CAPÍTULO PRIMERO

GILBERT bebió a pequeños sorbos su vaso de whisky. Paladeándolo.

Era posible que pasase mucho tiempo hasta que probase el whisky en un saloon. Quizá era ésa la última vez. Porque su vida iba a experimentar un cambio muy profundo.

Vio a Millie descender los escalones que comunicaban con los reservados, instalados en la planta superior del edificio.

La dueña del saloon descendía cada peldaño con el empaque de una reina. Y en cierto modo era eso: una reina. Una mujer de escultural belleza, por la que se habían peleado muchos hombres. Por la que habían muerto algunos de ellos.

Millie avanzó por la sala, casi desierta a esa hora de la mañana. En línea recta al extremo del mostrador donde se hallaba Gilbert.

Se detuvo junto a él.

Gilbert aspiró el suave perfume que emanaba el cuerpo de la joven. Un perfume sugestivo, embriagador.

—Hola, Gilbert —pronunció.

La miró de soslayo.

—Hola, Millie.

—Hace tiempo que no vienes por aquí. Te he echado mucho de menos. Dime si son ciertos los rumores que corren por Trail City. Que tu prometida llega hoy mismo al pueblo. Que te casas esta misma mañana. Que ella...

La hizo callar, mediante un ademán de su mano.

—Sí, Millie —respondió—. Todo eso es cierto. La diligencia llegará de un momento a otro. La estoy esperando. En ella viene Mary. El pastor nos está aguardando con todo preparado para celebrar la ceremonia. ¿Deseas saber algo más?

Millie se mordió los labios.

Era una mujer temperamental. Gilbert la había visto cambiar, en un instante, de la suavidad del visón a la aspereza de un erizo. La había visto convertirse de una gata ronroneante y mimosa, en una auténtica tigresa. Siempre amoldaba su temperamento a las circunstancias.

—Supongo que esa tal Mary es una mujer... Bueno. Eso que los hombres llamáis una mujer decente. Mansa, apacible, sin atreverse a mirar de, frente a un hombre. Pero lo malo es si lo mira a escondidas.

Gilbert rió. De buena gana.

—Tienes una lengua viperina, Millie —dijo—. Si pretendes hacerme daño, puedes ahorrarte la molestia. No vas a conseguirlo. Hoy es un día muy feliz para mí. No quiero estropearlo.

Se volvió hacia el mostrador, hacia su vaso de whisky.

Pero Millie cerró su mano en la solapa de su cazadora, y le obligó a volverse, a mirarla de frente.

—Escucha, idiota —dijo—. Podrás engañar a otras personas, pero no a mí. Te conozco demasiado bien. No amas a esa mujer. No la quieres lo suficiente para llegar al sacrificio por ella. Todo lo que sientes por esa tal Mary es como el agua de borrajas Te ocurre que te has vuelto un tipo orgulloso, muy pagado de ti mismo. Por eso has elegido esa clase de mujer para que sea tu esposa. Y supongo que ella te ha aceptado porque eres una especie de novedad en su vida. Debe estar acostumbrada a tratar con tipos desgalichados. De pronto, se cruza en su camino un hombre de verdad y ¡plaff!, le parece estar enamorada. Pero eso no prosperará.

Se molestó Gilbert.

Millie estaba poniendo, en cierto modo, el dedo sobre la llaga.

Rechinaron sus dientes. De rabia.

—No seas víbora, Millie —masculló—. Nos queremos los dos. Eso es todo cuanto cuenta.

—¡Qué risa! Lo dices tan serio. Escucha, gusano. ¿Conoce esa mujer tu pasado? ¿Sabe que has sido un maldito pistolero, con menos escrúpulos que una serpiente? ¿Está enterada de que su prometido, el flamante sheriff de Trail City, vino aquí contratado como pacificador? ¿Que hizo correr la pólvora y la sangre para limpiar el pueblo, y luego le gustó llevar esta estrella de latón, y por eso se quedó aquí?

Gilbert volvió a beber de su vaso. Rabiosamente.

Al terminar, se volvió de nuevo hacia ella.

—No cuenta el pasado, Millie. Voy a empezar una nueva vida. Esta estrella de latón ha significado mucho para mí. Quiero casarme llevándola puesta. Pero la arrancaré de mi cazadora tan pronto haya terminado la ceremonia. No quiero más violencia. Siempre he sido un rebelde. ¿Sabes por qué? Porque nadie me dio jamás lo que deseé. Nadie se preocupó nunca de mí. Me lo tuve que procurar todo con mi propio esfuerzo. No encontré en nadie comprensión. Sólo hostilidad. Mis padres murieron cuando era apenas un niño, y todo el mundo me volvió la espalda. Cuando sentía el latigazo del hambre en el estómago, cuando el frío erizaba mi pellejo, me prometí que algún día llegaría a ser algo, Y también que me casaría con una de esas mujeres que veía tan altas, tan distanciadas de mí.

A medida que hablaba fue aumentando el diapasón de su voz. Dolido por las insinuaciones de Millie, y también por sus recuerdos del pasado.

—Eres un hombre tenaz, Gilbert —adujo ella—. Eso no puede negarse. Todo hace suponer que al fin vas a conseguir tu propósito de casarte con una de esas mujeres que te parecen tan distantes. Pero quiero serte sincera, decirte las cosas como las siento. Nadie, óyelo bien, nadie puede llegar a quererte como yo te quiero. Comprendo que para ti lo mío sólo ha sido una aventura. Sin embargo, yo lo veo de otra manera.

Guardó un corto silencio, antes de añadir:

—Haré cualquier cosa por impedir ese matrimonio. Cualquier cosa, ¿entiendes? Aunque estoy segura de que no se consumará. Es una corazonada. Y nunca me fallan las corazonadas.

Gilbert prefirió no responderle nada.

—Está bien, sheriff —pronunció ella con sarcasmo—. Puedes guardarte tus palabras. Pero recuerda lo que acabo de decirte. Y no voy a desearte buena suerte. Al menos no te la deseo en el sentido que tú la entiendes.

Se alejó de él.

Gilbert rechazó un nuevo vaso de whisky.

No quería que Mary percibiese en su aliento el olor de la bebida.

En ese momento, llegó hasta el interior del saloon el traqueteo característico del carruaje de viajeros.

Restallidos de látigo, chasquidos de las llantas, crepitar de los cascos de los caballos que componían el tiro...

Bien. Ya estaba allí. Dentro de poco, su pasado tendría un final, y ese final sería el comienzo de una nueva vida. Lejos de Millie, de aquel saloon, de sus armas de fuego... De todo cuanto había constituido la parte esencial de su vida hasta ese momento.

Salió a la acera.

Alguien exclamó, a su lado:

—El conductor de la diligencia viene herido.

Gilbert sintió un sobresalto.

La diligencia acababa de cruzar frente al saloon. Se estaba deteniendo junto al edificio donde estaba el parador.

Corrió hacia el carruaje.

Fue el primero en llegar. En medio de los curiosos, que se acercaban también corriendo, al percatarse de que algo había ocurrido.

El viejo conductor tenía una gran mancha de sangre a la altura de su hombro izquierdo.

Gilbert le ayudó a bajar.

Alguien abrió la puerta del carruaje.

Entonces colgó hacia afuera medio cuerpo del guarda armado. Con una horrible perforación de bala en mitad de su frente.

Casi zarandeó al herido, en su afán de hacerle hablar pronto.

—¿Qué ha pasado, viejo? —espetó.

—Hemos sufrido un asalto. El tipo disparó sin previo aviso, matando al pobre guarda. Después me hirió a mí. Cuando detuve la diligencia, obligó a descender de ella al único viajero que llegaba. Una mujer joven y muy bonita. Se la llevó con él. No tocó el equipaje. No se molestó en robar nada más. Sólo se llevó a esa mujer.

Gilbert sintió como si una corriente gélida recorriese su cuerpo, de pies a cabeza.

—¿Pudiste reconocer al asaltante? —preguntó.

—Sí. He visto su cara muchas veces en distintos carteles, reclamándolo. Era ese forajido llamado Kilburn. Ese lobo solitario.

Se crisparon las manos del sheriff.

De Kilburn había oído contar las cosas más horrendas. Una vez que se encontró en apuros, asaltó a dos viajeros. Los desnudó para aprovechar sus ropas. Luego los acuchilló para ahorrar municiones.

Gilbert ordenó que ayudasen al conductor de la diligencia a llegar hasta el consultorio del doctor. Después de obtener datos acerca del lugar exacto donde se había producido el asalto, montó en su caballo y partió a galope tendido.

CAPÍTULO II

GILBERT obligó al caballo a dar su máximo rendimiento.

Mientras galopaba, se preguntó qué motivos habían guiado a Kilburn para secuestrar a la muchacha.

Como todo el mundo, conocía la triste fama del forajido. Una fama ganada a pulso. Pero ellos dos nunca se habían enfrentado. No existía entre ellos el resentimiento. Kilburn, hasta el presente, siempre se mantuvo alejado de esa región.

Por otro lado, Mary no era lo suficientemente rica para permitirse el lujo de pagar un costoso rescate. No era eso. No podía ser eso. La acción del bandido sonaba a venganza. Pero, ¿por qué?

Llegó al lugar en que se había producido el ataque de Kilburn.

La tierra se hallaba empapada con la sangre del guarda armado de la diligencia.

Buscó huellas en el suelo. Rastreó con todo cuidado.

Encontró algunas. Huellas que le indicaron que el forajido había ido con dos caballos. Partiendo luego en dirección noroeste, hacia las cercanas montañas.

Gilbert pudo seguir las huellas durante un largo trecho. Era un experto en ese menester, que había aprendido de los indios.

Pero las perdió más tarde. Las huellas se adentraban en un terreno pedregoso, donde desaparecían por completo.

El sheriff de Trail City continuó explorando el terreno durante largas horas. Yendo de un sitio para otro. Adentrándose en las estribaciones de las montañas. Perdiendo la noción del tiempo.

Hasta que se convenció de que así nunca iba a descubrir el paradero del forajido.

Entonces regresó al pueblo.

Caían las primeras sombras de la noche cuando atravesó la calle principal del mismo, que empezaba a quedarse solitaria y silenciosa.

No le quedaba otro remedio que esperar durante toda la noche. Y al día siguiente organizar una posse para batir el terreno. Dividir a los hombres en pequeños grupos y distribuirlos por una amplia zona.

Entró en la oficina, se sirvió una generosa ración de café, y se dejó caer sobre el asiento, con un gesto de desaliento.

Meditó en todo eso.

Era curioso cómo podía cambiar la vida de un hombre, en unas pocas horas. Cuando se levantó por la mañana, creyó que empezaba a vivir uno de los días más dichosos de su existencia. Al término de ese mismo día, el panorama que se presentaba ante él era sombrío, lleno de incertidumbre.

Un jinete se detuvo junto a la entrada de la oficina.

Miró hacia la puerta, al percatarse de que el recién llegado iba a entrar en la oficina.

Encendió el quinqué de kerosene para disipar las tinieblas.

Gilbert hizo una mueca, al reconocer al hombre que llegaba.

Era Balsam. Un antiguo pistolero. Y un antiguo enemigo suyo.

Balsam y él estuvieron viviendo de su habilidad con las armas durante un largo tiempo. Vendiéndose al mejor postor, alejando de ellos toda clase de escrúpulos a cambio de un puñado de dólares.

Los dos militaron en campos opuestos. Fueron antagonistas. Se enfrentaron en un par de ocasiones. Ninguno de los dos salió vencedor absoluto.

Balsam le humilló una vez. Uno de los balazos rompió su cinturón, y se vio obligado a atravesar una calle repleta de gente, mostrando a todos su ropa interior de franela. Fue bochornoso.

Después se tomó el desquite. Obligó a Balsam a meterse en una cubeta de pez, y luego vació sobre él un saco de plumas. También Balsam se vio precisado a cruzar, de esa guisa, ante una auténtica multitud.

Pero las cosas cambiaron para ellos. Siempre había tenido a Balsam por un hombre cruel y dañino. Sin embargo, el antiguo pistolero demostró poseer un gran corazón, una elevada dosis de generosidad, una amplia capacidad de amar.

Balsam se enamoró de una linda muchacha de Trail City. Un amor que lo llevó a abandonar el género de vida que llevaba para dedicarse por entero a trabajar honradamente.

Penélope lo rechazó, al fin. Ella amaba a otro hombre bueno y sencillo. Y se casó con él.

El esposo de Penélope murió muy pronto, en un desgraciado accidente. Cayó del caballo, al producirse una estampida entre el ganado de su rancho, y murió con la cabeza destrozada.

Entonces Balsam la ayudó con todas sus fuerzas. Con el mayor desinterés. Sin pedir nada a cambio. Dos años de intenso trabajo para ayudarla a sacar adelante el rancho que había heredado de su padre.

Todo eso acabó en lo inevitable. En el matrimonio de Penélope y Balsam.

Entre Gilbert y Balsam no existían unas relaciones amistosas. Sin embargo, ninguno de los dos ofendió al otro. Por un acuerdo tácito, ambos olvidaron lo pasado, establecieron una especie de tratado de paz, y reinó la corrección entre ambos.

El sheriff se percató del nerviosismo de su visitante. Cosa rara en un hombre acostumbrado a mantener una calma absoluta en todo momento.

—Hola, Gilbert —pronunció en un tono de voz ronca.

—Hola, Balsam —respondió, cortando el hilo de sus pensamientos.

El ranchero le mostró un papel que llevaba en la mano.

—Mira esto, Gilbert —dijo—. Han secuestrado a Sal, la hermana de Penélope. El secuestrador pide cien mil dólares por su rescate.

Gilbert reparó en las líneas escritas en el papel, con: pésima caligrafía.

Todo terriblemente sencillo. Le comunicaba que su cuñada Sal estaba en su poder. Y que debía depositar cien mil dólares en un lugar determinado, si es que quería que regresase con vida al rancho. Nada más. El secuestrador no se había molestado en firmar. Permanecía en el anónimo.

—Es raro —comentó el sheriff, expresando en voz alta: su pensamiento.

—¿Por qué es raro? —inquirió el otro.

—Mary, mi prometida, ha sido secuestrada también. Pero yo no he recibido mensaje alguno del secuestrador. Ignoro qué se propone con esto.

Guardó un corto silencio, antes de preguntar:

—¿Qué piensas hacer? El hecho de que hayas venido a buscarme indica que estás dispuesto a pedirme que intervenga en el asunto.

—No, Gilbert. Verás. Voy a entregar ese dinero. No quiero que Sal corra el menor peligro. Espero que el secuestrador cumpla su palabra de devolverla sana y salva.

—¿Entonces...?

—Bueno. Soy un ciudadano honrado. Tú lo sabes. El pasado no cuenta. Quiero obrar de acuerdo con la ley. Este tipo puede ser un peligro para otras personas. Lo primero es rescatar a mi cuñada. Puedes estar sobre aviso. Una vez se encuentre Sal a salvo, todo queda en tus manos. Perseguir al secuestrador o dejarlo marchar libremente. Lo importante para mí es recuperar a Sal. Evitarle todo riesgo.

Asintió Gilbert.

—Entiendo —adujo—. Me parece bien. Tienes razón en que lo más importante es rescatar a la muchacha, sin correr riesgos innecesarios. Una vez esté a salvo ella, procederé conforme aconsejen las circunstancias. ¿Tienes ya el dinero?

Asintió Balsam.

—Sí. Este mensaje lo recibí a media tarde. Entonces retiré el dinero. Te busqué, pero no pude encontrarte.

—Está bien, Balsam. El mensaje dice que el dinero debe estar depositado junto al árbol derribado que se encuentra al pie de la colina situada en el recodo llamado del Buitre. Antes de la medianoche. Tenemos el tiempo casi justo para ir allí.

—¿Cuál es tu plan, Gilbert?

—Sólo podemos hacer una cosa. Ese tipo no va a presentarse con Sal. No debe tratarse de un idiota. Lo más seguro es que cuente también con un cómplice. Alguien que cuide de Sal, mientras él va en busca del dinero. Un tipo dispuesto a matar a la muchacha, si algo falla. Pues bien. Nos situaremos en un lugar desde el que podamos ver a ese tipo retirar el dinero. Los dos. Es importante reconocerlo. Luego, estudiaremos el mensaje que promete dejar en lugar del dinero. El resto queda en manos de las circunstancias.

—Tienes razón. No puedes hacer nada, en tanto no esté Sal entre nosotros. Si reconocemos a ese bandido, las fuerzas de la ley podrán cazarlo desprevenido.

Salieron juntos.

—Emprende ya la marcha, Balsam —dijo el sheriff—. Yo iré por otro camino. Nos reuniremos a la altura del viejo molino. Es posible que este tipo vigile a la salida del pueblo. Si nos ve juntos, puede equivocar las cosas y tomar represalias.

—Es cierto. Bien. Hasta pronto, muchacho.

Cuando Balsam se alejó al galope, el sheriff esperó un rato. Luego, montó a su vez y abandonó el pueblo por su parte oriental, dando un pequeño rodeo antes de ganar el camino en el punto señalado a Balsam.

El ranchero le estaba esperando.

Cabalgaron juntos a partir de allí, pero distanciados del camino. Evitando ser vistos, tomando esa precaución para impedir que el secuestrador pudiese descubrir el truco.

Cabalgaron en el mayor silencio. Sumido cada cual en sus propios pensamientos.

Gilbert frenó a su montura al llegar a un punto determinado.

Le imitó Balsam.

—El recodo está cerca —dijo—. Ve hasta él con el dinero. Yo estaré en la cima de la colina. Subiré por la vertiente opuesta. Cuando hayas depositado esa cartera, retrocede. Da un rodeo y reúnete conmigo.

—De acuerdo, Gilbert.

El sheriff se lanzó a campo través hasta alcanzar la parte opuesta de la colina, en cuya base meridional se formaba el recodo del Buitre.

Subió hasta la cima. Sin dificultad alguna.

Dejó al caballo entre unos árboles, y avanzó a pie entre las rocas que cubrían la cima.

Vio a Balsam. El ranchero acababa de dejar el dinero al lado del tronco de un árbol, derribado por un rayo.

La luz de la luna permitía distinguir con bastante claridad del camino y el relieve de los objetos.

Balsam se reunió con el sheriff, unos minutos más tarde.

Los dos hombres esperaron pacientemente, sin apartar sus miradas del tronco derribado.

CAPÍTULO III

TRANSCURRIÓ cerca de una hora.

Gilbert fue el primero en advertir leves movimientos entre los matorrales que rodeaban al tronco.

Hizo una señal a su compañero para que redoblase su atención.

En efecto, los matorrales acusaban el paso de algún animal salvaje o de un hombre junto a ellos.

La escasa claridad lunar les permitió distinguir, de pronto, un brazo y la copa de un sombrero. Un brazo que se alargaba hacia la cartera situada junto al tronco.

Balsam efectuó un movimiento. Como de rebeldía.

Lo contuvo el sheriff.

—Cuidado —siseó en su oído—. No podemos provocar su alarma. Peligraría la vida de Sal. El dinero se puede recuperar. La vida sólo se acaba una vez.

—Tienes razón —repuso el ranchero en el mismo tono—. He estado a punto de perder los nervios. Ese tipo no es ningún novato. Sabe lo que lleva entre manos. Va a escabullirse, sin que lo veamos bien.

—Es cierto. Pero debemos tener en cuenta a ese posible cómplice.

La mano retiró la cartera con el dinero.

Otra vez se movieron los matorrales.

Un par de minutos más tarde, sintieron el crepitar de un caballo alejándose al galope.

Entonces montaron en sus caballos y descendieron junto al tronco.

Gilbert saltó al suelo y se inclinó para tender el oído en la tierra, mientras su compañero se hacía cargo de la nota dejada por el secuestrador.

—Se retira en dirección sur —adujo el joven—. Parece que va camino de Manner Point. Esa cartera puede servir para identificarlo. Bien. ¿Qué dice esa nota?

Balsam encendió un fósforo para poder leer en voz alta:

—Dice: «Encontrará a su cuñada en la Cueva del Halcón. Gracias por el dinero. Hasta nunca.»

—Bien. ¿Sabes llegar a la Cueva del Halcón?

—Sí. Estuve una vez allí. Cuando regresábamos, después de vender algunas reses. Nos metimos en ella para guarecernos de una tormenta.

—Entonces, vete tú solo. Voy a seguir a ese buharro.

—Como quieras.

Volvieron a montar.

—Balsam — pronunció, de pronto, el sheriff, asaltado por una súbita sospecha.

—Dime, Gilbert.

—Me parece que he olvidado preguntarte algo muy importante. Por ejemplo, dónde había ido tu cuñada. Si se hallaba de paseo o regresaba de algún viaje.

—¡Ya! Sal venía en la diligencia desde Manner Point.

Gilbert sintió, por un momento, como si una mano de hierro le oprimiese las entrañas.

—¿No has hablado con el conductor de la diligencia? —le preguntó.

—Pues no, la verdad. Me fue imposible venir al pueblo a esperar a Sal. Luego, Penélope dijo que se estaba retrasando mucho. Que ya debía haber llegado al rancho. Cuando estaba ensillando mi caballo para ir en su busca, llegó el mensaje. Ya sólo me preocupé de sacar el dinero del Banco y buscarte.

—Todo esto es muy extraño —musitó el sheriff.

—¿Qué es extraño, Gilbert? Voy a serte sincero. No entiendo una sola palabra de lo que estás diciendo. Me suena a cosa muy rara.

Gilbert le explicó lo sucedido con la diligencia.

—¿Te das cuenta? —agregó, al terminar—. Según el conductor del carruaje, sólo Mary viajaba en esa diligencia. Me estoy preguntando si ese hombre que ha retirado el dinero no es Kilburn, el maldito forajido. Y si no se ha equivocado, secuestrando a Mary en lugar de llevarse a Sal. Quizá supo que tu cuñada debía tomar esa diligencia, y actuó esperando encontrarla. Pero algo trastornó los planes de la muchacha.

Balsam propinó un manotazo al aire.

—Todo esto no es más que un embrollo. Yo creo que no hay error. Lo más probable es que se trate de dos secuestradores distintos. Que Sal haya sido secuestrada antes de subir a esa diligencia. Aunque voy a confesarte que ya no sé a qué carta quedarme.

Las palabras de Gilbert habían despertado su nerviosismo. Estaba pálido, y sus facciones desencajadas. Como si le produjese una irritación extrema el haber pagado cien mil dólares por la vida de una desconocida.

—La mejor forma de averiguar todo esto es ir a la Cueva del Halcón —sugirió.

—Tienes razón. Responde una respuesta. ¿Qué hacía Sal en Manner Point?

—El rancho es tanto de Penélope como de ella. Lo comprendo así, y me gusta que participe, que tome trabajos de responsabilidad. Acudió a Manner Point para efectuar el pago de una fuerte cantidad.

—Bien. Vamos allá.

Galoparon de firme. Obsesionados con la idea de alcanzar la Cueva del Halcón y descubrir la personalidad de la mujer que debía encontrarse allí. Si en verdad el secuestrador estaba dispuesto a cumplir su palabra.

Llegaron a la cueva media hora más tarde.

Los dos saltaron al suelo apresuradamente. Los dos se adentraron en la negra boca al mismo tiempo, encendiendo sendos fósforos.

—¡Sal! —llamó el ranchero—. Responde si puedes. ¿Estás ahí?

Obtuvieron el silencio por respuesta. Nadie respondió a su llamada. Ni percibieron gruñidos propios de una persona amordazada o el ludir de un Cuerpo al removerse.

La Cueva del Halcón era muy amplia. Elevada de techo y con una bifurcación que se adentraba hacia la derecha, hacia el fondo del primer tramo.

Avanzaron muy despacio. Moviéndose en todas direcciones para poder alumbrar todos los rincones de la cueva.

Doblaron para seguir por la bifurcación.

Los dos detuvieron sus pasos. Contemplaron la trágica escena que se ofrecía a sus miradas.

Cerca del recodo estaba el cuerpo de una mujer joven y bonita. Una mujer de rostro contraído en una mueca de horror, que la muerte había estereotipado.

Tres balazos habían puesto fin a su vida. Tres balazos disparados a quemarropa.

Gilbert cerró los ojos por un momento. Oprimió los labios con fuerza. Hasta formar una fina línea.

Era Mary. Su prometida. La mujer con la que esperaba contraer matrimonio ese mismo día que ya tocaba a su fin.

—No es Sal —exclamó Balsam—. Maldita sea. Ese tipo me ha engañado miserablemente.

Oprimió el antebrazo del sheriff.

—Vamos, Gilbert. Tenemos que alcanzar a ese bandido. Se lleva cien mil dólares míos.

Gilbert le quitó la mano. Calmosamente. Mientras la tormenta rugía en su interior.

—Cierra la boca, gusano —gruñó—. Esto es obra de Kilburn. Y escucha. Ese hombre no tenía nada en contra mía. No ha tratado de jugar con los dos al mismo tiempo. Realizando una venganza y sacándote el dinero mediante un burdo engaño. No. Ese cerdo ha creído secuestrar a tu cuñada. Bien. Lo encontraré. Aunque se oculte en las entrañas de la tierra. No podrá escapar de mí. Pero ahora voy a llevar a Mary al pueblo. Ella iba a ser mi esposa. La esperaba para casamos. Ya lo sabes.

Balsam humilló la cabeza. Respetó el dolor de su compañero.

Sacaron el cadáver, entre los dos. En medio de un silencio denso, ominoso.

Gilbert cargó el cuerpo sin vida de Mary sobre la silla de su montura. Luego subió detrás, y emprendieron el camino de regreso.

—Vuelve al rancho, Balsam —dijo, después de depositar el cadáver sobre su propio lecho en la oficina y cubrirlo con una manta—. Yo arreglaré esto. Ahora, déjame a solas. Necesito mover las cosas. Y pensar en solitario.

Balsam asintió.

Cuando se alejó, camino de su rancho, el sheriff acudió a la oficina del telégrafo.

Despertó al encargado de la misma y permaneció a su lado hasta que hubo enviado a todos los pueblos situados en un amplio círculo a la redonda, la descripción de Kilburn.

—No ha podido escapar de la región —masculló—. Lo encontrarán. Cazaré a ese perro. Entonces...

El telegrafista no adujo nada. Pero sintió frío en sus entrañas al ver el gesto de Gilbert mientras pronunciaba las últimas palabras. Consideró que era una suerte no encontrarse en el pellejo de Kilburn.

Gilbert regresó a su oficina, que también era su hogar.

Se quitó el sombrero y permaneció durante un largo lapso de tiempo contemplando el cuerpo cubierto con la manta.

Todos sus sueños terminaban con Mary. La realización de sus sueños más caros de juventud.

Esa mujer era una de las principales metas de su vida. Una mujer decente, que pertenecía a un mundo muy diferente al que él había conocido hasta entonces.

De pronto, pensó en Millie. Recordó sus palabras. Mientras bebía un trago de whisky, en espera de la llegada de la diligencia.

La dueña del saloon le había dicho, en un tono muy enigmático, que haría cualquier cosa por impedir su matrimonio con Mary. Le había manifestado su seguridad de que el matrimonio no se consumaría.

No era extraño que una mujer como ella hubiese tenido algunos contactos con el forajido. Recordaba a otras mujeres de su clase que, en distintas ocasiones, habían protegido a otros proscritos.

Era posible que se tratase de una corazonada, como la propia Millie había confesado. Pero en ese momento, Gilbert no era dueño absoluto de sus actos, de su serenidad. Necesitaba descargar contra alguien todo ese veneno que le estaba corroyendo las entrañas.

Salió a la calle. Desierta por completo.

Sólo en el saloon reinaba animación. El lugar donde se congregaban los eternos noctámbulos, en busca de sus diversiones favoritas.

CAPÍTULO IV

MILLIE estaba en su habitación de la planta superior, contigua a los reservados. Una habitación coquetonamente amueblada, en la que muy escasos hombres podían vanagloriarse de haber entrado. Una especie de sanctasanctórum de la dueña del saloon.

En el centro, un sofá y dos sillones. Junto a la pared, una mesa de tocador con el espejo oval. En un rincón, un armario en el que Millie guardaba botellas de bebidas de calidad.

La joven estaba retocando su peinado cuando entró Gilbert, sin llamar.

El sheriff cerró la puerta a sus espaldas.

Millie dejó escapar un gruñido de reproche, antes de aducir:

—Las reglas más elementales de la educación nos dicen que debemos llamar a una puerta antes de abrirla.

—Olvida las reglas de la educación, Millie —gruñó—. No dicen nada, en ciertas ocasiones de la vida. Esta es una de ellas.

La mujer dejó de mirarse en el espejo para volverse hacia su visitante.

Gilbert avanzó hacia ella. Hosco el semblante.

—Me he enterado de lo ocurrido en la diligencia —dijo ella con naturalidad—. Lo lamento. De verdad, Gilbert. Pero no desesperes. Aparecerá esa muchacha. Acabarás por encontrarla.

La voz de Gilbert sonó tensa:

—Ya la he encontrado. Está en mi oficina.

Millie se inmutó. Su mirada se tornó opaca.

—¿A qué has venido entonces, Gilbert? —pronunció—. ¿A mortificarme?

—Mary está muerta. Su secuestrador le disparó tres balazos a bocajarro.

Abatió la cabeza la mujer.

—Lo siento —musitó.

La mano del sheriff se cerró en el antebrazo de la joven. Se lo oprimió duramente. Hasta arrancarle un gemido de dolor.

—¿Lo sientes? —masculló—. Tengo la impresión de que es todo lo contrario. Estás portándote como una maldita hipócrita.

—Está bien —arguyó la joven—. Puedes pensar lo que quieras. Es algo que me tiene sin cuidado. Si soy una hipócrita como si no lo soy, es algo que sólo me incumbe a mí.

Se soltó de Gilbert mediante un brusco tirón.

El temperamento impulsivo de Millie estaba saliendo a flote. Su amor por Gilbert la había llevado a recibirlo con ternura. Pero la dureza diamantina del hombre despertaba su propia dureza.

—Voy a decirte las cosas claras, víbora —escupió el sheriff—. Esta mañana dijiste algo acerca de mi matrimonio con Mary. A través de tus palabras, he llegado a la conclusión de que sabías algo de lo que iba a ocurrir. Sospecho que Kilburn y tú habéis estado juntos. Que él te expuso sus planes. O acaso que tú misma le propusiste hacer eso.

A Millie se le desorbitaron los ojos.

Estalló:

—¿Estás insinuando que yo he tomado parte en la muerte de esa mujer? ¿De verdad piensas eso? Lo que te dije era una corazonada. Pero mi esperanza consistía en imaginar que Mary acabaría rechazándote, porque los dos pertenecéis a dos mundos diferentes. En que ella se daría cuenta de que no podía alcanzar la felicidad a tu lado. Una vez pasada la primera ilusión, la triste realidad daría al traste con todo.

—¡Mientes! —tronó Gilbert—. No creo una sola palabra de lo que estás diciendo. Y voy a arrancarte la verdad, como sea.

—¡Imbécil! —escupió ella—. Tienes la verdad delante de tus ojos. Pero nunca has sabido ver más allá de tus narices. Eres un cretino asqueroso. Y ahora, vete. ¡Fuera de aquí! Me molesta tu presencia. No quiero hablar contigo una sola palabra más.

Gilbert volvió a oprimirle el brazo. Se lo retorció.

Eso enfureció a Millie. Le hizo perder su compostura habitual.

—Suéltame, bruto —masculló—. Me haces daño. Estás furioso por haber perdido a tu paloma, por no poder construir un nido junto a ella. Eres un hombre violento. Un auténtico salvaje. Tienes que descargar ese furor como sea y con quien sea. El caso es dar rienda suelta a la fiera que llevas agazapada en tus entrañas. Por eso tratas de acusarme. Para eso has venido. Te es mucho más fácil descargar tu veneno con una mujer indefensa.

Gilbert masculló una seca maldición.

Acto seguido, disparó su mano abierta, estrellándola en la mejilla de Millie.

La bofetada resonó como un trallazo.

Entonces Millie elevó su mano izquierda, y clavó sus afiladas uñas en la parte posterior del cuello del sheriff, rasgando la piel.

Gilbert exhaló una exclamación tenue al sentir cómo las uñas recorrían su cuello, llevándose entre ellas jirones de su piel.

Se cegó.

Golpeó a derecha e izquierda el rostro de la mujer. Varias veces seguidas. Enrojeciendo sus mejillas. Haciéndola sangrar por sus cavidades nasales.

Millie cayó al suelo.

Llevaba puesto uno de sus vestidos que mayor sensación causaba entre los clientes del saloon. Un vestido que se ajustaba a su cuerpo como un guante, marcando de manera notoria la perfección de sus curvas. Un vestido abierto hasta un poco más abajo de su cintura. De forma que, ante determinados movimientos, se abría y dejaba al descubierto un retazo de sus piernas.

Al caer, la abertura mostraba las bien torneadas piernas.

Pero Gilbert estaba demasiado ofuscado para reparar en ese detalle.

Cerró su mano en torno al cabello de la mujer, y tiró con fuerza hacia arriba.

Gimió ella de dolor.

—Habla, Millie. Es lo mejor. Sabes dónde se encuentra Kilburn ahora. Tengo que encontrarlo. Sin pérdida de tiempo. Ese tipo tiene que morir a mis manos.

Las lágrimas arrasaron los ojos fie Millie. Lágrimas de dolor y también de pesar, ante la actitud de Gilbert. Del hombre que amaba más que a su propia vida.

—Te juro que no sé nada —replicó—. No tengo nada que ver con el asesinato de esa mujer. Esta mañana estabas dispuesto a colgar tus armas, a abandonar para siempre la violencia. Esa violencia que ha sido el signo de tu vida. Pero la cruel muerte de Mary te ha trastornado. Otra vez vuelves a ser como una fiera. No te importa en absoluto la ley escrita. Quieres imponer la ley de tus armas. Como has hecho siempre. La violencia sopla en tus entrañas. Y cuando sopla la violencia es como cuando se desata un vendaval. Todo lo barre, todo lo destruye. Tú estás destruyendo ahora algo muy hermoso.

Gilbert empezó a volver en sí, a recobrar su personalidad, al ceder su ofuscación bajo el impulso despertado por las palabras de Millie.

La mujer ponía demasiado fuego en sus palabras para poder dudar de su sinceridad.

No. La conocía a fondo.

Millie hubiese utilizado artimañas de mujer para deshacer su compromiso. Pero recurrir a esos extremos...

Ella estaba en lo cierto. En su interior se había desatado el vendaval de la violencia. Hasta obcecarlo por completo.

Soltó su largo y sedoso cabello y la ayudó a levantarse.

La retuvo por ambos brazos. Con suavidad.

—Creo que tienes razón, Millie —susurró—. Me parece que me he obcecado demasiado. He perdido la cabeza. Si alguna vez puedes disculparme, hazlo.

Millie se le abrazó. Dejando que las rebeldes lágrimas resbalasen por sus mejillas.

—¿Perdonarte? Para perdonar a una persona tiene que haber un rencor entre ellas. Yo no podría jamás sentir rencor hacia ti. Te quiero demasiado. Y el amor es eso, Gilbert. Un perdón continuo, un no tener en cuenta las ofensas y sólo considerar las caricias, los motivos de agradecimiento. Un sacrificio continuo. Un poner a la persona amada por encima de una misma. Todos queremos situarnos por encima de los demás. Considerarnos superiores a los otros. Sólo el que ama sabe situar a otra persona por encima.

Gilbert abatió la cabeza.

Era curioso lo que le ocurría siempre con Millie. La mujer acababa invariablemente por endosarle una lección.

La joven se empinó sobre las puntas de sus pies para besar al hombre en los labios.

Fue un beso largo. Una caricia a la que Gilbert no correspondió.

Siempre que Millie le besaba, acudía a su mente el pensamiento de los otros hombres a los que ella había besado también.

Cuando ella separó sus labios, Gilbert se pasó el dorso de su mano por los suyos.

—Siempre el mismo —pronunció Millie, en tono de reproche—. Siempre te limpias de mis besos. Pero yo sé que llegará un día en que vendrás a mí, en que me necesitarás y querrás obtener mis besos. Quiero decirte que siempre esperaré ese momento.

Gilbert se separó de ella y fue a tenderse a medias en el sofá.

Espontáneamente, explicó a la joven todo lo ocurrido. Y agregó, al terminar:

—En un principio pensé que Kilburn estaba llevando a cabo una venganza. A pesar de que no existe ningún motivo. Ahora creo que el forajido se ha equivocado, que buscaba realmente a Sal para obtener un rescate. Pero entonces, ¿dónde diablos está la cuñada de Balsam?

Millie restañó la sangre de su nariz. Luego, curó las heridas producidas por sus uñas en la epidermis del sheriff.

Cuando acabó, continuó sentada junto a Gilbert, que se tendió sobre el sofá.

Le acarició. Con una ternura infinita.

—No pienses en nada —musitó—. No hables nada. Quédate aquí esta noche. Necesitas descansar. Demasiadas emociones en un día. Duerme, Gilbert. Yo velaré tu sueño.

El cansancio dominó al sheriff.

Cuando cerró sus ojos y su respiración se hizo rítmica, Millie lo cubrió con una manta. Luego le besó suavemente, musitando.

—Este beso no podrás limpiarlo, Gilbert. La espera se hace demasiado larga. Pero algún día descubrirás toda la verdad que llevas en tu pecho, sin falsos espejismos, como el de Mary.

CAPÍTULO V

GILBERT acudió a su oficina a media mañana.

Uno de sus ayudantes velaba el cadáver de Mary.

El sheriff le encargó acudir a la funeraria para que preparasen lo necesario para proceder a la sepultura de la mujer.

Antes de que se alejase, llegó corriendo el telegrafista.

—Gilbert —exclamó al verlo—. Ha llegado un mensaje para ti. Un mensaje procedente de Manner Point. Parece que Kilburn ha sido localizado en ese pueblo. Fue perseguido y se ocultó. Pero todas las salidas están cortadas.

Gilbert tuvo la impresión de que la sangre le hervía en las venas, ante las perspectivas de poder enfrentarse al forajido, al asesino de Mary.

Preparó al caballo. Con movimientos febriles.

Balsam llegó a los establos, antes de que terminase.

Le dijo la noticia que acababa de recibir.

—Voy contigo —se apresuró a decir el ranchero.

—No es necesario. Yo tengo un serio motivo para desplazarme a Manner Point. Pero tú careces de ese motivo.

—Te equivocas, Gilbert —insistió su antiguo enemigo—. Tengo dos razones poderosas para ir. La primera, que mi cuñada Sal fue a ese pueblo y no he vuelto a saber nada de ella, cuando debía haber regresado en la diligencia asaltada por Kilburn. Y la segunda, que ese perro se llevó cien mil dólares míos.

El sheriff tuvo que reconocer, a su pesar, que Balsam tenía razón en lo que decía.

—Está bien —concedió, de mala gana—. Vamos allá. Pero recuerda que Kilburn es mi presa. No cometas ninguna tontería.

Balsam no respondió nada.

Partieron juntos. Galopando durante todo el camino, sin dirigirse la palabra. La verdad era que no se guardaban el menor afecto. Por el contrario, ninguno de los dos había conseguido olvidar su antiguo rencor, las humillaciones sufridas el uno del otro. De forma que su alianza era totalmente fortuita.

Llegaron a Manner Point en un par de horas.

Se detuvieron ante la entrada de la oficina del sheriff, viejo conocido de Gilbert, que se apresuró a salir, al reconocerlo.

—Verás, Gilbert —le explicó—. Ese forajido fue localizado en las afueras del pueblo por mis ayudantes. Se entabló un tiroteo. Kilburn escapó. Galopó hasta Manner Point, y desapareció en el interior del poblado. Las sospechas se centraron sobre Tylor. Un tabernero. Antiguo compinche de Kilburn. La verdad es que hemos registrado su casa, sin encontrar el menor rastro de Kilburn. Pero sabemos que le está protegiendo. Sólo la falta de pruebas nos impide proceder en contra suya.

Rechinaron los dientes de Gilbert. La violencia se despertó otra vez en sus entrañas.

—Déjalo de mi cuenta, muchacho —dijo—. Yo no soy la ley en Manner Point. Eso quiere decir que no tengo razón alguna para acogerme a formulismos. Hablaré con ese Tylor de hombre a hombre.

El sheriff le señaló la taberna, unas cuantas casas más allá. Aprobando tácitamente la resolución de Gilbert, que hizo una señal a Balsam para que permaneciese junto al sheriff.

El joven entró en la taberna.

Estaba vacía, a esa hora de la mañana. Sólo se hallaba en su interior Tylor, el dueño. Al otro lado del mostrador, limpiando unos vasos.

Miró a Gilbert.

La desconfianza brilló en su mirada, al posarla en la estrella de latón que llevaba en el chaleco.

—¿Qué viene a buscar aquí? —inquirió.

—Vengo a buscarlo a usted, Tylor.

Al terminar de pronunciar estas palabras, Gilbert cerró y atrancó la puerta de entrada a la taberna.

El otro se puso lívido.

—Usted no tiene ninguna autoridad en Manner Point —masculló.

—Usted lo ha dicho. Y eso es una ventaja para mí.

La mirada del tabernero se tornó huidiza. Se desvió en todas direcciones, como buscando una salida.

De repente, se abalanzó hacia los estantes del otro lado del mostrador para empuñar la escopeta que colgaba de un clavo. Un arma terrible, a corta distancia.

Gilbert desenfundó el «Colt», con extrema rapidez. Hizo fuego.

La bala quebró la botella de whisky más próxima a la escopeta.

Retrocedió Tylor, sin llegar a empuñar su arma. Salpicándole trozos del vidrio de la botella y parte del whisky que contenía.

Se inmovilizó. Atemorizado.

Gilbert enfundó su «Colt». Luego, aferró sus manos en la pechera de la camisa del tabernero, y tiró de ella con todas sus fuerzas.

Lo pasó sobre el mugriento mostrador, haciéndole caer al suelo.

La taberna tenía un aspecto deprimente, con su techo bajo y muy sucio. Con sus mesas pringosas y sus paredes cubiertas de rasponazos y de telarañas.

Gilbert se quitó la estrella de sheriff.

—Vamos a hablar de hombre a hombre —dijo—. Sin requisitos legales. Sin rodeos ni tapujos, ¿sabes? Tu compinche Kilburn ha matado a mi prometida. Ese perro tiene que sucumbir a mis manos. Sé que lo has ocultado. Conoces su paradero. Eso es algo que voy a arrancarte, por mucho que trates de oponerte. Aunque tenga que destrozarte para conseguirlo.

Lo puso en pie a viva fuerza.

Jadeaba Tylor. De miedo. Asustado por lo que estaba viendo brillar en las pupilas de su interlocutor.

—No sé nada —dijo—. Una vez trabajamos juntos Kilburn y yo. Pero de eso hace muchos años. No he vuelto a verlo desde entonces. Él no estaba fuera de la ley cuando colaboramos en algunos trabajos.

—Todo eso no me importa en absoluto. Vamos. ¿Dónde está Kilburn ahora?

—Lo ignoro.

—Bien. Esto para que refresques tu memoria.

Uniendo la acción a la palabra, le aplicó un soberbio gancho, lanzándolo hacia atrás.

Tylor cayó, arrastrando consigo varias mesas y sillas.

Gilbert volvió a levantarlo.

—Escucha, gusano —espetó—. Te hundiré a golpes. Hasta quebrar tus huesos. Si eso no surte efecto, te abrasaré los pies. Y si eso tampoco resulta, te obligaré a tragar agua hasta que se te salga por las orejas. No hay hijo de madre que resista todo eso junto. Conque desembucha de una vez.

El otro oprimió obstinadamente los labios. A pesar de comprender que Gilbert estaba dispuesto a cumplir sus amenazas al pie de la letra.

El joven inició una serie de golpes al cuerpo y al rostro. Golpes sin la suficiente contundencia para hacerle perder el conocimiento. Pero que resultaban demoledores. Muy dolorosos.

Un último puñetazo envió a Tylor a un rincón, contra el que se estrelló de cabeza.

Se mantuvo allí muy quieto. Respirando entrecortadamente.

Gilbert volvió a acudir a su lado y a ponerlo de pie a viva fuerza.

—Está bien —masculló—. Te quemaré los pies. Te marcaré como a una res. Mientras, prepárate también a tragar agua. ¿Nunca has visto a un hombre saturado de agua? Te aseguro que es peor que el whisky. El whisky le hace a uno dormir y perder la conciencia de las cosas. Pero el agua mantiene la cabeza despierta, aunque el cuerpo parece morirse lentamente.

Fue a arrastrarlo hacia la cocina, instalada detrás de la puertecilla que se abría junto a un costado del mostrador.

Pero Tylor le hizo una señal. Para indicarle que ya tenía bastante.

—Espera —profirió a duras penas—. Sólo quería evitar responsabilidades ante la ley. Kilburn ha estado aquí. Lo oculté durante toda la noche. El me hizo un gran favor en el pasado. Estaba en deuda. No tenía otro remedio que ayudarle.

—Olvida eso. Me importa un rábano tu deuda con Kilburn. Y también el que lo hayas ocultado. Sólo me interesa saber dónde se encuentra ahora. Olvidaré todo lo que hemos hablado si me das ese informe.

—Está bien. Kilburn partió antes de que amaneciese. Se largó a Trail City.

—¿Estás seguro de eso?

—Lo juro. Kilburn dijo que en Trail City contaba con una persona que podía ayudarlo. No me dijo de quién se trataba. Tampoco se lo pregunté. Estaba deseando que se fuese para evitarme un compromiso. Agregó que nadie sospecharía que había ido al encuentro del peligro. Todo el mundo pensaría que trataba de poner tierra por medio.

Gilbert se dio cuenta de que le estaba diciendo la verdad. De que estaba demasiado asustado para atreverse a mentirle.

—Muy ingenioso —comentó—. Kilburn sabe lo que lleva entre manos. Son las ventajas de ser un lobo solitario.

Se encaminó hacia la salida.

De pronto, se volvió hacia Tylor. Haciéndole sobresaltarse de nuevo.

—Una cosa, Tylor —adujo—. Kilburn no mencionó al amigo con que cuenta en Trail City. Pero sí debió mencionar si se trata de un hombre o de una mujer.

Asintió el dueño de la taberna. Casi de un modo inconsciente.

—Una mujer —dijo—. Eso sí que lo dijo. Se trata de una mujer.

Otra vez Millie acudió a la mente del sheriff. Como si un instinto especial le señalase a esa mujer como cómplice del final de Mary.

Millie estaba profundamente enamorada de él. Cuando sólo le había ofrecido su desprecio. Por el hecho de haber sido una perdida, una mujer fácil.

—Está bien —masculló—. No hemos hablado nada. Te eximo de la responsabilidad de haber protegido a Kilburn. Pero procura no volver a cruzarte en mi camino. Sería muy peligroso para tu salud.

Retornó junto al sheriff y a Balsam, que lo esperaban con impaciencia.

—Kilburn está en Trail City —dijo—. Eso es todo. No me preguntéis nada más sobre esto. Y deja en paz a Tylor.

Fue a montar en su caballo.

—¿Regresas conmigo, Balsam? —preguntó.

—Espera, muchacho. Ahora sé que mis cien mil dólares están en Trail City. Pero la otra razón es Sal. No voy a irme sin averiguar qué ha sido de ella.

—Tienes razón. Te acompaño. Vamos al hotel. Lo más seguro es que ahí pueden darnos alguna pista de tu cuñada.

CAPÍTULO VI

BALSAM golpeó en la puerta de la habitación señalada con el número 10.

El encargado del Registro del hotel les había indicado que Sal se encontraba allí.

Se abrió la puerta.

La sonrisa de Sal, al reconocerlos, no fue muy acogedora. Más bien pareció molestarle verlos allí. A Balsam, de un modo particular.

Entraron.

Los dos hombres quedaron perplejos al ver salir del dormitorio a Alvin, en mangas de camisa.

—Hola, muchachos —saludó, sonriendo ampliamente, regodeándose en su estupor.

Alvin había sido compañero de Gilbert en los tiempos en que se ganaba la vida con las armas en la mano. Los dos lucharon en el mismo bando, en contra del patrón de Balsam.

Alvin era un tipo un poco pagado de sí mismo. Eso hizo que entre Gilbert y él las relaciones fuesen correctas, pero no cordiales. La envidia mordía el corazón de Alvin, ante la mayor rapidez y destreza de Gilbert.

Los dos dejaron el trabajo de pistoleros al mismo tiempo. Los dos se regeneraron a la vez.

Alvin montó un pequeño rancho, contiguo al de Penélope y Sal. Prosperó bastante. Y fue entonces cuando se mostró más considerado con Gilbert. Por el hecho de que se consideraba superior a él. Poseía un rancho, mientras que Gilbert era un simple sheriff, un tipo que dependía de una paga.

De todas formas, estaba enamorado de Sal. Profundamente enamorado. En eso sí era sincero Alvin. No lo movía el interés de acercarse a la muchacha para aumentar su patrimonio con la unión de ambos ranchos.

Balsam también conocía las relaciones de los jóvenes. Pero le desconcertaba la confianza con que Alvin se movía en presencia de Sal.

—Bien —pronunció, saliendo de su estupor—. ¿Quieres decirme por qué no has regresado al rancho, y qué hace Alvin en tu habitación?

Sal y Alvin se reunieron en el centro del hall. Estrechamente. Casi abrazados el uno al otro.

—Estamos en plena luna de miel —respondió ella—. Por eso hemos prolongado nuestra estancia en Manner Point. Nos hemos casado. Aquí. El mismo día de mi llegada al pueblo.

Balsam tragó saliva con dificultad. Pero se repuso muy pronto de la impresión sufrida.

—¿Por qué tanto misterio para casaros? —adujo—. No encuentro esto muy razonable, que digamos.

Alvin y la muchacha se miraron, antes de que ella diese su respuesta:

—Tus relaciones con Alvin no son muy buenas. Pensé que te opondrías a nuestra boda. Ese es el motivo.

Balsam propinó un manotazo al aire.

—¡Qué estupidez, Sal! —exclamó—. ¿Por qué habría de oponerme? No tengo ningún derecho sobre ti. Eres una mujer libre. Y lo suficiente mayorcita para saber lo que te conviene y lo que no te conviene. No me hubiese opuesto. En absoluto. Pero me hubiera gustado asistir a vuestro enlace. Por Penélope. Ella se habría sentido muy dichosa.

Sal se separó de su esposo. Se movió por el hall con cierto nerviosismo.

Al fin fue a detenerse frente a Balsam.

—Alvin y yo hemos hecho proyectos —dijo—. Me alegra verte en esta buena disposición, Balsam. Quiero obtener en propiedad la parte del rancho que me corresponde. Unirla al rancho de Alvin, para formar uno solo. Como nos hemos unido nosotros. También quiero advertirte que esto no ha sido idea de Alvin. Él estaba dispuesto a que todo continuase como hasta ahora. Percibiendo mi parte, pero dejando la dirección en tus manos.

Balsam acusó el golpe con admirable sangre fría.

—Te comprendo —repuso, al fin—. Sé que esto va a contrariar a Penélope. Sabes la idea que tiene acerca de la integridad del rancho, de acuerdo con los deseos de vuestro padre. Pero creo que la convenceré. Estás en tu perfecto derecho de exigir lo que es tuyo.

Gilbert vio el asombro que promovía en la muchacha la declaración sencilla de Balsam. Se percató de que Sal esperaba oposición. Casi una explosión de violencia por parte de su cuñado, acostumbrado a manejar el rancho a su capricho. Con buena mano, por cierto. Porque la verdad era que habían prosperado mucho, bajo la dirección sensata de Balsam.

El ranchero avanzó hacia el inmóvil Alvin, alargándole su mano.

—Bueno, muchacho —pronunció—. Espero que nuestras relaciones futuras sean cordiales. Al fin y al cabo, entras a formar parte de una misma familia.

Alvin la estrechó con calor.

Después, Balsam besó la mejilla de Sal.

—Mi felicitación —dijo—. Mi felicitación más sincera. Deseo para vosotros toda clase de felicidades.

—Gracias, Balsam.

La respuesta de Sal fue fría, reservada.

Gilbert columbró la tirantez que existía entre los dos cuñados. Sobre todo, por parte de la mujer, que no se recataba de mostrarla plenamente.

Felicitó a los jóvenes a su vez. Una felicitación que sí fue recibida con agrado por Sal.

—¿Cuándo regresáis al rancho? —preguntó Balsam.

—Hoy mismo. Nos pondremos en camino dentro de un par de horas.

—Bien. Hablaré, antes, con Penélope. Nosotros nos largamos ahora mismo. Ignoráis lo que ha pasado.

—Un momento —terció Gilbert—. Déjalos disfrutar un poco más su luna de miel. Ya se lo contarás cuando vayan al rancho.

—Tienes razón. Vamos ya, Gilbert.

Emprendieron la marcha seguidamente. Y otra vez recorrieron el camino a galope, sin hablarse la menor palabra.

Balsam se separó del sheriff para tomar la dirección de su rancho.

—No dejes de comunicarte conmigo a la menor novedad, Gilbert —dijo—. Si necesitas ayuda, no vaciles en llamarme. Soy parte interesada en este asunto.

—Lo haré. Buena suerte, Balsam.

Gilbert se adentró por la calle principal de Trail City.

Frenó a su montura frente a la casita de Millie. Una casita de una sola planta, aislada de las demás por un jardín bien cuidado, que la rodeaba.

Gilbert no olvidaba las palabras de Tylor acerca de la persona que contaba con la confianza del forajido. Una mujer. Suficiente para que otra vez sintiese despertar sus sospechas contra Millie.

Llamó en la puerta.

—Adelante —invitó la voz de la dueña del saloon.

El joven entró, cerrando a sus espaldas.

Respondió de forma muy lacónica al saludo radiante de la mujer. Sin decirle nada más, se dedicó a registrar todas las dependencias de la casa. Seguido por la sorprendida Millie.

Nada. Ni rastro que indicase la presencia de un hombre en la casa.

Volvieron al hall.

—¿Puedo saber qué diablos estás buscando, Gilbert? —preguntó ella.

—Busco a un hombre.

Millie movió su cabeza en un ademán de reproche.

—No cambiarás nunca, Gilbert. Siempre tan desconfiado conmigo. Y siempre equivocando el camino, por eso. No ha entrado ningún hombre en esta casa desde que te cruzaste en mi camino.

—Creo que otra vez debo pedirte disculpas, Millie —refunfuñó.

—No tiene importancia. Estoy de enhorabuena, por no haber recibido otra paliza tuya.

—Sin sarcasmos, Millie. Esto es mucho más serio de lo que pueda parecerte.

—No me parece nada que mueva a risa, Gilbert. Lo sabes. Todo lo tuyo es muy serio para mí. Supongo que buscas a ese forajido, a Kilburn.

—Sí. Ahora sé que se encuentra en Trail City. Y que lo protege una mujer.

—Bueno. En Trail City hay un montón de mujeres. No estoy yo sola.

—Tienes razón. Discúlpame.

—Bueno. He hablado con tu ayudante. El entierro de Mary va a efectuarse dentro de una hora.

—Gracias.

Millie se acercó al hombre.

De pronto, pasó sus brazos sobre la nuca de Gilbert, y unió sus labios a los del sheriff.

Cuando los separó, Gilbert la apartó de sí y se limpió los labios con el revés de la mano.

—Otra vez te limpias, mequetrefe —masculló ella—. Por un beso mío, muchos hombres están dispuestos a jugarse la vida.

—Allá cada cual con su forma de pensar, encanto. Hasta pronto.

Gilbert fue a su oficina, donde permaneció velando el cadáver de Mary.

Una hora más tarde, llegó la carreta negra de la funeraria, y cargaron en ella el ataúd.

El cortejo emprendió la marcha hacia el cementerio, situado en las afueras del pueblo, al otro lado de un recodo que impedía su visión desde el mismo.

El pastor recitó de forma rutinaria unas oraciones. Luego, Gilbert arrojó el primer puñado de tierra sobre la tapa del ataúd.

Mucha gente se había sumado al cortejo fúnebre. Para demostrar su adhesión al sheriff, el aprecio que le tenían.

Pero Gilbert observó que Millie no se hallaba entre la gente. La dueña del saloon no había acudido al sepelio.

Eso era muy extraño en una mujer como Millie. Muy extraño.

Sólo dos cosas podían haberle impedido acudir y cumplir con un deber que le debía a él. Una fuerza mayor que la retenía quieta en su casa. O acaso el remordimiento.

Otra vez sintió despertar su desconfianza hacia la mujer.

Cuando la gente abandonó el cementerio para regresar al pueblo, Gilbert galopó de firme. En línea recta a la casita de Millie.

Atravesó el jardín, y se dispuso a llamar a la puerta.

Antes de que abatiese su puño contra la hoja de madera, se inmovilizó. Alertado por las voces que surgían del interior. Una voz suplicante de mujer, barbotando las palabras entre gemidos. Y una voz masculina, muy recia, pronunciando algo en tono perentorio.

CAPÍTULO VII

GILBERT cargó contra la puerta. Asaltado por una súbita sospecha.

El primer embite fue suficiente para que cediese la cerradura.

La fuerza de la inercia lo lanzó casi hasta el centro del hall, trastabillando.

Su mirada se cruzó con la de Millie. Y también con la del tipo que la estaba maltratando.

La joven estaba apoyada contra la pared, cubriéndose el rostro de los golpes que le propinaba aquel hombre. Un tipo con aspecto de pistolero. Un desconocido para Gilbert.

La sorpresa apareció en las pupilas del pistolero. Una sorpresa que fue eliminada rápidamente, dando paso a su instinto de luchador.

Saltó hacia un costado, al tiempo que disparaba su diestra hacia la culata del Colt.

El sheriff se lanzó al suelo, en plancha. Buscando a la vez la culata del revólver.

El primer disparo partió del arma de su enemigo.

Pero el plomo no alcanzó su objetivo. Gilbert rodó sobre sí mismo, protegiéndose detrás del sofá.

Elevó la mano armada. Cuando las balas del pistolero se hundían en el relleno del tapizado del mueble, con ruidos característicos.

Gilbert asomó por un costado, y apretó el gatillo.

El pistolero acusó el impacto en un hombro.

No fue bastante para frenarlo.

De un salto felino alcanzó el alféizar de la ventana, y se dispuso a saltar al exterior para emprender la huida.

Los balazos del sheriff lo alcanzaron de lleno.

Se derrumbó como un toro apuntillado. Hacia afuera.

Gilbert se apresuró a acudir a su lado, saltando la ventana.

El pistolero estaba agonizando.

—Escucha, muchacho —dijo el sheriff—. Nada tenía en contra tuya. Tú lo has querido así. Responde a una pregunta. ¿Trabajas para Kilburn?

Denegó el otro con un ademán.

—Nunca he visto a ese tipo.

—Bien. ¿Quién te ha contratado, entonces? Porque no quiero creer que estabas castigando a Millie por el solo placer de hacerlo.

El moribundo se esforzó por pronunciar algunas palabras. Pero todo resultó en vano. Estaba viviendo los últimos instantes de su existencia. Sólo logró articular algunos sonidos ininteligibles. Luego, arrojó una bocanada de sangre y expiró.

El sheriff le cerró los ojos. A continuación volvió a entrar en la casa por la misma ventana.

Millie y él se miraron de frente.

Los puños del pistolero habían dejado sus huellas en el hermoso rostro de la mujer.

Se abrazó a Gilbert. Con todas sus fuerzas.

El sheriff le acarició la espalda y el cabello. Pero sin oprimirla contra sí.

—Gracias por esto, Gilbert —susurró ella—. No has podido llegar más a tiempo. Ese salvaje estaba dispuesto a castigarme a fondo.

—Creo que tengo que pedirte perdón por tercera vez, Millie —respondió el joven—. Mi presencia aquí se debe a una sospecha. Me extrañó no verte en el entierro de Mary. Eso ha guiado mis pasos hasta aquí. Quise comprobar el porqué de tu ausencia. ¿Conoces a ese «fiambre»?

—No lo había visto en mi vida. Me estaba preparando para ir al entierro de esa infeliz muchacha, cuando llegó.

—Bien. ¿Qué quería obtener de ti?

Sonrió ella. Una sonrisa impregnada de sarcasmo.

—¿No lo imaginas? No. Supongo que no piensas en eso, después de haber albergado tus sospechas sobre mí. Pretendía que le revelase el lugar donde se oculta Kilburn. Estaba seguro de que yo sé eso. Cuando jamás he estado cerca de ese forajido.

Gilbert la apartó a un lado. Meditando profundamente.

—Estás sospechando algo, Gilbert —alegó ella, tras un corto silencio—. No puedes ocultármelo a mí. Te conozco demasiado. ¿Sobre quién recaen ahora tus sospechas?

Gilbert dejó transcurrir otra pausa, antes de dar su respuesta:

—Estoy pensando en Balsam como posible promotor de esta acción. Es un tipo de pocos escrúpulos. Está dominado por el afán de recuperar el dinero que Kilburn se llevó. Se siente herido en su amor propio. Y un hombre como él, herido en el amor propio, puede convertirse en una auténtica fiera. Hablaré con Balsam. Cuanto antes.

Millie lo retuvo por un brazo, antes de que avanzase hacia la salida.

—Ten cuidado, Gilbert —adujo—. Balsam es un tipo peligroso. Existe una vieja enemistad entre vosotros. Si se pone violento...

—No te inquietes. Ya me conoces a mí cuando sopla la violencia. No tengo nada que envidiar a ese viejo pistolero de tres al cuarto.

El rancho de Balsam estaba bastante cerca del pueblo. Instalado en unos terrenos envidiables. Terrenos fértiles, que permitían mantener una buena manada en los pastizales y obtener una excelente cosecha de las tierras cultivables.

El sheriff saltó al suelo al alcanzar el porche del edificio principal del rancho, construido sobre un terreno algo más elevado que las restantes edificaciones que lo rodeaban.

Penélope estaba allí. Sentada en una mecedora.

Saludó afablemente al sheriff.

—¿Sal y Alvin han llegado ya? —le preguntó el joven.

—Sí. Hace una hora, más o menos.

Gilbert observó la profunda dejadez que imperaba en la actitud de la mujer. Estaba pálida y ojerosa. Vestida de cualquier forma, con desaliño.

Se parecía muy poco a la Penélope que había conocido en otras ocasiones. Cuando era una muchacha alegre, ruidosa, discreta y afable al mismo tiempo. Una muchacha muy bonita, muy atenta del arreglo de su persona.

—¿Duele mucho tener que partir el rancho, Penélope? —le preguntó—. Por supuesto que no se trata de una pregunta oficial. Es la pregunta de un amigo, que puedes dejar sin respuesta si te molesta hacerlo.

La sonrisa de Penélope estaba llena de tristeza. Pero no de amargura.

—No me duele en absoluto, Gilbert. Aunque haya podido parecerte lo contrario. Me alegra mucho que Sal sea feliz. Confío en Alvin. La quiere mucho. No creo que la defraude jamás.

Su rostro adquirió una seriedad impresionante, antes de agregar:

—Estoy muy preocupada, Gilbert. Tengo un presentimiento. Me siento dominada por el miedo. Miedo a un peligro desconocido.

El sheriff se dio cuenta de que Penélope le estaba haciendo una plena confesión de sus impresiones más íntimas.

—No creo que tengas nada que temer de nadie, Penélope —respondió—. Balsam te quiere. El sabrá cuidarte bien. Lo que hizo contigo demuestra su amor por ti y su altruismo. Cuando te encontraste sola, te ayudó con todas sus fuerzas. Luego...

Calló, ante la risita sarcástica que emitía la mujer.

—Tú también te has dejado engañar por la actitud de Balsam, muchacho —dijo—. Como se han engañado todos. Como me engañé yo misma. Confundí su altruismo con su perseverancia. Confundí su amor con su egoísmo. No hizo más que aprovechar la situación para obtener lo que anhelaba con todas sus fuerzas. Y lo que anhelaba no era yo, sino el rancho.

Se frunció el entrecejo de Gilbert.

—Bueno —pronunció—. Es posible que me haya equivocado respecto a Balsam. Pero contigo... Estaba seguro de que lo amabas.

Penélope enclavijó sus dientes. Hasta hacerlos rechinar. Luego, entreabrió los labios para mascullar:

—Es cierto que hubo un tiempo en que creía amarlo. Cuando no lo había conocido a fondo aún. Pero ahora... le odio. Es un farsante. Un maldito farsante hipócrita.

—Bien, Penélope. Lamento que las cosas sean malas para ti. Pero es un asunto demasiado personal para atreverme a dar un consejo. ¿Dónde puedo encontrar a Balsam? Necesito hablar con él.

—En los establos.

Balsam procedía a limpiar un caballo de fina estampa cuando el sheriff entró al establo.

—¿Alguna novedad, Gilbert? —preguntó, nada más verlo.

—Puede que sí.

Acto seguido le soltó su sospecha acerca de la mano que había guiado al pistolero para arrancar a Millie el lugar donde podía encontrarse Kilburn.

Balsam no se inmutó lo más mínimo. Dejó de limpiar al caballo para mirar de frente a Gilbert. Pero sereno, tranquilo por completo.

—No sé nada de ese pistolero, muchacho —replicó, al fin—. No pienso tomar la iniciativa en este asunto. Tengo confianza en tu eficiencia de sabueso. No es por halagarte. Ahora, responde a una pregunta.

—Suelta lo que sea.

—¿De verdad me crees capaz de contratar a un pistolero para que propine una paliza a una mujer para arrancarle ese secreto?

—Si no creyese eso de ti, no estaría aquí, Balsam. Seamos sinceros el uno con el otro. Nada nos ha detenido, en el pasado. Hemos sido hombres muy duros y violentos. Siempre queda algo de eso.

Asintió el ranchero:

—Creo que tienes razón en eso. No puedo darte más que mi palabra. Si quieres creer en mí, adelante. Y si no crees... Bueno. Me tiene sin cuidado. Esa es la verdad.

A Gilbert le dio la sensación de que su antiguo contrincante se estaba mostrando sincero. Aunque nunca se podía poner la mano en el fuego por Balsam. Ahí estaba el ejemplo de Penélope.

De lo único que se daba cuenta, lo único que estaba claro para Gilbert, era que el asunto se presentaba mucho más complicado de lo que imaginó en un principio. Eso le hacía presentir que se hallaba ante un enigma, ante un caso siniestro, lleno de implicaciones, que no acertaba a discernir.

CAPÍTULO VIII

BALSAM abandonó otra vez la tarea de limpiar al caballo para mirar al sheriff con fijeza.

—No quiero tu enemistad, Gilbert. En todo momento he luchado por olvidar todo lo relacionado con mi pasado. Comprendo tu sospecha. Creo que estás equivocando el camino. Debes mirar hacia otro lado. Verás. No me agrada Alvin.

—Lo imagino —respondió el joven—. Su matrimonio con Sal...

—No se trata de eso —le atajó Balsam—. Sé adónde quieres ir a parar. Te aseguro que te equivocas de nuevo. Si Alvin obrase con lealtad, no me importaría en absoluto su matrimonio con Sal. Pero es la ambición lo que le ha llevado hasta esa mujer. No la ama, Gilbert. Acaso está intentando quedarse con todo.

La frente del sheriff se frunció en arrugas.

—Aclara eso mejor, Balsam —invitó.

—Pues verás. He hablado con ellos, a su regreso de Manner Point. Les he explicado todo el asunto del secuestro. De cabo a rabo. ¿Sabes cuál ha sido la respuesta de Alvin? Que ese dinero lo pierdo yo todo. No quiere saber nada. En un principio, Sal se mostró comprensiva. Dijo que el asunto debía ser estudiado a fondo. Encontrar y decidirse por una de estas dos soluciones. Perderlo todo ellos de su patrimonio o perder la mitad cada uno. Pero Alvin saltó como un puma. Yo me había metido en ese lío, y yo debía ser el que perdiese. No estaba dispuesto a ceder un ápice.

Hizo una pausa, antes de añadir:

—Me parece que, legalmente, tiene razón. No puedo obligarle a nada. Pero eso no es justo. Yo ignoraba lo que estaba ocurriendo. Aporté ese dinero para tratar de salvar a Sal.

Gilbert emitió un gruñido de asentimiento.

—Eso es cierto, Balsam. Eres tú quien está en lo justo.

—Me parece que debes hablar con Alvin —apuntó el ranchero—. Quizá sepa algo. Ese tipo sólo ambiciona poseer la parte del rancho que pertenece a Sal. Uniéndola al suyo poseerá algo de mucha importancia.

—Está bien. Hablaré con Alvin. ¿Han regresado a su rancho?

—Fueron hacia los Montes Azules. Ya sabes que allí se encuentra la demarcación de los dos ranchos. Desde la cima de esos montes se divisan las dos propiedades. Alvin estaba impaciente por calibrar, en toda su extensión, su nueva propiedad. Fueron en una tartana. Lo más seguro es que estén aún allí.

Gilbert se despidió del ranchero.

Galopó a campo través, en línea recta hacia los Montes Azules, cuyas siluetas se recortaban en lontananza.

Los árboles y las plantas que crecían en sus laderas adquirían, en la distancia, un acusado tono azulado. De ahí el nombre por el que se les conocía.

Gilbert meditó en todo eso.

Si Balsam estaba en lo cierto, al denunciar las intenciones de Alvin, era muy posible que todo fuese obra de su antiguo compañero. Quizá lo preparó todo con Kilburn para obtener una bonita cantidad. O acaso Kilburn había obrado por su cuenta y riesgo, y ahora Alvin deseaba descubrir al forajido para arrebatarle ese dinero. No aportando nada y obteniendo al mismo tiempo esos cien mil dólares, Alvin podía convertirse en uno de los rancheros más ricos del Estado.

Gilbert enfiló el camino que conducía hasta la cima de uno de los montes. El más elevado de todos.

Su cresta era lisa, formando una amplia explanada. Y desde allí se divisaba un vasto panorama.

El camino era bastante ancho, serpenteante. Formando algunos tramos rectos en las partes donde la pronunciación de la cuesta lo permitía.

Gilbert se alertó al sentir el crepitar de unas llantas sobre el endurecido suelo de tierra del camino.

También captó un grito de mujer. Un grito de temor.

Picó espuelas.

Al doblar el siguiente recodo, tuvo ante sus ojos la dramática escena que se desarrollaba en el monte.

El caballo que arrastraba la tartana se había desbocado. Corría alocadamente cuesta abajo. El sencillo carruaje saltaba sobre las piedras, se bamboleaba como una frágil barquichuela en un mar embravecido.

En el pescante, Sal se aferraba al pasamanos del costado, haciendo denodados esfuerzos por no ser arrojada fuera.

A su lado, Alvin se esforzaba por sujetar las riendas y dominar al caballo.

La tartana iba de un lado a otro del camino, acercándose peligrosamente al barranco que se abría en su parte izquierda.

La altura no era excesiva. Ni la cuesta, demasiado empinada. Pero una caída desde allí podía resultar mortal para los ocupantes del vehículo.

Alvin tiró con todas sus fuerzas de las riendas cuando el animal se acercó a la orilla, cuando la rueda de ese costado estuvo a escasas pulgadas del borde.

Logró desviarlo y llevarlo de nuevo hasta el centro del camino.

Pero una brusca sacudida le hizo perder en parte, el equilibrio. Entonces se vio precisado a aflojar sus manos, y las riendas se le escaparon.

Había perdido por completo el control. Ahora estaban a merced de un animal sin freno alguno.

Sus palabras llegaron con claridad a los oídos de Gilbert:

—Salta, Sal. Lánzate del pescante.

Uniendo la acción a la palabra, Alvin se situó en el costado del pescante y se arrojó, esforzándose por conservar el equilibrio al entrar en contacto con el suelo.

No lo consiguió. La fuerza de la inercia le hizo caer, y rodó unas cuentas yardas cuesta abajo.

Pero en seguida frenó y se puso de pie. Con unas cuantas magulladuras en su cuerpo y sus ropas un tanto destrozadas. Pero a salvo.

Sal no se movió. El temor parecía haberla paralizado. Continuó aferrada al pasamanos, desorbitados sus ojos, esperando acaso un milagro.

Gilbert frenó a su montura. Luego la hizo girar, poniéndola en el sentido en que rodaba la tartana.

Cuando el carruaje estaba a punto de llegar a su altura, picó espuelas.

Emparejó al caballo con el pescante de la tartana.

Apremió a Sal:

—¡Pronto! Inclínate hacia mí. Afórrate a mi cuello. Tienes que abandonar la tartana.

Ella obedeció. De una manera mecánica.

Gilbert oprimió los labios.

Frente a ellos, el camino formaba una cerrada curva. Una curva que el caballo desbocado no iba a saber salvar.

Los brazos de Sal se cerraron en torno al busto del sheriff.

Gilbert tiró de ella, haciendo que su montura se apartase al mismo tiempo del carruaje. Manejando las riendas con la mano izquierda y reteniendo por la cintura a Sal con el otro brazo.

Al mismo tiempo fue frenando la briosa marcha de su montura.

El animal de tiro alcanzó, en este momento el recodo.

Dio un paso en falso y se precipitó abajo, arrastrando consigo el carruaje.

El estrépito acompañó el vertiginoso descenso del vehículo y del animal de tiro.

Saltaron al aire partes de la tartana, al acusar los golpes contra las piedras y los salientes. Las ruedas se deshicieron en fragmentos...

Cuando se estrelló contra un suelo pedregoso, el animal estaba destrozado. Tanto como el carruaje.

Dejó a Sal en el suelo.

La muchacha estaba pálida. Temblaban sus labios y su cuerpo se sacudía de cuando en cuando en espasmos.

—Cálmate, Sal —dijo—. Ya ha pasado todo.

Alvin llegó corriendo. Renqueando algo de su pierna izquierda.

Se abrazaron los dos esposos. Muy estrechamente.

Sal estalló en sollozos, al ceder la tensión que la había dominado.

—Gracias a Dios, estás bien —musitó Alvin—. Y gracias también a Gilbert. Este viejo amigo parece poseer el don de la oportunidad.

—¿Cómo pudo desbocarse el caballo? —inquirió el sheriff.

—¿Desbocarse? La carreta no tenía frenos. Pero eso sólo pude comprobarla al iniciar el descenso. Cuando ya era tarde. El caballo no pudo frenar el empuje del carruaje.

—Muy extraño. Comprobaré el estado del freno.

—Vamos contigo, Gilbert.

El sheriff tomó al caballo de las riendas, y descendieron la pendiente por las partes más accesibles.

Los dos hombres examinaron los restos de la tartana.

Se miraron en silencio, al comprobar que el freno había sido seccionado con una hoja afilada. Un corte reciente.

—El freno ha sido inutilizado a propósito —comentó el sheriff.

—Sí. Eso está claro.

—Me gustaría que respondieses a una pregunta, Alvin —adujo Gilbert—. ¿Por qué no arrojaste a Sal de la tartana? El miedo la tenía agarrotada.

Alvin rehuyó la mirada del representante de la ley.

—No lo sé —respondió, al fin—. Fue un momento crucial. Se pierde la cabeza, en esas circunstancias. Luego, se lamenta.

Gilbert le habló de lo ocurrido a Millie.

Denegó Alvin enérgicamente.

—Si sospechas que he tomado parte en eso, estás errando, Gilbert. Nada tengo que ver.

—Bien. Responde otra pregunta. Si Sal hubiese muerto ahora en el accidente, ¿la parte que le corresponde del rancho hubiese quedado en manos de Balsam?

Otra vez humilló la cabeza Alvin para soslayar la penetrante mirada del sheriff.

—No —replicó, tras un corto silencio—. Sal y yo hemos legalizado un documento, mediante el cual todas nuestras propiedades quedan en poder del uno, en caso de morir el otro.

La dureza brilló en la sonrisa de Gilbert.

Si Balsam tenía razón al aducir la ambición de Alvin, era muy posible que estuviese sobre la buena pista. Aunque todo era aún demasiado prematuro.

CAPÍTULO IX

GILBERT se tendió en el camastro de la oficina. Cruzó los brazos bajo su cabeza, y meditó en todo lo que estaba ocurriendo.

La verdad era que se encontraba en un callejón sin salida. Se hallaba ante un problema de difícil solución.

Si al menos lograse localizar a Kilburn...

La noche estaba cerrando, afuera. Las sombras invadían las calles de Trail City. Con las sombras llegaba también el silencio.

Se preguntó por qué el Destino se ensañaba con él. Por qué le había impedido realizar sus sueños más caros. Unos sueños que se habían desvanecido ante sus ojos cuando ya los veía convertidos en tangible realidad.

Sintió pasos en la acera. Pasos menudos, femeninos. Los pasos se detuvieron ante la entrada de la oficina. Gilbert se levantó entonces, y avanzó hacia la mesa para encender el quinqué de kerosene.

Alguna mujer acudía en su busca. Sin duda, para denunciar algún robo o acaso...

No. Era Millie.

La muchacha llevaba su famoso vestido ajustado y abierto hasta cerca de la cintura.

Millie había echado sobre sus hombros un abrigo largo, de cuello de piel de visón. Lo mantenía cerrado con sus manos. Pero al entrar en la oficina, lo soltó, de forma que al moverse dejaba al descubierto ante Gilbert sus sugestivas piernas.

La mirada del sheriff se posó en ellas.

Era bonita Millie. ¡Demonios! Era muy bonita. Si no fuese por el pasado de la muchacha, y los prejuicios que él mantenía enhiestos...

—Hola, Gilbert.

—Hola, Millie.

Las pupilas de la mujer buscaban las del sheriff. Tratando de descubrir en ellas una esperanza. Una señal de que algo empezaba a cambiar.

—¿Qué te trae por aquí, Millie? —preguntó él.

—¿Qué te parece mi cara, Gilbert? —preguntó ella, a su vez—. Me refiero a si he disimulado bien las señales de los golpes recibidos.

El sheriff no tuvo más remedio que mirarla de frente.

—No se nota nada, Millie. A veces, son buena cosa esos potingues con que te embadurnas la cara.

—Siempre tan cáustico. Y tan poco galante conmigo.

Gilbert propinó un manotazo al aire.

—No tengo ganas de bromear, Millie —apuntó—. Debes comprenderlo. No estás aquí sólo por verme. Te trae algo importante. El saloon se llena de gente camorrista, a estas horas. Tu presencia es necesaria. Sabes imponer el orden entre esos tipos pendencieros.

—Buen sabueso —sonrió ella—. Bueno. Estoy aquí a propósito de ese forajido, de Kilburn. Por dos veces he sido castigada por su culpa. Estoy interesada en su detención, para evitar que esto se repita. Creo que puedo darte una pista.

Brillaron de un modo especial los ojos de Gilbert. Creció su interés. La perspectiva de encontrar a Kilburn, de enfrentarse al asesino de Mary, pareció poner fuego en sus venas.

—Habla, Millie —apremió—. Suelta lo que sepas.

La mirada de Millie se empañó un tanto.

—Si alguna vez muero asesinada, me gustaría que persiguieses al criminal con tanto ardor como al asesino de Mary.

—Olvida esas triquiñuelas. Al grano, Millie.

Su voz era apremiante. Incisiva.

—Conoces a Sue. La última muchacha que contraté para el saloon.

—Sí.

—Esta noche ha llegado muy tarde a su trabajo. Parecía nerviosa, inquieta. Le he preguntado el porqué de su estado de ánimo. No por meterme en su vida privada. Me gusta ayudarles a solucionar sus problemas. Se mostró muy reservada. Al fin me dijo que había encontrado a un antiguo amigo. Un amigo metido en apuros. El tipo le había propuesto largarse con él, cuando haya solucionado su asunto. Marcharse los dos lejos de aquí. Con un buen puñado de dólares. Inmediatamente, he pensado en Kilburn. Muchos detalles concuerdan, parecen indicar que se trata de ese forajido. ¿Sabes? Sue se muestra indecisa. Porque dice que ese tipo es a veces brutal, salvaje. Y tiene miedo a irse con él, sin haberlo meditado bien antes.

Gilbert se acarició el mentón.

—Tienes razón —masculló—. Concuerdan muchos detalles. Un tipo brutal en apuros, que necesita la ayuda de esa muchacha. Un tipo que dispone de dinero. Bien. Regresa al saloon. Voy a girar una visita a casa de Sue. Recuerdo dónde vive.

—Creo que voy a ir contigo, Gilbert.

—De ninguna manera —denegó—. Vas a volver a tu trabajo. Esto es cosa mía. En esta clase de asuntos, las mujeres no hacéis otra cosa que aumentar los problemas.

—Está bien. Pero anda con cuidado. Si no se trata de ese bandido... Mucho cuidado. Es un tipo demasiado peligroso.

Sonrió Gilbert. Aunque era la suya una sonrisa que hubiese resultado poco tranquilizadora para Kilburn, de haberla podido ver el forajido.

—¿De veras crees que yo soy un angelito, Millie? —replicó.

—No. En tu terreno, te considero tan peligroso como a Kilburn. Buena suerte, Gilbert.

La joven le apoyó ambas manos en el pecho para empinarse y besar los labios del sheriff.

Gilbert se los limpió con el envés de su mano derecha. Arrancando a la muchacha una sonrisa de amargura.

—Continúas en tus trece de limpiarte, como si mis labios te manchasen, imbécil —pronunció—. Pero algún día no lo harás. Somos lobos de la misma camada, Gilbert. Mi pasado no es limpio. Pero el tuyo tampoco. Mis labios pueden estar manchados por los besos de lascivia de otros hombres. Pero tus manos están manchadas de sangre. Unirte a una mujer limpia y decente no hubiese hecho cambiar tu pasado. Es un lastre que arrastrarás hasta el fin de tus días. Y ahora, adiós. O mejor prefiero decir hasta pronto. Un adiós parece una despedida definitiva.

Salió seguidamente. Dando un portazo.

Gilbert sonrió.

Millie era una mujer sensacional. Aunque se dejase arrastrar por su temperamento. Acaso era eso precisamente lo que hacía de ella una mujer distinta.

El sheriff salió a la acera. Permaneció allí hasta que vio a la mujer entrar en el saloon.

Entonces, caminó acera adelante para meterse por un dédalo de oscuros y estrechos callejones. En línea recta a su objetivo.

Llegó junto a la fachada de la casita de Sue.

Todo tenía un aspecto sórdido, en esa parte de la ciudad. Las casas estaban separadas unas de otras por estrechos pasos. Como si sus habitantes rehuyesen el contacto con sus vecinos.

La mayor parte de las viviendas contaban con patio. Situado invariablemente en la parte posterior. Patio destinado a la cría de animales domésticos.

Abundaba la basura. Toda la que llegaba a ser un estorbo en los patios, era arrojado a la calle. Hasta formar ingentes montones. Basura que despedía un fuerte hedor, un olor que a veces se hacía casi insoportable.

La casita de Sue estaba sumida en la oscuridad y en el más absoluto silencio.

Gilbert pulsó la manecilla de la puerta.

Estaba cerrada con llave.

Se metió por el paso lateral para alcanzar la fachada posterior.

La casa carecía de patio. Y una de sus ventanas estaba entornada, para permitir el paso del aire.

Gilbert la abrió con sigilo. Impidiendo el gruñido de los enmohecidos librillos.

Se encaramó al alféizar y pasó al otro lado. Lentamente. Sin hacer el menor ruido.

A la izquierda se abría la entrada de la cocina. Carente de puerta.

A la derecha, el dormitorio. Cerrada la puerta.

Se acercó allí.

Empuñó el «Colt».

Al otro lado de esa puerta se encontraba Kilburn. Lo presentía. Estaba seguro de no equivocarse.

Al otro lado de esa puerta estaba el asesino de Mary. El hombre que había obrado en su vida como un instrumento ciego del Destino. El hombre que había matado a la joven con la mayor sangre fría del mundo. Un asesino sin entrañas.

Empuñó la manecilla con la mano izquierda.

Una especie de sexto sentido le avisó la proximidad del peligro. Como si la Muerte le arrojase al rostro su gélido aliento.

Separó su cuerpo de la puerta, apoyándose contra la pared, junto a la hoja de madera.

En el interior del dormitorio bramó un arma de fuego. Tres, cuatro disparos consecutivos.

Las balas atravesaron las tablas que formaban la puerta. Hendieron el espacio que acababa de dejar libre.

Kilburn estaba sobre aviso. El factor sorpresa quedaba eliminado por completo. Se imponía la lucha despiadada. De fiera a fiera.

Gilbert disparó a su vez. Contrarrestando el ataque del forajido.

Adentro, resonó una carcajada brutal, demoníaca.

El sheriff tomó impulso y propinó una patada contra la puerta.

La hoja se abrió violentamente.

El sheriff se hizo a un lado. Eludiendo así los balazos de su feroz enemigo.

Al cesar estos, Gilbert se lanzó hacia el centro de la habitación. Dispuesto a jugarse el todo por el todo.

Bramó de rabia al encontrarse solo. Al comprender la treta de su adversario.

Kilburn había disparado desde la ventana. Situado ya en su exterior. Al entrar Gilbert, se ponía fuera de su alcance. Pretendiendo jugar con él como juega el gato con el ratón.

CAPÍTULO X

EL SHERIFF corrió a la salida de la casa. Sin caer en la trampa que le tendía Kilburn.

El forajido había buscado hacerle perder el control de sus nervios. Eso lo hubiese arrastrado a saltar por la misma ventana, para seguir sus huellas. Convirtiéndose en una presa fácil.

Pero Gilbert jamás perdía el dominio de sus nervios. Los contenía perfectamente, aun en los momentos de mayor arrebato.

Abrió la puerta, asomando el busto al exterior.

Kilburn estaba en la misma esquina. Mirando la ventana. Presto el Colt para ser disparado tan pronto asomase el busto de su enemigo.

El forajido demostró ser un hombre rápido ante el peligro, al lanzarse al otro lado de la esquina cuando ya Gilbert apretaba el gatillo.

La bala le produjo un refilonazo sanguinolento en el hombro izquierdo. Nada grave. Pero suficiente para irritarle, para aprender a calibrar a su contrincante en su justa medida y adoptar mayores precauciones.

Gilbert corrió detrás de él.

Le vio torcer la siguiente esquina. Buscando francamente la huida. Rechazando de plano la lucha abierta.

Cuando ganó el callejón, sintió las pisadas del otro corriendo hacia la calle principal a toda velocidad de sus piernas.

Se lanzó en su persecución. Disparando el revólver.

Gilbert siguió adelante, aun después de haber dejado de percibir las pisadas del forajido.

Kilburn no había podido alcanzar la calle central de Trail City. Sin duda se había ocultado, confiando en despistar al sheriff.

Acentuó sus precauciones.

Kilburn no era nunca un luchador leal. Recurría a la traición, si eso le permitía obtener el triunfo.

Se detuvo junto a la tapia de un patio, y tendió el oído.

Kilburn no podía estar muy lejos. El forajido debía encontrarse...

Cortó el hilo de sus pensamientos al captar un ruido que provenía del interior de ese mismo patio. Un ruido lo suficientemente nítido para saber de qué se trataba.

Alguien arrastraba un objeto pesado sobre la tierra del patio.

Gilbert sonrió ferozmente.

Allí estaba el bandido. Preparando el cebo para atraer a la pieza.

No cayó en la trampa.

Caminó con sigilo hasta alcanzar la fachada lateral de aquella casita.

A continuación, trepó ágilmente, hasta ganar el tejado.

Atisbó desde allí el interior del patio. Acechó como una fiera hambrienta.

Sintió un movimiento detrás de unas jaulas llenas de conejos.

Sus ojos, habituados a la oscuridad, le permitieron distinguir el relieve de la vaga silueta que se estaba moviendo lentamente.

La mano del forajido asió un cajón repleto de trastos y lo movió. De manera que hiciese ruido.

Continuaba utilizando el mismo cebo. Trataba de atraer la atención del sheriff. Trataba de conseguir que éste decidiese saltar la tapia, y le ofreciese un blanco magnífico.

Gilbert disparó. Cuando Kilburn acababa de retroceder, intuyendo acaso el peligro.

El forajido se lanzó a la desesperada. Atravesó el patio, tomando impulso para cargar contra la puerta. Sorteando todos los obstáculos.

Las balas de Gilbert lo siluetaron de cerca. Sin poder alcanzar el moviente objetivo.

El hombro de Kilburn abatió la endeble puerta.

Entonces el sheriff saltó desde el tejado. Haciendo ágilmente una flexión a las piernas para no perder la estabilidad.

Cuando ganó la salida del patio, no pudo ver rastro del bandido. Ni tampoco percibió el menor sonido que le indicase su presencia.

Deambuló de un lado a otro del callejón. Buscó todos los recovecos de las edificaciones tras una huella.

Nada. El temor había aumentado las precauciones y la astucia del forajido. Parecía haberse esfumado en el aire.

Gilbert se detuvo al fin, apoyándose en una pared. Jadeando a causa de su excitación.

El asesino de Mary había estado bajo el punto de mira de su Colt. Pero no había podido cazarlo.

Eso le dolía en su fuero interno tanto como le duele a un cazador experimentado ver escapársele su pieza favorita, después de tenerla a tiro.

Bien. Era mejor calmarse. Mantener la cabeza despejada. Eso sólo había sido una escaramuza, una batalla sin importancia. No significaba, en modo alguno, el final de la guerra.

Caminó hacia la oficina.

Una vez allí, se esforzó por poner un poco de orden en el caso de ideas que imperaba en su cerebro.

Kilburn no se atrevería a tratar de alejarse de Trail City. Todas las fuerzas de la ley estaban alertadas. El forajido esperaría un tiempo prudencial, antes de intentar largarse con su botín.

El crepitar de los cascos de un caballo lo sacó de su abstracción.

El jinete se detuvo junto a la oficina.

Se preguntó quién diablos iba a molestarle, a esas horas de la noche.

Balsam entró como una tromba. Enrojecido su rostro. La respiración entrecortada.

Se frunció el entrecejo del sheriff.

—¿Qué diablos pasa ahora, Balsam? —le increpó.

El ranchero fue a situarse frente a él. Recibiendo de lleno la luz del quinqué.

—Las cosas se están poniendo feas, Gilbert. Quiero prevenirte, antes de que estalle todo. Estoy aguantando más de lo que tengo por costumbre. ¿Sabes por qué? Pues porque un día me hice la promesa de que siempre obraría con legalidad. Pero cuando se oprime la pólvora y se le aplica una llama, acaba saltando por los aires.

Gilbert le sirvió un pote de café.

—Toma. Bebe un trago. Te ayudará a calmarte. Necesitas esa calma.

Balsam bebió a pequeños sorbos.

—Ahora, puedes empezar a hablar, Balsam —agregó entonces el sheriff—. Pero claro. Sin rodeos.

—Verás, Gilbert. Ese cerdo de Alvin ha estado en el rancho. Me ha acusado abiertamente de haber cortado el freno de la tartana.

Balsam parecía a punto de estallar de indignación.

—¿Y no has sido tú el que ha hecho eso? —pronunció Gilbert.

Balsam se engalló:

—¡Gilbert! No tolero que tú también digas...

—Cierra la boca —le atajó el joven—. No te sulfures. Aprende a distinguir una acusación de una broma. Aunque esa broma resulte de mal gusto.

—Me ha costado mucho contenerme frente a Alvin —añadió el ranchero—. Sólo la presencia de Penélope ha hecho eso posible. Pero creo que he descubierto el juego sucio que ese perro sarnoso lleva entre manos.

Gilbert le observó con creciente interés:

—¿Y bien? ¿Cuál es ese juego, Balsam?

—Alvin se ha casado con Sal para obtener su parte del rancho. Para poseer un verdadero imperio. Existe un documento...

—Lo conozco —le cortó el sheriff—. Ahórrate la explicación. Si muere Sal, Alvin es dueño absoluto de todo. Si fallece Alvin, todo queda para Sal.

—Eso mismo. Pues bien. Es posible que el forajido Kilburn trabaje a medias con Alvin. Debía secuestrar y matar a Sal, después de la boda. Sólo que se precipitó. O acaso mi cuñada no pudo tomar la diligencia, al surgir algo imprevisto.

Gilbert produjo unos chasquidos con su lengua.

—Eso no encaja, Balsam. De haber sido preparado todo así, Alvin se hubiese preocupado de que Sal tomase esa diligencia.

—Es posible que tengas razón. Pero tenemos, luego, el atentado. La rotura del freno de la tartana. Alvin se puso a salvo con rapidez. Sin vacilar en abandonar a Sal a su suerte. Eso sí suena a cosa convincente. Conozco bien a ese tipo. Como lo conoces tú también. Jamás juega limpio. Es ambicioso, sin escrúpulos. Matará a Sal. Luego, intentará matarme a mí. Es eso lo que está buscando, con su acusación en contra mía. Buscarme las cosquillas y llevarme a un duelo. Confía en vencerme, en ser más rápido que yo. Entonces, todo quedaría para él. Incluso la parte del rancho que queda en mi poder ahora.

Gilbert manoteó al aire.

—No seas ridículo. Queda Penélope. Eso impediría a Alvin hacerse con el rancho íntegro.

El rostro de Balsam adquirió una seriedad impresionante, al aducir:

—No entiendes bien las cosas, Gilbert. Quizá porque ignoras algunos detalles. Detalles importantes, en este caso. Yo no tengo familiar alguno. Todo lo mío es de Penélope y lo de Penélope mío. Pero si muero yo antes que ella, la herencia corresponde a Sal, como único pariente de Penélope. En caso de haber muerto Sal, todo quedaría en poder de Alvin.

—Las cosas siguen como estaban antes. Sigue quedando Penélope y...

—Espera, Gilbert —le cortó el ranchero—. No te precipites. Falta por decir lo más importante del asunto. Los días de Penélope están contados. Está ya sentenciada a muerte. De manera que todo está a favor de Alvin.

Gilbert sintió frío en sus entrañas.

—¿Quién ha dicho eso? —inquirió.

—El doctor Peter. Su corazón está fallando. Ella se extingue poco a poco. Como se extingue el combustible de una lamparilla. Una impresión fuerte bastaría para que su corazón se paralizase. ¿Te das cuenta de las cosas, Gilbert? El secuestrador se equivocó. Mató a tu prometida. Pero de haber acertado, de haber muerto Sal en su lugar, la impresión hubiese resultado mortal para Penélope. Ella hubiese sucumbido entonces. Luego...

No terminó la frase. Ni fue necesario que lo hiciese para que el sheriff entendiera lo que quería decir.

Sí. Se encontraba ante un asunto muy complicado. Un asunto siniestro, elaborado por una mente diabólica.

Pero existía una duda inmensa para él. Todo acusaba a Alvin. Sin embargo, no dejaba de preguntarse quién era el poseedor de esa mente diabólica.

CAPÍTULO XI

GILBERT rompió el silencio que siguió a la revelación del ranchero:

—¿Lo sabe Penélope?

—Sí. Le arrancó la verdad al doctor. También lo sabe Alvin.

El sheriff comprendió, entonces, el motivo del cambio operado en la mujer. La despreocupación de Penélope por tantas cosas. Sobre todo, el abandono total de la coquetería femenina.

Era como estar sentenciado a muerte por un Tribunal. Peor aún. El sentenciado conoce el día, la hora exacta en que ha de encontrarse con la muerte. Penélope sólo sabía que podía ser en cualquier momento. Pero sin conocer el minuto exacto.

—¿Habéis agotado todas las posibilidades? —inquirió—. ¿Otros doctores la han examinado? ¿No cabe el error en el diagnóstico del doctor Peter?

Denegó Balsam con la cabeza, antes de hacerlo de palabra:

—No, Gilbert. No hay error. La han examinado media docena de médicos. Dos de la capital del Estado. Todos coinciden. No hay salvación para ella.

Gilbert hizo una mueca e resignación.

—Está bien —apuntó—. Investigaré por ese lado. No quiero dejar ningún cabo suelto.

Acompañó a Balsam hasta la acera.

—¿Sabes algo de Kilburn? —indagó el ranchero—. Necesito recuperar ese dinero. Con la partición del rancho, esa cantidad es de vital importancia para poder salir adelante. Presiento que se avecinan malos tiempos para mí, muchacho.

—Descuida, Balsam. Kilburn caerá, tarde o temprano. Puedes estar tan seguro de eso como de que los dos estamos hablando aquí ahora.

Balsam empezó a soltar a su caballo del poste transversal.

El estampido del arma de fuego restalló de súbito, quebrando la profunda quietud de la calle solitaria.

El sombrero de Balsam voló por los aires, agujereado por el proyectil.

Soltó una maldición el ranchero, al tiempo que se lanzaba sobre la acera, buscando protección.

Gilbert le imitó.

El rifle de repetición volvió a soltar sus restallidos.

Los proyectiles hendieron el aire sobre los dos hombres.

El tirador, apostado en una esquina, manejaba el arma con endiablada rapidez. Accionaba el mecanismo hábilmente, disparando casi con la rapidez de una ametralladora.

Los dos respondieron al fuego del enemigo apostado. Guiándose por los fogonazos.

Los disparos cesaron de pronto.

Siguió un largo y denso silenció. Un silencio durante el cual los dos hombres atisbaron atentamente aquella esquina, intentando taladrar las profundas tinieblas que la envolvían.

—Se ha largado —comentó el sheriff, con calma—. El fracaso del primer golpe le ha hecho pensar mejor las cosas.

Se puso en pie.

Balsam lo hizo con mayor lentitud, con mayores precauciones. Temiendo que volviera a producirse el atentado.

—Ese cerdo me buscaba a mí —masculló.

—Sí. Eso es obvio. Tú eres el blanco que buscaba. Pero la suerte ha estado de tu parte. Acaso ese tipo perdió los nervios en el momento de apretar el gatillo. Te aseguro que yo no hubiese fallado un disparo a esa distancia.

—Ni yo tampoco —rezongó Balsam.

Se miraron.

El furor dominaba al ranchero. El mismo furor que Gilbert había conocido en él, en sus tiempos de pistolero.

—¿Te das cuenta, Gilbert? —gruñó—. Esto es obra de Alvin. No digo que sea el mismo Alvin el que ha disparado ese rifle. No. Habrá enviado a otro hombre, y él estará en un sitio bien visible, cubriéndose las espaldas. Pero yo sé que ha sido obra suya.

—Quizá tengas razón, Balsam. Lo averiguaré.

Chirriaron los dientes del ranchero.

—No voy a esperar el resultado de tu investigación, Gilbert. Eso sería demasiado peligroso para mí. ¿No te das cuenta? Me acecha la muerte. Conozco al tipo que quiere matarme. Tú no puedes culpar a Alvin de nada. Te faltan pruebas. Eso le permite continuar obrando con plena impunidad. Tardarías demasiado tiempo en lograr un resultado. Yo no puedo esperar tanto. Es cuestión de vida o muerte para mí.

Gilbert comprendió las razones Se su interlocutor.

—¿Qué piensas hacer, entonces? —le preguntó.

—No queda más que una alternativa. Enfrentarme a Alvin. Abiertamente. Tú has visto el motivo.

—Bueno. Existe una ley. Tú mismo has dicho que quieres permanecer dentro de esa ley.

—¡Al diablo la ley! —exclamó Balsam—. No puedo esperar tanto tiempo.

Callaron los dos para mirar al jinete que acababa de enfilar la calle principal, a un galope desenfrenado.

El jinete les vio. Entonces les hizo señales con su mano, mientras gritaba:

—¡Señor Balsam! ¡Pronto! El rancho está ardiendo.

Frenó al caballo junto a los dos hombres.

—¿Cómo ha podido ocurrir eso? —gritó Balsam, fuera de sí.

—No lo sé. Todos nos habíamos retirado al galpón. El encargado de los establos vio el resplandor. Entonces, avisó a todos. Alguien dijo que usted había venido al pueblo, y que debíamos buscarlo.

Gilbert y Balsam corrieron a sus monturas. Luego galoparon los tres, forzando a sus caballos. Castigándolos despiadadamente para que aumentasen continuamente su ritmo de galope.

Al acercarse, divisaron el resplandor que se proyectaba al cielo, junto con una densa columna de humo negro.

Pronto tuvieron ante sus ojos el siniestro.

La casa principal del rancho estaba envuelta en llamas. Largas lenguas de fuego brotaban por las ventanas de las dos plantas, retorciéndose como sierpes, lamiendo las paredes exteriores. Arrojando cenizas y pequeñas astillas ardiendo.

Los hombres se afanaban por impedir lo inevitable.

De todas formas, la posición de la casa, en lo alto de la elevación, impedía que el fuego se propagase a las restantes construcciones que componían la parte principal del rancho. Pero la vivienda estaba condenada a la destrucción total.

Llegaron junto a los vaqueros.

—¿Y Penélope? —preguntó Balsam.

El capataz le dio la respuesta:

—No lo sabemos. Es posible que se encuentre en el interior de ese infierno.

Balsam rugió algo ininteligible.

Pero fue Gilbert quien tomó la delantera:

—Hay que sacarla de la casa, como sea.

Tomó una manta, y la empapó de agua. Luego se cubrió la cabeza con ella.

El ranchero imitó su acción. Dispuesto a seguirlo.

En ese momento, llegó más gente, atraída por el incendio. Alvin y Sal, al frente de todos los vaqueros del antiguo compañero del sheriff.

Gilbert corrió hacia la puerta abierta y entró, cubriéndose el rostro con la manta mojada para impedir que el fuego lo dañase.

Se detuvo en el centro del hall.

El fuego se había cebado en las paredes. Dejando un amplio espacio libre en el interior.

Pero la atmósfera era irrespirable, a causa del calor y del humo.

Balsam llegó a su lado. Le hizo una señal para indicarle el camino hacia el dormitorio de Penélope.

Cargaron a un tiempo contra la puerta, en la que empezaban a prender las llamas.

La desquiciaron.

El golpe, la conmoción de la pared, hizo caer una viga del techo, que rebotó en el suelo, detrás de ellos.

Se desplomaron trozos de argamasa, cañizos ardiendo y cenizas y polvo candente.

Penélope estaba sobre el lecho. Su rostro, pálido como un sudario.

El fuego era menos intenso en el interior del dormitorio. Pero el humo formaba una densa barrera.

Balsam envolvió el cuerpo de su esposa en la manta humedecida. Luego la tomó en sus brazos y los dos hombres corrieron de nuevo hacia la salida. Tosiendo, sintiendo fuego en sus pulmones y en sus gargantas.

Al salir afuera, varios hombres se apresuraron a apagar las llamitas que habían prendido en sus ropas.

Balsam tendió a Penélope sobre un banco, bastante apartado de la casa siniestrada.

La luz del incendio iluminaba el lugar, de una manera dantesca.

Le tomó entre las suyas una mano, y le acarició las mejillas.

Estaba muerta. Su débil corazón no había podido resistir la impresión de verse rodeada por el fuego. Se había negado a seguir latiendo. Pero la muerte había dejado en su rostro una expresión de serenidad apacible. Como si al fin hubiese alcanzado el descanso anhelado.

Balsam se abrazó al cadáver de su esposa. Estalló en sollozos.

Todos los hombres se descubrieron. Impresionados por la dramática escena.

El ranchero era un hombre duro. Casi cruel. Por eso impresionaba su inaudita debilidad ante la tragedia. Acaso porque lo humanizaba sensiblemente.

Todos los testigos de la escena sintieron frío en sus entrañas cuando, de pronto, se alzó la voz de Sal:

—Deja ya de fingir un dolor que no sientes, maldito hipócrita. Penélope ha tenido mucha suerte librándose de tu presencia, aunque haya sido a costa de su muerte. Al fin te has salido con la tuya. Querías el rancho y lo tienes. Querías vengarte de Penélope, y lo has logrado.

CAPÍTULO XII

SE HIZO un silencio expectante. Un silencio sólo turbado por el crepitar del incendio.

Balsam se puso en pie.

Centelleaban sus ojos. La ira lo poseía.

Se acercó a Sal. Lentamente.

De pronto, disparó su mano diestra. Propinó una bofetada en la mejilla de Sal, que resonó como un trallazo.

—Cierra la boca, víbora —espetó.

Alvin se destacó del grupo. Fue a situarse junto a su esposa, y le pasó el brazo sobre los hombros.

—Maldito bandido —masculló—. Vas a pagar el haber puesto la mano encima a Sal. Vas a pagarlo con tu vida.

—Es eso lo que estás buscando con todo esto —replicó Balsam—. El fuego lo has provocado tú. Para tener libre el camino hacia tu meta final, hasta el logro de tus ambiciones. Has pagado a un pistolero para que disparase contra mí en Trail City. Gilbert es testigo de lo que estoy diciendo.

—¡Mientes! —tronó Alvin—. Eres tú quien ha provocado la muerte de Penélope. Ella te odiaba con todas sus fuerzas. La engañaste miserablemente, haciéndole creer que la amabas. Pero sólo buscabas meter las manos en el rancho. Penélope lo descubrió pronto. Eso apagó el escaso interés que habías despertado en ella. También has tratado de acabar con Sal. Para poseerlo todo.

Balsam bramó algo, que resultó ininteligible para todos.

Después, crispó sus manos y se lanzó contra Alvin.

El sheriff se interpuso entre los dos. Antes de que ninguno de los testigos de la violenta escena acertase a reaccionar.

Empujó atrás a Balsam.

Después hizo lo propio con Alvin, cuando el joven acudía al encuentro de su enemigo.

Le obligó a volver junto a Sal. Y miró a los dos alternativamente, con cara de pocos amigos.

—Sois un par de estúpidos idiotas —masculló—. Estáis haciendo una especie de concurso para ver cuál de los dos resulta más cretino.

Se volvió hacia Balsam para decirle:

—¿Tienes pruebas contra Alvin acerca de todo eso de que lo acabas de acusar?

El ranchero abatió la cabeza.

—Pruebas, no —replicó, al fin, mediante un esfuerzo.

—Entonces cierra esa bocaza pestilente. Hablas demasiado. Los que hablan demasiado, se equivocan con frecuencia. Y todo el mundo se ríe de los que se equivocan.

Giró sobre sus tacones para mirar a Alvin, al tiempo de preguntarle:

—¿Y tú, mentecato? ¿Tienes pruebas contra Balsam?

Denegó con un ademán de su cabeza. Incapaz de pronunciar palabra alguna, ante la dureza de que estaba haciendo gala el sheriff. Dureza y sarcasmo unidos.

—Pues entonces, aprieta esa cloaca asquerosa que tienes debajo de la nariz. Soy yo quien represento aquí a la ley. Soy yo quien determinará lo que se hace. Voy a haceros una seria advertencia. No tratéis de mataros el uno al otro. No voy a tolerarlo. De nada le servirá al vencedor de la pelea alegar la defensa propia. Juro que ahorcaré al superviviente del duelo, si éste llega a producirse.

Guardó un corto silencio antes de añadir:

—Uno de vosotros dos es culpable de muchas cosas. Del asesinato de Mary. De otros intentos de homicidio. No sé cuál de los dos es el culpable. Pero lo averiguaré. Y ese tipo, Alvin o Balsam, tiene que rendir cuentas ante mí. De eso podéis estar seguros. Ahora, vamos a apagar ese fuego. Puede propagarse a los arbustos de las laderas, y llegar hasta las otras construcciones. Conque manos a la obra.

Las últimas palabras de Gilbert rompieron la tensión.

Los hombres se diseminaron para formar cadena y pasarse los calderos llenos de agua.

Alvin se sumó al trabajo. Dejando a Sal junto al cadáver de Penélope.

Todo el tinglado interior de la casa se derrumbó una hora más tarde. Después fueron consumiéndose las paredes.

Cuando el fuego pudo ser dominado, de lo que había sido la edificación principal del rancho sólo quedaba un informe montón de escombros y maderas consumidas en su mayor parte por el fuego. Unos restos humeantes, melancólicos.

Entonces llevaron el cuerpo de Penélope hasta un granero, cubriéndolo con una manta.

Alvin y Sal se retiraron, con sus hombres. Y Gilbert se despidió del abatido Balsam.

—Debes descansar un rato, Balsam. Yo regreso al pueblo. También necesito descansar.

—Puedes quedarte aquí. En el galpón de los muchachos hay algún camastro libre.

—No —denegó el sheriff—. Quiero ir a Trail City. Espero acontecimientos importantes. Todo eso requiere mi presencia allí.

Se estrecharon las manos.

—Lo siento, Balsam.

—Gracias, muchacho. Voy a velar el cuerpo de Penélope hasta que le dé sepultura. Quiero permanecer a su lado durante todo el tiempo que esté ya sobre la tierra.

Gilbert dejó que el caballo marcase el paso. Sin tomarse prisa alguna. Necesitaba pensar. Muy profundamente.

Kilburn había sido la mano ejecutora de la muerte de Mary. Pero se reafirmaba en la idea de que el forajido había obrado bajo la instigación de otra persona. Esa persona sólo podía ser Alvin o Balsam. Uno de los dos ambicionaba poseerlo todo, y se había lanzado por la senda del crimen para lograr su meta.

Los hechos parecían señalar más a Alvin que al otro. Pero también había cosas que no encajaban en todo eso.

Gilbert se percató del extraño comportamiento de su caballo.

El animal ventaba el aire y amulaba las orejas de continuo. Como si olfatease la presencia cercana de algún congénere. O acaso un peligro.

Se alertó.

Estaba acostumbrado a confiar en el instinto de la montura. Eso le había permitido, muchas veces, eludir serios peligros.

Apoyó la mano en la culata del «Colt». Acentuó sus precauciones.

La maleza era muy tupida a los dos lados del camino. También abundaban los árboles. Y la claridad de la luna, a punto de ocultarse ya, apenas permitía distinguir vagas siluetas.

Se inclinó sobre el cuello de su montura.

Su acción coincidió con el restallido de un rifle, entre la espesura de la derecha.

Gilbert puso en acción una treta. Sin pérdida de tiempo.

Dejó escapar un leve aullido, y se desplomó por un costado del caballo. Luego permaneció tumbado sobre la tierra, cerca de la orilla. Inmóvil. Sin separar la mano de la culata del revólver. Atisbando con atención.

Siguieron unos minutos de quietud absoluta.

Pasados éstos, sintió unos ruidos al otro lado del camino.

Vio los contornos de la silueta del hombre que acababa de ponerse en pie.

Se dio cuenta de que mantenía el rifle entre sus manos. Terciado. Desconfiando.

Empezó a caminar hacia el caído cuerpo de Gilbert. Muy lentamente.

El sheriff movió la mano con suavidad, hasta desenfundar el «Colt».

Le dejó acercarse más.

Gilbert iba a tratar de sorprenderlo. La captura del agresor podía simplificar mucho las cosas. Solucionar el enigma.

Después de todo lo ocurrido, resultaba demasiado peligroso para el criminal. Para mantener su seguridad, éste necesitaba eliminarlo, borrarlo del mundo de los vivos.

Esa parecía una buena oportunidad. Sin duda, todo estaba preparado de antemano. Pero Gilbert confiaba en poder hacer cambiar el curso de los acontecimientos.

El hombre se detuvo en el mismo borde del camino.

Vaciló.

Continuaba desconfiando. Como si intuyese la treta del sheriff.

De pronto se echó el rifle a la cara.

Gilbert se percató de lo que iba a seguir.

El tipo quería asegurarse bien de su muerte. De manera que iba a dispararle a mansalva desde allí. Para rellenar su cuerpo de plomo.

Se removió en el suelo con la elasticidad de un jaguar, apretando el gatillo del «Colt».

El hombre del rifle aulló como un coyote herido. Aullidos de sorpresa tanto como de dolor, al sentir las mordeduras de los proyectiles.

Trastabilló hacia atrás. De una forma rara.

En seguida se detuvo, vacilando sobre sus piernas. Y otra vez volvió a elevar el cañón de su rifle, poseído de una extraña voluntad de acabar con Gilbert, como fuese.

El sheriff disparó de nuevo.

Sus balazos fueron certeros esta vez. Atravesaron el corazón de su enemigo, haciéndolo derrumbarse como un toro apuntillado.

Gilbert se incorporó. Dejando escapar sordas maldiciones.

Ese maldito imbécil le había obligado a matarlo. Cuando le interesaba vivo.

Avanzó hacia el cadáver, tendido sobre un matorral, en postura inverosímil.

Antes de que atravesase el camino, sintió ruidos a su espalda. El remover de ramitas y follaje. El crepitar suave de la hojarasca al ser pisada.

Entendió.

El agresor no estaba solo. Otro hombre había ido con él para asegurar el macabro trabajo de darle muerte. Un tipo sigiloso, que se había mantenido al margen para acechar su oportunidad ante lo imprevisto. Y lo imprevisto acababa de ocurrir.

Gilbert no vaciló lo más mínimo acerca de su acción inmediata.

Dio un salto prodigioso y se lanzó al suelo para alcanzar los matorrales y ocultarse detrás de ellos.

Entonces se quebró de nuevo el silencio del paraje, con el crepitar del arma de fuego de su enemigo oculto.

CAPÍTULO XIII

LAS BALAS atravesaron el follaje. Sin alcanzar su objetivo.

Gilbert se removió ágilmente.

Los fogonazos brotaban desde detrás de un árbol. Al otro lado del camino.

Su contrincante estaba allí. Pero lo más seguro era que abandonase el campo, tras el fracaso de la emboscada. Su fama de luchador resultaba demasiado inquietante para animar al otro a continuar Ja pelea.

Gilbert consideró que tenía que acercarse al tirador lo más posible, con el fin de cortarle la retirada.

Se acercó al borde del camino. Sigilosamente.

Los balazos continuaban arrancando ramitas del seto tras el que se había guarecido el sheriff en primer lugar. Una prueba de que el agresor no se había apercibido de su maniobra.

Gilbert tomó impulso. Luego se lanzó a atravesar el camino.

Lo hizo doblado por la cintura. Corriendo en zigzag.

Cuando su enemigo se dio cuenta de todo, era demasiado tarde. Un nuevo salto felino permitió al sheriff ganar la protección de los matorrales y de los árboles.

Entonces cesaron los disparos del otro.

El joven se adentró entre la maleza. En línea recta al árbol desde el que habían disparado contra él.

Relinchó un caballo sordamente. Más a su derecha.

Gilbert desvió sus pasos en esa dirección. Porque el animal venteaba la presencia de su amo.

Aceleró su paso al sentir el crujido del cuero de la silla de montar.

De pronto divisó la silueta del jinete. A punto ya de picar espuelas.

El sheriff disparó. Tomando al animal como blanco. Tratando, por todos los medios de capturarlo vivo para hacerle cantar como un sinsonte.

El caballo lanzó sordos relinchos al sentir la penetración del plomo en sus carnes.

Cayó cuando apenas había iniciado el galope. Arrojando a su jinete por las orejas.

El agresor saltó hacia un costado para impedir ser atrapado por el cuerpo de su montura.

—Deje caer su arma y ríndase —le gritó el sheriff—. No hay escapatoria posible. Si se porta bien es posible que yo también decida ser magnánimo.

La respuesta del otro fueron unos balazos rabiosos.

Gilbert se arrojó de cara al suelo para eludir los proyectiles.

—¡Idiota! —exclamó—. Es mejor pasar unos meses en la cárcel que no perder la vida.

—¿Quién va a perder la vida, imbécil? —masculló el otro—. Es usted un fanfarrón. Atrévase a seguir avanzando, y sabrá lo que es bueno.

Gilbert se encorajinó.

Su enemigo inició una serie de disparos, que obligaron al sheriff a aplastarse contra la tierra para no verse alcanzado por ellos.

Luego se puso en pie y corrió a su derecha. En línea recta al lugar donde pastaba el caballo de su compañero muerto.

Disparó Gilbert. A placer.

Le endosó dos balazos en las piezas. Para impedirle la retirada.

Cayó el agresor. Lanzando sonoras maldiciones.

De pronto se levantó. Al mismo tiempo que lo hacía Gilbert también.

Se encontraron frente a frente. Dominados los dos por la ira.

Gilbert hizo un esguince, oprimiendo el gatillo al mismo tiempo.

Sus balas alcanzaron de lleno al hombre.

Este giró sobre sus tacones y se desplomó, produciendo un estrépito al aplastar la hojarasca con el peso de su cuerpo.

Llegó a su lado el sheriff.

Cuando lo volvió de cara al cielo tachonado de estrellas, se extinguían en su garganta los últimos estertores de la agonía.

Se inclinó sobre él y encendió un fósforo para examinar su rostro.

Enclavijó los dientes al reconocerlo.

Era uno de los vaqueros de Balsam. Uno de los más fieles empleados del ranchero.

Gilbert retornó al camino.

Esa podía ser una prueba definitiva. Era difícil imaginar que cualquier desconocido hubiese contratado a un vaquero de Balsam para tenderle la emboscada.

Avanzó hacia el lugar donde estaba el otro cadáver.

Si era otro empleado del ranchero, lo acusaría abiertamente. Mientras, buscaría otras pruebas más concluyentes. Pruebas que no pudiesen ser derribadas con facilidad por un abogado picapleitos.

Examinó al otro agresor.

Gilbert masculló maldiciones.

También el segundo cadáver le era muy conocido. Tan conocido como el otro.

Pero la identificación de este segundo hombre dejaba las cosas como antes. Lo desconcertaba. Porque se trataba de uno de los vaqueros que trabajaban con Alvin, desde que éste montó su rancho.

Se hallaba ante un criminal muy sutil, muy inteligente. Un tipo que sabía bien lo que llevaba entre manos.

Estaba al corriente de sus sospechas. Sospechas que recaían sobre Balsam y sobre Alvin. Por eso había contratado para la emboscada a un empleado de cada rancho. De esa forma, si escapaba con vida, como había sucedido, no avanzaba un solo paso en su investigación.

Cabalgó hacia el pueblo.

Más tarde enviaría a alguien a transportar los dos cadáveres a Trail City.

Ninguno de los dos agresores había tomado parte en los trabajos de extinción del incendio del rancho de Balsam. Estaban allí apostados de antemano, a sabiendas de que atravesaría esa parte del camino. Eso quería decir que el incendio había sido provocado. Con una doble intención. Acabar con Penélope, eliminar ese estorbo del camino. Y eliminarlo a él, antes de que profundizase más en el asunto.

Se adentró por la calle principal de Trail City.

El crepúsculo empezaba a disipar las últimas sombras de la noche con su grisácea claridad.

Se iniciaba ya el amanecer, el parto del nuevo día.

Vio a Millie junto a la entrada de su saloon. Cerrada ya la puerta del mismo.

Era extraño que la mujer permaneciese allí hasta esas horas.

Millie corrió a su encuentro, al verlo a su vez.

El sheriff se dio cuenta de su gesto ansioso, casi angustiado.

—Gracias a Dios que te veo sano y salvo, Gilbert —pronunció, al detenerse junto a la montura—. He pasado unas horas terribles, temiendo lo peor.

—¿Qué podías temer? Acaso...

La gente empezaba a echarse a la calle para encaminarse a sus lugares de faena. Hombres fornidos y algunas mujeres que acompañaban a sus esposos para prestarles su ayuda.

—Vamos a mi casa, Gilbert —adujo ella—. Estamos llamando demasiado la atención. Allí podremos hablar más detenidamente. Pareces derrengado.

—Lo estoy. La noche no ha podido ser más movidita.

La ayudó a subir a la grupa de su caballo. Luego tiró de las riendas para desviarse hacia la acogedora casita de Millie.

La mujer pasó sus brazos por la cintura de Gilbert para sostenerse. Luego le apoyó la cara en la espalda.

—Alguna vez he soñado que tú y yo íbamos juntos en un mismo caballo —dijo—. Muy unidos. Nuestros cuerpos y también nuestras almas.

—Los sueños son sólo eso: sueños.

—El día que te muestres amable y comprensivo conmigo haré que el pastor haga sonar las campanas de su iglesia. Será todo un acontecimiento.

Sonrió Gilbert. Con simpatía para Millie. Pero sin responder nada.

Una vez en la casa, ella le sirvió café bien cargado y unos huevos con tocino.

Empezó a llenar su estómago. Y eso le hizo recobrar sus energías de nuevo.

—Adelante, Millie — la animó a que hablase—. Cuéntame tus temores. ¿Sabes lo que ha pasado en el rancho de Balsam?

—Alguien comentó que estaba ardiendo. Pero nadie se movió para acudir en su ayuda. No goza de muchas simpatías en Trail City. A pesar de lo que hizo por Penélope.

Gilbert le narró los acontecimientos de esa noche. Incluyendo la emboscada del camino.

Al terminar, Millie se situó a sus espaldas y le apoyó las manos en los hombros. Mientras el sheriff terminaba de comer.

—Verás, Gilbert —empezó a decir—. Sue y yo hemos hablado más despacio. No he tenido inconveniente en confesarle lo que había hecho contigo. En un primer momento reaccionó con violencia. No le gustó que hubiese denunciado a Kilburn. Pero luego comprendió mis razones. Sobre todo al entender que ese forajido sólo está tratando de servirse de ella para sus planes. Una vez a salvo, se la quitaría de encima. Y todos sabemos la forma que tiene Kilburn de quitarse de encima los estorbos.

Hizo una pausa, antes de continuar diciendo:

—Sue se confió entonces a mí. Me reveló algunas cosas más. Poco antes de acudir al saloon, alguien fue en busca de Kilburn. El propio forajido se encargó de abrirle la puerta y hablar con él en privado. Sue no pudo ver a ese hombre. Ni pudo reconocerlo por su voz. Porque los oyó hablar. Y entendió muchas cosas que dijeron. El visitante de Kilburn dijo que había una trampa preparada para ti. Una trampa que se dispararía esta misma noche. ¿Te das cuenta, Gilbert? Ahí radicaba mi temor. No veía la forma de ponerte sobre aviso, de hablar contigo, antes de que se consumase el hecho.

Gilbert se puso en pie. Paseó por la estancia.

—Esa trampa ha fallado, Millie. Acabo de explicarte cómo. El agua pasada no mueve el molino.

Millie volvió a acercarse al sheriff. Esta vez de frente.

De nuevo le apoyó las manos en los hombros. Casi pegando su cuerpo al del hombre.

—No es eso todo, Gilbert — añadió—. Hay algo más. Nada de agua pasada. Agua que tiene que pasar. Sue oyó decir que si fallaba esa trampa, prepararía otra. Y esta vez no habría fallo.

CAPÍTULO XIV

EL SHERIFF la observó con interés redoblado.

—Sigue, Millie. La trampa ha fallado. ¿En qué va a consistir la siguiente?

Millie hizo un encogimiento de hombros, al tiempo de dar su respuesta:

—No lo sé, Gilbert. El resto no pudo oírlo Sue. Pero ella sabía dónde encontrar a Kilburn. Me prometió sonsacarle las cosas. Lo más seguro es que sepa algo, a estas horas.

Fue Gilbert quien apoyó ahora sus manos en los brazos de la mujer.

—¿Estará Sue en su casa?

—Seguro.

—Vamos entonces. ¿Sabes? Es una buena idea que Kilburn y ese perro sarnoso hayan preparado una trampa. Iré a ella. Pero prevenido. Esa misma trampa puede servirme para enfrentarme a esos coyotes y aclararlo todo. De todas formas, presiento que las armas van a decir la última palabra.

—La violencia continúa soplando en tu ánimo como un vendaval, Gilbert.

—No digas tonterías. Es mucho más violento ahorcar a un hombre que acabar con él a balazo limpio.

Salieron juntos.

—Gilbert —pronunció la joven mientras caminaban en dirección a la casa de Sue.

—Dime, Millie.

—Tengo como un presentimiento.

—¿Malo o bueno?

—No podría decirlo con exactitud. Pero creo que un presentimiento nunca puede ser bueno.

—Eso es un error, Millie. También se puede presentir la felicidad.

—Ojalá algún día tenga yo esa intuición.

Guardó Gilbert un largo silencio, antes de añadir:

—Verás. Casi me atrevería a asegurar la clase de presentimiento que tienes. Temes que caiga en la trampa, de todas formas. Aun en el supuesto de que vaya bien prevenido. Son temores infundados. Además, el que algo quiere algo le cuesta. Todo esfuerzo tiene su compensación.

—Conozco a quien ha muerto a causa de un esfuerzo semejante.

—Bien. Ese ha tenido la compensación del descanso eterno. ¿Te das cuenta?

Llegaron a la casa.

Golpeó Gilbert la puerta. Sin obtener respuesta.

Se miraron.

—Lo más seguro es que Sue esté descansando —apuntó la joven.

El sheriff pulsó la manecilla, comprobando que estaba sin cerrar con llave.

Pasaron al interior.

El hall estaba vacío. Algo entornada la puerta del dormitorio.

Gilbert fue a encaminarse hacia ella, pero lo contuvo Millie.

—Espera. Mejor miro yo primero. Si Sue está dormida y se ha descubierto...

—Está bien. Quieres privarme de un sugestivo espectáculo. Pero no me importa demasiado.

Millie abrió más la puerta para asomarse al interior del dormitorio.

De pronto retrocedió, lanzando una ahogada exclamación.

Gilbert se apresuró a situarse junto a ella.

La joven había palidecido intensamente. Brillaba el horror en su mirada.

Entró Gilbert en el dormitorio.

Se crisparon sus manos.

La pobre Sue no podría revelarle nada ya. La mano cruel y vengativa de Kilburn había pasado por allí. La violencia había soplado como un vendaval.

El sheriff se acercó al lecho sobre el que se hallaba el cadáver de la muchacha del saloon. Un cadáver de miembros retorcidos, de rostro que dibujaba un rictus de intenso terror. Manchado el pecho con la sangre de las terribles heridas que habían puesto fin a su vida.

Entró Millie, mientras la joven cubría el cuerpo de Sue con una manta.

—Kilburn ha debido sospechar algo —arguyó él—. Debió creer que ella lo había traicionado desde el principio. Un convencimiento obtenido a raíz de mi ataque contra él aquí. Seguro que Sue no ha podido pronunciar la menor palabra. No le habrá dado tiempo. Sólo ha regresado para matarla. Kilburn es así.

—Toda la culpa es mía —sollozó Millie—. Yo la sentencié a muerte, cuando te revelé eso.

—No, Millie. No trates de encontrarte culpable. Es toda una cadena de circunstancias, imposibles de prever. Tú sólo trataste de ayudar a la ley, de ayudarme a mí. Estabas en tu derecho. Era una obligación hacerlo así. Kilburn interpretó mal los hechos. Aunque estoy seguro de que se hubiese librado así de Sue de todas formas, una vez que ella hubiera dejado de servirle para sus fines. Yo también tengo mucha culpa, por no haber sabido acabar con ese bandido, por haberlo dejado escapar. Pero la principal culpable de esto es la crueldad innata de Kilburn.

Salieron al callejón. Cerrando la puerta a sus espaldas.

—Encárgate de que Sue reciba una sepultura decente, Millie. Y no te mortifiques.

—Ven a casa, Gilbert. Estás agotado. Necesitas descansar. No podrás hacerlo en tu oficina. Esa leonera no está nunca tranquila. Y precisas tranquilidad.

—Está bien. Vamos allá.

Gilbert se tendió sobre el lecho de la dueña del saloon. Y se durmió profundamente.

Cuando despertó era bastante pasado el mediodía.

Millie había preparado una comida deliciosa. El olorcillo saturaba la atmósfera de la casa, dándole un aire mucho más acogedor que de costumbre.

El sheriff pensó que debía ser una gloria vivir en una casa así, con una mujer deliciosa, unida a él por lazos indisolubles.

Era lo que había estado a punto de conseguir. De no haberse cruzado en su camino ese coyote de Kilburn.

Ese recuerdo empañó mucho las cosas para Gilbert. La sombra de Mary se interpuso en todo momento entre Millie y él. Una sombra invisible, pero tan fuerte como cuando ella vivía.

Después de comer, el sheriff fue a su oficina, buscó a uno de sus ayudantes y le ordenó acudir en una carreta en busca de los dos cadáveres tendidos en el campo.

Realizó unos trabajos de trámite y se presentó en el saloon cuando ya la tarde empezaba a tocar a su fin, cuando volvían las sombras de la noche.

Millie acudió a su lado nada más verlo entrar. Ante las miradas de envidia de los restantes clientes masculinos que se volcaban en el saloon, a esas horas.

—¿Qué quieres tomar, Millie? —le preguntó—. Te haré una leal advertencia. No pidas champaña ni cualquier otra bebida cara. Mi paga no da para tanto. Si te invito a esas cosas, pasaré el resto del mes a media ración.

—Siempre tan sincero —sonrió ella—. Pues la verdad es que se me apetece beber champaña. Pero paga la casa. Hoy eres mi invitado de honor.

Bebieron en silencio.

Gilbert captó el traqueteo de una carreta en la calle que se quedaba desierta al caer la noche.

La carreta que llegaba con los cadáveres de sus agresores.

—Un momento, Millie —se disculpó—. Vuelvo en seguida.

Salió afuera.

Millie le siguió.

La joven mantenía su ánimo en tensión en todo momento. Temiendo el disparo de la trampa preparada contra Gilbert. Un golpe del que sólo sabían que iba a descargar contra el sheriff. Pero ignorando en absoluto por dónde iba a llegar.

El ayudante que guiaba la carreta se acercó al sheriff antes de que éste saltase a la calzada de tierra.

Gilbert miró los dos cuerpos, cubiertos con mantas.

—¿Todo en orden? —preguntó.

—Sí y no, jefe —respondió el otro—. He visto algo que me está haciendo pensar.

—Pues para que un cabeza hueca llegue a pensar algo, tiene que tratarse de un asunto muy gordo. Desembucha, lagarto.

—Verá. Cuando cruzaba cerca del cementerio, al regresar al pueblo, he visto algunas sombras moviéndose entre las tumbas. Dos sombras, concretamente. Y conste que yo no creo en fantasmas. Eso quiere decir que se trataba de dos personas. Me pregunto qué diablos hacen en el cementerio dos locos a estas horas.

—Pueden ser profanadores de tumbas —comentó Gilbert—. O dos simples idealistas que visitan a seres queridos enterrados ahí.

Dijo eso sin convicción. Empezando a presentir la relación que podía existir entre esas sombras vistas en el cementerio por su ayudante y la trampa aludida por el visitante de Kilburn.

Despidió a su ayudante, con una señal de su mano.

—Lleva esos cadáveres a los establos. Más tarde me reuniré contigo.

Millie le cogió del brazo.

—Algo te preocupa, Gilbert —susurró la mujer—. ¿Crees que eso que ha dicho tu ayudante esté relacionado con la trampa?

Le sonrió.

—Es tan difícil precisarlo —adujo—. Imagina que voy ahora al cementerio y me encuentro con dos tipos colocando flores sobre la tumba de un amigo.

—Sí. Tienes razón.

El caballo enfiló a todo galope la calle. Viniendo de frente a la carreta, que estaba orillándose para detenerse junto a la entrada de la oficina.

Millie y el sheriff fijaron su atención en el jinete.

Estaba casi encima cuando Gilbert pudo reconocerlo. Un rostro abotargado, rojizo, de abultadas ojeras y expresión demoníaca. Un rostro que era un espejo veraz de la crueldad de la persona.

El jinete empuñaba un «Colt», que oscilaba con su mano, al compás del galope de la montura.

Gilbert empujó a la joven para protegerla con el cuerpo de uno de los caballos amarrados al poste transversal, al tiempo que exclamaba:

—¡Cuidado, Millie! ¡Es Kilburn!

CAPÍTULO XV

EL REVÓLVER del forajido escupió fuego y plomo.

Su caballo cruzó como una exhalación frente a los dos jóvenes. Sin precisar sus disparos.

Respondió Gilbert. Demasiado tarde para obtener efectividad.

El sheriff soltó una de las monturas para iniciar la persecución.

—No vayas detrás de él —pronunció Millie—. ¿No te das cuenta? Es lo que ha buscado. Kilburn es el cebo para conducirte a la trampa.

—Eso creo —respondió Gilbert—. Pero debo ir. Esto va a permitirme enfrentarme a Kilburn y al tipo que ha organizado este maldito embrollo sangriento. El riesgo carece de importancia. Recuerdo la primera trampa que me tendieron cuando colgué esta estrella de mi chaleco. No es peor ahora. Son gajes del oficio, Millie.

Picó espuelas, enfilando la calle para lanzarse en seguimiento del forajido.

Se percató de que Kilburn había hecho decrecer el galope de su montura. De forma que el sheriff se mantuviese a una distancia prudencial, pero sin perderlo de vista.

Eso hizo sonreír a Gilbert. Lo reafirmó en su creencia.

De lo que no se apercibió fue de lo que estaba llevando a cabo Millie.

La joven entró en el saloon para empuñar el rifle de cazar búfalos, que colgaba de un clavo, junto a los estantes repletos de botellas de licor. Un rifle cargado, que ahora iba a servir para algo más que adornar la sala.

Luego tomó otro caballo y partió detrás de las huellas del sheriff. Dibujada la decisión en su semblante.

Gilbert se percató de que el forajido se encaminaba rectamente al cementerio.

La trampa estaba allí. Dos hombres permanecían al acecho para cazarlo a balazo limpio. Los dos hombres a los que su ayudante había visto caminar por el recinto de los muertos.

Kilburn obligó a su caballo a saltar los setos que cerraban el cementerio. Siguió galopando por el interior, dejándose ver del sheriff.

Este comprendió.

El forajido buscaba provocarlo para que lo siguiese rectamente. Mientras sus compañeros permanecían con las armas prestas para abatirlo, tan pronto saltase al otro lado de los setos.

Gilbert llevó al caballo hacia los setos. Obligándole a dar el salto.

Pero apenas los cascos del animal tocaron el suelo de nuevo, el sheriff se arrojó de costado y rodó hacia unas tumbas.

Su acción coincidió con los disparos de dos armas de fuego, situadas a ambos lados del punto por el que había entrada al cementerio.

Divisó los fogonazos. Sintió el silbido de las balas, que no encerraban ningún peligro para él, gracias a su rapidez de acción.

Uno de los hombres estaba situado muy cerca del lugar al que había ido a parar.

El sheriff tomó los fogonazos como blanco. Cuando ya el otro se apercibía de su treta y dejaba de apretar el gatillo.

Los proyectiles del sheriff lo alcanzaron de lleno. Perforaron su cuerpo por el costado izquierdo.

Aulló como un coyote. Luego, trató de ponerse en pie y correr. Como si de esa forma pudiera alejar de sí a la Muerte, que lo estrechaba ya entre sus brazos.

Se desplomó sobre una lápida, que manchó con su sangre.

Siguió un denso silencio.

Kilburn y su otro compinche se habían dado cuenta de lo ocurrido.

El joven se deslizó entre las lápidas y las cruces que señalaban el emplazamiento de las tumbas.

En el centro del cementerio se erigían dos panteones, construidos por dos hombres poderosos, para destacarse de los demás también después de muertos. Como si eso fuese posible.

Gilbert se movió sigilosamente.

La lucha iba a ser muy dura. Kilburn era un enemigo de cuidado. Y el otro, también. Ignoraba aún si se trataba de Balsam o de Alvin. Pero cualquiera de los dos era peligroso, porque los dos habían sido experimentados pistoleros. Hombres avezados a la lucha.

Kilburn había desmontado. Era invisible ahora ante la mirada del sheriff. Los tres hombres, pues, se enzarzaban en una pelea a muerte. Pero una pelea sigilosa, en la que la astucia iba a jugar un papel importante.

El joven se detuvo en su lento avance, al sentir unos ruidos muy tenues a su espalda.

Comprendió al instante de qué se trataba.

Uno de sus enemigos acababa de arrojar unas piedrecillas al azar, esperando hacerle perder los nervios y disparar. Para descubrir su posición.

Trató de calcular desde qué punto habían sido arrojadas.

Otra vez se produjo el mismo ruido. Y eso le permitió calcular más o menos la posición de uno de sus enemigos.

Gilbert cambió de dirección para acercarse a su enemigo. Sin hacer el menor ruido.

En ese momento sintió la llegada de otro jinete.

Se esforzó por distinguir la silueta del recién llegado. Sin conseguirlo. La distancia era larga ahora y la luna apenas permitía distinguir los contornos vagos de las siluetas.

Siguió otro silencio tenso.

Seguro que llegaba un refuerzo más para sus adversarios. Estaban dispuestos a acabar con él, como fuese, sin regatear esfuerzos.

Vio asomar una mano desde detrás de una lápida. Una lápida ligeramente inclinada hacia un costado, al ceder la tierra de ese lado.

La mano se movió y otra vez se produjo el ruido de las piedrecillas.

Gilbert disparó contra el brazo.

Restallaron sordas maldiciones.

Era Kilburn.

El forajido elevó su voz:

—No es nada, compañero. No te inquietes. Ese perro me ha alcanzado el brazo izquierdo. Una herida sin importancia. Acabaremos con él. Aunque haya recibido ayuda.

Sonrió Gilbert.

De forma que el hombre que había llegado acudía en su ayuda. Bien. Debía tratarse de su ayudante. Aunque éste era demasiado lerdo para haberse decidido a ir allí por su cuenta y riesgo. Era un hombre muy dócil, pero al que había que ordenárselo todo.

Respondió el compañero de Kilburn:

—Adelante, muchacho. Esto es pan comido.

El sonido de la voz aclaró todo el misterio para Gilbert. El joven dejó escapar una sarcástica risita, antes de pronunciar:

—Buen trabajo, Balsam. He reconocido tu voz.

—Lo suponía —replicó el otro, desde la oscuridad—. Pero eso carece ya de importancia. Estás sentenciado a muerte. El secreto te lo llevarás a la tumba.

—Eso tiene mucho que discutir, zopenco —masculló el sheriff—. ¿Sabes? Eres un tipo mucho más retorcido de lo que imaginaba. Tu comedia ha sido casi perfecta.

—Esto empezó hace mucho tiempo, idiota. Desde que Penélope me dio las primeras calabazas. La verdad es que ella me importaba un rábano. Sólo me interesaba el rancho. Su esposo no murió en un accidente. Lo maté yo. De una manera tan refinada, que conseguí engañar a todo el mundo. Le rompí la cabeza con una piedra. ¿Te das cuenta? La piedra cayó sobre su cabeza y no al contrario.

Guardó un corto paréntesis, antes de añadir:

—Mi plan para hacerme con el rancho estaba muy bien preparado. Pero me vi preciado a precipitar un poco las cosas. Para impedir que Sal se casase con ese cerdo de Alvin. Contraté a Kilburn para que secuestrase y matase a mi cuñada. Los cien mil dólares eran su recompensa. Porque el rancho vale mucho más, y el dinero lo pagaban entre las dos hermanas, al fin y al cabo. Pero Sal se me adelantó. En lugar de regresar en esa diligencia, se casó con Alvin en Manner Point. Así murió tu prometida. Y se complicaron más las cosas. Porque el corazón de Penélope no hubiese podido resistir la impresión de la muerte de su hermana. La verdad era que Penélope empezaba a sospechar cómo había muerto su primer esposo.

—Eres el bicho más cruel y venenoso que he conocido en mi vida, Balsam —exclamó el sheriff—. Y he conocido a muchos. Ni siquiera Kilburn te iguala. Es un salvaje, pero carece de esa sutileza tuya. Entiendo tu juego repugnante. Provocaste el accidente en la tartana que llevaba a Sal y a Alvin. Eso te falló. Luego, dejaste las cosas preparadas, de forma que la casa del rancho se incendiase estando tú ausente. Nada menos que en mi presencia. Una coartada perfecta. Con eso pensabas matar dos pájaros de un tiro. La muerte de Penélope y la mía, a través de la emboscada preparada para cuando regresase al pueblo. Debes reconocer que has tenido muchos fallos. Sal y Alvin están vivos aún. Y yo también.

—No todo está perdido, imbécil —replicó el ranchero—. Tú vas a morir esta misma noche. Te sepultaremos, borraremos todas las huellas de tu muerte. Llegarás a ser un personaje de leyenda, a cuenta de tu misteriosa desaparición. Luego irán. Alvin y Sal. Todo volverá a ser mío. Soy el único pariente de Sal. ¿Te das cuenta?

El ranchero continuaba poniendo en juego sus sutilezas.

La confesión no la había hecho graciosamente. Mientras hablaba y lo mantenía distraído, Kilburn se había movido con sigilo y lo acechaba más de cerca.

Intentó revolverse.

En ese momento disparó Kilburn.

El sheriff se aplastó contra el suelo, y así divisó a su contrincante.

Irguió el busto para disparar, haciendo retroceder al forajido.

Pero Balsam disparó a su vez, aprovechando la coyuntura que le ofrecía.

El sheriff abatió su cabeza, transido de dolor, al acusar el impacto en la clavícula izquierda. Un golpetazo que pareció entumecer todos los músculos de su cuerpo, dejándolo momentáneamente a merced de sus enemigos.

CAPÍTULO XVI

LA VOZ de Balsam se elevó. Enronquecida:

—¡Está herido, Kilburn! ¡Remátalo, muchacho! ¡Es el final para ese cerdo!

El forajido se puso de pie. Enervado.

Avanzó hacia el sheriff.

Gilbert divisó su silueta. Vio el arma que empuñaba. El arma de la que iban a brotar los proyectiles que acabarían con su vida.

Intentó moverse. Elevar su mano armada. Disparar contra Kilburn. Adelantarse a su acción de muerte.

No pudo lograrlo. Los músculos se negaron a obedecer los firmes dictados de su corazón y de su cerebro.

Eso era el fin.

Kilburn se acercó hasta una distancia óptima para rellenarlo de plomo.

Le apuntó con calma. Consciente de que todos los triunfos estaban en sus manos.

De pronto, se elevó el bronco estampido de una escopeta de cazar búfalos. Un arma terrible.

Kilburn acusó las perforaciones de los gruesos perdigones en todo el cuerpo. Una andanada mortal.

Se proyectó hacia atrás, como impulsado por una mano gigantesca. Muerto. Convertido su cuerpo en un colador, por cuyos agujeros manaba la sangre a chorro.

Balsam se apercibió de lo ocurrido.

Gimoteó como un perro apaleado.

En ese momento crucial se habían olvidado de la presencia de la persona que llegara en apoyo del sheriff. Las consecuencias resultaban terribles para ellos.

Balsam retrocedió apresuradamente.

Después de haber tenido el triunfo en su mano, le desconcertaba verlo, de súbito, tan lejos.

La sombra que empuñaba la escopeta se acercó a Gilbert. Tomando precauciones.

El sheriff exhaló una exclamación de sorpresa, al ver que se trataba de Millie.

—Tú —adujo, mientras la muchacha se inclinaba sobre él—. Nunca se me hubiese ocurrido imaginar que fueses tú.

—Eso demuestra que tienes muy poca imaginación. También que entiendes muy poco del amor. Aunque estuvieras dispuesto a casarte con esa muchacha, con Mary. Ella jamás hubiese hecho esto por ti. Ni acaso tú por ella.

Se quitó el pañuelo de seda estampada que llevaba al cuello, y lo oprimió contra la herida de Gilbert para cortar la hemorragia.

El sheriff recobró poco a poco sus fuerzas. Y con ellas, su espíritu combativo.

Apartó a la joven.

Se dio cuenta de que Balsam estaba iniciando la retirada. Quizá dispuesto a reclutar gente y dar una batalla en toda regla.

Lo siguió. Manteniendo el brazo izquierdo colgando fláccidamente a lo largo de su cuerpo.

Divisó la silueta del ranchero, del criminal.

Entonces fue dando un rodeo para cortarle el paso.

Balsam tropezó, de pronto, con una de las cruces y la derribó, cayendo también al suelo.

Eso permitió al sheriff acercarse hasta una distancia peligrosa.

Se dispararon. Casi al unísono.

Balsam comprendió que nunca podría alcanzar su montura sin acabar antes con Gilbert.

Todo el rencor de los tiempos pasados salía ahora a flote en los dos hombres. La humillación sufrida por cada uno de ellos a manos del otro, afloraba en sus ánimos como una maldición y un viejo anhelo de venganza.

Junto a eso, estaba la sombra de Mary, de la mujer asesinada por error.

Los balazos de Balsam arrancaron gruesos pedazos de mármol de la lápida que protegía al sheriff.

Este continuó deslizándose. Manteniendo inmóvil su brazo. Dominando el lacerante dolor que le producía en el miembro herido a cada movimiento que ejecutaba.

El ranchero siguió retrocediendo hacia el lugar donde se encontraba su montura. Dominado por el pensamiento obsesionante de huir lejos del peligro.

Gilbert también avanzó en esa dirección. Se había dado cuenta de dónde se hallaban los dos caballos. Muy cerca de uno de los panteones, que los ocultaban a las miradas de quienes cruzasen por el camino.

Fue a situarse cerca de los animales. Para esperar tranquilamente la llegada de la pieza por cobrar.

Sintió, al fin, los movimientos de Balsam. Movimientos desconfiados.

De pronto, se lanzó a la carrera hacia los caballos. Abandonando toda precaución ante la proximidad de lo que consideraba su salvación.

Gilbert se puso en pie. A sus espaldas.

Disparó, haciendo volar por los aires el sombrero de Balsam.

Se inmovilizó el ranchero. Detuvo en seco su alocada carrera.

—Quieto, Balsam, perro sarnoso —espetó el joven—. Un solo movimiento más y te abraso.

Obedeció sin rechistar. Sintiéndose perdido.

—Enfunda tu revólver —siguió diciendo el sheriff—. Luego, da media vuelta y sitúate frente a mí.

Balsam ejecutó cada movimiento ordenado por Gilbert con la precisión de un autómata.

Se miraron.

Gilbert enfundó también su «Colt».

—Escucha, cerdo asqueroso. Estás en mis manos. Si te detengo ahora, serás juzgado con imparcialidad. Pero conoces por adelantado la sentencia. Acabar en la horca. Yo tengo una cuenta muy personal contigo. Prefiero actuar de juez y de verdugo. Pero dándote una oportunidad para quedar en paz con mi conciencia. Voy a meterte tres balazos en el cuerpo. Uno por Penélope, otro por su esposo y el último por Mary.

Balsam no se hizo ilusiones. Se daba cuenta del estado de ánimo que dominaba a Gilbert. Cuando un hombre se encuentra bajo un arrebato semejante, es capaz de salvar los obstáculos más inverosímiles. Aparte de que Gilbert siempre había sido muy hábil con las armas.

No quedaba otra opción que probar fortuna, y lo aceptó.

Disparó su mano hacia la culata del «Colt».

Gilbert le dejó tomar la iniciativa. Pero, de súbito, se convirtió en dinamismo puro.

Cumplió su palabra, al ganar a Balsam por la mano.

Su primer balazo penetró en el pecho del ranchero. El segundo perforó su vientre. Y el tercero y definitivo hizo un limpio agujero en mitad de su frente.

Se desplomó sobre una tumba, sin sentir ya el golpe contra la losa de piedra.

Millie llegó corriendo junto al joven.

Arrojó la escopeta a un lado para abrazar a Gilbert.

Lágrimas rebeldes rodaron por las mejillas de la muchacha.

Tomó entre las suyas la cara del sheriff, y lo obligó a mirarse en sus ojos.

—Todo ha terminado al fin, Gilbert —pronunció—. La venganza de Mary está completada. El criminal ha pagado. Creo que ha llegado para ti la hora del descanso. Necesitas más libertad.

Se empinó sobre las puntas de sus pies, y besó al sheriff.

Gilbert no le devolvió la caricia. Pero no se limpió como acostumbraba a hacer invariablemente.

Eso arrancó a la joven una sonrisa impregnada de gozo, de felicidad.

—Hoy es un día grande para mí —dijo.

Gilbert pasó su brazo sano sobre los hombros de la mujer. Ella le rodeó la cintura, y caminaron juntos hacia la salida del cementerio.

—Eres una gran muchacha, Millie —adujo él—. Me has salvado la vida. ¿Sabes? Creo que tienes razón. Ninguna otra mujer hubiese hecho esto por mí. Eso es algo muy importante. Una vez me dijiste que si alguna vez necesitaba de ti, que no vacilase en buscarte. Siempre te encontraría. ¿Eso sigue en pie aún?

—Eso seguirá en pie, mientras quede un poco de vida en mi cuerpo, Gilbert.

—Bien. Quizá todo esto te parezca extraño, prematuro acaso. Pero me gustaría pedirte algo.

—¿Qué, Gilbert?

—¿Quieres ser mi esposa? Desde luego, tendrías que vender el saloon y dedicarte al hogar de manera exclusiva. Montaríamos un pequeño rancho. Lo manejaríamos entre los dos y...

—No sigas —le atajó ella, radiante de dicha—. Trato hecho. Nos casaremos tan pronto te hayas repuesto de esa herida. Nos iremos lejos de aquí. Me han contado que en California existen terrenos estupendos para criar ganado. Escasea la carne allí. Será un buen negocio.

Se detuvieron.

Fue Gilbert el que besó a la joven, por primera vez. Caricia que Millie devolvió centuplicada.

Siguieron andando muy despacio.

—¿Sabes, Gilbert? —susurró ella—. Te comprendo. No te trae a mí el amor. Vienes porque atraviesas un momento en el que necesitas de la amistad y la comprensión de alguien. Te encuentras muy solo, después de todo lo ocurrido. Sólo yo puedo brindarte lo que anhelas lograr. Pero te acepto. No por un estúpido egoísmo. Lo hago porque sé que me amarás con todas tus fuerzas, porque sé que los dos juntos alcanzaremos la felicidad.

Gilbert no respondió a estas últimas observaciones de la mujer.

Estaba simulando lo que no sentía, como Balsam había simulado un atentado para alejar sospechas. Sin resultado alguno.

El sheriff se daba cuenta de que Millie había captado por completo su estado de ánimo. Pero de lo que no se daba cuenta aún era de que las palabras de Millie acerca de un verdadero amor entre ellos y una felicidad conjunta, encerraban una auténtica profecía.

F I N