CAPÍTULO PRIMERO

Lou miró a través de la ventanilla de la diligencia el árido paisaje de Texas que estaban atravesando.

Todo era abrupto, monótono. Pero empezaba a presentirse la fertilidad de las tierras que se extendían más hacia el Oeste, a medida que se acercaban al Pecos.

Lou calculó en unas cuatro horas el tiempo que tardaría la diligencia en llegar a Brawlen City. Un pueblo tejano, asentado cerca de la ribera septentrional del río Pecos.

El joven no quiso tomar parte en la conversación que estaban sosteniendo sus dos compañeros de viaje.

Se trataba de un viejo minero y de un comerciante.

El minero era un hombre viejo, que estaba ya de vuelta en la vida. Regresaba ahora al pueblo que lo vio nacer para terminar allí sus días, para descansar el sueño eterno junto a sus mayores.

El comerciante, en cambio, mantenía grandes proyectos. Consideraba aquellas regiones semisalvajes como un campo excelente para la explotación de sus negocios.

Lou prefirió enfrascarse en sus pensamientos íntimos.

Unos pocos días antes, el joven recibió un mensaje de Mattie, la prometida de su hermano Aarón. Un mensaje conciso, parco, pero que encerraba una promesa, una esperanza.

Al parecer, ella había encontrado una pista de Aarón. Alguien parecía haber visto en ese pueblo tejano a un hombre que coincidía con la descripción de Aarón.

Lou recordó tiempos pasados. Los tiempos en los que se empezó a fraguar todo el presente. Incluido el motivo de su precipitado viaje.

Pensó en Mattie. En aquella deliciosa joven, hija de un granjero vecino. Una joven bonita y sensata. Dos cualidades difíciles de aunar en una sola persona.

Lou amó siempre a Mattie. Siempre sintió un amor profundo por ella. Un amor de hondas raíces.

Los padres de Mattie y los suyos decidieron de común acuerdo que las dos granjas llegasen a constituir un día una sola. Mediante el matrimonio de la joven con uno de los dos hermanos.

Lou siempre recordaba la muerte del padre de Mattie. Un hombre quemado por los sufrimientos y los trabajos.

En su lecho de muerte hizo prometer a su hija que cumpliría su última voluntad.

Mattie accedió. Sin oponer la menor resistencia. Con la fidelidad y la mansedumbre a los designios de los padres que caracterizaba a las mujeres de la época.

Lou albergó grandes esperanzas en ese supremo momento. Cierto que Mattie no había mostrado hasta ese momento grandes preferencias por ninguno de ellos en particular. Cierto que los trataba a los dos por igual.

Sin embargo, siempre existió un poco más de intimidad entre Mattie y él. Quizá porque mientras él era un hombre sensible, de corazón grande y generoso, su hermano Aarón resultaba un hombre rudo, áspero, casi brutal en ocasiones.

Pero Mattie confesó en ese instante que aceptaba a Aarón como futuro esposo. Algo que llenó de gozo al mayor de los dos hermanos.

Lou no intentó jamás luchar por conseguir el amor de aquella mujer a la que amaba con todas sus fuerzas. No quiso convertirse en rival de su propio hermano y aceptó el fallo con mansedumbre, con resignación.

Respetaba a Aarón, dos años mayor que él. Y también respetaba el juramento y la decisión voluntaria de Mattie.

Su idea era marcharse de la granja tan pronto se celebrase el enlace matrimonial. Dejarlo todo para el nuevo matrimonio. Sabiendo que no podría soportar vivir bajo su mismo techo, viendo a Mattie entregada a los brazos de otro hombre.

Pero la guerra llegó antes de que se celebrase el matrimonio. Aarón se alistó voluntario en el ejército confederado y todo se aplazó hasta el final de la contienda.

Lou también fue a la guerra. Incapaz de soportar la soledad de Mattie.

Poco antes de acabar la guerra supo que su hermano se hallaba en un hospital, gravemente herido. Las balas nordistas mordieron sus carnes cuando efectuaba una carga con su escuadrón de la Caballera tejana.

Entonces Lou combatía en Louisiana y no pudo hacer nada por acercarse a su hermano herido.

Al terminar la contienda, regresó a la vieja granja, arruinada ahora con el paso de la guerra y la muerte de sus padres.

Se reunió con Mattie. Y cuando la normalidad se restableció en parte, se pusieron juntos en camino hacia el hospital en que se hallaba Aarón, del que no habían recibido la menor noticia.

Cuando llegaron, el desconcierto se apoderó de ellos.

Aarón había recibido varias heridas. Una de ellas en la cabeza. Heridas que habían cicatrizado con normalidad, pero dejando huellas profundas.

Aarón había perdido la memoria. Ignoraba quién era y dudaba cuando algunos de sus antiguos compañeros, le recordaban su personalidad.

Un par de semanas antes de la llegada de los dos jóvenes, Aarón había huido del hospital juntamente con otros cuatro hombres que se hallaban en sus mismas condiciones. Cuatro hombres en los que habíase borrado todo recuerdo de su pasado. Para los que solo existía un presente.

Retornaron al viejo hogar, esperando encontrarlo allí de regreso. Manteniendo la esperanza de que la mente de Aarón hubiese empezado a funcionar de nuevo.

Fue una vana ilusión. Aarón no apareció por la arruinada granja.

Entonces decidieron buscarlo. Hacer todo lo posible para hallarlo como fuese.

Lou abandonó el hilo de sus pensamientos al captar la horrenda maldición del guarda armado de la diligencia.

Un arma de fuego bramó de súbito en el camino.

Los acontecimientos se precipitaron a partir de ese instante.

El conductor tiró de las riendas, aplicó el freno para contener la briosa marcha de los cuatro caballos.

La alarma cundió entre los tres viajeros.

Pero antes de que acabasen de vencer su estupor y tomar una decisión, el busto de un hombre asomó por la portezuela. Junto al busto, un «Colt» que los encañonaba rectamente.

El rostro de aquel hombre quedaba oculto bajo el pañuelo anudado a la nuca. Sólo sus ojos quedaban al descubierto. Unos ojos que parecían brillar como carbunclos encendidos.

—Vamos, bergantes —pronunció en tono ominoso—. Dejen caer sus armas al suelo y desciendan por el otro lado. Mucho cuidado. Háganlo todo muy despacio. Dispararé al menor gesto sospechoso.

Obedecieron sin rechistar.

Al otro lado del carruaje vieron a otros dos hombres con los rostros cubiertos por pañuelos.

Uno de ellos estaba obligando al mayoral y al guarda armado a bajar del pescante.

Lou se percató de que se trataba de un hombre de mediana estatura, pero muy fornido. Un hombre de cuadrados hombros y abultado tórax.

Apenas prestó atención al otro forajido. Así no reparó en que aquel hombre lo estaba mirando con fijeza hipnótica, con expresión de duda al mismo tiempo.

El joven continuó observando con atención al forajido de cuerpo fornido, musculoso.

Encontraba algo en aquel tipo que le resultaba familiar. Algo que llevaba a su memoria los viejos tiempos en la granja. Cuando la vida era una lucha continua contra los ladrones, los indios hostiles y la mala suerte.

Si no se equivocaba, aquel hombre era un viejo enemigo. Un tipo por el que a cambio de tenerlo frente a frente, tanto su hermano Aarón como él hubiesen dado con gusto años de sus vidas.

—Vamos —espetó el forajido—. Pónganse todos de cara a la diligencia.

Ninguno opuso resistencia. Todos obedecieron, guiados por la esperanza de escapar con vida del asalto.

Uno de los bandidos se encaramó al techo del carruaje y arrojó abajo una saca y una caja de hierro.

La descerrajaron de un pistoletazo para examinar su contenido.

Los tres hombres rieron con fuerza.

—Buen botín —masculló el tipo fuerte, que parecía dirigir al trío.

Cortó en seco sus fuertes risotadas. Luego se situó junto al mayoral, que iniciaba la fila de prisioneros.

Le apoyó la negra boca del cañón del «Colt» en la nuca y apretó el gatillo.

La muerte fue instantánea. Sin darle tiempo a proferir el grito que el temor ponía en su garganta.

Repitió la brutal acción con el guarda armado.

El viejo minero trató de volverse y suplicar.

Con su gesto solo consiguió que la bala perforase su cabeza por encima de la oreja derecha.

El comerciante estalló en gemidos de súplica.

Se volvió hacia el forajido constituido en verdugo, pidiendo misericordia.

Su actitud arrancó sonoras carcajadas al homicida. También a otro de sus compañeros, cuya risa recordó a Lou la de un loco.

El tercer bandido se mantuvo serio, expectante.

Aplicó el cañón del «Colt» a la frente del comerciante, que se hincó de rodillas.

Disparó.

El hombre se derrumbó de bruces, muerto.

Lou sintió que algo se rompía dentro de su ser.

Sintió repugnancia hacia aquel hombre sin escrúpulos. Repugnancia, desprecio, ansias de castigo.

Se abalanzó sobre él. Súbitamente.

No era el temor a la muerte lo que impulsaba al joven. No era el miedo, el afán de conservar la vida.

Era un impulso de entereza contra un hombre que carecía de sentimientos humanos. Contra un hombre que era una fiera sedienta de sangre, una fiera sanguinaria y cruel. Una especie de lobo humano.

Le golpeó en pleno rostro. Con saña.

El pañuelo se desprendió de su rostro bajo los golpes del joven.

Dejó al descubierto unas facciones innobles, brutales. Un rostro redondo, de ojos saltones, inyectados en sangre.

La mejilla derecha del forajido presentaba una profunda cicatriz que iba desde la oreja hasta el mentón. Una cicatriz que contribuía a acrecentar la repulsión natural de su persona, de su mirada.

La mano izquierda de Lou se aferró a la mano armada de su enemigo.

Los otros dos forajidos continuaron inmóviles, dominados por el estupor.

Un rugido de fiera brotó de la garganta de Lou al reconocer aquellas facciones marcadas.

No se equivocó al verlo por primera vez. Era Frozier. Uno de los criminales más crueles y despiadados que podían conocerse.

Durante largo tiempo, en vísperas del estallido de la guerra de Secesión, Frozier había asolado el norte de Texas.

Era el hombre al que juró hacer pagar cara algún día la acción que llevó a cabo contra su padre y contra el padre de Mattie.

Frozier era un enemigo de siempre. El enemigo al que su hermano Aarón y él se juramentaron para castigar duramente allá donde lo encontrasen.

Eso pareció acrecentar su fuerza, su violencia.

—Frozier —exclamó—. Maldito perro sarnoso.

El forajido sintió el veneno de que estaban impregnadas las palabras del joven.

Lou lo empujó contra la diligencia.

Entonces reaccionó uno de los compañeros de Frozier.

Se dispuso a desenfundar su «Colt» para terminar con Lou de una vez.

El joven se apercibió de lo que iba a seguir.

Le extrañó la inmovilidad del tercer asaltante de la diligencia. Le intrigó la forma penetrante con que lo estaba mirando.

Lou se percató de que estaba cogido en una trampa mortal.

Aunque lograse dominar a Frozier, eso no iba a librarlo de la muerte. El otro iba a acribillarlo a mansalva.

Debía intentar escapar de aquella encerrona. Tratar de huir. Continuar viviendo para tener la oportunidad de volver a encontrarse frente al criminal. Pero en distintas condiciones.

Propinó un fuerte empellón a Frozier. Lo lanzó como una catapulta contra el otro forajido.

Chocaron los dos cuerpos.

La violencia del impacto les hizo perder la estabilidad y caer juntos al suelo.

Pero ninguno de los dos soltó sus armas.

CAPÍTULO II

Lou se lanzó a la carrera hacia el borde de la pronunciada pendiente que se abría a menos de veinte yardas del camino. Una pendiente cuya base terminaba en la orilla del río Negro, tributario del Pecos.

Frozier fue el primero en incorporarse.

Apuntó su arma contra Lou.

—No dispares contra él —exclamó el tercer forajido.

Uniendo la acción a la palabra, propinó un golpe en el brazo de Frozier al tiempo que este apretaba el gatillo.

La bala silbó muy por encima de la cabeza del fugitivo.

Frozier dejó escapar una horrenda maldición.

—¿Te has vuelto loco, muchacho? —estalló.

—No. Ese hombre... Creo que lo conozco.

—No seas idiota. No podemos dejarlo escapar. Me ha reconocido.

Apartó de sí a su compañero, corriendo detrás de Lou.

El joven se dobló por la cintura, corriendo en zigzag para eludir los zumbantes moscardones de plomo que lo silueteaban cerca.

Alcanzó al fin el borde de la depresión.

La rampa era muy inclinada. Aunque permitía un buen descenso si se tomaban las debidas precauciones.

Lou no disponía de tiempo para adoptar esas precauciones. La muerte estaba pisando sus talones.

Lo primero era eludir esa muerte que le perseguía de cerca, conservar la vida para poder tomarse la revancha.

Se dejó caer sentado, acelerando su velocidad con el impulso de sus brazos.

La corriente del río Negro era bastante impetuosa. Su caudal bajaba crecido a causa de las últimas lluvias caídas en las montañas.

Sus pies tropezaron contra un saliente del terreno.

Eso le hizo dar un extraño salto y rodar después sobre sí mismo a velocidad creciente. Sin poder controlar ya el vertiginoso descenso.

Percibió las voces de Frozier al asomarse al borde de la rampa.

Lou entró en las turbulentas aguas cuando ya captaba las detonaciones del arma del enfurecido forajido.

Las aguas lo arrastraron sumergido unas cuantas yardas.

Al fin emergió a la superficie mediante fuertes brazadas y continuó nadando a favor de la corriente.

Frozier inició el descenso con cuidado.

Bajó unas pocas yardas y se detuvo. Convencido de que no iba a lograr abatir al fugitivo, que se alejaba a buena velocidad.

Además, empezaba a sentirse alarmado.

El asalto a la diligencia se estaba prolongando demasiado. Los ranchos y las granjas abundaban en la región. Algunos de ellos muy cercanos a esa parte del camino.

Si alguien captaba los disparos y se le ocurría investigar, podían verse metidos en un brete.

Adelantó su puño hacia Lou. En un gesto de amenaza.

Luego volvió a ascender la rampa para unirse a sus compañeros.

Lou siguió adelante.

Media hora más tarde alcanzó una parte del río en cuyas riberas crecían los juncos, las cañas y los árboles.

Ganó esa orilla, tendiéndose sobre la fresca hierba. Jadeante su respiración a causa del esfuerzo realizado.

Sintió a los caballos de los forajidos, galopando de firme por el camino. En dirección a Brawlen City.

Cuando recobró el resuello caminó a través de un terreno llano, encharcado en gran parte por la inundación de las aguas del río. Hasta alcanzar de nuevo el camino.

Retrocedió entonces, alcanzando la diligencia.

Lou miró el sangriento espectáculo que ofrecían sus compañeros de viaje. Crispados sus puños en un gesto de ira.

Era una cuenta más para cargarla a la larga lista de crímenes cometidos por Frozier. Por aquella especie de lobo con figura de hombre.

Cargó los cadáveres en la diligencia y subió al pescante para llevar el carruaje hasta su punto de destino.

La tarde estaba bastante avanzada cuando Lou hizo su entrada en la calle Principal de Brawlen City.

El parador de la diligencia se hallaba frente a la oficina del sheriff.

Era allí donde rendían viaje los vehículos de viajeros.

Por eso, cuando vieron que la diligencia se detenía junto a la oficina del representante de la ley, conducida por un desconocido, un grupo de curiosos se formó junto a la entrada de la oficina.

Lou habló con el sheriff para explicarle lo ocurrido.

El de la placa ordenó que llevasen los cadáveres al establo anexo a la oficina.

Después de cubrirlos con mantas, regresó al despacho, junto con Lou. Paseando por la estancia como una fiera enjaulada.

La tragedia le causaba una honda impresión. Lo mismo que a todos los curiosos congregados en la calle.

Al fin se detuvo frente al joven.

—En estos tres últimos meses están sucediendo muchas cosas anormales en la región —pronunció.

—¿Qué clase de cosas, sheriff?

—Asaltos a diligencias, atracos a Bancos, robos en ranchos importantes... Golpes bien estudiados, cuando hay un buen botín que obtener. Esos bandidos no trabajan de cualquier forma. Es obvio que reciben información de otras personas que están al corriente de cuándo una diligencia lleva algo valioso, de cuándo un Banco guarda en su caja fuerte una buena cantidad de dinero, de cuándo un ranchero posee una manada que merece la pena diezmar.

Hizo una breve pausa antes de añadir:

—Hasta ahora me ha sido imposible obtener el menor indicio de quién puede estar haciendo todo esto. No dejaban detrás ningún testigo. Sólo muertos acribillados a mansalva. Pero usted me proporciona un dato importante. Frozier está mezclado en esto. Un criminal reclamado por las autoridades de Texas y de otros estados. Un tipo muy peligroso.

—Sí, un tipo muy peligroso —repitió Lou como un eco—. Un tipo al que me gustaría volver a encontrar frente a frente. En igualdad de condiciones para los dos.

El sheriff lo observó en silencio.

Se dio cuenta de que vibraba un ansia de desquite en la voz de su interlocutor. Un viejo ajuste de cuentas, que no había nacido a raíz del asalto a la diligencia.

—¿Conoce a Frozier?

—Sí. Existe una vieja cuenta pendiente entre los dos.

—Ojalá pueda saldar esa cuenta, muchacho. Esa sería la mejor solución para todos Excepto para Frozier. La verdad es que ese criminal me infunde respeto. No me importa confesarlo. Escalofría su manera de actuar, su crueldad.

Lou se dispuso a abandonar la oficina tras despedirse del sheriff.

Este lo llamó. Cuando ya se disponía a abrir la puerta:

—Lou.

—¿Qué, sheriff?

Se miraron durante breves instantes.

—Quiero darle un buen consejo. Tenga mucho cuidado. No se descuide un solo instante. Frozier es un tipo terriblemente cruel y vengativo. Ha escapado de sus garras y eso es motivo suficiente para que Frozier lo odie a muerte. Si lo descubre, tratará de matarlo. Pero no lo hará frente a frente. Aunque posee una rapidez endiablada con el revólver. Le disparará por la espalda. Tirará a traición contra usted.

Sonrió Lou.

—Eso ya lo sé, sheriff. Ya le he dicho que conozco a Frozier. Le aseguro que no podrá pillarme desprevenido. Tengo un temperamento pacífico. Pero cuando se me desatan los nervios puedo convertirme también en un tipo muy peligroso.

Salió a la calle.

Acudió al almacén general, donde adquirió unas ropas nuevas, que cambió por las que llevaba, húmedas aún y deterioradas en el descenso de la rampa.

Acudió al hotel seguidamente.

Este se hallaba instalado en el único edificio de tres plantas que existía en Brawlen City.

Se informó de la habitación que ocupaba Mattie y alquiló otra contigua a la de la joven.

Golpeó en la puerta con los nudillos.

Enseguida sintió pasos en el interior y una voz de mujer inquirió:

—¿Quién es?

Era la voz de Mattie. Una voz que Lou reconocería en cualquier circunstancia. Porque sus matices eran algo muy querido para él.

—Soy Lou. Abre la puerta.

Ella se apresuró a franquearle la entrada.

Cerró de nuevo cuando el joven se adentró hasta el centro del hall.

—Me alegra mucho que hayas llegado al fin, Lou. Me estaba sintiendo ahogar entre estas paredes.

Lou se situó frente a ella.

Le apoyó las manos en los brazos. Sin oprimirlos apenas. Sin atreverse a dejar volar su imaginación en presencia de la muchacha.

Le pareció que estaba más bonita que nunca. Que su belleza natural se acrecentaba a medida que iba plasmando en una espléndida realidad de mujer.

—Recibí tu mensaje, Mattie —dijo—. Me he apresurado a venir. Debemos empezar cuanto antes nuestra investigación. ¿Qué has sabido de Aarón?

Mattie se soltó de las manos del joven.

No lo hizo porque le produjese un efecto repulsivo, sino porque sus pensamientos llevaban la inquietud a su ánimo.

Avanzó hasta la ventana que asomaba a la calle Principal del pueblo.

Miró distraídamente el exterior. Sin fijar sus pupilas en ningún punto determinado. Entregada a sus íntimas reflexiones.

Lou avanzó hacia ella.

—Estoy esperando tus palabras, Mattie —adujo.

Ella se volvió entonces para mirarlo de frente.

Estaba muy seria.

—Cuando pregunté por Aarón, alguien me dijo que recordaba haber visto en Brawlen City a un hombre que respondía a esa descripción. Pero si quería conocer algo más acerca de él, tenía que ponerme en contacto con una mujer llamada Mary. Una muchacha que trabaja en el saloon. Dijo que esa mujer lo conocía íntimamente.

Guardó un corto silencio antes de añadir:

—He preferido esperar tu llegada, Lou. No me resultó agradable la idea de buscar a esa mujer y hablarle de Aarón.

Su rostro enrojeció al pronunciar estas últimas palabras.

—Has hecho bien —aprobó el joven—. Yo solucionaré este asunto. Hablaré con esa mujer.

Se acercó más a Mattie.

Otra vez le apoyó las manos en los brazos. Sacudiéndose en un leve estremecimiento al contacto de la mujer entre sus manos.

De haber sido Mattie la prometida de cualquier otro hombre, Lou hubiese hecho lo imposible para ganarla para sí. Hubiese luchado con todas sus fuerzas por conquistar el amor de aquella mujer. Porque Mattie lo significaba todo para él.

Pero no podía luchar contra su hermano. No era leal. No era justo que lo hiciera.

—No te inquietes, Mattie —susurró—. Yo sé que Aarón te quiere. Es cierto que los hombres somos así de imbéciles. Queremos, exigimos de la mujer una fidelidad, que no estamos dispuestos a corresponder del mismo modo. Como si la mujer no fuese también una persona tan digna de respeto como el más grande de los hombres.

Sonrió antes de agregar:

—Bueno. Creo que estamos especulando, precipitando los acontecimientos. Según los informes que nos facilitaron en el hospital, Aarón había perdido la memoria. No se le puede culpar de nada en ese caso. Además, ignoramos si se trata realmente de él.

—Tienes razón, Lou. De todas formas, no voy a perder los nervios aunque estemos sobre la buena pista. Si esto te tranquiliza.

Lou acarició con suavidad las mejillas de la muchacha con las yemas de sus dedos.

—Eres una gran chica, Mattie. Estás muy enamorada de mí hermano Aarón. Lo quieres mucho, ¿no es así?

Ella vaciló antes de dar su respuesta, que fue a su vez una pregunta:

—¿Qué opinas tú respecto a eso, Lou?

Se enarcaron las cejas del joven.

Lo que estaba viendo brillar en las pupilas de la mujer lo llenó de desconcierto, llevó la inquietud a su ánimo.

Era ternura, comprensión. Y algo mucho más profundo que una simple amistad o el amor fraterno hacia un futuro hermano.

Se apartó de ella para dominar su tentación de estrecharla entre sus brazos, de besar sus rojos labios, de dar rienda suelta a las ansias de afecto que Mattie despertaba en lo más profundo de su ser.

—Estás haciendo mucho para encontrar a Aarón —pronunció con voz ronca—. Cualquier otra mujer se hubiese cruzado de brazos, esperando su regreso. Aunque lo amase. En cambio tú...

Mattie se movió por la estancia.

—Aarón es mi prometido.

—Eso no significa nada —replicó Lou—. Es algo diferente. Puede haber un compromiso y no existir el amor. Creo que entiendes lo que quiero decirte. Las personas obramos en muchas ocasiones de distinta manera a lo que deseamos. Por diversas razones que nos impulsan. Este compromiso fue impuesto por nuestros padres.

Mattie captó todo lo que estaba vibrando en el alma de Lou. En el alma de aquel hombre sencillo, bueno, generoso.

Le emocionó el sentimiento del joven. Un sentimiento que conocía a fondo.

—Acepté libremente el compromiso, Lou —adujo ella—. Nadie me forzó a ello.

Lou abatió la cabeza por un momento. Evocando aquel momento de tensión y de incertidumbre, cuando esperaban la decisión de Mattie respecto al compromiso entre su hermano Aarón o él.

CAPÍTULO III

—Creo que tienes razón, Mattie —reconoció al fin—. Aceptaste a Aarón por tu propia voluntad. Pero sí quiero decirte algo. Unas veces me has dado la impresión de que no podías vivir sin Aarón. Que lo amas por encima de todas las demás cosas. Y en otras ocasiones hubiese jurado que él te era totalmente indiferente.

Los labios de Mattie esbozaron una tenue sonrisa.

—Te comprendo, Lou —adujo—. Voy a responderte con sinceridad. No estoy segura de nada. No creas que mis dudas han nacido por unas supuestas relaciones de Aarón con esa muchacha del saloon. Mis dudas son anteriores a todo esto. Cuando Aarón decidió alistarse en el ejército confederado, sentí alivio. Pensé que su ausencia iba a permitirme analizar mis sentimientos. Pero no fue así. Han continuado existiendo las mismas dudas. Por eso quiero encontrarlo ahora, Lou. Porque es la única forma de poder poner en claro esto, que tanta importancia tiene para mí. Para los dos, mejor dicho. De todas formas, pase lo que pase, me mantendré fiel a la palabra empeñada.

Lou hizo una señal de asentimiento.

Entendía las razones de Mattie. Lo que le impulsaba a sentir una profunda compasión hacia ella.

Se encaminó a la salida, volviéndose hacia la joven con la mano ya en el pomo de la puerta.

—Quisiera preguntarte algo, Mattie.

—Adelante.

—¿Existe otro hombre en tu vida? Otro hombre que se ha cruzado en tu camino, interponiéndose entre Aarón y tú.

Esta vez no hubo la menor vacilación en la mujer al dar su respuesta:

—Sí, Lou. Hay otro hombre en mi vida. Aunque no estoy tampoco muy segura de amarlo.

El joven sintióse molesto, como si una mano de hierro le oprimiese el corazón.

Pero se repuso pronto de esa impresión.

Caminó hacia la salida del hotel.

Mattie no podía ser culpada de nada. Los sentimientos son algo que escapan a la voluntad de los humanos.

Anochecía ya cuando Lou entró en el saloon.

No estaba mal montado. Se notaba que Brawlen City estaba prosperando a paso de titán. Eso permitía ciertos lujos. Como la lámpara de diez brazos que colgaba del techo y el reluciente mostrador de caoba.

Pidió whisky y preguntó por Mary al hombre que se lo sirvió.

El otro le señaló una muchacha de agradable aspecto que se hallaba sentada junto a una mesa apartada en un rincón de la sala.

—Esa es, forastero.

Lou tomó la botella de whisky y un par de vasos antes de presentarse ante la mesa ocupada por la joven.

—Hola, preciosa —saludó.

La joven sonrió, aceptando la invitación de Lou con amplia sonrisa de coquetería femenina.

—Hola, forastero —respondió—. ¿Quieres divertirte conmigo? ¿Prefieres que bailemos aquí o te interesa más la intimidad de un reservado?

Denegó Lou con un gesto.

—No, Mary. Ninguna de las dos cosas. Sólo quiero obtener información.

Ella torció el gesto.

—¿Información? —gruñó—. ¿Acerca de qué o de quién?

—Acerca de un hombre llamado Aarón. Me han asegurado que lo conoces bien.

Ella hizo un signo negativo.

—No recuerdo a nadie que se llame de ese modo.

Lou le hizo una descripción detallada de los rasgos más característicos de su hermano mayor.

Cuando hubo acabado, brillaba la desconfianza en la mirada de la mujer.

—¿Para qué buscas a ese hombre? —inquirió.

—Bueno. Aarón es mi hermano. Asunto familiar.

A continuación le comunicó los últimos informes recibidos en el hospital acerca de la pérdida de memoria por parte de Aarón.

La joven del saloon lo estudió con detenimiento, atenta a todas sus expresiones.

—Sí —dijo al fin—. Tienes razón. Eres hermano de ese hombre. Te pareces a él en muchas cosas. Sólo que me atrevería a jurar que estás hecho de una pasta diferente a la suya. Aunque llevéis la misma sangre.

Lou captó la amargura en la voz de la muchacha. Amargura y despecho al mismo tiempo.

—Dime todo lo que sepas acerca de ese hombre —instó el joven—. Tengo que encontrarlo.

Ella guardó un largo silencio antes de responder:

—Ese tipo llegó aquí hace un par de meses. Se presentó de improviso en el saloon. Me asedió desde el primer momento. Dijo llamarse Felton. Bueno. Hace cerca de tres semanas que no lo veo.

Lou hizo un gesto de contrariedad.

—¿Sabes si se ha largado a otra parte?

Ella denegó.

—No sé nada más, muchacho. Lo ignoro por completo. Con un tipo como Felton nunca se pueden atar cabos. Es un hombre muy extraño. Tan posible es que continúe por aquí como que se haya largado a mil millas de distancia.

Su rostro adquirió dureza al continuar diciendo:

—Felton es un egoísta. Nadie cuenta para él, excepto él mismo. Me hizo algunos buenos regalos. Mientras le interesé. Mira. Este fue su último regalo antes de dejar de venir de improviso. El mismo lo colocó dónde está ahora.

Uniendo la acción a la palabra, la joven se movió en la silla para situarse frente a Lou.

Luego elevó su falda para mostrarle unas ligas de goma, cuyo cierre estaba formado de oro con las iniciales de la mujer grabadas en su frente.

Lou se quedó sin resuello.

Las piernas de la joven tenían sus encantos innegables. Sobre todo apareciendo de improviso tras haber estado ocultas bajo la negra falda.

El joven sintióse mejor cuando ella volvió a cubrir sus piernas.

—Felton solo buscó una aventura fácil —siguió diciendo—. No puedo culparlo por eso. Es lo que desean todos. Pero unos hombres impresionan más que otros.

—¡Ya! Quisiera preguntarte algo más, Mary.

—Adelante, forastero.

—Aarón escapó del hospital donde curaba sus heridas. No era un prisionero. Nadie lo perseguía. Por otra parte, él amaba nuestra granja. Sin embargo, no regresó. Eso indica que su mente está muy trastornada. ¿Te pareció un hombre loco o razonaba dentro de unos límites lógicos?

Mary lo escuchó en silencio Después apoyó sus codos sobre el tablero de la mesa antes de dar su respuesta:

—La verdad es que se trata de un tipo muy raro. No sé cómo estará su cabeza, puesto que no lo he conocido antes de perderla. Lo que sí puedo decirte es que su carácter es muy variable. Como una veleta. A veces pasábamos días enteros juntos. Tan pronto era un hombre amable, lleno de atenciones conmigo, como se volvía irascible, duro como el granito. Confieso que en algunas ocasiones llegó a asustarme. Y era muy desconfiado. En todo momento parecía estar temiendo algo. Un peligro del que trataba de apartarse y que siempre le acechaba.

Lou escuchó en silencio. Luego meditó.

Se preguntó si lo que llevó a Aarón a la locura no habría sido el miedo.

En el campo de batalla, Lou había visto a algunos hombres enloquecer bajo la acción del temor, del pánico desbordado.

Pero le costaba creer eso de su hermano.

Aarón siempre se mostró como un hombre valiente. Un hombre audaz, arriesgado. Temerario en ocasiones.

Se puso de pie y dejó varias monedas sobre la mesa.

—Bebe lo que te guste, Mary. Y gracias por tus informes. ¿Conoces a alguien en Brawlen City que pueda aportar más datos sobre ese hombre?

Ella hizo una señal de asentimiento.

—Pregunta en el Rancho Azul. Lo encontrarás siguiendo el camino que nace de la salida oeste del pueblo. Su entrada principal está junto al camino. Tu hermano Aarón, si es que se trata de él, estuvo trabajando allí.

Lou captó la aprensión de la muchacha.

—Parece que ese lugar no te agrada mucho, Mary —comentó.

—Es cierto —reconoció—. El dueño del Rancho Azul se llama Regen. Un hombre rico y poderoso. Es muy adulador, pero a mí no me agrada lo más mínimo. Y su rancho es un lugar alucinante.

—¿Qué ocurre en ese rancho?

—Aarón me llevó allí una vez. Vi a varios vaqueros, que jamás se acercan por el pueblo. Una cosa muy rara en un vaquero vulgar y corriente. Los muchachos acostumbran a volcarse los sábados en la ciudad para beber, jugar y armar camorra. Pero esos desconocidos me parecieron seres irreales. Andaban como muñecos. Todos pálidos, desencajados. No soy supersticiosa, pero me dieron la impresión de auténticos cadáveres vivientes. Como si Regen hubiese podido hacerlos regresar de sus tumbas para trabajar bajo sus órdenes.

Lou sintió la tentación de soltar el trapo de la risa. La muchacha estaba hablando con absoluta seriedad.

Como si fuese cierta la posibilidad sobre la que especulaba.

—Yo tampoco soy supersticioso, Mary —sonrió él.

—Sé que esto te puede mover a risa, forastero. Pero mi impresión es esa. No quiero decir que Regen haya conseguido hacer volver a nadie de la tumba. Pero sí que ocurren cosas raras en su rancho.

Lou se despidió de ella, regresando al hotel.

Contó a Mattie su entrevista con la muchacha del saloon, silenciando lo referente a las ligas con los cierres de oro.

—¿Entonces...? —preguntó ella.

—Mañana iré al Rancho Azul. Es posible que se trate de Aarón y que continúe trabajando allí. Por lo menos podremos salir de dudas. Si lo deseas, puedes quedarte, Mattie.

—Iremos los dos, Lou.

—Como quieras.

Se despidió, pasando a su habitación.

Lou encendió el quinqué de queroseno de la mesita del hall. Luego se acercó a la ventana, para abrirla.

Descorrió la falleba.

Se asomó para aspirar a pleno pulmón el fresco relente de la noche.

Las calles de Brawlen City estaban desiertas. No se veía en ellas la menor señal de ser viviente alguno.

Brillaban algunos faroles en la noche. Faroles diseminados en los frontispicios de algunas de las casas. Muy distanciados unos de otros. Iluminando reducidos círculos bajo ellos.

Sólo en el saloon se notaba actividad. Pero el bullicio llegaba allí muy amortiguado. Como un rumor de colmena.

Aquel silencio permitió a Lou captar un chasquido en el tejado de la casa fronteriza al hotel.

Identificó al instante aquel sonido.

Una teja de barro habíase quebrado bajo su peso.

Tuvo una rápida sospecha. Una sospecha que llevó a su mente el recuerdo de Frozier, del forajido cruel y sanguinario.

La teja habíase quebrado bajo las pisadas de un hombre. Estaba seguro de eso.

Y no era un desatino imaginar que ese hombre fuese Frozier.

Como apuntara el sheriff, el hecho de haber eludido la muerte de las manos de Frozier era motivo suficiente para que el criminal lo odiase con todas sus fuerzas.

Lou se desplazó hacia un costado de la ventana. Apartándose del hueco.

Su acción coincidió con el restallido de un rifle.

El candente plomo atravesó el espacio ocupado por su cuerpo una fracción de segundo antes.

Lou oprimió sus labios hasta formar una fina línea. Una señal evidente del furor que se apoderaba de su ánimo ante la emboscada.

La bala se estrelló contra la pared, desconchándola. El joven desenfundó su «Colt». Con una rapidez que hubiese causado asombro en el pistolero más avezado.

Abrió fuego a su vez. Disparando sobre el tejado desde el que partiera la agresión.

Captó entonces una fuerte carcajada. Una risa brutal. Lejos ya del tejado.

Lou oprimió las mandíbulas hasta hacer rechinar sus dientes.

Era Frozier. Era fácil reconocer su risa siniestra, violenta. La misma risa que prodigara mientras asesinaba a sangre fría a los empleados y a los viajeros de la diligencia.

El forajido se estaba alejando. Abandonaba el campo después de fallar en su atentado.

No buscaba entablar una lucha a balazo limpio. Eso no le interesaba en absoluto.

Buscaba matarlo por la espalda. Tenderle una trampa mortal, sin riesgo alguno para él.

Golpearon en la puerta.

Lou acudió a abrir.

Era Mattie. Pálido su hermoso rostro. Desencajadas sus facciones.

—He oído disparos —balbució—. Aquí, en tu habitación. ¿Qué está pasando, Lou?

Lo que estaba viendo en la mirada de Mattie le desconcertó.

Era como el temor a perder algo que le era muy querido. La angustia de saber en peligro a una persona a la que se ama profundamente.

Entonces Lou se sinceró con ella. Le explicó todo lo ocurrido en la diligencia. Algo que había preferido silenciar para no llevar la inquietud a su ánimo.

CAPÍTULO IV

Al acabar su narración, Mattie se acercó más al joven.

De pronto se abrazó a Lou. Le rodeó la cintura con sus brazos para apoyar la cara en el recio pecho del hombre.

—¿Por qué no me dijiste nada, Lou? —preguntó.

—Nada se hubiese adelantado, Mattie. Excepto llevarte la intranquilidad. Quise evitarte eso.

—Es horrible pensar que esa fiera sanguinaria esté cerca de nosotros.

—Sí. Pero no pienses demasiado en eso. Calma tus nervios, Mattie. El hecho de que Frozier se encuentre cerca, no hace cambiar nada. Excepto una cosa.

—¿Cuál, Lou?

—Que celebro haber iniciado todo esto y encontrarme ahora aquí. Que Frozier esté cerca de nosotros. Aunque no podamos encontrar a mí hermano por el momento. También celebro que Frozier esté tratando de cazarme. Siempre he deseado encontrarme frente a ese perro sarnoso. Desde que hizo aquello con tu padre y con nosotros.

—Es un hombre demasiado peligroso.

—Desde luego. Pero yo también puedo ser un hombre peligroso cuando me lo propongo. ¿Sabes? Es curioso esto. Estamos repitiendo las mismas palabras que hablamos el sheriff y yo cuando llegué con la diligencia.

Mattie separó su cara del pecho del hombre para mirarlo a los ojos.

Era duro el gesto de Lou. Una dureza diamantina.

—Te comprendo, Lou —susurró—. Admiro tu entereza. Pero no puedo evitar el temor. Lo he estado sintiendo desde que llegué a este pueblo. Antes de saber que Frozier estaba cerca y deseaba matarle. Es como un presentimiento. Todo me parece extraño, irreal. Como si fuese una pesadilla.

Lou le acarició la espalda. Dominando nuevamente sus impulsos. Recordando su afecto por Aarón y el compromiso que unía a su hermano con Mattie.

Todo resultaba demasiado duro para él. Amar a Mattie y no poder hacer nada para ganarla. Buscar con ahínco a su hermano, sabiendo que cuando lo encontrasen y recobrase la razón iba a arrebatarle a esa mujer.

—Puedes regresar a la granja si así lo deseas, Mattie —adujo—. Yo me pondré en contacto contigo para comunicarte la solución del asunto. Seguiré adelante solo.

Denegó Mattie:

—No, Lou. Me quedo. Quiero estar a tu lado en los momentos de peligro. Ayudarte hasta el límite de mis fuerzas.

Lou le sonrió. Tratando de infundirle el ánimo que ella estaba necesitando.

Cada vez sentíase más desconcertado ante la muchacha. Lo mismo que le ocurriera en el pasado, cuando ella se inclinó a aceptar el compromiso con Aarón para cumplimentar la petición de su padre moribundo.

Entonces creyó ver en Mattie algunas cosas que le permitieron mantener viva su esperanza hasta el último momento. Hasta que ella mencionó a Aarón.

Ahora creía ver en Mattie algo muy parecido a lo de entonces. Un sentimiento más profundo que el cariño fraterno o la simple amistad.

Sin embargo, ella misma habíale confesado que existía otro hombre en su vida. Un desconocido, que la llenaba de dudas acerca del acierto de su compromiso con Aarón.

La acompañó a su habitación.

A continuación pasó a su cuarto y se tendió en el lecho para entregarse al descanso.

Se levantaron temprano los dos.

Luego, Lou acudió a los establos y compró dos caballos.

Desayunaron en el restaurante antes de ponerse en camino hacia el Rancho Azul.

Dejaron atrás el conglomerado de casas que componían Brawlen City, tomando un camino amplio, marcado en la tierra por el continuo paso de los jinetes y de los carruajes.

Un cuarto de milla más allá de la ciudad se iniciaba una valla de fuertes estacas y de alambre espinoso, a la izquierda del camino.

Eran terrenos pertenecientes al Rancho Azul.

La valla se perdía en la distancia.

Al cabo de una hora de cabalgar encontraron la puerta de entrada al rancho.

A ambos lados de la puerta se alzaban dos postes en cuyos extremos superiores se hallaba clavado un letrero en el que rezaba el título del rancho.

Al otro lado de la puerta vieron a dos hombres armados de rifles y revólveres.

Se detuvieron junto a la entrada a las propiedades del rancho.

—¿Qué se les ofrece? —inquirió uno de los guardianes.

—Mi nombre es Lou. Estoy buscando a un hermano. Es una historia un poco larga de contar. Él se llama Aarón y su cabeza quedó trastornada por una herida recibida durante la guerra. Alguien nos ha dicho que un tipo muy parecido a él trabaja en este rancho. Quisiera hablar con el señor Regen a propósito de esto.

Los dos hombres se miraron en silencio.

Al fin uno de ellos hizo un gesto afirmativo.

—No creo que haya inconveniente alguno —susurró.

Les franqueó la entrada, señalándoles un camino que se internaba por las bien trabajadas tierras del rancho.

—Sigan ese camino. Les llevará hasta la casa de Regen.

El camino atravesaba una amplia extensión llana y muy bien irrigada por varios riachuelos canalizados.

Luego seguía una parte más accidentada, donde las ondulaciones eran casi continuas.

Al coronar la cima de una de las ondulaciones vieron ante ellos los edificios principales del rancho.

Lou dejó escapar un tenue silbido de admiración.

Se trataba de uno de los mejores ranchos que había visto en su vida.

Los edificios se extendían por una amplia explanada, cerca de un río que proveía de agua abundante en todo tiempo.

La casa de Regen era de dos plantas y mostraba un lujo recargado, acaso excesivo. Con terraza, mirador encristalado y un amplio porche formado entre dos columnas de mármol.

Más atrás estaban los galpones para los vaqueros, los cobertizos, establos y graneros.

En un vallado de troncos pudieron ver una veintena de caballos de magnífica estampa. Una auténtica selección.

—Este rancho es un verdadero imperio —musitó el joven—. Regen debe ser un tipo muy poderoso.

Llegaron al porche, donde desmontaron.

La puerta del edificio se abrió cuando Lou se disponía a llamar.

En el vano apareció la figura de un criado negro—. Pasen —invitó—. El señor Regen los recibirá ahora. Los llevó a un hall de recargados adornos.

Unos minutos más tarde apareció Regen ante ellos.

Lou observó a través de la ventana a un grupo de hombres armados hasta los dientes. Cuando se distribuían en parejas para galopar en distintas direcciones.

Regen cuidaba muy bien sus propiedades. Mantenía allí un verdadero ejército.

Observó al hombre que tenía frente a sí.

Su aspecto era el de un hombre habituado al mando, a imponer su voluntad a los demás en todo momento y en toda circunstancia. Un hombre afable en apariencia, sonriente y cordial.

Pero Lou juzgó que no existía calor humano alguno en su persona. Que era en el fondo un hombre frío y calculador. Un hombre que se trazaba una meta y la alcanzaba como fuese, derribando todos los obstáculos que pudieran interponerse ante él. Considerando que el fin justificaba los medios.

A sus pupilas, aceradas, asomaba la crueldad. Una crueldad que paliaba en mucho su atractivo al primer golpe de vista.

—Los he visto llegar —dijo—. ¿Desean algo especial de mí?

Lou le expuso el motivo de su visita. Todo lo concerniente a su hermano Aarón. También lo que había oído en el pueblo.

Al acabar, Regen paseó por la estancia.

Al fin se detuvo frente a los dos jóvenes.

—Claro que recuerdo a ese muchacho llamado Felton —dijo—. Era un buen vaquero. Sí, señor. Siempre me ha gustado apoyar a los hombres que merecen la pena. Pero al mismo tiempo, Felton era un tipo extraño, desconcertante. Llegó aquí acompañado de otros tres sujetos. Los admití a todos. Los otros tres no servían para nada y me vi precisado a despedirlos.

Lou hizo sonar sus dedos en una señal de inteligencia.

—Sus palabras parecen confirmar que se trata de mí hermano Aarón —apuntó—. ¿No se da cuenta? Llegó acompañado de otros tres hombres. Fueron cuatro los que escaparon del hospital donde estaban terminando de reponerse de sus heridas. En cuanto a que Aarón observase un comportamiento extraño, es lógico estando su mente trastornada.

Regen hizo un gesto afirmativo.

—Creo que tiene razón —reconoció.

—Bien. Me gustaría saber qué cosas extrañas estuvo cometiendo mientras trabajaba.

Regen hizo un gesto ambiguo antes de dar su respuesta:

—Era muy taciturno. Apenas hablaba con nadie. No llegó a crear una verdadera amistad con nadie. Se mostraba frío y reservado. Durante un tiempo parecía muy satisfecho con su empleo. De pronto, sin alegar nada, pidió su paga y se largó. Hace unas tres semanas.

—¿No sabe dónde ha podido dirigirse? —preguntó el joven.

—En absoluto.

—¿Sabe si comunicó su punto de destino a alguno de sus compañeros?

Regen volvió a denegar:

—No dijo nada a nadie. Me intrigó su actitud y hablé con sus compañeros. Traté de conocer el motivo de su marcha. Pero nadie pudo decirme nada. Ya le he dicho que Felton o Aarón era muy reservado. No habló con nadie acerca de sus intenciones.

Lou se encogió resignadamente de hombros.

—Creo que lo hemos molestado para nada, Regen.

—Nada de molestias, muchacho. Todo lo contrario. Lo único que lamento es no haberle podido servir de gran cosa.

Lou no dejó traslucir sus impresiones. Se mantuve hermético, inmutable.

El joven tenía la sensación de que Regen no les decía toda la verdad. De que sabía muchas más cosas de su hermano Aarón.

Regen les mostró en un principio una recóndita desconfianza. Para abrirse más ante la aparente conformidad de Lou.

Ahora, ante esa aceptación de los hechos, daba la sensación de haberse quitado un gran peso de encima.

Salieron al porche.

Vieron llegar una carreta entoldada. Una carreta tirada por un caballejo de mísero aspecto.

Al pescante iba un hombre de edad avanzada, de cabellera muy poblada y canosa. Un hombre de rostro arrugado y barba rala, que movía de un modo raro los carrillos al masticar un gran trozo de tabaco.

La carreta se detuvo junto a las monturas de los dos jóvenes.

—Hola, Regen —pronunció el vejete, lanzando un salivazo impregnado de jugo de tabaco—. Ya tienes aquí tu mercancía.

El ranchero le señaló un cobertizo de piedra que se erigía al final de la explanada.

Se trataba de un edificio pequeño, pero muy sólido. De paredes de piedra y ventanas enrejadas.

Junto a la puerta, de sólidas tablas de roble, dos hombres armados hasta los dientes montaban, al parecer, una guardia permanente. Como si allí se guardase algo de incalculable valor.

—Llévalo allí, Bill. Descarga la carreta.

—Está bien.

El viejo tiró de las riendas, haciendo caminar de nuevo al caballejo.

Lou se percató de que la carreta contenía cajas de embalaje de las que se usaban corrientemente para el transporte de rifles y municiones.

Mattie y el joven montaron en sus caballos.

En ese momento se elevó un grito agudo, casi infrahumano.

Mattie se estremeció.

Aquel grito resultaba escalofriante. Ponía frío en la sangre.

Cuando cesó el grito, estallaron sollozos, gritos de ansiedad...

Miraron al galpón de los vaqueros, de donde provenían aquellos inquietantes sonidos proferidos por una garganta humana.

Regen hizo un gesto de conmiseración.

—Es horrible esto, ¿verdad, muchachos? —dijo—. Uno llega a sentir frío en las entrañas al oírlo. Pero no queda otro remedio que soportarlo. Uno de mis hombres está herido. Cayó del caballo y se quebró la columna vertebral. Sus dolores son terribles y está paralítico desde la cintura a los pies. Sin embargo, debo soportarlo. Creo que es lo que corresponde hacer. Bien. Suerte con vuestro asunto, muchachos.

Se alejaron, hasta alcanzar el camino.

—¿Qué te ha parecido? —comentó Mattie.

Lou produjo un seco chasquido con la lengua antes de responder:

—Me ha parecido que este tipo es un auténtico farsante. Ese rancho me parece un lugar siniestro. Está ocurriendo algo raro ahí. Por ejemplo, los gritos y los gemidos de ese hombre. No me convence la explicación de Regen. Tu padre sufrió ese mismo mal descrito por él. Y no reaccionaba de esa forma. Daba la sensación de que ese hombre estaba siendo sometido a tormento. Un tormento cruel, inhumano.

Siguieron adelante, guardando un denso silencio. Silencio que Mattie rompió de nuevo para preguntar:

—¿Opinas que Regen sabe más cosas de Aarón de lo que nos ha querido decir?

La respuesta de Lou fue contundente:

—Estoy seguro de que es así, Mattie. Ignoro las razones que le impulsan a ocultarnos las cosas. Pero sí sé que nos ha ocultado mucho.

Volvieron a sumirse en el silencio. Absortos en sus propios pensamientos. Unos pensamientos que empezaban a tomarse sombríos.

CAPÍTULO V

—¿Crees que Aarón ha podido sufrir un daño y que a Regen le conviene mantenerlo en secreto? —inquirió la joven de pronto.

—No estoy muy seguro de nada, Mattie. Todo es muy prematuro para adelantar acontecimientos. Es difícil imaginar lo que ha podido suceder con Aarón. Pero lo sabremos. De eso puedes estar bien segura.

Ella lo miró de soslayo antes de agregar:

—Habrá que andar con pies de plomo. Regen me ha parecido un hombre muy peligroso.

—Sí. Has sabido catalogarlo en su justa medida. Es un hombre muy peligroso. Pero te aseguro que eso no va a servirle de mucho. Pienso llegar al fondo del asunto.

Guardó una breve pausa antes de agregar:

—¿Has visto esa carreta miserable?

—Sí.

—Parecía transportar armas y municiones. Sin embargo...

—¿Qué, Lou? Me tienes intrigada.

—Bueno. Nadie suele comprar armas y municiones en tan grandes cantidades. Sus hombres no necesitan disponer de un polvorín tan bien surtido. Es absurda Y los indios están demasiado lejos de aquí para sospechar que Regen les esté suministrando armas de fuego. Por otro lado, nadie cuida de un polvorín vulgar y corriente como Regen lo hace. Dos centinelas, que deben relevarse día y noche ante esa entrada. Esto me intriga. Estoy seguro de que adelantaríamos mucho si pudiésemos conocer a fondo el interior de ese cobertizo de piedra.

Lou vio al sheriff encaramado a la techumbre de una diligencia, efectuando algunos preparativos.

—Sube arriba, Mattie —le dijo—. Voy a hablar con el sheriff.

Ella obedeció sin rechistar.

El representante de la ley lo acogió bien.

—¿Cómo van sus cosas, forastero? —le preguntó.

—Regular. Por no decir mal.

A continuación le narró el atentado que Frozier llevara a cabo la noche anterior.

La frente del sheriff se frunció en arrugas.

—De forma que trató de abatirlo a traición. Afortunadamente pudo eludir el peligro. Ese zorro sabe nadar y guardar la ropa. No quiere complicaciones ni peligros. La noche es propicia para las fieras salvajes como él. Tendrá que tomar precauciones, muchacho.

Lou señaló el carruaje al tiempo de preguntar:

—¿Llevan algo de valor? Parece que toma precauciones.

—Sí que va a llevar algo de valor. Cincuenta mil dólares en dinero contante y sonante.

—Un buen bocado para los ambiciosos —comentó el joven.

—Es cierto.

—¿No teme que actúe Frozier en este asunto? —preguntó Lou a continuación.

—Estoy seguro de que ese gusano intentará apoderarse de este dinero.

Lou descubrió la malicia en las palabras de su interlocutor.

—¿Escoltará bien la diligencia? —inquirió.

—Tres hombres armados. Uno de ellos irá en el interior.

Lou hizo un gesto de duda.

—No me parece suficiente protección. Le diré una cosa. No voy a ofrecerme para custodiar esta diligencia. Eso me alejaría de Brawlen City y necesito permanecer aquí más tiempo. Pero voy a seguirla durante un buen trecho. Tengo la impresión de que Frozier intentará algo. Acaso sea una buena oportunidad para tenerlo frente al cañón de mí revólver.

El sheriff sonrió. Luego bajó su voz para decir en tono confidencial:

—Usted es un hombre honrado. Sé que se puede confiar en un hombre como usted. Esto es una trampa. Dentro de unos momentos partirá una carreta con el dinero. Sólo dos hombres irán en el carruaje. Después emprenderá la marcha esta diligencia. Llevará a cuatro hombres armados. Espero que Frozier muerda el anzuelo.

Lou meditó en las palabras del sheriff.

Sintióse lleno de vacilaciones. Dominando por la incertidumbre.

—¿Cuántos hombres están al corriente de este plan? —preguntó.

Se frunció la frente del representante de la ley.

—¿Qué pretende insinuar, Lou? —preguntó a su vez.

—Nada que usted ignore. Piense en eso y responda. Puede ser muy importante.

—Bueno. El banquero, Regen, usted y yo.

—¿Por qué ha de estar al cemente Regen? —preguntó el joven.

—Regen es accionista del Banco. Uno de los principales accionistas. Hace unas semanas, el Banco estuvo al borde de la quiebra. Eso hubiese supuesto una auténtica catástrofe para muchos de los rancheros de la región. También para la mayor parte de los habitantes de Brawlen City. Entonces Regen ayudó a salvar el escollo.

—¡Ya! Supongo que después de eso todo el mundo lo considera un altruista. ¿No es así?

—Yo diría que no, muchacho. La verdad es que se trata de un gran egoísta. Esto supone un bonito negocio para Regen. Poner un amplio poder en sus manos.

—Lo suponía. Dígame una cosa. ¿Existe la posibilidad de que algunas personas más estén al corriente del plan para transportar este dinero?

El sheriff vaciló antes de dar su respuesta:

—Supongo que sí. El Banco tiene algunos empleados. Lo mismo que la diligencia. Lo más seguro es que varios de ellos lo sepan todo. Aparte los hombres que llevarán la carreta.

—Entiendo. Eso hace que si ocurre algo las sospechas sean muy amplias. Que impidan señalar a alguien concretamente como culpable.

El sheriff se rascó la parte delantera de su cráneo.

—¿Es que sospecha que alguien más que Frozier pueda estar interesado en apoderarse de este dinero?

—Sospecho muchas cosas, sheriff. Pero por ahora prefiero guardar mis secretos. Es mejor esperar a ver cómo se desarrollan los acontecimientos. Voy a vigilar el paso de la carreta y de la diligencia. Tengo un presentimiento.

—Buena idea, muchacho. Ojalá que la suerte sea su más fiel aliada.

El joven comunicó a Mattie su decisión, pidiéndole que se mantuviese quieta en el hotel hasta su regreso.

Se alejó del pueblo.

Lou se detuvo en un lugar abrupto. Un sitio que le pareció ideal para empezar a seguir los pasos de la carreta.

Se apartó del camino para observarlo desde los arbolados, tendido sobre la hierba que cubría el suelo.

Unos minutos más tarde captó el chasquido de unas llantas batiendo el accidentado piso del camino.

Se asomó con curiosidad, considerando que era pronto aún para que se tratara de la carreta que llevara el dinero.

Miró el carruaje que llegaba. Percatándose que se trataba de la misma carreta que viera llegar al rancho de Regen con las cajas de embalaje.

El viejo conductor tarareaba una antigua balada del Sur, sin dejar de mascar su gruesa pastilla de tabaco. Eso hacía que su voz adquiriera un matiz peculiar.

Lou tomó una súbita decisión.

No acertaba a explicarse el porqué. Pero estaba seguro de que el cargamento llevado al Rancho Azul por aquel viejo era una de las piezas del enigma que estaba envolviendo a su hermano Aarón.

El joven avanzó a pie hacia el borde del camino.

El viejo lo vio cuando llegaba ya junto a la carreta, cuando alcanzaba la tierra pelada, marcada por profundas rodelas.

Dejó de cantar para mirar a Lou con desconfianza, con evidente aprensión.

El joven le hizo una señal para que se detuviera.

Obedeció sin rechistar. Alterándose un tanto la expresión de su arrugado rostro al ver que Lou desenfundaba su «Colt».

—¿Qué se le ofrece? —inquirió.

Lou avanzó hasta el pescante. Con parsimonia.

Se alzó sobre el mismo para situarse junto al viejo.

—¿No me recuerda? —preguntó a su vez.

El otro lo observó con detenimiento. Haciendo un esfuerzo para mostrarse sereno. Algo que estaba muy lejos de sentir.

—Me parece haberlo visto en alguna otra parte —dijo al fin—. Pero no estoy muy seguro. Se me despintan mucho las caras. Mis ojos han perdido la claridad de la juventud.

—Estaba en el Rancho Azul cuando usted llegó con la carreta.

El otro hizo una señal de inteligencia.

—Ahora lo recuerdo —adujo—. Lo acompañaba una joven muy bonita. Una mujer endiabladamente bonita.

—Eso mismo. Celebro no tener que refrescarle la memoria.

—Bien. ¿Qué quiere de mí? ¿Por qué me amenaza con su arma? Soy un hombre inofensivo.

—Sólo quiero de usted una información. ¿Qué llevaba en las cajas que transportó hasta el rancho de Regen?

Creció la desconfianza del viejo.

—¿Es usted un sabueso de la ley? —preguntó.

—¿Qué supone usted?

El viejo lo observó con mayor detenimiento. Esforzándose por adivinar su verdadera personalidad.

—No sé qué decirle —arguyó—. Es difícil conocer la profesión de un hombre a través de su catadura. Pero me inclino a suponer que no tiene nada que ver con la ley.

—Acierta —reconoció Lou—. Nada tengo que ver con la ley.

El otro pareció recobrar una parte importante de su serenidad perdida.

—Eso es una ventaja —susurró.

—No lo crea. Luego le diré por qué. Ahora responda a mí pregunta acerca del cargamento.

—Bueno —replicó el otro—. He llevado unas armas y municiones para Regen. Sólo eso.

—¡Miente! —tronó el joven—. Le he dicho que responda la verdad.

—Está bien. No le importa en absoluto lo que he llevado al rancho de Regen.

Se endureció el gesto de Lou.

—¿Eso es lo que piensa? —gruñó—. Pues voy a demostrarle que está muy equivocado. ¿Se da cuenta ahora de las ventajas de no ser un miembro de las fuerzas de la ley? No hubiese podido castigarlo para arrancarle su secreto. Porque las leyes son muy estrictas. Tampoco hubiese podido detenerlo. Hacen falta pruebas para eso. Pero puedo castigarlo cuanto me dé la gana.

Incluso matarlo. Y nadie va a pedirme cuenta por hacerlo. Está usted en mi poder.

El viejo vaciló. Dándose cuenta de que Lou estaba dispuesto a llevar adelante su amenaza.

Se removió en su asiento.

De pronto disparó la mano diestra hacia la culata de su «Colt».

No pudo pillar desprevenido a Lou.

El joven leyó en su mirada como en un libro abierto. Vio en ella sus intenciones.

Se le adelantó.

El otro se mantuvo rígido, inmóvil, mirando con ojos desorbitados la negra boca del cañón del «Colt» de Lou proyectada sobre su frente.

Tragó saliva con dificultad.

—Es usted un cretino —espetó Lou—. Su actitud es la mejor prueba de que no se trata de nada limpio y legal. Ha sentido alivio al saber que no soy un hombre de la ley. Será mejor que desembuche. ¿Qué clase de cargamento ha llevado al Rancho Azul?

El otro vaciló.

—Ya le he dicho que eran armas y municiones.

Sonrió Lou. Pero su sonrisa no tenía nada de tranquilizadora. Por el contrario, resultaba una sonrisa dura, ominosa.

—Hace tiempo que dejé de ser un niño de pecho —masculló—. No voy a tragarme ese cuento. Ningún ranchero llevaría las armas en esa cantidad a su rancho. Ni tampoco las custodiaría luego como él lo hace. Hay algo sucio detrás de todo esto. Algo que quiero conocer. Porque es posible que mi hermano esté implicado en este negocio. Conque escupa rápidamente cuanto sepa. No me haga perder la paciencia. Si se obstina en callar, lo averiguaré por otro lado. Sólo que usted no se enterará de eso. Estará ocupando una parcela en el cementerio de Brawlen City.

Otra vez el viejo tragó saliva con dificultad.

El tono de Lou no dejaba lugar a dudas. Era evidente que estaba dispuesto a cumplir sus amenazas.

—Se lo diré —masculló al fin—. Pero no dispare.

—No lo haré si se porta como una buena persona. Puede confiar en mi palabra.

El otro asintió.

—Es una historia un poco larga. La verdad es que Regen...

El estampido del arma de fuego cortó en seco las palabras del viejo.

El hombre se irguió en el pescante al tiempo que exhalaba un gemido de dolor. Luego llevó sus manos al pecho, donde el plomo había mordido carne.

Lou venció su estupor. Reaccionó con la rapidez de reflejos que le caracterizaba.

Impulsó su cuerpo hacia el extremo del pescante, para arrojarse al suelo.

Al mismo tiempo, el conductor de la carreta se desplomó hacia adelante, sobre los cuartos traseros del caballejo.

El animal se movió inquieto al acusar el impacto del cuerpo.

Entonces el viejo cayó sobre el polvo del camino.

Otra vez bramó el rifle de repetición.

Pero ahora la bala buscó a Lou.

CAPÍTULO VI

El proyectil rozó la cabellera de Lou.

El joven se deslizó por el costado de la carreta, para asomar por su parte posterior y atisbar.

El restallido del rifle se elevó por tercera vez.

La bala astilló la cartola del carruaje, muy cerca del rostro de Lou.

Se apresuró a cubrirse.

Después tomó impulso antes de lanzarse hacia la maleza, dispuesto a presentar batalla.

Desde su nueva posición comprobó que el viejo conductor de la carreta estaba muerto.

Se hallaba tendido en el suelo, de cara al límpido cielo. Desorbitados sus ojos. Rígido el cuerpo. Con un último gesto de dolor y pánico estereotipado en su rostro.

Lou comprendió que la clave del enigma estaba en el cargamento transportado por aquel hombre al Rancho Azul. Lo evidenciaba el hecho de que hubiesen disparado contra el viejo para cerrarle la boca, para impedirle confesar la verdad.

Se deslizó por la tupida maleza. Con el silencio de un reptil.

Lou fue avanzando lentamente hacia el lugar desde el que partiera la agresión.

No podía divisar al apostado tirador. Pero se atrevía a jurar quién era ese hombre.

Se trataba de Frozier.

Lo más seguro era que el forajido hubiese estado siguiendo sus pasos durante las últimas horas. Acechando una oportunidad para eliminarlo sin riesgo alguno por su parte.

Una duda asaltaba a Lou en ese instante. Mejor dicho, una sospecha.

Frozier había disparado contra el viejo en primer lugar. En lugar de hacerlo contra él.

Era cierto que el cuerpo del muerto se interponía entre él y el punto de mira del agresor. Pero eso no significaba una plausible explicación de los hechos.

Frozier pudo esperar otra ocasión. Cuando él se apease de la carreta.

El hecho de que hubiese elegido al conductor como primer blanco de sus disparos podía significar que el forajido estaba ligado al enigma que intuía encerrado en el rancho de Regen.

Lou desistió de encontrar una respuesta adecuada a todos esos interrogantes. Sobre todo teniendo en cuenta la afición del bandido a hacer correr la sangre. Una inclinación que podía ser la causa de haber matado al viejo en primer lugar.

Se detuvo en un punto determinado, irguiendo el busto para examinar el paraje que se extendía ante él.

Apenas asomó el busto por entre la maleza, cuando volvió a bramar el rifle.

Esta vez más a su derecha. Lejos del lugar donde se produjera la primera agresión.

Lou volvió a tenderse con rapidez.

Entonces percibió una sonora carcajada.

Se crisparon sus puños.

Era la risa inconfundible de Frozier.

Otra vez se preguntó si Frozier había pretendido matar dos pájaros de un tiro, o si la muerte del viejo se debía a los instintos de fiera del forajido.

Bien. Era algo que debía averiguar a fondo. Antes de formarse demasiadas conjeturas.

Lou sintió moverse un matorral a sus espaldas.

Fue un movimiento muy tenue. Un movimiento similar al que imprima el viento al follaje.

Pero en ese instante no soplaba el viento.

Disparó, tomando aquel matorral como blanco.

Entonces sintió ruidos más fuertes. Y una sonora maldición.

Comprendió que había estado a punto de alcanzar a su enemigo con sus disparos. También que Frozier iba a tomar mayores precauciones en el futuro.

De pronto se elevó la voz del forajido.

—Maldito gusano tuberculoso. Has escapado dos veces seguidas a la muerte. A la tercera va la vencida. Te mataré. Aunque te ocultes bajo la tierra. Aunque te refugies en el mismísimo infierno. Sólo que ahora no puedo perder el tiempo con un coyote como tú. Eso te permite vivir un poco más de tiempo. Diviértete todo lo que puedas, gusano. No tardarás en estar tan rígido como ese viejo parlanchín.

Lou enclavijó los dientes.

Frozier estaba aludiendo al viejo conductor de la carreta. Lo estaba llamando viejo parlanchín.

Eso evidenciaba que había disparado contra él para impedirle hablar, para sellar sus labios.

El viejo estaba ligado de un modo u otro al rancho de Regen. Y todo parecía indicar que Frozier también lo estaba.

El enigma se estaba complicando.

Lou volvió a desechar pensar en ello, hallar una solución teórica al asunto.

Era mejor cortar por lo sano, hallar la solución mediante la práctica. Era mejor trabajar sobre el terreno, con hechos concretos.

El joven continuó deslizándose por el terreno. Intentando descubrir a su enemigo secular.

Unos momentos más tarde captó el galopar de un caballo.

Entonces corrió entre los árboles y los arbustos. Abandonando toda precaución.

Distinguió al jinete que se alejaba.

Era Frozier. Pero demasiado lejos ya para intentar abatirlo desde esa distancia con un revólver.

Propinó un manotazo al aire. Una reacción motivada por su ira.

Luego regresó junto a la carreta para cargar el cadáver del viejo sobre la misma y cubrirlo con la lona.

Más tarde se ocuparía de él. Lo dejaría en manos del sheriff para que le proporcionase un entierro decente.

Continuó esperando.

Al fin apareció la carreta que llevaba el dinero. Dobló el recodo del camino.

La carreta era pequeña, descubierta. Dos hombres iban en el pescante. Dos hombres que miraban a todas partes con evidente desconfianza, temiendo la emboscada.

La dejó pasar antes de montar en su caballo y seguirla a distancia. Sin salir al camino. Avanzando por entre los árboles y la maleza.

El carruaje torció por un pronunciado recodo que bordeaba la falda de una colina.

De pronto, el viento llevó hasta Lou el eco de disparos.

Las armas bramaban al otro lado del recodo.

Clavó las espuelas en los ijares del caballo para obligarlo a galopar de firme, a dar su máximo rendimiento.

Salió al centro del camino. Dispuesto a seguir la línea más recta hacia el lugar donde se estaba produciendo el tiroteo.

Dobló el recodo.

La carreta estaba detenida en un costado del camino.

Sus dos ocupantes permanecían agazapados en el suelo. Respondiendo a la agresión.

Uno de ellos estaba herido.

Lou pudo distinguir la mancha de sangre que se extendía cada vez más sobre su hombro izquierdo. Una herida que no le impedía defenderse.

Sin embargo, su defensa no podría prolongarse mucho tiempo. No contaba con posibilidades de éxito.

Dos hombres avanzaban hacia ellos por su parte derecha, al amparo de la maleza Impidiéndoles con sus balazos poder fijar la puntería y llevar a cabo una eficaz defensa del baluarte.

Mientras, otro forajido se acercaba a la carreta por el lado opuesto. Avanzando de manera inexorable.

Estaban cogidos entre dos fuegos. Se hallaban en una trampa mortal para ellos.

Lou empuñó su arma con la rapidez habitual en él.

Captó las voces de los asaltantes, anunciando su presencia. Produciendo la alarma.

El joven apretó el gatillo del «Colt» al tiempo que frenaba el brioso galope de su montura.

Tomó como blanco al forajido que avanzaba en solitario. Como más peligroso para los hombres de la carreta.

Sus plomos fueron certeros.

El bandido acusó los impactos en el pecho y el costado izquierdo.

Entonces se levantó, soltando su arma para oprimirse con las manos las partes donde los candentes plomos acababan de horadar su cuerpo.

Aulló como un coyote herido. Un aullido amortiguado por el pañuelo que cubría su rostro.

Se desplomó sobre un seto, al que manchó con su sangre.

Lou frenó al caballo junto a la carreta.

Los dos defensores lo acogieron con voces de ánimo. Agradeciendo la inesperada ayuda que les llegaba.

Durante los últimos momentos habían estado viendo muy de cerca el descamado rostro de la muerte. Sintiendo su fétido aliento.

El hecho de que el rostro descamado se alejase de ellos les producía un júbilo incomparable.

Los dos forajidos se removieron entre el follaje.

Lou percibió las sonoras maldiciones de Frozier al reconocerlo.

De pronto salieron al descubierto los dos. Montados en sus caballos. Distanciados entre sí.

Querían llevar a cabo un intento desesperado para abatir al joven. Uniendo sus disparos para tratar de eliminar el serio obstáculo que se interponía entre ellos y el éxito de su empresa.

Pero el compañero de Frozier se mantuvo inmóvil. Rígido sobre su silla de montar. Como si una fuerza misteriosa agarrotase sus músculos y doblegase su voluntad de luchar.

Lou y Frozier dispararon a la vez. Poseídos ambos de una rabia inaudita.

Las balas de Frozier hirieron al caballo del joven.

Lou se dispuso para saltar ágilmente al suelo con objeto de no verse atrapado bajo el cuerpo de su montura. Sin dejar de apretar el gatillo de su arma.

Uno de sus plomos hirió a Frozier en el brazo derecho.

El forajido aulló como un condenado.

Dejó caer su arma, incapaz de sostenerla entre sus anquilosados dedos.

Mientras el caballo de Lou se derrumbaba como un toro apuntillado, Frozier picó espuelas.

Otra vez emprendió la huida, se alejó del peligro a uña de caballo. Rehuyó una pelea que adquiría un signo negativo.

Galopó transido de dolor, rumiando su derrota. Pensando ya en la venganza que tomaría contra aquel maldito entrometido.

Su compañero pareció vacilar. Reaccionó de una forma extraña.

Tiró de las riendas, guareciéndose entre los árboles. Pero sin emprender la huida. Observando a Lou con hipnótica atención.

El joven saltó a un lado al desplomarse su caballo, rodando por el suelo.

Luego se puso de pie con rapidez y corrió hacia el lugar donde se hallaba la montura del forajido muerto.

Estaba izándose sobre la silla cuando el tercer bandido empezó a salir de su profunda abstracción.

Entonces obligó a su montura a galopar de firme. Mientras, Frozier se perdía de vista en la lejanía.

Lou galopó detrás del último forajido.

Se aferró a la idea, de capturarlo vivo. La idea de obligarle a confesar muchas cosas que resultaban un profundo enigma para él.

Sospechaba que el rancho de Regen, Frozier y su hermano Aarón tenían mucho en común.

Ganó terreno de una manera ostensible.

El forajido volvía la cabeza de continuo para comprobar la distancia. Ocultó su rostro tras el pañuelo anudado a su nuca.

Lou se percató de que su enemigo llevaba el «Colt» enfundado. Y lo enfundó a su vez.

Consiguió al fin emparejar las monturas.

Lou sacó los pies de los estribos, tomó impulso y se abalanzó sobre el bandido.

El impacto de su cuerpo venció la resistencia de su adversario.

Cayeron al suelo. Separados ante el impacto contra el suelo.

Lou fue el primero en reaccionar.

Se puso en pie y se lanzó contra el enmascarado, que se estaba incorporando en ese instante.

Le aplicó un puñetazo en el mentón, lanzándole de espaldas al suelo.

Saltó sobre él.

Los dos hombres forcejearon. Luchando cada uno con todas sus fuerzas para obtener ventaja sobre el otro.

El bandido distendió sus piernas de súbito.

Lou salió despedido, lejos del otro.

Acto seguido se arrojó sobre el joven, aplicándole dos puñetazos seguidos.

La mirada de Lou se nubló por efecto de los trallazos de su contrincante.

Fue un momento que aprovechó el forajido para caer de nuevo sobre él y tratar de vencer su resistencia.

Empezó a dominarlo. Mientras una especie de neblina invadía el cerebro de Lou, impidiéndole pensar con claridad y coordinar sus esfuerzos.

El joven trató por todos los medios de esquivar los golpes que le lanzaba el forajido. Mientras, se recuperaba lentamente.

Al fin, mediante un violento empellón, Lou consiguió desplazar al otro hacia un costado, haciéndole hincar una rodilla en tierra.

Eso le concedió el respiro que estaba necesitando.

Cuando su enemigo cargó de nuevo, Lou había adquirido ya su plena libertad de movimientos. Estaba preparado para nivelar la contienda, para luchar en igualdad de condiciones.

CAPÍTULO VII

Lou había comprobado la fuerza de los puños de su adversario.

No estaba dispuesto a exponerse a nuevos golpes. Golpes que podían dar al traste con su victoria.

Esquivó el ataque del forajido. Luego alargó su pierna, haciéndole caer de bruces.

Saltó entonces sobre él.

Antes de que el enmascarado pudiese reaccionar, Lou desenfundó el «Colt» y lo aplicó a la sien derecha del otro.

—Quieto —masculló—. Quieto o disparo.

El forajido se inmovilizó.

Lou engarfió su mano en el pañuelo que cubría el rostro de su enemigo, arrancándolo de un tirón.

Sintióse dominado por un profundo estupor. Un estupor que paralizó momentáneamente su capacidad de acción, que puso rigidez en sus músculos.

Estaba frente a su hermano Aarón. Frente al hombre al que Mattie y él buscaban con ahínco.

Aarón parecía hallarse enfermo. Su rostro mostraba una palidez cadavérica.

—Aarón —musitó el joven, recobrando en parte su serenidad.

Se frunció la frente de su hermano.

—¿Quién es Aarón? —musitó—. Mi nombre es Felton.

Lou recordó el informe recibido en el hospital. La pérdida de la memoria por parte de su hermano.

—Es necesario que recuerdes, muchacho —dijo en tono persuasivo—. Es necesario que recobres la memoria. Piensa. Tu nombre es Aarón. Yo soy tu hermano Lou. ¿No puedes acordarte de Mattie? Es tu prometida. Ella está en Brawlen City. Buscándote. Quiere que regreses a nuestra granja.

Pero en los ojos de Aarón no existió la menor luz de inteligencia. Se entregó a una profunda reflexión, esforzándose por recordar algo.

—Lou —susurró, como si hablase consigo mismo—. Aarón. Mattie. No puedo recordar nada. Sólo recuerdo hechos recientes. Hechos que tienen su comienzo en un hospital. Convalecía de algunas heridas. Graves al parecer. Heridas que dolían mucho. Luego...

Calló. Guardó un largo silencio, que Lou no quiso interrumpir.

—Verás —habló más tarde—. Te vi por primera vez cuando asaltamos la diligencia. Me pareció reconocerte de algo. Pero no pude esclarecer de qué ni cuándo nos habíamos visto antes. Eso me ha vuelto a ocurrir cuando llegaste junto a esa carreta. Eso me paralizó. Algo me decía que no podía disparar contra ti, que no debía hacerlo.

Se animó la expresión del joven.

—Esa es una buena señal, muchacho. Quiere decir que en un rincón de tu cabeza están pugnando por brotar las ideas, los recuerdos. Creo que acabarás por reponerte.

Aarón siguió meditando. Tratando de ver algún retazo de luz en medio de las tinieblas que envolvían su memoria.

El joven sintió conmiseración por su hermano.

En el fondo, siempre le había admirado. Aarón era egoísta, duro, ególatra. Pero dotado de una gran fuerza de voluntad. Una fuerza de voluntad que siempre le permitió imponerse a todas las vicisitudes.

Sin embargo, ahora veía a un hombre vencido, derrotado. Un hombre sumido en un mar de confusiones, afectado por la pérdida de su memoria.

—¿La presencia de Frozier no ha conseguido hacerte recordar algo de tu pasado, Aarón? —preguntó el joven.

Se enarcaron las cejas de su hermano.

—No lo sé —musitó—. Desde el primer momento sentí hacia Frozier una especie de aversión. Pero sin asociarlo a una parte de mí pasado. ¿Ha existido algo entre Frozier y yo?

Lou dejó transcurrir una corta pausa antes de replicar:

—Sí, Aarón. Frozier ha sido siempre un bandido sin escrúpulos, un hombre sin entrañas. Un auténtico lobo humano. El padre de Mattie impidió en una ocasión que Frozier robase unos caballos que nos pertenecían. Le obligó a huir. Eso fue suficiente para que despertase su afán de venganza. Un día atacó a traición al padre de Mattie. Estuvo acechándole. Le partió la columna vertebral de un balazo por la espalda. Con la mayor sangre fría del mundo. Cuando se acercó para rematarlo, prefirió dejarlo así. Sabiendo que eso supondría un sufrimiento mayor para él. Lo convirtió en un paralítico, en un ser inútil, aplastado. El balazo no afectó a su mente. Y su idea de ser un ser inútil, impotente, de haberse convertido en un estorbo, lo llevó prematuramente a la tumba.

Aarón humilló la cabeza por un instante.

Pero siguió sin dar señales de estar recordando nada.

—También estuvo Frozier a punto de matar a nuestro padre —siguió diciendo el joven—. Sólo la suerte le permitió eludir las asechanzas de ese perro sarnoso. Entonces tú y yo juramos castigar a esa fiera sanguinaria. Juramos matar a ese monstruo allá donde lo encontrásemos.

Aarón volvió a humillar su cabeza.

Las palabras de Lou parecían afectarle. Aunque no acertaba a recordar nada aún.

—No puedes entenderlo —susurró al fin—. Es posible que me estés diciendo la verdad. Es posible que seas mi hermano y Frozier nuestro enemigo. Pero no estoy seguro de nada. No puedes reprocharme nada. La vida empuja a veces, nos conduce por caminos que no queremos atravesar. Me he visto entre la espada y la pared. Ahora es mucho lo que debo a Frozier. No puedo situarme frente a él.

—No le debes nada, Aarón —masculló el joven—. ¿Qué ha hecho por ti? Convertirte en un forajido. Siempre fuiste un hombre honrado, Aarón. Y luego un buen soldado. Frozier te ha llevado a la fuerza al campo contrario.

Denegó Aarón. Con un gesto obstinado.

Lou cerró los ojos.

Se daba cuenta de que Aarón había perdido su auténtica personalidad. Carecía ya de su férrea voluntad. Estaba convertido en una especie de perro dócil, manejado a su antojo por Frozier, que se valía de algo que él ignoraba para dominarlo por entero.

Miró en silencio a su hermano. Miró aquella especie de ruina humana que tenía ante sí.

—Responde a estas preguntas, Aarón —dijo—. ¿Continúas en el Rancho Azul de Regen? ¿El ranchero y Frozier están involucrados?

Aarón guardó silencio. Oprimiendo los labios con obstinación. Dándole a entender que no pensaba pronunciar la menor palabra sobre ese asunto.

—Vamos, Aarón —insistió el joven—. No seas testarudo. Sólo pretendo ayudarte. Eres mi hermano. Jamás existió un secreto entre nosotros. Quiero que continuemos unidos de esa forma. Dime cuanto sepas de Frozier y de Regen.

Vaciló Aarón.

Era indudable que las palabras de Lou llevaban el desconcierto a su ánimo. Pero también lo llenaban de dudas, de profundas vacilaciones.

—No puedes ayudarme en nada —replicó en tono sombrío—. Sólo Frozier puede hacerlo. Es el destino.

Lou hizo un gesto de rebeldía.

—Se puede luchar contra el destino —apuntó—. Podemos hacerlo si unimos nuestras fuerzas. Nuestra solidaridad conseguirá ese triunfo. Mattie colaborará con nosotros. Lo está haciendo ya. No puedes defraudarla, Aarón.

Aarón pareció ablandarse por un momento. Como si la mención de Mattie llevase a su mente recuerdos del pasado, recuerdos llenos de ternura.

Pero eso desapareció muy pronto para dar paso a una inusitada dureza.

—¡Mientes! —tronó de pronto—. Estás tratando de engañarme. Nada de lo que me has dicho es cierto. Quieres llevarme a una trampa. No eres mi hermano. No existe esa Mattie. Sólo Frozier puede ayudarme. Sólo él puede impedir que me ahorquen.

Lou fue a aducir algo más para tratar de convencerle. Para vencer su excitación.

Una especie de rugido brotó de la garganta de Aarón. Luego, antes que Lou pronunciase la menor palabra, entró en acción.

Cargó contra el joven de improviso, con todas sus fuerzas.

Sus puños restallaron al golpear fuertemente el mentón de su hermano.

Lou cayó de espaldas al suelo.

Se agitó, luchando por disipar la neblina que invadía su cerebro, la debilidad de sus miembros.

Aarón corrió hacia su caballo, montando con agilidad y picando espuelas.

Se alejó a galope tendido, siguiendo la misma dirección empleada por Frozier para huir.

El joven venció al fin los efectos de la conmoción.

Se incorporó.

Ya era inútil emprender la persecución de su hermano. Nunca conseguiría darle alcance.

Retrocedió hasta el camino.

Lou, en su fuero interno, se hizo el firme propósito de desvelar el enigma que envolvía a su hermano Aarón. Con la plena seguridad de que eso solo iba a ser factible mediante una investigación a fondo del rancho de Regen.

El propio silencio de Aarón resultaba evidente. Un silencio más elocuente que todas las palabras.

Se detuvo junto a la carreta.

La herida del guarda no encerraba gravedad. Estaba decidido a continuar adelante después de haberse desinfectado el balazo con whisky y haberse aplicado un fuerte vendaje.

Lou no les permitió prodigar sus frases de agradecimiento por su oportuna intervención.

Se despidió de ellos y emprendió el camino de regreso a Brawlen City, conduciendo la carreta del viejo y llevando también el cadáver del forajido.

Acudió a la oficina del sheriff, al que puso al corriente de la situación. Sin omitir detalle alguno, excepto lo concerniente a su hermano.

El representante de la ley paseó por la oficina como una fiera enjaulada.

—Creo que empiezo a entender algo —masculló al fin—. Pero no puedo hacer nada. Me encuentro como atado de pies y de manos. Carezco de pruebas concretas para efectuar un registro en el Rancho Azul. Temo la influencia de Regen. Si solicito la orden de registro, el juez va a preguntar muchas cosas antes de dármela. Y si voy allí y no encuentro nada... Bueno. No quiero ni pensar en las consecuencias. Es necesario reunir antes más pruebas.

Lou asintió.

—Tiene razón, sheriff. Usted está atado de pies y manos. Pero yo no.

—Le deseo suerte.

Estrechó la mano que le tendía el sheriff.

Lou buscó a Mattie.

A la joven sí le dijo toda la verdad.

Al acabar, Mattie parecía anonadada.

Todo aquello la desconcertaba más aún que a Lou.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó al fin.

—Sólo hay un camino, Mattie —respondió—. Un camino que voy a seguir hasta su final. Ese camino es el rancho de Regen. Tengo que ir allí. Realizar una investigación a fondo.

—Regen no va a permitirte hacerlo. Lo impedirá por todos los medios.

—Desde luego. Pero es el caso que voy a obrar por mí cuenta y riesgo. No he pensado en ningún momento solicitar su consentimiento para llevar a cabo mi investigación. Sería más peligroso de esa forma.

Mattie comprendió.

Movió la cabeza en sentido negativo.

Lo que Lou estaba pensando le parecía una auténtica locura.

—El rancho de Regen está tan protegido como una fortaleza —apuntó—. Hombres armados patrullan por las tierras durante todo el día. Creo que tú mismo has podido darte cuenta de eso.

—Claro, Mattie.

—Es demasiado peligroso.

Sonrió Lou.

—He tenido en cuenta ese peligro, Mattie. Pero es la única forma de poder llegar al fondo de este asunto. No veo otro camino. Quiero saber toda la verdad. Por qué Aarón opina que solo Frozier puede ayudarle, cuando en realidad lo está hundiendo cada vez más en el fango. Quiero librar a mí hermano de esa especie de maleficio que lo sojuzga.

Mattie conocía a fondo al joven. Por eso no trató de disuadirle de su propósito. Por eso no insistió para quitarle esa idea de la cabeza.

Hubiese sido inútil.

Si Lou estaba decidido a ir al rancho de Regen lo haría aunque supiera por adelantado que allí le estaba esperando la muerte.

Después de comer juntos en el restaurante, las horas transcurrieron con desesperante lentitud para Lou al que devoraba la impaciencia.

Cuando cerró la noche, habló con Mattie:

—Si no he regresado para el mediodía de mañana, ponte en contacto con el sheriff. Cuéntale lo sucedido. Incluyendo lo de Aarón. Es el único detalle que ignora. Acaso pueda hallar una solución. Aunque me permito dudarlo.

Mattie se empinó impulsivamente sobre las puntas de sus pies, y lo besó en la mejilla.

—Me pregunto si merece la pena este riesgo que vas a correr —susurró.

Lou optó por no discutir acerca de ese detalle. Prefirió no enzarzarse en una discusión con ella.

Pero esas palabras le dolieron en el fondo de su ser. Porque las supuso motivadas por la existencia de ese otro hombre que Mattie había reconocido que se interponía entre Aarón y ella.

Quizá Mattie se daba cuenta de qué prefería a ese hombre sobre Aarón. Entonces era lógico que no quisiera arriesgarse a tener que cumplir su compromiso, del que la eximía moralmente la situación de su hermano Aarón.

Lou galopó de firme por el camino.

Hasta encontrar el vallado de alambre espinoso.

Una vez allí, desmontó, amarrando su caballo a un árbol, al otro lado del camino. De forma que no fuese observado por los centinelas de Regen.

A continuación se izó con cuidado entre los alambres y unos momentos más tarde pisaba terrenos del Rancho Azul.

Su misión había comenzado.

CAPÍTULO VIII

Lou atisbó en todas direcciones.

Todo estaba en calma, en silencio.

El joven avanzó a paso de lobo hacia las edificaciones que formaban el conglomerado principal del rancho.

Captó de súbito el golpeteo de cascos de caballo. Avanzando a su encuentro.

Se tendió en el suelo, al otro lado de un desnivel, esperando en silencio. Alertas todos sus sentidos.

Vio a tres jinetes poco después. Hombres del rancho de Regen patrullando el terreno.

Cruzaron muy cerca del lugar en el que se encontraba Lou. Sin divisarlo entre las sombras que lo ocultaban.

Cuando se alejaron, Lou volvió a caminar como antes. Tomando ciertas precauciones.

Al fin alcanzó una posición elevada, desde la que podía divisar la explanada sobre la que se asentaban los edificios.

Observó con atención.

La luna brillaba en un cielo tachonado de estrellas. Una luna en los primeros cuartos del menguante, que proyectaba sobre la tierra su espectral claridad. Suficiente para permitirle distinguir los contornos de los objetos.

Brillaba una luz en uno de los galpones. Un galpón pequeño. Para cuatro o cinco hombres. Una sencilla construcción de madera, en cuya entrada montaba guardia un hombre armado con un rifle.

También brillaba una luz en una de las ventanas de la planta baja de la mansión de Regen.

El ranchero estaba levantado, al parecer.

Lou siguió adelante.

Se acercó a la casa. Sin acabar de tomar una determinación para iniciar su actuación en el rancho.

Estaba a punto de alcanzar la esquina posterior de la mansión de Regen, cuando sintió las pisadas de dos hombres que avanzaban hacia ese lado de la explanada.

La vigilancia establecida por el ranchero era completa. No se limitaba solo a la valla de alambre espinoso, a la frontera de sus propiedades. Llegaba también al corazón del rancho.

Lou retrocedió, ocultándose detrás de unas pilas de fardos de heno.

Vio a los dos hombres.

Llevaban los rifles terciados. Y los «Colt» en las fundas.

Se detuvieron muy cerca del heno.

El joven los observó.

Uno de ellos señaló de pronto hacia la ventana iluminada de la mansión.

—El patrón está levantado —comentó.

—Sí —respondió el otro—. Debe estar muy impaciente esperando la llegada de Frozier y de Tinker con su presa.

Lou aguzó el oído al oír pronunciar el nombre del forajido.

Ese simple detalle suponía ya que no se había equivocado en su sospecha. Regen y Frozier estaban unidos de algún modo. Se estaban apoyando mutuamente. Lo que significaba también que su hermano Aarón no se encontraba muy lejos.

—Es duro Regen —adujo el otro—. Muy duro. ¿Sabes una cosa? A veces siento miedo. Es un tipo cruel. Jamás se anda por las ramas. Felton hubiese vuelto al redil con mansedumbre. No le queda otro remedio si quiere continuar viviendo tranquilo. Pero Regen siempre quiere forzar las cosas para imponer su voluntad. Aunque en el fondo no le culpo por ello.

Lou se puso tenso al oír pronunciar el nombre de Felton. El nombre por el que era conocido allí su hermano Aarón.

Se preguntó por qué Aarón no tenía otro remedio que acogerse al rancho y a Frozier para continuar viviendo tranquilo.

Era la fuerza misteriosa que lo impulsaba a actuar como lo estaba haciendo. Era una fuerza que él ignoraba, que escapaba a su percepción. Una fuerza que estaba dispuesto a descubrir.

No se trataba de dinero. Estaba seguro de eso. Aarón no efectuaba sus actos delictivos por obtener dinero. Era otra cosa distinta. Algo más sutil y complicado.

Lou fijó su mirada en el cobertizo de piedra que custodiaban día y noche dos hombres armados hasta los dientes.

Su intuición le decía que era allí donde se encontraba la clave del enigma. El lugar donde el viejo de la carreta descargara su mercancía.

No quiso detenerse más a meditar. Eso suponía perder un tiempo, que podía tener una importancia vital.

Decidió entrar en aquella caseta. Como fuera.

Se desplazó lejos de los fardos de heno. Acercándose a la meta que habíase fijado.

Se percató de que los dos hombres que montaban la guardia se desplazaban de cuando en cuando para dar una vuelta completa al edificio.

Ese trabajo lo efectuaba uno de ellos, permaneciendo el otro junto a la entrada en todo momento.

Luego se reunían de nuevo y continuaban juntos. Hasta que otra vez se iniciaba el recorrido.

Eso le dio una idea. Una idea arriesgada.

Pero Lou estaba dispuesto a correr todos los riesgos necesarios para llegar al fondo del asunto.

Se dispuso a ponerla en práctica, a deslizarse hacia la parte posterior de la caseta.

Se inmovilizó de pronto. Al estallar un agudo grito infrahumano. Un grito igual al que oyeran Mattie y él durante su primera visita al rancho.

Lou se estremeció.

Aquel grito era similar al del hombre que de pronto se encuentra en presencia de una muerte brutal. Igual al del hombre que está cayendo a plomo al fondo de un abismo.

Cesó el grito.

Después siguieron agudos lamentos. Voces de ansiedad, de angustia. Voces que helaban la sangre en las venas.

Un poco más tarde volvió a restallar el mismo grito de locura desbordada.

Siguió un alboroto.

Voces destempladas gruñendo maldiciones, frases ininteligibles...

Se abrió la puerta de la mansión de Regen.

Lou vio la silueta del ranchero enmarcarse en el porche, iluminada por la luz que escapaba del hall a través de la abierta puerta.

—¡Berg! —bramó.

Un hombre corrió a su encuentro. Un hombre que acababa de salir del galpón principal.

—¿Qué diablos le ocurre a ese imbécil? ¿Tan perturbada tiene su mente que no acaba de decidirse?

—Es terco como una mula patrón —respondió el otro—. Aúlla como un condenado. No soporta el castigo del hierro. Pero continúa obstinándose en no obedecer lo que se le ordena. Está como una cabra.

—Está bien. Va a acabar por volvemos locos a todos. Déjale en paz por ahora. Es conveniente que descanse un poco. De lo contrario, se nos irá de entre las manos. Mañana, cuando se encuentre más sosegado, el castigo le hará mayor mella.

—De acuerdo, jefe.

—Aplícale ungüento para que se calme el dolor de la quemadura.

El llamado Berg desapareció en el galpón.

Unos momentos más tarde cesaron los lamentos. Volvió la quietud al rancho. Se hizo un silencio impresionante.

Lou esperó unos minutos más. Hasta que todas las luces estuvieron apagadas de nuevo. A excepción de aquella que señalaba el emplazamiento de una de las ventanas de la planta baja de la mansión.

Una luz que no iba a apagarse hasta que llegase Frozier con su presa. Una presa que él ignoraba.

Lou se preguntó qué clase de infierno era el Rancho Azul. Un lugar donde los hombres eran sometidos a tormento mediante la aplicación de hierros ardientes, para vencer su resistencia.

Bien. Decidió seguir adelante con su primer plan de comprobar lo que Regen guardaba tan celosamente en la caseta de piedra.

Se deslizó con sigilo, hasta alcanzar la parte posterior de la misma.

Se agazapó junto a unos matorrales, muy cerca de la pared.

Esperó. Con escalofriante calma.

Poco después sintió las pisadas del vigilante que efectuaba una de sus rondas.

Empuñó el «Colt» con mano firme. Tomándolo por el cañón.

El vigilante dobló la esquina.

Cruzó junto al matorral con indiferencia. Esa indiferencia que acompaña siempre a un acto rutinario.

Lou brincó hacia él con la elasticidad de un puma.

Le oprimió la garganta con su brazo izquierdo para impedirle proferir un grito de aviso.

A continuación, descargó un fuerte culatazo en su cabeza.

Sintió cómo se desmadejaban sus miembros al perder el uso de los sentidos.

Entonces lo retuvo entre sus brazos para impedir que se desplomase, con el consiguiente estrépito, que podía alertar a su compañero.

Lo arrastró hasta el otro lado de los matorrales, procediendo a amarrarlo de pies y manos, amordazándolo con fuerza.

Acto seguido, se caló el sombrero del vigilante y tomó su rifle, caminando hacia la parte frontal de la caseta.

Estaba a punto de doblar la esquina, cuando distinguió el resplandor de un fósforo.

Retrasó su aparición hasta que el otro hubo encendido el cigarrillo, de forma que la luz del fósforo no pudiera delatarlo antes de tiempo.

Siguió adelante.

El vigilante, apoyado con indolencia en la pared, lo envolvió en una distraída mirada.

Se dio cuenta de pronto que no se trataba de su compañero.

Pero ya Lou estaba encima.

El otro se despegó de la pared.

Tuvo un momento de vacilación. Vaciló entre gritar la alarma o lanzarse contra el intruso.

Esa breve indecisión lo perdió. Puso todos los triunfos en las manos de Lou.

El joven descargó un culatazo con el rifle, esgrimiéndolo por el cañón a guisa de maza.

El vigilante se desplomó. Pegando antes su espalda contra la pared.

Lou esperó unos instantes.

Escrutó con atención las restantes edificaciones. Comprobando que no se provocaba la alarma.

Entonces arrastró al vigilante hacia un costado de la caseta, amarrándolo como a su compañero.

Acto seguido se acercó a la puerta para examinarla.

La cerradura era muy sólida Pero la puerta no era un dechado de ajuste. Dejaba un hueco entre la hoja y el marco.

Lou introdujo la punta del cuchillo en el hueco, apalancando para agrandarlo.

Luego siguió apalancando con el cañón del rifle.

Consiguió abrir.

Volvió a mirar en torno a él antes de colarse en el interior, volviendo a cerrar la puerta a sus espaldas.

La caseta contaba con un par de ventanas pequeñas, situadas en las paredes laterales. Ventanas sólidamente enrejadas.

Regen no quería correr ningún albur.

Procedió a cubrir las ventanas con unos trapos para impedir que el resplandor de la luz trascendiese al exterior.

Seguidamente encendió un fósforo.

Vio varias pilas de cajas de embalaje.

Dos de ellas de las que se empleaban para el transporte de las armas de fuego.

Todas las demás indicaban en los letreros pintados en sus costados que contenían municiones de «Winchester» 73 y de «Colt» de calibre 45.

Demasiadas municiones. Y demasiada vigilancia para guardarlas.

Desclavó las tapas de las dos cajas de rifles.

Estaban repletas de armas. Nuevas.

Se arrugó su frente.

¿Era posible que solo se guardasen allí unas pocas armas y un verdadero polvorín de cartuchos?

Lou no estaba dispuesto a aceptar sin más esa sencilla explicación.

Abrió una de las cajas de municiones.

Las cajas conteniendo los cartuchos estaban colocadas en orden en el interior.

Abrió dos cajas de la primera capa.

Repletas de cartuchos de «Winchester».

No quiso desistir.

Algo le decía que el enigma estaba allí, precisamente en aquellas cajas de inocente apariencia.

Un hombre había sido asesinado por Frozier para que no delatase el contenido de aquellas cajas guardadas en la caseta de piedra del rancho.

Sacó una de la segunda fila.

La abrió.

Se enarcaron sus cejas.

Estaba llena de billetes.

Lou continuó examinando unas cuantas cajas más.

Unas contenían más billetes y otras monedas de oro.

El joven respiró hondo.

Ya tenía una parte muy importante de la clave del enigma. Disponía de las pruebas suficientes para denunciar a Regen ante la ley. El sheriff no iba a temer ahora enfrentarse al poderoso ranchero. Ni el juez vacilaría en extender una orden de registro.

Bien. Aquello era el principio del fin para Regen. Lo demás vendría por sus pasos contados.

CAPÍTULO IX

Lou apagó el fósforo para encaminarse a la salida.

Su misión consistía ahora en alejarse de allí a toda velocidad para movilizar a las fuerzas de la ley antes de que Regen descubriese su acción y tuviese tiempo de reaccionar.

Iba a ser como una carrera contra reloj. Pero Lou esperaba salir airoso de la prueba.

Regen necesitaba tiempo para ocultar todas las pruebas descubiertas por él.

Sintió llegar unos jinetes. Al paso de sus monturas. Esperó.

Calculó que debía tratarse de Frozier y del otro hombre que le había acompañado en el cumplimiento de la misión encomendada por Regen. La misión que oyera comentar a los dos vaqueros del rancho.

Unos minutos más tarde pudo distinguir vagamente sus siluetas.

Eran tres jinetes.

Eso evidenciaba que Frozier no había fallado, que llevaba consigo la pieza ordenada cazar por el patrón.

Se detuvieron ante el porche.

Lou salió al exterior. Empuñó uno de los rifles de los abatidos vigilantes y echó el sombrero sobre su frente.

Era imposible que lo reconociesen desde esa distancia.

La luz de la luna no llegaba hasta allí. El alero del tejado proyectaba su sombra sobre el suelo, cubriéndolo.

La puerta del rancho se abrió.

Apareció Regen en el porche.

Otra vez la luz del hall se proyectó hacia afuera, permitiendo al joven distinguir un amplio espacio con bastante nitidez.

Fijó su atención en los jinetes que estaban desmontando.

Reconoció a Frozier. Con su brazo derecho en cabestrillo. El brazo donde mordiera carne su balazo durante la defensa de la carreta que transportaba el dinero.

El otro hombre que le acompañaba le fue desconocido.

Miró al tercer jinete.

Lou sintió un frío intenso en sus entrañas al reconocer al prisionero de Regen.

Era Mattie.

Se paralizó. Se llenó de lacerantes dudas acerca del camino a seguir.

Empezó a tener una noción clara de las cosas.

Regen se percataba de que estaba avanzando en sus investigaciones. También Aarón empezaba a mostrarse rebelde. Así lo confirmaban las palabras oídas a los dos vaqueros.

Acaso Regen proyectaba valerse de la muchacha para tratar de descubrir si Aarón continuaba sin recordar nada de su pasado o había recuperado la memoria. O acaso proyectaba valerse de Mattie para presionarlo a él, para obligarlo a abandonar el campo.

Lou sintió la tentación de accionar el mecanismo del rifle, de disparar contra Regen.

No fallaría el balazo. Su puntería era endiabladamente certera.

Pero se contuvo.

La muerte de Regen provocaría una alarma general en el rancho.

Eso iba a dar un resultado altamente peligroso. Y no estaba solo. Tenía que contar con Mattie. Y también con Aarón.

No iba a alejarse de allí tampoco sin llevarlos consigo. Si Regen descubría su intromisión antes de que llegasen las fuerzas de la ley avisadas por él, podía decidir eliminar a Mattie y a Aarón para eliminar complicaciones. Matarlos y hacerlos desaparecer.

No. Su deber era libertarlos antes de nada. Aunque tuviera que luchar hasta la última gota de sangre.

Entraron en la mansión.

El acompañante de Frozier procedió a llevarse las monturas hacia los establos.

Lou siguió esperando. Hasta que el vaquero se internó en el galpón para retirarse a descansar.

Entonces dejó el rifle y avanzó hasta la fachada posterior de la mansión.

Se situó junto a la ventana iluminada del hall.

No pudo divisar el interior a causa de los visillos que cubrían los cristales. Pero sí captó las palabras que estaban pronunciando adentro.

—Es necesario establecer si Felton ha recobrado la memoria o no —oyó decir a Regen—. Su comportamiento es muy extraño desde que Lou ha hecho su aparición. Parece que su presencia está operando sobre su trastornada mente. No disparó contra él durante el asalto a la diligencia. Tampoco lo hizo al atacar esa carreta. Y ahora se niega a continuar su trabajo. Muy extraño. La presencia de su prometida nos revelará la verdad. Si continúa con la mente en blanco, será fácil convencerle. Es un buen elemento y no me gustaría prescindir de él. Y si ha recobrado la razón...

Siguió una brutal carcajada de Frozier.

Las palabras de Regen no dejaban lugar a dudas. Si Aarón había recobrado la razón, sería asesinado a sangre fría.

—Llévala a la bodega, Frozier —ordenó Regen—. No es necesario que la amarres. Encárgate tú mismo de custodiarla.

—Está bien.

Sintió unos ruidos. Después, el silencio.

La luz se apagó poco más tarde y la mansión quedó sumida en la más densa oscuridad.

La mirada de Lou se desvió hacia el pequeño galpón junto a cuya entrada montaba la guardia un hombre armado.

Su hermano Aarón estaba encerrado allí. Se mostraba rebelde contra Regen y el ranchero tomaba precauciones.

Decidió hablar con él en primer lugar. Comprobar antes de nada si Aarón había recobrado la memoria, como sospechaba Regen.

Si era así, si se había producido esa especie de milagro, podría contar con su ayuda.

Lou se alejó de la mansión, dando un amplio rodeo para alcanzar la parte trasera del pequeño galpón.

Luego fue avanzando. Con la espalda pegada a la pared lateral. Acercándose al frente, donde se hallaba el centinela.

Estaba a punto de alcanzar la esquina, cuando se alertó al sentir las pisadas de algunos hombres que caminaban en línea recta hacia ese sitio.

Esperó. Con todos los músculos en tensión. Oprimiendo la culata del «Colt».

Los hombres se detuvieron junto a la entrada.

Los oyó bromear.

Se trataba del relevo de los vigilantes.

Regen llevaba todo eso con la disciplina de un auténtico ejército.

El nuevo centinela se situó en su puesto, mientras los otros se alejaban hacia la caseta de piedra.

Lou oprimió sus labios hasta formar una fina línea.

Todo lo forzaba a actuar con la máxima rapidez. El menor retraso podía tener fatales consecuencias.

Dentro de unos momentos aquellos hombres habrían llegado a su siguiente punto de destino.

Descubrirían a los dos vigilantes puestos fuera de combate. Provocarían la alarma.

Todos los hombres del rancho se pondrían en pie de guerra. Empezarían a registrarlo todo, en busca del intruso...

Eso iba a dificultar mucho las cosas. Aunque Lou no temía a las dificultades. Estaba habituado a ellas.

Cortó el hilo de sus pensamientos cuando las pisadas sonaron ya muy amortiguadas, distantes.

No era tiempo de meditar, sino de actuar.

Dobló la esquina.

El centinela estaba apoyándose con indolencia contra la misma puerta.

Se alertó.

Lou se lanzó sobre el con un salto de jaguar.

Le golpeó en la boca con el puño que empuñaba el «Colt».

El otro gimió al tiempo que trastabillaba.

Antes que acabara de reponerse, Lou volvió a la carga. Impulsado por una inquebrantable decisión.

Dejó caer la culata sobre la cabeza de su enemigo dos veces seguidas.

El cráneo se quebró con electrizante chasquido bajo la violencia de los impactos.

Lou no sintió compasión alguna.

Jamás le gustó matar a nadie. Pero era un enemigo menos en la lucha que se avecinaba. Una lucha de titanes.

Aquellos hombres eran como fieras. Lobos carniceros. Lobos con figuras de hombre.

Abrió la puerta.

En el interior brillaba un quinqué de queroseno.

Vio a su hermano Aarón. Muy inquieto. Paseando por entre los camastros como una fiera enjaulada.

Pareció asombrarse al ver a Lou en el galpón.

Se acercó a él. Temblando sus labios.

—Otra vez tú —masculló—. ¿Qué has venido a hacer aquí?

El joven le tomó por un brazo.

—Escucha, Aarón. La alarma va a ser dada de un momento a otro. Regen ha secuestrado a Mattie para conocer el estado de tu mente y presionarte al respecto.

No voy a abandonarte. Tenemos que salir de aquí. Pronto. Debes conocer un sitio seguro. Un lugar donde podamos trazar un plan de acción. En este lugar estamos corriendo un serio peligro.

Aarón reaccionó. Como si la verdad se hubiese abierto paso en su mente perturbada.

—¿Quieres decir que ese cerdo de— Regen ha secuestrado a la muchacha?

—Sí, Aarón. Espera que su presencia sirva para determinar si continúas ignorando tu pasado o has vuelto a la normalidad. En el primer caso, espera conseguir que continúes mostrándote razonable conforme a su punto de vista de las cosas. En el caso de haber recobrado la razón... piensa mataros a los dos. Lo he oído. Ha hablado con Frozier cuando este llegó con la joven.

El hermano mayor de Lou no dio señal alguna de inteligencia, de haber recobrado realmente el dominio absoluto de su mente.

Pero las palabras de su hermano menor despertaron el coraje en su ánimo, lo espolearon a la acción.

—Ven conmigo —dijo en tono tenso.

Salieron afuera.

Aarón se inclinó sobre el vaquero muerto para apoderarse de su revólver.

Luego llevó a Lou hacia un cobertizo cercano al galpón. Un cobertizo en cuyo interior se amontonaba la paja seca. Tres grandes montones situados en diferentes puntos de la amplia estancia.

Apenas habíanse adentrado en el oscuro interior, cuando percibieron las primeras voces de alarma proferidas desde la caseta de piedra.

Resonaron pisadas, gritos de aviso, excitación...

Los centinelas puestos fuera de combate por Lou acababan de ser descubiertos por los hombres que formaban el relevo.

La presencia de un intruso en el rancho era ya para ellos un hecho evidente.

Los dos hermanos se introdujeron entre la paja del montón situado junto a una de las paredes.

—¿Qué has venido a hacer aquí, Lou? —preguntó el mayor.

—He venido para averiguarlo todo, Aarón. Todo, ¿comprendes? Será mejor que me expliques tu postura. Aunque no acabes de recordar todo tu pasado.

Aarón hizo un gesto afirmativo.

—Creo que tienes razón, muchacho. Debo explicarte algunas cosas, ¿sabes? Mi pasado continúa envuelto entre tinieblas. Pero tú me haces recordar algo. Y también el nombre de Mattie. Algo que no acabo de entender, de ver con claridad. Pero voy a decirte una cosa. Ahora sí te creo, sí estoy seguro de que eres mi hermano. Seguro de que no me estás mintiendo para hacerme caer en una trampa.

Guardó silencio.

Durante ese intervalo, los dos prestaron atención a los ruidos que provenían del exterior.

Los vaqueros abandonaban sus lechos y el galpón bajo las contundentes órdenes de Regen.

Preparaban caballos. Formaban grupos para efectuar un minucioso registro en todas las dependencias del rancho.

La alarma era completa.

El ranchero ponía en pie de guerra a todos sus hombres. Regen empezaba a sentirse asustado ante las consecuencias que podían derivarse de la nocturna incursión de un enemigo, que estaba seguro de conocer. Sin ningún temor a equivocarse.

—¿Sabes lo que guarda Regen en esa caseta de piedra? —preguntó a Lou.

—Sí. He estado dentro. Dinero en billetes y en monedas. Supongo que se trata del producto de los robos cometidos bajo la dirección de Frozier.

Aarón asintió.

—Así es, Lou. En este rancho hay dos clases de personas. Un grupo formado por hombres fieles en absoluto a Regen. Y un segundo grupo formado por hombres tarados. Hombres como yo, que hemos perdido nuestra personalidad con nuestra memoria. Hombres perseguidos por la ley, a quienes protege Regen a cambio de trabajar para él al margen de esa misma ley.

Volvieron a guardar silencio. Un silencio ominoso, quebrado en parte por los ruidos de los hombres que se movían en el exterior.

—La caza ha comenzado —masculló Lou.

—Sí. Pero una cosa es iniciar una cacería y otra muy distintas cobrar la pieza.

Lou vio la decisión en el tono y en el gesto de su hermano.

Bien. Aarón continuaba con su mente en blanco. Pero al menos estaba decidido a luchar a su lado. Y Aarón era un tipo muy peligroso cuando se lo proponía.

Volvió a mirar a su hermano. Ansiando llegar al fondo del asunto. Ansiando aclarar el misterio del rancho de Regen. Un misterio siniestro, de alcance inhumano.

CAPÍTULO X

—Has dicho que en este rancho hay dos grupos de personas.

—Sí —reconoció Aarón.

—Bien. Háblame de ese primer grupo, fiel a los designios de Regen.

Aarón tardó un rato en dar su respuesta:

—Regen fue un oficial del ejército sudista durante la guerra. Un buen oficial al parecer. Cuando todo terminó, perdió su cargo, fue licenciado. Entonces vino aquí y montó este rancho, trayendo consigo a los hombres que más fieles se le habían mostrado. Hombres dispuestos a todo. Uno de ellos es Frozier. La guerra hizo que cesase su persecución al trastornarlo todo.

—Entiendo. ¿Cómo entraste en contacto con Regen? ¿Cómo formó ese segundo grupo de hombres tarados?

Aarón volvió a guardar un largo silencio antes de responder:

—Nos buscó en el hospital. Creo que nos conoce ya de la guerra. Recuerdo que una noche desperté en una de las dependencias del hospital. Regen me estaba dando a beber un trago de whisky para reanimarme. Cerca vi el cuerpo de un hombre cubierto de sangre. Me dijo Regen que lo había matado yo. Y eso significaba la muerte en la horca. Me asusté. Entonces me propuso ayudarme a escapar a cambio de trabajar para él. Estaba fuera de la ley y seguiría burlándola con su colaboración. En ese momento me pareció una buena salida. Así vine aquí. Junto con otros cuatro compañeros, acusados también de homicidio.

Lou sintió que la sangre afloraba a sus sienes con violencia al tener pleno conocimiento de la estratagema de que se estaba sirviendo Regen para lograr sus designios.

—Quiero decirte algo, Aarón —masculló—. Algo de vital importancia para ti. No mataste a nadie en el hospital. Tampoco ninguno de tus compañeros. Es una jugada sucia de Regen. Actúa así con los hombres cuya mente ha resultado tarada por la guerra. Es un engaño, una burda mentira. De esa forma consigue carne de cañón para su nefasto trabajo. Sus antiguos soldados os vigilan a vosotros. Sin arriesgar nada. Martirizando a los hombres que se niegan a ejecutar las órdenes de Regen. Es repugnante. No son hombres, sino auténticos lobos humanos. Mattie y yo estuvimos en el hospital. Buscándote. Nadie había muerto allí asesinado. ¿Te das cuenta? Regen está haciendo una fortuna mediante ese procedimiento. Su influencia le permite obtener datos importantes acerca de traslados de dinero. Entonces actúa con toda seguridad. ¿Qué hacéis con el producto de los golpes, Aarón?

—Nunca regresamos al rancho con el botín. El viejo de la carreta espera siempre cerca del lugar donde se da el golpe. Se hace cargo del botín, lo prepara y lo trae aquí sin que nadie sospeche lo más mínimo. Así nadie puede pillamos con las manos en la masa.

Siguió un largo silencio entre los dos hermanos.

—Háblame de esa muchacha, de Mattie —susurró Aarón—. Dices que es mi prometida. ¿Cómo llegó a eso?

Se lo explicó. Confiando en que ese relato ayudase a recobrar la luz al cerebro de su hermano.

—¿Por qué Mattie se ha mantenido siempre fiel a mí recuerdo? A través de tu explicación veo que ella no está muy segura de amarme.

Lou propinó un manotazo al aire.

—Voy a serte sincero, Aarón —gruñó—. Mattie me ha asegurado que existe otro hombre en su vida. No he querido insistir acerca de eso. Ella se muestra vacilante al respecto. No está muy segura de nada.

Aarón observó a su hermano de reojo.

Al fin, una maliciosa sonrisa apareció en sus labios.

—¿Sabes una cosa, Lou? —dijo de pronto.

—¿Qué, muchacho?

—Creo que no ves más allá de tus narices. Tengo la impresión de que eres un cegato con las mujeres. Porque estás enamorado de Mattie, ¿no es así?

Lou vaciló en dar su respuesta. Temiendo zaherir a su hermano.

—Pues...

No terminó la frase iniciada.

Oyeron pasos. Pasos que se acercaban al cobertizo. Se cubrieron con la paja.

Entraron tres hombres.

Iniciaron un registro del cobertizo, portando faroles. Miraron los rincones, rodearon los montones de paja. La pisaron en algunas partes para cerciorarse de que nadie se ocultaba entre las briznas.

Uno de los hombres de Regen empuñó una horquilla, hurgando con él en las partes altas de los montones.

Cuando terminó su examen estaba situado muy cerca de los dos hermanos.

—Me pregunto dónde diablos se ha metido ese tipo sucio de Lou con su hermanito —rezongó.

—Lo más seguro es que estén tratando de salir del rancho —respondió otro—. Pero los encontraremos. No te quepa la menor duda. No podrán abandonar el vallado sin ser descubiertos.

El vaquero tomó impulso y clavó la horquilla en la paja.

Las aguzadas púas del mismo rozaron el chaleco de Aarón, rasgándolo.

Contuvo la respiración.

Un poco más a su derecha y se lo hubiese clavado en el cuerpo, lo hubiera ensartado.

Los tres hombres abandonaron el cobertizo.

Entonces volvieron a descubrirse los dos hermanos.

Se pusieron de pie, sacudiéndose las ropas.

Lou se acercó a la puerta.

Lo siguió Aarón. En silencio.

Observaron el exterior.

A medida que terminaban su trabajo de registrar las distintas dependencias del rancho, los hombres se reunían junto a la mansión. Portando los faroles encendidos. Dando la sensación de grandes luciérnagas moviéndose en la noche.

Enseguida vieron a un par de vaqueros llevar al lugar de la reunión varias monturas ya ensilladas.

También acertaron a divisar a Regen. Moviéndose con creciente nerviosismo entre sus hombres.

El ranchero empezó a hablar. En voz alta.

Sus palabras llegaron con nitidez hasta Lou y Aarón a través del denso silencio de la noche.

—Atención, muchachos. Tres de vosotros vais a quedaros en la mansión. Eso es suficiente. Ocuparéis puestos estratégicos en el interior. Yo os los indicaré. Los demás vais a formar grupos de pares. Batiréis todo el terreno. Sin dejar un solo rincón por inspeccionar. Ya están alertados todos los hombres que vigilan la cerca. Extremarán su vigilancia, patrullando de continuo. Esos dos buharros no pueden escapar. La seguridad de todos nosotros está en juego. Si consiguen llegar al pueblo, todo estará perdido para nosotros. Para todos. Quiero que esto lo entendáis bien. Quizá yo pierda más que nadie en esta partida. Pero todos saldréis también perjudicados.

Hizo una breve pausa para recobrar el resuello y también para que sus palabras calasen hondo en el ánimo de sus oyentes. Luego agregó:

—Dentro de tres horas espero una respuesta. La noticia de la muerte de esos dos imbéciles. Si en ese tiempo no hay novedad alguna, habrá que proceder a liquidar a esa muchacha y ocultarla. También a llevar lejos de aquí el botín. Porque eso quiere decir que los dos hermanos han logrado hablar con el sheriff. Ese idiota de la estrella de latón va a llevarse una sorpresa en este caso. Cuando compruebe que no existe nada de lo que le han dicho. De todas formas, lo más seguro para nosotros es acabar con ellos. Disparadles a la cabeza. Eso acaba con todas las malas ideas de un hombre.

Siguió un prolongado murmullo de asentimiento.

Los hombres empezaron a montar en los caballos y a alejarse.

Todos siguieron fielmente las órdenes del patrón. Formando grupos de tres y distribuyéndose en todas direcciones, coordinando sus esfuerzos.

Sólo tres hombres quedaron junto al ranchero. Para tomar las debidas precauciones y evitar una sorpresa por parte de los dos hermanos.

—Esos tres tipos, junto con Frozier, son los más peligrosos de todos —comentó Aarón en tono susurrante—. Regen sabe cubrirse las espaldas. Esos coyotes asquerosos son capaces de tragarse una serpiente de cascabel viva por unos centavos.

Lou no replicó nada.

Los cuatro hombres desaparecieron poco después en el interior de la mansión.

La ventana del hall continuó iluminada.

—Aarón —pronunció el joven.

—¿Qué, muchacho?

—Regen parece convencido de que somos un serio peligro para él. También de que vas a luchar a mí lado. Debe pensar que has recobrado la memoria.

Sonrió Aarón.

—Voy a decirte algo, muchacho. Cuando regresé al rancho, después del fracaso del asalto a la carreta, Regen me dijo que tenía que matarte por mí propia mano. Era la única forma de que pudiese continuar trabajando para él. Me amenazó de varias formas. Primero con delatarme a las autoridades. Luego, con darme muerte. Sobre todo cuando le repliqué que si me delataba a las autoridades, él pagaría también sus culpas. Bueno. Me negué en redondo a disparar contra ti. Ignoro realmente si eres mi hermano o no. Pero hay algo que me impide abatirte.

Lou le oprimió el brazo. En una señal de adhesión y de agradecimiento.

—Eres un gran muchacho, Aarón. Otro no hubiese vacilado en matarme, ante las dudas surgidas.

—Eso de gran muchacho es un buen cumplido. Es posible que lo haya sido alguna vez. Pero ahora no. Bien. Frozier también quería matarte. Está muy irritado contigo.

—Lo ha intentado en un par de ocasiones, Aarón. Pero falló.

Sonrió Aarón.

—Imagino cómo y por qué falló. Me doy cuenta de que eres un buen luchador. Esa es una buena virtud.

Siguió una corta pausa, que Aarón cortó para argüir:

—¿Qué piensas hacer ahora, muchacho? Las cosas se han complicado bastante. Un asunto peliagudo.

—Sí —respondió Lou—. Ahora es tan difícil y peligroso tratar de abandonar el rancho como intentar rescatar a Mattie de las garras de ese cerdo. Pero entre peligro y peligro, me quedo con esto último. Voy a tratar de sacar a Mattie de esa guarida de lobos. Después, acabaré con Regen. Y con Frozier. Es la única forma de que pueda sentirme tranquilo en el futuro.

Miró a su hermano de soslayo antes de inquirir:

—¿Qué piensas hacer tú, Aarón? Ya no puedes continuar junto a Regen. Sería como firmar tu propia sentencia de muerte. Sin embargo, tampoco quiero forzarte a que hagas ciertas cosas. Eres un hombre libre. Ante ti se abren dos caminos. Escapar lejos de aquí y emprender una nueva vida. Sabiendo que no estás fuera de la ley y que todo lo que has hecho aquí ha sido forzado por las circunstancias, por el engaño de Regen. Eso o regresar con Mattie y conmigo a la granja y luchar para recobrar la luz de tu mente.

Esperó la respuesta de su hermano.

Aarón hizo rechinar sus dientes.

Luego desvió sus pupilas hacia la mansión.

Lou se dio cuenta de que estaba dominado por la incertidumbre, de que sus nervios parecían querer traicionarle.

Comprendió que se estaba debatiendo en una lucha de pasiones, de estímulos, de deseos.

—Voy contigo —masculló al fin—. Vas a necesitarme. Estoy cansado de todo esto. Es horrible, Lou. Después de lo ocurrido, no podría soportarlo más tiempo.

Lou le oprimió el hombro.

—Esperaba eso de ti —adujo con voz emocionada—. Ahora vamos a preparar un plan de acción. Un plan que nos permita vencer a Regen en todos los terrenos. Va a ser la lucha del gigante contra el enano. Pero eso no va a arredrarnos. Es suficiente recordar el duelo entre David y Goliat.

CAPÍTULO XI

Aarón preguntó poco después:

—¿Has pensado alguna estratagema?

—Creo que sí. Vamos a provocar un incendio. Hay que conseguir que las llamas sean avistadas a distancia. Eso atraerá a los hombres de Regen. Pero también serán avistadas por alguien más. Si provoca la alarma, avisarán al pueblo. Es posible que el sheriff sospeche la verdad entonces. Parece un buen sabueso. Sabrá atar cabos. Le dije que sospechaba que Regen no está limpio de culpa. Sobre todo después del asalto a la carreta. Aunque teme a Regen, actuará. Claro que para eso es necesario que el incendio alarme a la gente.

Aarón produjo un gruñido de asentimiento.

—Es una buena idea, muchacho. Sospeche algo o no sobre Regen, si alguien le comunica lo del incendio acudirá con un grupo de hombres. Para ayudar a apagarlo. Es lo que se hace en estos casos.

Aarón volvió a internarse en el cobertizo.

Enseguida regresó junto a su hermano, llevando un quinqué de queroseno.

Lo encendió.

Después tomó impulso y lo arrojó contra la pared del fondo, cerca de uno de los montones de paja.

El petróleo salió proyectado en todas direcciones.

El fuego prendió en el inflamable líquido, esparciéndose por la paja y prendiendo con facilidad en las resecas tablas de la pared.

Salieron entonces, cerrando la puerta.

No era conveniente que el fuego fuese localizado muy pronto por los ocupantes de la mansión.

Alcanzaron sin novedad una de las paredes laterales.

Se situaron bajo una de las ventanas y Aarón introdujo la hoja del cuchillo bajo la hoja, elevándola lentamente.

Lou se encaramó al alféizar, pasando al otro lado.

Se encontró en un comedor amueblado con un lujo recargado. Un lujo mediante el cual Regen pretendía hacer ostentación de su poder.

Aarón saltó adentro también y se acercaron a la puerta, que comunicaba con el hall.

Vieron luz a través de la cerradura.

Lou miró por la misma.

Vio al pistolero que montaba guardia en el hall. Paseando de un lado para otro con evidentes señales de impaciencia.

—Uno de los hombres de Regen está ahí afuera —dijo.

—Los otros dos deben encontrarse arriba —respondió Aarón—. Cerca de Regen. Está asustado de verdad. En el fondo es un cobarde. Se le aflojan las tripas ante la idea de que podamos echar a perder todo este tinglado. Bien. Al otro lado del hall está la puerta que comunica con la bodega. Un pasillo conduce hasta la entrada de la misma. Mattie está allí. Conque adelante Lou. Nos abriremos paso a balazo limpio. No hay otro camino.

Lou asintió.

Giró el pomo de la puerta, abriéndola de golpe.

Al mismo tiempo avanzó a buen paso, seguido de su hermano.

El pistolero se sobresaltó al sentir el ruido. Como si hubiese estado presintiendo el peligro.

Su mano se proyectó hacia la culata del «Colt».

No pudo desenfundarlo. Las armas de Lou y de Aarón bramaron al unísono.

Cayó acribillado.

Atravesaron el hall.

Mientras caminaban, sintieron la alarma que se despertaba en la planta superior de la mansión.

Se elevó la voz del ranchero. De aquella especie de lobo humano, que medraba a costa del engaño, de la miseria de otros hombres incapacitados para defender se de sus asechanzas.

Aarón abrió la puerta que daba al corredor de la bodega.

—Adelante, Lou —pronunció—. Encárgate de Frozier y de Mattie. Yo contendré a esos coyotes mientras tanto. Ten cuidado con Frozier. Si ha oído los disparos estará prevenido.

Apareció la dureza en la mirada de Lou. Dureza y satisfacción de poder encontrarse frente al forajido. De poder saldar la vieja cuenta pendiente entre ellos.

El ranchero se reunía en la planta superior con sus dos hombres.

—Está ardiendo un cobertizo —le oyeron pronunciar con dramático acento—. El viento lleva las llamas hacía los graneros y los establos. Hay que aplastar a esos dos gusanos. Como sea. Doblo la oferta por sus cabezas.

Lou estalló en una fuerte carcajada.

Era excitante saber que alguien ponía precio a su cabeza. Que alguien estaba incitando a la caza del hombre.

Caminó por el pasillo.

Este formaba un recodo unas yardas más allá.

Un farol que colgaba de la pared en la esquina iluminaba con nitidez ambas partes.

Sintió el bramido de las armas a sus espaldas. Armas disparadas desde la parte superior de la escalera.

Regen y sus dos pistoleros entraban en contacto con Aarón. Disparaban contra él, intentando abatirlo para dedicar sus esfuerzos a la extinción del incendio. Un incendio que, impulsado por el viento, amenazaba destruir una buena parte del conglomerado principal del rancho.

Aarón respondía al fuego de sus enemigos. Pero muy pausadamente.

El hermano mayor de Lou se limitaba a impedirles descender.

Se hallaba parapetado en el quicio de la entrada del corredor, dominando desde su puesto toda la escalera de mármol.

Lou siguió adelante.

Se pegó a la pared junto al recodo para asomar al otro lado con precaución.

El pasillo se prolongaba por ese lado unas cuantas yardas. Terminaba en una puerta de sólidas tablas de roble, al otro lado de la cual nacía la escalera que conducía al fondo de la bodega. Una escalera labrada en la misma tierra.

No vio rastro de Frozier.

La puerta estaba entreabierta.

Las detonaciones llegaban allí muy amortiguadas.

Lou tuvo una sospecha acerca de la ausencia del forajido de su puesto de vigilancia. Una sospecha que puso frío en su médula. Como si una corriente de aire gélido recorriese su cuerpo de pies a cabeza.

Corrió hacia la entrada de la bodega. Pidiendo al cielo que le permitiese llegar a tiempo, impedir que Mattie sufriese un daño irreparable. Un daño peor que la misma muerte para la muchacha.

Abrió la puerta.

La bodega no era muy grande.

Un quinqué situado sobre una cuba permitía distinguir todos los rincones con bastante nitidez.

Junto a las paredes se alineaban media docena de toneles y algunas pilas de cajas de botellas, de diferentes alturas. Dejando un espacio amplio en el centro.

Frozier y Mattie se hallaban al otro lado del espacio libre.

El bandido forcejeaba con la joven. Babeando de deseo. Tratando de vencer su resistencia para estrecharla entre sus brazos.

El vestido de Mattie estaba rasgado por su hombro izquierdo, dejando su piel al descubierto hasta el nacimiento de sus senos.

La visión de su blanca piel parecía enloquecer al forajido.

En esos momentos, Frozier solo ansiaba poseer a la mujer.

La resistencia de Mattie empezaba a ceder. La fuerza bruta del bandido la estaba dominando poco a poco.

Frozier manejaba bien su brazo herido. La excitación que habíase apoderado de él paliaba su dolor.

Mattie divisó al joven. El chirrido de los enmohecidos goznes llamó su atención.

Profirió un grito de júbilo.

Frozier lo vio entonces.

Una horrenda maldición brotó de sus labios. Para reaccionar seguidamente con la rapidez del luchador nato.

Giró el cuerpo, de forma que Mattie se interpusiera entre él y el revólver de Lou.

Seguidamente, trató de desenfundar el «Colt».

Lou entró en acción a su vez Con el dinamismo que lo caracterizaba.

Dejó caer el revólver al suelo y se lanzó a la carrera contra el forajido.

Salvó los escalones de un salto felino, avanzando a toda la velocidad de sus piernas.

No podía disparar, porque eso suponía poner en grave peligro la vida de Mattie. Tampoco podía retrasarse un solo instante si no quería permitir que su enemigo lo abatiese.

La mano armada de Frozier empezaba a elevarse cuando el joven lo alcanzó.

Un golpe con el canto de la mano en la muñeca le arrancó el arma y un rugido de furor.

Soltó entonces a la muchacha para poder hacer frente a Lou.

Este proyectó sus puños, estrellándolos en el mentón y en el rostro de su contrincante.

La sangre brotó de las cavidades nasales de Frozier y por las comisuras de sus labios, deslizándose hacia abajo. Dándole un aspecto fiero, repugnante, demoníaco.

Un golpe contundente lanzó al forajido contra una de las cubas alineadas en la pared.

Frozier miró al joven con ojos inyectados en sangre. Aquellos golpes lo estaban conmocionando. Pero no eran suficientes para vencer su resistencia.

CAPÍTULO XII

La mano del bandido se cerró en el costado de una de las cajas llenas de botellas.

De súbito la proyectó contra Lou cuando este volvía a la carga, cuando se abalanzaba de nuevo contra él.

El joven cortó en seco su avance. Hizo un esguince para tratar de eludir el objeto.

Su gesto resultó tardío. No pudo esquivarlo del todo.

La caja golpeó en su hombro y en su sien, arrancándole un trozo de piel y haciendo brotar un tenue hilillo de sangre.

Sintióse conmocionado. La neblina enturbió su cerebro. Vaciló sobre sus piernas.

Frozier emitió su risa siniestra, escalofriante.

Empuñó una botella por el gollete y la golpeó contra la pared, partiéndola por la mitad.

El licor se derramó, esparciendo su olor por la atmósfera cerrada de la bodega.

Luego adelantó su mano, mostrando a Lou las cortantes aristas del cristal fragmentado.

Lou se dio cuenta del peligro. La razón envió un aviso a sus miembros, que sentía como anquilosados.

Las aristas del cristal harían estragos en su rostro. Hasta causarle la muerte.

Su muerte significaba también la perdición para Mattie y el final de su hermano Aarón.

Pero no pudo reaccionar con la rapidez que trataba de impedirle su razón, su instinto de vivir.

Frozier se lanzó al ataque barbotando salvajes rugidos.

Lou retrocedió. Con débiles movimientos. Incapacitado aún para resistir el empuje de su enemigo.

En ese instante supremo, Mattie sintió que algo se rompía dentro de su ser. Sintió el coraje de la mujer espoleada a defender algo que le es muy querido. Tan querido como su propia vida.

Se abalanzó hacia Frozier, interponiéndose entre los dos hombres.

Abrazó el brazo del forajido.

Frozier barbotó una horrenda maldición.

Pero se deshizo de Mattie, apartándola de sí para arrojarla al suelo mediante un violento empellón.

Mattie cayó, sollozando.

Pero el retraso que había originado en la acción del bandido fue decisivo para Lou.

El joven se repuso de su conmoción. Acuciado también por la dureza de su feroz enemigo.

Cuando las aristas de cristal se proyectaban de nuevo sobre él, Lou dio un salto de costado.

Soslayó el peligro.

Frozier encontró el vacío. Siguió adelante, impulsado por la fuerza de la inercia.

Lou adelantó el pie, le puso la zancadilla.

El forajido cayó de bruces. Muy cerca de su revólver, arrebatado bajo el primer golpe de su adversario.

Soltó la botella rota para empuñarlo. Luego giró el cuerpo para disparar.

El joven cayó sobre él antes de que lograse apretar el gatillo. Le engarfió la muñeca armada y desvió el cañón del arma.

Forcejearon. Como fieras.

Ahora las ventajas empezaron a inclinarse del lado de Lou. El brazo herido del bandido impedía a este una defensa muy eficaz.

Frozier rabiaba de cólera y de impotencia.

El joven le torció el brazo. Hasta que la negra boca del cañón apuntó a la sien del otro.

Los dos hombres admitían tácitamente que la lucha era sin cuartel. Ninguno de los dos deseaba darlo ni pedirlo. La pelea solo podía terminar con la muerte de uno de ellos.

Lou presionó. Hasta que el dedo de Frozier apreté el gatillo.

Su alarido fue muy breve. La muerte hizo acto de presencia con enorme celeridad.

Lou se levantó con lentos movimientos. Jadeante su respiración.

De pronto se encontró abrazado a Mattie.

La muchacha se oprimió contra él, conteniendo a duras penas sus sollozos.

Los dos evitaron mirar el destrozado cráneo de Frozier.

Lou hundió su rostro en el cabello de la mujer.

Fue en ese momento cuando captó los disparos.

Eso le hizo volver a la realidad, recordar a Aarón. Una realidad amarga por muchos conceptos.

Si Aarón recuperaba su memoria, el compromiso de Mattie continuaría en pie. En caso contrario, existía otro hombre que...

La separó de sí.

Le parecía una especie de sacrilegio tenerla entre sus brazos mientras su hermano viviese.

—Vamos, Mattie —pronunció roncamente—. Tenemos que ayudar a Aarón. Está conteniendo a Regen. El peligro no ha pasado aún. Creo que lo peor está por suceder.

La tomó por la mano y recuperó su arma antes de subir al corredor.

Se situaron junto a Aarón.

El hermano de Lou estaba tendido en el suelo, disparando de cuando en cuando.

Aarón hizo caso omiso de la muchacha.

—Han llegado algunos vaqueros, Lou —dijo—. El resplandor del incendio los ha traído. Esto va tomando un mal cariz. Estamos acorralados. Es posible que al final resulte un error haber provocado ese incendio. Pero no quiero culparte por ello. No hago ningún reproche. La idea es buena. Sólo falta que dé resultado. Si ese fuego se extingue antes de que lo vea alguien ajeno a este rancho, todo se habrá perdido para nosotros. De la forma que se han puesto las cosas, solo el sheriff puede salvarnos. Algo que me está pareciendo muy problemático.

Lou no adujo nada.

Era pronto aún para hacer conjeturas acerca del resultado de su plan. No se daba por vencido.

Aarón miró entonces a la joven.

Apenas tenían libertad de movimientos. Las balas llegaban desde todos los ángulos.

Los vaqueros que habían llegado disparaban desde la parte exterior de la ventana del hall y también desde la puerta del dormitorio, fronterizo al corredor de la bodega.

A través de la ventana posterior podían columbrar el resplandor del incendio. Incendio propagado ya a un par de cobertizos, formando una imponente hoguera.

—Siento todo lo ocurrido, Mattie —pronunció Aarón de pronto.

Ella sonrió levemente antes de responder:

—No tienes que disculparte de nada.

—Bueno. Eso depende del lado que se mire. No recuerdo nada del pasado. Pero estoy seguro de que nunca he sido un dechado de virtudes. Nunca debiste inclinarte por un hombre como yo.

Callaron los tres. Centrando su atención en los enemigos que los acorralaban.

Caían sobre ellos las astillas del marco que eran arrancadas por los plomos.

De repente, cesaron los disparos. Luego sintieron conmoción en el campo enemigo.

—Me pregunto qué estarán tramando —comentó Lou.

—Te lo diré en pocas palabras, muchacho —respondió Aarón—. Hace rato que Regen y esos dos buharros no disparan desde arriba. Han debido descender por una ventana con una cuerda. Regen prepara ahora un plan de ataque. Tiene prisa por acabar con nosotros. Quiere dejar las cosas en orden antes de que llegue el sheriff, suponiendo que alguien le haya avisado de que aquí hay un fuego. Nos atacarán a fondo, se lanzarán a la carga para acabar pronto.

Lou asintió.

Se hizo un silencio ominoso.

Tras una pausa, las armas volvieron a bramar. Con mayor intensidad que antes.

Algunos hombres emergieron del otro lado del hall y por la puerta de entrada, corriendo hacia el centro del hall.

Los dos hermanos dispararon.

Tres hombres mordieron el polvo.

Pero otros cuatro lograron alcanzar el sofá y los sillones, ocultándose detrás de ellos.

La situación de los sitiados se hizo precaria.

Se vieron precisados a retroceder, arrastrándose como reptiles.

Aarón gruñó al acusar un impacto en la cadera.

Cuando se movió a impulsos del dolor, otro plomo rozó su sien derecha.

Abatió la cabeza.

Lou se inclinó sobre él.

—Ha perdido el conocimiento —dijo—. ¿Cuánto podremos resistir?

Entraron más hombres en el hall.

Lou retrocedió hasta el recodo, arrastrando a su hermano.

Cuando llegaron, Aarón recobraba el sentido.

—Creo que vamos a tener que lanzamos a un ataque a la desesperada —masculló Lou—. Aquí estamos aislados. Empiezo a desesperar de que el sheriff venga aquí.

Aarón no dijo nada.

Sus ojos aparecían como extraviados. Su rostro dibujaba una mueca de incredulidad, de íntimo dolor.

CAPÍTULO XIII

Otra vez las armas enemigas guardaron un denso silencio. Al tiempo que se producía una conmoción.

Los tres se mantuvieron expectantes.

Atronó la voz de Regen. Una voz ronca ahora, excitada:

—Viene un grupo de gente. El sheriff de Brawlen City cabalga al frente de esos hombres.

—Hay que dispersarse —gritó alguien.

Aquella fue la señal para que los hombres huyesen a la desbandada.

—No huyan como ratas —bramó Regen—. Nada hay perdido aún. Saldré al encuentro de esos hombres. Puedo convencerlos para que se vuelvan al pueblo.

Pero todo fue inútil.

Varios de aquellos hombres estaban perseguidos por la ley. Pendía sobre ellos la sombra de la horca.

El antiguo oficial sudista había cimentado su imperio sobre la sangre y el crimen y el temor a la responsabilidad lo arrollaba todo ahora.

Algunos emprendieron la fuga a galope tendido. Cuando ya llegaban los hombres del sheriff, atraídos por el incendio.

Aarón se lanzó de pronto a la carrera hacia el exterior.

Salió al porche, envuelto casi con los vaqueros del hall, que se atropellaban en su afán de alejarse de allí.

Lou tomó a la joven por un brazo para llevarla afuera.

Bramaron las armas en el porche.

Lou y Mattie vieron a Regen, unas yardas más allá. Agitándose en el suelo, gimiendo como un animal herido.

Otros dos hombres yacían rígidos junto al ranchero. Acribillados por los balazos de Aarón.

El hermano mayor de Lou estaba apoyado en una de las columnas del porche. Manteniéndose en pie a duras penas. Con dos rojos rosetones en su pecho.

Les sonrió.

Se apresuraron a llegar a su lado para ayudarle a tenderse en el suelo. Evitando que cayese desplomado.

—Lo recuerdo todo, Lou —susurró—. Todo, muchacho. Al volver en mí de ese balazo en la sien. Todo está muy confuso en mi cabeza. Pero me doy cuenta de las cosas.

—¿Por qué has hecho esto, Aarón? —musitó el joven—. No era necesario que sacrificases tu vida. Todo se hubiese resuelto bien.

Volvió a sonreír Aarón.

—No, Lou. Es mejor así. Era necesario impedir que Regen pudiera huir. Es un zorro. Hubiese acabado por eludir la acción de la ley. Luego habría empezado su trabajo nefasto en otro lugar. Es una especie de lobo rabioso. Y a los lobos rabiosos se les mata. He procurado herirle solo. Para que pague en la horca. Ese es un final más merecido por él que una muerte a balazo limpio.

El sheriff desmontó junto a ellos. Desconcertado aún.

—Hágase cargo de Regen —le dijo el joven—. También de todos los hombres del rancho que pueda capturar. Algunos son inocentes, están siendo víctimas de ese lobo carnicero. Pero otros tienen cuentas con la ley que deben pagar.

El representante de la ley obedeció. Sin preguntar nada más. Respetando las palabras de Lou.

Esposó al herido Regen y amarró a unos cuantos de sus muchachos.

—Escucha, Lou —dijo Aarón mediante un esfuerzo, dándose cuenta de que su vida se escapaba a chorros por las heridas de su pecho—. Debe haber una buena recompensa por entregar a estos bandidos y por reintegrar todo ese dinero. Toma esa recompensa y llévate a Mattie contigo. Emplea ese dinero en la granja. Con unas inversiones y tu trabajo puede dar un buen rendimiento.

Luego tomó las manos de los dos jóvenes y las unió entre las suyas, trémulas ya.

—Cuida bien de Mattie, Lou. Ella lo merece.

—Pero... Hay otro hombre en la vida de Mattie. Un compromiso la ataba a ti. Si faltas tú, ella queda en libertad. Yo no voy a obligarla...

—Cierra la boca, cegato —le atajó Aarón—. Eres un gran muchacho y un buen luchador. Pero con las mujeres tienes menos experiencia que un sapo de charca. ¿No te das cuenta de las cosas, maldito imbécil? Ese hombre que existe en la vida de Mattie eres tú. Tú, pedazo de alcornoque. Siempre te ha amado a ti. Creo que nunca ha acertado a explicarse por qué me aceptó a mí para cumplir la promesa hecha a su padre. Se dio cuenta de su error demasiado pronto. Y yo también me di cuenta de sus sentimientos. Fue por eso que me fui a la guerra. Para dejaros libre el terreno. Me importaba un comino la causa del Sur. Me alisté en su ejército porque era el que más cerca estaba. Sólo busqué concederos la oportunidad que estabais necesitando. Pero se te ocurrió alistarte también en el ejército. Tú y tu maldito sentido del deber.

Lou miró a la mujer. Anonadado aún.

—¿Es... es cierto eso, Mattie? —inquirió con un hilo de voz.

—Sí, Lou —reconoció ella con sencillez—. Cometí un error. Entonces no estaba segura de nada. Pero enseguida comprendí que te amaba con todas mis fuerzas.

Aarón murió con la sonrisa en los labios. Porque al fin encontraba aquella paz que había ansiado en lo más profundo de su ser.

Lou cerró sus ojos.

Ayudó a Mattie a ponerse en pie. La abrazó, la oprimió contra sí.

—Llevaremos a mí hermano a la granja —dijo—. Lo sepultaremos junto a nuestros padres. Estaré presente cuando Regen sea ahorcado. Las autoridades se harán cargo de todos esos hombres que como mi hermano tienen perturbadas sus facultades mentales y estaban siendo víctimas de ese lobo humano. Sacaremos adelante la granja. Y nuestro primer hijo se llamará Aarón.

Mattie asintió.

A los ojos de la mujer asomaron unas lágrimas. Lágrimas de dolor por la ausencia eterna de Aarón. Por aquel hombre al que siempre distinguió con un cariño fraternal, sobre todo al percatarse de la nobleza de su actuación para no sacrificarla.

Pero también lágrimas de alegría, de júbilo intenso. Porque al fin iba a poder emprender el camino que siempre había añorado en su espíritu.

F I N