por favor no me sigas.

Ella se ríe.

—Creo que lo que pasa es que bajaste a robar este pájaro de aquí y luego cuando me oíste venir, usaste esa capa mágica tuya para salir pitando de allí.

Estoy casi dentro, pero ante las palabras “capa mágica” me quedo congelado. ¿Cómo puede saberlo? ¿Cómo lo ha averiguado?

Ella señala mi rostro sobresaltado y se ríe.

—¿Te pillé, no?

Reacomodo mi expresión y logró soltar una risa que suena más como una tos.

—Sí, claro, eres bastante graciosa.

—No pretendía ser graciosa. Quiero decir que te he descubierto. Mira, cuando te vi la primera vez... cuando viniste al bar hace dos días... creía que estaba imaginando cosas. Quiero decir, ¿con cuanta frecuencia ves a alguien con una capa mágica?

—Nunca. Las capas mágicas no existen. —Pero sé que estoy atrapado.

—Sabes, no estaba borracha como el resto de la gente de allá adentro, así que te vi. Pero cuando te fuiste me imagine lo que pasaba. Entonces, ayer, volviste. Pensé que tal vez era el destino. Y justo ahora cuando te vi aparecer en el contenedor estuve segura.

¿Por qué tuve que ir al contenedor? La capa pudo haberme llevado de vuelta a Miami. A Cayo Oeste. Al sur de Francia. Tengo que empezar a planear mejor estas cosas. Pero considerando que voy a terminar en la cárcel o muerto supongo que ya es muy tarde.

—Mira, lo siento. Pero recuperaste el ave de tu tío así que, ¿Puedes dejarme ir?

—No quiero el pájaro. Quiero otra cosa.

—¿Otra cosa? —Pero sé que quiere. Quiere la capa y si tengo que hacerlo, se la daré para escapar. Pero primero, la convenceré de que me de también el pájaro.

—Quiero que me lleves a alguna parte con la capa. Si voy a dejarte escapar con el pájaro, supongo que no seguiré teniendo un trabajo aquí por mucho tiempo. Así que quiero que me lleves a casa a Carolina del Sur.

—¿Llevarte? —Ni siquiera quiere la capa. Me dará el pájaro, ¿y no quiere la capa a cambio? Que suerte.

Aunque es extraño que no parezca pensar que una capa mágica es algo inusual, o que no la quiera para sí misma.

Empujo el pensamiento hacia atrás. Es una chica de campo. Es buena y confiada. Tan solo quiere irse a casa. Puedo llevarla y estar de vuelta en unos minutos para darle el pájaro al zorro.

Victoriana me advirtió que no dejara que nadie más usara la capa. ¿Pero que opción tengo? Estoy pillado. Derrotado. Tengo que seguirle la corriente o de todas formas estoy acabado.

—De acuerdo.

—¿Lo harás?

—Sí, pero tengo que buscar la capa. Está en el fondo del contenedor Y necesito el pájaro.

—Ya, que diablos. De todas formas el tío Sam me ha estado pagando menos del salario mínimo.

—Y necesito algo de privacidad —dije, porque desde luego no podía tener una conversación con un zorro delante de ella.

—¿Privacidad? —Entrecierra sus ojos azules—. ¿Cómo sé que no vas a dejarme tirada?

Lo pienso por un segundo, y luego le entrego la mochila. Dentro lo llevo todo excepto la ropa que tengo puesta, el dinero y el anillo de Meg, el cual llevo en mi bolsillo.

—Guarda esto. Dentro tiene mi identificación. Podrías encontrarme.

Ella mira hacia abajo pensando.

—De acuerdo, pero vuelvo en cinco minutos. —Me entrega la jaula dorada con el pájaro durmiente dentro.

—Cinco minutos.

Tengo que trabajar rápido. Una vez veo desaparecer a Norina por la esquina, corro al contenedor con ánimo de golpearlo para despertar al zorro. Pero él ya está fuera, arrastrando mi capa con los dientes.

—Yo cogeré eso —digo.

—Y yo... —gesticula con su pata hacia el pájaro— eso.

Miro fijamente al ave. Está durmiendo ahora, como antes. Estúpido pájaro. Me alegro de deshacerme de él. Pero digo:

—Necesito alguna información primero y rápido. Ella está volviendo.

—Claro. La rana dejó Cayo Largo. Sabía que estaba siendo perseguido así que se metió en una caravana que decía “Familia McDougal”.

—¿Cómo se supone que voy a encontrar eso? Podrían estar en cualquier parte.

—También tenía “Refugio Nacional de Ciervos de los Cayos en Big Pine o nada” escrito con betún para zapatos en las ventanas.

—¿Estás bromeando no?

—Que más quisiera. De todos modos, eso fue hace varios días así que ya podrían estar allí. El guardabosques de ese parque se llama Wendell. Tal vez él pueda darte algo más de información.

—¿Estás seguro? Suena demasiado fácil.

—No sé lo fácil que será encontrar una rana en una enorme reserva natural, pero esa es la información que necesitas. Ahora dame mi pájaro.

No hay nada que hacer más que ponerlo delante de él. Me pregunto para que lo quiere. Para comérselo tal vez. Pero solo abre la puerta de la jaula con su pata y arranca una única pluma de la cola de pájaro. Cierra la puerta de nuevo.

—Ya puedes devolverlo.

—¿Eso es todo? —Es difícil no gritar—. ¿Necesitabas una pluma? ¿Por qué no podía coger la pluma en vez de pasar dos noches en este lugar y que me pillaran robando?

El zorro encoje sus peludos y rojos hombros.

—Era una prueba de valía, para ti y para mí. Si quieres una princesa, tienes que probarte a ti mismo. Sin embargo hay una última cosa que podrías hacer para demostrar tu gratitud.

—¿Qué es? —No me siento muy agradecido.

—Podrías matarme.

Oigo pasar un coche por la U.S. 1, pero pasa y se hace el silencio.

—¿Qué? —debo haberle oído mal.

Pero se repite:

—Mátame. Dejé un cuchillo en el contenedor. Si me cortas la garganta, responderás a mis más profundos deseos. He hecho lo que he podido para ayudarte. Ahora concédeme mi deseo de morir.

—Pero ¿por qué? —Me tiemblan las manos, traqueteando contra la jaula.

—Soy un hombre, viviendo como un zorro. ¿Necesitas otra razón?

—Pero tal vez vuelvas a cambiar.

No tiene ningún sentido. ¿Para qué necesita la pluma del pájaro si quiere morir? Nada tiene sentido.

—Ha pasado mucho tiempo. No tengo ninguna esperanza.

No me puedo imaginar matando a un zorro. No cazo. Nadie caza en South Beach. Hasta cuando tuvimos que diseccionar un gato virtual en clase de biología, se me revolvió el estómago. Este tampoco es cualquier zorro. Es un zorro que en realidad es un hombre, así que matarlo sería como un asesinato. No puedo hacerlo.

—Lo siento.

—Está bien. —El zorro me da la espalda.

—Estoy seguro de que las cosas se resolverán.

—Ya tienes lo que deseas. Ahora vete.

—Pero no quería...

—¡Vete!

Así que lo hago. Ni siquiera me llevo conmigo el pájaro. Sam lo encontrará por sí mismo. Cojo mi capa y me voy.

Cuando llego al otro lado del edificio, Norina está esperando allí, lo bastante cerca como para que pudiera haber oído. Pero por supuesto no podría entender al zorro. No tiene el auricular mágico.

—¿Lista? —digo, demasiado alegremente.

—¡Siempre lo estoy! —Ella sonríe y ve la capa—. ¿Cómo funciona exactamente esa cosa?

Recuerdo no ser estúpido.

—Bueno, primero dame mi mochila.

Lo hace y yo la reviso. Todo está ahí.

—Está bien, de acuerdo. —Me pongo la capa sobre los hombros y luego sobre los de ella. Mientras nos envuelvo a los dos, digo—: Lo que tienes que hacer es desear adónde quieres ir. Pero tienes que ser muy específica porque de lo contrario...

Y antes de poder terminar la frase, estamos en otro lugar.

Capítulo 23

Mientras él dormía ella tomó la capa de sus hombros, colocándosela sobre sí misma y deseó volver a casa otra vez.

«La Ensalada»

Nunca antes he estado en Carolina del Sur. Tal vez por eso tengo problemas para visualizarlo. Pero pensaba que habría luz.

No hay ni una. Ninguna luz y apenas aire. Se parece a aquella ocasión cuando tenía ocho años y me quedé encerrado en el armario de almacenaje. Salvo que en ese momento, al menos había trozos de zapatos, piezas de cuero, algo familiar. Tanteo a mi alrededor. Nada a mi izquierda. A mi derecha siento a alguien. Norina. Se aleja de mí.

—¿Norina, eres tú?

—Sí.

—Lo siento. Está realmente oscuro aquí. De todos modos, no me dejaste terminar. Iba a decirte que tienes que ser realmente específica sobre dónde quieres ir. Como que no puedes decir simplemente que quieres ir a Carolina del Sur o hasta la ciudad. Así es como terminas bajo el agua o en medio de la calle o dondequiera que estemos ahora. Tienes que desear exactamente dónde quieres ir.

—Entiendo. —La voz de Norina parece diferente. Tal vez más vieja. Pero las cosas siempre parecen diferentes en la oscuridad. Me pregunto dónde estamos. ¿Una cueva, tal vez? Mis ojos no se acostumbran a esta oscuridad. Aquí está más oscuro que la boca de un lobo.

—De todos modos —trato de permanecer tranquilo—, si vienes aquí podemos usar la capa otra vez, e ir exactamente a donde quieres ir. La casa de tus padres o algo así.

—Esso no serrá necessarrio.

¿No? Una helada frialdad hormiguea a través de mis brazos. Acerco más la capa. Es entonces cuando comprendo que no la tengo. Norina debe haberla cogido.

—Norina, creo que tienes mi...

Pero me detengo. Sé que Norina no está, nunca lo estuvo. Recuerdo las palabras de Victoriana: hombres más listos que tú han sido engañados. Y su descripción de la bruja que se disfrazó como una muchacha de pueblo para hechizar al príncipe Philippe. Oigo encenderse una cerilla y sé que estoy en presencia de esa misma bruja. La oscuridad es debida a que estoy bajo tierra.

Crece un círculo de luz a su alrededor, revelando la nariz aguileña y la espalda jorobada de una bruja. Sieglinde. Existe.

—No estamos en Carolina del Sur, ¿verdad?

—Porr supuessto que no —dice la bruja—, estamos en Zalkenbourg. Pero eso no imporrta. Tan prronto como Siegfried venga, no estarrás en ningún sitio.

—¿Siegfried?

—Mi hijo, Siegfried. Le has visto, crreo. Va con una motocicleta.

Sí. Le he visto.

—Por supuesto, podrría matarrte yo misma, pero Siegfried quierre hacer loss honorress. Se metió en grravess problemass cuando frracasó en matarrte en Miami, assí que prrometí que esperrarría por él.

Ah. Bueno, mientras sólo sea eso.

—A prropósito, grraciass porr el consejo sobrre serr esspecífica —Tira la capa a su alrededor—. Desseo estarr en la superrficie, en la cassa, en la cocina.

Se lleva la vela consigo al irse, por eso me quedo en la oscuridad otra vez.

Capítulo 24

Estoy en Zalkenbourg, bajo tierra, esperando a un tipo espeluznante llamado Siegfried, sin capa. Soy hombre muerto, y ni siquiera soy un hombre aún. Sólo soy un crío. Pienso en cada remordimiento que tengo en el mundo, no decir adiós a mi madre, mentir a Meg, embarcarme en toda esta peligrosa búsqueda.

Oigo ruidos, arañazos. ¿Es Sieglinde o Seigfried? No. Sólo son ratas. Y no del tipo útil, y tampoco del tipo parlante. Del tipo que tiene la rabia.

Soy. Hombre. Muerto.

El lugar huele a tierra y podredumbre. Siento el aire abandonar mis pulmones, y con el que me queda empiezo a rezar, rezar para que mi madre esté bien, para que sobreviva sin mí.

Si muero aquí, nunca sabrá lo que me ocurrió. Sería como los solía-ser, gente que se desvanece sin dejar rastro.

Piso algo pequeño. Probablemente un bicho. Pero tal vez, sólo tal vez sea la caja de cerillas que tenía Sieglinde.

Caigo de rodillas, buscándola. Estaría bien algo de luz. Sin embargo, no encuentro ni una cerilla. Tanteo en mi bolsillo buscando la posibilidad imposible de que tenga algo que me ayude, pero todo lo que encuentro es un anillo. El anillo de Meg. Un arranque de arrepentimiento atraviesa mis venas. Nunca le devolveré el anillo a Meg.

La vez que me quedé encerrado en el armario me dio un ataque de pánico. Oí la puerta cerrarse detrás de mí, e inmediatamente sentí que mis pulmones se colapsan, como ahora. Ni siquiera pude gritar, me desmayé de puro terror. Mi madre me encontró una hora después. Meg le había contado que a veces, cuando jugábamos al escondite, me escondía en ese armario. Ella me salvó la vida.

Nunca volveré a ver a Meg.

Me deslizo el anillo en el dedo, recordando cómo me lo dio, para que me diera suerte. Ahora mismo me vendría bien algo de suerte. Continúo tanteando por la habitación. Tal vez haya una trampilla que no veo. O tal vez no esté realmente bajo tierra y haya ventanas. Tal vez.

—Ey, ¿dónde estoy?

Me quedo congelado ante esa voz. Ha vuelto. La bruja.

—No sé dónde estás. —Intento mantener la voz tranquila. Tal vez Siegfried no esté con ella—. Pero si me devuelves mi capa, yo...

—¿Johnny?

—Por supuesto que soy Johnny. Sabes que...

—Johnny, ¿dónde estamos? ¿Cómo hemos llegado aquí?

La voz en la oscuridad ya no suena como Sieglinde. En su lugar, suena exactamente como la voz que quiero oír por encima de cualquier otra. Suena como Meg.

Lo cual significa que todo es una farsa. Tal vez me he vuelto a desmayar y mi cerebro falto de aire me está engañando. O tal vez la bruja esté probando con una nueva voz.

O tal vez esté muerto.

—¿Johnny? —dice la voz de Meg.

—Para. No puedes hacerme creer que eres Meg.

—Pero soy Meg. —La voz en la oscuridad se acerca todavía más. La empujo, apartándola—. ¡Ay! ¿Quién más iba a ser!

Agito los brazos violentamente en el aire, pero ella sabe que no debe aproximarse otra vez.

—¿Johnny? —dice en la distancia—. ¿Quién crees que soy?

—Oh, no sé. ¿Tal vez alguna vieja arpía fea que ha ido a buscar a su hijo, Siegfried, para que venga a matarme?

—¿Qué? —se ríe, y suena a la risa de Meg. Pero Sieglinde ya me ha engañado antes—. ¿Cómo te has metido en este lío, Johnny? Cuando te di el anillo sabía que probablemente lo necesitarías. Pero no creí que fuera tan pronto.

—¿Qué? ¿Qué anillo? ¿Cómo sabes lo del anillo?

—Fui yo quien te lo dio, tonto. Oh, te dije que te daría suerte. Pero en realidad, sabía que tarde o temprano te meterías en algún lío buscando a ese príncipe rana. Y entonces necesitarías mi ayuda.

La habitación, que antes se sentía fría, ahora está caliente, cerrándose sobre mí desde todas direcciones.

—¡Ja! Eso prueba que no eres Meg. Meg no sabía lo del príncipe rana. Le dije que iba a buscar a mi padre.

—¿El que ganó la lotería de Alabama?

—Sí, el que... —Alto—. ¿Cómo sabes eso?

—Porque soy Meg. Eso es lo que me contaste. Y sabía que estabas mintiendo porque no hay lotería en Alabama. Mis tías viven allí y votaron para ponerla hace unos años, pero nunca lo hicieron. Alguna gente conduce hasta Florida para comprar un boleto, pero dijiste que no era eso lo que había hecho él. Dijiste que ganó la lotería de Alabama.

Me han estado vigilando, comprendo. Vigilándome con Meg, vigilando como hablo con mi madre. Tal vez incluso con Victoriana. Eso explica la rana en el bed-and-breakfast. La bruja también estaba allí. Ella creó la rana, o la ilusión de ella.

—¿Por qué mentiste? —dice, todavía usando la voz de Meg.

Y es la voz de Meg la que me hace responder, hace que tenga que responder.

—Tenía que mentir. No podía contarle a Meg que estaba buscando a la rana para poder...

—¿Flirtear con la princesa? ¿Por qué no podías contarle eso a Meg, Johnny?

—Porque... no tengo que darte explicaciones.

—Porque habría herido sus sentimientos, ¿verdad? ¿Porque es tan fea que sabes que nadie la mirará nunca como tú miras a Victoriana?

—¡No! No es eso. Tú eres guapa. Quiero decir, Meg lo es. Quiero decir... —No sé lo que quiero decir. Estoy confuso por la estrechez y la falta de oxígeno en mi cerebro, las paredes se me caen encima—. ¿Puedes dejarme en paz? ¿No es suficiente que me hayas atraído aquí con engaños, que estés esperando a que algún tipo llamado Siegfried venga a machacarme la cabeza, encima tienes que fingir que eres Meg, mi mejor amiga en el mundo?

—Soy Meg.

—Bien. Pruébalo. Dime algo que sólo Meg sepa.

—Vale. —La voz es pequeña en la oscuridad.

—Y no puede ser algo de las últimas semanas, desde que Victoriana se registró en el hotel.

—Muy bien. —Una pausa. Está pensando, y por un momento me permito tener esperanza. ¿Y si es Meg? ¿Y si está aquí? ¿Y si pudiera ayudarme a salir de aquí? Meg siempre sabe qué hacer.

—Ya tengo algo —dice la voz de Meg.

—¿Qué?

—Imelda Marcos fue citada diciendo: "No tengo tres mil pares de zapatos. Tengo mil sesenta".

Imelda Marcos. Fue la esposa de Ferdinand Marcos, antiguo dictador de las Filipinas, mucho antes de que yo naciera. La razón por la que la conozco es que fue propietaria de más de mil pares de zapatos.

Meg encontró la cita cuando empezamos a coleccionarlas por primera vez. La sacó de una página web. Nadie más tendría ni idea de quién es Imelda Marcos.

—¡Meg!

—Sí, tonto. Soy yo.

—¿Pero cómo has llegado aquí? —Incluso mientras lo digo, el alivio me inunda.

—El anillo que te di, el anillo de ópalo. Es mágico.

—¿Mágico? —En otro tiempo eso me habría sorprendido. Ahora no.

—Mi abuela del lado Murphy es una bruja. Fue ella quien me dio el anillo. Solía hacer que lo llevara encima cuando era niña. Me dijo "Si te pierdes, Meggie, sólo póntelo en el dedo". Su poder es que hace que la persona que te lo dio venga a donde tú estás.

—¿Pero no tienes ningún poder? Esperaba que tal vez pudieras sacarme de aquí, o al menos producir algo de luz para que pueda escapar. Un tío llamado Siegfried viene a matarme.

—Eso dices. —Oigo movimiento, como si estuviera revolviendo en su bolso—. No puedo sacarte con magia, pero tengo esto. —Su cara se ve iluminada por una linterna diminuta, del tipo que llevas en el llavero—. Por suerte tenía el bolso cuando te pusiste el anillo.

—No tanta suerte. Estás atrapada conmigo porque me puse el anillo cuando estaba atrapado.

Se encoge de hombros.

—Tiene algunos defectos, supongo. Pero no deberíamos malgastar el tiempo hablando de eso. Tenemos que encontrar un modo de escapar. ¿Por cierto, dónde estamos?

—Zalkenbourg. Está en Europa, supongo. Una bruja me engañó para que usara mi capa mágica para traerla aquí.

—Lamento haber preguntado. —Enciende la linterna. Apenas es suficiente para iluminar treinta centímetros de pared, pero funciona. El suelo está sucio, las paredes son de cemento. Unos bichos negros brillantes se escabullen. Ninguna puerta. Meg desliza la luz por el techo.

Premio.

Una trampilla. Me apresuro hacia ella, pero no llego ni de puntillas, está demasiado alto, casi a treinta centímetros sobre mi cabeza.

—Tal vez si te subes a mi espalda, puedas alcanzarla —digo.

—¿Pero cómo saldrás tú?

—Podrías ir en busca de ayuda. —Incluso mientras lo digo, sé que miento. Estamos un país cuyo nombre ni siquiera puedo deletrear, y mucho menos hablar el idioma. Pero sé que no están buscando a Meg. No es ella quien decidió arriesgar la vida en esta estúpida búsqueda. Tampoco fue quien dejó que la bruja usara su capa. Así que no debería ser asesinada por Siegfried por mis errores.

Me agacho para que pueda subirse a mi espalda. Cuando se levanta, dirijo la linterna a la trampilla y camino, llevándola a cuestas. Ella empuja y, para mi sorpresa, cede.

—¿Puedes hacerlo? —pregunto mientras algo se escurre por encima de mi pie.

Extiende la mano.

—Creo que sí. Pero espera un segundo.

—¿Qué?

—Devuélveme el anillo.

Me deja de piedra. Me va a dejar aquí, para morir en Europa, y quiere asegurarse de que no me lleve su anillo conmigo. Pero digo:

—Claro. Supongo que es una reliquia familiar, ¿no?

—Viene bien a veces.

Me lo quito del dedo y se lo ofrezco.

—Aprisa. Ya me estás pesando.

Lo coge, luego se yergue sobre mis hombros y alcanza la puerta. Intento sujetar la luz firme, aunque me tiembla la mano y me duele la espalda. Finalmente, Meg abre la trampilla. Mira fuera, y siento aire. Auténtico aire del exterior, llenando mis pulmones. Respiro profundamente.

—En medio de ninguna parte —dice Meg, mirando afuera.

—¿Puedes subir? —Apago la linterna, pero todavía llega algo de luz de la luna llena asomando entre los pinos altos.

—Eso creo. —Primero apoya uno, luego el otro codo en la tierra de arriba, a continuación se empuja hacia arriba—. Tierra. Y agujas de pino. Estamos fuera.

—Al menos tú.

Se pone de pie sobre mis hombros.

—¡Ay! —digo cuando su pie aterriza en mi mejilla.

—Lo siento. —El pie vuelve a bajar a mi hombro. Meg se impulsa fuera—. Hecho. Ahora tú.

—¿Eh?

Baja los brazos hacia mí.

—Tiraré de ti.

Cojo un duro aliento. Debería haber sabido que Meg no me dejaría aquí tirado. Pero cuando extiendo los brazos para que tire de mí, ella empieza a resbalar hacia el agujero. Me suelto.

—Tal vez echándote más atrás.

La vez siguiente, resbalo de su agarre y caigo al suelo. Una cucaracha o escarabajo o algún tipo de bicho Zalkenbourgense se pasea por mi mano. Es enorme, y me hace pensar en Siegfried llegando, tal vez pronto. Después de todo Sieglinde tiene la capa. Sólo tiene que encontrarlo y traerlo de vuelta. Si llegan y ven a Meg, ella también será carne muerta.

Tomo una decisión.

—Deberías irte.

—¿Y dejarte aquí? Creo que no.

—Soy yo quien se metió en este lío. Tú no deberías pagar por ello.

—Pero tal vez podría...

No me levanto.

—Mira, tengo un plan. Cuando lleguen, tendrán la capa, una capa mágica que te transporta a donde quieras ir. Ahora que tengo tu linterna, podré verlos. Me esconderé en la oscuridad, encenderé la luz y cogeré la capa. Luego desearé estar en algún lugar imposible de suponer, como el estadio de fútbol, y entonces allí estaré. Estaré un rato fuera de juego. Nunca me encontrarán.

—Vaaaale. —Puedo ver que no entiende. No capta lo de la capa—. Mira, encontraré a alguien que hable inglés y lo traeré.

—Vale. —Pienso en lo improbable que es, si la bruja está trabajando para el rey. Pero digo—: Tienes que marcharte ya. Por favor, Meg, no hagas que sea el responsable de que te hagan daño.

—Encontraré a alguien.

—Tienes la tarjeta de crédito en el bolso, ¿verdad? ¿Para emergencias? Puedes comprar un billete a casa. Y luego, puedes decirle a mi madre lo que me ocurrió, para que no se lo pregunte como con mi padre.

Ella toma aliento.

—Oh, Johnny.

—No lo decía por eso. Volveré de algún modo.

Creo que oigo un resoplido.

—No sé.

—Lo haré. —Tomo una decisión. Aparto la mirada de la cara de Meg iluminada por la luna. Antes de acobardarme, digo—: Vete, Meg. Podrían volver en cualquier momento, sin advertencia. Cierra la puerta detrás de ti para que no sepan que estuviste aquí. Ya no voy a seguir hablando.

Me aparto, y un minuto después, oigo cerrarse de golpe la trampilla.

Estoy solo de nuevo, en la oscuridad, y ahora es peor porque Meg estaba aquí y ahora no lo está. No hay nada que hacer excepto pensar en morir. Normalmente no pienso en eso. Quiero decir, todo el mundo sabe que va a morir tarde o temprano. Pero no pronto. El bicho más enorme hasta ahora me atraviesa la mano. No hago nada. ¿Qué importa?

Capítulo 25

No deberíamos habernos preocupado de que Sieglinde nos pillara. Se toma su tiempo, lo suficiente para que me siente en una esquina en la oscuridad, pensando en todas las cosas que nunca he hecho: Nunca he estado en un equipo deportivo en la escuela. Nunca he viajado a otro país, ni siquiera a Canadá. Nunca me he enamorado.

Pienso en Meg en algún país oscuro y desconocido. Todo lo que sé es que hay pinos, un montón de ellos. Probablemente también montones de agujas en el suelo. ¿Llevaba zapatos? Asombrosamente, ni siquiera me fijé. Espero que lleve zapatillas de deporte, pero apuesto a que llevaba chancletas. Algunas veces, los zapatos pueden marcar la diferencia entre la vida y la muerte.

¿Por qué no le presté mis zapatos a Meg?

No quiero que Meg muera. Quiero que le cuente a mi madre lo que ha pasado, para que no se pase el resto de su vida buscándome.

De todos modos lo hará.

Entonces, oigo voces.

—Aquí está oscuro —dice una voz de hombre—. ¿Has traído una vela?

—No. —La voz de Sieglinde—. Sin embargo, no será difícil de encontrar.

—Podríamos volver y conseguir algo de luz.

—¡No! ¿No quieres terminar con esto? ¡Empiezo a pensar que fallaste a propósito!

—No, mamá, no. Él...

—¡Basta de excusas!

Sus voces se estaban acercando. Estaba de pie en la esquina, pero ahora, me quito los zapatos y doy un paso silencioso. Todavía tengo la linterna de Meg en la mano.

—¿Dónde está? —La voz de Siegfried es un susurro.

Justo entonces, siento un trozo de tela contra mi pierna. Es suave, peludo, como terciopelo. ¡La capa!

Inclinándome lejos de las voces, me agacho e intento agarrarlo.

—¡Está aquí! —grita Sieglinde.

Tiro de la capa, pero no puedo hacerme con ella. Alguien está sujetando del otro lado, o la está pisando. Aún así, no suelto. Es mi única salvación, mi única esperanza.

Un brazo se desliza alrededor de mi cuello. Es fuerte, y sé que debe ser Siegfried, aunque es más delgado de lo que creí que sería. Aún así, no suelto la capa. Pienso en lo que Sieglinde dijo sobre que Siegfried falló a propósito. Tal vez si lucho, me deje marchar. Empiezo a retorcerme, tirando de la capa.

El brazo se aprieta más firmemente alrededor de mi garganta.

—¡No voy a dejarte escapar esta vez! —susurra Siegfried.

Tengo una idea. Me relajo, dejando de luchar, aunque todavía aferro la punta de la capa con una mano. Con la otra, sujeto la linterna de Meg.

Cuando dejo de luchar, Siegfried se relaja también.

—¿Te rindes? —susurra.

—¡Nunca!

Apunto la luz a sus ojos. Esto provoca que, cegado, relaje su garra sobre mí. Pero sólo por un segundo. Corro hacia Sieglinde, que sujeta el otro extremo de la capa. Termino de espaldas con un tacón alto sobre el pecho.

—¡Basta! Hemos decidido que no queremos matarte.

—No te creo.

—Cree lo que quieras. Pero si nos das lo que queremos, te dejaremos marchar. Si te matamos, ella simplemente encontrará a otro estúpido chico enfermo de amor para que haga su voluntad. Debes decirle que has visto al Príncipe Rana, que le tenemos.

—¿Qué? ¿Le tenéis?

—Eso no importa. Dile que está en grave peligro y que debe casarse con el Príncipe Wolfgang si quiere volver a ver a su hermano. Eso es lo que debes hacer.

—No puedo hacer eso.

Doy a la capa un tirón poderoso. La garra de Siegfried vuelve a mi garganta. Se tensa, siento que me desmayo, tal vez me muero.

Y entonces, de repente, me baña una luz.

Capítulo 26

Estoy muerto. Esa es la única explicación. Me he muerto y estoy en el cielo. Debajo de mí la hierba es suave y huele dulcemente, sin agujas de pino o tierra. La luz es una luna llena, asomando gentilmente entre árboles ondeantes, y reflejándose sobre un río burbujeante. Una chica se inclina sobre mí, acariciándome el pelo.

—¡Johnny! —Se derrumba contra mí, y siento sus lágrimas en mi mejilla—. ¡Johnny!

Sabe mi nombre.

—¿Eres un ángel? —Esto podría estar bien.

—Difícilmente.

Y entonces, veo el cabello corto y no muy angelical de la chica, y comprendo que es Meg. Meg me ha salvado. Miro alrededor, buscando a Sieglinde y Siegfried, pero no hay nadie allí. Veo el contorno de una granja y un granero en la distancia.

—¿Cómo he llegado aquí?

—El anillo, tonto.

—¿El anillo?

—Si se lo das a alguien, y se lo pone, el anillo te lleva hasta él. El regalo es parte de la magia.

Recuerdo mi furia cuando Meg me pidió que se lo devolviera. Pero ella había sabido todo el tiempo que podría usarlo para salvarme.

—¿Y dónde estamos? —pregunto. Todavía me duele la garganta donde Siegfried me estranguló.

Meg piensa.

—Puedo correr kilómetro y medio en alrededor de ocho minutos. Pero creo que corría más rápido de lo habitual. Así que probablemente a alrededor de un kilómetro y medio de donde estábamos. Deberíamos seguir en movimiento.

Bajo la vista a sus pies. Lleva sus chancletas en la mano. ¿Cómo ha corrido kilómetro y medio descalza?

—Será mejor que empecemos a caminar, ¿pero por qué no te pones mis zapatos? —digo, aunque no tengo ni idea de cómo vamos a ir a ninguna parte. Estamos en un país extranjero, sin pasaportes, ni mapas. No hablamos el idioma.

Empiezo a levantarme, pero cuando lo hago, siento algo que tira de mí.

—Aunque —digo—, tal vez no tengamos que caminar.

Porque lo que siento tirar es la capa. Debía tenerla bien cogida cuando Meg me trajo aquí, alejándola de Sieglinde.

Rápidamente, envuelvo la capa alrededor de Meg y de mí. Casi igual de rápidamente, oigo voces, perros ladrando, incluso cascos de caballos. Se acercan. Nos han encontrado.

—Deseo estar en el Refugio Nacional de Ciervos de los Cayos en Big Pine.

Y entonces, lo estamos.

—¿Qué acaba de ocurrir? —pregunta Meg.

Parpadeo a la luz que me rodea. Ya no hay luz de luna. No estamos en Zalkenbourg, ni siquiera en Europa. Hemos dado media vuelta al mundo como la mentira de Mark Twain, y a juzgar por la posición del sol en el cielo, supongo que es mediodía en Florida.

—Magia. —Me quito la capa de los hombros—. Victoriana me dio una capa mágica. Deseé estar en el Refugio Nacional de Ciervos de los Cayos, y ahora, aquí estamos.

—¿Deseaste estar aquí? —Meg gesticula hacia abajo.

Sí, abajo. Porque estamos en un árbol. Una acacia roja, por lo que parece, lo cual es buena cosa porque es un árbol grande con un montón de flores naranjas mullidas para escondernos, pero mala cosa porque estamos a treinta metros de altura. Algo pasa zumbando sobre mi cabeza. Levanto la mirada y veo que en realidad es un buitre. Gira y empieza a bajar en picado otra vez. Agito violentamente los brazos.

—¡Oye! ¡No estamos muertos!

—Aún no. —Meg mira abajo—. ¿Cómo volvemos a tierra?

—Deseando de nuevo. —Pero luego se me ocurre algo. Norina... Sieglinde... estaba a la vuelta de la esquina cuando hablé con el zorro. En aquel momento, asumí que no podía entender sus palabras, así que no sabría adónde iba yo. Sin embargo, eso fue antes de saber que Norina era una bruja. ¿Y si había entendido al zorro?—. Primero deberíamos asegurarnos de que no nos han seguido.

—Esperar aquí, ¿quieres decir? ¿Aquí arriba?

—Sólo unos minutos. Así, si alguien nos sigue, puede que no nos vean aquí arriba, pero nosotros podremos verlos a ellos.

Mientras Meg lo piensa, un enjambre de mariposas azules se alza de algunas flores rojas y vuelan ante nuestras narices.

—Vale, esto es realmente bonito. —Sus ojos azules escudriñan el horizonte de cielo brillante y salvaje tierra esmeralda—. Además, podemos hablar.

—¿Hablar? —De repente, el sol parece demasiado ardiente para estar aquí sentado—. ¿Hablar de qué?

El buitre hace otro bucle. Yo agarro a Meg.

—Oooh, no sé. —Meg se acerca más en la rama que ahora compartimos—. Tal vez puedas decirme por qué mentiste sobre adónde ibas.

Esto es lo que me temía. Busco una buena excusa.

Encuentro una.

—No podía decírtelo. La Princesa Victoriana me hizo jurar que guardaría el secreto. —Pero ahora que el secreto se ha descubierto, le hablo a Meg del Príncipe Rana, Victoriana buscando a su hermano, el auricular mágico, el zorro, y el pájaro dorado—. Le preocupaba la prensa.

—¿Y creíste que yo, tu mejor amiga, te vendería al Inside Edition?

Vale, después de todo no era tan buena excusa.

—Por supuesto que no. Pero le dije que no se lo contaría a nadie. Además, sabía que no lo aprobarías.

—¿Por qué no iba a aprobarlo?

Porque, por supuesto, no le he contado toda la historia. Meg no sabe la parte de la Princesa Victoriana diciendo que se casará conmigo si encuentro a su hermano.

—Porque no te gusta Victoriana. —Lo cual también es cierto.

Meg se encoge de hombros.

—¿Por qué lo haces?

—No sé. Me ofreció dinero. Y la aventura, supongo.

—¿Disfrutas de ser perseguido por brujas?

—Hasta la semana pasada, no sabía que existieran brujas, ni zorros encantados, ni cisnes parlantes. Nunca me contaste que tu abuela era una bruja. —Añado con mordacidad—. Hoy, estuve en otro país. Vale, solo estuve allí una hora y estuve atrapado en una mazmorra, pero aún así. Trabajo cada día en el hotel, y veo a gente de todo el mundo. Algunos son de lugares aburridos, y viajan vendiendo cuerdas o bolas de bolos, pero al menos han estado en esos lugares. Yo nunca voy a ninguna parte excepto a la escuela, al hotel, y si tengo suerte, a la playa.

—Yo también voy a esos lugares.

—Sí, pero tú al menos has estado en Nueva York. Yo nunca he estado más lejos que Disney World. Así que cuando Victoriana me hizo esta oferta, me figuré que sería una oportunidad de ver cosas que nunca antes he visto... lo cual es más o menos todo.

Una brisa caliente ondea a través de las ramas. Decido mirar alrededor. Debajo hay una canopia verde con azul extendiéndose a lo lejos. Inspiro el olor conspicuo de los mangles. Las ramas se estremecen, casi como un niño temblando. Miro abajo, temiendo caer.

Abajo, veo una cierva, olfateando entre la maleza. Nunca antes he visto un ciervo, excepto en el zoo. Este es más pequeño que aquellos ciervos, más o menos del tamaño de un labrador.

—Mira.

Meg asiente.

—Es un ciervo de los Cayos. Son una especie en peligro de extinción.

El ciervo levanta la cabeza, tal vez presintiéndonos, y olisquea el aire. Luego se gira y, sin más demora, desaparece entre la maleza. Suspiro.

—Al menos, he visto uno.

Nos sentamos, cómodos y en silencio como sólo pueden hacerlo los buenos amigos. La respiración de Meg y la mía y el roce de las hojas bajo nosotros se funden en una sola canción. Aparte de eso, hay silencio. Puedo ver la Autopista de Ultramar en la distancia, pero no puedo oír los coches. Sólo aire, pájaros y Meg, que se recuesta, descansando su brazo contra el mío.

Finalmente, Meg dice:

—Podríamos ir a Nueva York, ya sabes. Podríamos ir adonde quieras, Europa, cualquier sitio. Ni siquiera necesitamos pasaporte con esta capa.

No sé si está intentando mostrarse simpática o si quiere mantenerme lejos de mi misión de encontrar a la rana, lejos de Victoriana. Sea como sea, niego con la cabeza.

—Probablemente deba volver al trabajo. No creo que Sieglinde y Siegfried estén aquí. Tal vez tengan que usar aerolíneas comerciales para volver. Eso explicaría por qué Sieglinde me engañó para que usara la capa para llegar a Zalkenbourg.

—Mi abuela bruja no podría viajar mágicamente. Ni siquiera tiene una escoba.

Bueno es saberlo.

—Entonces tengo un día o dos antes de que me alcancen. Te llevaré de vuelta con la capa, pero luego, tengo que empezar.

Los labios de Meg se retuercen.

—¿Quieres dejarme tirada en el hotel?

—Claro. ¿Qué otra cosa voy a hacer? Tienes que trabajar y todo eso.

—Supongo. —Levanta la mirada, entrecerrando la vista ante la luz del sol—. Sólo estaba pensando que tal vez pudiera ayudarte. Este verano está siendo bastante aburrido para mí también.

—¿Ayudarme? ¿Cómo?

—Bueno, ya te ayudé una vez, ¿no? Habrías muerto si no hubiera aparecido.

Eso es cierto. De repente, parece una buena idea, tener al lado a Meg, no estar solo.

—Estaría guay tener una aventura —dice Meg.

—¿Sabes qué te digo? —digo, sabiendo que diciéndolo, estoy accediendo a llevarla conmigo—. La próxima vez que nos metamos en problemas, lanzaré la capa a nuestro alrededor y desearé como un loco estar en Nueva York.

Ella sonríe abiertamente.

—Hecho.

—Sólo tenemos que desear estar en un lugar específico. Sino, terminaremos en medio de la Quinta Avenida o algo así.

—Podríamos desear estar en un asiento del teatro.

—Un asiento desocupado —enmiendo.

—O, mejor aún, en lo alto del Empire State Building.

Me visualizo a mí mismo, aferrado a la espiga como King Kong en la película.

—La terraza de observación del Empire State Building.

—De acuerdo —dice Meg—, pero por ahora, deberíamos desear estar en tierra, bajo este árbol.

—Exactamente debajo de él, sin trucos.

Así que nos envuelvo a ambos en la capa, y deseamos.

Capítulo 27

—Ralph Waldo Emerson dijo: "Poca gente sabe cómo dar un paseo. Los requisitos son resistencia, ropas normales, zapatos viejos, preocupación por la naturaleza, buen humor, inmensa curiosidad, buen discurso, buen silencio, y no mucho más" —Le digo esto a Meg mientras bajamos el sendero hasta el puesto del guardabosques. Tenía pensado hospedarme allí, pero si Sieglinde me oyó decírselo a Todd, podría estar esperándonos. Además, es un bonito día, y debería estar oteando el terreno, quizás incluso buscar la rana. Por supuesto, en kilómetros de maleza descuidada, sería difícil encontrarla.

—Me estaba preguntando cuándo saldrían a colación los zapatos —dice Meg—. No podía creer que tuvieras una cita sin zapatos.

—Todas las buenas citas tienen zapatos —le aseguro—. Y Emerson estaba en lo cierto. Los zapatos son importantes. —Lanzo una mirada a las viejas Nikes que había escogido para el viaje, luego a las chancletas de Meg—. Los tuyos no son buenos.

—Todavía tengo los pies sobre el suelo —dice ella—. “Solo uso los mejores zapatos”, lo dijo Oprah Winfrey —pero sonríe ampliamente—. Me está saliendo una ampolla. Quizás podamos parar en casa en algún momento y recoger mis zapatillas.

—¿Puedes apañártelas por ahora?

—Sí, sin embargo creo que debería darte esto —me ofrece el anillo de ópalo—. Por si nos separemos de nuevo.

De manera que lo cojo, y bajamos más cerca del puesto del guardabosques. Allí hay hierba alta por todas partes a nuestro alrededor, y el olor de los manglares se hace más fuerte a medida que el sendero comienza a ser más arenoso y sucio. El calor irradia alto, picándome los ojos. Quiero sacar mis gafas de sol de la mochila, pero sé que Meg no tiene, de manera que bizqueo en solidaridad. Cada pocos minutos un gran pájaro bloquea el sol, y por un instante, es un alivio antes de que el pulsante calor retorne. No hay nubes.

—¿Podemos sentarnos un momento? —pregunta Meg después de un tiempo.

Andamos sin prisa hacia el tocón de un árbol y nos acurrucamos al otro lado. Mientras Meg examina sus ampollas, yo observo el cielo. Es del mismo azul brillante que el de casa, pero los pájaros son diferentes. Aquí cada pájaro es al menos tan grande como un gato... espátulas, ibis y garzas reales de diferentes colores: blanco, rosa, azul y gris pero con las mismas alas angulosas y cuellos largos. Me recuerdan a los cisnes. Prometí ayudar a los cisnes a encontrar a su hermana. Ahora mismo, no puedo ayudarme ni a mí mismo.

—¿Tienes una foto de la rana? —pregunta Meg.

—Claro —Abro el cierre de mi mochila y revuelvo dentro, pero la primera foto que encuentro no es la de la rana. Es una del príncipe.

—¿Quien es ése? —dice Meg.

—Es el príncipe, antes de convertirse en rana.

Ella estira la mano a por la foto.

—Uuaauu, está bueno.

—¿Tú crees? Tiene esa marca de nacimiento en la frente. —Pero puedo ver que es bien parecido, del tipo atlético, probablemente de practicar algún deporte de príncipes como el polo.

—Lo besaría al instante para volver a convertirlo en príncipe —dice Meg.

Encuentro la foto de la rana y la pongo rápidamente encima de la foto del verdadero príncipe, antes de que Meg pueda seguir babeando.

—Vale, bien, de todos modos, esto es lo que estamos buscando. Una rana. No un tipo.

—Lo capto. —Examina la foto, luego la cambia por la otra.

—¿Te importa si llevo esta en mi mochila durante un tiempo? Está taaaan bueno.

Sacudo la cabeza.

—Bueno, si te gustan los playboys estúpidos.

—Supongo que me gustan... exactamente como a ti te gustan las princesas ricas y borrachas.

Se mete la foto en el bolso. Y entonces el sol queda, una vez más, oculto por una silueta gigantesca. Levanto la vista.

Un buitre. Lo comento.

Entonces una brisa rara cosquillea en mi nariz, trayendo un olor.

—¿Hueles eso? —le pregunto a Meg.

Ella asiente.

—Manglares. Huelen como un pozo negro, pero son preciosos.

Sacudo la cabeza.

—Manglares no. Algo muerto, algo grande.

Algo me hace levantarme y seguir el olor fuera del sendero y a través de la hierba, a pesar de que ésta me golpea la cara y me araña los brazos. Durante largos momentos se pierde en el aroma más dulce del océano, y me pregunto si estoy equivocado, si es el manglar después de todo. Eso espero porque el hedor que olfateé era más de lo que una zarigüeya o una ardilla podrían provocar. Lo que olfateé podría haber sido humano.

Pero justo cuando estoy por achacarlo a los manglares, lo huelo otra vez. Paso a través de la hierba alta, aguantando la respiración contra la peste. Entonces lo veo.

Exhalo de alivio. Vuelvo con Meg.

—Solo es un ciervo —digo. Porque ahora que sé lo que es, me doy cuenta de que me había estado preocupando. Tenía miedo de que fuera el príncipe.

—¿Quien asesinaría a un ciervo en una reserva de ciervos? —pregunta Meg—. Eso está mal.

Buen punto. Decidimos contárselo al guardabosques... si lo encontramos.

Pasar a través de la hierba afilada me ha dejado cortes punzantes en brazos y piernas. Meg estira la mano hacia mi mochila.

—¿Tienes algo útil ahí, como gafas o calcetines, o un botiquín?

Asiento con vergüenza.

—No quería usar las gafas, ya que tú no tienes ningunas.

—¿Qué tal esto? —dice, sacando las gafas—. Las usaré yo, pero haré algo con tus cortes.

Cuando dice eso, recuerdo al cisne. Ella lo sostuvo entre sus brazos y el cisne mejoró. ¿Lo curó Meg, de alguna manera? ¿Tiene habilidades de bruja después de todo? Pero saca el botiquín, limpia los cortes con Neosporin y los cubre con tiritas. Los siento un poco mejor, pero no curados. Vale, estoy simplemente loco. Meg también se pone una tirita sobre su propia ampolla.

Pronto vemos gente, excursionistas y asiduos de playa. Entonces, alcanzamos el puesto del guardabosques.

Capítulo 28

—Estamos buscando al guardabosques —le dije a la señora del mostrador de información.

—Puedo ayudarte yo. —Mira fijamente a la puerta que hay a su espalda con el cartel «OFICINA DEL GUARDABOSQUES»—. ¿Qué necesitáis? ¿Mapas? ¿Guías? ¿Información turística? —Me ofrece una de cada, mirando de nuevo hacia la puerta—. Aquí tenéis.

—Um, gracias. —Cojo la información—. Pero en realidad quiero hablar con el guardabosques.

—No está aquí. Tal vez otro día. O la próxima semana. —Mete la mano en un cajón y me ofrece una pegatina que dice «TROPECÉ CON UN CIERVO DE LOS CAYOS»—. Aquí tienes. Toma una pegatina.

Esto no va bien. Tengo que ver al guardabosques ahora.

—¿Está tras un rastro?

—¿Margaret? —dice una voz desde la oficina—. ¿Aún no has contactado con la Guardia Nacional?

Margaret se gira y abre la puerta una rendija, luego susurra.

—No van a venir.

—¡Que no vienen? ¿Por qué no?

—Ssh. —Margaret se vuelve a mirarme—. No te creen. Dicen que es una leyenda urbana.

—¿La Guardia Nacional no me cree? —La voz sube todavía más—. Dejemos que vengan y echen un vistazo. Veamos si creen que es una leyenda urbana cuando lo tengan cara a cara.

Margaret me vuelve a mirar de nuevo, luego susurra hacia la puerta.

—Wendell, le estaba diciendo a esta amable gente que el guardabosques no está hoy.

¡Wendell! Ese es el nombre que me dio el zorro.

—Mire —digo—. Sé que ése es el guardabosques. No voy a marcharme hasta que hable con él.

Normalmente no soy tan insistente, pero estar atrapado bajo tierra te endurece.

—Puedo llamar a la policía —dice Margaret.

—¿Y decirles qué? ¿Qué estoy en un parque nacional, esperando para hablar con un guardabosques, pero el guardabosques no quiere hablar conmigo porque se está escondiendo en la oficina? Sí, seguro que me arrestan.

Meg me pone una mano en el hombro.

—Déjenos hablar con Wendell. Luego nos marcharemos.

—Me temo que no puedo.

—Está bien Margaret. —La puerta se abre—. Van a averiguarlo de todos modos.

El guardabosques es un hombre bajo y calvo con un uniforme marrón de pantalón corto. Su cuero cabelludo está quemado por el sol y pelado. Lo que queda de su pelo está despeinado. Parece que haya dormido menos que yo. Nos indica que entremos en su oficina.

—Muy bien —dice cuando entramos—. ¿Dónde lo habéis visto?

—¿Ver qué?

—Estáis aquí para informar de un ciervo de los Cayos muerto, ¿no?

—Sí. Quiero decir, no, quiero decir, vimos un ciervo, pero no estamos aquí por eso.

—¿Así que encontrasteis otro? ¿Otro?

Estalló en llanto y no un llanto masculino como cuando finges limpiarte algo de la cara y de paso te limpias una lágrima. No, empezó a berrear como un crío al que se le ha derramado su granizado, aferrándose la cabeza. Finalmente se sienta y empieza a mecerse adelante y atrás, diciendo:

—Arruinado. Todo se ha arruinado.

Margaret se coloca detrás de él y le acaricia la espalda. Cuando él sigue diciendo «arruinado», lo rodea con los brazos.

—Ya, ya. —Me fulmina con la mirada—. ¿Ves lo que has hecho?

—¿Lo que he hecho? —No lo entiendo. No es para tanto—. Sólo dije...

—Esto es un refugio de ciervos.

—Lo sé. ¿Y?

—Y alguien está matando a los ciervos. Eso es un problema.

—Alguien no —dice Wendell—. Algo. Cosas. Monstruos. Hay monstruos. Todo se ha arruinado. Nadie me cree.

—Ya, ya —repite Margaret—. Todo irá bien.

—Soy un buen guardabosques. Cuando era niño era un genio de la ciencia y mis padres creyeron que sería médico. Pero nooo. Yo quería salvar el planeta. Ahora seré el responsable único de la extinción de una especie.

Empieza a sollozar de nuevo, más fuerte, y sus palabras después de eso son indistinguibles de los sollozos. Miro a Meg. Ella se encoge de hombros pero echa a andar hacia él.

—Perdone —dice—. ¿Puedo cambiar de tema?

Wendell deja escapar un poderoso resoplido, luego lo vuelve a inhalar.

—¿C-cambiar de tema?

Meg asiente con la cabeza.

—Sólo un momento.

—¿Quieres cambiar de tema? —Otro resoplido.

—Sí. Si no es mucho problema.

—No... no. Me encantaría cambiar de tema. —Mira a Meg con ojos enrojecidos y la nariz chorreante—. ¿Qué tema quieres discutir? —Otro resoplido.

Meg gesticula hacia Margaret.

—Tal vez podría traerle un kleenex.

Margaret repara en el moco que gotea de la nariz de Wendell, suspira y se levanta.

—Muy bien. Pero tendré que ir al armario de suministros. Ha gastado la última caja. No le contrariéis.

—¿Cómo podría estar más contrariado?

—No le habéis visto cuando empieza de verdad.

Cuando se marcha, Meg dice:

—Estamos buscando una rana.

—Una rana.

Meg gesticula hacia mi mochila, para que muestre al guardabosques la foto. La saco.

—Este es. ¿Lo ha visto?

El guardabosques mira la foto y veo reconocimiento en sus ojos. Ha visto a esta rana.

Pero dice:

—No creo.

—Habría venido al parque con una familia, una caravana con niños.

—¡No podéis tocar la rana! —dice Wendell.

—¿Así que la tiene? —digo yo.

Wendell piensa un segundo, luego toma una decisión.

—Sí. Y no voy a devolverla. Se la quité a esos críos que la trajeron. Es una especie no autóctona.

—Es de Aloria.

—Exactamente. Es una rana marina de Aloria y no tiene lugar en un parque nacional de los Estados Unidos. Puede que pase a la historia como el guardabosques que estaba al cargo cuando los ciervos de los Cayos se extinguieron. No voy a ser también el que contaminó el ecosistema introduciendo una rana europea.

—¿Qué? —Estoy absolutamente confuso.

Pero Meg interviene en la conversación.

—Nunca prestas atención en clase de ciencia, Johnny. Lo que dice es que cuando la gente trae animales que no pertenecen a este lugar, esos animales pueden escapar y dañar el ecosistema. Como esas tortuguitas que los críos tienen de mascota.

—¡Correcto! —dice el Guardabosques Wendell—. Tortugas de orejas rojas. ¡Bestias nocivas!

—La gente las suelta en los canales —dice Meg— y se reproducen y se comen toda la comida.

—Matando de hambre a especies nativas y destruyendo la cadena alimenticia. —Wendell asiente con la cabeza arriba y abajo—. ¡No en mi guardia!

—O las pitones birmanas —añade Meg.

Wendell se estremece.

—Ni empieces con las pitones. Crecen y crecen hasta que sus propietarios no pueden manejarlas. Así que las sueltan.

—Y entonces, adiós a los gatos caseros —dice Meg.

—Exactamente.

—A ver si lo entiendo —digo—. ¿Le quitó la rana a la familia porque quería asegurarse de que no la soltaran en el parque?

—Sí. Es mi deber como guardabosques.

—¿Y qué hizo con ella? —Esto es excitante. Tal vez todavía la tenga.

Vacila.

—Bueno, um, es una especie no autóctona, la respuesta apropiada es la eutanasia.

—¡Eutanasia! —exclamamos Meg y yo a la vez. Nos miramos el uno al otro. ¿Ha matado a la rana? ¿Ha matado al príncipe?

—¿Le... hizo... la eutanasia? —digo.

—Sé que suena cruel, pero nuestro ecosistema es más importante que ninguna...

—¿Dónde está la rana? —Estoy justo en su cara, gritando—. ¿Dónde está la rana, asesino?

—Johnny. —Meg está en mi hombro, tirando para que me aparte—. Déjale responder.

—Pero ha matado a la rana. Ha matado...

—No maté a la rana, ¿vale? —murmura Wendell.

—¿No?

Mira alrededor, luego murmura.

—No, ¿vale? Se suponía que debía hacerlo, pero el salario de un guardabosques es el que es y todo eso...

—¿La vendió? —dice Meg.

—Aún no. Pero he... —Mira alrededor de nuevo, luego se acerca a la ventana, mira fuera y vuelve—. La he puesto a la venta en cierta web de coleccionistas de reptiles y anfibios.

—¿Se la quitó a unos niños para poder venderla?

—Fue lo mejor para el ecosistema. Si la vendo a alguien de un clima más templado, no habrá ningún riesgo para su vida si la sueltan accidentalmente.

—Qué capullo —digo.

—Son buenas noticias, Johnny. Significa que todavía tiene a la rana.

Tiene razón.

—Genial. Se la compro por mil dólares.

Los ojos de Wendell se iluminan ante el número. Luego se entrecierran.

—No puedo hacer eso. Tiene que ir a un clima menos hospitalario. No puedo vendérsela a nadie de Florida.

Estoy empezando a cabrearme de nuevo cuando Meg dice:

—Ooooh, no somos de Florida. Somos de Minnesota, ya sabe. Volveremos allí.

—¿Cómo sé que no sois de la Agencia de Protección Medioambiental?

—¡Somos críos! Necesito esa rana. No puedo dejar que la maten o la envíen a un clima "menos hospitalario" a morir congelada. —Empiezo a mirar alrededor—. ¿Está aquí?

—Si sois críos, ¿por qué queréis tanto a la rana?

Meg se encoge de hombros.

—Nos gustan las ranas.

—Vale. Dos estudiantes de instituto tienen mil dólares para gastar porque les gustan las ranas. No parecéis ricos.

Me está dando dolor de cabeza. La rana está en el parque, tal vez en este edificio. Podría estar en una caja, ahogándose o algo.

—Escuche, necesito esa rana.

—No. ¡Largo de aquí!

—Si no me la da, llamaré a la APM.

—Eso no te conseguirá la rana. De todos modos no la tengo.

—Johnny —interrumpe Meg—. Deberías decirle por qué queremos realmente la rana.

Jadeo hacia ella. ¿Quiere decir que le cuente la auténtica razón?

—Pensará que estamos locos.

Meg se encoge de hombros.

—Si estamos locos, sabrá que no somos de la APM ni polis. Es una rana. ¿Por qué le iba a importar vendérsela a un loco?

Tiene razón. No tenemos nada que perder. Si no me da la rana, usaré la capa para irrumpir esta noche y robarla. Pero preferiría no hacerlo. No me gusta robar. Además, la última vez que robé algo vivo, terminé bajo tierra en Zalkenbourg.

Así que se lo cuento.

Capítulo 29

En el bosque vivían dos gigantes que habían causado gran alboroto.

«El sastrecillo valiente»

—¿Esperas que me crea eso? —dice Wendell cuando termino.

Suspiro.

—Parece una locura, magia y todo eso.

—Oh, no es con la parte mágica con la que tengo problemas. Creo en la magia.

—¿De verdad?

—Sí. No solía. Pero ahora no podría dejar de creer en la magia. Yo mismo sufro una plaga de criaturas mágicas.

Pienso en el ciervo muerto. ¿Significa que lo mataron con magia?

—La parte que no creo es que la princesa haya elegido a un enclenque como tú para su búsqueda.

—¿Perdón?

—Oh, no te hagas el sorprendido. Fui al instituto. Sé como es. Están los atletas y los niños ricos. Ellos son los que tienen el poder. Y al final, en el escalón de abajo, la gente como nosotros. Los perdedores.

Perdedor. Eso es lo que siempre he pensado, siempre sospeché que los demás pensaban así de mí. Pero escuchar a este tío decirlo es demasiado.

—Él no es un perdedor —dice Meg—. Está en el equipo de lucha libre del instituto.

—¿Lucha libre? —Pienso en los tíos del Friday Night Smackdown. Pero cuando Meg me lanza una mirada enfadada digo—: Sí, lucha. Campeón del estado, división de ciento sesenta y cinco libras. —No tengo ni idea de si hay una división de ciento sesenta y cinco libras.

—División de ciento sesenta y cinco libras, ¿eh? —dice Wendell.

—Le llaman David porque pelea con tipos más grandes que él, como David y Goliath en la Biblia —dice Meg—. Una vez evitó que el equipo de fútbol diera una paliza a un novato.

—¿El equipo de fútbol? —Wendell me mira con un nuevo respeto—. Luchó con el equipo entero, ¿el linebacker y todo?

—Sí. —Me estoy metiendo en la historia. Ya le enseñaré yo a este tipo a llamarme perdedor. Soy un héroe... de proporciones bíblicas—. Un tipo pesaba casi trescientas libras. Le hice suplicar piedad.

—¿Así que puedes luchar con gigantes? —Wendell prácticamente está saltando arriba y abajo ahora.

—¿Gigantes? —Claro. Lo que sea—. Si hubiera gigantes, probablemente podría luchar con ellos. Después de todo, soy un héroe.

—¿Así que ahora podemos coger a la rana? —dice Meg.

—Tengo dinero —añado—, así que diga su precio por la rana.

Wendell mira por la ventana.

—¿Wendell? —dice Meg—. ¿El precio?

—Sí. —Extiendo la mano hacia mi mochila—. Uno de los grandes por la rana, es justo.

Nada.

—¿Wendell? —Meg ondea la mano delante de su cara—. Johnny quiere darle dinero por la rana.

—¿Dinero? Oh, no quiero dinero. —De vuelta a la ventana.

¿Qué problema tiene este tío? Pero bueno, creo que lo sé.

—Prometemos no soltarla. No señor. Esa rana se va derechita de vuelta a Aloria. De hecho, es humano. Los humanos no pueden ser especies no autóctonas. ¿Verdad?

—Esa no es la cuestión —Wendell se aleja de la ventana y empieza a registrar su escritorio. Quiero esa rana. Quién sabe si la está alimentando apropiadamente, si tiene aire suficiente. El Príncipe Philippe podría estar muriéndose de hambre por negarse a comer gusanos.

Wendell saca un par de binoculares de su escritorio. Camina de vuelta a la ventana y empieza a mirar a través de ellos como si estuviera intentando localizar algo. Finalmente gesticula hacia mí.

—Mira.

Miro a través de ellos. Hierba. Hierba alta. Y arena. Arena con un gran agujero. Un ciervo de los Cayos olisquea por allí buscando agua.

—¿Y? ¿Es un agujero?

—Mira alrededor de los bordes —dice Wendell.

Ahora veo que el agujero tiene forma alargada, como un pie, y al final del pie... ¡Dedos! Es una pisada. Una pisada casi tan grande como un ciervo. ¿Quién tiene un pie tan grande?

Wendell me lee el pensamiento.

—Estamos asediados por gigantes.

—Um... ¿Gigantes?

—Sí, gigantes. Plagados de gigantes, dos de ellos, lo cual es dos de más. Eso es lo que se está comiendo a los ciervos y nadie... ni la APM, ni la policía del condado de Monroe, el Sierra Club, o la Guardia Nacional... me cree.

Miro de nuevo a la pisada. Gigantes. No existe tal cosa. Y luego recuerdo a mi madre contándome una leyenda sobre gigantes en los Cayos de Florida, como el Abominable Hombre de las Nieves o el Monstruo del Lago Ness. Nunca la creí, por supuesto. Pero por aquel entonces no creía en las brujas ni en hablar con los animales, ni en capas mágicas.

—Me crees, ¿no? —dice el guardabosques Wendell.

Asiento con la cabeza.

—Y sé que puedes ayudarme. Puedes matarlos.

—Claro que... ¿qué? —Arranco mis ojos de los binoculares y lo miro fijamente.

—¿Qué? —dice Meg al mismo tiempo.

—Puedes matar gigantes. —Wendell está totalmente feliz, ahora sonriendo—. Eres joven. Eres fuerte. Fuiste escogido por una princesa para acometer su búsqueda. Has experimentado el derrotar a poderosos, por eso sé que puedes ayudarme con mi pequeño, er, problema de gigantes.

—Pero...

—Mata a los gigantes y conseguirás la rana. De otro modo, la pondré en eBay y no te la venderé.

—Eso podría ir contra la política de eBay —le digo—. Podrían bannearte.

—¿Crees que me importa que me baneen en eBay?

Y entonces empieza a llorar de nuevo.

Entre sollozos, dice:

—Si no haces algo con esos gigantes, todos los ciervos morirán y yo seré el responsable.

Meg se acerca y le palmea la espalda. La miro incrédulo.

—¿Ha intentado mostrar fotos de las pisadas a la APM? —pregunta—. ¿O de los gigantes?

Asiente con la cabeza.

—Todos creen que son falsas, como la foto del Lago Ness. —Abre su escritorio y saca dos fotos. Están borrosas y los gigantes están principalmente oscurecidos por los árboles. Parecen falsas—. La gente ha estado extendiendo rumores sobre gigantes en Florida durante años. Monos mofeta les llaman. Nadie se lo cree. Si insisto podría perder mi trabajo.

Dicen que no deberías juzgar a un hombre a menos que hayas caminado un kilómetro con sus zapatos. Bajo la vista a los zapatos de Wendell, botas de excursionista sin marca, tan desgastadas que no podría dar un paso con ellas. Este hombre tiene un problema gigante.

Oigo a Meg decir:

—Tenemos que ver a la rana si vamos a pensar en luchar con gigantes.

Wendell levanta la cara manchada de lágrimas.

—La tengo justo aquí. —Se acerca a un tanque que tiene un montón de sapos y ranas. Mete la mano, saca a una rana húmeda que no es ni de cerca tan grande como la que vi en Cayo Largo—. Os presento a Alorius Marinus.

La rana se le mea en la mano. Él no se sobresalta.

Tiene una mancha rojiza, la marca de nacimiento de la familia. Es el príncipe. No hay duda al respecto. Pero Wendell lo sujeta lejos de mí. Si pudiera agarrarla... Levanto mi mochila y me la saco de los hombros con intención de sacar la capa. Si puedo coger la capa y la rana, y...

Meg. También necesito a Meg.

Y en ese único segundo de duda, Wendell ve lo que estoy pensando.

—Oh, no, no. —Aleja a la rana—. Intentas cogerla, ¿verdad?

—Sólo estaba pensando en coger esto. —Meg sostiene en alto los auriculares.

—¿Auriculares? —Wendell aferra tan fuerte la rana que me preocupa que la aplaste—. Improbable.

—Son unos especiales que me permiten hablarle... si es la rana adecuada. Pruébelos.

Wendell los prueba, utilizando sólo una mano, se pone los auriculares en las orejas. No le ofrezco ayuda. Ahora tengo la capa, Meg se coloca a mi lado. Si Wendell deja caer la rana, la agarraremos.

Sin embargo no lo hace. Se pone los auriculares, luego me mira.

—¿Y ahora qué?

—Diga hola. Veamos si le entiende.

Wendell inclina la cabeza hacia la rana.

—Ey, pequeño. ¿Cómo te va? ¿Buenas moscas?

La rana deja escapar un croac enorme que sopla hacia atrás el cabello de Wendell y hace que todos retrocedamos de un salto. Wendell se quita los auriculares.

—¿Qué ha dicho?—pregunto.

—Me llamó por un nombre no demasiado agradable.

—No le gusta que le mantengan cautivo. Debería dármelo.

—No le gusta la comida de aquí, y te lo daré cuando mates a esos gigantes.

Extiendo la mano.

—Déjeme hablar con él.

Espero a que me entregue la rana, o al menos, que la baje. Sólo me da los auriculares- Me los pongo, buscando todavía mi oportunidad, y me coloco realmente cerca de la rana.

—Me envía Victoriana —murmuro.

Durante un segundo, la rana no responde. Cuando lo hace, dice:

—¿Victoriana? ¿Qué sabes tú de Victoriana?

—Se aloja en el hotel donde trabajo en South Beach. Me envía para...

—Mi hermana es una juerguista despiadada que se interesa menos en su familia que en la ropa de una tienda de segunda mano.

—Eso no es cierto. —Recuerdo la angustia de Victoriana.

—No. Es cierto. Si dices que te envía Victoriana es un truco. Te envía la bruja para matarme.

—Estoy aquí para salvarte. Esta noche... —Me detengo antes de decir que voy a venir esta noche y robarle—. Voy a matar a unos gigantes. Después de eso, volveré.

La rana prácticamente salta de la mano de Wendell.

—Escupo en tu cara... ¡Pfft! —Deja escapar una fuente de saliva de rana—. Escaparé. ¡Seré una rana libre!

—¿Cómo encontrarás una chica que te bese si huyes, er, saltando por ahí?

La rana pone en blanco sus ojos saltones.

—Oh, tengo mis métodos. Incluso con esta piel verrugosa, tengo mis encantos. He trazado un plan. Cuando venga una familia con una hija adolescente, me iré con ellos.

—Lo que sea. Volveré a por ti luego. Mañana, después de matar a los gigantes.

—¡Y yo me habré ido, infiel zankenburguiano! —La rana escupe de nuevo, pero esta vez, soy capaz de esquivarlo antes de que me golpee.

—Vaaaaaleee —digo.

—¿Qué te ha dicho? —pregunta Meg.

—Está bastante enfadado —digo.

Wendell deja caer la rana de vuelta en su tanque, donde croa en protesta. Como todavía tengo los auriculares, sé que está expresando su opinión sobre nosotros y nuestras madres con acento francés y, finalmente, en francés. Me los quito.

—¿Y ahora qué? —pregunta Wendell.

—Supongo que acamparemos aquí. Necesitamos provisiones. —Intento pensar en lo que necesitaría si realmente fuera a matar a un gigante—. Esos binoculares para empezar y um, algunas cosas para una trampa.

—¿Cómo harás una trampa para gigantes? —quiere saber Wendell—. ¿Vas a coger una caja y un palo y a esperar que los gigantes entren en ella. Menuda caja tendría que ser.

—No es asunto suyo cómo voy a hacerlo. Usted no lo ha hecho.

—No le subestime. —Meg me frota los hombros—. Sabe lo que se hace.

—Sólo dígame dónde están —digo.

Wendell nos cuenta que los gigantes rondan por un grupo de grandes árboles, donde se esconden principalmente. Luego nos marchamos.

Capítulo 30

Cuando nos encontramos a una distancia apropiada, Meg lanza los brazos a mi alrededor.

—Oh, Johnny, siento haberte metido en esto. No tenía ni idea...

—Está bien. No mataré a ningún gigante.

Ella se ríe.

—Más o menos me imaginé que tenías un plan. ¿Cuál es?

—Desaparecemos durante el día, fingimos que lo tenemos todo controlado, luego volvemos por la noche y robamos la rana.

—¿Desaparecer? ¿Dónde?

Pienso en ello.

—Deberíamos montar la tienda de campaña, para que se vea bien. Después, tal vez podríamos volver al hotel y conseguirte unos zapatos decentes, por si tenemos que salir corriendo.

Ella baja la mirada a sus chanclas.

—Te he retrasado, ¿verdad? Habrías cogido la rana y te habrías marchado si no hubiera sido por mí. ¿Estás seguro de que me quieres contigo?

—Segurísimo. Ya me salvaste la vida una vez. Además, me gusta tenerte cerca.

—¿En serio? —Parece sorprendida.

—Por supuesto. Eres mi mejor amiga.

—Ah. —Aparta la mirada rápidamente y empieza a caminar más deprisa—. Ah, por supuesto.

Caminamos en silencio. Me pregunto si de verdad puede haber gigantes. No tengo ninguna razón para creer que no los hay. Pero si los hay, quiero evitarlos.

—Vamos a investigar este lugar.

Llegamos a un árbol alto. Meg me da un codazo.

—Tal vez deberíamos utilizar la capa para subir.

—No. Éste no es lo suficientemente alto.

—Es bastante alto. ¿Cómo lo sabes?

—Los pies de una persona son más o menos el quince por ciento de su altura. Así que una mujer de un metro cincuenta y dos de altura tiene un pie de unos veintitrés centímetros. Aquellas huellas eran de unos cuarenta y seis centímetros de largo, a juzgar por el aspecto que tenían al lado del ciervo de los Cayos. Así que los gigantes son aproximadamente de tres metros de alto. Necesitamos un árbol el doble de alto que éste para que no nos vean.

—Wow, eso es muy inteligente.

Siento que me ruborizo y miro para ver si está bromeando. Nadie me ha dicho nunca que soy inteligente. Por lo general, los adjetivos que la gente menciona son palabras como "agradable", "fiable", o "amable", palabras que usarías para describir un laboratorio amarillo o un coche económico. Incluso Victoriana me llamó buen chico. Pero Meg no parece estar bromeando. Vale, que te consideren inteligente no es como que te consideren un tío bueno, pero es mucho mejor que fiable.

Así que digo:

—Gracias.

Caminamos hasta encontrar un árbol más alto. Después, deseamos estar en él. El viento se ha levantado, y el sol está más alto. Me quema los ojos, por lo que los protejo, bizqueando hacia lo lejos. Cuando lo hago, veo algo totalmente impensable.

—Mira —susurro.

—Lo veo. —Pero cuando la miro, está de cara en la dirección contraria.

Saco los prismáticos de Wendell. Un gigante. Dos gigantes, porque lo que Meg está mirando es otro. Los veo por el visor, buscando a través de la maleza.

—De ninguna manera voy a pasar la noche aquí fuera —digo.

—Aja. —Meg está de acuerdo.

Pero decidimos fingir que vamos a hacerlo, para satisfacer a Wendell. Entonces digo:

—Será mejor que montemos la tienda de campaña antes de que se acerquen. Quédate aquí en el árbol. Si llamas, subiré con la capa.

—¿No debería ayudar?

—No.

—¿Por qué no?

—Ummm... —Niego con la cabeza. Iba a decir que no quería que se pusiera en peligro. Pero a Meg no le gustará eso. Ella no es una chica delicada como Victoriana, que quiere que un tío la proteja. Así que digo—: Necesitamos un centinela.

—Bueno, pero date prisa.

Deseo estar abajo y empiezo a montar la tienda de campaña. Por fin, termino, y la estoy fijando al suelo cuando oigo a Meg.

—¡Johnny!

Su voz es ronca, como si llevara un rato gritando. Hace gestos frenéticamente a su izquierda. El gigante está tan cerca que puedo ver el vello oscuro que cubre gran parte de su cuerpo, su única ropa es la piel de un animal enorme atada a la cintura. Su rostro está sucio y manchado de sangre de ciervo. Pienso en el verso de “Jack y las habichuelas mágicas”: “moleré tus huesos para hacer mi pan.” Podría hacerlo fácilmente, aunque parece más un comedor de carne que un tipo de carbohidratos. Camina hacia mí. Permanece tranquilo. Tenemos un plan. Usar la capa. Pero cuando alargo la mano hacia ella, no está allí. Miro a mi alrededor y finalmente la veo a unos pocos metros. Ahora el otro gigante está avanzando. Sé que me ve porque hay un destello en su ojo. Creo que tiene sólo uno... el otro se lo han sacado y tapado.

No hay tiempo para pensar. Agarro la capa, pero se ha enredado en una rama. El gigante tuerto camina ahora más deprisa. Huelo un fuerte olor repugnante, como a huevos podridos, spray de mofeta, y heces humanas. El hedor ya de por sí mataría a un ciervo. La tierra tiembla. Tiro de la capa. Se mantiene firme. Por encima de mí, Meg está gritando:

—¡Estoy bajando! ¡Voy a distraerle!

—¡No! —El grito se me escapa mientras doy un tirón. Los pasos retumban. Tiro más fuerte. Por favor, por favor no bajes, Meg. El gigante está tan cerca que puedo ver que tiene unos labios gruesos del color y textura de la almohadilla de la pata de un perro, y dientes muy afilados. Tiro de la capa. Cede con un rasgón justo cuando el gigante se acerca a mí. Me pongo la tela andrajosa sobre los hombros—. Deseo estar en el árbol con Meg.

Y, entonces, estoy a su lado. Ella no ha bajado.

—¡Estás a salvo! —dice, y puedo ver que ha estado llorando. Pero los gigantes nos han visto. El gigante tuerto ha llegado al árbol. Lo empuja, haciéndolo balancearse más fuerte que cualquier viento. El olor es tan insoportable que incluso cuando respiro por la boca, puedo saborearlo. Suelto a Meg y agarro la rama. El gigante embiste con la cabeza contra el árbol.

Ahora el otro gigante también está allí. Vamos a morir. Intento extender la capa alrededor de nosotros dos, pero una ráfaga de viento la aparta de los hombros de Meg.

—Desea estar lejos —dice Meg—. Al menos uno de nosotros debe vivir.

—Eso no es una opción.

El segundo gigante choca contra el árbol. Sé que en cualquier momento van a empezar a actuar juntos, sacudiéndolo de un lado a otro. Incluso uno podría gatear por la espalda del otro y trepar hasta nosotros.

Pero sucede otra cosa. El gigante tuerto ve al otro gigante. Suelta un rugido y corre hacia él. Ambos golpean el árbol, y éste se balancea de acá para allá. Para entonces, están en el suelo, luchando entre sí como dos niños que se pelean por la última galleta. Ruedan lejos del árbol, y en ese instante soy capaz de envolver el minúsculo trozo de capa sobre nuestros hombros. Por encima de los rugidos de los gigantes, deseo estar en el primer lugar que se me ocurre.

Y entonces, allí estoy.

Capítulo 31

—¿Dónde estamos? —Meg mira alrededor—. Siento como si ya hubiera estado aquí, pero...

Aparto la capa de alrededor de nuestros hombros y empiezo a doblarla antes de que alguien la vea. Aquí huele mucho mejor.

—Estamos en Penn Station.

—¿Penn Station?

—¿Nueva York? Cuando fuiste el año pasado, me contaste que había gente por todas partes como miembros de la PETA en un convención de pieles, así que me figuré que podría ser un lugar donde no repararan en dos chicos que aterrizaran vestidos como el Fantasma de la Ópera.

En realidad, no lo habían notado. Un tipo con pinta de profesor con una chaqueta color café claro parece clavar los ojos directamente en nosotros, luego se gira y entierra la cara en un periódico. Un tío con aspecto de pandillero echa un segundo vistazo, luego se aleja, diciendo a su móvil "Volveré a llamarte. No me siento muy bien" y se frota los ojos. Un tío que lleva un bajo me golpea. Empiezo a decir "Perdón", pero me grita en otro idioma.

Me vuelvo hacia Meg.

—Supongo que tenía razón. Tenemos que matar algo de tiempo antes de esta noche. Así que tal vez debiéramos admirar las vistas. Como, ir a la Estatua de la Libertad. Mi tatarabuela entró por Ellis Island.

Meg acepta el plan con bastante facilidad.

—¿Deberíamos tomar el metro o utilizar la capa?

En un instante, estamos en la antorcha de la estatua. No está abierta al público, así que está vacía, y miramos abajo. Desde la antorcha, podemos ver lo alto de la corona de la estatua, el puente de su nariz, y sus vestido bastante verde talla dos mil hasta la estrella del pedestal.

—Mira —digo a Meg—. El libro de sus manos tiene una fecha. Julio, luego algunos números romanos... —Entrecierro la mirada para verlos.

—Cuatro de julio, mil setecientos sesenta y seis —dice Meg—. La fecha de la Declaración de Independencia.

Un momento más tarde, señala a la bahía.

—Puedo ver las sombras de las nubes. Parecen continentes.

Aferro la barandilla y me inclino. Meg tiene razón. Parecen continentes.

—Hoy estuvimos en Europa —digo—. Y ahora estamos en Nueva York. ¿No es subrrealista?

—Realmente subrrealista —coincide.

Podría estar con Victoriana, viajando con ella y viendo estas cosas. Probablemente ella lo ha visto todo, hecho todo, estado en todas partes.

Meg me coge la mano.

—Esto es tan excitante, Johnny. Gracias por dejarme venir.

De repente me siento mareado por la altura. Pero agarro fuertemente la mano de Meg, y ella me devuelve el apretón.

—Me alegro de que estés aquí. —Y es cierto.

Después de habernos contentado, cambiamos al pedestal. Como en la estación de trenes, la gente nos ve cuando aterrizamos, pero como antes, no se fijan en ello Un crío tropieza con nosotros.

—Ey, no os he visto. —Su madre le chilla para que tenga cuidado, completamente abstraída.

Me pregunto si la gente de casa reaccionaría igual, si acaso. ¿Alguna vez he visto algo extraño e inusual... y mágico... pero lo he ignorado sin más al no creer lo que mis ojos me están diciendo? Llevo toda la vida oyendo historias sobre gigantes, yeti y bigfoots, pero ¿quién las cree? Tal vez todo sea real... el Monstruo del Lago Ness, los OVNIs, todo. Tal vez los locos son los únicos que saben la verdad. Si los seres humanos pueden transformarse en cisnes, ¿qué más puede ocurrir?

—¿Te alegra saber que la magia es real? —dice Meg, leyendo mis pensamientos.

—Sí —digo—, aunque la gente piense que estoy drogado si se lo digo.

Ella se encoge de hombros.

—Yo no, incluso si no estuviera aquí.

Y sé que es cierto. Me cree porque es mi mejor amiga.

Después de buscar a mis tatarabuelos en el monumento del Museo de Ellis Island, vamos al Museo de Historia Natural y buscamos los dinosaurios. Luego, vamos rumbo al Zoo de Central Park.

Allí es donde Meg me pregunta por los auriculares.

—No sabía que tuiveras esas cosas. ¿Puedes hablar con él? —Señala al oso polar en su recinto.

—No —Vacilo—. Bueno, tal vez. Sólo funciona con animales que solían ser humanos.

—¿Y hay muchos de esos?

—Más de los que piensas. —Le hablo de los cisnes del vestíbulo, y la rata del Puerto de Miami, y el zorro.

—Ni hablar. ¿Los cisnes? ¿En serio?

—Totalmente en serio.

Me coje los auriculares y se inclina hacia delante.

—¡Oye! ¡Hooola! ¿Señor Oso?

El oso se balancea lentamente, y Meg añade:

—Tal vez después de que esto acabe, vayamos juntos al Polo Norte. Veríamos a los osos mientras estuvieramos allí.

Asiento, aunque sé que eso no pasará. Estaré con Victoriana.

Vagamos por ahí un rato más, mirando a los animales, intentando hablar con ellos (nadie responde) y comiendo comida del zoo hasta que finalmente anuncian que cierran.

Miro mi reloj. Las seis.

—Todavía hay tiempo. No quiero volver demasiado pronto.

—He oído que la pizza de Nueva York es buena. Y luego, tal vez lo alto del Empire State Building.

Una hora después, allí estamos. No usamos la capa. Quería sentir lo que es estar en el ascensor, subiendo a toda velocidad 102 pisos. Podemos ver Central Park a un lado, al otro todo el camino hasta Nueva Jersey.

Meg señala algo abajo.

—¡Mira eso!

—¿Qué? —La calle es un lugar pintado de blanco.

—Ahí es donde se celebra el Desfile de Acción de Gracias.

—Guau. Desde aquí arriba, parece incluso más pequeño que en televisión.

Meg trepa a uno de esos telescopios.

—Es como ser un pájaro. —Extiende los brazos y se endereza, con el sol menguante a su espalda, el viento le alborota el cabello corto. Parece salvaje y repentinamente hermosa, no como la chica a la que estoy acostumbrado. Gira para quedar de cara a la calle.

Le agarro la mano.

—¡Cuidado!

—¿Por qué? —Gesticula hacia la barandilla de verja metálica que surge sobre la pared, para evitar que alguien salte, supongo—. Es completamente seguro.

—Podrías tropezar.

Se ríe.

—Sólo si fuera torpe o estuviera borracha. —Extiende su otra mano, la que no estoy sujetando—. Sube. Podrás ver mejor.

Lo hago, y si que puedo, muy por encima del muro. Me bamboleo un poco, y Meg me estabiliza, con su mano en mi cintura. Eso me recuerda cuando jugábamos juntos de niños, ella siempre era más madura, más sensata. Me enderezco, y por un segundo, estamos cara a cara, sólo con el viento entre nosotros. Puedo sentir mi corazón, o tal vez el de Meg.

—¿Recuerdas —dice Meg—, cuando te pedí que me llevaras al baile de octavo para poner celoso a Ben Abercrombie?

Miro abajo. La gente y los coches son tan pequeños, como juguetes.

—Claro.

—Sabes, Ben me pidió ir al baile.

La miro, y el cabello corto revolotea alrededor de su cara como mariposas marrones.

—¿Eh?

—Me lo pidió, pero le dije que no porque iba a ir contigo.

Me río.

—Nunca me contaste eso. Habría entendido que lo cancelaras para ir con el chico de tus sueños. Estabas muy colada por él.

—No, no lo pillas. Ben me lo pidió antes de que yo te lo pidiera a ti. Le dije que no podía ir con él porque iba contigo.

Sacudo la cabeza.

—Vale, estoy confuso. ¿Así que me usaste de excusa para no salir con él?

—No. —Deja caer mi mano y se aleja—. No importa. Fue una estupidez.

Recuerdo aquel baile, hace tres años. Meg se arregló el pelo en la peluquería del hotel, y se puso un vestido de encaje negro que la hacía parecer mayor y glamurosa. Ben Abercrombie nos fulminó con la mirada toda la noche. Yo había felicitado a Meg por hacer que se retorciera. Pero hubo un momento en la pista de baile cuando la abrazaba, en que olvidé que estaba allí para poner celoso a Ben. Quise besarla.

Miro a Meg y entiendo. Podría haberlo hecho. Y todo habría cambiado.

Ella baja.

—Tenemos que irnos.

—No, espera.

El sol se está poniendo, y abajo, las luces de Manhattan, que siempre están encendidas, parecen más brillantes contra el semicrepúsculo gris. Desde aquí, sólo puedes oir las bocinas y a la gente de abajo si te concentras realmente, y yo no lo hago. No quiero pensar en nada excepto dónde estoy, con quién estoy. No sé si no quiero marcharme, o si es que quiero quedarme, pero cojo el codo de Meg, tiro de ella hacia mí, y la ayudo a subir. Ella se apoya contra mí, la cabeza contra mi hombro, y en ese segundo, sé, contra las luces y el brillo y el calor y el gris, que realmente quiero besarla.

No, no. ¿Yo? ¿Besar a Meg? No puedo. Deseo un montón de cosas. Dinero. Aventura. Victoriana... una princesa, por amor de Dios. Quiero más de lo que siempre he tenido.

¿No?

Y aún así, Meg está en mis brazos, como estuvo esa noche del baile, y por más de un instante, creo que esto es lo que quiero.

Me acerco.

—Desearía que pudiéramos quedarnos aquí.

—¿Por qué no podemos? —Meg se acerca todavía más.

—¿Perdón? ¿Estáis usando eso? —Bajo nosotros, un hombre y una niña pequeña nos miran—. Mi hija quiere mirar. ¿Podéis buscar algún otro lugar donde besuquearos?

—Oh, claro. —Ni siquiera le corrijo sobre lo de besuquearse. Pero, en ese segundo, me alegro de la interrupción. Besar a Meg habría sido un gran error. Lo habría cambiado todo, cosas que no quiero cambiar.

Bajo y extiendo la mano hacia ella.

—Tienes razón. Debemos irnos.

Todo el camino hacia abajo en los dos ascensores, Meg evita mirarme. ¿Esá enfadada conmigo porque casi la besé? ¿O está enfadada porque no lo hice? En cualquier caso, he violado algún límite entre nosotros, así que ahora tengo que volver a ganarme su confianza.

Por tanto, cuando llegamos al fondo, digo:

—Lo siento.

—¿El qué? —Sigue sin mirarme.

—Por be... tu amistad significa mucho para mí, Meg. Casi más que cualquier cosa. No querría hacer nada para fastidiarlo.

Baja la vista al suelo de mármol, trazando los cuadrados de mármol alternativos con la punta del pie.

Finalmente, suspira.

—No, yo tampoco.

—¿Quieres que nos vayamos ya? —No quiero irme aún, no con ella enfadada conmigo. Y además, quiero que hoy, este día, dure para siempre. Victoriana es hermosa, y rica, y prometió que si encontraba a su hermano, se casaría conmigo. Pero una vez lo haga, las cosas nunca volverán a ser igual, estar así con Meg otra vez, siendo un crío. ¿Estoy cometiendo un gran error? Quiero que mi vida cambie, pero ahora que estoy al borde de ello, tengo miedo.

Mientras me quede aquí, no tengo que decidir.

Así que cuando Meg dice "Paseemos un rato", me alegro.

Caminamos hacia Times Square porque allí es donde convergen todas las luces, las bocinas, los taxis y la gente. Las oscuridad está cayendo ahora, pero es difícil decirlo porque hay mucho brillo con el rojo, rosa, verde y dorado, todo combinado para hacer que el cielo parezca todavía azul, o tal vez es porque los edificios son tan altos que de todos modos no puedes ver el cielo. Pasamos a codazos junto a una multitud que mira a un tipo casi desnudo con sombrero de vaquero y que toca una guitarra. Las bocinas suenan. El tráfico pasa silbando.

Por encima de nosotros hay señales luminosas y letras pasando en un titular de noticias.

Y de repente, dicen algo que no puedo ignorar.

LA PRINCESA JUERGUISTA SE CASA CON EL HEREDERO ZALKENBOURGIANO.

¡Victoriana! ¡Se casa con Wolfgang! El torturador de gatos.

Se casa con él. ¿Pero por qué? Me he tomado todas estas molestias, quedarme atrapado en el bed-and-breakfast, enfermar, robar un pájaro, todo para que no se casara con él.

—Dijo que se iba a casar conmigo —digo antes de recordar a Meg.

—¿Qué?

—Nada. Tenemos que irnos.

Luego ella también ve el titular, y veo en su cara que ha entendido lo que dije.

—¿Casarse contigo?

—Tenemos que irnos. —Antes de que pueda protestar, envuelvo la capa a nuestro alrededor. Comparados con el Vaquero Desnudo, bien podríamos ser invisibles.

Y entonces, en un segundo, volvemos al parque de Florida.

Capítulo 32

Aterrizo fuera por si el guardabosques Wendell todavía estuviera allí. Pero todo está oscuro. Es demasiado perfecto. Escucho voces, gente cantando canciones de campamento a lo lejos. Y grillos.

Y la voz de Meg.

—¿Te vas a casar con Victoriana? —Ella se aleja. Puedo ver su silueta contra la noche. Incluso en la oscuridad, sus hombros parecen enfadados.

—Puedo explicarlo.

—Oh, ¿puedes? — La sombra de sus manos se mueve hacia sus caderas—. Venga.

—¿Quizás podríamos hablar más tarde? ¿Cuándo ya tenga a la rana? —Cuando ya tenga una excusa.

—¿Tenías pensado decírmelo?

No tengo una respuesta.

—Deseo estar en el puesto del guardabosques.

Y entonces, lo estoy.

Aquí está incluso más oscuro, pero más silencioso, lo cual es bueno. Encuentro la oficina de Wendell. La puerta está cerrada, pero deseo estar al otro lado, luego camino hasta el escritorio donde estaba el tanque. Dejo la luz apagada pero la rendija abierta en la cortina deja entrar una astilla de luz de luna. No miro fuera, no quiero ver a Meg, esperando todavía allí, enfadada. El tanque reluce como un diamante escondido. Paso la mano por su suave lateral de cristal, hasta la parte superior. Quito la tapa y meto la mano.

Un dolor agudo quema mi dedo, luego toda la mano. Algo me muerde. Fuerte. Las ranas no tienen dientes, ¿verdad? Saco la mano y le doy al interruptor de la luz. No hay nadie. Cuando mis ojos se acostumbran, escudriño en el tanque.

Escorpiones. Todo el tanque está plagado de ellos. Me ha picado un escorpión. Y, no solo eso, sino que la rana ni siquiera está aquí.

Mi mano está ardiendo como si la hubieran partido en dos. Miro dentro del tanque. Debe estar ahí. Escondido bajo algo. No puede haberse fugado.

Entonces veo una hoja de post-it. Echo un vistazo a la escritura, pero hay un escorpión encima.

La mano me late y palpita. Ojalá me la pudiera cortar. Parece como si tuviera dos veces su tamaño habitual, y ahora el dolor se extiende al brazo, torso y cabeza. La lengua parece estar hinchándose en mi boca. También me duelen las piernas, no pueden soportarme. Mi campo de visión se reduce a un punto rojo. Mis rodillas se doblan. Estoy en el suelo.

En mi último acto consciente, utilizo la mano izquierda para sacar el anillo de Meg. Tráeme a Meg. Luego, con el pulgar y el dedo medio, apenas me lo pongo sobre el meñique izquierdo. El punto rojo se hace más pequeño. Luego el dolor me aplasta.

Capítulo 33

Está oscuro, y puedo oír la lluvia, muy cercana. La mano ya no me duele nada. Levanto el brazo, preguntándome si la mano ha desaparecido. Muevo los dedos ¿Estoy muerto? ¿Me siento mejor porque no siento dolor? No. Al menos, creo que no.

—Estás despierto. —La voz en la oscuridad me sobresalta. Luego, un círculo de luz, una linterna. Mis ojos se reajustan, y veo que estoy en una tienda de campaña. Con Meg. ¡Meg!

Ella sujeta una hoja de papel.

—Wendell sabía que intentarías robar la rana.

Tomo la hoja de papel en la mano (la cual siento completamente bien). Dice: “La rana se queda conmigo hasta que mates a los gigantes. Nada de trucos”.

—Pero ¿cómo conseguiste la nota? —examino mi mano.

—La saqué del tanque, por supuesto.

—Pero los escorpiones...

—No tiene importancia. No todos los escorpiones son venenosos. Y si eres amistoso con ellos y no metes la mano y los molestas, no pican.

Giro la mano. Una cicatriz del tamaño de una moneda de diez céntimos, roja y en forma de C es el único signo de trauma. ¿Es posible que me mordiera un escorpión no venenoso? Entonces ¿por que me dolía tanto?

Pero ahora me siento bien.

—Bueno, ya está —dice Meg—. No puedes matar a los gigantes, así que supongo que se ha acabado.

Aparta la cara mientras lo dice, y sospecho que está sonriendo. No puede soportar a Victoriana y está furiosa conmigo por...

Ahora me acuerdo. Sabe que accedí a casarme con la princesa. Me odia.

Aún así, digo:

—Supongo que tienes razón.

Pero cuando pienso en ello, en todo el asunto, Victoriana casándose con el príncipe Wolfgang, mamá y yo, perder el negocio, yo quizás teniendo que trabajar como vendedor de zapatos el resto de mi vida, no puedo soportarlo. Me alejo, intentando mantener la cara apartada del círculo de la linterna.

Fuera está silencioso. Incluso las canciones de campamento han acabado, y me pregunto cuánto tiempo ha pasado. Ni siquiera un grillo o cigarra chirría.

Meg rompe ese silencio.

—¿Qué pasa, Johnny?

—Se acabó.

—¿Tu búsqueda? ¿Tu aventura? Si, eso creo.

—No era solo una aventura. Es... todo.

—¿Qué quieres decir?

No quiero decírselo. Quiero hacerme un ovillo y dormir por todos los días que no he dormido, dormir hasta que los gigantes vuelvan y me pisoteen, sin siquiera darme cuenta por estar tan profundamente dormido. Quiero dormir como un niño pequeño que cae rendido delante de la televisión y despierta a la mañana siguiente, en la cama, sin saber o preocuparse de cómo llegó hasta allí. Quiero olvidar. Pero no tengo tiempo. Le hablo a Meg sobre mamá, yo y nuestra deuda.

—Casarme con Victoriana era una salida. No puedo permitirme la Universidad. Puede que no seamos capaces de mantener el negocio abierto mucho más.

—¿Así que quieres casarte con ella por dinero?

Dudo antes de decir.

—Si

Pero mi cara debe traicionar que no sería exactamente una tortura porque Meg dice:

—Oh, es porque está buena.

—Sobre todo es por el dinero. No es que duela que esté tan buena. Y es más agradable de lo que la gente piensa. Pero solo tengo diecisiete años, de manera que no querría casarme con nadie si no fuera por dinero. El dinero lo arregla todo.

Examino mi mano. También está arreglada, sorprendentemente arreglada. Hubiera jurado que era del tamaño de una bola de bolos. Incluso la pequeña marca del mordisco casi parece haber desaparecido. Todavía llevo el anillo de Meg, el anillo que la llevó a mi rescate. Ahora se lo devuelvo.

—Tengo que encontrar la rana —le digo—. Hice una promesa. No puedo dejar que Victoriana se case con el príncipe Wolfgang. Él la matará, y eso será sobre mi cadáver. Y tampoco puedo dejar que mamá pierda su negocio, no sin intentarlo todo.

—Ya te has visto atrapado en una mazmorra y te ha picado un escorpión. ¿Ahora quieres que te coman unos gigantes?

—Es un riesgo que tengo que correr —Empiezo a levantarme. Es sorprendentemente fácil. Busco la capa. Solo que no está allí. Ha desaparecido. Miro a Meg—. Devuélvemela.

—¿Devolverte qué?

—Ya lo sabes.

Meg frunce los labios, pensando.

—Vamos Meg. No estás siendo razonable. He tomado mi decisión.

Meg se queda un largo rato en silencio antes de decir:

—Tienes razón. No puedo detenerte. Pero puedo hacerte esperar. Si vamos a luchar con los gigantes, deberíamos disfrutar de una noche completa de sueño.

—¿Nosotros? ¿Ha dicho nosotros? ¿Te vas a quedar?

—No puedo dejar que te maten. Tu madre se quedaría echa polvo. Yo cogeré la capa y subiré al árbol. Si veo venir a alguno, me pondré el anillo y te llevaré conmigo.

—¿Y qué hago yo mientras tú estás en el árbol?

Me mira directamente a los ojos, luego pone la mano sobre mi frente y me acaricia con ligereza. Su mano está fría, y mis ojos empiezan a cerrarse.

—Duerme —susurra—. Duerme.

Capítulo 34

Solo espera aquí. Me encargaré de los gigantes yo mismo.

«El sastrecillo valiente»

Me despierto con el sonido enfadado de mi móvil, al cual se le ha acabado la batería. Lo apago. De todas formas aquí no hay cobertura, y Meg llamó a su madre desde Nueva York.

Son las ocho de la mañana, y me pregunto si Meg ha estado en el árbol toda la noche. Miro fuera de la tienda y veo la capa. Debe haberla dejado caer. Deseo estar en el árbol, junto a ella, aunque no sé porque se queda conmigo. Está apoyada en una rama descansando la cabeza en su mano, mirando fijamente la tienda.

—¡Oh!

—¿Te asusté? —pregunto.

Al principio, parece que no fuera a responderme y recuerdo que está enfadada. Pero luego hace un gesto hacia abajo.

—Es una bonita escena ¿no?

Desde el árbol, compruebo el daño abajo, en tierra. Los gigantes han estado aquí, si no anoche entonces durante el día. Lo han registrado todo. Un termo de poliestireno que compré está aplastado como un maní en las manos de un niño impaciente. Hay zapatos y ropa por todas partes. La comida ha desaparecido, los envoltorios están desparramados como algas por la tierra, colgando de la maleza.

Cerca, la grama y las agujas de pino forman manchas con la indiscutible forma de cuatro piernas gigantes y dos enormes traseros. Tal vez creyeron que volveríamos y así podrían comernos.

Meg trata de ver a través de los binoculares de Wendell.

—¿Alguna señal de ellos? —pregunto.

Sacude la cabeza y me los entrega.

Miro y no veo nada, incluso en la distancia.

—Tal vez deberíamos bajar —digo.

—¿Estás seguro de que quieres hacer esto?

No quiero responderle, así que finjo no oírla. Deseo.

Aterrizo sobre la impresión de una pierna de más de tres veces el tamaño de una de las mías. Podría descansar confortablemente en cualquiera de las impresiones del trasero del gigante (no es que quiera hacerlo).

—Solo un gigante podría matar algo así de grande —digo.

Meg está examinando la huella de una mano del tamaño de un charco, pero cuando digo eso se detiene.

—Sabes, tienes razón. —Sonríe, contenta de que me rinda, supongo.

—No te regodees.

—¿Regodearse? ¿Quién lo está haciendo? Tengo una idea.

Una hora después regresamos del Winn-Dixie cargando con cinco pavos enteros, algo de cuerda y una bolsa con rocas. Reunimos las rocas de camino hacia aquí, pero usamos la capa para regresar. Los pavos son pesados. Ahora estamos preparados.

—Del dicho al hecho —digo—, hay mucho trecho.

—¿Quién dijo eso? —pregunta Meg.

—No estoy seguro.

Meg se sienta a vigilar en el árbol mientras yo lo preparo todo. Sé que las trampas que discutí con Wendell no funcionarán, pero ésta tal vez sí. Cojo los pavos y los coloco dentro de la tienda. Abro los envoltorios para que el aroma llegue a los gigantes. Cuando todo está listo, tomo la bolsa con rocas y voy a lo alto del árbol, donde Meg está oteando el horizonte.

—¿Nada hasta ahora? —pregunto.

Meg sacude la cabeza.

—Pero vendrán. Están buscando comida. Saben que acampamos aquí, y basándome en la experiencia saben que eres más lento y fácil de atrapar que un ciervo de los Cayos.

—Gracias al cielo. ¿Nada aún?

Ella niega con la cabeza. Me imagino lo que sería ser un ciervo o un ratón, algo perseguido y cazado todo el tiempo. Estos días pasados me he sentido así. Después de un tiempo debes volverte bueno en esconderte. O eso o mueres.

Hace que mi vida parezca bastante fácil.

Meg baja los binoculares.

—¿Has pensado alguna vez como sería estar casado con Victoriana? Sabes, como... ¿qué harías todo el día?

Yo digo:

—Supongo que no tendría problemas. Lo pasaría con Victoriana.

—¿Y qué? ¿Besuquearse todo el día? Parece una buena vida... si eres Ryan. Pero siempre pensé que tú querías lograr algo.

—Ahora mismo no puedo lograr nada. Si estuviese casado con Victoriana, aún podría diseñar zapatos. Solo que no tendría que repararlos. Tampoco tendría que escamotear materiales. Podría ser una de esas celebridades que tienen un pasatiempo, como escribir libros para niños o lanzar álbumes con mis canciones. —Pero veo lo que quiere decir. Recuerdo a Victoriana, rodeada de guardaespaldas, teniendo que esconderse en baños para poder disfrutar de un momento a solas, mantener una fachada para que la prensa no sepa como eres en realidad. Podría ser difícil tenerlo todo tan fácil.

Y echaría de menos a Meg.

—Tal vez podrías venir a visitarme alguna vez —digo.

Ella inhala desdeñosamente.

—No creo que tuviera tiempo.

Ninguno de los dos habla durante un rato después de eso, Meg sigue examinando las copas de los árboles con los binoculares, yo hago lo mismo sólo con mis ojos. El sol vuelve gradualmente el cielo rojo y naranja, rosa y dorado, como si uno de los gigantes hubiese usado una brocha en él.

—Qué fastidio —digo—. Debí haber traído unas cartas.

—Podríamos jugar a Cuatro verdades y una mentira.

—¿Qué es eso? —Me remuevo en el árbol.

—Es donde tienes que decir cinco cosas sobre ti mismo y la otra persona tiene que adivinar cuál es falsa.

—Pero eso sería muy fácil. Hemos sido amigos desde siempre.

La sombra de Meg se mueve, mirándome fijamente.

—A veces, la gente tiene secretos incluso para sus amigos más cercanos, cosas que creerías que te dirían ya que son tan buenos amigos.

Lo capto. No le conté lo mal que iban nuestras finanzas y tampoco le hablé de Victoriana.

—Muy bien ¿Por qué no? Yo primero.

Pienso en algo astuto, pero es difícil. Finalmente digo:

—Mi primer beso fue con Jennifer García en séptimo.

—¿Jennifer? Puagg. —Se tapa la nariz.

—Es bastante guapa

—Bastante malvada. Espero que esa sea la mentira.

No lo es. Sigo adelante.

—No he visto ni sabido de mi padre desde que tenía dos años. Un día, simplemente desapareció. Tres: en octavo le envié un regalo de admirador secreto a Hailey Feinberg en San Valentín.

—¿Fuiste tú?

—Sí... quiero decir, tal vez. Quiero decir... cuatro: saqué un diez en mi final de trigonometría. Cinco: ayer robé una bolsa de patatas fritas de tu mochila.

—Sabía que eso era lo que había pasado con ellas. —Meg me golpea en el hombro.

—¿Ves? No hay forma de engañarte.

—Apuesto a que yo puedo engañarte a ti.

—Muy bien, entonces ¿cuál fue la mentira?

—Esperando que fuera la de Jennifer, pero estoy bastante segura de que fue el final de trigonometría. No hay forma de que lo hayas logrado. Yo sólo saqué un ocho y soy más inteligente que tú.

—No lo eres... muy bien me has pillado. Ahora tú.

Piensa durante un minuto, luego dice:

—Muy bien. Uno: hago el cien por cien de la limpieza en el negocio de mi familia.

Eso es verdad. Su madre es vieja y sus hermanos unos completes vagos.

—Dos: tengo una caja de cenizas de cuando quemé las cartas que me envió Andrew.

Andrew. Su ex. Un imbécil absoluto. La dejó por otra chica, y puedo ver totalmente a Meg haciendo eso.

—Deberías tirarlas. Él no lo vale.

—Tres: mi familia compra algunos de los dulces que vendemos como hechos en casa.

—¿De verdad?

—Sí.

—Cuatro: no puedo silbar.

Sé que no puede. La he visto intentarlo. Estoy a punto de decirlo pero entonces dice dramáticamente:

—Y cinco: estoy secreta y locamente enamorada de ti.

—¡Ajá! Obviamente esa es la mentira. Me lo pusiste muy fácil.

Se ríe.

—Sí, supongo que no podemos engañarnos mutuamente.

Y luego, en la distancia veo algo moviéndose. Algo grande. Toco a Meg en el hombro y señalo.

—¿Los ves?

Señalo de nuevo al punto que se mueve, y luego a los binoculares. Ella tuerce el cuerpo, sus hombros hacen contacto con los míos y mira. Luego me entrega los binoculares.

Es un gigante, apenas visible entres el montón de agujas de pino. Se dirige hacia nosotros. ¿Pero solo uno? Eso será un problema.

Luego, detrás de él encuentro al segundo. Exhalo y me doy cuenta de que había estado conteniendo el aliento. Los dos gigantes caminan como cazadores, despacio y sorprendentemente silenciosos. La puesta de sol es el momento en que la mayor parte de la vida salvaje sale. También es el momento en el que apuesto están más hambrientos, con mayor necesidad de matar. Recuerdo los cadáveres de los ciervos y espero que no terminemos así. Apretujo la capa a nuestro alrededor. Tal vez necesitemos escapar rápidamente.

Finalmente, están lo suficientemente cerca como para oír sus pisadas. El de delante —al que le falta un ojo— emerge de entre los árboles. Mira primero a un lado, luego al otro. Parece hambriento.

Un paso más cerca. Luego otro. El segundo gigante, el que me persiguió, sale también de la maleza. Se agacha como si estuviese escuchando hacia el suelo. Me quedo sentado, congelado, con los binoculares firmemente en mis manos. Los dedos me duelen por haberlos sostenido tanto tiempo. Aún así, no me atrevo a cambiar de posición. Están demasiado cerca.

El gigante de delante deja de caminar entonces, olfatea el aire. No sé si está oliendo los pavos o a nosotros. Mira de nuevo al otro gigante, luego acelera el paso. Boom. Boom. Entiendo por el hecho de que no le haga señales al otro gigante que no quiere compartir. Esto es lo que Meg sospechó cuando los vimos peleando antes, con lo que contamos. El gigante con dos ojos ve a su compañero corriendo y acelera también. Yo contengo la respiración, sin atreverme a mirar a Meg pero puedo decir por la quietud del aire que ella está haciendo lo mismo.

El gigante con ojos olisquea profundamente y luego ruge. Tardo un instante en darme cuenta que el rugido es su estómago gigantesco gruñendo.

Y luego se abalanza. En un movimiento rápido para alguien tan grande, levanta la tienda y la destruye. Toma un pavo y lo sostiene. Es un pavo grande, casi tan grande como su cabeza, demasiado como para tragárselo entero. Tiene algunos problemas con el envoltorio pero finalmente lo abre y destroza la cavidad, remueve los órganos y se los traga, con bolsa y todo. Un muslo gigante le sigue. Rasga la carne con sus dientes como Ryan comiendo unas alitas de pollo, luego escupe el hueso.

Mientras tanto, Un Ojo ha llegado. Coge un pavo. Dos Ojos trata de alejarlo de un empujón, pero Un Ojo se resiste y empieza a comer. Dos Ojos debe haber decidido que es más fácil compartir porque vuelve a su pavo. Las alas son lo siguiente, luego la pechuga. Expone el hueso de la suerte como un niño en el día de Acción de Gracias y luego lo suelta.

No lleva más de dos minutos. Cuando ha terminado toma un segundo pavo y comienza a aniquilarlo. Un Ojo hace lo mismo. Todo lo que podemos oír es el crujido de huesos y de piel desgarrándose.

Finalmente Dos Ojos termina su segundo pavo. Alcanza el último solo para encontrar algo en su camino. Es Un Ojo. Un Ojo aún tiene huesos y carne colgando de la boca, pero no está por renunciar al último pavo. Tira pero solo arranca un muslo. Dos Ojos ríe triunfalmente. Un Ojo ruge de rabia. Se agacha y se lanza hacia su compañero. El otro cae, golpeándose la cabeza con el árbol en el que estamos. El árbol se sacude y se dobla, y nosotros nos sujetamos. Veo a Meg a mi lado con la boca congelada en un medio grito. No queremos que nos vean y decidan que somos una comida más grande. Mi mano baja hacia la de ella, y nos abrazamos.

Dos Ojos coge una inmensa roca. Sosteniéndola con ambas manos, corre hacia su compañero. Un Ojo grita justo antes de ser golpeado en la cabeza. Cae al suelo, sangrando. Dos ojos lo golpea de nuevo y puedo ver que está acabado del todo.

Dos Ojos, sólo ahora, toma el pavo de los dedos sin vida del gigante. Hace un baile triunfal hasta que se tropieza con una pierna gigante estirada. Con un supremo golpe vuela hacia el suelo, golpeándose la cabeza con la misma roca que derrotó a su compañero.

Ya no vuelve a moverse.

Capítulo 35

Meg y yo miramos fijamente a los gigantes. Ninguno se mueve.

Yo digo:

—¿Muertos?

—Compruébalo —dice Meg.

Utilizamos la capa para bajar hasta el suelo. Camino de puntillas, con la vista baja para evitar resbalarme con las tripas. Siento una respiración ligera, como un ventilador industrial en máxima velocidad. No están muertos sólo desmayados. La roca que usaron yace cerca, podría acabar con ellos con dos buenos golpes pero no puedo. Son seres humanos, unos realmente grandes y olorosos. No puedo matar a nadie.

Y ¿quién sabe? Tal vez ellos mismos estén bajo una maldición. Tal vez sean tipos con familias como Cornelius.

Había sido idea de Meg que los gigantes se atacaran mutuamente, nuestro plan había sido tirar guijarros desde el árbol mientras dormían tras su cena de pavo hasta que cada uno, pensando que había sido el otro, se enzarzaran en una pelea. No creí que funcionara pero seguí la corriente porque no tenía una idea mejor. Aunque, lo de comprar un número impar de pavos había sido idea mía.

—Voy a atarlos —susurro—. Wendell puede decidir qué hacer con ellos. Te llevaré encima del árbol. Luego regresaré con la capa.

Meg lo piensa y luego dice:

—Te ayudaré con ellos.

—No. Esta es mi búsqueda, mi peligro. Además, tú eres el cerebro de esta operación y yo los músculos.

Meg sonríe con suficiencia.

—Que músculos. —Pero deseo que estemos en el árbol, luego cojo la capa y regreso antes de que pueda discutir más.

Cuando vuelvo abajo decido empezar con las piernas. De esa forma si los gigantes se despiertan, no serán capaces de correr. Paso la soga en torno a cuatro piernas del tamaño de una cuerda de leña1, alrededor y alrededor, arriba y abajo. Uso cada nudo que he aprendido en los Boy Scouts. Es difícil concentrarse con el olor.

Hago lo mismo con los brazos, luego camino alrededor tirando de la cuerda para asegurarme de que está apretada. Cuando estoy completamente satisfecho, subo a por Meg y tomamos una foto con el móvil.

—Vayamos a contárselo a Wendell —digo.

Cuando llegamos a su oficina él dice:

—Se que intentasteis robar la rana. Alegraos de que el escorpión no os pico.

Señala hacia el tanque y el letrero que dice:

Androctonus australis: Escorpión amarillo de cola gorda.

Advertencia: Letal para los humanos.

Miro a Meg.

—Pero me pico. ¿Cómo...?

—No debe haber sido una gran picadura. —Gesticula hacia Wendell—. ¿Hay algo que quieras decirle?

¿A demás de gracias por azuzar a un escorpión venenoso contra mí? No realmente. Pero digo:

—Los gigantes están atados en los bosques. Ahora cogeré mi rana.

El guardabosques se sorprende un poco.

—¿Atados? Se suponía que ibas a matarlos.

Me había preparado para esto.

—Mire, si mato a esos gigantes, sería homicidio. Usted sería cómplice de un asesinato, lo cual era un crimen la última vez que lo comprobé. Sería muy difícil esconder unos cuerpos así de grandes. Los noqueé y los até. —Omito la parte en la que los gigantes hicieron el trabajo ellos mismos—. Puede llamar a la policía o a la APM y le creerán. Puedes entregarlos al circo Barnum y Bailey2si quiere.

Wendell lo piensa y luego dice—: Pero ese no era nuestro trato. Nuestro trato era que los mataran, así que no veo porque debo darte la rana. —Él se levanta de su silla y abre la puerta—. Ha sido un placer hacer negocios contigo.

No puedo creer esto. ¿Después de todo lo que he hecho, este imbécil no me dará la rana? Siento que me pican las manos me y sé que esto es lo que sientes cuando de verdad quieres golpear a alguien. Pero yo no soy un tipo duro, como dice Meg así que respiro profundamente varias veces. No ayuda.

La voz de Meg interrumpe mis pensamientos.

—Muy bien, Johnny, entonces los desataremos sin más y nos iremos.

Wendell se detiene.

—¿Desatarlos?

—Bueno sí. No quería que los atáramos. Así podrá encontrar a algún otro que los mate. Vamos Johnny. Deben estar a punto de despertarse. Al anochecer es cuando se alimentan.

Me río.

—Muy bien. Vamos. ¿Tienes las tijeras?

—Justo en mi mochila. —Caminamos hacia la puerta.

—¡Esperad! —Wendell nos adelanta y nos bloquea el paso—. No podéis desatarlos.

—Mírame. —Comienzo a salir a empujones.

—Muy bien, muy bien. Tal vez me haya apresurado un poco. Podéis quedaros la rana. Tan solo muéstrame a los gigantes en persona.

—Encantado —pero cuando comienzo a caminar hacia la puerta, veo algo que me hace detenerme.

Es el tanque en el mostrador de Margaret. Dice “Rana marina”.

La tapa del tanque está abierta.

El tanque está vacío.

Tomo a Meg del brazo y señalo. Ella mira de mi rostro al tanque. Luego de vuelta a mi rostro. Comienza a caminar hacia Wendell.

—¿Disculpe? ¿Guardabosques?

—¿Qué?

—¿Puso a la rana en algún lugar especial y seguro?

Wendell se da la vuelta.

—Sí, esta justo aquí en el mostrador de... —Su rostro se queda congelado y lo sé. Se suponía que la rana estaría en el tanque. Si no lo está, es porque está esquivando el tráfico, saltando hacia la autopista, hacia el extranjero o peor secuestrado por los zalkenbourgianos.

Wendell está hablando o por lo menos moviendo los labios. Pero no puedo oírlo por encima del sonido de mi propia voz en mi cabeza diciendo que todo se acabó. Se acabó. Estoy luchando por mantenerme a flote a través de la oscuridad y tomo lo único que puedo tocar. A Wendell.

—¿Qué has hecho con él? ¿Dónde está? —Mi cabeza tal vez explote.

—Yo n-no... —Wendell está tartamudeando—. No puedo... estaba aquí. La llevé a casa, pero la traje de vuelta esta mañana. —Está mirando al suelo, los estantes, debajo del mostrador de Margaret. Nada.

—¡No está aquí idiota!

Siento la mano de Meg en mi brazo, tratando de calmarme.

—¿Vió a alguien? —le está preguntando a Margaret—. Una mujer, muy hermosa con largo cabello rubio o a un hombre de por lo menos uno noventa y cinco. —Meg me separa de Wendell y me aferro a ella.

Margaret quien tiene la mano en el teléfono y está punto de llamar a la policía cuando dice:

—Nadie así.

—Que tal... —Ahora recuerdo las palabras del príncipe, Ga, pgimera familia con una hija adolescente—. ¿Alguna chica o mujer joven?

Margaret mira a Wendell. Él asiente.

—Bueno, hubo una de Ohio.

La esperanza levanta un párpado, no está completamente muerta aún.

—Tenían una hija de dieciséis años. Estuvo mirando la rana, pensó que era mona.

—¿Aún están en el parque? —En este punto, no tendría absolutamente ningún problema en atacar a una chica de dieciséis años de Ohio y luchar por arrancarle la rana de las manos.

Pero Margaret sacude la cabeza.

—No. Iban saliendo. Sólo se detuvieron para comprar unos recuerdos y firmar el libro de invitados.

Corro hacia el libro. Es verano, esta abarrotado y hay casi una página de entradas. Pero hoy sólo está registrada una de Ohio.

Debi y Rob Stephen, Tessa y Rob Jr, Columbus Ohio.

Bajo la columna de comentarios dice:

¡Un gran lugar para detenerse camino a Cayo Oeste!

¡Cayo Oeste! Van de camino a Cayo Oeste. Ahora todo lo que tengo que hacer es ir a Cayo Oeste y... oh cielos.

Tendré que revisar cada hotel en Cayo Oeste.

Y mientras esté allí, también prometí buscar a la hermana de los cisnes.

La esperanza está de capa caída, dice que se siente demasiado cansada para seguir adelante.

—¿Estaban acampando? —pregunta Meg.

Buena pregunta, hay menos sitios de acampada que hoteles.

Pero Margaret sacude la cabeza.

—No, pero tienen una caravana. Blanca creo.

Bueno eso lo reduce. Cada tercer coche es una caravana y la mitad son blancas.

Meg trata de sacarle más información pero la única cosa que recuerda es—: Cabello rojo. La chica tenía un adorable y largo cabello rojo.

—Bueno entonces supongo que debemos ir a Cayo Oeste y buscar a una chica con un largo cabello rojo. —Meg me coge de la mano y me lleva fuera.

Una vez afuera dice:

—Es inútil. ¿Cómo vamos encontrar una rana en Cayo Oeste?

—Supongo que empezamos por el sur y continuamos hacia el norte,

Así que deseamos estar en punto más al sur.

Capítulo 36

Lo que has prometido, debes cumplirlo.

"El Príncipe Rana"

—¿Alguna vez has jugado a Frogger? —pregunto a Meg—. Es un viejo juego al que solía jugar mi madre cuando era niña, y el año pasado, me lo compró.

—Sí, ¿y?

—Parece bastante fácil, pero no lo es. Tienes que guiar a tu rana a través de la autopista y hay coches y camiones que salen de todas partes. También bicicletas. Y justo cuando crees que lo has logrado, tienes que guiar a tu rana a través de un estanque de leños, y se ahoga.

—¿Dices que nuestra rana es así?

—Digo que yo soy así. Esquivando el tráfico. Sumergiéndome, y capeando cosas. No puedo creer que todavía estés aquí conmigo. ¿Por qué estás todavía aquí conmigo?

Se encoge de hombros.

—Nunca he estado en Cayo Oeste.

El punto más al sur no es más que un enorme cilindro a rayas que parece una lata de cerveza negrascontra las olas azules que hay a mi espalda, donde todo el mundo viene a hacer fotos. En su letrero dice: Republica de Caracola: 90 millas de Cuba. Nos levantamos, observamos el agua mientras se pliega ávidamente contra la tierra cubierta de cemento y pensamos en ello.

—Guiño, parpadeo, y cabezada, zarparon en un zapato de madera —recita Meg. Pero yo sacudo la cabeza, no estoy de humor para citas de zapatos. Empezamos a bajar por la calle Duval.

La canción de Jimmy Buffett sobre cambios de latitud, cambios de actitud llegaba flotando desde la puerta de una tienda completamente dedicada a los pollos. Mantengo los ojos abiertos en busca de chicas pelirrojas o caravanas blancas, pero casi todo el mundo va a pie. Meg hace que me detenga para meter un cuarto de dólar en una lata de donativos que dice "Salvar a los Pollos".

El primer motel que vemos se llama Eros y anuncia que la ropa es opcional en el jacuzzi.

—Probablemente podamos saltarnos este —dice Meg—. No suena a establecimiento familiar.

—Nunca se sabe —digo, deseando echar un vistazo dentro—. Alguna gente son espíritus libres.

Llegamos al compromiso de comprobar el aparcamiento.

Wastin' away again in Villa Margarita, canta Jimmy Buffet mientras caminamos hacia la casa donde vivió Ernest Hemingway, el famoso escritor. Eso me recuerda a los cisnes Jimmy, Ernest, y Margarita, todos llamados así por cosas de Cayo Oeste. Prometí a los cisnes buscar a su hermana, Caroline, aquí. Pero ahora no hay tiempo.

Estamos a punto de pasar de largo la casa cuando veo a una chica de más o menos mi edad con el cabello cobrizo. Está dentro de las puertas, así que grito.

—¿Tessa? ¿Eres Tessa de Ohio?

Me mira como si fuera un acechador, pero yo digo—: ¿Lo eres?

—No. Soy Hailey de Carolina del Sur. —Su acento es inconfundible.

Examino cada multitud, cada autobús de turistas y pregunto en el mostrador de cada hotel. Cruzamos las calles con intercepción en Duval. Nada. Cuando pasamos junto a la casa de invierno de Harry Truman, siendo otra punzada, pensando en Harry el cisne y su hermano, Truman. Pasamos bares atestados de turistas que no visten más que bikinis de tiras, y tiendas de camisetas y hoteles nudistas. Me aproximo a cada pelirroja y casi me abofetean dos veces. Mantengo la cremallera de la mochila abierta para poder sacar la capa de un tirón. Casi se ha puesto el sol cuando alcanzamos el otro extremo de la calle Duval.

—Deberíamos ir allí. —Meg señala el letrero que dice "PLAZA MALLORY"—. Todo el mundo viene aquí porque es el mejor lugar para observar la puesta de sol. Tal vez encuentres a tu pelirroja.

Asiento con la cabeza, aunque sospecho que Meg sólo quiere ver la puesta de sol. A las chicas les encantan esas cosas. Aún así, Meg tiene razón. Está atestado. Hay buenas posibilidades de que nuestros turistas de Ohio estén allí.

Mallory. Ese era el último cisne.

La plaza está abarrotada. Un hombre con anillos en los pezones come fuego sobre un pequeño escenario, y otro hace equilibrios con zancos. Los vendedores ofrecen gargantillas con tu nombre en un grano de arroz. Hay al menos diez pelirrojas a la vista. Empiezo a ir hacia una.

—Permíteme —Meg se aproxima a la chica—. ¿Tessa?

Ella se gira, y siento un súbito brote de esperanza. Pero entonces, veo que tiene al menos treinta años.

—Lo siento —dice Meg—. Creí que era otra persona.

Una y otra vez, Meg repite este proceso, y cada vez, es la chica equivocada. Yo digo—: Deberíamos marcharnos.

—No. —La voz de Meg es paciente, pero sus ojos son acerados—. He acampado contigo, pasado sin comida, desenvuelto pavos resbaladizos, observado luchar a gigantes, sacarte del lío cuando conseguiste que te mordiera un escorpión, y pasado varias horas que nunca recuperaré escuchándote hablar de la Princesa Perfecta. Pero a veces, Johnny, tienes que parar y observar la puesta de sol. Si realmente crees que estos quince minutos van a suponer una diferencia, sigue sin mí. Toma el anillo. —Me lo ofrece—. Si me necesitas, ya lo tienes. De otro modo, te veo luego.

Y entonces, se gira hacia el océano teñido de rojo por el sol, y sé que no va a moverse.

Por un segundo, pienso en marcharme, pero sé que tiene razón. No importará. Hemos estado en treinta hoteles. Luego podemos ir a más, y con suerte, la familia Stephen se quedará más de una noche.

—Claro. Observemos la puesta de sol.

He visto muchas puestas de sol en South Beach, y son hermosas. Pero la de la Plaza Mallory es diferente. Tal vez es la latitud o algo en la atmósfera. O tal vez, como dice Jimmy Buffet, es la actitud, tomarse tiempo para observarla, pero el sol parece más rojo aquí. Vetea el cieno no sólo de naranja y rosa, sino también de púrpura y dorado. Meg busca mi mano, y yo cojo la suya. La multitud a nuestro alrededor se queda en silencio. Hay poco movimiento excepto los triángulos de las velas de los botes saltando arriba y abajo contra el azul. La luz ilumina el agua, convirtiendo el mundo en una pintura en vez de en una melodramática postal de vacaciones.

—Una vez oí una historia —dice Meg—. Madame Pompadour, era esa dama de la corte de Luis XV.

—Todo el mundo lo sabe. —Aunque yo no lo sabía.

—Sea como sea, le encantaba la moda, y un día, un zapatero le entregó el más hermoso par de zapatos de seda. Por supuesto, estaba deleitada. Pero el primer día, dio con ellos sólo unos pocos pasos, y se hicieron pedazos. Furiosa, envió a buscar al zapatero. Cuando este vio el desastre en que habían quedado sus hermosos zapatos, extendió las manos y dijo—: Pero madame, no debió caminar con ellos.

—¡Ja! Esa es buena. ¿Cómo se te ocurrió pensar en ella?

—Oh, no sé. Parece que mucha gente quiere zapatos con los que no puede caminar.

Sé que no está hablando de zapatos reales. Está hablando de Victoria y de mí. Pero cuando la miro, no me devuelve la mirada. Detrás de nosotros, un tipo con una guitarra empieza a tocar "Chica de ojos castaños". Pienso en el Empire State ayer, cuando casi besé a Meg. Ha sido mi mejor amiga toda mi vida. Hacemos los deberes juntos. Ella se prueba mis zapatos y escucha cuando divago sobre mis sueños. ¿No es eso amor? El cielo es de un extraño tono lavanda, y me inclino hacia Meg.

Y entonces, por el rabillo del ojo, la veo. Sieglinde. Es hermosa otra vez, como cuando era Norina, pero un poco diferente. Aún así, sé que es ella, y está examinando a la multitud, buscando algo. ¿Sabe lo de la pelirroja? No. Sus ojos están bajos, como si estuviera buscando a la rana. Sabe que está aquí. Si me ve, será un desastre. Podría volver a tomarme como rehén, para poder sacarme información. Podría coger a Meg. No voy a dejar que coja a Meg.

Saco la capa de mi mochila, luego la envuelvo a nuestro alrededor.

Meg parece sobresaltada.

—¿Qué...?

No tengo tiempo para explicarme. Deseo estar en el primer lugar que se me ocurre.

—Deseo estar en el cementerio de Cayo Oeste.

Un instante después, me encuentro sentado en una cripta que dice:

TE DIJE QUE ESTABA ENFERMO

B.P. ROBERTS

17 DE MAYO, 1929— 18 JUNIO 1979

Meg la mira y se ríe.

—Siempre una aventura. —Me aprieta la mano bajo la capa—. ¿Por qué estamos aquí exactamente?

—La vi.

—A Tessa. Creí que querías...

—A Tessa no. A ella. Sieglinde. La vi en la Plaza Mallory. Sabe que la rana está aquí. Tenía que alejarnos.

Meg mira alrededor. El cementerio está casi vacío, probablemente porque todo el mundo está en la Plaza Mallory. Lápidas desmoronadas, algunas de cien años de edad, nos rodean. En una esquina hay mausoleos, de ese tipo grande, casas sobre tierra para los muertos. Me recuerda a la Mansión Encantada de Disney World.

—¿Pero por qué aquí? —pregunta Meg.

—El primer lugar que se me ocurrió. Mamá y yo estuvimos aquí una vez. Cogimos la excursión fantasma.

Meg no parece muy segura. Mira de nuevo alrededor, y a pesar del calor veraniego, la siento estremecerse bajo la capa. Así que no me sorprende cuando dice.

—Me da escalofríos. ¿Por qué no vamos a ver si hay algún hotel por aquí?

—Vale. —Hago una bola con la capa y la meto en la mochila, pero dejo la cremallera abierta. Comienzo a ir hacia la entrada principal. Aunque sé que a Meg le da repelús el lugar... o tal vez porque se lo da... digo—: ¿Sabes que aquí hubo una vez un robo de tumbas?

Meg intenta ignorarme, pero yo repito:

—¿Sabes...?

—Puaj. No me lo cuentes.

—Ese tipo, era un conde o algo así, estaba enamorado de una chica que murió. Ella estaba en uno de los mausoleos, así que una noche...

—¡No te oigo! ¡No te oigo!

—... irrumpió y robó su cuerpo. Le puso un vestido de novia y se la quedó.

—¡Basta! ¿No olía mal?

Me encojo de hombros.

—Supongo. Reemplazó gran parte de su piel por cera.

—Te odio. —Los pasos de Meg aceleran, pero no puede alejarse corriendo porque hay un montón de lápidas, del tipo que ves a montones en los cementerios viejos, del tipo para bebés.

—Vamos —dijo—, es una historia de amor. De hecho... —Me detengo.

—¿Qué? —Meg se detiene justo junto a un mausoleo. El sol casi se ha puesto. Camino más rápido para alcanzarla, señalando al mausoleo.

—¿De hecho qué? —dice Meg.

—De hecho, está enterrada justo... ¡aquí! —Agarro el brazo de Meg, con fuerza. Ella chilla y me aparta de un tirón, luego corre tan rápido como puede, saliendo del cementerio oscuro. Algunos turistas se vuelven para hacernos callar por echar a perder el ambiente solemne. Yo me río y corro tras ella.

Cuando alcanzamos la verja, veo algo que me hace jadear y detenerme.

Es una casa, un bed-and-breakfast, en realidad. El nombre del cartel es CAROLINE'S. Es un viejo edificio con techo de hojalata en un tono púrpura tan estridente que puedo verlo incluso en el casi anochecer. En realidad no me fijo en nada de eso. En lo que me fijo es en el cartel, un estandarte colgando de un árbol. Dice:

HOGAR DEL REY DE CAYO OESTE.

Y debajo, en letras más pequeñas:

FESTIVAL DE FANTASÍA, 1980.

—¡Meg! ¡Espera! ¡Mira!

—No voy a mirar. Tampoco voy a esperar. No me gustan los cementerios.

—El cementerio no. Allí. La casa. El Rey de Cayo Oeste. Tenemos que ir allí. Se lo prometí a los cisnes.

Capítulo 37

El rey iba con tanta frecuencia a ver a sus queridos hijos que la reina se ofendió por su ausencia.

«Los seis cisnes»

—Perdone —digo a la mujer que abre la puerta—. ¿Es usted Caroline?

Tiene más o menos la edad de mi madre, alta y delgada con un cuello desacostumbradamente largo. ¿Realmente puede ser la hermana de los cisnes?

—Claro —Sonríe. La gente es amigable en Cayo Oeste—. ¿Quién pregunta?

—Johnny. —Gesticulo hacia Meg—. Y Meg. Somos de Miami. Conocemos a unos amigos suyos, pero será mejor que se siente.

Se ríe.

—¿Crees que necesito sentarme, cariño? ¿Crees que puedes decirme algo que me impacte?

Está claro que cree que la respuesta será no. Pero no sabe que estoy a punto de decirle que tiene seis hermanos que han sido transformados en cisnes. Así que digo:

—Um, tal vez. Verá. Vi su cartel. Dice que hay aquí alguien que es el Rey de Cayo Oeste.

Suspira.

—Oh, es una locura de mi padre. Sólo lo mantengo ahí para dar colorido al local. Mi padre es una de esas extrañas leyendas de Cayo Oeste... sólo que resulta que él es auténtico.

—Vale, bueno.

—¿Por qué no tomáis asiento? —Gesticula hacia una mesa de hierro forjado—. Y os contaré la historia.

Y antes de poder decir que tenemos prisa, saca una jarra de limonada para nosotros y una cerveza para sí misma. Meg y yo intercambiamos miradas y nos sentamos a la mesa. En la distancia, puedo oír gente riendo, una banda tocando "Freebird". Miro hacia el cementerio.

Finalmente, Caroline se sienta y cuenta su historia.

—Mi padre se llamaba a sí mismo el Rey de Cayo Oeste porque un año, en un Festival de Fantasía, dio la vuelta a un flotador que mostraba a la Caracola secesionándose de Estados Unidos y siendo controlada por él.

—¿Caracola? —pregunta Meg.

—Una caracola es un marisco. También llaman así a la gente de Cayo Oeste, y llaman a Cayo Oeste la República Caracola. Algunos bromean sobre la secesión de Caracola, pero para mi padre, no era una broma. Estaba convencido de que si Cayo Oeste se secesionaba, él sería el rey.

Creo ver algo revoloteando en el cementerio oscurecido, pero cuando vuelvo a mirar, sólo es una hoja. Caroline continúa con su historia, la cual supongo que cuenta a todo el que quiere escucharla.

—Mi padre estaba un poco loco en otros sentidos. Decía que cuando era joven, fue al Bosque Nacional Ocala en el centro del estado. Allí se perdió. La noche estaba próxima, y tenía miedo. Justo cuando estaba a punto de tenderse para pasar la noche, vio a una anciana. Ella dijo que le ayudaría a encontrar la salida si accedía a casarse con su hija. De otro modo, estaría condenado a vagar para siempre.

—Accedió, figurándose que escaparía más tarde. Pero resultó que la hija era hermosa. Se casaron y me tuvieron a mí.

«Mi madre era hermosa, pero resultó que eso no era suficiente. Mis padres se odiaban el uno al otro. Él decía que ella era una bruja. Ella decía que él era un tonto. Sé que lo segundo es cierto. Él decía también que le habían echado una maldición. También hacía otras cosas raras.

—¿Cosas raras? —digo, buscando una salida.

—Como un día, vi a mi padre despertarse temprano en la mañana. Cogió su camioneta, sin saber que yo estaba oculta en secreto en la parte de atrás. Condujo hasta que alcanzó un hermoso parque. En el parque, había una charca, y en esa charca, había seis cisnes. Papá alimentó a los cisnes, les habló y les cantó. Cuando finalmente se fue, le vi limpiarse una lágrima del ojo.

Un grupo entró en el cementerio, tal vez una excursión fantasma. El cielo está oscuro excepto por la luz de la luna llena y sus linternas. Examino sus caras. Nadie me resulta familiar.

—Resulta, que hacía eso cada día —continua Caroline—. Una vez, mi madre estaba como loca porque se había ido, y yo dije "No te preocupes. Sólo ha ido a alimentar a los cisnes".

—Mi madre se dio la vuelta, pero no antes de que viera su cara ponerse rosada. Supe que había dicho algo equivocado. Le dije que no se enfadara. Cuando se giró, su furia se había fundido, y dijo: "Sólo creo que debería pasar tiempo contigo, en vez de con los cisnes".

«Al día siguiente, seguí de nuevo a mi padre. Conducía rápido, y yo estaba ansiosa por ver a los cisnes. Cuando alcanzamos la charca, deseaba gritar de alegría. Sin embargo, no lo hice, porque sabía que eso alertaría a mi padre de mi presencia. Pero no debería haberme preocupado. —Deja de hablar y mira adelante, recordando.

Sé lo que viene a continuación, pero digo—: ¿Qué pasó?

Me mira como si hubiera olvidado que estaba aquí y dice—: Se habían ido, los hermosos cisnes. Mi padre los llamó por los nombres que les había dado como si fueran niños, pero no vinieron. Para entonces yo estaba llorando, y mi padre me encontró. Le ayudé a buscar a los cisnes hasta que finalmente no pudimos seguir buscando porque el sol se había puesto, y no había ninguna luna. Volvimos cada día durante un mes, pero los cisnes nunca volvieron.

Caroline se limpia una lágrima del ojo.

—Me hizo prometer que los buscaría toda mi vida, aunque él ya no estuviera. Me dijo que una vez tuviera dieciocho años, podría romper la maldición.

—¿Le dijo cuál era la maldición? —pregunta Meg.

Caroline sacude la cabeza.

—Murió un año después. Nunca volvió a ser el mismo después de que los cisnes se fueran.

—¿Y su madre? —Recuerdo a Harry hablando de la bruja que los había convertido a todos en cisnes. No tengo un buen historial con las brujas.

Pero Caroline dice:

—Desapareció. Los vecinos me criaron, y cuando fui mayor de edad, me volví a mudar aquí. —Gesticula hacia el letrero de Rey del Cayo Oeste—. Supongo que es parte de mi herencia caracola.

Miro fijamente a Meg y digo—: ¿Y si le dijera que pudo encontrar a esos cisnes?

—Diría que estás loco. Tengo bastante más de dieciocho años. Los cisnes no viven tanto.

—Pero las personas sí. Y eso es lo que son esos cisnes... sus hermanos y hermanas.

—Creo que tenéis que marcharos ya —Caroline señala a la calle.

—Sé que parece una locura —dice Meg—, pero él ha hablado con esos cisnes. Viven en la fuente del hotel donde trabajamos.

—Claro.

—Fueron convertidos en pájaros por su madrastra bruja... —Me detengo, recordando que hablo de la madre de Caroline.

—Fuera —dice ella—. Podéis pensar que soy una caracola loca, pero no estoy chiflada. —Me agarra del hombro y me conduce fuera.

—Por favor —digo—. Le dije a su hermano Harry que la encontraría.

Deja de caminar.

—¿Mi hermano qué?

—Harry. Todos tienen nombres de cosas de Cayo Oeste. Están Harry y Truman, Ernest, Mallory, Margarita, y...

—¡Johnny! —La voz de Meg me corta. Me agarra del brazo y señala al cementerio gris—. ¡Mira!

Miro. Al principio, no veo nada más que lápidas desmoronadas, pero cuando mis ojos se ajustad, diviso lo que excita tanto a Meg.

Una rana.

Me aparto de Caroline de un tirón.

—Vale, me voy.

—¡Espera! —llama a mi espalda.

Pero no puedo esperar. La rana salta más cerca de un grupo de turistas. Busco la mano de Meg.

—¡Vamos!

Capítulo 38

Por algún acuerdo silencioso, no corremos. No queremos asustarlo. Cuando alcanzamos el cementerio, los turistas se han ido. Todo está silencioso. Una frialdad se extiende sobre mis brazos. En todo momento mantengo los ojos sobre el césped y la tierra gris.

¿Qué era eso? Algo se movía entre dos ruinosas lápidas sepulcrales de bebé. Dejo caer la mochila y doy un paso adelante. Y otro. Ningún movimiento. Me detengo y escucho. Nada excepto música a lo lejos y un sonido de motor. De repente, el motor se detiene y oigo la respiración de Meg.

Contengo el aliento, prestando atención a lo que he estado escuchando, el crujido de una pequeña criatura al moverse. Me pongo en cuclillas, aún conteniendo la respiración, hasta que vuelvo a escuchar. Me levanto y toco la mano de Meg. Ella lo ha oído también. Con los ojos acordamos que debo seguir adelante.

Pongo el pie sobre un punto sin césped. Me detengo. Silencio. Me deslizo de lado, mi mano roza la lisa frescura del granito. Me agacho, exploro la hierba buscando a mi presa. Meg ha tomado un camino lateral. Ahora se pone en cuclillas. Entre las sombras, podría ser una pantera acechando a una liebre. Durante un instante nuestros ojos se encuentran y yo doy silenciosamente las gracias a Dios por Meg. De repente un crujido y algo de movimiento entre un grupo de flores sepulcrales. Me abalanzo, siento la frescura de la rana bajo mí. Cierro las manos en torno a ella, pero sólo cojo pétalos muertos y secos. Contemplo a Meg. Ella lo conseguirá. Sé que lo conseguirá. Pero jadeo y me detengo. La figura felina entre las sombras no es Meg. La figura está en cuclillas y es alta, ancha de hombros. ¡Siegfried!

Algo se mueve. Dejo caer las flores. La rana salta más lejos.

—¡Atrápala, idiota! —Una voz chillona llega desde detrás de una cripta. Miro hacia allí y veo a Sieglinde, Sieglinde y Meg. Están enfrascados en algún tipo de combate, Sieglinde mantiene a raya a Meg como si estuviera bajo alguna clase de hechizo.

—¡Atrápala, Johnny! —dice Meg—. ¡Puedes hacerlo! ¡Tienes que ser tú!

Eso es todo lo que necesito. Me arrojo sobre la rana. Siegfried embiste al mismo tiempo. La rana se aleja de un salto. Ambos fallamos en atraparla y nos atrapamos mutuamente, brazo con brazo, durante un instante. Veo su cara.

Es un niño. Un niño grande, pero un chico más joven que yo. De quizás catorce años. Definitivamente no lo suficientemente viejo para conducir legalmente. Puedo con este niño.

Salvo que, oh, sí. Él tiene poderes mágicos.

Pero quizás no. Cuando lo vi en el puerto me disparó con un arma.

Sí, un arma, la muestra menos amenazadora de poderes mágicos.

Vuelvo a ver a la rana, saltando a lo lejos sobre una lápida sepulcral que dice QUERIDA ESPOSA. Durante un instante parece que Siegfried se congela. Corro hacia la rana. Embisto. Siegfried se recupera y se arroja por el aire. La rana brinca otra vez.

—¡Debes confiar en mí, Philippe! —Le digo—. Estoy aquí por tu familia. ¡Estos tipos quieren matarte! Uno de nosotros te conseguirá y tú querrás que ése sea yo.

La rana se detiene en medio del prado y la atrapo, justo cuando Siegfried finalmente me alcanza.

Reúno toda mi fuerza, más fuerza de la que sabía que poseía, y le doy una patada en el estómago. Él grita por el dolor. Envuelvo la rana con mi camisa. En ese mismo instante, Meg se libera del hechizo de Sieglinde y se precipita hacia mí.

—¡La capa! —grita ella y la saca de un tirón de mi mochila aún abierta.

Sieglinde está justo detrás de ella, gritando:

—¡Bromeas! ¡Idiota! —A Siegfried, pero está fuera de combate por el golpe. Ella corre y él se lanza a por la capa mientras Meg la envuelve alrededor de nosotros dos.

—¿Tienes la rana? —dice ella.

—Sí. —Siento que su frío corazón de rana late contra mi estómago. Esta vez no lucha—. ¡Sí!

—¡Deseo estar a en mi dormitorio! —susurra Meg.

Siento que rasgan y me quitan la capa.

Capítulo 39

—¿Dónde estamos? —me pregunta Meg.

No en su casa, eso es seguro. La habitación está en penumbras, iluminado sólo por la luz de la luna, y nos rodean objetos extraños. Y mientras mis ojos se van acostumbrado a la oscuridad, distingo el mástil de un barco pirata, un loro gigantesco, cosas que nunca antes he visto.

—¡Ribbit! —En mi mano, la rana croa su indignación. La subo sobre mi codo y miro por la ventana.

Lápidas sepulcrales. El cementerio. ¡Sieglinde!

Oigo la voz de una mujer chillando. Está allí. Justo fuera, gritándole a Siegfried por dejar que me escapara. Me doy cuenta que las formas a mi alrededor son viejas alegorías del Festival de Fantasía. La amplia boca de un bufón me sonríe desde una esquina. La capa nos ha llevado a un dormitorio, pero no al de Meg.

—Estamos en la casa de Caroline —le susurro a Meg—. ¿Pero por qué...?

Tiro de la capa y la miro. Está rasgada por la mitad. Sieglinde debía tener el resto.

—Creo que hemos perdido nuestro medio de transporte —digo—. Supongo que no pudo llevarnos más lejos.

—Pero tenemos la rana —dice Meg—. ¿Aunque por cuánto tiempo?

Tiene razón en eso.

Una sombra cruza la luna.

—Si al menos pudiéramos hacer que vuelva a ser un príncipe —dice Meg—. Sería más fácil ocultarlo.

—Buena suerte —digo—. Tenemos que encontrar a alguien que lo ame. Y es un gilipollas.

—¡Ribbit! ¡Ribbit! —La rana salta y croa en protesta.

—Ya, ya, ranita. —Meg la acaricia y él se calma—. Ayudaría que fueras más amable con él. ¿Qué decía exactamente el hechizo?

Intento recordar las palabras de Victoriana.

—El hechizo puede romperse... —Visualizo la terraza de Victoriana, el océano, su cabello rubio flotando con la brisa. Fue hace una semana, pero me parece una eternidad—... por el beso de una chica con amor en su corazón.

—Amor en su corazón —repite Meg. Se adelante y extiende la mano hacia la rana—. Ven aquí, pequeñín. Eres una linda ranita.

—¿Qué estás...?

—Bien, está bueno y no es como si yo tuviera un novio o algo así. Además, es un príncipe. —La rana salta en su mano. Ella lo coloca en uno de los pocos lugares vacios del suelo.

Se arrodilla y se inclina hacia él.

—Veamos si funciona.

—¡Espera! —La cojo del brazo—. ¿Qué haces?

—Esto. —Bajo la luz de la luna, veo como suelta a la rana, estira el cuello, y antes de que yo pueda hablar otra vez, planta un beso en su verrugosa cabeza verde.

Capítulo 40

No era una rana sino el hijo de un rey con hermosos ojos.

«El príncipe rana»

—¡Mon dieu! ¿Dónde estoy? —El hombre... porque eso es lo que es ahora... está sobre mi regazo, sacudiendo los brazos, y hablando con acento francés—. ¿Quién eres? ¿Y dónde...? —Se gira, aplastándome la rodilla al hacerlo— ¿... dónde está la hermosa damisela que me ha salvado?

Meg se ríe.

—Me temo que esa soy yo.

—¿Tú? —Incluso en la oscuridad, veo sorpresa distorsionando la apuesta cara del príncipe. Mira a Meg, arruga la nariz, luego vuelve a mirarme a mí—. ¿Ella?

—Sí, ella. ¿Te importaría moverte, colega? Me estás aplastando la pierna. —Aunque estoy intentando mantener la calma. En ese único instante antes de que Meg besara al príncipe, comprendí la verdad, la maravillosa verdad que me llenó de alegría, la horrible verdad que me aplasta de desesperación.

Amo a Meg. No a Victoriana. Definitivamente a Victoriana no. Meg, que se probó mis zapatos y me animó. Meg, que me mostró la ruta del desfile desde lo alto del Empire State, Meg, que me salvó de Sieglinde. Cuando me visualizo estando con alguien, tal vez durante el resto de mi vida, no es con una glamurosa rubia con zapatos de mil dólares. Es con una chica flacucha de cabello oscuro con un delantal. En aquellos momentos, en Nueva York, en el árbol, en la Plaza Mallory, debería haberla besado.

Comprendo que creía que Meg me amaba. Y aun así, besó a la rana, y él se convirtió en príncipe. Dijo que estaba bueno cuando vio su foto. ¿Eso es amor? Mi única esperanza es que a él no le guste ella. Entonces yo la ayudaré a superarlo.

Pero el príncipe se levanta y ofrece su mano a Meg.

—Ah, oui. No te geconocí. Estaba tan deslumbgado pog tu belleza que no vi...

Y Meg, que nunca se ríe como una tonta ni actúa como una chica, lo mira de arriba abajo.

—Guau, eres tan... alto.

—Y tengo un físico excelente. Levanto pesas cada mañana, excepto dugante las últimas semanas, en las que he sido gana. Pego ahoga comenzagé otga vez paga complaceg a mi bienamada.

Meg suelta una risita. ¡Una risita!

—Ah, eso es taaaaan dulce.

—No más dulce que tú, hegmosa mía. Me has salvado la vida y goto el hechizo. Ahoga tendgás tu gecompensa. Te llevagé de vuelta a Aloria para convegtigte en pgincesa. Geina incluso. Eges una chica afogtunada.

¿Chica afortunada? ¡Ja! Espero que Meg le diga a este payaso adónde se puede ir. Pero no lo hace. Sólo se queda sentada, con la boca ligeramente abierta, y le mira.

Y, comprendo, está bueno. Es exactamente como lo mío con Victoriana. Meg ha visto a este tío en las portadas de las revistas que venden en el vestíbulo. Es unos centímetros más alto que yo, con una constitución que no consigues reparando zapatos. Puede que Meg sea inmune a la apostura de un tipo como Ryan, pero Ryan no es un príncipe. Un príncipe guapo... ¿no es eso lo que quieren todas las chicas?

—Cierra la boca, Meg —le digo.

—¿Qué? —Sus ojos no abandonan la cara del príncipe—. Oh, lo siento, sólo estaba pensando en lo afortunados que somos. Ahora los dos podemos ir a Aloria, yo con mi dulce príncipe, y tú con tu princesa.

Mi princesa. Pienso en Victoriana. ¿Puedo ser feliz con ella? ¿Tengo elección?

—Deberíamos marcharnos —digo a Meg, que todavía está babeando sobre el príncipe Philippe. Tengo que repetirlo porque no me oye la primera vez. Ni la segunda.

Sin embargo, al final dice:

—¿Pero cómo? No creo que la capa funcione.

Me envuelvo en lo que queda de la capa y deseo rápidamente estar en casa. Lo deseo. Deseo estar en cualquier parte excepto aquí. Pero ella tiene razón. No funciona. Llevarnos a unos cuantos cientos de metros de distancia del cementerio fue su acto póstumo. Ahora estamos atrapados aquí sin ningún transporte, y con este príncipe miserable, presa fácil para Sieglinde.

—¡Oye! ¿Quién diantre está ahí? —Hay alguien más en la habitación

—¡Meg, cuidado! —Aparto a Meg del príncipe, la pongo delante de mí, y echamos a correr.

—Tengo un arma, y no me da miedo usarla —continúa la voz. ¡Caroline!

—¡Caroline, somos nosotros! —Empiezo a levantarme, pero ella enciende la luz, y me dejo caer detrás de un Bob Esponja de papel maché para que nadie pueda verme a través de la ventana.

—Podríais llamar a la puerta —dice ella.

—Lo siento. Saldremos de aquí ahora mismo. —Aunque no tengo idea de cómo.

—¡Espera! ¡Espera! De todos modos os estaba buscando. ¡Tenéis que hablarme de los cisnes!

La miro. Está sujetando algo raro en la mano, como camisas hawaianas largas. Está sin aliento, pero entre jadeos, dice:

—¡Tengo que ver a los cisnes! Ahora te creo.

Empiezo a idear un plan.

—¿Qué te hizo cambiar de opinión?

—Los nombres. Así es como él los llamaba. Harry, Truman, Ernest, Jimmy, Mallory, y Margarita. Esos eran sus nombres. Nombres de Cayo Oeste, como mi nombre, Caroline.

—¿Quién es esta loca? —pregunta el príncipe. Meg lo coge de la mano.

Caroline le ignora.

—Así es como los llamó el día que le vi en la charca. Mi padre quedó desolado cuando se fueron. Me hizo prometer algo.

A mi lado, Philippe y Meg están cogidos de la mano. Él murmura algo que suena a "mi quegida mangostita". Ojalá se volviera a convertir en rana y se largara saltando. Pero no quiero que Sieglinde vuelva e meterme en aquel agujero, así que digo:

—¿Tal vez podríamos ir a otra habitación? Estoy un poco preocupado por ser visto a través de la ventana.

—Claro. Absolutamente.

Una vez estamos en el salón y Caroline ha cerrado las cortinas, me muestra lo que ha estado sujetando.

Camisas hechas de flores.

Eso es lo que dijo Margarita. ¡Su hermana tenía que encontrarlos y hacerles camisas de flores! Lo ha hecho. Lo sabía.

—Después de que se fueran los cisnes —dice Caroline—, mi padre se marchó a un largo viaje. Me llevó con él. Yo sabía que estaba buscando a los cisnes, pero nunca los encontró y volvió a casa desesperado. Ese verano se sentó conmigo. Yo sólo era una niña, pero me dijo que tenía que recordar lo que decía.

—¿Qué fue? —Pero lo sé.

—Que algún día debía encontrar de nuevo a los cisnes. Antes de hacerlo, tenía que hacer seis camisas de flores para dárselas. Cuando lo hiciera la maldición se rompería. Nunca me dijo cual era la maldición.

«Poco después de aquello murió. No hice las camisas hasta que fui mayor. Para entonces sabía que mi padre estaba loco, que nunca volvería a ver cisnes en Cayo Oeste. Pero aún así sentía que debía hacerlas, como una especie de tributo a él.

—No estaba loco. —Examino las camisas. Están hechas de buganvilla e hibiscos. Las flores todavía tienen un montón de color, y recuerdo a mi madre secando flores y colgándolas bocabajo—. Las camisas son la forma de volver a convertirlos en humanos. Pero tienen que provenir de ti.

—Si crees en brujas y magia —dice Caroline.

—Oh, hay bgujas, milady —interrumpe Philippe, y todos nos volvemos a mirarlo—. Las bgujas están donde menos se espega. Yo, como usted, no cgeía, y llevo tges meses siendo una gana, hasta que mi pequeña cacalote... —Se vuelve a mirar a Meg—. Mi cuegvecito, me hizo humano otra vez.

Por favor, Dios, déjame abofetear a este tipo. Por favor. Sólo una vez. Pero creo que he encontrado un camino a casa, y además también podré mantener mi promesa. Al menos, eso es bueno.

—Si nos llevas en coche de vuelta a Miami, te mostraré donde están los cisnes.

Caroline mira al príncipe, luego a mí, y se encoge de hombros.

—Supongo que no puede hacer daño, pero... —Mira al príncipe de arriba abajo. Yo también. Debía estar montando cuando le hechizaron. O eso, o es un capullo pretencioso, porque lleva puestos pantalones de montar, una chaqueta roja de equitación y una fusta—. ¿Va a ir vestido así?

Capítulo 41

Las pieles de los cisnes salieron volando, y sus hermanos quedaron de pie ante ella, sanos y salvos.

«Los seis cisnes»

Dos horas después, estamos en el coche. El príncipe se ha puesto, tras grandes protestas, un par de tejanos viejos, una camiseta que dice "Soy un bebedor, no un luchador", y unas chanclas. Está muy confuso por las chanclas. Él y Meg están apretujados en el asiento trasero del Toyota Tercel de Carolina, besándose. Yo me siento delante con Caroline, sujetando algunas de las camisas de flores que no cabían en el portaequipajes.

—No te muevas mucho —dice Caroline—. Eso es delicado.

Al menos, si no me muevo, no puedo girarme y ver a Meg y Philippe. ¿De verdad le gusta este tío? Entre besos, él la llama su "querida tortuguita", "mi pequeña tritón" y "mi delicado dragón komodo". Tomo nota de que no elige animales monos, pero tal vez haya desarrollado una fijación por los reptiles y anfibios durante su período como rana. Meg suelta una risita cada pocos minutos en un estilo muy poco de Meg. Pregunto a Caroline si puedo encender la radio, ahogarlo con ella, pero no paran de sonar canciones románticas. Meg declara cada una de ellas "nuestra canción" hasta que doy con un rap. Es como si lo estuviera haciendo a propósito para torturarme. Excepto que ella no sabe que me está torturando porque no sabe que la amo.

¡Y hay cuatro horas de coche hasta South Beach!

Nos aproximamos al Puente de las Siete Millas, que como sugiere su nombre, es un puente de siete millas de largo que conecta los cayos más bajos con los más altos. Tiene sólo dos carriles de ancho, lo cual lo hace aterrador. De día, es una visión hermosa, suspendido entre el cielo y el agua. Ahora, es un agujero negro, un abismo, como atravesar el Space Mountain de Disney sin la barra del regazo.

—Nos mudagemos a mi castillo en Aloria, pog supuesto —dice Philippe a Meg por encima del rap—. Y nos casagemos de inmediato.

¡Cuatro! ¡Horas!

—Querrás decir, después de que yo acabe la universidad, ¿no? —dice Meg.

—¿Univegsidad? —Philippe pronuncia la palabra como si nunca antes la hubiera oído, aunque el resto de su inglés es bueno—. ¿Pego pog qué, mi pequeña lagagto? Ninguna esposa mía tendgá necesidad de ig a la univegsidad. Después de todo, no tendgás que trabajag.

Ooooh, chico. A Meg no le va a gustar eso. Pero no dice nada, probablemente le está dando a Philippe más cuerda para ahorcarse.

Y él lo hace.

—La educación es innecesagia en una jovencita. Sólo las anima a haceg... pgeguntas poco atgactivas y a fogmagse opiniones negativas. Una pgincesa debe seg encantadoga.

He aquí una cita, Steve Martin en la película Roxanne: "Por mucho que admire tus zapatos... en realidad no querría estar en tus zapatos en este momento y lugar en particular".

No querría estar en las chanclas del príncipe en este momento, cuando le está diciendo a Meg que no sea demasiado lista.

Espero a que Meg le azote con algo bueno, pero ella dice:

—Entonces, ¿qué haré cada día si no trabajo ni voy a la universidad? ¿Tu colada?

—¿Colada? —El príncipe se ríe—. Me haces geíg, mi pequeña hiena. Tendgemos sigvientes para eso.

—¿Y yo? —La voz de Meg todavía está tranquila—. ¿Qué haré yo?

Philippe hace una pausa, como si estuviera pensando, cosa que obviamente supone un proceso difícil para él. Yo observo las aguas negras batiendo a cientos de metros bajo nosotros. Finalmente, dice:

—Hagás lo que hace mi madre, y hacía mi abuela antes que ella. Compgag, socializag, teneg bebés, tgabaja en tu aspecto...

—¿Mi... aspecto?

¡Peligro! ¡Peligro! Me río ahogadamente para mí mismo, lo que hace que las camisas de flores se sacudan y Caroline me fulmine con la mirada.

—Lo siento.

—Oui —dice Philippe—. Una pgincesa debe teneg su mejog aspecto, y ese es un tgabajo a tiempo completo... uñas, cabello, maquillaje, ejegcicios. Pog supuesto, mi mère y mi hegmana, ellas son bellezas natugales, pero también hay excelentes cigujanos en Eugopa.

—¡Oh! —El grito de Meg es tan alto que sobresalta a Caroline y el coche da un tirón a la izquierda, casi cruzándose en el camino de un coche que viene en sentido contrario. Corrige, y veo mi vida pasar ante mis ojos.

—¿Estás loca, mujeg? —chilla Philippe.

—¿Perdón? —Caroline se gira para mirarle furiosa, lo que hace que el coche se balancee de nuevo.

—Él lo siente —dice Meg— pero, por favor ¿puedes mirar a la carretera?

—No lo siento —dice Philippe—. Pog eso las mujeges no debegían conducig.

—Por supuesto —dice Meg—. Eso es realmente sensible. —Por el retrovisor, la veo acercarse más a Philippe—. ¿Me hablabas de los cirujanos plásticos? Siempre he querido una nariz más pequeña.

—La nagiz no es problema. Tienes una nagiz encantadoga.

—Bueno, gracias.

—Es tu bagbilla la que es demasiado pequeña.

—Sabes —dice Meg—, tú estás realmente bueno. Tal vez deberíamos sólo enrollarnos en vez de hablar.

Se besan, y me pregunto cómo sería si nos cayéramos del puente.

Intento dormir, aunque es difícil porque Caroline me frunce el ceño cada vez que me muevo. Estoy despierto el tiempo suficiente para dar indicaciones a Caroline cuando alcanzamos tierra firme. Luego me duermo un poco más.

Son casi las cinco de la mañana cuando aparcamos en el aparcamiento ante el Coral Reef. Hogar dulce hogar. Pienso en todas las cosas que han ocurrido en los últimos días, y deseo poder volver al tiempo en que sabía de facturas, sabía de trabajo duro, pero no sabía de animales parlantes, o brujas, o gigantes, un tiempo en el que Meg era mi mejor amiga y no iba a ser reina de Aloria.

Me pregunto cuanta gente piensa que su vida es difícil, cuando en realidad, podría ser mucho peor. Me pregunto cuanta gente no sabe lo que tiene.

—No puedo creer que esto esté pasando —dice Caroline a mi lado.

—Sí, yo tampoco.

Pero entonces, comprendo que está hablando de los cisnes, de reunirse con sus hermanos y hermanas. Supongo que ha salido algo bueno de esto. Sólo que no para mí.

—Sí, es genial —digo—. Vamos.

El vestíbulo está en silencio, vacío. El tipo del turno de noche está mirando a la pantalla de su ordenador. Cuando entramos Caroline mira alrededor, deslumbrada, llevando las camisas.

—Guau. ¿Viven aquí?

—Es de nivel bastante bajo, ¿no? —dice el príncipe, y antes de poder evitarlo, le digo que se calle.

—¿Qué? ¿Qué me ha dicho el plebeyo?

—Oye, perdedor, he pasado un montón de tiempo buscándote. Lo hice por tu hermana, porque estaba enferma de preocupación, al contrario que tú, ella es agradable. Lo menos que puedes hacer es cerrar tu bocaza dos minutos.

—¡No puedes hablagme así! ¡Soy un pgíncipe!

—Sin mí, todavía serías una rana. Una muerta.

Meg presiona su dedo sobre los labios de Philippe.

—No dejes que te moleste, querido. Sólo está celoso de nuestro amor.

Lo juro, sonríe al decirlo.

Philippe dice:

—Ah, tienes mucha gazón, mi pequeño egizo de mag.

Entretanto, Caroline ha divisado la fuente, el hogar de los cisnes.

—¡Oh, Dios mío? ¿Son ellos?

Corre hacia ellos, con las camisas de flores flameando.

Su grito es lo bastante alto para apartar el tipo de noche de su monitor.

—¿Puedo ayudarla?

A nosotros nos ignora, es lo habitual.

—Oh, no pasa nada. Está conmigo.

—Dile que no se permite tocar a los cisnes.

Miro a Caroline, y eso es exactamente lo que está haciendo. Tocándolos, hablando con ellos, aunque no lleva los auriculares mágicos. Ellos la rodean, estirando los cuellos en todas direcciones y emitiendo sonidos felices de cisne.

—Díselo —dice el tipo de noche. Está recogiendo sus cosas, llaves, revistas. Miro mi reloj y comprendo por qué levantó la mirada. Es porque se va. Lo cual sólo puede significar...

¡Farnesworth!

Empiezo a ir hacia Caroline, justo cuando ella saca la primera camisa de flores.

—¡Espera! —digo—. Puede que haya que esperar hasta...

Los cisnes revolotean alrededor de Caroline, sus cuellos largos la rodean como serpientes. La puerta gira, y Farnesworth entra.

—¿Qué estáis haciendo con mis...?

Pero es demasiado tarde. La camisa de flores está sobre la cabeza del primer cisne. Sus alas se hunden bajo el peso de la misma. Su cuello se dobla, y por un instante, es como si desapareciera.

Luego, se alza. Un pie. Dos. Hasta que se convierte en un hombre, un hombre adulto de cabello larguísimo, vistiendo vaqueros desgastados, una camisa de estampado hawaiano, y sandalias.

—Ey, hermanita —dice el cisne-convertido-en-hombre—. Soy Jimmy. —Coge una camisa de manos de Caroline y la lanza sobre la cabeza de uno de sus hermanos. Puedo ver que es Harry porque tiene una pequeña herida sanando en su ala. También este cisne se dobla, luego se alza como un hombrecillo de cabello gris y gafas. Caroline levanta otra camisa sobre el tercer cisne, y aparece un hombre idéntico.

—¡Por supuesto! —Me río—. ¡Harry y Truman! ¡Gemelos!

—No. ¿Qué estáis haciendo? ¿Dónde están mis cisnes? —Farnesworth corre hacia Caroline e intenta quitarle las camisas, pero los tres cisnes que quedan le persiguen, picoteándole con sus picos negros hasta que retrocede. El vestíbulo está bañado de plumas y flores. Luego, los tres cisnes-convertidos-en-hombres agarran cada uno una camisa y cubren con ellas las cabezas de los cisnes que quedan. Pronto, aparece un hombre con una espesa barba, luego una chica con un brillante cabello rojo, tan rojo como la puesta de sol de la Plaza Mallory, y otra chica de cabello negro con una flor en él. ¡Ernest! ¡Mallory! ¡Margarita!

Margarita se acerca a Farnesworth. Su zancada es grácil, como una bailarina en una de esas viejas películas en blanco y negro. Dice:

—Lo siento, Farnie, pero ¿sabes lo que es, no comer nada excepto semillas para pájaro durante treinta años?

—¿Pero dónde están? ¿Qué habéis hecho con ellos?

Entierra la cara entre las manos, y puedo ver lágrimas auténticas rodando por sus mejillas.

Intento explicarlo.

—Ahora son humanos. Siempre fueron humanos. Estaban bajo una maldición. Tal vez podría conseguir cisnes auténticos y...

—¡Fuera! —me grita—. ¡Fuera de mi vestíbulo! ¡Fuera de mi hotel!

¿Habla en serio? Esto no es culpa mía. Bueno, supongo que técnicamente lo es, porque yo traje a Caroline. Pero no es culpa mía que los cisnes fueran gente real.

Farnesworth avanza hacia mí, su cara es del color de una de las langostas del tanque del restaurante del hotel. Uno de los cisnes, el barbudo, Ernest se interpone entre nosotros e intenta ayudar.

—Señor Farnesworth. Frank. Sé razonable. El chico sólo estaba intentando ayudar.

—¿Frank? Ni siquiera sé quién eres.

—Soy Ernest, tu cisne favorito. Pasas horas hablando conmigo, confiándome tus sueños de escribir una novela algún día.

—¿Confiando qué? No hice tal cosa. ¿Dónde están mis cisnes?

—Oye, ahora podemos escribir juntos. Podemos conducir hasta la casa de mi padre en Cayo Oeste el día de Hemingway, el festival de mi tocayo. Ernest Heminway.

Harry o Truman intercede.

—Podemos ser amigos, Frank, auténticos amigos humanos. Tú nos gustas.

—Voy a llamar a la policía. Yo no quiero amigos. Quiero a mis pájaros. ¡Y quiero que tú te LARGUES!

Meg me coge del brazo y tira de mí hacia la zapatería.

—Me aseguraré de que se vaya, señor F. Sólo tiene que recoger sus cosas.

—¡Bien! —Farnesworth todavía está temblando de furia, pero retrocede. Cuando me marcho, los cisnes todavía están intentando convencerle de que son reales.

—¿Coger mis cosas? —digo a Meg—. Trabajo aquí. Es la tienda de mi madre, ¿recuerdas? ¿Ahora qué has pillado a un príncipe quieres librarte de mí?

—Shh. —Meg se pone un dedo en los labios—. Por supuesto que no. Lo arreglaremos. Pero no quieres que echen a tu madre, ¿no?

Tiene razón.

—No.

—Vale, entonces, vas a tener que pasar desapercibido un tiempo. Yo llevaré a Philippe con su hermana.

—Ten cuidado —digo—. Sieglinde todavía podría ir tras él. Podría haber espías.

—No te pgeocupes —dice Philippe—. Yo les deggotaré a todos.

—Sí, porque hiciste un trabajo genial la primera vez.

—Vamos. —Meg me coge de la mano. Sus dedos son muy suaves, y una vez más, no puedo creer que perdiera mi oportunidad con ella—. Hay algo que tengo que mostrarte.

La sigo de vuelta a la zapatería. Cuando llego allí, ella gesticula hacia la cafetería.

—Está ahí.

Es casi la hora de abrir, y está claro que Sean, uno de sus hermanos, está allí, abriendo.

—Has vuelto —dice.

—Acabo de llegar.

—¿Quién es el estirado? —gesticula hacia Philippe.

—Oh, ¿él? —Meg mira hacia atrás y sonríe—. Es el Príncipe Andrew Claude de Aloria. Vamos a casarnos.

—Sí, claro —Sean sonríe burlón—. Entonces, ¿vas a coger este turno?

—No tienes suerte. Tengo que enseñarle una cosa a Johnny. Aparta.

Pasa junto a él, entra en la despensa, donde guardan el café y el azúcar extra y todo eso. Abre la puerta de un tirón.

—¡Aquí tienes!

—¿Qué es esto?

—Tus cosas.

Miro. Allí, del suelo al techo, hay pilas de cajas de zapatos. Y no cualquier caja de zapatos. Son de color verde lima con letras rosa. Junto a la imagen de una palmera, en letra estilizada, dice: Gianni Marco de South Beach.

—¿Gianni?

—Sonaba más guay que Johnny —dice Meg.

—¿Así que me has conseguido cajas de zapatos?

—Cajas de zapatos no, Johnny. Mira dentro.

Cojo una caja. Es pesada, no está vacía. La abro.

Dentro hay un par de sandalias. Rosa ardiente metálico con tiras de piel, con parte superior de piel y detalles de cristal, tacón de cinco centímetros con destellos dentro. ¡Mi diseño!

—¿Cómo...?

No puedo creerlo. No puedo creerme esto. Mis zapatos. Mis auténticos zapatos, los que yo diseñé, están aquí. Y lo ha hecho Meg... de algún modo. Le doy vueltas y vueltas e incluso lo sacudo.

Meg mira el zapato, luego a Philippe, y dice.

—¿Puedes perdonarnos un momento, cariño?

Philippe tiene pinta de haberse comido un caracol en mal estado.

—Si es necesagio. Pego no tagdes mucho, mi pequeña anémona.

Creo ver a Meg hacer una mueca, pero cuando vuelvo a mirar, está sonriendo a Philippe. Le ofrece una caja de zapatos y le besa (agh) antes de decir: "Cada momento es toda una vida, mi amor" (puag) Le deja mirando fijamente los zapatos.

Yo todavía estoy mirando también cuando me empuja al armario y cierra la puerta. Cuando enciende la luz, veo que hay docenas, quizás cientos de cajas de zapatos más. ¿Están llenas? Meg murmura:

—Supongo que puedo decírtelo, ya que sabes lo del anillo. Tenemos brownies.

—¿Brownies? Claro. También tenéis un pastel de miga asombroso, pero ¿qué tiene eso que ver con los zapatos?

—Los brownies son elfos, Johnny. Es una cuestión irlandesa. Ayudan a limpiar. ¿Recuerdas como la cafetería siempre está hecha un desastre por la noche, y limpia por la mañana?

—¿Elfos? ¿Elfos?

—Limpian todo después de que nos marchamos, hacen el horneado, luego empiezan el café antes de que vengamos cada mañana. No trabajan durante el día. Les gusta que les dejen en paz.

—¿Los elfos hicieron estos zapatos? —Todavía no puedo creer lo que sostengo en mi mano. Y lo que podría haber en esas otras cajas.

—Brownies.

—Brownies. —Pero si es cierto, puedo empezar a venderlos sin más. Tal vez no pueda conseguir miles de dólares por ellos, pero tendríamos dinero. No tendríamos que preocuparnos. Examino la hechura del zapato, y puedo ver que es de alta, altísima calidad. No tendría que casarme con Victoriana. Si pudiera vender estos por la mitad de lo que valen, salvaría el negocio.

—Sea como sea —dice Meg—, estaban aburridos. No les lleva mucho hacer algunos muffins. Llevan mucho tiempo haciendo lo mismo. No quieren vivir en nuestra casa porque está demasiado atestada... les gusta la privacidad. Así que cuando te fuiste, hice que empezaran con algunos zapatos. Pedí los materiales... puedes devolvérmelo con el dinero de Victoriana... y les dejé tus patrones. Ellos hicieron el resto.

Estoy anonadado. Meg ha resuelto todos mis problemas, y ahora, va a casarse con el Príncipe Presumido

—No puedo creer que los brownies hicieran los zapatos. —Pero puedo. Me puedo creer cualquier cosa—. ¿Dónde están ahora?

—Despejan cada mañana. Es su costumbre. Después de que terminaran unas docenas de muestras, empezaron con un plan de marketing. Tal vez esté por aquí en alguna parte. ¡Oh! —Divisa una carpeta y me la ofrece—. Apuesto a que es esto. Sea como sea, coge los zapatos. Deberían ayudarte a empezar.

—Pero... —Levanto otra caja. Una sandalia verde lima con un tacón de aguja y un broche de corte cuadrado en el empeine. Talla seis. Costura preciosa. Abro otra, y es el mismo zapato, talla siete. Mi sueño se ha hecho realidad. Está pasando realmente.

—Sean te ayudará a sacarlos. Yo tengo que irme con Philippe.

Philippe. Mi sueño se me atasca en la garganta. Meg entiende y hace mi sueño realidad. Ahora se va. Con Philippe.

—Tal vez podamos celebrar una boda doble. —Abre la puerta—. ¿Me has echado de menos, querido?

—Pog supuesto, mi dulce mamba vegde. —Philippe todavía está sujetando el zapato. Sólo uno, como el príncipe de Cenicienta—. Es bastante encantadog. A ma mêre... a mi madre... le gustagía mucho. Estagá enfadada conmigo pog desapageceg. Tal vez un gegalo. ¿Tienes este en la talla cinco?

—Seguro que sí. Déjame...

Me detengo. Enfrente veo a mi madre, abriendo nuestra tienda. Y de repente, todo lo que quiero es a mi madre. Mi madre que me consuele. Me giro hacia Meg.

—¿Te importa comprobarlo? Tengo que hablar con mi madre.

Capítulo 42

El zorro dijo—: Está en tu mano liberarme.

«El pájaro dorado».

Mi madre me saluda con un abrazo, pero antes de tener oportunidad de contarle toda la historia de Caroline, Farnesworth, los cisnes, Philippe, y Meg, ella dice:

—Tuvimos, umm, una especie de visitante inusual.

—¿Un visitante? ¿Quién es?

—No quién, sino qué. —Mete la mano en el cajón que hay bajo la caja registradora y me ofrece un trozo de papel más pequeño que un post-it. En la caligrafía más pequeña que he visto nunca, dice: "Encuéntrame conmigo en el puerto a medianoche cuando vuelvas. Cornelius!

—Así que nuestro visitante, fue una... una rata.

Se estremeció.

—Sí. Con pequeños dientes afilados y garras diminutas. Intenté espantarla con una escoba, pero no se movió hasta que cogí esto. Creo que tienes que ir, ¿no? ¿Es importante?

Esa noche. Cojo el coche de mamá para ir al puerto. Recuerdo la primera vez, la motocicleta, el disparo. Pero ya no están aquí. El príncipe ha sido encontrado. No tengo nada que ver con ello. Ni siquiera he intentado contactar con Victoriana aún. No puedo enfrentarme a ella. Estoy buscando una forma de aparcar junto a la carretera cuando las puertas empiezan a abrirse. No hay nadie. Entro con el coche. Tan pronto como alcanzo la terminal C, aparece una diminuta criatura en mi parabrisas. Abro la ventana y la dejo saltar al coche. Empieza a hablar directamente, pero todo son chillidos excitados.

—Espera. No puedo entenderte. —Me pongo el auricular, e inmediatamente empieza a hablar de nuevo.

—Oooh, chico. Lo hiciste. Me preocupaban la bruja y el tiparraco grande de la moto. Pero oye, has vuelto. ¿Encontraste al zorro?

Asiento con la cabeza.

—Gracias. Me dijo donde encontrar a la rana, y la encontré.

Los bigotes de la rata caen un poco, y sus ojos brillan de reojo a la luz de la luna.

—Pero... ¿eso es todo lo que te dijo? ¿El zorro?

—Es todo lo que le pregunté.

—Es todo lo que le preguntaste, pero ¿él no te preguntó nada? ¿Te pidió que hicieras algo?

Luego recuerdo la extraña petición del zorro, la que rehusé.

—Bueno, me pidió que le matara, pero por supuesto, no lo hice.

—¿Por supuesto? ¿No lo hiciste?

—No voy a matar a un zorro, mucho menos a uno que habla.

—No te estaba pidiendo que le mataras para morirse. Podría cruzarse entre el tráfico si fuera eso lo que quisiera. Si te pidió que le mataras, lo hizo por una razón. —Debe ver la confusión en mi cara, incluso en la oscuridad, porque continúa—: Nosotros... todos los solíamos-ser... tenemos cosas que lograr que ocurran para poder volver a transformarnos. Podría ser un beso o una judía mágica, algo así.

—¿O hacer camisas de flores?

—Exactamente. Raro, pero exacto. Yo tengo que encontrar a mi hija, pero murió en un accidente antes de que pudiera hacerlo, así que ahora, nunca volveré. —La rata hace una pausa, y luego suelta un diminuto sniff—. Pero ese zorro... si te está pidiendo que le mates, te garantizo que lo hace por una razón. Vuelve y hazlo.

—Pero no puedo volver a Cayo Largo.

—¿Por qué diantre no?

Lucho por encontrar una respuesta. La respuesta obvia. No tengo capa mágica. La acostumbrada: Trabajo. La respuesta deprimente.

—Tengo que casarme con una princesa.

La rata se ríe.

—Cásate con ella la semana que viene. Ahora haz esto.

Tiene razón. Tengo un coche lleno de gasolina. Me han prohibido ir a trabajar. Nada me retiene excepto una hermosa princesa... una princesa que cualquier tipo del mundo querría.

Cualquier tipo menos yo.

Que no daría yo por estar en tus zapatos, dijo la mujer del panadero a Cenicienta.

Así que digo:

—Vale. Lo haré.

Porque si no puedo ayudarme a mí mismo, bien podría ayudar al zorro.

Conduzco, con la radio apagada, sintiendo la sacudida del viejo coche de mamá, el ritmo de las gomas sobre la carretera. Nada de esto ahoga mis pensamientos. Este debería haber sido el día en que lo conseguía todo, una hermosa princesa esperándome, los zapatos, el futuro. Pero esto no significaba nada comparado con querer a Meg y que ella acabara con un capullo. La luna y los faros lanzan sombras blancas y negras sobre mi cara, y quiero ceder ante la belleza de la noche, pero mis pensamientos siempre me detienen. ¿Cómo podía haberme equivocado tanto sobre lo que quería? Tal vez en realidad soy estúpido. ¿Y cómo puede no querer Meg que estemos juntos cuando hemos pasado por tantas cosas? ¿No le importa? Y aún así, los zapatos de su tienda dicen otra cosa. Ella me quiere. Sólo que no de la forma en que yo la quiero a ella.

Corrie ten Boom, que ayudó a ocultar judíos de los nazis durante la Segunda Guerra Mundial, dijo "Si Dios nos envía por caminos duros, nosotros nos procuramos zapatos duros".

Espero tener zapatos duros.

*****

En dos horas estoy en Cayo Largo. El zorro está detrás de la posada. Sujeta medio sandwich entre sus patas. Miro alrededor para asegurarme de que el lugar está desierto, de que Tío Sam no está esperándome. Pero el zorro está solo. Me coloco los auriculares y digo.

—¿Querías que hiciera algo por ti?

El zorro asiente con la cabeza pero no da ninguna otra muestra de reconocimiento. Digo:

—¿Es parte de tu maldición?

—No. Es sólo que estoy cansado de comer del contenedor todos estos años. A nadie se le ocurre nunca tirar un paquete de salta tártara. —Se traga el último mordisco de sandwich, luego se lame la grasa de las patas con su lengua rosa.

—¿Hablas en serio? —No puedo matarle por esa razón. Será duro matar a un zorro, más duro aún, sabiendo que es un hombre. ¿Y si vuelve a transformarse cuando muere? ¿Y si hay un cadáver en el contenedor? Podrían condenarme por asesinato.

Visualizo los titulares: DON NADIE DE MIAMI BUSCADO EN LOS CAYOS. Ese soy yo. Un don nadie de Miami

El zorro termina de limpiarse las patas y dice.

—Es difícil para mí hablar de la maldición. Difícil. Sólo puedo prometerme que esto es lo que quiero y necesito, y si haces lo que te pido, no habrá ningún problema. —Me mira. La luz plateada de la luna se ve atrapada en sus ojos castaños, y estos me suplican. Recuerdo a Cornelius, y su esperanza desaparecida, condenado para siempre a ser una rata. ¿No sería mejor morir?

Zapatos duros.

Asiento con la cabeza.

—¿Cómo lo hago?

Él duda un instante, luego corre entre las sombras y se introduce en los arbustos. Vuelve un momento después, con un cuchillo aferrado entre los dientes. No es un cuchillo aterrador como una navaja suiza. Es uno de esos cuchillos que se usan para trinchar el pavo en Acción de Gracias. Lo empuja hacia mí con sus dientes.

Lo cojo.

—No creo que pueda.

—Por favor. Soy un zorro. La gente mata animales todo el tiempo.

Sujeto el cuchillo recto. ¿Qué se sentirá al apuñalar a alguien? Tal vez como cortar cuero.

Él lee mis pensamientos.

—Creo que es como cortar un zapato roto.

—¿Cómo sabes que trabajo con zapatos?

El zorro duda, luego dice:

—Me lo dijiste tú.

—¿Ah, sí?

El zorro levanta el cuello, y veo su pecho blanco como la nieve a la luz de la luna.

—Un buen corte. No muerdo.

—No creo que pueda hacer esto.

—¿Has conducido hasta aquí desde Miami para no matarme?

Tiene razón. La rata dijo que debía matar al zorro, que era lo mejor. Pero no maté a los gigantes, y ni siquiera maté a la bruja. Aun así, extiendo la mano hacia el zorro, le sujeto el cuello con la mano izquierda, cierro los ojos, y con un único movimiento, le corto el cuello.

Un dolor rojo brillante me atraviesa la mano. Bajo la vista, y me está saliendo sangre. Presiono un dedo contra ella, intentando restañarla. ¿Pero a dónde ha ido el zorro? ¿Dónde está el zorro?

Y entonces, le veo. Está en el suelo. La herida del cuello no sólo está abierta, sino que es enorme y se hace más grande, extendiéndose hasta que es más grande que su cuerpo, luego más grande que el mío. Salto hacia atrás para evitar ser tragado por ella. Pero no hay necesidad de preocuparse porque cuando vuelvo a mirar, el agujero está lleno de algo. Un hombre, saliendo de la piel del zorro. Un hombre viejo, de cabello castaño veteado de gris. De algún modo me parece familiar, pero por supuesto, no lo es. Es el zorro.

Es el zorro.

Le he salvado. Nunca me acostumbraré a esto.

El hombre-zorro se mira las manos, luego se las pone en el cuello, comprobando en busca de heridas. Al no encontrar nada, se mira de nuevo las manos.

—Soy humano. Estoy vivo. Soy... —Gira las manos de lado a lado—... viejo. —Se toca la cara, como tanteando en busca de arrugas—. Me pasado mis mejores años como zorro. ¿Parezco horrendo?

Todavía estoy borracho con el hecho de que es un tipo. Su piel de zorro yace en el suelo, olvidada. Me pregunto por qué cambió en primer luchar. ¿Podría ocurrirle a cualquiera?

Digo:

—No, no tanto. Tampoco pareces viejo. Sólo, ya sabes, de mediana edad.

—Tenía veinticinco cuando cambié. Gracias a Dios que todavía me sirve la ropa. Aún así, mi mujer no me reconocerá. Ah, probablemente se habrá casado con otro de todos modos, probablemente crea que la abandoné. ¿Cómo voy a convencerla de la verdad?

La verdad. Recuerdo jugar a las Cuatro Verdades y una Mentira con Meg. ¿Realmente alguien sabe la verdad sobre alguien?

Meg.

Eso me hace pensar en otras cosas. La limpieza. Cuando jugábamos a Cuatro Verdades y una Mentira. Asumí que su declaración de hacer toda la limpieza era cierta.

Ahora, sé que era una mentira. La mentira. Los brownies hacían la limpieza, no Meg. Así que si esa era la mentira, todas las demás declaraciones debían ser verdad.

Incluyendo la última.

Y quinta: Estoy secreta y locamente enamorada de ti.

Me ama. Al menos, me amaba cuando lo dijo. Estaba intentando decírmelo, pero yo la ignoré. Siento euforia y desesperación. Meg me ama. Me ama. ¿Pero ya es demasiado tarde? ¿He dejado que se me escape de entre las manos?

—¡Gracias! —El zorro interrumpe mis pensamientos y me coloca las manos sobre los brazos. Son ásperas, probablemente de años de caminar sobre ellas, pero me está sacudiendo, abrazándome, saltando arriba y abajo, feliz—. No puedo agradecértelo lo suficiente.

—De nada. No pretendo ser grosero, pero tengo que marcharme. —Tengo que encontrar a Meg. Son pasadas las tres. Si conduzco sin paradas, tal vez pueda llegar al hotel, colarme antes de que llegue Farnesworth y me vea, esperarla en la tienda.

Si no se ha marchado para casarse con su príncipe.

Pero algo me dice que no lo ha hecho, que sólo estaba fingiendo ser feliz, para ponerme celoso. Funcionó.

Meg me ama. No habría hecho que los elfos hicieran los zapatos sino. Lo sé.

Es este pensamiento el que me impulsa a alejarme del zorro.

—Mira. —Le pongo un par de billetes en la mano—. Para que empieces. Tengo que irme.

—¡Pero espera! Tengo que hablar contigo.

—Ya te veré por ahí, tal vez. —Empiezo a ir hacia el coche.

—¡Espera! Déjame...

La puerta se cierra de golpe. No tengo tiempo para largas despedidas. Tengo que encontrar a Meg.

Capítulo 43

En mitad de la noche, dos hombrecitos vinieron y se sentaron a la mesa del zapatero. Comenzaron a martillear, cortar, y coser.

«El zapatero y los elfos».

Acelero por las calles desiertas en su mayor parte. A medio camino, mi aguja marca casi vacío, pero espero tener suficiente combustible para lograrlo. Impulso al coche a seguir. No paro. Ahora no. Empieza a llover. Luego más fuerte, de forma que todo lo que puedo ver es un borrón de luz roja y blanca. Siento que mi coche es un hidroplano fuera de control. Giro en medio del patinazo, corrijo mi dirección, y sigo. Freno un poco, pero no mucho. Cuando acabas de averiguar que la persona a la que amas te ama, no puedes demorarte. Tienes que darte prisa.

Alcanzo el hotel en medio de una nube de humo. Cuando llego al empleado del aparcamiento, el coche suspira y se detiene.

Cuatro en punto. El vestíbulo está desierto. La zona de los cisnes parece extrañamente brillante y vacía. El recepcionista de noche no levanta la vista. Es demasiado temprano incluso para Meg, pero sé que mi única oportunidad es acampar, esperar por ella.

Primero me deslizo de vuelta a la zapatería, luego cierro la puerta contra los ojos de Farnesworth. Me siento, considerando lo que he ganado y casi perdido. Quería tanto... romance, aventura. ¿Cómo podría haber sabido que la única aventura que valía la pena vivir era la que ya estaba viviendo? Que el único romance era con la chica de la puerta de al lado.

Paso las páginas del plan de marketing que los brownies han hecho para mí. No es muy grueso, y cuando abro el folleto, sólo hay una página. Dice:

Conseguir que la Princesa Victoriana mencione los zapatos en televisión.

Conseguir que la Princesa Victoriana mencione los zapatos en las revistas.

Conseguir que la Princesa Victoriana mencione los zapatos en los periódicos.

Sigue así un rato. Supongo que es mucho esperar un plan de marketing de elfos que no han ido a la escuela de empresariales.

Oigo ruidos en el pasillo, ruidos pequeños y agudos, como voces, pero no voces que haya oído nunca. Abro la puerta y escucho.

—Oh, no —dice una vocecilla que sólo puedo oír porque es hotel está muy silencioso.

—¿Qué pasa? —dice otra.

Me quedo completamente inmóvil. Las voces vienen definitivamente de la cafetería. ¿Pero quiénes son?

—Ya te lo dije, ella se ha ido —dice una voz diminuta—. ¿Quieres atraerle?

¿Ido? ¿Quieren decir Meg? ¿Ese príncipe se la ha llevado? ¿U otro?

—¿Atraerle? —dice otra voz—. No podemos atraerle. No hablamos con nadie.

—Pero es sólo una chiquilla, y está en peligro mortal —dice la primera voz—. Y él sabe que estamos aquí. Ella se lo dijo.

—Nuestra Meg es una muchacha llena de vida —dice el otro—. Puedo cuidar de sí misma. Mejor no entrometerse.

¡Meg! Es Meg, y está en peligro. Antes de poder pensarlo más, me lanzo sobre el mostrador y cruzo el pasillo. Golpeo la puerta, diciendo:

—¡Dejadme entrar! ¡Por favor, ayudadme! Tengo que saber lo que le ha pasado a Meg.

Tras ese estallido. Me vuelvo a quedar en silencio, para dejarles responder. Ahora sé quiénes son. Los brownies. Deben estar ahí dentro. ¿Me responderán? Llamo de nuevo, más suavemente para no asustarlos.

—Ey, hicisteis un gran trabajo con los zapatos. Gracias. ¡Muchas gracias! ¿Me dejáis entrar?

Luego comprendo que tengo las llaves de la cafetería. Están dentro de la caja registradora de nuestra tienda. Meg y yo las intercambiamos hace mucho. Atravieso el pasillo a la carrera y las cojo.

Me lleva unos segundos preciosos abrir la puerta y encender las luces. Cuando lo hago, la habitación está vacía.

—¿Estáis aquí? Os oí antes.

Busco en cada mostrador pruebas de lo que han visto los brownies, lo que les hace pensar que Meg está en peligro. Pero los mostradores están tan limpios que puedo imaginar a los tipos diminutos, patinando sobre ellos. Incluso los paquetes de azúcar están de cara a la misma dirección en sus soportes.

—Por favor.

De repente, las luces se apagan. Mientras palpo en la oscuridad en busca del interruptor, oigo algo, pasos diminutos como ratas en las paredes. Cuando finalmente encuentro el interruptor, miro en dirección al sonido.

Lo que veo es una pierna embutida en pantalones castaños harapientos desaparecer tras el mostrador, tan rápido como una cucaracha. Se dirige hacia mi tienda.

—¡Oye! —Lo sigo—. ¡Oye, tú!

Pero cuando llego allí, mis ojos caen sobre algo que no estaba allí antes. Una nota.

La leo, es la caligrafía de Meg.

¡Ayuda! ¡Johnny! Sieglinde me tiene en el faro del Parque Bill Baggs. ¡Me matará si no vienes!

¡Sieglinde! Debería haber sabido que no se rendiría tan fácilmente, que no aceptaría un no por respuesta. Sé lo que persigue. Está utilizando a Meg para llegar al príncipe.

Sí hubiera comprendido antes lo importante que era Meg para mí, que ella era lo que yo necesitaba.

Por querer una uña se perdió el zapato, por querer el zapato el caballo perdió; y por querer un caballo se perdió el jinete.

El Almanaque del pobre Richard.

Meg está perdida. Tengo que encontrarla. Compruebo mi reloj. Cuatro treinta. Debería estar aquí pronto, pero no estará, y es culpa mía. Me meto la nota en el bolsillo.

—¿Qué se supone que debo hacer? —chillo a través del pasillo.

Ninguna respuesta. Apago las luces.

—¿Hablaréis conmigo en la oscuridad?

Nada. Quiero marcharme. Tengo que marcharme. Pero dejo la luz apagara sólo un momento más y oigo carreras, luego una vocecilla a mis pies.

—Eres un buen muchacho, Johnny. Trabajas duro y quieres a tu madre. Por eso te ayudamos. Tienes una fuerza que ni siquiera conoces. Cuando llegue el momento adecuado, sabrás qué hacer.

Los pasos se alejan corriendo. Cuando sé que la costa está despejada, vuelvo a encender la luz y me apresuro hasta el vestíbulo.

Intento escabullirme, pero no es mi día de suerte. Farnesworth está ahí. Se dirige hacia mí, gritando "¡Oye, tú! ¡Tú! ¡Chico de la zapatería!"

Le ignoro y corro, resbalando sobre el suelo brillante, hacia la salida.

Todavía está oscuro, pero empiezan a asomar astillas de luz a través del cielo nocturno. Me lanzo tras el seto de hibiscos que hay cerca del camino de entrada, manteniendo la espalda contra la pared, el mejor camuflaje con el cielo mañanero por si acaso Farnesworth me sigue.

Pero no lo hace. Encuentro el coche de mamá, lo abro, y meto la llave.

El motor no arranca.

Había parecido una idea tan buena, tan romántica, conducir sin parar a repostar.

Golpeo la mano contra la bocina hasta que me duele. Luego uso la cabeza.

—¿Puedo ayudarte?

Salto ante la voz. Me giro y veo a un viejo con gafas y pulcro cabello gris. Viste un uniforme de empleado del aparcamiento del hotel.

No encuentro palabras. Debe pensar que estoy haciendo el vándalo con el coche. Lo último que necesito es que me arresten por destrucción de la propiedad.

—Um, no pasa nada. Es mi coche. Quiero decir, de mi madre. Estaba... sólo frustrado porque no arranca. —Miro al pavimento.

Espero que esto me libre de él, pero no. Puedo ver sus pies, señalando extrañamente uno al lado contrario del otro sobre el suelo de abajo.

—¿Alguna otra cosa? —pregunto.

—Pregunté si podía ayudarte —dice el empleado del aparcamiento—. Por ejemplo, hay una bicicleta que ocurre que sé que no tiene candado. Su propietario llegó tarde anoche. No despertará pronto, sospecho.

—¿Quiere que robe una bicicleta?

—Tomarla prestada, si es una emergencia.

—Lo es. Pero...

—Tú nos ayudaste, amigo mío. Ahora yo te ayudaré a ti.

El reconocimiento me embarga. Es Harry, el cisne del vestíbulo. No, espera. No tiene herida en el brazo. Debe ser Truman, su gemelo.

—¿Pero cómo...?

—Ya habrá tiempo para explicaciones luego. Sospecho que tienes prisa. Por ahora, déjame ayudarte a encontrar esa bici.

Y, desde luego, no tiene candado.

Desde South Beach hasta el Parque Bill Baggs en Cayo Biscaino no es un paseo corto. El tráfico no ha empezado, aún no, pero todavía está oscuro, es difícil ver, y después de unas cuantas manzanas, por si las cosas no eran lo bastante difíciles, empieza a llover. Otra vez. Pobre, de verdad, esto de conducir antes del amanecer bajo la lluvia sólo pasa en Miami, donde una semana entera de lluvia cae en quince minutos. Sigo adelante, aun cuando siento que estoy más nadando que montando en bici, aun cuando comprendo que no sé qué haré cuando llegue allí. No tengo ningún poder. No puedo derrotar a Sieglinde. Y aún así, si no tengo a Meg, no tengo nada.

Con la cabeza llena de cerebro y los zapatos llenos de pies, eres demasiado listo para recorrer calles no tan buenas. Doctor Seuss

Yo no era listo. Voy bajando una carretera que no era tan buena. He perdido a Meg.

Tengo que encontrarla.

Cruzo MacArthur Causeway con un viento y lluvia tan fuerte que casi me impulsan al agua de abajo. No voy a ahogarme, no ahora que sé que Meg me ama. Empujo el manillar a la izquierda y pedaleo a través de una racha de viento, apenas capaz de ver el centro de Miami en la distancia. Finalmente, pedaleo ya no como un acto intencionado sino simplemente por hacer algo, como un juguete a motor, sin pensar, ignorante.

¿Dónde está? ¿Qué le están haciendo? No pienses en eso, me digo a mí mismo. No pienses en nada. Pero sé la verdad. Se la llevaron para conseguir que les lleve de vuelta a Philippe.

Finalmente, veo el cartel que dice PARQUE ESTATAL BILL BAGGS. El faro está allí, su luz reluce contra el cielo que brilla en su mayor parte. Hay alguien dentro. Alcanzo la arena tachonada de langostas y empujo mi bici hasta que no puedo seguir más allá. Siento las piernas como si vibraran, y caigo en tierra. La arena está fría, húmeda contra mis piernas doloridas. Si quisiera, podría quedarme aquí para siempre. Sería tan guay dormir sin más aquí mismo, pero no puedo. No lo haré. Empujo mis manos contra la arena hasta que me vuelvo a levantar, hasta que finalmente, puedo tambalearme. Como Frankestein, cruzo la playa, casi cayéndome dos veces más antes de alcanzar el faro.

La puerta del faro es vieja, con pintura negra blanquecina por el aire salado. Más importante aún: está cerrada con llave. La empujo varias veces antes de aceptar este hecho. Luego la vuelvo a aporrear, gritando a pleno pulmón.

Nada. Mi voz se pierde contra el rugido del océano. Lo intento una vez más. Y otra más. Pero el estallido de las olas ahoga todo excepto el sonido de mi propia impotencia. No puedo hacer nada. No tengo ningún poder, ni fuerzas. Sólo soy un tipo normal, menos que normal. Si le ocurre algo a Meg, será todo culpa mía por meterla en esto.

Y ese pensamiento me hace sentir súper humano a pesar de mis piernas doloridas, a pesar de la resistencia de la arena contra mis pies, y el hecho de que no he dormido. Retrocedo, agachado, y echo a correr, lanzándome contra la puerta.

Es entonces cuando se abre.

Mi impulso casi me hace atravesarla, pero me detengo y me derrumbo contra la arena. Patrones negros, rojos y azules danzan ante mis ojos. Cuando puedo enfocar, levanto la vista.

—Me prreguntaba dónde te habrrías metido —dice Sieglinde.

Me tambaleo hacia adelante, luego hacia atrás, encontrando una palmera que puedo utilizar para levantarme.

—¿Dónde está? ¿Dónde está Meg?

Sieglinde se ríe ahogadamente y mira hacia el sol que se ilumina gradualmente.

—Que encantadorr. Hass venido a porr tu amorrcito.

Intento mantener la voz firme.

—Suéltala. Ella no tiene nada que ver con esto.

—Estarré más que feliz de ssoltar a tu Meg.

—Genial —digo, aunque comprendo que es demasiado fácil. Debe ser un truco. Pero estoy muy cansado—. Déjame verla. —Empujo contra el árbol y empiezo a ir hacia la puerta del faro.

—No, no —Sieglinde sostiene en alto una mano—. Te darré a tu Meg, pero prrimerro, tú tieness que darrme lo que quiero. Dame...

El estallido de un trueno ahoga sus palabras.

—¿Qué? —Pero lo sé.

—¡La prrincessa! —grita ella contra el cielo oscuro de la mañana—. Tráeme a Victoriana, y te devolverré a tu carriñito... ¡tu amada Meg! —Alza los brazos y ríe hacia el viento y la lluvia, y recuerdo a la bruja de El Mago de Oz que se derrite con el agua. Supongo que eso no pasa realmente—. ¡Estúpido chico! Podrías haberlo tenido todo, a ella y tus estúpidos zapatos y todas las maravillas de tu vida ordinaria. Pero no. Tenías que buscar aventura. Ahora todo lo que amas está en peligro, todo por una princesa que no vale nada y a quien no le importas, que nunca se preocupará por ti.

Otro trueno, justo en lo alto del faro. Toda la playa se ilumina como a media tarde, y veo las palmeras, flameando, como propelidas, oigo la tierra batiendo las uvas de mar, y veo la cara terrible de Sieglinde mientras dice:

—Trráeme a la prrincessa antess de que acabe el día. ¡Sólo entoncess tendrrás a tu Meg!

—¡No! —Con una fuerza que no poseo, me acerco a la puerta del faro. El viento se levanta, empujándome hacia atrás contra la arena. Golpeo la puerta, y la siento casi caliente. Levanto la vista y veo a Sieglinde que no está para nada afectada, de pie alta y erguida contra el contorno del relámpago.

—¡La prrincessa! —chilla.

Otra ráfaga me derriba de nuevo, y cuando levanto la mirada, se ha ido. La puerta del faro se cierra tras ella.

Entonces el viento se calma hasta convertirse en una brisa. Lucho por levantarme sin nada a lo que sujetarme excepto uvas marinas espinosas que me arañan las piernas. Me apresuro hasta la puerta. No se mueve. La golpeo con todas mis fuerzas, pero incluso mientras lo hago, sé que no sirve de nada.

No sé qué hacer. Supongo que llamar a la policía, como si ellos pudieran hacer algo contra las brujas.

Me alejo tambaleante y encuentro mi bicicleta medio enterrada en la arena. Me duelen las piernas. Tiro de mis vaqueros mojados, intentando estirarlos, hacerlos lo bastante cómodos para montar.

Es entonces cuando mi mano roza algo en mi bolsillo.

¿Es?

Meto la mano dentro y lo toco, recordando las palabras de Meg en la plaza Mallory: "Aquí tienes. Coge el anillo. Si me necesitas, ya lo tienes".

¡Lo tengo! Será mi salvación, mi salvación y la de Meg.

Monto en la bici, olvidando mis piernas doloridas, olvidándolo todo excepto montar en bici lo bastante lejos, alejarme de aquí, de Sieglinde.

El tráfico de la mañana ya ha empezado, los coches pasan zumbando por un lado, las aguas revueltas por el otro. Me concentro sólo en mi destino. Cuando lo alcanzo, una playa lejos del faro, una playa rocosa donde va la gente con sus perros, una playa pequeña casi tragada por la marea de la mañana. Me detengo.

Me deslizo el anillo de Meg en el dedo.

—Oye, ¿qué... dónde estamos?

La miro. Lleva vaqueros, una camiseta azul, y el delantal que lleva en el trabajo. Está preciosa, la visión más maravillosa que he visto nunca. La rodeo con mis brazos.

—¡Oh, Meg! ¡Estás bien!

—Sí, bueno, las prisas de la mañana son duras para todos. Estás un poco mojado, Johnny. ¿Por qué me has traído aquí?

—¿Por qué?

—Sí. Estaba intentando trabajar. La gente va a empezar a hablar si desaparezco cuando estoy sirviendo café.

—¿Sirviendo café? ¿Pero cómo podías estar trabajando?

—Bueno. Lo hago cada mañana, y mis estúpidos hermanos no consideran que mi inminente matrimonio con el heredero al trono de Aloria sea una buena razón para que me salte un turno.

Inminente matrimonio. Mi estómago da un salto.

—Pero... me enviaste una nota. Los brownies la trajeron. Sieglinde te tenía en el faro. Te mantenía cautiva.

Y lentamente, llega la comprensión. Sieglinde no tenía a Meg en absoluto. Me engañó, sabiendo que amaba a Meg, que haría cualquier cosa por recuperarla, incluso entregar a Victoriana.

Sacudo la cabeza.

—No importa. Fue todo un truco.

—Bueno, eso está claro. ¿Dónde estamos?

—¿Hobie Beach?

—¿Hobie Beach? —Mira alrededor, sus ojos caen sobre la bicicleta que sostengo—. ¿Tienes el coche de tu madre?

Miro alrededor, estúpidamente.

—No, sólo esta bici

—Perfecto. Así que tendré que encontrar un taxi para volver. Como si eso fuera fácil por aquí. —Busca dinero en sus bolsillos—. ¿Puedes hacerme un favor y no usar esa cosa si no es una emergencia?

—¡Yo creía que era una emergencia! Monté en bici a través de la lluvia, truenos, y relámpagos para rescatarte, ¿y dices que no es una emergencia? ¡Era una emergencia!

Me mira fijamente, sin decir nada.

Digo lo que he estado deseando decir desde que abandoné Cayo Largo.

—Te amo, Meg.

—¿Qué?

—¡Te amo! —grito sobre el silbido de los coches—. Y sé que tú me amas también. Intentabas decírmelo ese día que jugamos a Cuatro Verdades y una Mentira, pero yo te ignoré. No lo sabía.

Ella sacude la cabeza.

—Se acabó el juego, Johnny. —Se acerca más a la calle, buscando dinero frenéticamente.

—Pero no puede ser, por lo que dijiste. Eso significaría que había dos mentiras.

Deja de caminar y se gira de cara a mí.

—Me confundí. Eran dos mentiras. ¿Cómo podría estar enamorada de ti, Johnny? Tú mismo dijiste que sólo somos amigos.

Ha encontrado su dinero, y se gira y recorre el resto del camino hasta el borde de la carretera, buscando una abertura para cruzar. Está dando golpecitos con un pie, y sé que quiere huir, quiere lanzarse entre el tráfico, cualquier cosa con tal de salir de mi vida.

—¡Estaba equivocado, Meg! —grito tras ella.

Se vuelve de nuevo. Puedo ver que está temblando, y no por el frío y la lluvia. Tal vez debería dejarla marchar. Tal vez sea demasiado tarde. Tal vez ahora prefiera estar con Philippe.

—¿Equivocado en qué?

—Equivocado en lo de ser amigos, o sólo amigos en todo caso. Te amo, Meg. No lo reconocí hasta que empecé a perderte, pero te amo, y espero que no estuvieras mintiendo cuando dijiste que me amabas.

No responde durante mucho tiempo, sólo me mira fijamente, y oigo las voces de las gaviotas, el gruñido de las olas contra la costa, el rugido de los coches, y finalmente, Meg.

—Capullo.

—¿Qué? —No es la respuesta que esperaba.

—Oh, sí, crees que tiene gracia, liarte conmigo, jugar con mis sentimientos. Bueno, se acabó. He pasado media vida enamorada de ti. Incluso intenté ayudarte a encontrar a la rana, sólo para pasar tiempo contigo. Estúpido. Y ahora cuando finalmente me rindo y encuentro a otro...

—¿Otro? ¿Ese imbécil?

—Philippe me ama.

—¿Y tú le amas a él? Si es así, te dejaré en paz. Pero si no, y si estás dispuesta a estar con el tipo más tonto de South Beach... y eso es decir mucho... entonces yo quiero estar contigo. Así que ¿le amas?

Estoy temblando, esperando su respuesta. Ella me mira, y sé lo que ve, sé que me ve conteniendo también el aliento.

Finalmente, se ríe.

—Por supuesto que no. ¿Cómo podría amar a alguien que me llama su "pequeño egizo de mag"?

Dejo escapar el aliento. Al menos eso es bueno.

—Pero ¿y el beso? Le besaste, y eso rompió el hechizo. Si no le amas, ¿cómo funcionó?

Ella sacude la cabeza como si estuviera tratando con un niño ignorante.

—Nunca escuchas. El hechizo decía que podría romperse con el beso de alguien con amor en su corazón.

—¿Y?

—Amor en su corazón. Yo tengo amor en mi corazón, así que cuando besé al príncipe, rompí el hechizo. No tenía que amar a Philippe. Es lo que llaman una puerta trasera.

—¿Así que el amor de tu corazón...?

—Tú, estúpido. Nunca he amado a nadie más. ¿Contento?

Eso es todo lo que necesito oír.

—Sí, contento.

Allí, en la mañana húmeda, con coches zumbando al pasar delante de nosotros y olas chocando detrás, como en una especie de peli romántica rara en la que no hay banda sonora, la tomo en mis brazos y la beso.

Capítulo 44

Después de unos pocos minutos de eso, cuando los motoristas empiezan a tocarnos las bocinas y gritarnos que deberíamos coger una habitación y otras lindezas que la gente le dice a los adolescentes enamorados, nosotros paramos para respirar. Meg dice.

—Así que ¿qué vas a hacer con la princesa Barbie?

Me encojo de hombros.

—Supongo que tendré que amortiguarle el golpe. Será duro para ella, perder al bollito más caliente de South Beach, pero lo superará con el tiempo.

Meg se ríe y aparta un mechón de pelo de mi frente, dando lugar a que otro motorista se apoye sobre su bocina.

—¿Pero qué pasa con el dinero?

—No lo sé. Creo que es importante hacer sacrificios por tu familia, pero no puedo hacer esto, y Victoriana tampoco debería hacerlo. Es demasiado importante. A ambos se nos debería permitir elegir lo que queremos.

Meg ve un taxi dirigiéndose hacia abajo por la parte opuesta de la calzada. Le hace una señal, parando el tráfico al hacerlo y provocando otra ronda de bocinazos.

—Bueno, tendremos que decírselo. A los dos.

*****

En el hotel tenemos la suerte de entrar en el ascensor sin incidentes. Pero sé que llegar a la habitación de la princesa será otra historia. Incluso en el ascensor, cuando aprieto el botón del ático, una camarera que está subiendo con nosotros me dedica una mirada divertida, como si supiera que no pertenezco aquí. Asiento con la cabeza, para demostrarle que estoy de acuerdo. Es una doncella nueva que no conozco.

—Ey —dice ella cuando asiento—. ¿No me reconoces?

La miro, y ahora que lo menciona, parece familiar, con cabello pelirrojo y una cola de caballo que le serpentea casi hasta la cintura.

—No lo sé. ¿Debería?

Se ríe.

—Probablemente no. He cambiado mucho últimamente. Incluso podrías decir que me he transformado —inclina la cabeza a un lado.

Y entonces, lo entiendo.

—Eres un cisne.

—Antiguo cisne. Soy Mallory. Encantada de verte.

—¿Tú... trabajas aquí?

Asiente con felicidad.

—Farnesworth nos ofreció trabajo a todos, una vez aceptó lo que había ocurrido. Tras el ataque de furia, se alegró feliz de que todos fuéramos humanos. Sólo es un tipo solitario. Pero Truman señaló que podríamos ser mejores amigos como personas. Un par de chicos, Ernest y Harry, volvieron a Cayo Oeste con Caroline. Pero el resto de nosotros nos estamos quedando con Farnie hasta que encontremos un apartamento, y estamos trabajando en el hotel. Margarita como barman. Jimmy como botones y Truman como aparcacoches.

—Sí, lo vi antes.

—No ha conducido un coche en años, pero en realidad, ¿quien conoce este lugar mejor que nosotros?

El ascensor llega al ático. La puerta se abre, digo:

—¡Vaya! Esto es enorme. Sea como sea, ¿puedes hacernos un favor?

—Seguro. Tú has hecho mucho por nosotros. —Pero cuando sabe lo que es, no está tan segura.

—No sé si puedo colaros en la habitación de la princesa.

—Sólo dile que estamos aquí. Ella nos hará pasar.

Pocos minutos después estamos siendo conducidos a la suite del Ático B.

Capítulo 45

Tan pronto como la puerta de la habitación se cierra, Victoriana me abraza.

—¡Oh, Johnny! ¡Quegido muchacho, nos has salvado a todos! ¡Mi hegmano, está en casa! ¡No tengo que casagme con Wolfgang!

Bajo la mirada.

—Sí, respecto eso... —Entonces, mis ojos captan algo. Ella parece muy atractiva con su vestido playero rosa y blanco haciendo juego con...—. Oye, ¿dónde has conseguido esos zapatos?

—¿Te gustan? —Gira el pie coquetamente, lanzando una mirada al armario—. Son un gegalo de Philippe. Mi quegido hegmano estaba muy agradecido de que te enviaga a pog él. Son de un nuevo diseñadog, Gianni Magco. ¿Le conoces, tal vez?

—¿Conocerle? Soy yo.

Los ojos azules de Victoriana se abren de par en par.

—¿Un hégoe y un diseñadog de zapatos? Estoy fuega de mí. —Ella se apoya contra mi hombro, luego levanta primero un pie, luego el otro—. Estos son absolutamente encantadoges.

—Gracias. —Me quedo mirando su mano en mi hombro. Hay algo intoxicante en estar con ella. Tal vez sólo sea que lleva puestos mis zapatos. Aún así esto es hipnótico.

Meg se aclara la garganta.

—Puedes darme las gracias más tarde por dárselos a Philippe. Pero ¿no hay algo que quieras decirle a la princesa?

Me aparto de Victoriana, casi provocando que ella dé un traspié. Después de que ella se enderece, digo:

—Um, sí. No puedo casarme contigo.

—¿No casagte conmigo? ¿Pourquoi? —De nuevo echa una ojeada al armario.

Miro sus zapatos. Sería tan perfecto si pudiera persuadirla para que los mencionara en público, como una especie de recompensa suplente. Recuerdo el plan de marketing de los brownies. Pero tras lo que estoy a punto de decir, nunca lo hará.

—Um, es sólo que... Al parecer estoy enamorado de otra.

La boca de la princesa forma una O sorprendida. Sus ojos azules pasan de mí a Meg, y luego vuelven.

—Ah, ya veo.

—Lo siento —digo.

Su cara se rompe en una enorme sonrisa.

—¿Sentiglo? Ah no. Estoy gealmente aliviada. Yo tampoco quiego casagme.

—¿Aliviada? —Aunque yo también lo esté, me siento un poco insultado.

Ella mira al armario otra vez. ¿Qué pasa ahí, se trata de una especie de tic nervioso?

—Pog supuesto. Estaba desespegada. Necesitaba que mi hegmano regresaga, y ¿qué otra gecompensa sería adecuada para la búsqueda de una princesa?

—Ah, no sé —Meg eleva la voz—. ¿Dinero?

—¿Dinego? —Victoriana parece desconcertada—. ¿Habrías hecho todo esto pog dinego?

Asiento con la cabeza. Enérgicamente.

—Es bastante importante para mucha gente, en particular la gente que tiene que pagar el recibo de la luz.

—No sé siquiega lo que es el gecibo de la luz. —Victoriana estalla en una gran sonrisa de dientes brillantes—. Pego tengo dinego. ¡Tengo muchísimo dinego! Es sólo que pagecía demasiado poco pago pog una deuda tan ggande. Pego dime cuánto necesitas.

Meg se aclara la garganta, y estoy a punto de decir que, si Victoriana quiere, podría hablarle a unas cuantas revistas de mis zapatos, y lo damos por zanjado, cuando de repente, se produce un enorme estruendo dentro del armario.

—¡Ay! ¡caray! —dice una voz masculina.

—Creo que ahí hay alguien —digo.

—Podría ser peligroso —añade Meg, y sin esperar siquiera a que Victoriana esté de acuerdo, va hacia el armario con paso resuelto y abre la puerta de un tirón.

Un montón de vestidos, faldas, y aproximadamente diez cajas de zapatos se caen. Encima de todo esto hay un hombre.

—¡Ryan! —exclama Meg.

—¿Ryan? —digo yo al mismo tiempo.

La princesa cruza el cuarto en sus tambaleantes zapatos.

—¿Vosotros dos os conocéis?

—Claro. Estábamos juntos cuando me conociste. —Me siento más que un poco irritado. Quiero decir, seguí adelante con esta gran búsqueda de principio a fin, repasé todas las claves buscando una rana, prácticamente fui enterrado vivo por una bruja, ¿y todo el tiempo, ella había tenido a Ryan en el armario?—. ¿Estás enamorada de Ryan?

Ryan sonríe.

—Así es la vida, Johnny boy.

Pero Victoriana se ríe.

—No, no, no. Me malinterpretáis. Tengo un poco de..., cómo tú decig, coqueteo con Gyan. Pego no le amo. No deseo casagme con nadie. Soy demasiado joven. Mi hegmano, Philippe, juga pog su honog que este paseo en la montaña gusa ha tegminado, él volvegá a Aloria, se instalagá con la muchacha que le ha besado, y gobegnagá el país de manega responsable y nos guagdagemos de Sieglinde y las bgujas.

Instalarse.

—Um —dice Meg.

—Así que, ya ves, soy libge. De hecho, vuelvo a Aloria tan pgonto como Philippe pueda ponegse en contacto con la señogita. ¿Sabes dónde está ella?

Ahora, es mi turno de mirar a Meg. Ella se ríe un poco, bajando la vista a su delantal.

—Um, esa soy yo, y como ves, no quiero casarme con Philippe tampoco.

La puerta del cuarto se abre de golpe.

—¿Qué quieges decir, mi pequeño wombat?

—Sí. —Meg se estremece un poco ante la cosa del wombat—. Me temo que vamos a tener que romper el compromiso.

—¿Gómpeglo? No entiendo.

Victoriana sacude la cabeza.

—En este país, la gente no desea casagse con pgíncipes y pgincesas. Es desconcegtante.

Meg sacude la cabeza.

—No estoy enamorada de ti, Philippe.

—¡Mon dieu! —Philippe levanta los ojos al cielo, o al techo en este caso—. Gracias a Dios. —Entonces, recobrándose, dice—: Supongo que no nos conocemos el uno al otgo tan bien.

—Eso es cierto —dice Meg—. Estoy segura de que habría sido... interesante, pero no tengo exactamente madera de princesa, ¿verdad?

—No. —Philippe se estremece—. Quiego decig, sí. Quiego decig, quiego que tú seas feliz, mi quegida gata topo.

Meg sonríe, no a Philippe, sino a mí.

—Lo soy. Fue agradable, salvarte.

Philippe toma la mano de Meg y se la lleva a los labios.

—Un placeg. Tú y mi quegida y dulce hegmana tenéis mi gratitud etegna.

—Y la mía también —dice Victoriana—. Pego gealmente deseagía podeg haceg algo más pog ti que darte... dinego. —Pronuncia la palabra como si ésta fuera algo que no dirías delante de un profesor.

Meg me da un codazo.

—Ya que lo dices —digo—, hay algo.

Capítulo 46

Unos minutos más tarde está todo convenido: le enviaré diez pares de zapatos que ella lucirá, mencionando que fueron hechos por «un nuevo y vibrante diseñador» que conoció en South Beach.

—El tipo de publicidad indirecta que hace una princesa —dice Meg.

—Eso no es pgoblema —dice Victoriana—. Pego ahoga que hemos convenido esto, gealmente debemos ignos. —Camina hasta la puerta—. ¡Bruno!

El gigantesco escolta aparece. Victoriana dice:

—Puedes pog favog alegtag al piloto y al conductog de la limusina. —Mira fijamente a Philippe—. Ahoga que mi hegmano está a salvo, tenemos que ignos a casa.

—Que tengáis un buen viaje —digo— y cuídate de Sieglinde.

Victoriana asiente con la cabeza.

—Siempge estagé alegta.

Quince minutos más tarde vamos camino del vestíbulo. Se está un poco apiñado porque Bruno insiste en permanecer de pie en el centro, sosteniendo la mano de Victoriana, y estoy atrapado entre él y Ryan. Es como estar clavado bajo dos robles caídos. Otro escolta como un árbol respalda a Philippe.

—Escucha tío —susurra Ryan—. Lo siento... Sé que ella te gustaba pero era lógico, Vicky y yo tenemos tanto en común. Nos gusta la playa, hacer fiestas... es como si estuviera escrito.

Sí, es difícil encontrar chicas con esos intereses en South Beach. Pero digo:

—No te preocupes por eso. —Meto barriga para evitar el codo de Bruno.

Alcanzamos el vestíbulo y Bruno tira de Victoriana por delante de mí.

—¡Ay! —grita ella—. ¡Eso no es necesagio!

—¡Es mi tgabajo!

Bruno mira alrededor como esperando un ataque en tropel en cualquier momento. Pero aparte de los huéspedes habituales de camino a la piscina, el vestíbulo está bastante tranquilo. Si acaso parece vacío sin los cisnes.

—¿La limusina? —dice Philippe—. ¿Dónde está?

Bruno dice algo en francés al otro escolta. El escolta se pone en marcha hacia las puertas principales.

—Va a compgobando. —Bruno echa un vistazo alrededor otra vez.

—Pero pediste la limusina. Dijeron que estaba lista. —Meg también mira hacia las puertas y susurra—: No me gusta esto Johnny. Sabes que Farnesworth tendría ya su limusina aquí.

Tiene razón.

—Tal vez deberías volver a tu habitación —le digo a Victoriana. Ella asiente con la cabeza y emprende el viaje de regreso hacia el ascensor.

—Eso no es necesagio —Bruno la toma del brazo—. Gerard lo está compgobando.

Victoriana contempla la mano que está aferrada alrededor de su muñeca.

—Pog favog, Bruno. Me estás haciendo daño.

—Es pog su prgopia segugidad.

La puerta del ascensor se abre junto a nosotros y sale una mujer con dos niñas pequeñas. Cuando ve a Victoriana, chilla.

—¡Es realmente ella! ¡Es la princesa!

Las dos niñas arrollan a Victoriana.

—¿Podemos hacernos una foto contigo? —pide la mayor.

—¡Samantha, eso es muy grosero! —espeta la madre, pero no la aparta. Victoriana se ha escapado de Bruno y se dirige a las chicas, pero sus chillidos han alertado a los demás huéspedes que se precipitan y comienzan a hacer fotos con los móviles.

—¿Puedo probarme tu tiara? —pregunta una mujer.

—¡Mira, José! ¡Mira!

Todos empujan, aguijonean, tocan. Victoriana hace un intento por ser cortés diciendo:

—¡Espegad! ¡Pog favog! Hablagé con todos. —Sus ojos buscan a Bruno pero él está mirando alrededor como si buscara algo. El otro escolta está hablando con el valet, discutiendo con él. El coche de Victoriana no aparece por ninguna parte.

—¡Bruno! —grita Victoriana cuando un tipo grande le pisa su zapato de punta abierta.

—¡Eh, cuidado! —Ryan trata de empujar al tipo para apartarlo—. No trates así a las chicas.

Bruno todavía estaba mirando alrededor, buscando algo. O a alguien.

Y de repente sé por qué la limusina no está aquí. Bruno no la ha pedido. Ha llamado a otra persona.

Extiendo la mano para coger a Victoriana entre la multitud de gente.

—Ven Princesa. Tenemos que irnos.

Victoriana mira a su alrededor, desacostumbrada a ir a cualquier parte sin su guardaespaldas.

—Pero Bruno...

—Johnny tiene razón. —Meg, que también ha estado observando a Bruno, mueve la cabeza asintiendo—. Deberías irte. —Se inclina sobre Ryan—. Tal vez podrías ir a buscar tu coche para Victoriana y Philippe.

—Es un biplaza.

—Se trata de una emergencia —digo tratando de rescatar a Victoriana.

Ryan se pone en marcha hacia el aparcamiento de los empleados. Victoriana trata de seguirlo pero la muchedumbre es implacable.

—¡Espera! ¡Espera! —dice una mujer—. ¡Necesito una foto!

—¿Puedes darme algo de dinero? —pregunta un muchacho.

Finalmente, Victoriana atraviesa el gentío. Trata de establecer contacto visual con Philippe, que está abstraído. Pero la muchedumbre ha alertado a Bruno de que su custodia se escapa.

—¡Su Alteza! —La voz de Bruno penetra la multitud. Se abre paso a través de ellos, golpeando a una de las niñas en el trasero. Ésta comienza a llorar—. ¡No debegías habeg hecho eso! —Él agarra a Victoriana otra vez.

Victoriana intenta soltarse pero él la sujeta rápidamente. Veo lágrimas en los ojos de la princesa.

Intento parecer tranquilo, aunque ahora sepa que estoy tratando con un espía. Hago señas a Ryan para que llame a un poli con su móvil.

—¿No se supone que trabajas para ella? —le pregunto a Bruno.

—¡Mantente fuega de esto, plebeyo!

Ryan regresa e intenta interponerse entre Bruno y Victoriana.

—Oye amigo, déjala en paz. —Es casi tan grande como Bruno y mucho más joven, así que agarra a Bruno del brazo. Pero Bruno está preparado en defensa personal. En un instante, Ryan está en el suelo. Bruno retuerce el brazo de Victoriana poniéndola a su espalda. Ella grita.

Sus chillidos alertan a las masas del vestíbulo. Hasta entonces obedecían la voz de la autoridad. Ahora se dan cuenta de que algo va mal.

—¿Qué está haciendo? —Una mujer los señala.

—¡Intenta secuestrar a la princesa!

Un runrún atraviesa la muchedumbre. La información es traducida a varias lenguas. Alguien exige que acuda la seguridad de hotel. Se sacan otros teléfonos móviles. La gente se precipita hacia Victoriana. En el tumulto ella se suelta de nuevo del agarre de Bruno. Me encuentro entre ellos, entre cuerpos apremiantes. Es una masa de carne, y Victoriana está intentando llegar al aparcamiento con Ryan, que ha logrado levantarse.

—¡Pog favog! ¡Dejadme pasag!

De repente todo se queda congelado, todo y todos. El recinto se queda en silencio. Y luego, la gente comienza a moverse como uno solo, despejando un camino para dejar pasar a Victoriana, Philippe y Ryan.

¿Qué está pasando? Intento expresar el pensamiento, pero yo también estoy congelado. Mi lengua no se mueve. En el silencio puedo sentir como palpita mi pulso, así que sé que todavía estoy vivo. Lo único que puedo mover son mis ojos y a través de ellos, veo a Victoriana, Philippe y Ryan que pasan entre la muchedumbre dividida. Dirijo mi mirada a la izquierda, hacia Meg. Intento establecer contacto visual. ¿Ve ella lo qué yo veo?

Pero los ojos de Meg se están moviendo rápidamente de un lado a otro, de Bruno a la muchedumbre, a Victoriana, a Philippe y a la demás gente silenciosa.

Es Meg quien está haciendo esto. Ella es la que ha congelado a la muchedumbre. De alguna manera también ha conseguido que Bruno soltara a Victoriana. Ha hecho que todos se apartaran.

Nunca fui el mejor en matemáticas pero llegados a este punto, incluso un tipo con un suficiente en trigonometría puede sumar uno más uno. Más uno. Más uno.

Los brownies. El anillo mágico. La manera en que el cisne se curó cuando Meg le cogió en brazos y cómo me recuperé tras la picadura del Escorpión. El cementerio. Y ahora, esto.

Meg es una bruja.

Pero ¿qué significa eso? ¿Qué significa eso para mí? ¿Para nosotros? ¿Me ha lanzado un hechizo? ¿Por eso me enamoré de ella y no de Victoriana?

¿Y qué más me ha hecho? ¿A todos?

Lo que está haciendo ahora es salvar a la princesa. Victoriana se ha ido. Volverá a casa, a sus amigos, a su familia.

¡A sus zapatos!

Pero de repente hay una ráfaga de viento. Tira a la gente y todo se descongela.

En medio del recinto aparece Sieglinde. También Siegfried.

—¿Es que no puedess hacerr nada bien? —le exige a Bruno.

Bruno se encoge ante ella.

—Bitte. No pude hacerrme con ella. Hay otrra brruja. Ella me detuvo. Less dejó marrcharr.

—¿Irr a dónde? —chilla Sieglinde.

Bruno gesticula en silencio hacia la puerta del aparcamiento para empleados.

—¡Idiota! —Sieglinde patea el suelo—. ¿Cómo pudisste dejarrla escaparr?

—No lo hice... Yo no podrría. Había... —Mira a Meg, que se está mirando los pies—... una brruja.

Sieglinde se vuelve hacia Meg.

—¿Tú? ¿Aquí?

Meg se encara con ella.

—¿Dónde creías que estaba? ¿Atrapada en un faro? Esa es justo la mentira que le dijiste a Johnny.

—¡Te voy a ponerr allí ahorra! —;ira a su hijo—. ¡Siegfried! ¡Trras ellos! ¡Ahorra! ¡Lo conseguirrás esta vez!

—Sí, mamá. —Siegfried traga en seco pero corre hacia la puerta. Cuando llega allí está cerrada con llave. Tira de ella sacudiéndola. No se abre. Sieglinde levanta la mano como si estuviera a punto de soltar un rayo relampagueante o algo para reventarla. Pero de repente sus pies son golpeados por debajo y va a parar al suelo.

—¡Ve porr el otrro camino! —le grita a Siegfried.

Él se escapa hacia la entrada principal chocando con la muchedumbre y los porteros. Sieglinde se esfuerza por ponerse de pie pero es como si estuviera pegada en algo, un chicle que la liga al suelo, y cuando la miro sé que tengo que ir tras ellos también. Comencé esta búsqueda para ayudar a la princesa. Tengo que llegar hasta el final.

Salgo corriendo detrás de Siegfried.

—¡No Johnny! —Meg todavía está mirando fijamente a Sieglinde—. ¡Inténtalo con la puerta otra vez!

Patino hasta pararme y voy hacia la puerta que sé que está cerrada. Ésta se abre fácilmente. Recorro un pasillo oscuro y veo a Victoriana y a Philippe, bregando por meterse en el biplaza convertible de Ryan. La princesa se detiene para recoger una sandalia que se le ha caído.

—¡Vete! —Grito—. ¡Vete rápidamente! ¡Vienen por ti! Ryan, llévatelos a donde sea. ¡La bruja te encontrará si vas al aeropuerto! Y Bruno probablemente no pidió el avión.

Me oyen y cierran de golpe la puerta, dejando el zapato caído y abandonado, Victoriana está sentada en el regazo de Philippe. El motor arranca. Van a conseguirlo. Van a conseguirlo.

De repente siento una mano en mi pecho. Luego, algo frío contra mi cuello.

Es la hoja de un cuchillo.

—Tú los vas a hacerr parrar ahorra —dice la voz de Siegfried.

—¡No! —Pero no quiero morir y Victoriana está haciendo gestos, diciéndole a Ryan que pare. Ryan vacila.

Siegfried me clava el cuchillo en la garganta. Siento la sangre. Su aliento me llega a ráfagas cortas.

—Vete y él muerre. Dame... entrégame a la prrincesa y nadie... sadrrá herrido.

Puedo sentir cómo tiembla Siegfried mientras lo dice, con su aliento caliente en mi oreja. Está tan asustado como yo.

—Pog favog —le dice Victoriana a Ryan—. Él es un hégoe. Salvó a mi hegmano. No puedo pegmitiglo.

Philippe asiente en acuerdo. Abre la puerta y tanto Victoriana como él salen a trompicones.

Contra mi espalda puedo sentir que el corazón de Siegfried se acelera, con tanta fuerza como el mío. Está jadeando casi como si estuviera a punto de tener un ataque. Pero cuando ve a Victoriana, afloja un poco su agarre.

—¡Ja! —exclama.

—¡No! —grito yo al mismo tiempo—. ¡Victoriana, no!

—¡Cállate! —Su voz es cortante—. Ahorra tú... —Hace gestos hacia la princesa y puedo ver que tiembla, como si acabara de salir de una piscina fría—... tú ven aquí.

—¡No! —repito. Me retuerzo, intentando encontrar su mirada, pero es difícil con un cuchillo en la garganta—. ¿Es esto realmente lo que quieres?

—Johnny, voy a ig con él. —Victoriana va hacia Siegfried. Él la agarra por el brazo, soltándome a mí al mismo tiempo. En un movimiento fluido, tiene a Victoriana en sus garras con el cuchillo en la garganta. Me aparta de una patada.

—¡No! —grito. Esto no puede terminar así. No puedo haber hecho todo esto sólo para que se la lleve.

—Está bien —dice Victoriana—. Hiciste todo lo posible.

—No. —Me quedo mirando a Siegfried y recuerdo como me dejó marchar en el cementerio, recuerdo a su madre gritándole—. ¿Es esto realmente lo que quieres? ¿O lo haces sólo por tu madre?

—¿De qué esstáss hablando?

—De ti. —Señalo a Victoriana—. ¿Este eres tú?, ¿un secuestrador, un asesino? Lo sé todo sobre la familia y el deseo de hacer lo que tus padres quieren. Yo he hecho todo lo posible por mi propia familia. Pero a veces, Siegfried, tienes que tomar tus propias decisiones.

—Soy valiente. —Sujeta más estrechamente a Victoriana—. Ella debe venirr conmigo. —Pero hay duda en su voz.

—Me dejaste marchar en el cementerio —le digo—. Eres dos veces de mi tamaño. No podría haberte vencido.

Se ríe vacilante.

—Porr supuesto que no. Yo... —Se detiene—. Yo no te dejé marrcharr.

—Lo hiciste. Y en Zalkenbourg. En aquel momento también me dejaste marchar.

—La fastidié en esos momentos. No tengo poderres, ninguna magia —lo dice con voz temblorosa—. Mi madrre, ella dice que siemprre la fastidio.

—Tal vez lo fastidiaste porque sabías que estabas haciendo algo malo.

Afloja un poco el agarre a Victoriana y la oigo respirar hondo.

—Suéltala —digo.

La mano que sostiene el cuchillo tiembla.

—Perro... ella se enfadarrá mucho conmigo si no le llevo a la prrincessa.

Sé que se lo está pensando. Hay incertidumbre en sus ojos.

—La policía se volverá loca si te llevas a la princesa. Si te cogen, estoy seguro de que te condenarán la pena de muerte por esto. Eso es peor que enfadar a tu madre.

Lo oigo respirar con fuerza. La mano que sostiene el cuchillo vacila.

—¿Merece la pena? —le pregunto—. Tu madre es una bruja. Se saldrá con la suya. Pero a ti te cogerán. ¿Será ella capaz de liberarte?

Sacude la cabeza.

—Es verrdad.

Hago señas a la amedrentada princesa.

—¿Es esto lo qué quieres? ¿Hacer daño a la gente? ¿Obligarles a hacer cosas que no quieren hacer? Tu madre busca poder. Quiere ser la mano derecha del rey. ¿Pero qué hay para ti? ¿No quieres ser el tipo bueno?

Siegfried mira a Victoriana. Una ligera brisa acaricia su cabello dorado y ella asiente con la cabeza.

—Si me libegas —dice ella con voz estrangulada—, me asegugagé de que nada te suceda. Sólo quiego estag con mi familia como tú deseas estag con la tuya.

Siegfried niega con la cabeza.

—No sé qué hacerr.

—Haz lo correcto —le digo—, lo que tu corazón te dice que es lo correcto.

Siegfried se queda mirando a Victoriana mucho rato. Todos lo hacemos. Está tan hermosa, tan fabulosa como el primer día en que la conocí, y más ahora porque sé que también es dulce y amable.

Finalmente, con un suspiro, Siegfried la suelta.

—Tienes razón. No puedo hacerr essto. No puedo. —Entrega el cuchillo.

No quiero cogerlo, no quiero tocarlo. Pero Siegfried lo sostiene con una mano temblorosa. El cuchillo tiene un hilo de sangre, mi sangre, en la hoja. Lo tomo cautelosamente entre los dedos y lo envuelvo en mi camisa.

—Vete —le dice Siegfried a Victoriana—. Conozco a mi madre, estarrá aquí prronto, parra verr que he fallado otrra vez. Debes irrte. Ahorra.

Victoriana mueve la cabeza asintiendo.

—No has fallado.

—¡Ahorra! —grita Siegfried—. ¡Vete ahorra!

Asintiendo, Victoriana coge de la mano a Philippe y corren hacia el coche, haciendo un alto sólo para recoger la sandalia.

Ryan echa la capota, pero Victoriana baja la ventanilla. Mientras Ryan sale del aparcamiento, ella grita:

—¡Ggacias, Johnny! Nunca te olvidagé. ¡Y me pondgé los zapatos!

Y luego, desaparece.

Nos quedamos ahí un buen rato, el espeluznante tipo de la motocicleta y yo. Dos hijos de mamá.

Finalmente, él dice:

—También sabía que estabass debajo de la barra aquella vez. —Suspira y puedo ver que está intentando con todas sus fuerzas no llorar—. Soy un idiota. Me matarrá. No importarrá si voy a la cárrcel porque ella me matarrá.

Realmente compadezco al tipo. No es culpa suya que su madre sea una bruja malvada empecinada en la dominación de Zalkenbourgian.

—Hiciste lo correcto —le digo, aunque parezca no ser suficiente.

Ahí es cuando Sieglinde aparece, seguida de Meg. Irrumpen por la puerta trasera. Meg viene corriendo hasta mí y me abraza.

—¡Estás bien!

Sieglinde extiende los brazos.

—Tus policíass esstán aquí, perro llegan demassiado tarrde. ¡Mi hijo loss ha cogido! Mi hijo...

Ve a Siegfried. Y dice:

—Estáss aquí. ¿Dónde esstán ellos?

Miro a Siegfried. Él no dice nada durante un buen rato, pero finalmente hace gestos hacia mí y el arma.

—Les dejé marrcharr, madrre.

—¿Tú qué? ¿Cómo pudisste?

Él sacude la cabeza.

Ahí los polis alcanzan a Sieglinde. Uno la agarra mientras el otro saca las esposas. El tercero le lee a Sieglinde sus derechos.

—¿Cómo pudiste? —le grita—. ¡Idiota!

—Lo siento, madrre —grita Siegfried—. No podía hacerrlo.

—¡No puedo creerrlo! ¡Reniego de ti!

Y entonces, justo cuando las esposas se deslizan en sus muñecas, Sieglinde desaparece.

Capítulo 48

Oh, platija en el mar, ven, ven, ven a mí. Mi esposa quiere que pida un deseo. Ven a mí, oh, pez mágico.

«El pescador y su esposa»

Mamá me dijo que volviera a traer a Meg al apartamento esa noche para cenar, para celebrar el hecho de que tenemos electricidad para cocinar. Y algunas otras cosas. Pero cuando llegamos allí, mi madre está en el suelo. Hay un hombre en cuclillas sobre ella.

Hoy no puedo tratar con esto.

—¡Oye! —Corro hacia ella, haciendo señas a Meg para que llame a la policía—. ¿Qué estás...?

El hombre levanta la mirada.

—Se ha desmayado. Yo sólo estaba...

Nuestros ojos se encuentran. Le conozco de... alguna parte.

—Sólo he venido aquí para encontrar a mi esposa —dice el hombre. Su nariz se mueve nerviosamente.

Se mueve nerviosamente. Entonces es cuando me doy cuenta de qué le conozco. Es la primera vez que le veo a la luz del día, al menos en forma humana.

—¿Tu esposa? —digo.

Él asiente con la cabeza.

—Supongo que se quedó un poco impresionada. No la culpo. Han pasado quince años.

—¿Estás diciendo que ésta es tu esposa?

—Increíble, ¿verdad? Probablemente creía que estaba muerto.

—Cornelius dijo que todos los solían-ser tienen familias que creen que están muertos —digo, porque el hombre con el que estoy hablando es el zorro. Todd—. ¿Así que estás diciendo que eres mi...?

—Tu padre —dice la voz de mi madre desde el suelo—. Pero, ¿cómo puede ser? ¿Dónde has estado todo este tiempo? ¿Y por qué has vuelto ahora?

Miro al zorro que ahora es mi padre, después a mamá.

—Creo que, tal vez, deberías sentarte.

Meg, que conoce la historia, está de acuerdo.

—¿Por qué no le traigo un poco de agua, señora Marco?

Nos acercamos al sofá, y cuando por fin mamá puede respirar bien, Todd, el antiguo zorro, empieza a hablar. Meg me coge de la mano, y yo aprieto la suya, contento de que esté aquí.

—Hace muchos, muchos años, tuve una discusión con mi esposa. —Señala con la cabeza a mamá—. En este momento, ni siquiera recuerdo de qué se trataba.

—El trabajo —dice mamá.

Todd asiente.

—El trabajo. Yo era joven, y orgulloso, y si bien debería haber pedido perdón a mi querida esposa, que siempre tenía razón en todo, no quise hacerlo. De modo que, a la mañana siguiente, en vez de ir a trabajar, fui a pescar.

—¿A pescar? —dice mamá, y recuerdo a la rata diciendo que el zorro había sido pescador.

—Sí, a pescar —dice Todd—. Me fui temprano, a las cuatro de la mañana. Me quedé en MacArthur Causeway como un idiota. No pesqué nada, y justo cuando el sol ya estaba saliendo, y estaba a punto de darme por vencido, sentí un tirón.

»Me alegré porque, para entonces, ya me había dado cuenta de lo erróneo de mi comportamiento, y pensé que si volvía a casa con un pez enorme para la cena, mi esposa me perdonaría. Cuando recogí el sedal, era mejor de lo que esperaba... un pargo hermoso y grande con aletas finas y escamas rojas. Pero mientras yo me regocijaba, el pez me habló.

Mamá se queda boquiabierta. Yo no me sorprendo en absoluto.

Mi padre continúa.

—“Por favor, no me mates”, dijo el pez muy claramente, “porque soy un pez mágico, con el poder de conceder todos tus deseos”.

« “¿Todos mis deseos?” pregunté. No lo creí, por supuesto. “Sólo estoy cansado”. Pero el pez dijo: “¿Por qué no lo intentas una vez?”

«Así que lo hice. Deseé lo primero que me vino a la mente, un barco, ya que había estado compadeciéndome de mí mismo por no tener uno. Y casi tan pronto como pronuncié las palabras, estaba de pie en un barco pesquero abierto de seis metros.

»Y eso debería haber sido el final de aquello pero yo era joven y estúpido, y dije: “¿Qué? Este barco es demasiado pequeño. Si eres un pez tan mágico, quiero un barco más grande, un barco enorme”.

—Déjame adivinar —digo—. Se enfadó.

—No. De hecho, sonrió como no creerías que pudiera sonreír un y dijo: “Pescador, impones duras condiciones”. Lo siguiente que supe fue que estaba de pie en un yate de veinte metros, dos motores, y escalones que conducían a lo que estoy seguro eran camarotes sumamente lujosos.

—Tenías un deseo, ¿y lo malgastaste en un yate? —dice mi madre.

—¡Eso es exactamente lo que pensé! En cuanto lo comprendí, me di cuenta que había cometido un gran error. Ahí estaba yo en un yate adecuado para un multimillonario, pero yo no era un multimillonario. ¿Cómo iba a explicárselo a mi esposa, tú, que estarías enfadada porque había tantas cosas que necesitábamos? Así que le dije al pez: “¡Espera! Hay una cosa más. Me gustaría una casa grande, una mansión”.

»El pez puso los ojos en blanco, pero finalmente, inclinó la cabeza hacia la derecha. “Mira allí, a Hibiscus Island. Aquella gran casa rosa ahora es tuya”. Y bajé la mirada y vi un juego de llaves a mis pies.

—¿Y no vivimos en una gran mansión porque...? —Mi madre sacude con la cabeza—. No me lo creo.

—Dale una oportunidad, mamá —le digo, todavía sorprendido de que éste sea mi padre, mi verdadero padre al que pensé que nunca vería. Sonrío a Meg, y ella me devuelve la sonrisa.

—No vivimos en una gran mansión rosa —responde mi padre—, porque yo era joven y estúpido, y en el momento en que el pez hizo aparecer la casa, me di cuenta que ni siquiera podía permitirme pagar los impuestos de un lugar así. Mejor el dinero, pensé, una renta, tal vez. “¿Podría ganar la lotería?” le pregunté al pez.

«Y lo siguiente que supe, fue que estaba de pie en MacArthur Causeway con sólo una caña de pescar, y el pez me habló.

«“Has pedido demasiado” dijo él, “así que no consigues nada.” Bueno, huelga decir que yo estaba bastante cabreado por eso. Entonces le dije que si no me devolvía lo que me había quitado, iba a matarle, rellenarle y colgarle en la pared.

—Oh, chaval —digo.

—Exactamente. Me había olvidado de que era un pez mágico. Lo siguiente que supe fue que el aire estaba cargado de un hedor a basura, un olor sorprendentemente acre para mí. Estaba en un lugar en el que nunca antes había estado, y todo era muy grande porque yo era muy pequeño. Ahora sé que estaba en el Puerto de Miami. Corrí a la orilla del agua y, allí, vi al pez.

«“Has hecho demasiado poco” dijo él, “y pedido demasiado. Has amenazado a alguien que te hizo un favor. Ahora pagarás el precio. Permanecerás en esta forma hasta que encuentres la pluma de un pájaro dorado. Una vez que la tengas, debes pedirle a la persona que te la traiga que te corte la garganta con un cuchillo, pero no debes decirle por qué. Sólo cuando hayas hecho esto serás humano otra vez”.

—¿Humano otra vez? —pregunté—. ¿Qué quieres decir?

—El pez alzó su cola en el agua, y junto a él, vi un reflejo. Pero no era mi cara lo que vi. Más bien, la cara era roja y bigotuda con dientes afilados y con una nariz puntiaguda, una nariz con un muy buen sentido del olfato.

«“¿Me has convertido en un animal?” le grité al pez, y me lancé sin pensar al agua. Pero cuando estuve bajo la superficie, no había ningún pez al que encontrar. Habría creído que era mi imaginación, pero desde ese día, he sido un zorro. Me llamé Todd, que significa “zorro”. Viví de la basura y evité a los perros y esperé el día en que alguien viniera a salvarme. ¿Cómo podía saber que ese alguien sería mi maravilloso hijo?

Mi madre toma un largo trago de agua, abanicándose, luego su mirada va de mi padre a mí.

—¿Esperas que me crea eso?

Mi padre niega con la cabeza.

—Yo no lo habría creído si no me hubiera sucedido a mí. Pero puedes preguntar a tu hijo... a nuestro hijo. Fue él quién me encontró, el héroe que me salvó.

Ella se pone la mano en la frente.

—Esto no puede estar pasando.

—Eras tú —digo— la que creyó desde el principio que no estaba muerto, que no te abandonaría. Eras tú la que creía en la magia.

—¡Pero no creí que fuera un zorro!

—Le vi como zorro, mamá. Es verdad.

Mi padre se le acerca con cuidado y pone le pone la mano sobre el brazo.

—Nunca os he olvidado, a ninguno de los dos.

—Han sucedido las cosas más extrañas... y recientemente demasiadas —digo.

Mi madre toma la cara de mi padre en sus manos y le mira fijamente durante largo rato.

—Creí que te habías marchado por nuestra pelea. Busqué por todas partes. —Hay lágrimas en sus ojos—. Hemos perdido tantos años.

Mi padre la toma en sus brazos.

—Pero nos quedan muchos más.

—Entonces, ¿conoces a tu hijo? —le pregunta mi madre.

Todd -mi padre- asiente con la cabeza.

—Un buen muchacho, aunque me haya matado. Mantuvo la promesa que me hizo, aunque fuera duro hacerlo. Esos son el tipo de valores que habría deseado que aprendiera, y que tú le enseñaste.

Mi madre asiente con la cabeza.

—Él es así.

—Me alegro. —Mi padre está de pie y estira los brazos a mí. Acudo ellos. Este ha sido un día de locos, una semana de locos, un mundo de locos.

Capítulo 49

Esa noche, voy a la playa con Meg porque necesito relajarme, sacar de mi mente lo que ha pasado, estar con ella. Cuando llegamos allí, nos quitamos los zapatos. Noto que tiene hecha la pedicura, una tonta, con flores en los dedos de los pies, y me preguntó si era para Philippe.

—Tendré que hacer que los duendes te hagan unos zapatos especiales —digo—. Victoriana no debería ser la única con Gianni Marco originales.

Ella le hecha un vistazo a los dedos de sus pies pero no sonríe.

—¿Lo lamentas?

—¿Lamentar qué?—Agarro su muñeca mientras emprendemos hacia el agua.

Lentamente me sigue.

—Ya sabes. Rechazar la oportunidad de casarte con la princesa, la mujer más bella del mundo, y una de las más ricas.

—¿Bromeas? —dijo él—. Lo odiaría

—¿Odiar ser rico?

—Odiar estar atrapado en una torre de cristal. Si estuviera con Victoriana, habría un centenar de paparazzi en esta playa. Y odiaría...—Me detengo, escuchando las olas a medida que golpean la arena.

—¿Odiarías qué?

—Odiaría no estar contigo —Tiro de ella hacia mí e intento besarla—. Eres literalmente mágica.

Ella sonríe pero me dice:

—¿No será aburrido estar con la chica de siempre, la que has conocido toda tu vida?

Finjo pensar en ello, y entonces lo hago. Toda mi vida, las mujeres, mi madre, Meg y luego chicas con las que quería besuquearme, me han arrastrado a ver esas películas para chicas. Ya sabes, esas donde sabes desde primer minuto que la pareja va a terminar junta. Pero primero tienen que vencer algún obstáculo, como un huracán, o que uno de ellos esté comprometido con otro, o tenga un horrible secreto, o tengan que encontrarse en lo alto del edificio Empire State el día de los enamorados, o mi favorita personal, esa en el que la mujer está en coma, pero de todas formas su fantasma se pasea por el apartamento del tipo. Siempre creí que esas películas eran un poco previsibles y muy subrrealistas. Pero tras lo que ha pasado, ya no estoy tan seguro. En realidad, tal vez tengas que enfrentar obstáculos con alguien para saber que es el único por el que te sacrificarías

Mientras sacudo la cabeza, le digo:

—Tengo una cita para ti.

—¿Cuándo tuviste tiempo de buscar una? —refunfuña.

—Simplemente la recordé. Es de Víctor Hugo —dijo—. «Conocí en la calle a un joven muy pobre que estaba enamorado. Su sombrero era viejo, su chaqueta estaba rota, su capa estaba descosida en los codos, el agua pasaba a través de sus zapatos, y las estrellas a través de su alma».

Capítulo 50

Mientras el zapatero vivió todo le fue bien, y todas sus empresas prosperaron.

«El zapatero y los duendes»

Cuando inauguro mi exclusiva tienda de calzado en el vestíbulo del Grand Coral Beach, La princesa Victoriana regresa a South Beach para una visita, lo cual significa que la prensa viene también. Pululan paparazzi por el vestíbulo, y yo finjo que es por mí.

—¿Te han ido bien las cosas? —le pregunto mientras se pasea con una sandalia tipo T-Strap amarilla y blanca con un tacón Louis; aunque en realidad está comprando otro par de zapatos.

—Mejog que bien —ella dice—. Comienzo la univegsidad en otoño con guagdaespaldas adecuados, pog supuesto, así a mis padres ya no le pgeocupagá que me secuestgen o los deshonge. —Gira el pie para exhibir el tacón, y destellan al menos una docena de flashes

—Gianni. Eso es, G-I-A-N-N-I —oigo a Meg hablando detrás del mostrador.

—¿Quién es? —le pregunta un reportero.

—El diseñador, la razón por la que todos ustedes están aquí. ¿Han visto los zapatos?

—Con permiso —dice Victoriana, se acerca al reportero y pone el pie sobre el mostrador, justo como hizo el día que me pidió que me encontrase con ella—. Puedes decig que estos zapatos son los favogitos de la pgincesa de Aloria.

Más flashes, y el reportero dice:

—De nuevo, ¿cómo dijo que se deletreaba?

—G-I-A-N-N-I —repite Meg—. Cuando sea un nombre muy conocido, podrá decir que usted lo descubrió.

—Exactament —dice Victoriana—. Mi futura cuñada, calzará sus zapatos el día de la boda.

Eso es noticia. La prometida de Philippe es una actriz americana. Philippe la conoció antes de su transformación, pero guardaron en secreto su romance. Victoriana nos contó que sus padres nunca habrían aprobado el casamiento, pero tras lo sucedido, creen que lo mejor es que Philippe se case lo antes posible para evitar las trampas de las brujas.

—Oui —dice Victoriana— ¡Ahoga los zapatos también están en Hollywood!

Mama y papá entran. Mi padre observa a los reporteros, a los clientes y se ríe.

—¡Y pensar, que unas semanas atrás vivía en un basurero!

Mis padres han cerrado la tienda de reparación de calzado para dedicarse en su lugar a las ventas de zapato. Padres. Es extraño pensar en ellos así. Ahora se encargan de la parte financiera de la tienda. Cuando termine la escuela secundaria, podré ir a la universidad y aprender a dirigir el negocio yo mismo. Será un arduo trabajo, pero estoy acostumbrado a eso.

Nuestra primera tarea ha sido encontrar una fábrica para hacer los zapatos. De cualquier manera era demasiado trabajo para los duendes, y ya no disponemos de ellos.

Eso fue culpa de Mamá. Cuando le hablé de los duendes, se sintió realmente agradecida. Pero cuando describí al único que había visto, mencioné su ropa harapienta, y ella se sintió mal.

—Deberíamos hacerles algunas ropas, una especie de regalo de agradecimiento.

Entonces, durante toda la semana, mientras mi padre se ocupaba de la reparación de calzados, mamá cosía ropitas hechas de retazos de tela. La noche del sábado, las dejó en la cafetería de Meg.

La mañana del domingo, las ropas habían desaparecido, y el lugar estaba hecho un desastre.

—No entiendo lo que ha pasado —dijo Meg.

Mamá sacudió la cabeza.

—Creí que estarían muy agradecidos por la ropa nueva.

—¿Ropa?—dijo Meg— ¿Les dio ropa nueva?

Entonces explicó que está bien dejar comida para los duendes, pero nunca ningún otro tipo de pago, y que cuándo los duendes reciben ropa, siempre se van.

—Nadie sabe si se ofenden, o si creen que ya son demasiado distinguidos para trabajar. Ningún duende se ha quedado para explicarlo.

Mi madre estaba muy compungida, pero Meg lo descartó sin más.

—Oh, no pasa nada. Por una vez mis hermanos podrán trabajar un poco. Nunca me sentí bien por lo de tener duendes.

La prensa ha estado cubriendo la visita de la princesa como loca, y la razón de la misma, así que no es de extrañar que el teléfono haya estado sonando con llamadas de gente de la alta sociedad que quiere poseer un par original de Marco, y de boutiques que quieren venderlos. Hasta recibimos una llamada de Wendell, el guardabosque, felicitándonos por nuestro éxito y hablándonos del suyo propio: acaba de colocar a los gigantes como número principal de un circo. Como su representante, se lleva el diez por ciento de su jornal, lo cual es mucho más de lo que podría haber obtenido por la rana en eBay.

Mamá está disfrutado atendiendo todas las llamadas, así que me sorprende cuando me pasa el teléfono.

—Creo que deberías atender ésta tú mismo.

—¿Hola?

—¿Hola, es el Sr. Marco?

—Sí, soy Johnny. Digo, Gianni.

—Soy Carol Ellert. Una compradora para Saks Quinta Avenida.

La boca se me queda seca. Aun así logro no atragantarme.

—Lo siento. Tengo problemas para oirla. —Hago señas a Meg, al que sea, para que por favor me den agua— ¿De dónde decía que es?

—Saks Quinta avenida. Nos gustaría fijar una reunión con usted para discutir la venta de sus zapatos en nuestra tienda.

Meg está de vuelta con el agua.

—¿Quién es? —articula con la boca.

—Saks —vocalizo en respuesta y hacemos un pequeño baile de la felicidad ahí mismo.

—¿Hola?—dice la voz del otro lado de la línea— ¿Hola? ¿Le perdí?

—Oh, no. Lo siento. Yo sólo... Era un cliente.

—Entiendo. Pronto, tendrá muchos clientes. Veamos, como le decía, nos gustaría reunirnos con usted. ¿Le parece bien el próximo jueves?

Provengo de una larga línea de zapateros. Mi abuelo nos llamaba remendones, pero eso suena más a postre que a persona. Mi familia lleva la tienda de reparación de calzado del Grand Coral Beach, un hotel de lujo en South Beach, desde antes de que yo naciera... primero mis abuelos, luego mis padres, ahora mi madre y yo. Y también mi padre. Así que conozco a los famosos e infames, los ricos y los... pobres, los que llevan Gucci, Bruno Magli, Manolo Blahnik y los que llevan Converse. Conozco a la gente guapa. O, al menos, conozco sus pies.

Pero hasta este verano, nunca me habría imaginado que llevarían puestos mis zapatos. O que me vería involucrado en una aventura con una bruja; seis cisnes que solían ser personas y que lo son otra vez; y una hermosa princesa que se ofreció a casarse conmigo; o que encontraría a mi padre. Desde luego, nunca pensé que rechazaría a esa princesa para estar con la chica que trabaja a al otro lado del vestíbulo.

—Déje que compruebe mi agenda. Creo que definitivamente puedo arreglarlo —digo al teléfono, mientras le guiño un ojo a Meg.

Fin

Notas

Medida que se utiliza para vender leña y equivale a 128 pies cúbicos. (N. de la T.)<<

Ringling Brothers and Barnum & Bailey Circus Actualmente es el más grande y famoso de todos los circos estadounidenses, presentándose continuamente desde 1871. (N. de la T.)<<