LA MUERTE MARCA LA RUTA

ALEX COLINS

LA MUERTE

MARCA LA RUTA

Colección ASES DEL OESTE n.° 598

Publicación semanal

Aparece Los LUNES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTÁ - BUENOS AIRES

CARACAS - MÉXICO - RIO DE JANEIRO

Depósito Legal B 34.509 - 1970

Impreso en España - Printed in Spain

1.a  edición: noviembre, 1970

© ALEX COLINS - 1970

sobre la parte literaria

© MIGUEL ANGEL MARTIN - 1970

sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1970

CAPÍTULO PRIMERO

El caballo ascendió el accidentado terreno con bastante soltura, guiado por la mano hábil de su jinete.

Nick Fayton respiró en profundidad al llegar arriba, alcanzando el camino que conducía a Santa Fe.

Hasta allí había ido tomando atajos, salvando obstáculos y atravesando terrenos quizá peligrosos para un jinete solitario, pero que le habían permitido acortar sensiblemente la distancia.

En circunstancias normales hubiese seguido aquel camino, bien marcado en el endurecido suelo. Porque atravesar aquellos campos que bordeaban ya el desierto, era muy peligroso. La guerra había terminado. El licenciado ejército del Sur habíase fraccionado, hasta formar tres grupos proporcionados. Un primer grupo de inválidos, de hombres destrozados físicamente por la guerra. Un segundo grupo de resabiados por la derrota. Y un tercero de bandidos. Hombres que habíanse habituado a ganarse la vida con las armas en la mano y no se resignaban a deponerlas y retornar a la vida sedentaria de antes del conflicto

Aquella parte de Nuevo México era un hervidero de miembros de este último grupo. Los que daban un trabajo sin límites a los defensores de la ley, convirtiendo r la región en un verdadero infierno.

Además, los apaches estaban mostrándose muy hostiles en los últimos tiempos. Como si quisieran aprovechar la derrota de uno de los grupos para imponer sus respetos.

Siguió adelante, sin esforzar demasiado a su montura. A pesar de la prisa que tema por llegar a su punto de destino. Prisa por alcanzar Santa Fe y buscar a un hombre. Prisa por dar con él antes de que fuese localizado por los representantes de la ley. Porque aquél tipo, aquel proscrito, debía morir a sus manos.

Al doblar un pronunciado recodo vio más adelante la diligencia que efectuaba el viaje desde la cercana Texas, con destino a Santa Fe.

Decidió alcanzarla y darle escolta hasta la próxima caseta de relevos. De esa forma podría dar un reposo a su montura, que empezaba a acusar el cansancio de todo un día de intenso galopar por un terreno accidentado.

Pero luego dejaría atrás el carruaje de viajeros. Seguiría firme su camino, que discurría a bastante altura con relación a la extensión que se abría a su izquierda. Un terreno escaso de vegetación, que anunciaba la proximidad del reseco desierto de Nuevo México, poblado de cactos gigantes, de alacranes y de crótalos.

Su frente se pobló de diminutas arrugar al darse cuenta de que el carruaje describía unas cuantas eses pronunciadas, estando a punto de llegar al borde y caer por la pendiente que se abría a ese lado.

Vio la silueta del conductor ponerse de pie sobre el pescante para dominar a los caballos y frenarlos.

En ese momento, una de las ruedas traseras se quebró, saltando algunos fragmentos por el aire.

La diligencia se inclino peligrosamente hacia atrás y hacia un costado, a punto de volcar.

Fue en vano que el conductor se esforzase por dominar la situación.

De pronto alcanzaron el borde, lo rebasaron en su parle posterior. La caja de la diligencia asomó fuera del camino.

Por unos momentos se mantuvo en precario equilibrio, sin dejar de ser arrastrada por los cuatro briosos caballos.

Al fin se venció, precipitándose por la pronunciada pendiente.

Nick dio un grito de aviso, que no podía tener ningún efecto para los ocupantes de la diligencia. Un grito que sólo era como una válvula de escape para dar rienda suelta a la impresión que el accidente le producía.

A continuación espoleó a su montura mientras su mirada permanecía fija en la dramática escena, en la espectacular caída de la diligencia.

Los caballos fueron arrastrados abajo, entrechocando unos contra otros, siendo heridos por las varas y los golpes contra el suelo al empezar a dar el carruaje vueltas de campana.

El conductor intentó abandonar el carruaje. Trató de saltar hacia un lado para no verse arrastrado abajo.

Pero su pie derecho se enganchó en las largas riendas, que lo retuvieron por un instante, que cortaron su impulso.

Entonces cayó hacia un costado y toda la mole del vehículo se proyectó sobre él, destrozándole el cráneo.

La caída fue espectacular. Tablas y piezas enteras se desprendieron a los golpes contra el suelo, esparciéndose por todo el recorrido.

Al fin quedó de costado sobre la tierra, al llegar a la parte llana de la misma, entre el patear de algunos caballos, que dejaban escapar sordos relinchos de dolor y de pánico.

Nick buscó un punto por el que poder bajar sin grandes riesgos para llegar hasta el carruaje siniestrado.

Desmontó ágilmente al llegar a la altura de la diligencia, cuya techumbre habíase perdido en fragmentos por el camino.

Entre los restos pudo ver a los viajeros, formando un confuso montón, presentando algunas heridas sangrantes que contribuían a hacer más patética la escena.

Eran tres las personas que viajaban en el vehículo. Una mujer joven y dos hombres, cuyas muñecas iban esposadas, de forma que no pudiesen separarse el uno del otro.

Uno de ellos llevaba prendida de su chaleco una estrella de latón, que avalaba su condición de servidor de la ley.

Tomó a la mujer entre sus robustos brazos y la sacó del amasijo de hierros retorcidos y maderas astilladas, para tenderla en el suelo, a la sombra de una gran roca

Se cercioró de que los dos hombres también vivían antes de retornar junto a ella y proceder a lavar con un pañuelo y el agua de su cantimplora los pequeños hematomas de su rostro.

Se trataba de una mujer más bien alta y esbelta, de curvas de una extraña perfección. Sus facciones resultaban muy atractivas. Unas facciones que, a pesar de su inconsciencia, mostraban un rictus de amargura.

Empezó a dar señales de vida al aplicarle el agua a la frente y a las sienes.

Abrió los ojos, dejando escapar un prolongado suspiro.

Eran los suyos unos grandes ojos intensamente azules, que reflejaban casi de un modo continuado aquella amargura que Nick había sabido ver en el gesto de su rostro.

Fue a moverse después de mirar al joven de una manera un tanto inexpresiva, pero volvió a reclinarse dejando escapar una ahogada exclamación de dolor.

—No se mueva, señorita —pronunció Nick—. No parece tener ningún hueso roto, pero es mejor que descanse ahora un poco. Voy a matar esos caballos. No se puede hacer nada por ellos y lo mejor es acabar con su sufrimiento.

Asintió con un leve gesto de su cabeza.

Nick desenfundó el «Colt», acercándose al lugar donde los cuatro caballos, destrozados en parte, mutilados por el accidente, dejaban escapar sordos relinchos.

Fue matándolos uno a uno de certeros balazos, reponiendo a continuación las municiones disparadas antes de enfundar su revólver en la funda que pendía de su cinturón-canana.

Entonces acudió junto a los dos hombres esposados el uno al otro, procediendo a hacerlos volver en sí.

—Salgan de ahí —los animó—. No puedo moverlos a los dos juntos. No parecen estar muy heridos.

—Mi pierna —masculló el sheriff—. Me duele como una condenada. Debe haberse roto.

Nick se inclinó sobre él para examinarla.

No estaba rota. Pero se había ocasionado un profundo corte en ella, a la altura de la pantorrilla.

Los dos hombres tuvieron que hacer verdaderos alardes de acrobacia para poder salir de los restos de la diligencia y tenderse luego en suelo libre.

—¿Y el conductor? —preguntó el sheriff.

—Muerto. La diligencia le cayó encima. Tiene el cráneo destrozado.

—Pobre hombre. Se ha librado de buena ese zorro de Peter.

—¿Quién es Peter?

—El guarda de la diligencia. Su esposa tuvo un niño un cuarto de hora antes de partir. Le invité a quedarse. Yendo yo, no iban a ser necesarios sus servicios. Ha tenido mucha suerte.

Nick procedió a curar la herida de la pierna del sheriff, desinfectándola con whisky. Luego la vendó con una tira de tela de la propia camisa del herido.

La joven y el otro hombre no tenían heridas de consideración. Rasguños y hematomas, pero sin importancia alguna.

—Pueden decir que han estado de suerte —comentó Nick—. Han podido matarse. Quedar heridos de gravedad. Y han escapado casi ilesos.

—Tiene razón —respondió el representante de la ley— Por supuesto que su ayuda ha sido providencial para nosotros. De no haber llegado tan a tiempo, todo se hubiese complicado mucho más. ¿Hacia dónde va usted, amigo?

—A Santa Fe.

—Es nuestro mismo camino. La caseta de relevos no está muy lejos. Si quisiera...

—Iré con ustedes —le atajó el joven—. No pensaba dejarlos aquí ahora.

—Buen muchacho. Cuando lleguemos a la caseta de relevos, enviaremos a buscar el cadáver del conductor para darle sepultura. Allí podremos encontrar monturas o una carreta para seguir el viaje. La próxima diligencia tardará por lo menos cuatro días en cruzar por aquí. Pero ahora debemos descansar un poco. Creo que todos necesitamos reponer nuestras fuerzas.

Nadie adujo nada a las palabras del sheriff. Todos guardaron un impenetrable silencio.

Nick estudió a los tres supervivientes del accidente.

Aquel sheriff era un tipo duro, casi cruel. En el fondo no tenía nada que envidiar a los pistoleros y homicidas contra quienes luchaba. Tenía los mismos instintos que ellos. Sólo que había encontrado un cauce para su vida en la defensa de la ley. Y en realidad eran hombres así los que se necesitaban en aquella época de violencia para imponer la ley y el orden en los turbulentos territorios.

Su prisionero era muy joven. Apenas debía haber rebasado los veinte años de edad. Y tenía un porte bastante distinguido. El porte del hombre no habituado a trabajos rudos, que requieren un esfuerzo de los músculos. Parecía abrumado por la fuerza de los acontecimientos.

—Ha empezado demasiado joven a delinquir, ¿no cree, sheriff? —habló de pronto Niele, señalando al prisionero.

El aludido miró de soslayo al joven que llevaba esposado antes de responder:

—Sí. Muy joven. Pero no ha podido llegar muy lejos...

—¿Es usted el sheriff de Santa Fe? —inquirió.

—No, muchacho. Soy uno de sus ayudantes. He perseguido a este tipo durante tres días para capturarlo. Soy un buen rastreador. Había dejado en todas partes demasiadas señales de su paso. Es  inexperto aún. Aunque no creo que llegue a alcanzar la experiencia que se requiere para ser un buen delincuente. Lo más seguro es que lo ahorquen.

—¿Homicida? —preguntó Nick.

—Cómplice de homicidio y atraco a mano armada. Quizá haya oído hablar de un robo cometido en el National Bank de Santa Fe. Hace cuatro días. Medio millón de dólares. Murió el vigilante nocturno.

Nick se puso tenso al escuchar estas últimas palabras. Se envaró su cuerpo, mientras asomaba a sus pupilas un resplandor extraño, una expresión de dureza inaudita.

—Continúe, sheriff —pronunció con voz ligeramente ronca—. Eso que me está contando es muy interesante.

—Bueno. Anders trabajaba en el Banco. Siempre fue un tipo callado, retraído, afable incluso. Quizá por eso todos confiaban en él. Y se aprovechó de esa confianza para hacer mejor su trabajo. El y su compinche fueron al Banco por la noche. El vigilante les facilitó la entrada al reconocerlo. Entonces liquidaron al confiado vigilante y se llevaron el dinero. Pero cometió varias torpezas y eso nos ha permitido capturarlo. De haber continuado en Santa Fe, nadie hubiese sospechado de él. Pero se largó con el botín. Para ocultarlo al parecer ahora tendrá que declarar dónde ha puesto ese dinero y quién es el otro pájaro de cuenta que le ayudó. Eso antes de subir a la horca.

Nick se situó de frente a los dos hombres, que permanecían sentados en el suelo, apoyados de espaldas a la roca, muy cerca de la taciturna joven.

De pronto desenfundó su «Colt» con endiablada rapidez y encañonó a Anders.

Los dos hombres lo miraron con ojos desorbitados por la sorpresa. Pasearon sus atónitas miradas alternativamente de las endurecidas facciones de Nick a la negra boca del cañón del «Colt» que apuntaba al prisionero.

—¿Qué significa esto? —susurró el ayudante del sheriff de Santa Fe.

—No nos hemos presentado aún —masculló el joven—. Mi nombre es Nick. Nick Fayton. ¿No les dice nada eso?

El hombre de la estrella de latón dejó escapar un silbido significativo.

—Fayton —musitó—. El vigilante del Banco que murió a manos de Anders y su compinche se llamaba así.

—Exacto, amigo. Era mi hermano. Un muchacho muy joven, lleno de vida y de esperanzas. ¿Sabe qué es lo que me lleva ahora a Santa Fe?

Siguió un corto silencio, que Nick quebró para agregar:

—Mi hermano Ernest es el único familiar que me queda en este mundo. Nuestros padres murieron demasiado pronto y tuve que ser un hermano y un padre al mismo tiempo para Ernest. Acababa de cumplir los

veinte años. Le gustaba el trabajo de vigilante. Era un buen comienzo para él. Había puesto en ese trabajo muchas esperanzas.

Volvió a hacer otra breve pausa, prosiguiendo:

—Cuando supe su muerte, me prometí que su asesino moriría a mis manos. Tenía la confianza de poder descubrirlo antes de que la ley le echase la garra encima. De forma que no voy a necesitar ir hasta Santa Fe para cumplir mi venganza contra este maldito asesino.

Anders le sostuvo por breves instantes la mirada sin el más leve parpadeo.

Luego humilló la cabeza, después de sacudir su cuerpo en un estremecimiento ante la proximidad de la muerte, que veía reflejada en las pupilas aceradas de aquel hombre. Una muerte que iba a envolverlo entre sus yertas manos de un momento a otro.

El dedo índice de Nick se curvó sobre el gatillo poco a poco. Una leve presión más y la bala alcanzaría a Anders en la cabeza.

Mientras, la tensión habíase apoderado de la mujer y del ayudante del sheriff, que continuaban asistiendo a la dramática escena sin acabar de salir del estupor producido por el desconcertante curso de los acontecimientos.

CAPÍTULO II

—Un momento —habló de pronto el representante de la ley, extendiendo su mano libre hacia el joven—. No dispare, Nick.

Aflojó levemente la presión sobre el gatillo.

—¿Qué le ocurre ahora, amigo? —espetó.

—No puede hacer esto.

—¿No? Me gustaría saber quién puede impedírmelo.

—Nadie en realidad. Tiene razón en eso. Le basta oprimir ese gatillo para que todo quede consumado. Pero hay muchas cosas más.

—¿Como cuáles? —inquirió el joven.

—Anders no estuvo solo en el atraco. Sabemos que le acompañaba otro hombre. La impresión es que el auténtico criminal peligroso es ese otro hombre, no Anders. Si lo liquida ahora, ese tipo puede escapar impunemente. Se perderá el dinero para siempre. Y usted será perseguido como un proscrito. No es lo mismo desafiar a un homicida que acabar con él a sangre fría, como usted pretende hacer ahora.

 Nick vaciló.

Era cierto aquello. Las palabras del ayudante del sheriff no eran una treta para salvar la vida de su prisionero. Había mucha lógica en lo que acababa de decir.

Se perdería la pista del otro bandido. Se perdería el dinero. Acaso también se perdiese él mismo.

Era distinto emprender la persecución de un homicida y darle muerte allá donde pudiera alcanzarlo, que disparar a mansalva sobre uno de los cómplices, cuando era conducido prisionero y estaba bajo la custodia de un representante de la ley.

Eso era un homicidio en realidad. Sería perseguido a su vez por la ley. Un asunto que no entraba en sus cálculos.

—Conténgase —terció de súbito la mujer, en tono suave, persuasivo—. Es cierto que la violencia engendra más violencia. Sería horrible presenciar ahora la muerte de este muchacho. Usted nos ha ayudado mucho. Ha demostrado poseer un corazón grande y generoso. Continúe así hasta el fin.

Aumentaron las vacilaciones de Nick.

Oprimió los labios con fuerza, luchando entre dar rienda suelta a sus instintos o hacer caso de las recomendaciones de aquella joven, cuya amargura despertaba en el ánimo de Nick una profunda conmiseración al adivinar el drama detrás de aquellas facciones atractivas.

Al fin se inclinó más sobre Anders para preguntarle:

—¿Quién disparó contra mi hermano?

—Fue mi socio —declaró con voz entrecortada, pálido su rostro, ligeramente desencajado su semblante juvenil—. No le miento. Le juro que creía que iba a limitarse a ponerlo fuera de combate mediante un golpe o la amenaza de las armas. Pero disparó de pronto contra él. Fue horrible...

Parecía hablar con sinceridad. No trataba de escapar a una rápida muerte a balazo limpio. Nick había aprendido a conocer a los hombres. La vida le había enseñado ese difícil arte de leer la sinceridad o la mentira en sus semejantes.

Podría jurar que Anders estaba pronunciándose con absoluta sinceridad. Que le repugnaba lo sucedido.

—De acuerdo —dijo al fin Nick, tras un largo silencio—. Esperaré. Creo que el otro tipo es mucho más peligroso. ¿Quién es ese hombre, Anders?

Pero el prisionero cerró obstinadamente los labios, indicando con ese gesto que pensaba guardar un silencio impenetrable.

Nick dio su asentimiento con su cabeza.

Entendía. Era fácil adivinar las impresiones de aquel joven inexperto. Confiaba en que su cómplice iba a sacarlo de aquel mal paso. Confiaba en ser libertado antes que la sombra de la horca se cerniese sobre su cabeza como una auténtica maldición.

Bien. Era mejor esperar. Estar al tanto de los acontecimientos. Acompañar a aquellos dos hombres hasta Santa Fe y estar al corriente de todo en todo momento.

Tan pronto hablase Anders, procurar adelantarse a todos. Llegar hasta el criminal antes que nadie. Acribillarlo antes que la ley pudiese echarle la mano encima.

—Debemos emprender ya el camino —adujo—. Subiremos por ese lado, que es fácil para alcanzar la senda. Le recomiendo que suelte esas esposas, amigo. Caminarán mucho mejor. Anders no va a intentar escaparse por ahora. Sabe que no podría dar media docena de pasos sin caer acribillado. La señorita irá en el caballo.

—Muy bien. Andando, Anders. Nos espera una larga caminata.

Sacó la llave y abrió las esposas, que guardó en uno de sus bolsillos. Luego se aseguró de que su «Colt» estaba en perfectas condiciones para ser disparado antes de empujar al prisionero hacia delante y emprender la marcha, renqueando algo a causa de su pierna herida.

Nick ayudó a la joven a izarse sobre la montura.

—Si no está acostumbrada a montar, esto resultará peor que la diligencia. Pero no tengo otra cosa que ofrecerle. Bien. Si no es ningún secreto, me gustaría saber su nombre.

—Claro, Nick —respondió con pálida sonrisa—. Elsie Riene. Nuestro compañero de viaje se llama Wilbur. Por si le interesa conocerlo. Sólo sé de él eso y su cargo de ayudante de sheriff.

Empezaron a caminar detrás de los dos hombres, llevando el joven las riendas del caballo.

Resultó penosa la ascensión de la rampa para los que acababan de salir del accidente. Pero al fin llegaron al camino y siguieron por él, abriendo marcha Wilbur y el joven atracador, seguidos de cerca por los dos jóvenes.

—¿Alguien la está esperando en Santa Fe? —le preguntó Nick de pronto, deseando entablar conversación con ella, dándose cuenta de que aquella mujer estaba causando en su ánimo un impacto desconocido para él hasta entonces.

—Sí. Un hombre.

Nick se acarició levemente el mentón, contrariado a su pesar por la respuesta de la joven.

—¿Su padre? ¿Un hermano? ¿Su prometido? Bueno. Pensará que soy uno de esos tipos curiosos, que todo quieren saberlo para criticar las cosas. Pero le aseguro que no es así.

La miró de soslayo al decir esto. Y vio aquella triste sonrisa en que se curvaban los labios de Elsie.

—No es usted de esa clase de tipos, desde luego —respondió al fin—. Jamás lo hubiese confundido con uno de esos curiosos que acaba de describir. Y tampoco es ningún secreto. Ese hombre es un doctor. El único que se atreve a intentar operarme.

Se enarcaron sus cejas.

De las palabras de la joven parecía desprenderse que aquella operación debía tener una vital importancia.

—Espero que todo salga bien para usted —musitó.

—Bueno —dijo ella—. Cuando el doctor me vio en Fort Riley y me invitó a acudir a Santa Fe para poder trabajar mi caso, agregó que la mejor medicina era el deseo de vivir. Está seguro de poder salvarme. Pero es difícil. Necesita el complemento de mi fuerza para mantenerme.

Volvió a mirarla de soslayo. Dándose cuenta de lo que significaban las últimas palabras de Elsie.

—¿No tiene ese deseo de vivir? —inquirió.

Ella hizo un gesto extraño.

—La vida a veces puede convertirse en una carga insoportable —respondió al fin—. Existe un instinto que nos hace aferramos a esta vida con una auténtica desesperación. Pero ocurre a veces que una persona se encuentra sola en medio de un mundo poblado de seres humanos. Una soledad que cala hondo, que llega hasta el alma. Se envejece en espíritu. Y llega el cansancio.

—Me parece que la entiendo, Elsie. ¿No tiene padres?

—No. Murieron a manos de los comanches, cuando nos dirigíamos a Houston. Hace muchos años. Cuando yo era una niña. Guardo un recuerdo imborrable de aquella jomada. Pero no fueron los únicos en caer.

—¿Nunca ha estado enamorada? Alguien me dijo una vez que la mujer busca de un modo particular la felicidad al lado de un hombre.

Otra vez la sonrisa amarga apareció en los labios más bien gruesos de Elsie. Una sonrisa que parecía poner al descubierto su propia alma.

—Amé una vez a un hombre. Resultó un canalla. Me falló el único asidero que podía retenerme. Usted entiende lo que quiero decir.

—Desde luego. Mas considero un error esperar sólo un amor de la vida. Hay más. El más auténtico es siempre el último.

Dejaron muy atrás el lugar donde había ocurrido el accidente de la diligencia.

El camino bordeaba unas veces la zona desértica y otras se adentraba por terrenos bien irrigados, en los que crecía una vegetación exuberante al amparo del calor y la fuerte humedad del suelo.

Se detuvieron en un pozo alimentado por un riachuelo para tomarse un breve descanso y saciar su sed, volviendo a caminar seguidamente.

El sol se ocultó tras la lejana cadena de montañas que cerraban la visión del horizonte por poniente.

Entonces se mitigó el calor. Aunque el aire continuó siendo cálido por largo tiempo, el verse libre de los rigores del sol, que parecía verter sobre ellos una lluvia de plomo derretido, suponía ya un intenso alivio.

Luego, más tarde, soplaría el relente, llegando a hacerlos tiritar de frío. Hasta que la llegada de un nuevo día hiciese cambiar el panorama.

Al oscurecer, Wilbur se salió del camino para dejarse caer con un gesto de cansancio sobre el suelo tamizado de hierbas y flores silvestres.

—Me siento incapaz de dar un solo paso más —exclamó—. Esta maldita herida de la pierna duele como una condenada. Creo que lo mejor será encender una hoguera para librarnos del relente y descansar hasta poco antes de que amanezca.

—No —denegó Nick, al tiempo que ayudaba a la joven a desmontar.

Al hacerlo, retuvo entre sus manos las redondeadas caderas de Elsie un tiempo más largo del prudencial. Mirándola a los ojos y experimentando una especial turbación al sentir tan cerca de sí el cuerpo femenino.

Había conocido antes a otras mujeres. Muchachas de saloon en su mayor parte. Y otras que no lo eran.

Ninguna le había producido nunca un impacto semejante en sus impresiones. Ninguna le había atraído de aquel modo.

Una vez había sostenido una conversación con una de aquellas mujeres a propósito de eso. Habían hablado del amor. Ella habíale dicho que el sentimiento llega de improviso, que empieza con un simple atractivo biológico. Simpatía o simple deseo. Pero luego es inconfundible. Cala hondo, se aferra hasta formar parte de uno mismo. Se distingue sin lugar a dudas.

Quizá iba a acabar amando a Elsie de aquella forma.

Por lo menos existía ya aquel atractivo, aquel deseo, aquella simpatía.

Ella se dio cuenta de lo que estaba pasando por la mente del joven en ese instante. Se apercibió de todas sus impresiones.

Eso la turbó a su vez. Hizo aparecer el color en sus mejillas, pálidas desde el accidente sufrido unas horas antes.

Anders se dejó caer muy cerca de su aprehensor, suspirando hondo.

Era evidente que aquel muchacho estaba asustado de la responsabilidad que había contraído. Sobre todo después de su tensa conversación con Nick. Temía el futuro.

—¿Quiere decirme a qué viene su negativa de pasar aquí la noche? —preguntó el ayudante del sheriff a Nick después de un largo silencio.

—Elemental, Wilbur —respondió éste sin inmutarse—. No ignora que los apaches están alborotados. Merodean la región. Una hoguera en la noche podía ser avistada a distancia y atraerlos como la miel a las moscas. Por otro lado, la caseta de relevos está cerca. Al otro lado de esas colinas. Podemos llegar en un par de horas. Merece la pena caminar un poco más.

—Eso es cierto —reconoció el defensor de la ley—. Creo que tiene razón. Seguiremos después de un pequeño descanso.

Nadie objetó nada más y reanudaron la marcha un cuarto de hora más tarde. Pero ahora su caminar era más Lento, más cansino.

Atacaron las colinas señaladas por el joven, hasta coronar la cima, que atravesaba aquel camino marcado en la misma tierra por el paso de infinidad de carruajes y de jinetes.

Entonces vieron a lo lejos la silueta de la amplia caseta de relevos, en una de cuyas ventanas brillaba luz.

—Ya la tenemos ahí —gruñó Wilbur—. Pero no nos hagamos muchas ilusiones. Falta todavía media hora de camino por lo menos.

—Un pequeño esfuerzo más.

La luna, en los últimos cuartos del creciente, brillaba en un cielo limpio de nubes, presidiendo con su brillante luz el cortejo de rutilantes estrellas que tachonaban la bóveda celeste.

Su espectral claridad permitía distinguir los objetos a distancia, sobre todo para ojos experimentados como los de Nick y el ayudante del sheriff de Santa Fe.

Al aproximarse más, sintieron una conmoción inusitada en el amplio patio situado ante la fachada principal de la caseta.

Se trataba de un muro de piedra, que en otro tiempo había rodeado un complejo fundado por los antiguos dominadores españoles, que pensaron en un principio crear allí una ciudad, aprovechando el par de riachuelos que cruzaban aquellas tierras, muy cerca de la actual caseta.

Los apaches habían atacado por sorpresa una noche, pasando a cuchillo a sus escasos moradores.

Desde entonces había permanecido abandonado, formando un ingente montón de ruinas, de las que sobresalían algunas partes de aquel sólido muro.

Más tarde, al iniciarse un servicio regular de diligencias que comunicasen los pueblos entre sí, la compañía de los carruajes para el transporte de viajeros había visto en aquellas ruinas un lugar ideal para construir una caseta de relevos para los caballos y un descanso para los cansados viajeros. Un lugar donde pudiesen comer, beber y descansar toda una noche.

De forma que aquel muro resguardaba un amplio patio, que daba entrada a una sólida construcción de piedra, que constaba de una sala para restaurante y varias dependencias con lechos individuales.

Anexo a este edificio estaban los establos. Allí se guardaban los magníficos caballos que eran relevados por los carruajes en su difícil recorrido.

Varios caballos piafaban nerviosamente en el patio, pateando contra el suelo. Sobre ese ruido, se elevaba un rumor de voces y el entrechocar de algunas armas de acero.

La gran puerta del patio estaba abierta y pasaron al interior.

Un nutrido pelotón de soldados estaban terminando de preparar sus monturas, para emprender la marcha.

En un rincón del patio, el matrimonio encargado de la caseta de relevos procedían a enganchar cuatro briosos caballos a una carreta entoldada.

Cerca de aquélla había otra carreta sin toldo, de sólida construcción, de ruedas anchas, de gruesos radios. Una carreta empleada para llevar pesadas cargas por un terreno accidentado, difícil.

Pasaron al interior, siendo atendido por el encargado de la caseta, que les sirvió café caliente, guisado y licor para los hombres.

Le explicaron lo sucedido a la diligencia y el hombre fue en busca del oficial para decírselo a su vez.

Estaban terminando de cenar en silencio en una de las grandes mesas de la sala, cuando entró el oficial, que avanzó hasta situarse en la cabecera de aquella misma mesa.

Apoyó ambas manos en el tablero y adelantó el busto hacia ellos, como queriendo dar mayor énfasis a sus palabras.

Antes de que empezase a pronunciarlas, todos se hicieron cargo de que la tragedia se estaba cerniendo sobre aquel lugar de una manera despiadada. Todos supieron que el oficial iba a explicarles algo que no tardaría en ocurrir. Algo denso, que parecía enrarecer la atmósfera y tornarla casi irrespirable.

Por eso, todos abandonaron la comida en ese instante, para escuchar con atención las palabras del teniente.

CAPÍTULO III

—Es mi deber advertirles algo antes de nada, amigos —empezó a decir—. Los apaches están haciendo de las suyas en todo el territorio. Baten el terreno en partidas sueltas, quemando ranchos y asesinando a todos los colonos. Varios han caído ya bajo sus flechas. El mayor peligro está entre esta caseta y Santa Fe. Los apaches abundan en esta zona como las moscas. Parece que está» concentrándose poco a poco, quizá para proporcionar un golpe más definitivo.

—¿Y bien? —inquirió Wilbur al ver que callaba, prolongando su silencio.

—Hemos sido llamados desde Fort Riley. Advertir al mayor número posible de gentes lo que ocurre y proporcionarles escolta a los que quieran seguimos hasta el fuerte militar. Él ranchero Taylor se ha negado a venir. Pero los encargados de esta caseta se marchan. Vamos a emprender el viaje dentro de unos minutos. Sé que su destino es Santa Fe. Les prevengo que lo más seguro es que no lleguen jamás allí. Podemos proporcionarles una carreta sin toldo y cuatro caballos si desean proseguir viaje. Si vienen con nosotros, lo harán en la carreta entoldada que han visto al entrar en el patio.

Hizo un inciso, para que sus palabras calasen más hondo en el ánimo de sus oyentes antes de añadir:

—Mi consejo es que se vengan con nosotros. Más tarde tendrán oportunidad de ir a Santa Fe desde Fort Riley. Cuando la tempestad haya pasado.

—¿Cuánto tardará en pasar esa tempestad, teniente? —preguntó Elsie.

—Dos o tres semanas. Quizá más tiempo. No es fácil de prevenir el final de esta contienda. El ejército está concentrando sus fuerzas para tratar de dar la batalla final a los apaches. Eso lleva su tiempo.

Los cuatro personajes intercambiaron sendas miradas de duda, de vacilación.

—Bien —volvió a hablar el oficial—. No puedo forzarles a que me sigan. Son libres de hacer lo que mejor les parezca. Me he limitado a darles un buen consejo. La decisión depende de cada uno de ustedes. Conque pueden pronunciarse con entera libertad. Una libertad que será respetada.

Volvieron a mirarse.

—¿Qué dice usted, Wilbur? —preguntó el joven.

El ayudante del sheriff se acarició el mentón de vigoroso trazo antes de replicar:

—Voy a seguir. Quiero llegar a Santa Fe en el menor tiempo posible. Un retraso en este viaje puede llevar consigo la huida del cómplice de Anders y la pérdida del dinero robado. Hay una buena recompensa por medio. Siempre me ha gustado jugármelo todo a cara o cruz. No tengo por qué cambiar mis hábitos en esta ocasión.

El oficial miró al prisionero antes de aducir:

— Qué dice usted, amigo?

—Yo respondo por él —replicó Wilbur—. Este viene conmigo. Es mi prisionero. Tiene que rendir cuentas con la justicia en Santa Fe.

—Entiendo. Bien. Sólo faltan ustedes dos. ¿Son prometidos?

La sospecha del teniente acerca de un posible compromiso entre los dos jóvenes arrancó una sonrisa a Nick, que se apresuró a responder:

—Nada nos une, teniente. Nos hemos conocido en este viaje.

—Entonces creo que la señorita debe volver con nosotros. Casi me atrevería a usar de mi autoridad para obligarla a hacerlo. Ese viaje es una locura en las actuales circunstancias. Peligroso para unos hombres habituados a manejar las armas. Terrible para una mujer.

Elsie se limitó por el momento a sonreír con aquella forma amarga de hacerlo, que ya era una costumbre inveterada en ella, porque revelaba el estado de su espíritu.

Luego respondió:

—Tengo una enfermedad incurable. Los más optimistas me han concedido una semana de vida. Si antes de ese tiempo no se me practica una delicada operación, mi muerte es segura. Sólo hay un doctor que se atreva a hacerla. Este se encuentra en Santa Fe. Me espera. De forma que lo mismo tiene para mí ir a Fort Riley y morir allí, que sucumbir por el camino a manos de los apaches. Al menos siguiendo el viaje puedo conservar la esperanza de salvarme.

Al terminar de hablar, un denso silencio se extendió sobre la tosca sala de paredes desnudas.

Todos comprendieron lo que estaba ocurriendo en la mente y en el ánimo de aquella mujer joven y bonita, cuya vida dependía de un frágil hilo. Todos comprendieron su remota esperanza. Y Nick mejor que ninguno de los presentes.

Para aquellos hombres, después de la explicación de Elsie, la vida de la muchacha dependía de la habilidad de un doctor. Pero él ya conocía que aquello solo no bastaba. Era necesario que Elsie pusiese a contribución unas grandes ansias de vivir. Y ahí iba a radicar el fallo.

La mirada del oficial se posó sobre Nick.

—Sólo usted falta pronunciarse —dijo.

—Yo hubiese ido de todas formas —adujo—. Aunque no hubiese encontrado la diligencia en el camino. Santa Fe es mi destino. Santa Fe o la tumba. Allí hay un hombre, al que debo encontrar a toda costa.

El teniente separó sus manos del extremo del mugriento tablero, para erguirse en toda su estatura.

—Bien. Les dejaré unos rifles. En el establo tienen los caballos y en el patio la carreta. Buena suerte. Mi mayor deseo sería que nos volviésemos a encontrar todos juntos en cualquier otra parte. Sería una señal de •que habían salvado este albur que van a correr.

—Buena suerte —desearon al unísono.

El oficial abandonó la sala.

Unos minutos más tarde entró uno de los sargentos portando cuatro rifles de repetición y varias cajas de municiones, que dejó sobre la mesa.

Se despidió.

Poco después sintieron los caballos ir saliendo del patio, haciéndolo en último lugar la carreta, entre el crepitar de los cascos de los caballos y el chasquido de las llantas al batir el endurecido suelo.

—Bien —masculló Wilbur, poniéndose en pie tras un último trago de whisky—. Ya estamos solos, metidos de lleno en un asunto peligroso. Creo que las cosas salen mejor con la cabeza despejada. Voy a retirarme a descansar. Nuestra ruta va a estar marcada por la muerte y quiero tener los ojos limpios de legañas para afinar la puntería.

—Un momento —dijo Niele, conteniéndolo, cuando ya se dirigía hacia el pasillo en cuyos flancos se abrían las puertas de las distintas habitaciones.

—¿Qué quiere ahora, muchacho?

—No podemos entregarnos al descanso sin más. Los apaches pueden estar cerca. Podrían sorprendernos y dejamos la cabeza limpia sin darnos tiempo a decir una sola palabra. No me seduce esa idea.

Wilbur se abombó el carrillo izquierdo con la lengua, en un gesto peculiar suyo cuando meditaba en algo.

—Me parece que tiene razón. Habrá que montar la guardia. Esos zorros no suelen atacar de noche. Pero tampoco desdeñarán la oportunidad de colarse como serpientes y despertarnos.

—Sólo estamos usted y yo para montar esa vigilancia, Wilbur —alegó el joven—. Supongo que no confiará en dejar un rifle en las manos de Anders y pedirle que nos cuide de los indios.

—Desde luego que no. Preferiría fiarme de un apache antes que de él. Lo afianzaré con las esposas a la cabecera de una cama. Así no podrá intentar escaparse.

—Bien. Tómese el primer descanso. Tres horas. Pasado ese tiempo, lo llamaré. Otras tres horas serán suficientes. Entonces prepararemos esa carreta para emprender la marcha.

—De acuerdo.

Wilbur asintió seguidamente de pronunciar las últimas palabras, obligando a Anders a poner en pie y seguirlo a través del corredor.

Lo metió en una habitación y oyeron el «click» metálico de las esposas de acero al cerrarse en torno a sus muñecas, después de haber sido pasada la cadena que las separaba por los barrotes de hierro de la cabecera.

A continuación salió, entrando en la habitación contigua, que cerró de golpe.

Entonces Nick tomó del brazo a la joven y la acompañó hasta la primera puerta, que le franqueó.

—Buenas noches, señorita Elsie. Duerma tranquila. Si ocurre alguna novedad, sabrá de mí.

—Tenga cuidado, Nick —susurró ella—. Entiendo lo que ha querido decir de los apaches. Tenga mucho cuidado.

—Claro. No se inquiete por mí. Sé cuidarme de esos zorros.

Permaneció inmóvil después que la joven hubo entrado y cerrado, la espalda a sus espaldas. Manteniendo en sus retinas la imagen de Elsie, recordándola con los ojos invisibles de la imaginación en todos sus detalles.

Al fin movió la cabeza en un gesto de duda y retomó a la sala.

Apagó el quinqué, tomó uno de los rifles y salió al patio con paso lento.

Paseó su mirada por todos los ámbitos de la cercada extensión antes de atrancar la gran puerta de gruesas tablas y sentarse en un rincón oscuro, donde el alero del tejado impedía la penetración de la claridad del astro nocturno.

Esperó, con los ojos semicerrados, casi dormitando, aunque con sus otros sentidos alertas.

Pasó una hora.

Estaba a punto de cumplirse una segunda hora de guardia, cuando se alertó al sentir unos tenues ruidos al otro lado de la parte frontal del muro.

Todos los músculos de su cuerpo se pusieron tensos como las cuerdas de un violín. Sus manos se crisparon de un modo instintivo en torno a la culata del rifle.

Volvió a percibir aquellos tenues ruidos. Inconfundibles para un hombre avezado como él.

El deslizar de unos pies sobre el suelo. Unos pies calzados con mocasines.

Accionó el mecanismo del rifle con rapidez y apoyó el dedo pulgar en el seguro del arma.

Unos instantes más tarde sintió que alguien estaba escalando ágilmente el muro.

Esperó pacientemente, sin parpadear. Conteniendo la respiración al máximo para no delatarse.

Un busto humano se siluetó de pronto en la parte superior del muro. Un busto terminado en su parte superior en un par de plumas introducidas en una cinta que rodeaba la frente del intruso.

Inmediatamente después apareció otra silueta casi exacta junto a la primera.

Vaciló.

Al fin se decidió por dejar el rifle a un lado y empuñar su cuchillo «bowie» que llevaba introducido en su cinturón.

Aquella arma era tan eficaz como un rifle en una lucha a corta distancia. Y mucho más silenciosa.

Podía ocurrir que aquellos dos salvajes hubiesen visto partir a los soldados y fueran para saquear la caseta. Cualquier cosa despertaba en ellos una alegría casi infantil, que contrastaba con su ferocidad habitual.

Pero también podían estar acompañados de un nutrido grupo. Entonces tendrían que defenderse con uñas y dientes de ellos. Pero si estaban solos, los disparos podían atraer a sus compañeros. Había que evitar eso si era posible hacerlo.

Los dos apaches saltaron al suelo del patio y avanzaron hacia la caseta algo encorvados, alerta, empuñando sus terribles hachas de guerra.

Ninguno más apareció detrás de ellos. Mientras que en la cima de una de las colinas situadas al sur de la caseta brillaba una imponente hoguera.

Los dos apaches se detuvieron junto a la entrada de la caseta, vacilando antes de entrar en ella, adoptando precauciones.

Nick se puso en pie, al amparo de las densas sombras, dejando el rifle en el suelo sin producir el menor ruido. Crispada su mano derecha en torno a la empuñadura del cuchillo.

De pronto se lanzó al ataque, elevando la mano armada, con la elasticidad de un puma al acecho.

Cuando los apaches se apercibieron de su ataque, era demasiado tarde para contenerlo en sus comienzos.

Nick cayó sobre ellos como una exhalación, hundiendo el cuchillo hasta la empuñadura en el pecho del salvaje más cercano a él.

La hoja de acero penetró con aterradora suavidad en la carne del indio, que se desplomó con una leve exclamación de dolor al sentirse herido de muerte.

El otro se revolvió ágilmente, tomando impulso para descargar un hachazo sobre la cabeza de su enemigo.

Nick extrajo el ensangrentado acero de su vaina humana. Luego hizo un esguince, al tiempo que el aguzado corte del hacha se precipitaba contra la parte superior de su cabeza.

De haber sido alcanzado de lleno, su cráneo hubiese quedado casi dividido en dos. Pero su rápida acción le permitió eludir el golpe y el hacha se clavó unas pulgadas en las tablas del marco.

Antes que el apache tuviese tiempo material de desclavarla y volver a la carga, Nick prefecto su mano armada hacia delante, hundiendo el acero en el vientre de su enemigo.

Cayó desplomado sobre su compañero y el joven limpió la hoja en las ropas de chillones colores de uno de ellos.

Estaba terminando, cuando vio brillar una luz en el extremo del corredor de las habitaciones.

—¿Quién es? —preguntó.

—Wilbur —respondió el ayudante del sheriff.

Lo esperó a pie firme.

—¿Qué ha pasado, Nick? Me ha parecido oír unos ruidos sospechosos. Tengo un buen despertar. Duermo con un solo ojo cerrado.

De pronto vio los dos cuerpos ensangrentados de los apaches y dejó escapar un silbido de estupor.

—Vaya —exclamó—. Es usted un buen luchador ¿Cuándo han venido estos pajarracos nocturnos?

—Hace un momento. Creo que han venido solos. Pero vea esto.

Lo llevó hasta la puerta del patio, que abrieron después de apagar el quinqué.

Le mostró la hoguera que brillaba en la cima de la colina

—Apaches —dijo—. Sólo un grupo numeroso de indios se atrevería a encender una hoguera como ésa.

—Tiene razón, muchacho.

—Estos dos guerreros han debido venir para explorar el terreno. Lo más seguro es que hayan visto marcharse a los soldados. Imaginaba que las cosas eran así. Por eso no he disparado el rifle y he empleado el cuchillo. Las detonaciones los habrían traído aquí de inmediato. Ahora están tranquilos. Permanecerán celebrando sus ritos nocturnos hasta altas horas de la noche. Pero luego echarán de menos a estos dos buharros. Entonces vendrán.

—Entiendo —masculló Wilbur—. Quiere decir que debemos largarnos de aquí cuanto antes.

—Exactamente. En los establos hay unas cuantas balas de alfalfa. Las colocaremos en los costados de la carreta. Eso nos protegerá de las flechas de esos salvajes.

Wilbur asintió con un gesto. Sin dejar de mirar el resplandor de la hoguera que brillaba en lo alto de la colina.

—Avisaré a la muchacha y a Anders —dijo.

—Espere —lo contuvo el joven.

—¿Qué, Nick?

—Vamos a retirar antes esos dos cadáveres. Quiero evitar que los vea Elsie. Le impresionaría mucho.

—Tiene razón. Oiga, Nick. Esa mujer le ha despertado un gran interés, ¿no es así?

Tardó un rato en responder.

—Sí. Pero no confunda las cosas. Me gustaría mucho ayudarla hasta el fin. Ella lo necesita.

—Entiendo. Vamos a empezar cuanto antes. Me produce escalofríos pensar que tenemos tan cerca a esos coyotes.

Entre los dos retiraron los cadáveres de los indios, encerrándolos en una dependencia de la caseta.

A continuación sacaron los fardos de alfalfa y los situaron en ambos costados y en el frente, amarrándolos para que no se moviesen con el trepidar del carruaje. Acto seguido engancharon los caballos y acudieron a avisar a sus compañeros.

CAPÍTULO IV

Nick golpeó con los nudillos en la puerta de la habitación ocupada por la joven, mientras el ayudante del sheriff procedía a soltar las esposas que inmovilizaban a su prisionero.

—¿Quién es? —inquirió Elsie en seguida.

—Nick. Tenemos que partir inmediatamente. No se demore.

La puerta se abrió antes que se hubiese alejado.

Miró a Elsie, situada frente a él.

—¿Qué ocurre, Nick? —le preguntó—. No he podido dormir nada. Oí ruidos en el patio.

Se lo dijo.

—Han debido avisarme antes —repuso ella cuando hubo terminado su narración de los hechos—. Les hubiese ayudado a hacer los preparativos.

Nick sonrió abiertamente.

Aquella mujer estaba amenazada de muerte por una cruel enfermedad. Su vida estaba en manos de un doctor experimentado y de sus propias ansias de vivir. El peligro les rondaba después del accidente sufrido con la diligencia. Pero conservaba íntegra su serenidad, su entereza de ánimo. Quizá porque miraba a la muerte con indiferencia, como una liberación.

Salieron juntos, cuando ya Wilbur llevaba a su prisionero por el corredor.

Subieron todos al carro, colocándose junto a los fardos de alfalfa, empuñando con mano firme los rifles.

Nick ocupó el pescante, empuñando las riendas con mano firme. Apoyando el «Winchester» junto al asiento.

—Es posible que consigamos alejarnos sin ser vistos por los apaches —adujo el joven—. Están demasiado entretenidos con sus fiestas nocturnas. En eso no tienen nada que envidiamos a nosotros, aunque tengamos otra forma de divertirnos.

—Déjenme un rifle —habló Anders—. Tengo derecho a defender mi vida. No soy muy experto en el manejo de las armas, pero haré ruido al menos con un rifle.

Wilbur denegó con enérgico ademán:

—Cierra la boca, Anders. No hay rifle para ti. No quiero sucumbir de un balazo por la espalda. Cuando haya auténtico peligro, te dejaré uno. Cuando tenga la seguridad de que no vas a tener otro remedio que pelear por tu vida.

Nick azuzó a los cuatro caballos, uno de los cuales era el suyo propio, y se pusieron en marcha.

Salieron del patio, enfilando el camino sin forzar demasiado a los animales que componían el tiro.

El camino discurría a cierta distancia de aquella colina, donde los apaches habían acampado. Pero la carencia de árboles podía hacer que el carruaje fuese avistado por los indios, si se habían molestado en colocar algunos centinelas de frente a la caseta.

Fueron dejando atrás la caseta y la colina sin novedad alguna.

Elsie se irguió junto a la parte posterior del pescante para decir al joven:

—Si nos atacan, empuñaré yo las riendas para que usted pueda disparar el arma con mayor tranquilidad.

Nick hizo un gesto de asentimiento:

—De acuerdo, Elsie. ¿Sabe? Es usted una chica muy valiente. Creo que al fin ese doctor de Santa Fe va a encontrar lo que espera en usted.

Elsie no replicó nada. Se limitó a esbozar una de aquellas sonrisas características suyas. Una sonrisa impregnada de amargura.

Las miradas de todos los ocupantes de la carreta permanecieron fijas, hipnóticamente fijas en el resplandor de la hoguera, en la falda de la colina ocupada por los apaches. Mientras todos los cuerpos se mantenían tensos, crispadas las manos, los labios apretados y el ánimo en suspenso.

De vez en cuando, el viento les llevaba los aullidos de los indios, el batir de sus toscos tambores de piel de búfalo y el batir de sus pies en el suelo, en una de sus típicas danzas guerreras.

—Parece que los apaches están muy entretenidos —comentó Nick—. Creo que vamos a escapar sin ser avistados por ellos.

—Mejor —respondió el ayudante del sheriff de Santa Fe—. En un par de horas podemos llegar al rancho de Taylor. El teniente dijo que no había querido abandonarlo. Tiene un buen número de vaqueros. Podemos encontrar allí un lugar seguro, al menos por el momento.

Al fin perdieron de vista la colina y el resplandor de la hoguera.

Entonces, al tener la certeza de que el peligro representado por aquel grupo de indios había pasado, todos soltaron a chorro el aire contenido en sus pulmones, relajaron sus músculos y se acomodaron mejor en la caja de la carreta.

Elsie se situó en el pescante, junto a Nick.

—Es usted un hombre muy extraño, Nick —dijo de pronto, observándole con el rabillo del ojo.

—¿Extraño? Bueno. Diría que he conocido cientos de hombres como yo.

—No lo crea. Acaso le hayan parecido iguales en apariencia. Pero creo que cada ser humano lleva como un pequeño mundo dentro de sí. Quizá haya algo que los haga semejantes. Pero todos difieren en muchas otras cosas. ¿Qué hará usted cuando todo esto haya pasado?

Nick se ocupó unos momentos de las riendas, de mantener el galope de los caballos antes de dar su respuesta:

—Tengo un pequeño rancho al este de Nuevo México, cerca de la divisora con Texas. Tierra fértil y bonita. Hay dificultades, pero merece la pena luchar por aquello. Había pensado llamar a mi hermano a mi lado para que se asociase conmigo. No importa que no tuviese dinero. Claro que Ernest no iba a acudir allí hasta que hubiese reunido una cierta cantidad de dinero. El era muy orgulloso en ese aspecto. Pero entre los dos hubiésemos sacado adelante el rancho, hasta convertirlo en un auténtico imperio. Ahora... Bueno. Cuando todo haya acabado, regresaré allí. Hay mucho trabajo por delante.

—¿Nunca ha estado enamorado, Nick? —le preguntó a boca de jarro.

El joven tragó saliva con dificultad.

Había tenido que hacer frente a muchos peligros en su vida. Antes y después de montar aquel pequeño rancho. En una ocasión habíase enfrentado solo a una pandilla de abigeos, que trataron de robarle su manada. Hizo morder el polvo a dos de ellos y los otros dos supervivientes huyeron a uña de caballo, con señales de sus plomos en los cuerpos.

No le asustaba el peligro. Había echado los dientes con las armas en la mano. Defendiéndose y defendiendo a su hermano más joven al quedarse solos. Se habían defendido del egoísmo de la gente, de la avaricia de algunos pocos, de las asechanzas de los desalmados.

Pero enfrentarse así a una mujer como Elsie, que había calado hondo en sus impresiones, le producía un recóndito temor, una turbación que jamás había sentido antes.

—Me parece que soy un inexperto en estas cosas, Elsie —dijo al fin—. He hablado con otras mujeres. Pocas y muy de tarde en tarde. Sin acabar de comprenderlas. Eso es una desventaja. Pero sí voy a responderle con toda sinceridad. Creo que la honradez y la sinceridad es lo más grande que puede tener un hombre. —Hizo una breve pausa antes de añadir—: Nunca he estado enamorado. Esa es la verdad. Sí he deseado alguna mujer. Pero después de acercarme a ella y de tratarla un poco a fondo, aquello desaparecía, se derrumbaba como un castillo de naipes. Con usted me está ocurriendo al contrario. Todo puede ser aún un poco prematuro. Lo es de hecho. Sin embargo, me parece conocerla ya de toda la vida. La entiendo perfectamente. Sin deseo fuerte, sin pasión ciega. Daría cualquier cosa por ayudarla, por conseguir hacerla feliz. Por verla sonreír sin amargura. Eso me haría muy dichoso. Me gustaría cuidarla, contarle mis secretos, hacerla mi compañera.

Elsie cerró los ojos.

Después se apoyó de espaldas en el asiento, dibujando sus facciones un gesto raro de extraña felicidad y amargura al mismo tiempo.

—El destino juega a veces con nosotros —susurró de súbito.

—Es posible. Pero creo que nuestra suerte se debe a nosotros mismos, Elsie. Imagino que usted ha amado con todas sus fuerzas. Un amor que constituyó un amargo desengaño para usted. Eso le hace sentir un inmenso vacío a su alrededor. Pero eso pasa. Puede sobreponerse. La vida nos depara siempre muchas sorpresas. Unas son buenas y otras no. Pero llevamos la voluntad con nosotros. Usted también la tiene. Muy grande. Lo importante ahora es salvar su vida. Luego...

La mano de la joven se apoyó en el antebrazo de Nick, en un gesto de reconocimiento, de agradecimiento también por el bien que le estaban haciendo sus sencillas palabras.

—Recuerde siempre lo que le he dicho —agregó él—. Téngalo siempre bien presente. Puede seguir su camino libremente. Vivir la vida a su manera. Cuando se encuentre muy sola, cuando necesite de alguien que la comprenda y que la ame, búsqueme. Yo la estaré esperando siempre. Y no diga nada ahora. Comprendo que todo esto debe sonar un poco raro en sus oídos. Me limito a hablarle con entera sinceridad. El resto queda en sus manos.

Fue Niele quien cerró los ojos ahora para contenerse al ver aquello que brillaba en las pupilas de la joven, que lo miraba con intensidad.

Continuaron rodando en silencio por espacio de cerca de dos horas.

Nick detuvo el carruaje en la orilla de un arroyuelo que discurría paralelo al camino un largo trecho, para que los caballos saciasen su sed.

Bajaron todos para estirar las piernas y beber agua a. su vez. Después siguieron adelante.

Al doblar un pronunciado recodo del camino, vieron ante ellos una larga recta del mismo, que terminaba mucho más allá, en otra pronunciada curva que rodeaba una elevación del terreno a la izquierda del camino.

Al otro lado del mismo, frente al centro de aquella elevación, divisaron la silueta del rancho de Taylor. Un edificio de madera, de una sola planta, detrás del cual y a cierta distancia se alzaban otros cobertizos y el galpón de los vaqueros, de forma rectangular.

—Ya lo tenemos ahí —comentó el joven.

La visión del rancho promovió una cierta conmoción en los ocupantes de la carreta.

Una vez en el rancho, podrían sentirse seguros. A salvo de las acechanzas de los indios que merodeaban la región, que batían el terreno en pequeñas partidas, que al parecer estaban congregándose para dar una batalla definitiva.

El rancho estaba sumido en la oscuridad y el silencio. Un silencio denso, ominoso. Un silencio que despertó una recóndita aprensión en todos. Sin que supiesen explicarse realmente el motivo.

De pronto percibieron ruidos extraños ante ellos.

—¡Atención! —exclamó Nick, alertas todos sus sentidos—. Parece que hay alguien en las márgenes del camino.

Se elevó súbitamente un coro de aullidos escalofriantes. Un momento más tarde vieron surgir de ambos lados del camino sendos grupitos de jinetes indios, que espolearon a sus monturas, tan salvajes como ellos mismos, para cortarles el paso, para atacarles otros por detrás y por los flancos.

Wilbur apretó el gatillo sin la menor vacilación, abatiendo a uno de los jinetes apaches.

Aquella fue la señal para que se desatase el infierno.

Las flechas empezaron a silbar en torno a ellos, clavándose con un ruido blando, mate, en los fardos y en las tablas que formaban los costados.

Al agudo silbido se unió el detonar de las armas de fuego, el crepitar de los cascos de los caballos al batir el suelo, los chasquidos de las llantas de hierro de las ruedas, el restallido del látigo fustigando a los caballos.

Elsie reaccionó con valor.

Arrebató las riendas de las manos de Nick y le señaló el rifle situado junto al asiento.

A su vez, Wilbur tomó otro de los rifles y lo acercó hacia Anders, diciendo:

—Ha llegado el momento, muchacho. Dispara como un condenado. De lo contrario, tu cabellera pasará a adornar el cinturón de uno de estos coyotes.

Nick abatió a los dos indios que trataban de cortar el paso del carruaje, situándose frente a los caballos que formaban el tiro.

Uno de ellos cayó en el mismo centro del camino, mientras el otro era arrastrado por la montura, con un pie prendido del estribo.

Elsie obligó a los animales a hacer un giro, eludiendo la rueda delantera el cuerpo del indio.

Pero la trasera le pasó por encima, haciendo dar un violento salto al carruaje, produciendo un electrizante chasquido al quebrar los huesos del apache.

Nick desvió su atención entonces hacia los indios que venían por los flancos, apoyando de un modo particular a Anders.

El ayudante del sheriff disparaba con terrible eficacia contra los jinetes que atacaban por aquel lado. Pero el empleado desleal del Banco apenas hacía otra cosa que. meter ruido con su arma. Y aquellos salvajes serían un serio peligro si lograban saltar al interior de la carreta y entablar una lucha cuerpo a cuerpo. Era lo que había que impedir a toda costa.

Hizo morder el polvo a los más cercanos, abatiéndolos o hiriéndolos. Cortando su iniciativa de todas formas.

Se percató de que habían empezado a prestarles su apoyo desde el rancho. Dos rifles disparaban de continuo contra sus atacantes desde sendas ventanas.

En ese instante de tensión no prestó demasiada atención al hecho de que sólo dos armas entonasen su bronca canción de muerte.

Según sus informes, eran por lo menos diez los vaqueros que trabajaban para Taylor. Sin embargo, sólo dos rifles disparaban.

Sintió que la joven le golpeaba en el codo para llamar su atención.

La miró.

Elsie le señaló a un jinete indio, que había emparejado su salvaje montura con los caballos del tiro y se preparaba para saltar sobre ellos.

Si lo conseguía, podía frenarlos, hacer inútiles los esfuerzos de la muchacha para obligarles a galopar de firme.

Una vez se hubiese detenido la carreta, sus vidas tendrían ya menos valor que un centavo falso. Los apaches saltarían sobre ellos en tromba. Podrían abatir a unos cuantos con sus disparos. Luego a algunos más en la feroz lucha cuerpo a cuerpo.

Pero sólo podía existir un final para ellos. La muerte indefectible a manos de los guerreros indios. La superioridad numérica los aplastaría.

Disparó contra él, justo en el instante en que el apache tomaba impulso y saltaba sobre el caballo que abría marcha por aquel lado.

El plomo no encontró el blanco apetecido. Los movimientos de la carreta saltando sobre el accidentado camino y el gesto del indio lo libraron de ser abatido.

Antes que accionase de nuevo el mecanismo de su arma para introducir un nuevo proyectil en la recámara, el apache se situó en la vara central, entre los dos caballos, abrazado a los cuellos de los mismos con ambos brazos.

Nick se puso de pie en el estribo para fijar mejor su puntería. Cuando ya los caballos, bajo la acción del guerrero, empezaban a decrecer el ritmo de su galope.

Apretó el gatillo.

Esta vez la bala acertó plenamente en el blanco. Penetró por la espalda del salvaje, quebrando su columna vertebral.

El indio abrió los brazos y vaciló sobre su precaria posición. Tratando de sobreponerse al dolor, a la laxitud que se apoderaba de sus miembros.

No pudo lograrlo.

Cayó de pronto, siendo golpeado por los cascos de los caballos, que destrozaron su cráneo.

Entonces aumentó el galope y dejaron atrás a los demás apaches, que empezaron a frenar a sus monturas cuando la carreta llegaba ya al rancho.

Entonces Nick volvió a hacerse cargo de las riendas para desviar a los caballos del camino y llegar junto a la parte posterior del edificio principal del rancho, donde los frenó hábilmente.

Saltaron al suelo apresuradamente, pese a que los guerreros no habían pretendido seguirlos hasta allí. Se detuvieron a una veintena de yardas de la casa, enviando unas cuantas flechas contra ellos antes de volver grupas y perderse entre la maleza de ambos lados del camino.

Les franquearon la entrada posterior y pasaron a la sala central, donde se hallaba Taylor, de edad madura ya, acompañado de otro hombre alto y ligeramente cargado de hombros, de rostro inescrutable, expresión hermética y brillo cruel en su mirada.

—¿Están ustedes dos solos en el rancho? —preguntó el joven.

La respuesta afirmativa del ranchero llevó un frío intenso a sus entrañas. Porque era como haber escapado de la sartén para caer en el fuego.

CAPÍTULO V

Nick se acercó a una de las ventanas, para atisbar afuera, hacia la oscura pared de suave pendiente de la elevación frente a la casa, al otro lado del camino.

Ningún apache era visible desde allí. Pero era fácil adivinar los ojos invisibles que los estaban observando. Los hombres apostados en la ladera, sobre todo al pie de la misma, con sus armas preparadas para hacer frente a cualquier eventualidad, preparadas para impedir una salida de los sitiados.

Se volvió hacia los restantes ocupantes del cuarto, mientras Taylor servía café para todos los de la tartera que se hallaba sobre el fuego del hogar.

Su mirada se posó de un modo especial en el acompañante del ranchero.

Conocía a aquel hombre. Una vez habían coincidido en el saloon de un pueblecito tejano. Era un pistolero. Un hombre sin escrúpulos, para quien acabar con la vida de un hombre era una cosa tan corriente como para otros beberse una cerveza cuando la sed les apretaba.

Lo vio liquidar a dos hombres. Dos hombres que lo habían visto robar un caballo, denunciándolo a las autoridades.

Beller, que así se llamaba el pistolero, pagó el precio del caballo y buscó a sus dos delatores.

Bien. Era muy rápido desenfundando. También era muy cruel. Se decían de él cosas terribles.

La frente del joven se frunció en múltiples arrugas al percatarse de que el pistolero miraba con marcada insistencia a Anders, como queriendo transmitirle un mudo mensaje.

También se dio cuenta de que el prisionero rehuía en lo posible la penetrante mirada del otro, temiendo al parecer ser sorprendido.

Ese hecho arrancó una sospecha a Nick. La sospecha de que acaso fuese Beller el cómplice del empleado del Banco en el robo del mismo, que habían culminado con el asesinato alevoso de su hermano Ernest.

—¿Dónde están sus vaqueros? —preguntó al fin Wilbur, al salir de su estupor.

El ranchero bebió largos sorbos de su café antes de responder con voz opaca:

—Se fueron. Vino un teniente del ejército con un pelotón de soldados. Iban a Fort Riley. Nos invitaron a seguirlos, a dejarlo todo para salvar nuestras vidas de un posible ataque de los apaches. No le hice mucho caso. Mis hombres tampoco. Pero luego... Bueno. Parece que vieron señales que anunciaban la proximidad de los apaches. Entonces se largaron todos juntos hacia Santa Fe. No pude convencerlos para que continuasen aquí. Estaban atemorizados. Se les aflojaron las tripas.

—¿Por qué no se largó usted con ellos?

—No lo sé. Confiaba en muchas cosas. Me ha costado mucho esfuerzo sacar adelante este rancho. Me resistí a abandonarlo así, de pronto.

Nick volvió a atisbar por la ventana la inmensa quietud del paraje antes de inquirir a su vez:

—¿Cuántos apaches forman esta partida, Taylor?

—Calculo que unos treinta aproximadamente. Quizá más. El teniente tenía razón. Parecen estar concentrándose para hacer algo sonado.

—Ha cometido una locura no marchándose con los soldados o con sus hombres, Taylor —terció el ayudante del sheriff—. Tuvo la oportunidad en su mano. Después hubiese podido regresar aquí de nuevo, una vez amainado el temporal. Tendría que haber empezado casi desde el principio, pero merece la pena conservar la vida más que un rancho.

Taylor abatió la cabeza.

Comprendía las razones de Wilbur para decirle aquello. Era una verdad incuestionable. Hubiese visto su rancho quemado, incendiada su cosecha, muertas sus reses.

Pero todo eso podía restituirse, volver a crearse. Si perdía la vida, lo habría perdido todo. Y lo más seguro en aquellas circunstancias era que dejase su vida y su cabellera en manos de los salvajes apaches.

—¿Y usted, amigo? —habló después, dirigiéndose al pistolero—. ¿Cómo no se largó con los demás hombres?

—Llegó más tarde —respondió el ranchero, antes de que Beller pudiese hablar—. Venía de Santa Fe. Los indios le atacaron por el camino y tuvo que refugiarse aquí.

Al terminar de decir esto, Taylor se acercó al joven y miró a su vez por la ventana.

De pronto golpeó el puño contra el marco en un gesto de desesperación.

—Malditos buharros —exclamó—. Esta calma me crispa los nervios. Preferiría que atacasen de una vez.

—Tenga calma —amonestó el ayudante del sheriff—. No sacará nada en limpio llevándose un berrinche. Esos tipos saben lo que se hacen.

—Exactamente, Wilbur. Saben lo que se hacen. ¿Pero qué podemos hacer nosotros? Confiaba en no ser atacado. He traficado alguna vez con los apaches. Creía tener su amistad.

—Eso no cuenta para los indios cuando se lanzan a la guerra. Son crueles. Como muchos de nosotros. Se creen injuriados y pelean. Entonces nos dividimos en dos razas diferentes. Eso es lo único que cuenta para ellos.

Nick paseó por la amplia estancia con las manos engarfiadas en su rifle. Paseando su mirada por todos los rostros.

En todos vio el mismo fatalismo. Aunque lo demostrasen de una manera diferente.

Wilbur estaba habituado a ver la muerte de cerca a menudo. Eso lo hacía sentirse resignado, tranquilo en apariencia. Exactamente igual que él mismo.

Anders estaba muy nervioso, inquieto. Quizá porque había palpado la fortuna entre sus manos y había soñado con un porvenir libre de miserias. Ahora todo significaba para él un rudo golpe. Los apaches y su captura por el ayudante del sheriff.

El pistolero Beller se mantenía calmado. Aunque era evidente que aquella comprometida situación le afectaba. Aunque fuese a morir con las armas en la mano, como prácticamente había vivido siempre.

También el ranchero se dejaba llevar por los nervios. No comprendía que unos seres a los que habla tratado como amigos se revolviesen de pronto contra él como auténticas fieras.

Acaso la más tranquila de todos era Elsie. Pese a ciertos ecos dormidos en lo más profundo de su ser, despertados ahora en parte por Nick Fayton. Unos sueños sentidos en el pasado y cortados en flor, que pugnaban ahora por volver a ocupar su corazón y su mente.

Era una lástima que Nick y ella no se hubiesen conocido antes. Unos pocos años atrás. Entonces hubiese sido diferente para los dos.

 Era a eso a lo que se refería cuando habló al joven de la forma en que el destino juega a veces con las personas.

—Hay que hacer algo para escapar de esta ratonera —barbotó de súbito el ayudante del sheriff—. No me seduce la idea de permanecer aquí cruzado de brazos, esperando la muerte. Esos indios no nos atacarán mientras dure la noche. Nunca lo hacen. La creen poblada de malos espíritus. Pero tan pronto como amanezca, se lanzarán en tromba por todos lados. Incendiarán el rancho con sus flechas incendiarias. No podremos hacer mucho. Sólo sucumbir aquí o salir a la desesperada. En lugar de tener que salir a plena luz del día, ¿por qué no lo intentamos al amparo de las sombras? No creo que lleguemos muy lejos. Pero acaso merezca la pena.

—Eso es cierto —rezongó Taylor.

Creció la tensión en el interior del rancho.

Todos sus ocupantes habían tomado buena nota de las palabras de Wilbur. Todos sabían que acababan de escuchar una gran verdad.

Tan pronto el cielo se tiñese con la primera grisácea claridad del crepúsculo que anunciaba la llegada del nuevo día, los apaches empezarían a lanzar al aire sus erizantes aullidos guerreros. Luego dispararían sus flechas incendiarias, que se clavarían en el techo y en las paredes.

Las llamas prenderían con gran facilidad en las resecas maderas que formaban la construcción. El fuego se propagaría también al interior. Nubes de denso humo los envolverían, dificultando su respiración. El calor llegaría a hacerse insoportable.

Entonces no tendrían otra opción que esperar a morir achicharrados o saltar afuera y luchar a la desesperada, sin ninguna posibilidad de escapar de allí con vida.

En esas condiciones, acaso fuese mejor emprender la huida entonces, amparándose en las sombras de la noche.

La verdad era que ninguno confiaba en poder llegar demasiado lejos. Pero así al menos podrían conservar hasta el final una remota esperanza.

—Un momento —habló Nick de súbito.

Todas las miradas convergieron en las enérgicas facciones del joven.

—¿Se le ha ocurrido algo, Nick? —preguntó Wilbur.

—Puede haber una solución. Pueden suponer que esto entraña sus riesgos.

—Eso lo damos por descontado, muchacho. Suelte lo que sea. Son soluciones, buenas o malas, lo que estamos necesitando.

Nick avanzó hasta el centro de la estancia, deteniéndose junto a la mesa cuadrada.

—La carreta que hemos traído está preparada afuera. Bastará cargar en ella unos víveres y municiones abundantes. Los hombres pueden ir deslizándose hasta el campamento de los apaches. Dando un amplio rodeo para eludir el mayor número posible de hombres vigilantes. Que tampoco creo que sean muchos ahora. Si son espantados los caballos de los apaches, no podrán seguir a la carreta. Entonces el peligro pasará pronto. Sólo unos pocos conseguirán atrapar algún caballo fugitivo. Pero eso ya no debe inquietamos. Los dos hombres que vayan pueden atajar por esa elevación, sobre mustangos. Para retornar a la carreta.

Siguió un prolongado silencio, durante el cual cada uno de los oyentes trató de asimilar el plan del joven, de sopesar los pros y los contras que encerraba.

—Eso está muy bien —adujo al fin Wilbur—. Pero falta por concretar una cosa. La más importante. ¿Quién va a ponerle el cascabel al gato? Quiero decir, quiénes serán esos dos hombres que irán al campamento apache para ahuyentar a sus mustangos.

—Yo voy —se apresuró a pronunciar el joven en tono decidido—. Es conveniente que me acompañe otro hombre. Voluntariamente. Si nadie se presta a venir conmigo, iré solo.

Miró al ranchero, interrogándolo con las pupilas.

El hombre hizo un gesto de negación antes de añadir.

—No podría hacerlo, muchacho. Estoy demasiado nervioso. Creo que lo echaría todo a perder.

—De acuerdo. ¿Usted, Anders?

El joven delincuente se sacudió en un espasmo de temor ante la idea de arrastrarse de noche por entre aquellos salvajes para espantar a sus mustangos.

—No sirvo. Lo siento, Nick. Pero le estoy diciendo la verdad. No sirvo para esa clase de misiones.

—Me gustaría acompañarlo —masculló el ayudante del sheriff—. De veras que me gustaría acompañarlo. Y lo haré si me lo pide así. Lo haré si considero que va a necesitarme. Pero ya sabe cómo está mi pierna. Esta herida no me permite moverla con soltura. Acaso fuese un estorbo. En fin. Usted decidirá.

—No conviene que venga usted, Wilbur —rechazó el joven—. Esa pierna herida equivale al nerviosismo de Taylor. De no ser por ello, usted es el hombre indicado para acompañarme. Valiente, duro, templado.:. Pero está a falta de sus completas facultades.

—No es necesario que haga esos elogios de Wilbur, aunque acaso los merece —terció de pronto el pistolero, adelantándose hacia la parte central—. Yo iré con usted. Tengo experiencia. Serví en el ejército hace años. En la guerra contra los indios.

Nick esbozó una tenue sonrisa antes de responder:

—Esperaba eso de usted, Beller.

—¿Cuándo salimos? —preguntó el pistolero.

—Ahora mismo.

Se volvió a los otros para agregar:

—Preparen la carreta inmediatamente después que nos hayamos ido. Estén alerta en ella. Tan pronto sientan que se inicie el jaleo, arranquen. Los atajaremos por el otro lado de esa elevación. Suerte.

—Suerte, muchachos.

Abrieron la puerta trasera, atisbando con suprema atención antes de salir.

No vieron ni oyeron nada que les resultase sospechoso, que denunciase la presencia de apaches por ese lado

Nick sabía que los había. Pero debían estar más alejados, al otro lado de los cobertizos. En actitud vigilante, para avisar si los sitiados trataban de escapar por aquel lado.

El joven experimentó un leve estremecimiento al sentir cómo la delicada mano de Elsie se posaba en su brazo y se lo oprimía en un gesto de adhesión.

—Tenga cuidado, Nick —susurró—. Me dolería que le ocurriese algo irreparable.

—Tranquila, Elsie. Todo saldrá bien al final. Ya lo verá.

Se lanzaron afuera los dos hombres. Doblados por la cintura, caminando a paso de lobo cerca de la orilla del camino. Pisando con sigilo en el suelo, para impedir hacer algún ruido que pudiese delatarlos.

Se alejaron de esa forma casi un centenar de yardas del rancho, para detenerse a escuchar.

—No parece que haya ningún indio por este lado —susurró el pistolero al oído de su compañero de aventura.

—Están más allá, atentos a lo que pueda llegar por este lado. Otros harán lo mismo al otro lado del promontorio.

—Sí, debe ser del modo que dice.

Se agazaparon de pronto al captar unas pisadas más adelante.

En seguida vieron las furtivas siluetas de un par de guerreros cruzar el camino a menos de una veintena de yardas del lugar donde se hallaban ellos.

—Se lo dije —musitó el joven—. Vigilan a distancia la llegada de posibles intrusos. Pero esos hombres nos tienen sin cuidado.

Esperaron unos cuantos minutos más antes de cruzar el camino sobre manos y rodillas para no delatar su presencia allí.

Al llegar al otro lado volvieron a detenerse antes de iniciar el ascenso de la rampa, que no era muy pronunciada y estaba cubierta de grandes rocas y tupidos matorrales.

—No debemos demoramos demasiado —volvió a susurrar el joven—. Los que han quedado atrás estarán pasando lo suyo. A veces esa incertidumbre es mucho más pesadas que el mismo peligro.

Fue a replicar algo Beller, cuando Nick le impuso silencio con un imperioso ademán de su diestra.

Le indicó hacia una parte de la ladera, más arriba.

El pistolero asintió con un suave gesto de su cabeza. Había percibido los tenues pasos que se estaban produciendo en ese lado. Pasos de un apache, que estaba iniciando el descenso muy despacio, con sumo cuidado.

Bien. Habían recorrido la parte más sencilla de su misión. A partir de allí empezaba la parte más peligrosa, el camino erizado de dificultades.

Hizo una señal al pistolero para que permaneciese quieto, inmóvil, sin delatarse.

A continuación se deslizó por entre las rocas con la elasticidad de un puma, con el silencio de un reptil.

El joven se desplazó una docena de yardas de su compañero. Luego se detuvo junto a una gran roca de extraños perfiles, desenvainó el cuchillo y esperó pacientemente.

En seguida sintió las pisadas del indio muy cerca de él. Incluso captó su respiración, un tanto entrecortada por el esfuerzo.

Divisó su silueta de pronto. Cuando se disponía a cruzar muy cerca de la piedra que le servía a él de escondite.

Nick saltó de improviso hacia delante, como lanzado por una ballesta.

El guerrero apache sintió la alarma del peligro inminente. Trató de volverse, de hacer frente al enemigo que se le venía encima.

Pero ya fue demasiado tarde.

El brazo izquierdo de Nick le oprimió la garganta, tirando hacia atrás al tiempo que le clavaba una rodilla en los riñones para impedirle todo movimiento defensivo.

A continuación, de rápido tajazo, le seccionó la yugular.

Depositó el cuerpo en el suelo sin ruido alguno y se puso en contacto con su compañero, que se le unió poco después, haciendo un gesto al palpar el cadáver del indio, del que manaba la sangre aún por la terrible herida emitiendo un siniestro «plop, plop». Seguidamente continuaron juntos la ascensión.

CAPÍTULO VI

Llegaron a la cima sin novedad.

Allí se^ abría una amplia extensión, que en la parte contraria a la del camino iba formando un prolongado declive, hasta unirse mansamente con la llanura.

Desde aquella posición podían distinguir perfectamente el campo ocupado por sus enemigos.

Los apaches habían encendido una gran hoguera, como era costumbre suya cuando acampaban por la noche fuera de su poblado habitual.

Algunos bailaban en torno a las llamas, batiendo el suelo con los pies y entonando una sorda melopea. Los guerreros más resistentes, los más feroces.

Los restantes dormitaban sobre el duro suelo, tendidos en cualquier parte. Tomándose un descanso antes de iniciar el ataque, tan pronto despuntase el alba. Todos ellos ansiando ya lanzarse al asalto del baluarte para entregarse a una orgía de destrucción y muerte.

Vieron también los caballos.

Los mustangos de los apaches estaban bastante alejados de sus jinetes, formando una nutrida manada, ramoneando la escasa hierba que cubría el suelo.

Cerca de los caballos, dos centinelas. Bastante separados el uno del otro. A pie firme, apoyándose en las largas lanzas empenachadas.

Nick los señaló a su compañero.

—Ahí los tenemos —susurró—. Uno para cada uno. Hay que despacharlos sin hacer ruido, a ser posible. Que los restantes no se alarmen hasta que hayamos empezado la danza especial.

—De acuerdo —respondió el pistolero, empuñando a su vez un cuchillo.

Reptaron por el suelo sobre codos y caderas, separándose al llegar a un punto determinado del accidentado terreno, que formaba una serie de ondulaciones, de desniveles.

Nick se detuvo al otro lado de un matorral reseco, escrutando las sombras para tratar de localizar al pistolero, para sincronizar el ataque.

Lo vio de pronto, a la escasa claridad de la hoguera que llegaba hasta esa parte de la explanada. Al tiempo que se lanzaba al ataque para sorprender a su enemigo por la espalda.

Saltó sobre el indio cuando éste captaba su movimiento fulgurante y se alertaba.

El pistolero sujetó al apache por detrás, envainando la acerada hoja en su pecho una y otra vez.

El otro centinela se apercibió de los roncos gemidos de su compañero. Se percató de lo que estaba sucediendo.

Entonces, con el hermetismo que caracteriza a los hombres de su raza, elevó la lanza para lanzarse al ataque contra el agresor nocturno.

Nick se vio precisado a precipitar un tanto su acción.

Pero había que obrar con rapidez para impedir que aquel indio pudiese alertar a sus compañeros.

Eso les hubiese puesto en un brete. Hubiesen tenido que obrar con precipitación, aceleradamente.

Saltó a su vez, recorriendo de dos zancadas la distancia que le separaba del otro.

El apache sintió sus pisadas. Vaciló, volviéndose a medias.

Nick se precipitó sobre él como una catapulta. Estrelló su puño izquierdo en los labios del guerrero, abortando su intento de aullar salvajemente. Luego se lanzó en plancha sobre él, haciéndole caer. Acto seguido le hundió el cuchillo en su garganta y terminó con él.

Al terminar, los dos permanecieron inmóviles por largo rato, quietos sobre los cuerpos sin vida de sus enemigos, atentos a cuanto estaba ocurriendo en el grueso del campamento.

Todo continuó igual. Nadie se había apercibido de la muerte de los dos centinelas. Unos continuaron dormitando y los otros ejecutando su extraña danza.

Entonces limpiaron la sangre que manchaba las hojas de acero en las ropas de sus víctimas y se reunieron, para situarse junto a la manada de caballos.

—Debemos espantarlos hacia ese lado —adujo Nick, señalando la parte contraria al campamento—. De esa forma serán muy pocos los que consigan alcanzar una montura demasiado pronto.

—Desde luego —respondió el pistolero.

Caminaron con sigilo para colocarse en el punto desde el cual empezarían a provocar el pánico de los caballos.

—Nos hemos conocido en otra parte, cerca de la frontera con México —adujo de pronto Beller.

—Sí.

—¿Qué hace en esta parte del Estado?

Nick meditó bien la respuesta antes de darla. Pensó en mentirle, sospechando que existía una inteligencia entre aquel hombre y Anders. Parecían evidenciarlo así aquellas miradas que habíanse cruzado entre ambos.

Era indudable que Anders confiaba en ser salvado por su compinche en el atraco al Banco. Entonces, si llegaba a saber la verdad, podía tenderle una trampa y acabar con él mediante una traición.

Movió la cabeza para ahuyentar ese pensamiento.

Era mejor decirle toda la verdad, pensó. De ese modo, Beller se delataría con más facilidad. Sería la mejor forma de obligarle a hacerlo, de revelar su complicidad en aquel homicidio y robo.

—Voy a Santa Fe —respondió al fin.

—¿Negocios?

—No. Busco a un hombre. Busco al cómplice de Anders. Mató a mi hermano a sangre fría cuando robaron el Banco.

Observó atentamente las facciones de su interlocutor al decir esto.

Pero Beller no se inmutó lo más mínimo. Su rostro permaneció inmutable, hermético. Como siempre.

Sólo en el fondo de sus pupilas aceradas apareció por un instante un tenue brillo de malicia, de inteligencia. Un brillo que desapareció antes que Nick pudiese advertirlo.

—Bien —adujo después—. Le deseo suerte. Siempre hay que tenerla cuando se busca a un coyote de dos patas. Siempre se corre un albur. Con un tipo así mucho más. La desesperación presta siempre unas fuerzas superiores a las normales.

Tomaron sendos mustangos, tranquilizándolos mediante susurros y palmadas en el cuello para calmar su nerviosismo. Luego montaron sobre ellos.

Seguidamente empezaron a disparar sus revólveres al aire, haciendo que las balas silbasen sobre las cabezas de los mustangos, al tiempo que lanzaban fuertes gritos para provocar su pánico.

Hicieron cabriolear a las monturas con objeto de correr de un lado para otro y hacer colectivo el temor de los animales.

Los relinchos se elevaron, junto con el crepitar de sus cascos al iniciar cortos galopes para intentar escapar de las detonaciones y de los jinetes que los asediaban.

Al mismo tiempo se produjo la alarma en el campamento indio.

Dejaron de danzar los guerreros que lo hacían y los otros empezaron a levantarse, dominados aún por el estupor.

La tranquilidad del campamento quedaba rota. Cedía ya la confusión de los primeros instantes y los guerreros reaccionaban, tomaban conciencia de lo que realmente estaba sucediendo.

Sonaron voces guturales, ásperas, impartiendo órdenes. Los guerreros empuñaban sus armas, se lanzaban a la carrera contra los dos intrusos.

De pronto se produjo la estampida. El pánico se hizo colectivo entre los caballos. Iniciaron a una un desenfrenado galope, alejándose de la explanada, lejos de alcance de los indios.

Estos aumentaron sus gritos y la velocidad de su carrera al percatarse del hecho. Dispararon sus primitivas armas contra los dos compañeros, que se abrazaron al cuello de sus monturas para ofrecer el menor blanco posible, galopando hacia la parte sur de la elevación.

Sintieron el crepitar de las llantas de la carreta, que había salido ya al camino para emprender la dramática huida de aquel baluarte, que sólo podía acabar siendo una tumba para ellos.

Se elevaron los disparos de las armas de los ocupantes del carruaje, que disparaban contra los escasos hombres que trataban de cortarles el paso.

Nick y Beller abrieron fuego contra los apaches que corrían a su encuentro. Aunque no podían alcanzarlos.

Llegaron al final de la explanada y se lanzaron por aquella rampa sin decrecer el galope de los caballos.

Estos bajaron bastante bien. Resbalando en algunos tramos, a punto de caer, pero manteniéndose bien, recobrando la estabilidad ágilmente.

Estaban a punto de alcanzar la parte llana, cuando vieron a la carreta tomar el recodo y enfilar aquella nueva recta.

Percibieron los aullidos de Wilbur al verles a su vez. Unos aullidos de júbilo, que nada tenían que envidiar a los que solían lanzar los propios salvajes.

Elsie iba al pescante, manejando las riendas. Mientras, los tres hombres disparaban sus armas desde los costados del carruaje.

Se colocaron a ambos lados del camino y galoparon uno a cada lado de la carreta, escoltándola.

Tres guerreros apaches, a pie firme, salieron de súbito al centro del camino, situándose ante ellos. Los tres indios que formaban la guardia por ese lado, para atisbar quién se acercaba por esa dirección al lugar.

Lanzaron sus flechas.

El ranchero Taylor se irguió en toda su estatura junto al pescante para enfilar contra ellos el cañón de su rifle.

El furor le dominaba en ese instante. Le hacía dejar de lado toda precaución en su afán de aniquilar a cuantos apaches se pusieran al alcance de su arma.

Había tratado a los indios como amigos, sin aquel desprecio injusto que caracterizaba a otros hombres. Había traficado con ellos honradamente. Eso le había dado cierta confianza. Le había hecho pensar que los apaches lo consideraban un amigo y no iban a atacarlo.

Por eso sentíase lleno de ira contra ellos al percatarse de que nada de eso contaba para aquellos guerreros. Al darse cuenta de que su rancho, en el que había puesto lo mejor de su vida, iba a ser convertido en pavesas por aquellos hombres.

Abatió a uno de los apaches de certero balazo. Luego se dispuso a disparar contra otro.

Pero ofrecía un magnífico blanco y la flecha le alcanzó de lleno, se hundió varias pulgadas en su pecho, atravesándole el corazón.

Cayó hacia atrás como fulminado, salpicando de sangre las ropas de Wilbur y las de Anders.

El ayudante del sheriff lanzó una sonora maldición. Luego asomó sobre uno de los fardos el cañón del «Winchester» y endosó un balazo en la cabeza del matador de Taylor.

El superviviente de aquella reducida partida no trató de ponerse a salvo ante la muerte de sus dos compañeros. No podía negarse, pese a todo, el arrojado valor de aquellos hombres que luchaban desesperadamente por conservar sus territorios de siempre de la codicia de los colonos blancos.

Se apartó un tanto hacia el lado por el que galopaba Nick y trató de saltar sobre los caballos que formaban el tiro, para detenerlos.

Pero su acción coincidió con el disparo, casi a quemarropa, del joven, que penetró en su espalda, cortando en seco su movimiento ofensivo.

Falló y se precipitó al suelo, siendo alcanzado por las ruedas de la carreta, que saltaron al cruzar sobre su cuerpo, arrancándole un fuerte aullido infrahumano.

Algunos apaches dispararon sus flechas desde lo alto del promontorio, sin grandes peligros para ellos. Luego desistieron de desperdiciar sus armas de aquella manera, conscientes de que la presa se les había escapado de entre las manos y jamás podrían alcanzarla.

Nadie salió en su persecución. Una evidencia de que el plan de Nick había sido realizado con pleno éxito.

Sólo lo ocurrido a Taylor empañaba la alegría de la victoria conseguida con esfuerzo.

Nick emparejó su montura con la parte posterior del carruaje.

Wilbur, en ese momento, después de cerciorarse de la muerte del ranchero, procedía a partir la flecha sepultada en su pecho.

—¿Muerto? —gritó el joven, para hacerse oír en medio del crepitar de las llantas.

—Sí. La flecha le ha alcanzado el corazón.

Chascó la lengua en un gesto de contrariedad.

No podía culpar a Taylor de haber ido al encuentro de la muerte. Su confianza en los apaches quizá había sido excesiva, pero estaba justificada. Acaso él hubiese obrado también de aquel modo de haberse encontrad! en su lugar. Porque le gustaba confiar en aquellos a quienes consideraba sus amigos.

Continuaron adelante, hasta dejar muy atrás el rancho del infortunado Taylor, que no tardaría en ser paste de las llamas, después de que los ahora enfurecidos guerreros apaches lo hubiesen saqueado.

Al fin, después de tener la plena convicción de que no eran seguidos, de que aquellos enemigos desistían de hacerlo considerando que no podrían darles alcance, decidieron hacer un alto para dar el necesario descanso a los caballos y descabezar un sueño.

Se detuvieron en un arbolado, cuyo suelo estaba cubierto de verde hierba, que crecía al amparo de la humedad del riachuelo que lo atravesaba de norte a sur.

Wilbur quitó el rifle a su prisionero, esposándolo antes de permitirle descansar.

El joven preparó un lecho en la carreta, con alfalfa, para que Elsie durmiera sobre él.

Luego se repartieron los turnos de guardia y durmieron hasta la llegada del nuevo día.

Entonces reunieron unas ramitas muy secas, que no produjesen humo, preparando tocino frito con manteca y café abundante para todos.

Después emprendieron la marcha, continuando Nick y Beller sobre las monturas, con las que se adelantaban para explorar el terreno cuando alguna barrera de obstáculos naturales no permitía distinguirlo. Así podían evitarse muchas sorpresas desagradables.

El joven se dio cuenta de que Elsie le miraba con mayor insistencia en las últimas horas. Incluso tuvo la sensación de que en muchas de aquellas ocasiones desaparecía de sus pupilas aquella apagada amargura que brotaba de sus entrañas, para ser sustituida por una intensa alegría, por un deseo de vivir.

Ni siquiera la presencia de la muerte la conturbaba ya como antes. La muerte representada por el infortunado ranchero, cuyo cuerpo, envuelto en una manta, habían decidido llevar hasta Santa Fe para proporcionarle una sepultura decente.

El camino se internaba algo más en el desierto a partir de allí, aunque en ocasiones daba grandes rodeos, alejándose más de él, discurriendo entre la zona intermedia de las dos bien diferenciadas regiones.

Al mediodía comieron carne curada al sol, prescindiendo de encender fuego. Tomándose un breve descanso. Pensando en los caballos más que en ellos. Turnándose la joven y Wilbur en la conducción de la carreta para resistir mejor el trabajo. Anhelando llegar a Santa Fe y dejar atrás aquella pesadilla de los apaches.

La alarma cundió de súbito entre los ocupantes del carruaje al llevarles el eco sonidos de disparos de arma de fuego.

Se detuvieron para poder escuchar, para intentar prevenir algún peligro antes que meterse en él de lleno.

Las detonaciones se sucedían al otro lado de una elevación de escasa altitud, pero muy prolongada, que se iniciaba a menos de doscientas yardas ante ellos y junto a cuya base discurría el camino un largo trecho.

—Hay que averiguar de qué se trata —masculló Wilbur—. Puede ser que alguien necesite nuestra ayuda. De

todas formas, nos conviene saber lo que está ocurriendo. Eso nos puede ayudar a evitar un serio peligro.

Todos aprobaron la proposición del ayudante del sheriff.

Siguieron rodando con ciertas precauciones hasta el mismo pie de la elevación.

Entonces, Elsie y Anders, esposado, quedaron en la carreta,  subiendo con agilidad los tres hombres la empinada rampa para atisbar al otro lado el motivo de aquellos disparos, que continuaban sonando sin interrupción.

CAPÍTULO VII

Se tendieron en la parte superior, junto al borde de la pendiente que se iniciaba al otro lado, observando la escena que se desarrollaba allá abajo.

Un hombre blanco se hallaba en el fondo de una profunda hondonada, disparando su rifle contra cinco jinetes apaches que lo acosaban de cerca.

Cerca de la hondonada que le servía de parapeto, pudieron ver el cuerpo sin vida de la montura del hombre que se defendía del acoso de sus enemigos. Sin duda había sido sorprendido, perdiendo al caballo. Eso le había forzado a ocupar aquella posición y vender cara su vida.

Manejaba el rifle con gran precisión y rapidez, accionando el mecanismo a endiablada velocidad, de forma que apenas había intervalo entre disparo y disparo.

Pero la superioridad numérica de los indios iba a obtener al fin sus frutos. Estaban rodeándole, envolviéndole en un círculo; del que no podría ya escapar. Cuando hubiesen conseguido completar el círculo de fuego en tomo a él, lo atacarían desde todos los puntos. De forma que a lo más que podía aspirar era a llevarse a dos o tres de sus enemigos por delante antes de sucumbir a su vez.

—Una pequeña partida de apaches, que se dirigen sin duda al punto de concentración —pronunció el joven—. Pero no desdeñan la oportunidad de dar guerra a cuantos viajeros encuentran en su camino. Bien. Ese hombre necesita nuestra ayuda. ¿No les parece?

—Claro —rezongó Wilbur—. Eso no admite dudas.

—Pues adelante.

Beller no adujo nada. Pero empuñó su arma y siguió a los dos hombres, cuando se lanzaron ladera abajo, sorteando obstáculos y disparando a mansalva contra los atacantes del solitario jinete.

Cundió la alarma entre los indios. Y el júbilo en el sitiado al cerciorarse de que acudían en su ayuda. Redobló sus disparos, acompañados ahora de exclamaciones de triunfo.

Los dos apaches que se hallaban muy cerca del pie de la ladera tratando de cerrar el círculo, fueron abatidos fácilmente por los balazos de los tres hombres.

De ellos, el ayudante del sheriff era el que luchaba en peores condiciones. El descenso era casi vertiginoso en algunos tramos y su pierna herida acusaba el esfuerzo, haciéndole renquear y detenerse con frecuencia para no rodar por la pendiente.

Se paró para apoyarse en una roca, jadeando, acusando el dolor con un rictus de su rostro.

Entonces fue tomado como blanco por uno de los guerreros, que se puso en pie para dispararle su flecha con mayor precisión.

Wilbur exhaló un profundo gemido al acusar la penetración de la flecha en su pecho. Vaciló sobre sus piernas y trató de aferrarse con más fuerza a la roca, soltando el arma, para no precipitarse abajo.

No pudo lograrlo. Las fuerzas le fallaron y se desplomó, cayendo por la pendiente dando tumbos, rodando sobre sí mismo.

La flecha se partió al golpear en el suelo y caer sobre ella todo el peso del cuerpo de Wilbur, horadándole más las entrañas.

Nick disparó rabiosamente contra el indio, alcanzándole con sus plomos candentes antes que tuviese tiempo material de volver a cubrirse.

Los dos supervivientes de la partida abandonaron el campo, emprendieron la retirada, corriendo hacia el lugar donde habían quedado sus mustangos, para alejarse a galope tendido.

El ataque había fracasado para ellos. La víctima se convertía de pronto en verdugo con la llegada de los inesperados refuerzos. Descargarían más tarde su furor por aquel fracaso en otros hombres que se cruzasen a su vez en su camino.

Continuaron disparando contra ellos.

Así, cuando emprendían el galope, alcanzaron a otro más, que se desplomó por un costado del caballo mortalmente herido. Ya no pudieron abatir al único superviviente de la partida, que se perdió en la distancia en medio de una nubecilla de polvo levantada por los cascos de la salvaje montura.

Nick se apresuró a aproximarse al lugar donde el cuerpo de Wilbur había ido a parar, para permanecer inmóvil, encogido sobre sí mismo, sobre su costado diestro.

Lo volvió de cara al límpido cielo para examinar su herida.

Torció el gesto.

Los minutos de Wilbur estaban contados. Aquella flecha había hecho estragos en partes vitales de su organismo. La muerte le estaba acariciando ya con sus yertas manos. Sus ojos empezaban a vidriarse ante la proximidad del final.

Sintió la llegada de Beller y del hombre que habíase defendido bravamente de los indios.

Los dos hombres se detuvieron junto a ellos, mientras el joven sostenía en su regazo la cabeza del ayudante del sheriff, que abrió sus ojos para clavarlos en las claras pupilas de Nick.

El joven miró de soslayo al hombre.

Se trataba de un tipo alto y bien parecido, vestido con un pantalón estrecho y una levita Alberto de impecable corte. Llevaba camisa de pechera rizada y corbata ancha y corta, con un brillante alfiler sobre ella. Se notaba en él al hombre habituado a vivir en grandes ciudades, entregado a un trabajo burocrático. Había algo en su porte que delataba una posición elevada, un trato habitual con la gente elegante y distinguida.

El hombre hincó una rodilla en el suelo y oprimió con su mano el hombro del herido, pronunciando:

—Lo siento, Wilbur. Quiero agradecerles lo que han hecho por mí. Pero lamento de veras que le haya ocurrido esto.

—No tiene importancia, Scally —respondió el herido, con voz débil—. Llevamos la muerte suspendida sobre nuestras cabezas desde el momento en que nacemos. A mí me ha descargado el golpe hoy. Como podía haberlo hecho en cualquier otra ocasión.

—¿Se conocen? —inquirió Nick.

—Sí —respondió el llamado Scally—. Soy abogado. Ejerzo mi profesión en Santa Fe desde hace cerca de un año. Hemos estado en contacto alguna vez.

—Entiendo.

El herido elevó su mano para apoyarla en el antebrazo del joven, mirándole intensamente a los ojos.

—Nick —susurró a duras penas ya, acompañadas sus palabras de un ronquido profundo, que se acentuaba por momentos.

—¿Qué, Wilbur?

—Usted es un hombre fiel a sí mismo y a sus principios. Es un hombre honrado.

—Desde luego. Me he esforzado por ser todo eso durante toda mi vida.

—Bien. Quiero confiarle una misión.

Con manos temblorosas desprendió su estrella de latón del chaleco y la colgó de la pechera del chaleco del joven.

—Le nombro defensor de la ley, Nick. Mi sucesor en este asunto. Hasta que hayan llegado a Santa Fe. Cuide de Anders. Debe ser entregado al sheriff. Tiene que revelar el nombre de su compinche y el lugar donde guardan el dinero. Yo sé que usted hará eso, Nick.

—Desde luego —respondió el joven.

—Gracias, muchacho. ¿Sabe? Uno llega a amar esa estrella. Condiciona la vida. Ahora me puedo morir más tranquilo...

Acarició con las puntas de los dedos la estrella de latón prendida del chaleco de Nick. Luego le sobrevino un acceso de tos, arrojó una bocanada de sangre y expiró.

El joven cerró piadosamente sus ojos antes de incorporarse. Después contempló por breves instantes el cadáver, antes de caminar en busca de uno de los mustangos de los apaches muertos, que llevó hasta allí.

Beller le ayudó a cargar el cuerpo sin vida del ayudante del sheriff en el caballo, cruzado sobre su lomo, para transportarlo hasta la carreta.

Nick se percató de que el pistolero parecía haberse vuelto más taciturno que nunca. Miraba de continuo al abogado Scally, con visible desconfianza. Como si realmente supusiese un posible peligro para su seguridad.

El otro, por el contrario, se mantenía sereno, dueño de sí, aplomado. Sus ropas acusaban el polvo acumulado en ellas al tener que tenderse en el suelo durante la pelea. Pero eso no era óbice para su natural prestancia, para su empaque.

Era un hombre habituado a enfrentarse al público, acostumbrado al mando, y lo dejaba sentir eso en cada gesto, en la forma de pronunciar sus palabras.

Elsie se apeó del pescante al verles llegar. Paseando su atónita mirada del cadáver del ayudante al rostro de Nick, que abría marcha llevando de las bridas el caballo con la fúnebre carga.

Después reparó en Beller y en el abogado.

El joven se dio cuenta de las sensaciones que se producían en el ánimo de Elsie al posar sus pupilas sobre el recién llegado. Primero fue una expresión de estupor. Luego, el estupor se mezcló con otros sentimientos más profundos, que iban desde el júbilo al desprecio.

Nick no entendió nada de aquello. Sólo la impresión de que Elsie y Scally se conocían ya, de que alguna vez les había unido la vida en especiales circunstancias.

—¿Qué le ha pasado a Wilbur? —inquirió cuando el joven llegó junto a ella.

—Ha muerto. Falló su pierna herida y eso permitió a uno de los indios que atacaban a este hombre acertarle con una flecha. Es el abogado Scally. Trabaja en Santa Fe.

—Le conozco —adujo ella con bastante frialdad—. Nos hemos conocido en otra ocasión.

El abogado se quitó el sombrero de amplias alas con gesto galante.

—¿Cómo estás, Elsie? Me alegra de veras volver a verte. Es un placer que no esperaba. ¿Vas a Santa Fe?

—Sí.

—¿Buscando algo especial? —preguntó de nuevo.

—Exacto. A un doctor.

—Ya... No sabía que estuvieses enferma. Espero que todo salga bien para ti al final.

A continuación desvió su atención de la joven, que mantenía envarado su cuerpo, para dirigirse al silencioso Anders, sentado en el interior de la carreta.

—Vaya, vaya —exclamó—. El bueno de Anders está también aquí. De forma que te dejaste cazar por ese zorro de Wilbur, ¿eh, muchacho?

El empleado del Banco apoyó su barbilla sobre el pecho, sin responder a los sarcasmos del abogado.

Nick empezó a cargar sobre su hombro el cadáver de Wilbur, directamente del caballo, para depositarlo en la carreta, junto al infortunado Taylor.

—No sé si ustedes dos están acostumbrados a hacer caso de los buenos consejos —habló de nuevo el abogado—. Pero me gustaría darles uno.

—Suéltelo —le invitó el joven.

—Hay aún un día de viaje más o menos hasta Santa Fe.

—Eso lo sabemos ya —rezongó el pistolero.

—Lo imaginaba —sonrió el otro—. Mi consejo es que no sigamos el camino para alcanzar la ciudad. Está plagado de apaches. Partidas sueltas, que merodean por todas partes. He podido esquivar dos de estos grupos. El tercero ha estado a punto de arrancarme la cabellera.

—Es cierto —reconoció Nick, que acababa de depositar el cadáver de Wilbur sobre las tablas y saltó arriba para situarlo mejor y proceder a cubrirlo con una manta—. Todos los apaches se están reuniendo en un punto determinado para unir sus fuerzas. Traman algo gordo. ¿Qué sugiere entonces, Scally?

—Sugiero que nos desviemos por el desierto, para llegar a Santa Fe por su parte sur, dando un rodeo. De esa forma evitaremos un nuevo encuentro con esos salvajes. He hablado con un viajero que acababa de atravesar el desierto desde México. No ha visto un solo apache en toda su extensión.

Se miraron unos a otros.

—Recorrer ese camino por el desierto nos llevará casi un par de días más que siguiendo este camino —objetó Nick.

—Es cierto —reconoció el abogado—. Pero será un plazo fijo, determinado. Sin embargo, yendo por aquí es posible que jamás lleguemos vivos a Santa Fe.

—Es un buen razonamiento. Pero eso se decidirá en conjunto. Es lo que hemos venido haciendo desde el principio. La señorita Elsie tiene que ponerse en manos de ese doctor dentro de un plazo determinado de tiempo. Ese retraso podría ser fatal para ella. De forma que debe ser Elsie misma quien decida esto. Por mi parte, me parece una buena idea.

—Lo es, Nick. Se lo aseguro.

La joven hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Creo que puedo perder esos dos días —dijo—. Aunque ya no puedo permitirme el lujo de un nuevo retraso.

—No habrá retraso —alegó Scally—. De eso puedes estar segura. No nos molestarán los indios. Eso supondrá recuperar en realidad un tiempo precioso al vernos libres de peligro.

Nick se volvió al pistolero para preguntarle su opinión.

No lo hizo. Se paralizó al ver que Beller había desenfundado su revólver y les encañonaba, cubriéndoles a todos mediante leves oscilaciones de la mano que empuñaba el arma.

—No se muevan —masculló en tono ominoso—. No intenten ninguna jugarreta o les aseguro que dispararé sin la menor vacilación. Ya ven que están encañonados. Soy diestro con las armas. Es también un buen consejo. Acaso mejor aún del que acaba de darnos Scally.

Se inmovilizaron. Tanto por la propia sorpresa ante la inesperada reacción del pistolero como por la amenaza de la negra boca del cañón que les apuntaba.

—Descienda de la carreta, Niele. Despacio.

El joven obedeció sin rechistar. Apoyó su mano en la parte superior de los fardos de alfalfa y saltó ágilmente al suelo, muy cerca de Elsie y del abogado.

—Ahora tú, Anders —conminó entonces—. Reúnete con los demás. No quiero verlos separados.

El prisionero se apresuró a bajar por la parte posterior, con sus manos amarradas por las esposas de acero.

—Vamos, Nick. Deje caer su «Colt» al suelo. Luego sacará las llaves del bolsillo de Wilbur para abrir estas esposas. Necesito a Anders libre de trabas.

Nick oprimió los labios hasta formar una fina línea. Por un momento se hizo visible la arteria lateral de su cabeza. Una prueba del furor que empezaba a dominarlo.

Ahora estaba seguro de que Beller era el cómplice de Anders, el asesino de su hermano. El zorro había estado esperando a que le sacasen las castañas del fuego antes de entrar en acción. Se había dado cuenta de que necesitaba de su ayuda para enfrentarse a las partidas de apaches que pudiesen salirles al paso. Por eso había consentido en acompañarlos sin intentar nada.

Pero Scally le había dado una idea para eludirlos. Y ya no tenía por qué continuar disimulando más. Libraría a Anders de sus cadenas y acabaría con ellos a sangre fría para evitarse, además de molestos testigos, de peligrosos enemigos como él.

Sintió la tentación de abalanzarse sobre su contrincante, de intentar una ofensiva desesperada para hacer cambiar sus designios.

Pero desistió de ello.

Hubiese sido un suicidio. Beller no descuidaba su vigilancia. Mantenía el dedo curvado sobre el gatillo, de forma que una leve presión más bastaría para dispararlo.

Le acribillaría a mansalva antes de que lograse llegar hasta él. Y mantenía viva la esperanza de darle su merecido.

Conque dejó caer su cinturón con el «Colt» y unos momentos más tarde abría las esposas, dejando libres las manos de Anders.

CAPÍTULO VIII

—Así está bien —masculló entonces el pistolero—. Ahora soy yo quien manda aquí y va a hacerse todo lo que diga. Tengo la seguridad de que voy a obtener una fortuna, sin que nadie trate de impedirlo.

—Una fortuna consistente en medio millón de dólares ¿no, Beller? —gruñó el joven.

—Esa cantidad más o menos.

—El dinero robado del National Bank de Santa Fe ¿no es así?

—Exacto, Nick.

Se crisparon los puños del joven.

—Maldito asesino —profirió—. Ha sabido aprovecha bien las circunstancias. Voy a serle sincero. Sospeché eso desde el primer momento. Reparé en las miradas que dirigía a Anders, cuando nos encontramos en el rancho de Taylor. Ahora confirma mis sospechas.

El pistolero emitió una risita desagradable. Un tanto forzada y, sobre todo, muy dura, casi siniestra.

—Yo también voy a serle sincero, Nick —dijo después—. No es usted muy listo. Al menos no lo es en esta ocasión. No ha sabido ver más allá de sus narices Y eso siempre es un defecto.

—¿Va a matarnos? —terció Elsie con voz segura.

—Es lo que tengo que decidir —replicó—. Podría dejarlos amarrados en la carreta. No tardarían demasiado tiempo en soltarse. Acaso, con un poco de suerte, antes de que fuesen descubiertos por una partida de apaches. Pero eso podría traerme complicaciones. Nick es testarudo. De forma que estoy pensando que lo más seguro para mí es librarlos a todos de preocupaciones.

Hizo una señal a Anders, para que se apartase a un lado.

Cuando hubo obedecido, con expresión de estupor, de profunda sorpresa, Beller se acercó más al abogado Scally, campeando en sus labios una sonrisa de sutil ironía.

El abogado pareció agitarse lentamente de pronto, como dominado por el nerviosismo. Luego, de repente, su pierna derecha salió proyectada hacia arriba con velocidad y precisión matemática, estrellando la puntera en la muñeca armada del pistolero, que se vio precisado a soltar el revólver.

Beller lanzó una horrenda maldición, antes de abalanzarse hacia el lugar donde había caído su «Colt» tras una leve vacilación.

Scally metió la mano en el bolsillo de su levita. Luego la sacó empuñando un revólver de pequeño calibre. Un «Smith & Bensson» de calibre 38. Un arma inútil a larga distancia, pero tan mortal como un cañón cuando era disparada cerca.

Nick trató de intervenir. Intentó conminar a Scally para que se limitase a amenazar al pistolero, conminándole a la rendición.

Pero el abogado ya estaba lanzado. Su dedo apretó el gatillo una y otra vez, hasta agotar las municiones de su cilindro.

Beller se convulsionó a cada nuevo impacto, agitándose en el suelo en bruscas sacudidas a medida que los plomos penetraban en su cuerpo.

Cuando la última detonación se extinguió, Nick se apresuró a acudir junto al pistolero y arrodillarse a su lado.

—¿Dónde está el dinero, Beller? No puede disfrutarlo ya y Anders tampoco. Es mi prisionero. Dígame dónde está ese dinero. Debe ser entregado de nuevo al Banco.

El otro abrió los labios para pronunciar algo. Desorbitados los ojos. Pero no pudo pronunciar palabra alguna.

Expiró seguidamente tras una última convulsión, más pronunciada que las anteriores.

El joven se irguió.

—No ha debido disparar, Scally —dijo—. Hubiese bastado con obligarle a rendirse.

—No diga estupideces, Nick —respondió—. Yo conocía a Beller. Nunca hubiese obedecido. Era un indómito. Su primer balazo hubiese sido fatal.

Tenía razón. Beller hubiese disparado primero de habérselo permitido. No hubiera obedecido la orden de rendición. De forma que era lo mejor que las cosas terminasen así. Aunque le continuase escociendo en su interior el hecho de que aquel criminal hubiese terminado a manos de otro hombre.

—Bien —agregó—. Olvidemos esto. Ha pasado todo y está bien así.

—Me alegra que se muestre razonable, Nick —adujo—. Y ahora debemos proceder a sepultar estos tres cadáveres. He visto algunas herramientas en la carreta. Este es un buen sitio para hacerlo. No podemos continuar con estos tres difuntos junto a nosotros. El viaje por el desierto es demasiado largo. El calor los haría corromperse en poco tiempo. Luego todo sería más penoso para nosotros.

Otra vez asintió Nick a la observación del abogado.

—Tiene razón, Scally. Habíamos pensado llevar hasta Santa Fe al ranchero Taylor para que su familia lo sepultase. Pero es mejor para todos que lo hagamos aquí. Manos a la obra. Anders puede ayudamos.

Entre los tres cavaron una profunda fosa, en la que depositaron los tres cuerpos de sus compañeros de viaje.

Luego procedieron a cubrirla y colocar sobre el abultado rectángulo de tierra varias rocas, para impedir que pudiesen ser alcanzados por las fieras salvajes.

Al terminar, colocaron una tosca cruz de madera con los nombres de los tres, grabados a punta de cuchillo, y se prepararon para la partida.

Nick amarró los dos mustangos a la parte trasera del carruaje y ocupó el pescante, haciéndose cargo de las riendas en esta ocasión.

Elsie se situó junto a él. Con gestos que evidenciaban que buscaba la proximidad del joven, para rehuirlo seguidamente en un gesto determinado. Como si en sus entrañas tuviese lugar una auténtica lucha de pasiones.

El abogado sentóse junto a Anders, apoyando ambos sus espaldas en la parte posterior del mismo pescante.

—Bien, amiguito —empezó a decir el abogado, cuando ya rodaban fuera del camino, para dar aquel rodeo propuesto por Scally, que debía librarlos de la presencia de los apaches—. Ahora tú y yo vamos a hablar largo y tendido. —Hizo una pausa antes de inquirir—: Beller era tu cómplice en el atraco al Banco de Santa Fe. Eso es algo que ya resulta evidente, ¿no es así, Anden

Nick prestó atención suprema a lo que se estaba hablando a sus espaldas.

—Sí —reconoció al fin el prisionero, humillando la cabeza.

—Supongo que la idea partió de él, que fue Beller el que te sugestionó para que le ayudases. Era la única forma de que el guardián del Banco os franquease la entrada al mismo. Pero habla tú, muchacho. Lo estoy diciendo yo todo hasta ahora.

—Es cierto lo que ha dicho —respondió Anders. Me propuso ese robo. Supo tentar mi codicia. Prometió que no haría correr la sangre a no ser absolutamente necesario. No cumplió su palabra. Mató al guardián a sangre fría.

—Eso está bien —sonrió Scally—. Dime, ¿sabes dónde está el dinero o Beller lo ocultó solo?

—Se lo llevó él. Ignoro dónde lo ha metido.

—Bien. Eso no es óbice. Lo encontraremos. ¿Sabe Anders? Vas a necesitar un buen abogado defensor. Te ofrezco mis servicios. Creo que en cierto modo ya nos conocemos. Te defenderé hasta el fin. Claro que para eso necesito que des tu consentimiento.

—Acepto sus servicios, Scally.

El abogado se puso en pie y apoyó ambas manos en la parte superior del respaldo del pescante para adelantar el busto y colarlo entre Elsie y Nick.

—¿Qué le lleva a usted a Santa Fe, amigo? —preguntó al joven.

—Creo que ya prácticamente nada. Quería encontrar al asesino de mi hermano. Pero Beller ha muerto ya y todo queda solucionado de esa forma para mí.

—Bueno. ¿Piensa seguir entonces hasta la capital del Estado?

—Sí —respondió con decisión—. Debo hacerlo por Anders. Tengo una misión que cumplir con él. Wilbur me lo pidió antes de morir. Usted lo oyó.

—Desde luego. Muy loable su intención, Nick. Pero si tiene que volverse, no vacile en hacerlo por eso. Yo lo llevaré hasta Santa Fe y lo entregaré al sheriff.

—No —denegó con rapidez—. Seguiré hasta el fin en esto. Lo he prometido. Y mi palabra es ley.

—Pero...

—No hay pero que valga, Scally. No insista. Tengo un especial interés en acompañar a Elsie y verla en manos del doctor. Creo que no me moveré de allí hasta que la vea fuera de peligro.

Scally emitió una sarcástica risita antes de agregar:

—¿Enamorados?

Nick lo envolvió en una mirada dura, de soslayo.

—No sea entrometido, amigo. Eso es algo que no le incumbe en absoluto. Asunto estrictamente personal.

—No se moleste. Nick. No era ésa mi intención. Creo que hace bien. En todo lo que ha dicho.

En seguida empezaron a acusar el paso por el desierto.

La marcha se hizo más lenta. Para no agotar a los caballos, que se veían obligados a cabalgar bajo un sol de fuego, que parecía verter sobre ellos una auténtica lluvia de plomo derretido. También porque el suelo era muy accidentado y forzar la marcha hubiese supuesto acaso quebrar un eje o romper una rueda.

Pronto dejaron de ver el verdor de la hierba para no distinguir otra cosa que cactos, mezquites y tierra calcinada, resquebrajada por la falta de humedad.

Scally le indicó en diversas ocasiones la ruta que debía seguir para no profundizar demasiado en el desierto ni separarse tampoco mucho del camino.

—Parece que conoce bien estos terrenos —comentó el joven, cuando ya el sol se acercaba a su ocaso.

—Claro que los conozco. He nacido aquí. Aunque he permanecido ausente durante largo tiempo, uno siempre recuerda los lugares donde transcurrieron, acaso, los mejores tiempos de su vida.

Señaló hacia adelante, hacia unas colinas de suaves pendientes que se alzaban en lontananza, antes de decir: —Al otro lado hay un oasis. Un buen sitio para pasar la noche. Agua y verdor.

—De acuerdo. Nos detendremos ahí.

Como había dicho el abogado, al coronar la cima de la última colina divisaron ante ellos el arbolado y el verdor del suelo del oasis, no muy extenso, que crecía en la humedad del pozo formado allí y alimentado por las aguas de un manantial.

Se detuvieron allí después de cerciorarse de que no había ningún enemigo a la vista.

La noche cerró antes de que acabasen de soltar a los caballos para que pastasen a su antojo por el campo.

—No me gustaría que algún grupo de apaches llegase hasta aquí —pronunció el abogado, paseando su mirada en torno—. Uno casi se ablanda a la vista de esta vegetación lujuriante.

—Escuche —adujó el joven, volviéndose hacia él—. Es posible que eso no ocurra. Pero si sufriésemos un ataque, creo que lo mejor sería desperdigarnos. No quiero que Elsie sufra un nuevo retraso. Trataría de llevarla a Santa Fe como fuese. Aunque para ello tuviese que prescindir de Anders, dejándolo en libertad por el momento. Más tarde me encargaría de capturarlo. Pero ella debe salvarse.

—Me gusta su generosidad, muchacho. Pero no creo que haya que recurrir a esos extremos.

Comieron de nuevo carne curada al sol y café.

Al terminar, Scally se asignó la primera guardia, en tanto la joven se retiraba hacia el pozo para bañarse. Anders y el joven se envolvieron en sendas mantas y se tendieron a dormir en el suelo.

Nick siguió con la mirada el grácil cuerpo de Elsie, hasta que se perdió de vista entre los árboles.

Después trató de conciliar el sueño, sin conseguirlo.

A través de sus semientornados párpados vio a Scally arrojar una jarra de agua sobre los rescoldos de la hoguera para apagarlos. Luego se puso en pie, mirando de manera insistente hacia el lugar donde había desaparecido Elsie.

A continuación se acercó a él y el joven acentuó su respiración y cerró los ojos para aparentar estar profundamente dormido.

Scally le contempló durante breves instantes. Como cerciorándose de que no podía observarlo. Después giró sobre sus tacones y caminó con paso decidido hacia el pozo.

Nick sintió despertarse su curiosidad. Se preguntó si Scally era un simple mujeriego que trataba de sorprender a la joven en el baño o si había existido algo entre los dos en el pasado.

Recordó la conmoción de la muchacha al verlo. No había concedido demasiada importancia a ese detalle en el momento de producirse. Sobre todo después de la reacción de Beller.

Pero ahora se estaba preguntando si aquel hombre que había causado tanto daño a Elsie no sería aquel abogado atildado y de porte distinguido.

Apartó la manta a un lado y se cercioró de que Anders dormía profundamente antes de deslizarse por entre la maleza con el silencio de un reptil.

Sintió la voz queda de Scally, llamando a la muchacha:

—Elsie. ¿Dónde estás, Elsie?

—Un momento, Scally —respondió ella en el mismo tono.

Se guió por el sonido de sus voces para situarse en un punto desde el cual podía ver al abogado recortada su silueta en el espacio que la luna iluminaba.

La joven apareció de súbito ante ellos. Caminando muy despacio, terminando de abotonarse la blusa, sucia de polvo ahora.

No habíase bañado aún. Había empezado a desnudarse cuando Scally llegó.

Se detuvo muy cerca del hombre. De forma que su cuerpos entraban en un suave contacto.

—Elsie —murmuró él con extraña ternura.

La enlazó entre sus brazos, atrayéndola hacia sí.

Elsie le dejó hacer. No opuso la menor resistencia al abrazo de Scally. Como si realmente fuese algo que había estado esperando por mucho tiempo.

Desde su escondite, Nick sintió un frío intenso en si entrañas. Empezó a comprender la verdad de todo aquello y a darse cuenta de que estaba a punto de ver truncados para siempre los sueños forjados con relación a un futuro vivido junto a aquella hermosa mujer, sobre la cual había suspendida una sentencia de muerte.

Scally se inclinó sobre ella para besarla.

Entonces Elsie le rechazó. Con suavidad, pero con energía al mismo tiempo. Lo alejó de sí, distanciándose de él, eludiendo la caricia.

—¿Qué te pasa, Elsie? —pronunció el abogado—, ¿Acaso ese vaquero estúpido que te acompaña...?

—Es un hombre bueno —adujo ella en tono opaco—. Un hombre de nobles sentimientos. No tienes derecho a hablar nada de él.

Scally dejó transcurrir un corto intervalo antes de aproximarse otra vez a la mujer y murmurar:

—Es posible que tengas razón, Elsie. No voy a negar que Nick tiene ciertas cualidades. Creo que debo mi vida precisamente a su generosidad. Pero no es la clase de hombre con el que puedas sentirte feliz. Tú amas otra clase de vida que la que puede ofrecerte Nick. Amas el lujo, las comodidades. Te gustan las fiestas deslumbrantes, alternar con gente de elevada posición. Nick sólo te ofrecerá un rancho, en el que tendrás que arrimar el hombro, trabajar duro en ocasiones. Le verás llegar por las noches oliendo a vacas, sucio del trabajo del día, cansado para hacerte caso en ocasiones.

Elsie sacudió la cabeza con un gesto que tenía mucho de desesperado.

—He pensado mucho en todo, Scally. En lo que ha sido mi vida hasta ahora. He pensado mucho al saber que mis días podían estar contados. Puedes estar seguro de que he encontrado un gran vacío en mi pasado. Precisamente por mis inclinaciones a todo eso que has mencionado. He comprendido que la vida es algo más que todo eso. Me he dado cuenta de que el amor entraña sacrificio. De que existe una solidaridad humana, que la profundidad de la persona no se adquiere con dinero ni con la cultura de los grandes colegios. A veces pienso que me agradaría acariciar a un hombre que llega cansado del trabajo, sucio de polvo y oliendo a vacas. Sobre todo si entre ese hombre y yo media un hondo sentimiento.

Scally pronunció unas palabras ininteligibles antes de volver a atraer a Elsie hacia sí para abrazarla de nuevo.

—Te entiendo, Elsie —pronunció en tono dulce—. Es natural. Has sufrido mucho. Y yo he tenido una gran culpa en ese sufrimiento tuyo. Pero no has podido olvidar del todo lo que hubo entre nosotros dos. Nos amamos de verdad. Como sólo se puede amar una vez en la vida. Cometí entonces el mayor error. Mi cabeza no estaba aún bien asentada sobre los hombros. Me dejé deslumbrar por otras cosas. Luego comprendí que lo eras todo para mí. Y al verte de nuevo me di cuenta de que nuestro amor no se ha extinguido, continúa latente en los dos.

Elsie vaciló. Sintióse asaltada por profundas dudas.

Era cierto que Scally había dejado un profundo recuerdo en su alma. Un recuerdo que había considerado imborrable por mucho tiempo. Un recuerdo que había empezado a diluirse al conocer a Nick y saber sus sentimientos.

Pero esos recuerdos empezaban a asomar de nuevo a su espíritu ante aquella sinceridad que encerraban las palabras de Scally. No le estaba mintiendo. Era cierto cuanto le decía. La amaba. Sin embargo...

—Me cuesta creerte, Scally —pronunció con voz débil.

—Lo comprendo, Elsie. Creo que a mí me ocurriría lo mismo en tu lugar. Pero me creerás cuando te lo demuestre con hechos. No voy a insistir más ahora. Tómate el tiempo que juzgues oportuno.

Asintió con un gesto de su cabeza.

—De acuerdo, Scally. Ahora vete. Voy a bañarme.

—Como quieras.

Nick se percató de que la entrevista había terminado. De que Scally estaba obrando con la joven de buena fe, impulsado por aquel amor que había quebrado, hasta comprender que era acaso lo más limpio y noble de su vida.

Retrocedió entonces, envolviéndose en su manta antes de que el abogado llegase junto a las cenizas de la hoguera. Sintiéndose enormemente conturbado. Con la seguridad de haber perdido a Elsie para siempre, de que aquel sueño que había alentado jamás se convertiría en tangible realidad.

Elsie había estado locamente enamorada de aquel hombre. Volvería a estarlo cuando Scally le demostrase que era ella su meta más ambiciosa en la vida.

CAPÍTULO IX

Nick despertó con cierto sobresalto al sentirse sacudido por un hombro.

Era Scally. Y parecía alarmado a juzgar por el geste de su rostro.

—¿Qué sucede, Scally? —preguntó.

—He oído unos aullidos de coyote. Pero no estoy muy seguro de que hayan sido emitidos por auténtico; coyotes. Usted es un hombre experimentado en esta; cosas. Falta una hora larga para el relevo. Me siente lleno de aprensiones, Nick. Puede que todo sea una falsa alarma, pero...

El joven dejó a un lado la manta y tendió el oído, imponiendo un absoluto silencio a su compañero. Sintiendo que la aprensión de Scally se apoderaba también de él como si fuese una enfermedad contagiosa.

De pronto se elevó un aullido a unas doscientas yardas del límite occidental del oasis.

Casi inmediatamente resonó otro en el lado opuesto. Luego siguieron algunos más, en distintas direccione;

Scally miró con intensidad a Nick, esperando s criterio.

—Tiene razón, Scally —reconoció el joven—, Se siente con facilidad la voz humana en el aullido del lobo. Una imitación buena y nada más.

—¿Entonces...?

—Apaches. Una partida de ellos nos han descubierto. Nos tienen rodeados. No atacarán de momento, a menos que sean provocados. Eso nos proporciona un margen para actuar.

—¿Cómo hacerlo? No me agrada la idea de luchar contra enemigos invisibles.

—Llamemos a los otros. Hay que ponerles al corriente de la situación.

Despertaron a Elsie y a Anders, explicándoles en voz baja la situación. Haciéndoles mantenerse en silencio para no provocar la alarma de los apaches y forzarlos a lanzarse al ataque.

—Estamos metidos en un brete —susurró Scally, pasándose la lengua por los resecos labios repetidas veces—. Me parece que esto es peor que lo pasado anteriormente. ¿Cómo podremos escapar de esta encerrona?

Nick paseó alternativamente su mirada por las facciones de Elsie y del abogado.

Las palabras pronunciadas por la joven un par de horas antes le martillearon las sienes.

Era cierto que el amor es sacrificio. Una entrega absoluta por el ser amado. Una entrega, incluso de la propia vida. Era eso lo que le correspondía hacer a él.

—Creo que tengo la solución —musitó.

—¿Cuál es ésta? —se apresuró a preguntar Scally.

—Bien. Tenemos tres mustangos, aparte los cuatro caballos que tiran de la carreta. Vamos a enganchar a éstos en su sitio. Luego partiré yo con el carruaje de improviso. Los apaches creerán que vamos todos en la carreta. Me seguirán. Cuando esto ocurra, ustedes pueden alejarse de aquí en las monturas. Tratare de burlarlos y escapar. Si la suerte me acompaña en esto, ¿dónde podemos volver a reunirnos?

—Un buen sitio puede ser la antigua caseta de relevos de Bang Horn. Usted debe conocerla. Junto al viejo camino de las diligencias, que ya no se emplea causa del peligro que encerraba por su proximidad con el territorio indio.

—La conozco. Iré allí. Ahora ayúdenme a enganche esos caballos.

Prepararon la carreta con sigilo, deslizándose entre la maleza como unas sombras más entre las muchas que poblaban el oasis.

Nick advirtió la sonrisa de sarcasmo en que se curvaban los finos labios del abogado mientras realizaba el trabajo. Sin embargo, no le prestó apenas atención. No comprendió su auténtico significado. No supo penetrar en aquello que bullía en la mente de Scally.

Al terminar, los dos hombres jadeaban a causa c la tensión en que habían llevado a cabo los preparativos.

—Esto va a ser muy difícil y peligroso —comento Scally—. Supongo que ha calibrado bien todos los peligros que va a correr largándose ahora con la carreta.

—Lo sé, Scally —replicó—. Pero hay que hacerlo. No quiero exponer a Elsie a un nuevo peligro huyendo los dos juntos. A propósito de Elsie. Si me ocurriese algo cuide de ella. Ocúpese de que pueda llegar con tiempo a su cita con ese doctor. Incúlquele los deseos de vivir. Usted puede hacerlo con eficacia.

—Claro, Nick. Elsie tendrá todo eso. Puede estar seguro. Y si la suerte le muestra su cara amable y escape de ésta, se llevará una gran sorpresa cuando llegue a la caseta de relevos. Una inmensa sorpresa.

Se crisparon los puños de Nick, que se mantuvo en silencio no obstante.

Le dolía aquel sarcasmo de Scally. Le dolía en lo más profundo de su ser. Se burlaba de él porque había tomado para sí el sacrificio que podía hacer viable la salvación de Elsie. Su salvación y también que pudiese alcanzar la felicidad al lado del hombre que amaba.

Scally podía darse cuenta de todo esto. Y se burlaba. A no ser que se estuviese burlando por otra cosa distinta, que no acertaba a captar enteramente.

Subió al pescante.

Elsie subió de pronto para situarse junto a él y apoyarle la mano en el brazo, mirándole con intensidad.

Ella también se daba cuenta del verdadero propósito del joven. Adivinaba mediante su sensible intuición femenina que Nick hacía todo aquello por salvarla del peligro. Y lo agradecía.

—Ten cuidado, Nick —le tuteó.

—No te inquietes, Elsie. Si esto es el fin para mí, no vas a estar sola. Voy a serte sincero. Anoche vi a Scally caminar hacia el pozo y lo seguí. No sé por qué lo hice. Pero fui. Esa es la verdad. Luego pude escuchar cuanto hablasteis los dos. Tienes que disculparme por ello.

La joven abatió la cabeza por un momento. Luego volvió a elevarla para mirar a Nick como lo había estado haciendo hasta entonces.

—¿Disculparte? —susurró—. Te debo demasiado para que puedas pedirme disculpas por esa tontería. En todo caso soy yo quien debería pedirte disculpas a ti.

Nick tomó entre las suyas la mano de Elsie que se apoyaba en su brazo, y la acarició suavemente.

Dominó la tentación de estrecharla entre sus brazos y besar aquellos rojos labios, entreabiertos en un gesto de ternura, de adhesión hacia él.

—Dime una cosa, Elsie —musitó.

—¿Qué, Nick?

—¿Amas mucho aún a Scally?

Por un momento apareció en las claras pupilas aquella sombra de amargura, que ya estaba remitiendo en sus entrañas desde las últimas horas.

—No estoy segura de mis sentimientos, Nick —respondió al fin—. Siempre pensé que mi vida no tenía objeto alguno si Scally no formaba parte de mí misma. Tú entiendes lo que quiero decir. Estuve tentada de rechazar la oferta del doctor, de dejar que mi vida se extinguiese poco a poco. Hasta hace poco no acertaba a explicarme aún por qué me puse en camino para tratar de continuar viviendo. Es algo que me lo he preguntado a mí misma repetidas veces sin hallar una respuesta satisfactoria. Luego, todo empezó a cambiar. Entonces me di cuenta de que en el fondo de mi ser albergaba una esperanza. La esperanza de hallar un motivo de vivir. Aunque con sinceridad, no acierto a explicarme en qué consiste esa esperanza. Si en encontrar de nuevo el amor en otro hombre o recuperar a Scally y anudar el pasado con el futuro. Esa es ahora mi duda, Nick.

El joven comprendió lo que estaba sucediendo en el interior del alma de aquella mujer.

Sus palabras despertaban en su ánimo una gran esperanza. La esperanza de que tenía tanta opción como el propio Scally a ganarse a Elsie. La esperanza de que su sueño acabase tomándose tangible realidad.

—Pronto estarás segura de tus sentimientos, Elsie —dijo—. Pronto podrás comprender con claridad hacia qué lado se inclinan.

Elsie se bajó.

Inmediatamente, Scally se situó a sus espaldas, tomándola con suavidad por ambos brazos.

Se daba cuenta de la lucha de pasiones que estaba sucediéndose en el ánimo de la mujer. Se percataba de que estaba a punto de perderla. De que aquel vaquero, acaso algo burdo en sus maneras, pero leal y de nobles sentimientos, empezaba a pesar en el ánimo de Elsie con tanta fuerza como él mismo.

Eso le hacía sentir más que nunca el atractivo de la muchacha. Ponía una nota de rebeldía en sus entrañas, aunque también sentíase en el fondo muy seguro de sí mismo y de su ascendiente sobre Elsie.

En igualdad de condiciones, estaba seguro de triunfar en aquella pugna. Aunque con un buen esfuerzo por su parte.

Nick hizo un ademán de despedida con su diestra. Luego se puso en pie en el pescante, haciendo restallar el látigo sobre los caballos y gritándoles para hacerlos arrancar al galope.

La carreta se puso en movimiento.

Nick manejó las riendas con habilidad, eludiendo los enhiestos troncos de los árboles, abriéndose camino hacia el campo despejado.

Sintió la conmoción que se despertaba entre los indios que rodeaban la vegetación.

Al fin dejó atrás el oasis y entonces hizo que se acelerase el ritmo de galope de los briosos caballos.

La luna brillaba en un cielo limpio de nubes, proyectando sobre la superficie del desierto su blanca luz espectral. Una claridad que permitía distinguir los objetos, aunque poblándolo todo de sombras insinuantes.

En seguida pudo ver a los primeros, indios, que se ponían en movimiento, que mordían el anzuelo.

Aquellos salvajes al acecho creían que todos los ocupantes del oasis escapaban en la carreta. Entonces abandonaban toda precaución para reagruparse, montar en sus mustangos y emprender la persecución del carruaje.

Todo salía tal y como Nick había imaginado. De forma que Elsie y los dos hombres podrían marcharse libremente dentro de unos minutos, sin peligro alguno para ellos.

La carreta avanzó, dando fuertes bandazos al saltar las llantas sobre los desniveles del terreno, amenazando

con desintegrarse a cada nueva sacudida.

Se inclinaba a un lado o a otro al ir encontrando las hendiduras y los resaltes, produciendo al mismo tiempo un traqueteo infernal, que rompía con gran estrépito el profundo silencio de la noche del desierto.

Los jinetes indios surgieron a ambos flancos y por detrás. Sorprendidos por la fuga de sus enemigos.

Se elevaron sus electrizantes aullidos al lanzarse al ataque.

Las flechas y las largas lanzas emitieron sus agudos silbidos al hendir el aire, clavándose algunas de ellas en las tablas de la carreta con secos chasquidos.

Nick desenfundó su «Colt» y abrió fuego sobre los indios que iban a su alcance. Haciéndose una composición de lugar.

Eran unos diez guerreros, que habían contado con la sorpresa para aniquilar a unos enemigos desapercibidos. Ahora la sorpresa dejaba de serlo y eso les encorajinaba en parte, parecía acrecentar su odio de raza.

Nick continuó huyendo en línea recta, buscando alejar a los apaches lo más posible del oasis, para que Elsie y los otros pudiesen escapar con garantías de seguridad.

Algunos de los jinetes indios iban a la zaga, forzando a sus monturas para emparejarlas al vehículo y tratar de saltar a su interior, de entablar la lucha cuerpo a cuerpo, en la que eran auténticos maestros.

Nick se percató de que dos de ellos le daban escolta junto a la caja y se disponían a saltar desde sus caballos al interior de la carreta.

Empuñó con mano firme su revólver y esperó.

No podía desperdiciar sus municiones. Una vez vaciado el cilindro, se vería en dificultades para volver a recargarlo. Y el rifle no se disparaba con mucha eficacia con una mano sola.

Saltó uno de los indios. Con la agilidad de un felino.

Sus manos se aferraron con fuerza a los fardos de alfalfa que cubrían los costados.

Después avanzó a gatas hasta el mismo centro, irguiéndose en toda su estatura, enarbolando un largo cuchillo de obsidiana.

Nick se dejó caer de rodillas al fondo del pescante cuando el apache le lanzó su cuchillo con fuerza.

Sintió el silbido tenue del arma al atravesar el espacio que su cuerpo acababa de dejar libre.

Entonces se volvió a medias, apoyó su brazo armado sobre la parte superior del respaldo y disparó por dos veces.

El indio acusó los impactos con sendos estremecimientos convulsivos. Al tiempo que otro guerrero imitaba su acción por la parte posterior del vehículo y conseguía alzarse a medias sobre él.

El herido vaciló sobre sus piernas, perdiendo toda iniciativa para la lucha. Sintiendo que la vida se escapaba a chorro por aquellos siniestros agujeros del pecho.

Trastabillen, bamboleándose como ebrio por efecto de las heridas y del traqueteo de la carreta. Luego, sus piernas golpearon en uno de los costados y de pronto se precipitó abajo, rodando trágicamente en el duro suelo, antes de inmovilizarse para siempre.

Nick volvió a disparar contra el otro guerrero, que se pegó al suelo de la carreta, eludiendo los proyectiles.

De súbito se lanzó hacia adelante enarbolando su terrible hacha de guerra, como impulsado por una catapulta.

Nick no perdió la calma. Conservó íntegra su serenidad, su sangre fría.

Apuntó despacio, dejando que el cuerpo del apache llegase al punto límite, desde el cual podía ya descargar su hachazo, mediante el cual podía quebrarle el cráneo.

Entonces apretó el gatillo. Seguro de sí mismo.

La violencia de los impactos lanzaron hacia atrás el cuerpo del indio, igual que si lo empujase una mano gigantesca.

Se desplomó de espaldas en el centro de la carreta.

Nick no se molestó en mirarlo más. Sabía con exactitud dónde habían mordido carne sus plomos. Sabía  que aquel enemigo ya no constituía ningún peligro para él.

Entonces volvió a empuñar las riendas con mano firme para azuzar de continuo a los caballos.

Oprimió los labios hasta formar una fina línea al percatarse de que otros dos jinetes apaches lo flanqueaban, estaban a punto de llegar a la altura del pescante.

Saltó el que venía por su derecha. Con una agilidad que nada tenía que envidiar a un animal de los bosques.

Nick le disparó a boca de jarro. Hundiéndole los proyectiles en la parte superior de la cabeza, antes de que pudiese restablecer su estabilidad e izarse más arriba para entablar la pelea.

Mientras el cuerpo del indio caía hacia atrás, fuera de la carreta, como un toro apuntillado, el otro indio saltó a su vez por el lado opuesto, asiéndose con fuerza a la pequeña barandilla de hierro del costado para afianzarse sobre el estribo.

Bien. Había llegado el momento supremo. Tenía agotadas las municiones del cilindro del «Colt». De forma que tenía que demostrar su capacidad para la lucha cuerpo a cuerpo si quería escapar con vida de aquella aventura.

Estaba dispuesto a sacrificarse por salvar a Elsie. Era la felicidad de la muchacha lo que contaba para él en ese instante, lo que más deseaba. Pero también deseaba escapar con vida a ser posible. Porque después de su última conversación con Elsie; mantenía viva la esperanza de conseguir la felicidad junto a aquella mujer enigmática.

Se volvió a medias para hacer frente al guerrero.

Trató de golpearle con el «Colt» en la cabeza, de vencer de esa forma su resistencia y poder arrojarlo del carruaje en marcha.

Pero aquel indio era un hombre avezado a ese tipo de contiendas.

Esquivó ágilmente su golpe mediante un esguince. Luego se lanzó a la carga, blandiendo su hacha de guerra, de aguzado corte.

Nick tuvo el tiempo justo para sujetarle el brazo armado en el aire, impidiéndole que descargase el hachazo. Teniendo que dejar caer su revólver al fondo del pescante para conseguirlo.

Entonces, el peso del cuerpo del apache lo venció hacia atrás. Perdió las riendas, que cayeron al suelo, lejos de su alcance. Y los dos, estrechamente abrazados, se proyectaron sobre el respaldo, cayendo al fondo de la carreta.

CAPÍTULO X

Forcejearon con furia, tratando cada cual de obtener una ventaja sobre su enemigo, poniendo a contribución todas sus fuerzas.

Rodaron por el suelo de tablas, mientras los caballos, sin gobierno ya, continuaban galopando alocadamente, desviándose en parte del camino que Nick había querido trazarles.

Chocaron en su pugna contra el cadáver del otro indio, manchándose con su sangre.

Dos veces estuvo situado Nick sobre su adversario y otras tantas cambió el signo de la lucha.

Se hallaba ante un hombre avezado, fuerte y dinámico. Un digno enemigo suyo.

El apache perdió el arma y entonces ambos trataron por todos los medios de estrangularse con las manos, de doblegarse mutuamente.

En uno de los avalares de la lucha, Nick quedó esta vez debajo del indio, que le engarfió ambas manos en tomo a la garganta y apretó salvajemente, oprimiéndole la tráquea con el dedo pulgar para vencer antes su resistencia, para impedirle la respiración.

La vista del joven se nubló por un momento al faltarle el aire. Tuvo la sensación de que su pecho iba a estallar. Su rostro se amorató un tanto y sintió la angustia de los primeros síntomas de la asfixia.

Nick hizo acopio de sus mermadas fuerzas para intentar sacudirse de encima a su enemigo y poder cambiar el signo de la pelea, desfavorable ahora para él.

De súbito disparó sus piernas hacia arriba, al tiempo que elevaba la parte inferior de su tronco en un movimiento brusco, que si fallaba lo dejaría exhausto, en poder del apache.

El cuerpo del indio describió un semicírculo sobre él, cayendo de espaldas a los fardos, con sus piernas colgando fuera de los mismos, hacia el vacío.

Nick se irguió a medias, sobre las rodillas, cuando el otro trataba de volverse para saltar adentro de nuevo y continuar la pelea.

Le aplicó un puñetazo en pleno rostro, que remachó con otro sobre su sien derecha.

El indio sacudió la cabeza para vencer la conmoción producida por los golpes, para disipar las nieblas que enturbiaban su cerebro y que ponían freno a sus músculos.

Pero Nick no le concedió tregua.

Continuó golpeando con saña, hasta situarlo al borde de la inconsciencia. Luego se irguió ante él y lo empujó, arrojándolo fuera del vehículo en marcha.

Nick se puso en pie, aspirando a pleno pulmón el fresco relente de la noche.

Sentía aún las sensaciones de tu tráquea, dolorida por la presión del pulgar del apache. Jamás el aire le pareció tan vivificador como entonces.

Avanzó hacia el pescante, jadeando aún, con la respiración entrecortada.

Tomó el «Colt» caído durante la lucha y recargó el cilindro.

Las flechas continuaban cayendo sobre la carreta. Siluetándolo de cerca en ocasiones clavándose con aquel ruido peculiar en las tablas.

Nick se dio cuenta de la gravedad de la situación.

Los caballos galopaban a su albedrío. Habían perdido la orientación, no seguían el camino conveniente. Tampoco podía dominarlos por haber perdido las riendas. Y su galope empezaba a decrecer al no poder ser gobernados.

Se aprestó en el borde del pescante, saltando ágilmente sobre el caballo de la izquierda.

Los indios prorrumpieron en aullidos más potentes al percatarse de la maniobra del joven. Arreciaron en disparar sus armas arrojadizas, aunque sólo una casualidad podía hacer que acertasen en sus tiros.

A continuación, Nick apoyó los dos pies en la vara central y caminó lentamente por ella hacia la parte delantera, apoyándose en los lomos de los caballos.

Así llegó a la altura de los dos animales que abrían la marcha.

Con una ágil maniobra se izó sobre uno de ellos, el que parecía más resistente.

Entonces procedió a cortar las riendas, para hacerse con las de aquel caballo. Seguidamente hizo lo propio con las correas que lo retenían a la vara, dejándolo libre.

Carecía de silla, pero eso no era óbice para que pudiese galopar con soltura y dominio.

Lo espoleó, haciendo apartarse de la carreta para desviarse hacia la parte del desierto más conveniente para él.

El animal obedeció dócilmente y poco a poco fueron distanciándose de sus perseguidores.

A continuación se situó en un costado de la montura, sujetándose a la misma abrazado a su cuello con un trazo y rodeándole parte del lomo con la pierna con objeto de poder volverse y disparar con cierta precisión.

Abatió al apache que abría la marcha. Y al segundo.

Después, sólo se cuidó de obligar al animal a dar su máximo rendimiento.

Los mustangos resultaban buenos caballos para una carrera corta, de velocidad. Pero no eran resistentes para una larga galopada.

Eso había hecho que los perseguidores formasen una línea muy dilatada, quedando algunos de ellos muy rezagados.

Los restantes empezaron a darse cuenta de que sólo un accidente podía poner en sus manos al escurridizo jinete blanco. Eso frenó en mucho sus ímpetus, hasta que al fin los perdió de vista.

No obstante, Nick prosiguió su rápido galope, hasta darse cuenta de que el animal empezaba a dar síntomas de agotamiento.

Entonces lo frenó bastante, dejándolo continuar a un trote no muy largo, para frenarlo más tarde junto a las aguas de un manantial, que se vertían en un pozo casi contiguo, donde se filtraban de nuevo en la tierra o eran vaporizadas por la fuerte condensación producida por el sol.

Lavó el animal para enjuagarle el sudor y lo dejó beber más tarde, saciar su sed.

Después la sació él y se tendió en el duro suelo para tomarse un descanso necesario para ambos.

Un par de horas más tarde volvió a montar y a cabalgar, pero ya sin forzar al caballo, dejándolo caminar a su antojo.

Despuntaban las primeras luces del alba, cuando divisó en la distancia la vieja caseta de relevos señalada por Scally como lugar de reunión después de la huida del oasis.

Antiguamente cruzaba un camino por allí, que comunicaba la parte sureste de Texas con Santa Fe, lejos de la antigua ruta de las caravanas. Pero los salvajes se mostraban muy hostiles y habían destrozado varias diligencias de viajeros, poniendo a otras en serio peligro.

La caseta, de adobe, muy amplia, había sufrido a su vez varios ataques. Luego, al abrirse aquel otro camino más corto, más alejado del desierto y de los indios, la caseta fue abandonada.

Ahora presentaba un lamentable aspecto. Parte de la techumbre habíase derrumbado por uno de sus extremos, mostrando un enorme boquete. Y una de sus paredes, resquebrajada, parecía amenazar inminente ruina.

Se extrañó de que nadie diese señales de vida en la caseta al aproximarse a ella. Su llegada debía ser advertida por sus ocupantes.

Sintió una interna aprensión al desmontar junto a la entrada, sin que nadie apareciese ni produjese el menor ruido.

¿Sería posible que hubiesen llegado también allí los apaches esa misma noche?

La puerta había sido arrancada de sus librillos tiempo atrás y parte del marco faltaba también, dando lugar a que hubiesen caído algunos adobes.

Entró.

Formaba una gran sala, desprovista de mueble alguno y con señales por todas partes del abandono, de los estragos causados por el paso del tiempo y de los elementos.

La luz del día penetraba a raudales en el interior por el enorme boquete del techo derruido.

La mirada de águila del joven se posó en una parte determinada del suelo, casi en el centro de la sala, que ofrecía la peculiaridad de un rectángulo limpio del polvo que cubría el resto. También en el montón de tierra acumulada en una parte de la terminación de aquel rectángulo.

Avanzó hasta allí, inclinándose para estudiar aquello.

Vio una argolla de hierro sujeta en el centro del rectángulo.

Parecía la entrada a un subterráneo. Una trampilla para pasar a un hueco abierto en el suelo. Una costumbre de los viejos moradores de Nuevo México, con el fin de habilitar una bodega o almacén.

Tiró de la argolla, levantando aquella tapa de gruesas tablas de roble.

A continuación se arrodilló en el borde del hueco que acababa de dejar al descubierto y asomó la cabeza.

Iba a proceder a encender un fósforo, cuando sintió unos gemidos abajo, a la derecha de la entrada.

—¿Quién está ahí? —pronunció.

Su voz resonó raramente entre las oquedades de la excavación practicada en el mismo suelo.

—Nick —murmuró una voz débil, cansada, impregnada de dolor.

Era Anders.

El joven fijó su atención en el tosco farol que colgaba de un clavo de la pared.

Lo encendió y alumbró el interior de aquel hueco.

Era bastante profundo. De forma que podía ocultar a un hombre, extendiéndose a derecha e izquierda en unas cinco yardas. Luego, el suelo había sido tendido sobre el hueco, atravesando gruesos postes para formarlo.

Anders estaba tendido en el suelo de la bodega, pálido el rostro, contraídas sus juveniles facciones en un rictus de dolor, mostrando sobre la pechera de su camisa un rojo rosetón.

Nick saltó abajo y dejó el farol en el suelo para apoyarse en su regazo la cabeza del muchacho.

—¿Quién te ha hecho esto, Anders? —inquirió.

El herido desvió su mirada hacia un lado, para indicarle el cuchillo que se hallaba en el suelo, muy cerca de él, tinta en sangre su hoja de acero.

Nick lo tomó y miró las cachas de nácar, donde estaban grabadas las iníciales «S. B.».

Scally Barton. El cuchillo del abogado al que habían salvado de los indios en el camino de Santa Fe.

—¿Dónde están Scally y Elsie ahora? —le preguntó.

—Han partido hacia Santa Fe... No hace mucho tiempo...

—¿Ha sido Scally el que te ha herido así?

Asintió con un gesto.

—¿Por qué, muchacho? ¿Has intentado escapar?

—No, Nick. Hay algunas cosas que ignoras. Scally es el cómplice que tuve... para cometer el robo en el National Bank de Santa Fe.

Nick dejó escapar un silbido significativo. Empezaba a comprender muchas cosas, pero desconcertado por la revelación inesperada de los hechos.

—¿Cómo fue eso, Anders?

El herido aspiró en profundidad con dificultad.

Estaba herido de muerte y se daba cuenta de ello. Lo mismo que Nick. Nada se podía hacer por él. Su camino por el mundo estaba llegando a su meta final. La Muerte le había tomado ya del brazo para invitarle a seguirla.

—Scally supo sugerirme las ventajas que podíamos obtener con ese golpe... Quiero confesarte que jamás hubiese salido de mí esa idea... Pero me envenenó el ánimo... Despertó mi codicia... Y la codicia es la peor consejera del hombre.

—Desde luego. Continúa, Anders.

—Scally buscaba lo suyo. De un modo personal. Comprendió que un hombre solo nunca conseguiría entrar por la fuerza en el Banco para apoderarse del dinero. Tu hermano era un buen guardián. Por eso quiso servirse de mi debilidad para hacerlo... Bien... Empecé a darme cuenta de muchas cosas cuando disparó a mansalva sobre Ernest. Pero también supo convencerme de que era lo mejor... Luego siguió en su trampa, para cargar todas las culpas sobre mí y quedar él al margen, completamente limpio ante los demás. Me encargó esconder aquí el dinero, en esta vieja bodega. Nadie iba a encontrarlo... Luego debía continuar el viaje hasta Texas. De esa forma echó a todos sobre mí... La verdad  es que su intención era liquidarme y quedarse con todo. Pero las cosas se complicaron al ser yo capturado por el ayudante del sheriff... Entonces fue a nuestro encuentro con la apariencia de salvarme, de libertarme. Pero en realidad para asegurarse de que moría sin revelar su identidad, su culpa en el asunto...

—Entiendo. Esa era la sorpresa que dijo me esperaba aquí si conseguía escapar con vida de los apaches del oasis.

—Exacto, Nick.

El joven vaciló antes de hacer una nueva pregunta, cuya contestación temía en el fondo.

—¿Y Elsie?

—Ella no sabe nada. Scally se las ingenió para mantenerla apartada de la caseta. Entonces vinimos los dos hasta aquí y tomó el dinero. Para que Elsie no sospechase nada, me acuchilló... Es un arma muy silenciosa... El dinero está en una cartera de cuero negro... Luego ha debido decirle que me ha dejado escapar.

—¿Y el pistolero Beller? Pensé...

—Bueno, Beller debía saber algo... Quizá nos oyó hablar en alguna ocasión... Debió pensar quedarse con todo, arrebatarnos el botín. Por eso me siguió. Por eso también, al verse junto a Scally y junto a mí, debió considerar que lo tenía todo resuelto. Le bastaba eliminar a uno de los dos para que el otro le condujese hasta el dinero... Luego mataría también al superviviente y nadie iba a perseguirle en el futuro...

—Pero Scally debió abatirme a mí. Podía ser un peligro para él.

—Lo hubiese hecho de estar aquí... De momento le interesaba contar con tu ayuda para salvar el peligro de los indios... Así se aseguraba poder llegar hasta aquí...

Los puños del joven se oprimieron con rabia al percatarse de la burla sangrienta de que había sido objeto. Y entonces se acrecentaron en su pecho aquellas ansias de venganza que habían guiado sus pasos hacia Santa Fe.

CAPÍTULO XI

—Voy a sacarte de aquí —dijo—. Trataré de curar esa herida.

Hizo ademán de tomarlo entre sus brazos para elevarlo. Pero Anders lo contuvo con un gesto.

—No te molestes, Nick... Estoy acabado, ¿sabes?... Uno siente cuando la muerte llega... Esto se acaba... Vete tú. No dejes que ese bandido escape... Tienes que proporcionarle el castigo que merece... ¡Es un maldito canalla!

Era cierto aquello. No podía hacer nada por Anders. Sería contraproducente moverlo. La hemorragia sería mayor, precipitaría su final, que ya estaba muy próximo.

—Suerte, Nick —musitó el herido en tono ronco, extraviada ya su mirada.

El joven se encaramó ágilmente por el borde de la trampilla para alcanzar el suelo de la caseta.

Antes de erguirse, miró abajo.

Había dejado el farol encendido junto al moribundo y eso le permitió verlo con claridad.

Anders estaba agonizando. Los estertores llegaban hasta él. Mantenía la mirada fija en un punto del techo de la bodega, sin verlo ya. La muerte había vidriado sus pupilas. Unos segundos más y todo se habría consumado.

Nick salió afuera y estudió las huellas del suelo.

Tenía en ese difícil arte una experiencia que había aprendido de los mismos indios.

Scally y Elsie habían tomado el camino más recto hacia Santa Fe. Aquel maldito abogado debía sentirse muy seguro de sí mismo. Seguro de que los apaches debían haber terminado con él. Seguro de escapar impune a la acción de la justicia. Seguro de disfrutar aquella fortuna arrebatada al Banco, cimentada sobre la sangre de víctimas inocentes. Seguro de que aquello iba a convertirle en un personaje respetable, influyente dentro de la comunidad de Santa Fe.

Galopó con ahínco. Espoleando de continuo a su montura. Dándole un castigo inusitado en su afán de acortar las distancias.

El sol empezó a ejecutar su efecto demoledor, aplanándolos con su peso, con el tórrido calor que vertía sobre las calcinadas tierras del desierto.

Eso le obligó a acortar el galope del caballo para no acabar por reventarlo. Consciente de que los otros tampoco podrían avanzar muy aprisa.

Coronó la cima de un elevado altozano.

Entonces vio ante sí una serie de obstáculos naturales formados por un terreno que formaba llanura, pero de rugosa superficie, de pronunciadas ondulaciones.

A un centenar de yardas de la base del altozano divisó los dos caballos de Elsie y de Scally.

No pudo verlos a ellos. Lo más seguro era que se hubiesen ocultado al sentir la proximidad del jinete.

Desenfundó el revólver al dejar atrás el altozano.

Percibió un leve grito de Elsie. Como una voz de aviso, de estupor al mismo tiempo. Una exclamación súbita ante algo inesperado.

Casi inmediatamente bramó un rifle y Nick dejó escapar un leve gemido de dolor al sentir el golpetazo del plomo en su hombro derecho.

La bala no quedó en sus carnes, pero sí hirió su clavícula, haciéndole sentir el brazo como un peso muerto.

Soltó el «Colt». Luego trató de mantenerse sobre la silla, sin conseguirlo. Las fuerzas le fallaron de pronto y se deslizó por un costado del caballo, rebotando en el duro suelo, muy cerca del lugar donde había quedado su revólver.

Su mirada se nubló con una niebla rojiza y su mente estuvo a punto de sumirse en las tinieblas de la inconsciencia.

Pero se rehízo mediante un esfuerzo supremo. Poniendo a contribución toda su enorme fuerza de voluntad.

Cuando sacudió la cabeza para disipar los últimos jirones de aquella especie de neblina que enturbiaba su mente, pudo ver a Elsie surgiendo desde detrás de un obstáculo natural y tratar de correr a su encuentro.

Pero Scally apareció junto a ella empuñando el rifle y la obligó a retroceder, pronunciando al mismo tiempo unas palabras imperiosas.

Se percató de la conmoción que todo aquello producía en la muchacha. El efecto de un mazazo en la cabeza. Algo que la conturbaba, que le ocasionaba un completo desconcierto.

Scally avanzó entonces hacia él, curvados sus labios en una sonrisa, que daba a sus facciones un gesto demoníaco.

El joven se dio cuenta de que iba a rematarlo. Con la mayor sangre fría del mundo.

Alargó su mano izquierda hacia el «colt».

Scally apretó el gatillo del rifle y el proyectil se incrustó en el suelo, muy cerca de su mano, levantando un chorrito de polvo y haciéndole retirarla con un gesto instintivo.

La risita de Scally tuvo entonces una extraña resonancia siniestra. Casi macabra.

Avanzó un poco más y se detuvo.

—Has visto a Anders, ¿no, Nick? —preguntó.

—Sí. Vivía aún. Me lo ha contado todo. Cómo le engañaste, cómo asesinaste a mi hermano a sangre fría y todo lo demás.

Miró a Elsie al terminar de decir esto.

La joven estaba intensamente pálida. Sosteniendo una dura lucha de pasiones en su interior. Comprendiendo todo lo ocurrido, la participación efectiva de Scally en el robo y demás.

—Es inútil que mires a Elsie —volvió a hablar el abogado—. Ella me ama. Me seguirá adonde le pida que lo haga. Has perdido la partida. En toda la línea. No podrás vengar la muerte de tu hermano. Y te quedas sin la mujer que ha trastornado tu cabeza, muchacho. Voy a terminar contigo. ¿Sabes lo que haremos después? Acompañaré a Elsie a Santa Fe. Cuando haya sanado, acaso nos vayamos a California. Me gusta estar cerca del mar. Es mejor que la cercanía de este maldito desierto.

Movió los brazos para efectuar el disparo que habría de terminar con la vida de Nick.

En ese momento se elevó la voz de Elsie, pronunciando en tono de absoluta seguridad y decisión:

—Quieto, Scally. Estoy apuntándote con el revólver que me dejaste anoche para prevenir las cosas. Para que vigilase, mientras tú asesinabas al pobre Anders, sin yo saberlo.

El abogado volvió a medias la cabeza. Luego masculló una seca maldición al percatarse de la firmeza con que ella le apuntaba el pequeño revólver.

—No seas estúpida, Elsie —barbotó—. Nick tiene que morir. ¿No te das cuenta? Es la única forma de que tú y yo...

—Deja caer ese rifle, Scally —le atajó ella.

Vaciló. Y de pronto hizo un esguince y trató de volverse con rapidez para disparar contra la joven.

Elsie apretó el gatillo, hiriéndole en el codo izquierdo.

Aulló Scally con fuerza.

Entonces Nick aprovechó la circunstancia para empuñar su revólver con la mano izquierda y rodar sobre sí mismo, hasta cubrirse en un desnivel del terreno.

—¡Échate al suelo, Elsie! —gritó—. ¡Disparará contra ti!

La joven obedeció la indicación de Nick con premura. Coincidiendo su acción con el disparo del abogado, que manejaba el rifle con soltura con una sola mano.

Pero la bala encontró ya el vacío.

Entonces se volvió rabioso hacia el joven y avanzó a pecho descubierto, dominado por una sorda cólera que ofuscaba su mente.

Nick disparó entonces a mansalva. Tres, cuatro balazos seguidos, que puntearon el pecho del otro de rojos rosetones.

Se puso Nick en pie y corrió hacia Elsie, que también habíase incorporado y acudía a su encuentro con la angustia reflejada en sus facciones.

Se detuvieron el uno frente al otro, muy cerca, mirándose a los ojos con intensidad.

—Gracias por haberme salvado la vida, Elsie —musitó él—. Es mucho lo que te debo.

—Tenía que hacerlo.

—¿Por qué? —inquirió él.

—Estás herido, Nick —se evadió la joven, mirando con expresión de pesar la sangre que manchaba el hombro del joven.

—No es nada. Un pañuelo oprimido contra la herida cortará la hemorragia. Lo importante ahora es llegar a Santa Fe. Para que ese doctor empiece contigo cuanto antes.

Hizo una breve pausa, añadiendo:

—No has contestado a mi pregunta. ¿Por qué me has ayudado así contra Scally?

Ella abatió la cabeza por un momento. Luego la elevó para responder con voz segura:

—Al fin he comprendido qué es el verdadero amor. Ese amor que entraña el sacrificio. Ese amor que nos hace sentimos como una mitad de algo, que sólo forma un entero cuando se está junto al ser amado.

Nick cerró los ojos.

Aquello era mucho más de lo que se hubiese atrevido a esperar.

—El dinero está en el caballo de Scally —susurró ella.

—Sí. Lo llevaremos junto con su cadáver. Hablaremos con el sheriff. Luego, esperaré en Santa Fe hasta que te hayas repuesto del todo. Entonces emprenderemos el viaje hacia mi rancho. Cuando los apaches dejen de ser un peligro. Te gustará aquello.

—Me gustará todo lo que sea estar a tu lado, Nick. Sé que nunca vas a defraudarme. Que siempre nos sentiremos muy unidos el uno al otro. Que jamás nada podrá separarnos. Sé que seremos felices, que tenemos ante nosotros un futuro prometedor.

Nick la estrechó contra sí con su brazo sano. Oprimiéndola con fuerza.

Luego la besó en los labios. Aquellos rojos labios que tanto había deseado poseer.

Tuvo la intuición de que todo iba a resultar tal y como Elsie había dicho. Les esperaba un futuro feliz a ambos. Un futuro que recorrerían estrechamente unidos. Porque ahora sí que Elsie iba a salvar con éxito el escollo de la intervención del doctor. Ahora sí que poseía aquellas ansias de vivir que necesitaba. Unas ansias de vivir impuestas por el amor.

F I N