ALEX COLINS

EL RETORNO DE NED

Colección SALVAJE TEXAS n.° 792 Publicación semanal Aparece los MARTES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

Depósito Legal B 19.752 -1971 Impreso en España - Printed in Spain 1“ edición: julio, 1971

© ALEX COLINS - 1971 sobre la parte literaria

© RAFAEL GRIERA - 1971 sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. Mora la Nueva, 2 - Barcelona – 1971

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774 — El precio de su captura.

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CAPITULO PRIMERO

La carreta descubierta enfiló la calle Principal de Nokap City, en la zona meridional de Idaho.

Ned Levitt, sentado en el pescante junto al viejo que la conducía, paseó su mirada por todos los ámbitos del pueblo, que se ofrecían ante sí.

Había cambiado muy poco el pueblo en aquellos tres años de ausencia. Quizá había algunos habitantes más, pero el centro neurálgico continuaba siendo el mismo.

El mismo suelo cubierto de polvo, que se convertía en un légamo pegajoso con la llegada de las primeras lluvias o las nieves. Las mismas casas de una y dos plantas. Casi los mismos hombres, yendo de un lado para otro.

En realidad, era él quien había experimentado un cambio más notable. Porque era muy diferente el Ned Levitt que llegaba en ese momento al pueblo, de aquel Ned Levitt que lo abandonó, tres años antes.

Entonces era un hombre que había perdido los sueños, las ilusiones. Un hombre que, pese a su edad, estaba casi de vuelta en la vida.

Ahora volvía cargado de nuevas ilusiones. También de nostalgia. Y de dignidad.

Un día salió de Nokap City, sintiendo como si la vida hubiese, de pronto, terminado para él. Ahora, regresaba pensando en el futuro. También en la sorpresa que algunos iban a llevarse, cuando supiesen la verdad que encerraba su regreso.

Ned había nacido en aquel pueblo. Allí despertó a la vida. También allí conoció a Sadie, aquella mujer que había cambiado el signo de su vida. Una mujer maravillosa. Pero egoísta.

Se enamoró de ella como un colegial. La amó como jamás llegó a imaginar que se podía amar a otro ser.

En un principio, Sadie lo aceptó. Le gustaba aquel hombre lleno de inquietudes, de vitalidad.

Cuando Ned le confesó su amor, Sadie lo admitió. Pero le impuso una condición. Le concedió un plazo. Después de transcurrido ese plazo sin haber alcanzado las condiciones previstas, debía darlo todo por perdido.

Sadie no quería casarse para quemar su piel al sol y destrozarse las manos en el trabajo de una granja como la que el joven poseía. Quería algo más. Mucho más, en realidad.

No había forma de sacarle un mayor rendimiento a aquella pequeña granja que le habían dejado sus padres. Ellos habían quemado allí sus vidas, doblados sobre la tierra para extraerle sus frutos. Mas la tierra no respondió a las esperanzas puestas en ella.

Resultaba demasiado seca, demasiado árida. Cuando las lluvias se retrasaban, todo se venía abajo. Siempre se dependía del cielo. Un exceso de lluvia podía arrasar la cosecha. Una prolongación de las heladas...

Ned no se detuvo a meditar demasiado en ello. Conocía la granja para saber con certeza el partido que podía sacar de ella.

Optó por venderla y probar fortuna en otra cosa. Era la única forma de poder aspirar a lo que Sadie esperaba de él. No quería defraudarla, no quería tirar por tierra aquella esperanza en su capacidad, que la muchacha poseía y anhelaba.

Todo resultó un fracaso continuo.

La suerte le volvió la espalda. Aunque, en realidad, dudaba Ned de que alguna vez la suerte le hubiese mostrado su cara amable.

El resto del dinero obtenido mediante la venta de la granja, lo perdió jugando al póquer. Por unos momentos, sintió la ceguera del jugador que confía en que alguna vez las cartas le sean favorables y le permitan recuperar el dinero perdido en el juego.

Otro gran error.

Cuando vio desaparecer su dinero en el bolsillo de su contrincante en el juego, perdió la cabeza. Porque con aquel dinero se esfumaban todas sus ilusiones. El rancho soñado y también Sadie se esfumaban con aquellos últimos dólares perdidos.

Culpó al otro jugador de haber hecho trampas. Con lo cual provocó un altercado mayúsculo, del que el otro resultó con dos costillas rotas y el saloon con bastantes desperfectos.

Eso le costó un par de meses de encierro. Un par de meses, que se le antojaron un par de siglos. Jamás había llegado a perder su libertad, y verse entre aquellas cuatro paredes le resultó un suplicio difícil de soportar.

Así llegó a cumplirse el plazo impuesto por Sadie.

La conocía a fondo. Sabia de su temperamento, de su manera de ser. Por eso no quiso molestarse en ponerse en contacto con ella. Todo sería inútil.

Por eso consideró roto su compromiso, y trató de olvidar, alejándose de allí y sumergiéndose en la violencia.

Luchó junto con otros pistoleros, en defensa de quienes mejor pagaban, poniendo sus armas al servicio de causas, la mayor parte de las veces injustas. Hasta que encontró a aquel sheriff duro en su camino...

Siempre había tenido una rara habilidad para el manejo de las armas. Y, aunque durante algún tiempo hizo oídos sordos a las voces de la conciencia, un día, algo cambió dentro de él. Algo que había llegado a considerar inmutable, se rompió dentro de él.

Fue entonces cuando concibió nuevas esperanzas, cuando tuvo nuevas ideas, que empalmaban con sus anteriores acerca de la violencia, pero dirigidas hacia diferente camino.

Hasta que un día ocurrió lo que había estado soñando mucho tiempo últimamente. Aquello que le había llevado allí, a su pueblo de origen. Algo que iba a constituir una sorpresa para muchos.

Ned se había trazado un plan de acción a seguir.

Después de hacerse una composición de lugar, tras averiguar cómo estaban las cosas en Nokap City.

Cerca de su antigua granja, al norte del pueblo, había unas tierras estupendas, al abrigo de los vientos fríos y con buen riego. Bastaría preparar un embalse y sembrar los pastizales para crear un magnífico rancho.

Eran tierras que tenían un dueño nominal. Eran tierras que iban a servirle para matar dos pájaros de un tiro. Hacerse con un buen rancho, y cumplir la misión que le había llevado allí, de regreso.

Cortó el hilo de sus pensamientos cuando el viejo detuvo la carreta frente al almacén general.

Ambos saltaron al suelo.

Ned agradeció al hombre el haberlo llevado hasta allí, y se despidió con un ademán de su mano derecha.

A continuación, se encaminó por la acera de tablas hacia el cercano saloon.

Entró.

Nada había cambiado allí, tampoco. El mismo mugriento mostrador, los mismos estantes con botellas cubiertas de polvo, y también el mismo espejo situado entre éstos, bastante opaco ya.

Sólo las chicas eran diferentes. Claro que las muchachas solían cambiar con frecuencia, para que los clientes no se cansasen. Para que no se aburriesen de ver siempre las mismas caras, y tener siempre las mismas aventuras.

No había mucha gente, a esas horas. Era después, al caer la noche, cuando los hombres se volcaban, en busca de diversión, de algo diferente, que los resarciese del duro trabajo del día.

Se acodó en el mostrador, y pidió una cerveza.

El dueño, el gordo Charlie, llenó la jarra del espumoso líquido. Luego, la puso ante él, reteniéndola por el asa.

—Hola, Ned —pronunció—. Hace mucho tiempo que no te veía por aquí.

—Tres años exactamente, gordito —respondió.

—No parece que hayas tenido mucha suerte. Esas ropas no indican una gran prosperidad. Y recuerdo cómo te fuiste de Nokap City. Sin un centavo en los bolsillos. ¿Tienes para responder del pago de esta cerveza?

El joven sintió deseos de alargar su puño de súbito y estrellarlo en el adiposo rostro del otro, que se adelantaba hacia él, sobre el mostrador.

Pero no lo hizo.

Eran los inconvenientes de realizar aquella misión de aquella forma. De haberse presentado como era en realidad, todo sería diferente. Pero era necesario obrar como lo estaba haciendo. Por varias razones.

Aquél era el único modo de conseguir que el enemigo que había ido a buscar denunciase su juego. Y también la única forma de que llegase a saber con certeza quiénes eran sus verdaderos amigos y quiénes no.

Sacó unas monedas, y las arrojó sobre el mugriento tablero.

—Ahí tienes tu dinero —dijo con calma—. Siempre serás el mismo, Charlie. El mismo sapo ventrudo y el mismo avaro. Algún día tendré el placer de comprarte una botella de whisky para rompértela en la cabeza.

El gordo rió fuerte, tomando las monedas y empujando más la jarra hacia el joven.

Ned bebió con deleite.

A través del espejo, vio entrar a un hombre en el saloon. Un tipo de aspecto patibulario, cuya profesión no ofrecía la menor duda, a través de su forma de moverse, de mirar a todos los lados.

Era un pistolero. Otro como había sido él, aunque éste no parecía capacitado para reaccionar y cambiar de camino a tiempo.

El pistolero se detuvo junto a las mamparas, paseando su acerada mirada por todos los ámbitos de la sala.

De pronto, se animó su semblante al posar sus pupilas en una de las muchachas, que conversaba animadamente con un hombre joven, en un extremo del mostrador.

Aquella muchacha era muy bonita. Demasiado bonita para estar en un lugar como aquél. Incluso tenía cierta distinción, de la que solían carecer las mujeres que se contrataban en los saloons.

Se acercó a la pareja, apoyando su mano en el hombro del joven, para obligarlo a volverse con brusquedad.

—Escucha, mocoso —espetó—. Vete a casita y que tu mamá te proporcione el biberón. No molestes más a la señorita. Ella es terreno prohibido.

El furor apareció en las hermosas pupilas de la mujer.

—Déjame en paz, Lakso —profirió—. No trates de hacer nada contra este amigo. No tienes derecho a ello. Descarga tus instintos de fiera en otra parte.

El joven empujó hacia atrás al pistolero, en un gesto instintivo.

En los ojos del otro brilló, por un momento, un fulgor homicida. Todo el veneno que llevaba en sus entrañas se desató, afloró a la superficie.

Retrocedió tinos pasos, arqueando los brazos y las piernas, disponiéndose para el duelo.

—No lo hagas —volvió a decir la muchacha—. Esto es como un crimen. Sabes que este muchacho es un novato con las armas.

Pero todo estaba decidido. A pesar de su temor, el muchacho tenía que aceptar el duelo. Lo contrario hubiese significado verse tachado de cobarde. Y eso era algo que todos rehuían como la misma peste.

Todas las miradas se mantuvieron fijas en la dramática escena que iba a tener lugar, de un momento a otro. Todos los ánimos estaban en suspenso, pendientes del duelo. Conociendo de antemano el resultado, pero con la secreta esperanza de que el muchacho acertase a dar su merecido al fanfarrón pendenciero.

Fueron a las armas, de pronto.

El «Colt» del pistolero restalló antes que el joven acertase a desenfundar del todo su revólver.

Los disparos resonaron como trallazos, en medio del denso silencio que habíase hecho dentro de la sala.

Estalló el ahogado grito de la muchacha. También el gemido prolongado del joven, al sentir las perforaciones de los proyectiles.

Después, algo horrible apareció en las facciones del pistolero, mientras su víctima se aferraba desesperadamente al mostrador, como si pretendiese, mediante ese procedimiento, retener la vida, que se le escapaba a chorros por las perforaciones de su pecho.

Se desplomó al fin, haciendo retemblar toda la sala.

Siguió el silencio.

La muchacha se volvió de espaldas, incapaz de resistir la visión del cuerpo ensangrentado y aquel rostro juvenil, deformado en un gesto de dolor estereotipado por la muerte.

El pistolero paseó su mirada demoníaca por todos los rostros. Esperando ver alguna repulsa para continuar actuando de forma violenta y despiadada.

Pero todos rehuyeron aquella mirada. Todos lo conocían lo suficiente para saber que aquel hombre tenía los instintos de una auténtica fiera, que sentía una secreta satisfacción viendo correr la sangre, produciendo la muerte.

Entonces, enfundó el «Colt» y se acercó al mostrador, pidiendo un whisky.

El gordo Charlie derramó licor sobre el mostrador al servírselo, a causa del temblor de su mano.

Lo bebió de un trago, volviendo a llenar el vaso.

Se agitaron las batientes.

Ned miró al hombre que acababa de entrar en la sala. Lo miró a través del espejo.

Era el sheriff. El mismo sheriff que él había conocido durante largos años. El mismo que lo había encerrado a él. Un hombre que había encanecido en el cargo.

Había sido un eficiente defensor de la ley. Al menos, mientras las cosas no se complicaron demasiado. Porque ahora parecía un ser derrotado, acabado por completo.

Había oído los disparos, y acudía a investigar lo sucedido.

Avanzó hasta el ensangrentado cadáver del joven, inclinándose levemente sobre él para observarlo.

Luego, se irguió:

—¿Quién lo ha matado? —inquirió.

El pistolero avanzó unos pasos hacia él, antes de responder:

—He sido yo, sheriff. Defensa propia. El muchacho me provocó. No tuve más remedio que defenderme.

Otra vez, la mirada del sheriff buscó los rostros de los clientes del saloon, esperando una confirmación de las palabras del otro.

A través de su gesto, Ned se percató de que aquel hombre estaba deseando que todos confirmasen esas palabras para dar por zanjado el asunto. Porque lo contrario podía encerrar un serio peligro para él.

Nadie adujo nada en contra. Todos callaron.

—De acuerdo —dijo entonces el sheriff—. Ha sido en defensa propia, y el muchacho hizo la provocación. No hay cargos contra usted, Lakso.

Ned estalló en una fuerte risotada de sarcasmo.

Sabía lo que podía resultar de lo que estaba haciendo, de la actitud que estaba tomando. Pero consideraba que acaso fuera buena cosa empezar su misión de aquella forma.

Todas las miradas convergieron ahora sobre el joven.

Fue entonces cuando lo reconoció el sheriff. Y lo envolvió en una mirada despectiva.

—¿A qué viene esa risa, Ned? —masculló.

—Todo ha ocurrido al contrario de lo que acaba de contarle este cretino —respondió—. La provocación la hizo él. Por una estupidez. Para mí, esto y un crimen, viene a ser lo mismo. Un profesional contra un inexperto. Sería lo mismo hacer una apuesta entre un buen caballo y otro cojo.

El silencio que siguió a sus palabras pareció tornarse denso, irrespirable. Como algo tangible, que parecía poder cortarse con un cuchillo.

CAPITULO II

Como antes, las pupilas del pistolero parecieron despedir fuego.

Lo dominaba el furor. El mismo furor homicida que le había impulsado a provocar al muchacho.

Todos los demás lo estaban mirando, como si se tratase de un loco. Un loco que se había cansado de vivir y hacía oposiciones para la tumba.

El sheriff carraspeó para aclarar su garganta, antes de decir:

—Eso es vina simple opinión particular, Ned. Necesito que te apoye la mayoría para proceder contra Lakso.

—Claro —sonrió el joven, con ironía—. Supongo que eso es mucho más cómodo para usted.

El sheriff le volvió la espalda, y habló con algunos hombres para que procediesen a retirar el cadáver, alejándose de allí, poco después.

Entonces, el pistolero se situó de frente a Ned, para observarlo con gesto desafiante.

El joven le sostuvo la endurecida mirada, sin el más leve parpadeo.

Lo que vio en las pupilas de Levitt hizo vacilar

al pistolero. Una fuerza superior a la suya, una dureza mayor, una seguridad en sí mismo que llenó su ánimo de vacilaciones.

De pronto, separóse del mostrador y caminó hacia la salida, desapareciendo al otro lado de las mamparas.

Ned se acarició el mentón.

Se había dado cuenta de que el sheriff se hallaba bajo los efectos del temor. Aquel hombre estaba asustado. La estrella de latón que llevaba prendida en el pecho, ya no era suficiente aliciente para él. El miedo lo estaba doblegando.

Quizá era ya viejo para continuar desempeñando aquel cargo. Un cargo demasiado peligroso.

La mirada de Ned se paseó por todos los rostros, que lo observaban en silencio.

—¿Es que sólo han quedado gallinas en Nokap City? —exclamó, de pronto, ante el modo de mirarlo de aquellos hombres, que continuaban inmóviles aún, considerándolo como a un loco suicida.

Nadie le hizo el menor caso. Cada cual se ocupó de lo que había estado haciendo antes de que se produjese el drama, sin prestarle ya la menor atención.

Ned sintió junto a sí el suave ruido de las ropas femeninas.

Miró hacia ese lado.

Era la muchacha que estaba acompañada del joven muerto a manos del pistolero.

Lo tomó por un brazo, conduciéndolo hasta una de las mesas más apartadas de la sala.

Sentáronse allí.

La joven llevó una botella de whisky y un par de vasos.

Ned apartó el suyo un tanto, antes de aducir:

—Apenas dispongo de dinero, preciosa. No puedo permitirme muchos lujos. Comprendo que pueda resultarte deprimente, pero es la verdad. Me gusta ser siempre sincero.

Ella sonrió.

—El gasto corre de mi cuenta.

Bebieron.

—He oído que el sheriff te llamaba Ned —adujo la joven, poco después.

—Sí. Ese es mi nombre. Ned Levitt.

—Me llamo Felice Singar.

Apoyó su mano en el antebrazo que Ned mantenía sobre el tablero de la mesa.

Había ternura en su voz, al decirle:

—No has debido hacer esto, Ned.

—¿Por qué, Felice?

—Te has buscado un mal enemigo. Lakso no conoce el perdón. Es vil y rastrero.

—Desde luego —sonrió el joven—. Pero eso no me inquieta en absoluto. He luchado contra hombres mucho más peligrosos que ese pistolero de tres al cuarto. Es un fanfarrón pendenciero, que se deja llevar de sus instintos. Como sus instintos son de fiera, éstos le impulsan a matar. Pero sé cuidarme de las dentelladas de las fieras.

Ella guardó un corto silencio, antes de agregar:

—Te entiendo, Ned. Pero te aseguro que esto es diferente. Lakso no está solo. Se encuentra bien respaldado. Eso hace aumentar su petulancia. Se siente tan seguro, que no vacilaría en asesinar al propio sheriff en la calle, ante todos los habitantes del pueblo. Nadie levantaría un solo dedo en contra suya. Por el respaldo que tiene.

Ned conocía la respuesta. Pero hizo la pregunta, de todas formas:

—¿Qué clase de respaldo es ése, Felice?

Ella le sirvió más whisky, antes de responder:

—¿Has oído hablar de Beggs? Me refiero a John Beggs.

Ned asintió con un gesto y una sonrisa.

Claro que había oído hablar de John Beggs. Era uno de los tipos más desalmados que habían existido. Pero un desalmado inteligente, lo que lo convertía en un tipo doblemente peligroso. Además, Beggs era el motivo principal de su regreso al pueblo que lo vio nacer.

Una vez había actuado contra Beggs. Cuando era aún un pistolero al servicio de un ranchero, a orillas del Snake.

Beggs era, por entonces, un maldito cuatrero. Hasta que le pararon los pies allí. Era aquélla quizá la única vez que había alquilado sus armas para luchar por una causa justa. Antes de encontrar su verdadero camino.

—Conozco a Beggs —dijo—. Y él me conoce a mí también. Aunque ninguno de los dos guarda un buen recuerdo del otro.

—No pareces un forastero en Nokap City, ¿verdad, Ned?

—No. Nací aquí. ¿Llevas mucho tiempo en este pueblo?

—Un año aproximadamente —respondió Felice—. Y voy a decirte más. Hace tiempo que me asedia Beggs. Me ha pedido incluso en matrimonio. Para serte sincera, debo decirte que, en cierto modo, he aceptado. Por unas razones que no voy a decirte ahora. Pero con buenos motivos, desde mi punto de vista.

El joven asintió con un gesto. Dándole a entender que le tenían sin cuidado sus razones para aceptar a un tipo como Beggs.

—Debes conocer a la mayor parte de la gente —agregó, tras un corto silencio—. Me gustaría pedirte información de una persona determinada. En estos tres años últimos, en los que he permanecido lejos de aquí, no he recibido la menor noticia de nadie.

—Adelante —le invitó ella.

—¿Conoces a una mujer llamada Sadie Browall?

Felice se percató del interés que aquella mujer tenía para Ned. De la nostalgia que aparecía en su mirada, al pronunciar su nombre. De la ansiedad con que esperaba su respuesta.

—¿Os ha unido algún lazo especial a esa mujer y a ti, Ned? —inquirió, a su vez.

—Fuimos prometidos. Sadie es muy hermosa. Quizá no tanto como lo eres tú, pero también muy hermosa.

Felice abatió la cabeza, por un instante.

Era evidente que no tenía muy buenas noticias que darle, al respecto. También, que lamentaba causarle un dolor.

Adivinaba en Ned a un hombre entero, recio. Un hombre que se enfrentaba a la vida con un valor ilimitado, con grandes esperanzas e ilusiones. Un hombre al que no doblegaban los golpes recibidos, aunque éstos fuesen contundentes, capaces de terminar con otro ser cualquiera.

—La conozco —dijo, al fin—. Es una mujer orgullosa. Quizá demasiado orgullosa. Ella... Bien, Ned. Lamento tener que darte una mala noticia. Porque veo que esa mujer significa bastante para ti. Ella va a casarse. Dentro de poco tiempo.

Aquello no cogió a Ned de sorpresa. Imaginaba algo semejante.

Pero le causó daño, a pesar de todo. Sufrió la sensación de que algo arraigado profundamente en sus entrañas acababa de morir, de ser arrancado a viva fuerza, con dolor.

Sonrió, al fin.

—No tiene demasiada importancia, Felice. Lo daba por hecho. Sadie está en su derecho de buscar la felicidad como mejor le plazca.

—Estás enamorado aún de esa mujer, ¿verdad, Ned? —inquirió ella.

—No lo sé con certeza. Quizá, si todo volviese atrás, me sintiese de nuevo enamorado. Pero han pasado muchas cosas, desde entonces. Ahora, ya no me atrevería a afirmarlo.

—Entonces, ¿qué te ha hecho regresar a Nokap City?

Volvió a sonreír. Ahora, menos forzadamente que antes.

Había dicho la verdad sobre Sadie. No era la mujer lo que había hecho de imán para que regresase.

Pero tampoco iba a revelarle a ella el verdadero motivo, sobre todo, teniendo en cuenta que era la prometida de Beggs.

Le explicó todo cuanto había pensado sobre aquella tierra, sobre el embalse y la creación de un rancho.

Felice le escuchó, en silencio. Atentamente. Interesada por todo cuanto se relacionaba con aquel hombre.

No acertaba a explicarse qué le ocurría con Ned. Había conocido a muchos hombres, antes. En realidad, los hombres habían formado la materia importante de su vida, aunque siempre supo mantener ciertas distancias.

Pero era diferente lo que estaba sintiendo al lado del joven. Quizá porque era el único que hablaba con ella de igual a igual. Porque hasta los vagabundos más despreciables, cuando se dirigían a ella, lo hacían con ese aire de superioridad y de malicia, que caracteriza la conversación de un hombre con una mujer a la que considera susceptible de ser comprada mediante una determinada cantidad.

Ned, no. La miraba, la trataba, le hablaba como lo hubiese hecho con cualquier otra mujer de otra clase social. Para Ned, sólo era un ser humano, que acaso necesitaba más comprensión que otros.

—Voy a decirte algo que ignoras, Ned —adujo, tras un corto silencio—. El motivo por el que nadie se ha metido en esas tierras para instalar un rancho en ellas.

—Es a causa de John Beggs, ¿no, Felice? —preguntó.

—Exactamente. El ha tenido la misma idea que tú. No se ha molestado en roturar el campo ni en efectuar un registro de las tierras. Pero lo considera suyo, y todos con él. Un hombre trató de instalarse allí. Ahora, reposa bajo la tierra. Nadie más ha vuelto a intentarlo. Resulta demasiado peligroso. Esa tierra es excelente para sacarle el fruto, pero poco acogedora como tumba. Nadie se atreve a instalarse en ella.

Ned abombó los carrillos con la punta de la lengua.

Todo estaba confirmándose, tal y como se le había dicho.

Beggs obraba en aquel pueblo como dueño y señor del mismo. Imponiendo el terror. Pero tenía un talón de Aquiles, un punto flaco donde tocarle las cosquillas.

Bien. Esperaría una oportunidad de actuar de acuerdo con su misión. Pero, si fallaba, obraría como se le había aconsejado. Porque también la ley tenía sus trucos, a veces, tan sutiles como los de los propios forajidos.

—Yo lo haré —dijo—. Me instalaré en esas tierras. Claro que, antes, debo encontrar el dinero suficiente para hacerlo.

La joven volvió a apoyarle una mano en su antebrazo. Estremeciéndose ligeramente al hacerlo.

—Apenas dispongo de quinientos dólares —dijo—. Cuenta con ellos, si te sirven de algo, Ned.

Se frunció la frente del joven en diminutas arrugas.

Había algo allí que no acababa de entender. Algo inexplicable.

Felice era la prometida de Beggs. Ella misma lo había reconocido así. Y, sin embargo, le estaba ofreciendo dinero para que fuera a instalarse a un lugar ansiado por el otro, con lo que se provocaría una lucha entre ambos.

Le acarició la mano. Sin atreverse a dar rienda suelta a su curiosidad.

—Lo tendré muy en cuenta, Felice —respondió—. Uno se alegra siempre de encontrar una persona que está dispuesta a ayudamos. Es grande eso. No lo olvidaré nunca. Ya hablaremos más despacio.

Ella le oprimió la mano.

—Esto no debe llegar a oídos de Beggs —agregó—. Ello podría significar mi muerte.

Ned asintió con un gesto.

—De acuerdo, Felice.

—Te deseo suerte, Ned. Mucha suerte. Y cuídate. Va a ser algo muy difícil.

—Bueno —respondió, levantándose—. Si ves a Lakso, dile también eso. Que se cuide. Tengo malas pulgas.

Se inclinó para besar fugazmente la frente de la joven, alejándose seguidamente hacia la salida. Así no pudo apercibirse de la sensación que producía en ella aquella suave caricia.

Era la primera vez que un hombre la besaba de aquel modo. Con una ternura que jamás había podido ver en aquellos hombres que buscaban su boca con fruición, impelidos por el instinto.

CAPITULO III

Ned comió en el restaurante. Con buen apetito. Saboreando el excelente guisado.

Al terminar, caminó lentamente hacia el almacén general.

Entró.

Se alegró de que el dueño estuviese solo. Así podría hablarle con mayor libertad y confianza.

Era un viejo conocido suyo. En otras ocasiones, cuando vivía el viejo Levitt, habían sido clientes suyos. El viejo le ayudó a salir de un apuro. Le salvó la vida y su cargamento de las garras de unos bandidos.

Aunque eso debía haberlo olvidado ya, a juzgar por el modo como se le quedó mirando, al verlo entrar en su establecimiento y reconocerlo.

Los hombres olvidan los favores antes que las deudas o el negocio.

—Hola, Peter —saludó el joven.

—Hola, Ned. Celebro verte de nuevo por aquí. Es una grata sorpresa.

Sus gestos desmentían sus palabras. Aunque Ned prefirió olvidar eso, por el momento. Porque aquello formaba parte de su plan.

—¿Qué deseas, Ned? —inquirió.

—Varias cosas, Peter —fue la respuesta—. Provisiones, algunas herramientas... Lo necesario para empezar a trabajar de firme en la construcción de una casa sencilla y unas tierras.

El otro carraspeó forzadamente, antes de preguntarle:

—¿Tienes dinero para pagar todo eso, Ned?

—No. Sólo me quedan unos cuantos dólares. Tendrás que abrirme un crédito. Quiero hacer un embalse en el Llano del Emigrante, y labrar las tierras para pastos. Luego, llevar reses. Es un gran sitio para montar un rancho, ¿no crees?

El dueño del almacén volvió a carraspear ruidosamente.

De pronto, su garganta parecía haberse quedado tan reseca como las arenas del desierto más árido del mundo.

—Verás, Ned —empezó a decir—. Me temo que no va a ser eso posible. No puedo adelantarte ese crédito. El negocio no marcha muy bien. Tengo algunas deudas. Podría hundirme del todo. Tardarías acaso un año en sacar fruto a esos terrenos. Necesito el dinero. Lo siento. De verdad. Pero no me es posible.

Mentía. Era fácil darse cuenta de ello. No hacía falta ser un lince para comprenderlo. Aparte de que Ned era un lince, precisamente después de sus últimas experiencias.

Había hecho una apuesta con el sheriff de Wichita Falls. Porque continuaba teniendo fe en la Humanidad, en la amistad entre los hombres.

Bueno. Al parecer, iba a perder la apuesta. Aunque no fuese perder la cantidad estipulada lo que más daño le causaba.

—Está bien, Peter —concedió—. Mala suerte. Celebraría que tu negocio prosperase. Aunque eso te aparte más y más de los amigos.

Se encaminó hacia la salida.

—Ned...

Se volvió.

—¿Qué, Peter? —preguntó, con una luz de esperanza en el fondo de sus pupilas.

—Busca al banquero. Si accede a otorgarte ese préstamo, puedes comprar cuanto desees.

Sonrió.

Lo que acababa de decirle Peter era algo que también había entrado en sus cálculos.

Una vez, entre su padre y él impidieron que unos forajidos robasen el Banco. Con ocasión de que en su caja había una fuerte cantidad de dinero. Entonces, el banquero le había hecho muchas promesas. Se había mostrado como un amigo.

Acudió al Banco.

El banquero lo recibió en su despacho. Con muestras de desagrado.

—Hola, Ronald —saludó el joven.

El otro apenas se dignó dirigirle un saludo con su diestra, señalándole un sillón.

—¿Qué se te ofrece, muchacho? —preguntó, de mala gana.

Se lo explicó sin rodeos, aunque sin descubrir su verdadero juego.

Cuando acabó, el banquero se retrepó en su cómodo sillón, observándolo de arriba a abajo, como se observa al pariente pobre que, de repente, se presenta en casa inesperadamente.

—No voy a darte ni un centavo —espetó, de pronto—. No lo haré, Ned. Por varias razones. En primer lugar, porque morirías antes de poder devolverme el préstamo. Beggs anda detrás de esas tierras. Es una temeridad entrar en competencia con esa especie de fiera. No sabes bien lo que está ocurriendo con él, en Nokap City. Por menos de nada, hace correr la pólvora y la sangre. Luego, mediante la amenaza, hace que el sheriff declare que ha sido defensa propia. Así está cometiendo impunemente los mayores crímenes. Y no está fuera de la ley, no está proscrito. Es una especie de amo y señor en el pueblo. Pero no se trata de Beggs únicamente. Aunque no anduviese por medio, no te haría ese préstamo. No confío en ti, Ned. Tenías poco, y lo perdiste estúpidamente. El Banco sólo presta a aquella persona que puede respaldarse con algo. No quiero arriesgar nada.

Ned se puso en pie. Dolido por el tono que estaba empleando su interlocutor.

Conservaba íntegra su dignidad, y aquello hacía daño. Mucho más daño que todo lo referente a Sadie.

—Está bien —masculló—. Eres un banquero, hijo de banqueros. Algo que acaso te llene de orgullo, pero que es como un agravio, por la deshumanización con que lleváis todos el negocio. No cuenta el prójimo para vosotros. Sólo el interés propio. Escucha, perro de presa. Te conozco de antiguo. Hay mucha gente que ha llorado lágrimas de sangre por culpa tuya. Por tus malditos negocios. Préstamos usureros, con un crecido interés. Cuando la gente pide una prórroga para el pago que ha vencido ya, se la niegas. Porque el negocio es el negocio. No tiene nada que ver con esa actitud hipócrita que adoptas los domingos en la función religiosa.

El banquero se puso en pie, palideciendo.

—¿Qué estás tratando de insinuar? —espetó.

—¿Insinuar? Me parece que estoy hablando claro. Eres un tipo indecente, Ronald. No quieres arriesgar nada, aunque otros hayan arriesgado mucho por favorecerte alguna vez. Y no pretendo echarte nada en cara, con esto. Siempre tratas de trabajar sobre seguro. Las personas, como tales, carecen de importancia. Sólo confías en los dólares, nunca en los hombres. Si le tienes antipatía a alguien, te basta cortarle el crédito para vengarte de él. Así lo humillas, lo aplastas, lo oprimes con el dogal de tu dinero. Eso es basura pura, amigo mío. Aunque me repugna llamarte amigo.

Ronald hizo un gesto de dignidad ofendida.

—No tolero que nadie me hable así —espetó.

—No seas idiota. Al menos, no seas más idiota de lo que pareces. No te va bien esa actitud de gallito de pelea. Eres un cobarde, en el fondo. Sólo sabes castigar a una persona con tus trapisondas bancarias. Poniendo en juego tu dinero, tu influencia. Pero, en el fondo, eres incapaz de enfrentarte a un puma desdentado y sin garras. Te falta valor para ello.

Ronald trató de calmarse.

El joven había puesto el dedo sobre la llaga. Aquello que veía brillar en las pupilas de Ned actuaba como un freno para su exaltación. Siempre le había ocurrido así. Desde que iban juntos a la escuela del pueblo, antes de que su padre lo enviase a un colegio del Este para completar su educación.

Podía humillar a Ned mediante su poder y su influencia. Pero nunca haciéndole frente de un modo personal.

—Escucha, Ned —agregó, más calmado—. Si tienes ganas de pelea, búscala en otra parte. Vete a ver al sheriff. Me parece que necesita un buen ayudante. Acaso un sustituto. Está acabado ya. No puede con Beggs. No se atreve a enfrentársele. Teme el final rápido a sus manos. Todos se mostrarían agradecidos con ello. Si vences a Beggs, habrá una recompensa para ti. Habrías ganado la estimación de todos, que perdiste con tu estancia en la cárcel. Desahoga con ese bandido tu furor.

Ned sintió la tentación de aplastarle el grueso rostro de un puñetazo.

Pero se calmó, a su vez.

No se molestó en despedirse. No merecía la pena hacerlo. Aquel buharro iba a llevarse una sorpresa, cuando supiese toda la verdad. Apostaba que entonces le ofrecería toda clase de ayuda.

Pero ya sería demasiado tarde. Acaso para entonces hubiese decidido que lo mejor era largarse y no luchar por los demás, por hombres que sólo se guiaban por un tremendo egoísmo individual.

Acudió a la oficina del sheriff. Del único hombre, ya en el pueblo, en quien se atrevía a conservar una remota confianza.

El viejo servidor de la ley había terminado hacía poco de comer. Lo había hecho sobre su mesa de escritorio, llenándola de manchas de grasa y de café. Aunque no importaba demasiado. Hacía tiempo que estaba solo en el mundo, y había convertido aquella oficina en su hogar.

El hogar de un hombre soltero siempre es una especie de leonera. Y ese era el aspecto que ofrecía ahora la oficina.

—Si vienes a propósito de lo ocurrido en el saloon, es mejor que lo olvides, Ned —espetó, a guisa de saludo.

Ned esbozó una irónica sonrisa.

A continuación apartó con sumo cuidado los cacharros hacia un lado del tablero para poder sentarse a medias en un ángulo del mismo.

—Se ha vuelto usted un marrano, sheriff —dijo—. En todos los sentidos. Comiendo y actuando. Esta mesa está hecha una porquería. Y su actuación como sheriff, también. Dígame una cosa. ¿Beggs le paga algo por hacer la vista gorda?

El sheriff enrojeció hasta la raíz de sus cabellos.

—No te consiento hablarme de esa forma, Ned —gruñó—. El hecho de que tu padre fuese mi mejor amigo, no te da derecho a insultarme de este modo.

—De acuerdo —concedió el joven—. Pero conste que esto es más lamentable aún. Me hubiera parecido más normal que se hubiese vendido, que se entregase a la corrupción, a cambio de una buena cantidad que le permitiese ahorrar para su vejez. Porque veo que es sincero. Que no se ha vendido a Beggs. Este lo domina mediante el miedo. De forma que roba su paga a los contribuyentes, a cambio de cruzarse de brazos, cuando se trata de Beggs. Supongo que no hará lo mismo con cualquier desgraciado que se extralimite a causa del alcohol. Con ése descargará toda la bilis que se traga a cuenta de Beggs. Como hizo conmigo.

El sheriff fue arrinconándose a medida que hablaba Levitt con dureza.

—¿A qué viene este sermón, Ned? —preguntó, al fin.

—¿Desea que esta situación se perpetúe o le gustaría acabar con Beggs? —preguntó el joven, a su vez.

Se animó el rostro del sheriff.

Era indudable, por sus gestos, por su expresión, que sentía un oculto rencor por aquel bandido, que lo estaba humillando al máximo.

Unos años atrás hubiese luchado contra Beggs con todas sus fuerzas. Como un auténtico luchador, como un valiente.

Pero los años lo habían ablandado, le habían hecho perder el entusiasmo de la juventud. Cada vez veía más cerca el descarnado rostro de la muerte. Y eso lo hacía aferrarse a la vida con mayor ahínco que en plena juventud, cuando todo eso parecía algo muy lejano.

—Daría cualquier cosa por acabar con ese bandido —masculló.

—Puedo brindarle esa oportunidad —alegó Ned—. No temo a Beggs. Una vez luché contra él. A las órdenes de un ranchero. La verdad es que, desde el punto de vista de un luchador, no hubo vencedor ni vencido. Las espadas quedaron en alto. Beggs prefirió entonces largarse, abandonar el campo. Eso quiere decir algo, ¿no?

Luego añadió, ante el escéptico encogimiento de hombros de su interlocutor:

—Nómbreme su ayudante. Tómeme el juramento y lucharé a su lado. Limpiaremos Nokap City. Le está haciendo mucha falta un buen barrido. Usted solo carece ya de fuerzas para empuñar la escoba. Además, usted sabe la leyenda que se ha tejido en el pueblo, acerca de mi pasado. Sería una buena ocasión de redimirme, de este modo, ante los ojos de todos. Esto se lo pido en nombre de la amistad que lo unió a mi padre.

El sheriff lo observó de soslayo por largo rato. Sopesando en su fuero interno lo que acababa de escuchar.

De pronto, estalló en una fuerte risotada.

—Estás loco, Ned, para pedirme eso. Nunca accedería a que fueses mi ayudante. Tengo buenas razones para rechazarte. Has estado preso en esta misma cárcel. Por armar camorra. Todo eso sería como una burla para la ley si ahora colgase la estrella de latón sobre tu pecho. En segundo lugar, no me atrevo a confiar en ti. Estás arruinado totalmente. Acaso tratases de pactar con Beggs para salir adelante, como si se tratase de un buen negocio.

—Sabe que eso no ocurriría jamás —exclamó, con voz tensa.

—Es posible. Pero está lo otro.

Ned dejóse resbalar, hasta afirmar sus pies en el suelo. Brillando su mirada de una manera especial.

—Nunca imaginé que fuese tan cretino —pronunció—. Sólo quiere tener en cuenta la fachada, lo externo, sin importarle lo que se oculta en el interior. Cree que de este modo mantiene inmaculada la fachada de la ley, cuando por dentro la conserva llena de podredumbre. Está ocultando la cabeza como hacen las avestruces ante el peligro. Se está portando de una manera mucho más indigna de lo que había imaginado.

El sheriff palideció.

Las palabras de Ned, ofensivas, resultaban demasiado duras. Le estaban haciendo el efecto de sonoras bofetadas, descargadas contra sus mejillas.

Pero lo peor de todo, lo que más le dolía de todo aquello, era tener que reconocer, en su fuero interno, que el joven tema razón para decirlo. Aunque no quisiera dar su brazo a torcer.

—Puedo detenerte por desacato a la autoridad —pronunció débilmente.

Ned dejó escapar una sonora carcajada. Una risa que pareció intensificarse en las oquedades de la oficina, como devuelta en ecos, por enhiestos farallones de las montañas.

—No hará eso, sheriff —dijo—. ¿Sabe por qué?

Porque ahora ya no es nada ni nadie. Ha cambiado mucho. Todo cuanto pueda cambiar un hombre. Ya no es el mismo hombre que tenía la amistad de mi padre. Ahora lo domina el miedo. Lo ha demostrado en el saloon. Sin embargo, considera que es mejor tolerar ese estado de cosas antes que admitir dentro de la ley a un hombre que una vez cometió una falta y lo encerró en una celda con excesiva dureza, sin tener en cuenta para nada el espíritu de la justicia. Ya sólo es un camisa sucia.

Antes de que el otro pudiera replicarle nada, abandonó la oficina, dando un sonoro portazo, quebrando uno de los cristales con el impacto.

Pero el sheriff no se movió.

De pronto, se percataba de que Ned Levitt le infundía tanto temor como el propio Beggs.

El joven avanzó por la acera.

Sus pensamientos eran sombríos. Porque le revelaban, en toda su crudeza, que el escepticismo del sheriff de Wichita Falls tema razón de ser. Que los hombres valoraban otras cosas nimias mucho más que la amistad.

Tendría que luchar solo. Y cuando hubiese triunfado, entonces sí se acercarían a él y le ofrecerían su amistad. Pero no antes.

Acudió a una pensión para pasar la noche, persuadido de que todos sus sueños se esfumaban, como se habían esfumado tres años antes, cuando tuvo entre sus manos el dinero obtenido de la venta de su granja.

La pensión era de ínfima categoría. Habitaciones con dos y tres camas, donde en cada uno de los lechos debían dormir dos o tres personas. Claro que eso sólo ocurría cuando tenía lugar algún acontecimiento importante en el pueblo. De lo contrario, los huéspedes eran escasos y se podía dormir con relativa tranquilidad.

Ned se retiró a su cuarto.

Entró en la habitación de dos camas.

Había dos individuos en una de ellas, durmiendo plácidamente.

En el otro lecho, un hombre de edad madura, de poblados mostachos, ocupaba la mayor parte del lecho que debían compartir ambos.

Ned se desnudó, dejando al descubierto su ropa interior de franela.

Se metió en el hueco disponible, guardando el «Colt» bajo la almohada.

Aquello debía ser un hervidero de parásitos, a juzgar por los puntitos oscuros que poblaban las ropas. Pero el sueño era el mejor antídoto contra las picaduras.

Ned sonrió levemente al darse cuenta de la mirada desconfiada con que lo estaba envolviendo su compañero de lecho ante su acción de guardar el revólver debajo de su cabeza.

Bien. Parecía que su truco de viejo zorro iba a darle resultado. De manera que se preparó para llevarlo hasta el fin, para poder entregarse al descanso con tranquilidad. Porque presentía que el día siguiente iba a ser un día muy movido para él.

CAPITULO IV

Miró al bigotudo, antes de decirle:

—Escuche, amigo... Procure no moverse mucho durante la noche. Suelo tener pesadillas. Normalmente soy un hombre muy pacífico. Pero cuando sueño y al mismo tiempo alguien me roza, tengo la inclinación de empuñar el «Colt» y dispararlo sin previo aviso, medio dormido, ¿comprende? No me gustaría hacerlo contra usted. Me ha caído simpático.

El otro lo observó con cara de pocos amigos.

De pronto, brilló la desconfianza y el temor en sus pupilas.

Saltó del lecho como si hubiese estado al rojo vivo, y preparó una almohada con sus propias ropas. A continuación la colocó sobre la raída alfombra.

—Si no le importa, présteme una manta —dijo—. Prefiero dormir aquí abajo. También suelo tener pesadillas y a veces salto del lecho. Al fin y al cabo, estoy más acostumbrado a dormir en el campo, en el suelo.

Ned asintió con un gesto, entregándole la manta.

No sonrió hasta que hubo apagado el quinqué de kerosene instalado sobre la tosca mesilla.

No se le podían sacar mayor provecho a cincuenta centavos. Era un truco que siempre le había dado buenos resultados.

Durmió como un tronco aquella noche. El largo viaje y las emociones del día lo habían derrengado.

Cuando despertó, el sol entraba a raudales a través de los sucios cristales de la ventana.

Se vistió aprisa, deseando abandonar cuanto antes aquel cuartucho que apestaba a sudor, a cuerpos sucios.

Salió a la calle, aspirando a pleno pulmón el aire de la mañana.

Caminó por la acera sin rumbo fijo.

Apenas habíase separado una docena de pasos de la entrada de la fonda, cuando vio a Felice ante él.

La joven se detuvo momentáneamente, al descubrirlo a su vez. Luego caminó aprisa a su encuentro.

A través del gesto de la muchacha supo darse cuenta, desde el primer momento, que aquel encuentro no era casual. Felice lo buscaba de una manera concreta.

También se dio cuenta de que algo extraño estaba sucediendo. Algo que los implicaba a los dos.

Se detuvieron el uno frente al otro, muy cerca, mirándose con fijeza durante breve tiempo.

Había aprensión en el gesto de la joven. Aprensión y temor.

—¿Ocurre algo anormal, Felice? —inquirió.

Ella asintió con un leve gesto, antes de dar su respuesta definitiva:

—Sí, Ned. Ha ocurrido algo anormal.

—Pues adelante, Felice. Suelta lo que sea. Te escucho.

—Lakso ha estado en el saloon esta mañana. Muy temprano. Para buscarme.

—Vaya —sonrió el joven—. Parece que ese matón de siete suelas ha echado sobre sus hombros la tarea de vigilarte.

—No se trata ahora de eso solo, Ned —agregó ella—. Hay algo más que te afecta de un modo directo.

Le hizo una señal para que empezase a hablar:

—Lakso me ha dicho que estabas en la fonda, donde habías pasado la noche. Debía buscarte y hacer que nuestro encuentro pareciese algo casual. Luego, llevarte al saloon con engaño. Hacerte ir como fuese. Ha llegado acompañado de otro pistolero. Otro de los hombres de Beggs. Saben ya que ayer hablamos amigablemente, después de que él se fuese de allí. Eso lo ha animado para obligarme a colaborar en esta trampa. Quiere matarte. Te advertí que era cruel y despiadado.

Comprendió a la muchacha. Comprendió su estado de ánimo, el temor que estaba sintiendo de ver su cuerpo tendido en el suelo y ensangrentado, como había visto a aquel infeliz, que hablaba con ella en la sala.

La mano de Ned se elevó lentamente para acariciar con suavidad la mejilla de la joven.

—Gracias por haberme prevenido, Felice —susurró—. Significa que continúa teniéndome estimación. Algo que me llena de satisfacción. Bueno. Así la trampa será menor, por supuesto. Habrá que darle una lección a ese lobo sanguinario. La merece. Lástima que no pueda sacar provecho de esa lección. Porque los muertos no sacan ningún provecho de las experiencias de la vida. Todo eso termina para ellos con la tumba.

La joven lo miró ahora con estupor.

Había esperado otra reacción distinta de parte de Ned. Había esperado que el joven, al recibir su aviso, se apresurase a poner tierra por medio, a alejarse rápidamente de aquel terreno tan peligroso para su seguridad.

En realidad, esa era la idea que la guiaba al prevenirle.

Pero se percató, con mayor intensidad que el día anterior durante su conversación con Ned, que se hallaba ante un hombre de firme decisión, de una voluntad de hierro. Un hombre fiel a sí mismo y a sus principios.

—No seas loco —musitó—. Vete de Nokap City ahora que estás a tiempo. Puedes salvar la vida. Lakso no se molestará en seguirte. Le bastará poder pregonar que has sentido miedo. Huye lejos de aquí.

Ned sonrió abiertamente.

—Nunca he podido adquirir esa costumbre de huir ante el peligro —respondió—. Siempre me ha gustado hacerle frente. En el fondo, y aunque esto parezca paradójico, es la mejor forma de esquivarlo. Una vez eliminado ese peligro, todo queda en paz dentro de uno mismo.

Ella hizo un gesto de desesperado reproche.

—Pero son dos hombres, Ned. Ocuparán ángulos distintos. Te podrán coger entre dos fuegos. No lograrás escapar a sus balas.

Volvió a sonreír el joven. Con una tranquilidad, con una calma tan absoluta como la del hombre que se dispone a efectuar un acto cotidiano de trabajo, un acto de simple rutina.

Todo empezaba bien. Aquel duelo podía suscitar el encono de Beggs, hacerlo enfurecerse y actuar como él estaba necesitando que lo hiciera para poder llevar adelante su misión.

Una misión que debía mantener secreta, por el momento, para impedir que el bandido de Beggs tomase sus precauciones y le combatiese con sus mismas armas.

—Te he entendido perfectamente, Felice —adujo—. Lakso se ha llevado un compinche para facilitarse las cosas. Son dos hombres. Pero no olvides que un «Colt» tiene seis balas. Con un poco de suerte pueden sobrarme cuatro.

Felice lo observó en silencio.

Entonces, viendo su serenidad, comprendió, de pronto, toda la dimensión del carácter de aquel hombre. Aprendió a calibrarlo en su justa medida.

No importaba que continuase albergando el pensamiento de que Ned iba derecho al encuentro de la muerte. Que no podría salvar aquel escollo.

Ned Levitt era así, y nada ni nadie podría jamás hacerle cambiar. Los pistoleros podrían acabar con su vida. Pero Ned Levitt sería el mismo hasta el final.

Y había algo más.

Si llegaba a triunfar, significaría que era el hombre que estaba necesitando para poder llevar a buen fin aquella misión que había echado voluntariamente sobre sus hombros, un día ya lejano.

—Testarudo, ¿eh, Ned? —pronunció.

—¿No te habías dado cuenta hasta ahora, Felice? —respondió con amplia sonrisa—. Testarudo y un poco fanfarrón. Pero, ¿qué quieres? Uno tiene ciertas facultades y se da cuenta de ello. Negarlas significa hipocresía. Dichas así, sin grandes alardes, pueden encerrar un poco de fanfarronería, pero hay sinceridad, que es lo importante. Además, tú misma lo has dicho antes. Si huyo, seré tachado de cobarde. ¿Conoces a un solo hombre que desee que le cuelguen ese sambenito?

Felice humilló la cabeza por un momento.

Continuaba con el temor de que aquel duelo sería el final de Ned. Y ese pensamiento le dolía en su fuero interno, le causaba una impresión que deprimía su ánimo.

Aquella impresión era superior a su deseo de que Ned confirmase que, en efecto, era el hombre que ella estaba necesitando para su misión, para la realización de su venganza. Prefería verlo huir ahora vivo que imaginarlo ante un peligro que podía resultar mortal para él.

No era que mantuviese ninguna esperanza respecto al joven. Sabía que cuando solicitase a una mujer, sería porque estaba realmente enamorado de ella. Jamás buscaría una aventura fácil.

—Eres un valiente, Ned —agregó—. Pero mi consejo sincero es que debes alejarte, por el momento. Aunque vuelvas más tarde. De momento, todas las ventajas están de parte de tus adversarios.

—Sólo son unas ventajas aparentes, Felice —refutó—. Además, no puedo hacer eso. Se darían cuenta de todo. Incluso te harían pagar caro esto. No quiero que ocurra nada de eso.

Otra vez humilló la cabeza Felice.

Comprendía las razones de Ned perfectamente. No había opción para él. Si Lakso pregonaba su deserción ante el peligro, todo el mundo lo despreciaría. Era como cerrarse las puertas de Nokap City para siempre. Jamás podría retomar a aquella ciudad que lo había visto nacer, cobrar ilusiones y también fracasar.

—Entiendo —musitó ella—. Tienes razón. No hay otro remedio.

—No lo hay, Felice. Vamos allá.

La tomó por un brazo, caminando juntos por la acera, en línea recta hacia el saloon, hacia el cubil de las fieras al acecho.

Entraron.

Había escasos clientes a esa hora temprana de la mañana. Un par de vaqueros bebiendo cerveza, cuatro jugadores en una mesa, Charlie y los dos pistoleros.

Estos habíanse situado en ambos extremos del mostrador, distanciándose.

Como siempre que un peligro tomaba cuerpo, adquiría una forma concreta. Ned esbozó una sonrisa.

Le inquietaba un peligro oculto, invisible, que podía convertirse en una ratonera. Un peligro acaso presentido, pero sin definir. Era algo que le ponía nervioso, que le hacía añorar el estampido de las armas de fuego.

Pero cuando el peligro era algo visible, concreto, Ned sonreía siempre como los buenos luchadores.

Ahora, el peligro estaba allí, en ambos extremos del mostrador. Por eso sonreía.

Era una buena táctica la que habían buscado sus enemigos. Para asegurarse su muerte.

Uno de ellos podía morder el polvo, si el otro no andaba listo. Pero noventa y nueve posibilidades estaban, de esa forma, en favor de ellos.

El joven avanzó hacia el mostrador, mientras Felice se quedaba algo rezagada. Siguiendo las instrucciones que Ned le había dado por el camino.

No quería exponerla a ningún riesgo. También se preocupaba por la muchacha. Igualmente le había producido un fuerte impacto, una agradable sensación.

De pronto, Lakso estalló en fuertes risotadas, clavando en Ned una mirada envenenada.

Este se volvió de espaldas al mostrador.

Así podía hacer frente a Lakso, mas sin dejar de observar, a su vez, al otro pistolero, de soslayo.

—Escucha, gusano —pronunció Ned, cortando en seco la risa del otro—. No es necesario que busques palabras para provocarme. Sé a lo que has venido, acompañado de este otro pajarraco. De forma que puedes empezar cuando lo desees. Supongo que ese idiota de Beggs os hará un buen funeral. A pesar de haberos comportado como dos imbéciles, en esta ocasión.

Lakso se puso serio. Desapareció la sonrisa de sus labios.

Aquella terrible calma de Ned le desconcertaba.

En realidad, había esperado verlo temblar ante la proximidad de la muerte. Pero el joven se estaba comportando como si estuviese completamente seguro de su triunfo. Así, con aquella terrible sencillez y serenidad.

Trató de alcanzar a su compañero con su mirada. Pasarle una señal para iniciar el tiroteo, sin más pérdida de tiempo.

Estaba encorajinado. De pronto, crecía su furor contra aquel joven que tenía ante sí.

Ya sólo deseaba ver a sus pies el cadáver de Ned Levitt, cubierto de sangre, acribillado por los candentes proyectiles.

El pistolero captó su señal. Hizo un leve gesto afirmativo.

Pero el joven también la captó.

CAPITULO V

Ned se adelantó a la acción de sus enemigos.

Cuando éstos disparaban sus manos hacia las culatas de sus «Colt», con habilidad consumada, el joven dio un salto prodigioso hacia adelante.

Salvó limpiamente la altura de la mesa situada muy cerca del mostrador, cayendo al otro lado.

Se agachó de inmediato, actuando con un dinamismo desbordante.

Su acción desconcertó por un momento a los dos pistoleros, que salieron pronto de su estupor.

Pero el joven continuó su actuación, en un auténtico alarde de reflejos.

Apenas sus pies tocaron el suelo, inclinó el cuerpo y tiró de la mesa con su mano izquierda, volcándola ante él.

Al mismo tiempo, su mano derecha desenfundaba el revólver con una rapidez sorprendente.

Todo se desarrolló en escasos segundos, aunque los testigos del singular duelo tuvieran la impresión de que todo aquello había durado largos minutos.

Bramaron las armas.

Las balas perforaron las tablas de la mesa, buscando el blanco apetecido.

Pero Ned había previsto esa contingencia y se hallaba ya tendido en el suelo, de forma que los proyectiles pasaron sobre él.

Disparó, a su vez, por un costado de su improvisado parapeto.

El plomo mordió carne en el compinche de Lakso, que permanecía al descubierto.

Aulló con fuerza. Luego, soltó el arma, trastabilló, se agitó en violentas convulsiones.

Antes de que se desplomase, Lakso inició el retroceso, tratando de alcanzar el costado del mostrador para ocupar posición allí, en la esquina del mismo.

Algo fundamental había cambiado en su mente, en una fracción de segundo.

Ned no iba a resultar la víctima fácil que había imaginado. Por el contrario, se erigía en un terrible peligro, en un serio obstáculo ante él.

Debía obrar con violencia, pero recurriendo, al mismo tiempo, a la astucia. Una astucia sutil, estudiada.

El tercer proyectil de Ned cortó en seco sus ideas. No tuvo ya más pensamiento que aquel dolor que maceraba su costado.

Todo su cuerpo pareció entumecerse por efecto del impacto, acusado ya cuando estaba a punto de alcanzar una buena protección tras el mostrador.

Aquel Ned Levitt luchaba como un auténtico diablo. Era un hueso demasiado duro de roer.

Algo se rompió, de pronto, dentro de sí.

Durante años no había encontrado a nadie que resultase más rápido que él con las armas. Hasta convencerse a sí mismo de que era invencible, de que nadie podría jamás aventajarle.

Eso había acrecentado su dureza, su espíritu de fanfarrón.

Cuando conoció a Ned, por primera vez en su vida sintió un leve temor ante la idea de enfrentarse a otro hombre en igualdad de oportunidades. Por eso se había hecho acompañar del otro pistolero.

Pero el hecho de que otro hombre jugase con él como el gato con el ratón, era algo que lo estaba sacando de quicio. Algo que lo espoleaba.

De pronto, se lanzó a la carga. Corrió hacia la mesa que ocultaba a Ned ante sus ojos, disparando sin tregua, sacando fuerzas de flaqueza.

Levitt asomó una sola vez. Efectuó un solo disparo. Suficiente para perforarle el corazón y frenar en seco sus latidos vitales.

Avanzó aún unos pasos más. Lanzado por la fuerza de la inercia.

Se desplomó luego sobre la misma mesa volcada que había pretendido rebasar, manchándola con su sangre.

Ned se puso en pie con parsimonia.

Sopló el humo de su «Colt» y repuso las municiones del cilindro de su revólver.

Hizo caso omiso de las miradas que le dirigían los hombres y las muchachas. Incluida Felice.

Miradas de incredulidad. De admiración, al mismo tiempo.

Todos iban a guardar un fiel recuerdo de aquellos hechos, sobre todo cuando se desatase la furia de Beggs, ante la muerte de sus hombres.

Felice se le aproximó.

No le ocurría lo mismo que el día anterior, cuando el cadáver de aquel joven quedó tendido a sus pies, ensangrentado, muerto bajo los balazos de Lakso.

No le causaba tanto horror mirar los cuerpos sin vida de los dos pistoleros.

En el fondo, aquello le producía un íntimo gozo. No, por sadismo. Porque la muerte de aquellos dos hombres significaba que Ned continuaba viviendo, que había resultado el vencedor de la pelea.

Llegó el sheriff, poco después.

Tenía la costumbre de acudir a todos los tiroteos, pero después que habían terminado.

Había acabado por dejarse vencer por comodidad, después de su rotundo fracaso ante Beggs. De esa forma, le daba la sensación, en su fuero interno, de conservar un vestigio de autoridad.

Miró al joven y a los dos cadáveres alternativamente. Con expresión de asombro, al imaginar lo que había sucedido.

—¿Qué ha pasado aquí? —espetó.

—Defensa propia —adujo el joven, con calma—. Hay testigos.

—Es cierto —murmuró uno de los hombres—. Todas las ventajas estaban de parte de esos dos buitres. Pero Ned los ha vencido por la mano.

—Me gustaría haberlo presenciado —musitó el viejo sheriff.

—Usted se asusta ya del peligro —replicó el joven—. Por eso se aísla, se separa del resto de los amigos. Es un error. Pero espero que acabe volviendo en sí. Por su propio bien. Antes de que Beggs se canse de aguantarlo y decida hacerle un entierro por todo lo alto.

Pasó su brazo sobre los hombros de Felice, y la llevó hasta las batientes.

—No hables de todo esto —le susurró—. No digas a nadie que me has revelado la trampa. Podría tener malas consecuencias para ti. Beggs es infinitamente más cruel, más vengativo que Lakso. No tendría en cuenta los lazos que os unen. No me gustaría que te ocurriese algo irreparable, por mi culpa.

Brilló en las pupilas de la joven una tenue lucecita de esperanza.

—Eso quiere decir que, en cierto modo, no te soy indiferente —adujo—. Claro que no aspiro a que te rindas por amor. Eso nunca lo espera una mujer como yo. Es demasiado tarde. Pero...

—Nunca es demasiado tarde, Felice. El tiempo no se detiene. Pero los hombres tampoco. Lo que ha sido un error, puede enmendarse en el futuro. Creo que es ése mi caso también.

Se alejó de ella.

Ned acudió al restaurante del mediodía, sentándose sobre el borde de la acera, al terminar de comer.

Tenía que madurar un plan, con vistas a su próxima actuación. Aunque le convenía esperar un poco, hasta conocer la reacción de Beggs, cuando tuviese conocimiento de la muerte de dos de sus pistoleros.

Vio que grupos de hombres se encaminaban hacia el lugar donde se hallaba la sala en la que se celebraban los juicios legales. Donde se impartía la justicia.

Los hombres hablaban animadamente entre sí. Unos lo hacían con calor. Otros, con prudencia. Muchos, con miedo. Un miedo que se reflejaba en sus facciones.

De pronto, decidió seguirlos.

Parecía que iba a tener lugar alguna reunión importante para la vida de la ciudad.

El había nacido allí. Aparte de su misión, que todos debían continuar ignorando, por el momento, tenía ciertos derechos, que nadie podía negarle.

Fue a la sala.

Estaba abarrotada.

Los hombres ocupaban todos los bancos disponibles, permaneciendo algunos de pie en la parte posterior, al carecer de asientos.

El juez ocupaba la mesa que presidía habitualmente, cuando había que hacer caminar a la justicia.

El sheriff estaba más allá, junto al estrado del jurado, que ahora se hallaba vacío.

El juez, alto, enhiesto, de cabellera blanca y gesto de elevada dignidad, con levita Alberto de color gris, tenía cierto aire majestuoso, mientras paseaba su mirada por todos los rostros.

Había empezado ya a hablar. Lo hacía lentamente, para que sus palabras calasen hondo en el ánimo de sus oyentes.

—Nuestra situación ha llegado a hacerse grave, intolerable —prosiguió, después de la entrada de Ned en la sala, que se situó discretamente detrás de todos—. Es una situación que nos atañe a todos por igual. Ayer cayó el joven French bajo las balas de un asesino. Otros días han caído algunos amigos nuestros. Mañana podemos sucumbir de ese modo cualquiera de nosotros.

Nueva pausa, nuevo silencio.

—Sé lo que pensáis la mayoría de vosotros —continuó diciendo—. Pero las cosas no van a arreglarse con criticar duramente al sheriff. Las cosas sólo pueden arreglarse si todos actuamos con energía. Pero todos al mismo tiempo. Prestando a este hombre, a nuestro representante de la ley, todo el apoyo que necesita. Caminando hombro con hombro.

Calló de nuevo, al elevarse un tenso murmullo entre los hombres.

Llegaban jinetes. Tres o cuatro, a juzgar por el redoble de los cascos de los caballos al batir el suelo de la calle.

Siguió imperando el silencio, mientras los jinetes se detenían junto a la entrada de la sala y desmontaban.

La puerta se abrió, de pronto. Empujada con violencia, desde afuera.

Entró Beggs, acompañado de tres pistoleros.

Entonces el silencio que se hizo llegó a ser impresionante. Tan denso, que parecía hacer daño al ser aspirado por los pulmones.

Todos contenían la respiración, soltándola poco a poco y aspirando el aire muy despacio.

Evitaban hacer ruido al respirar. Como si eso pudiese atraer hacia ellos, de un modo personal, la atención del tipo que actuaba como un auténtico tirano.

Los tres pistoleros de Beggs se distribuyeron por la sala, ocupando puntos estratégicos.

Uno permaneció junto a la entrada, que habían dejado abierta.

El segundo pasó hasta el estrado destinado normalmente a los testigos, muy cerca de la imponente mesa del juez.

El tercero permaneció en el centro del corredor, que iba desde la misma entrada hasta los estrados, pasando por el centro de las hileras de bancos.

Beggs avanzó hasta situarse frente al juez. Curvados sus labios en una sonrisa demoníaca, de profundo sarcasmo.

El juez lo miró con aire de gran dignidad, con su grave continente.

—Es usted un viejo cascarrabias, juez —pronunció en voz alta el bandido, de forma que todos pudiesen oír su voz perfectamente—. Un viejo lleno de resabios, de ideas estúpidas. Está tratando de levantar a la gente en contra mía. Está predisponiendo a todos contra mí. Sin motivos. Soy un honrado ciudadano, como todos los demás. Nada he hecho que no hayan hecho los otros. Al menos, que no hayan deseado hacer. Sólo que usted se empeña en confundir los conceptos, en imponer a todos su propio criterio de las cosas. Y eso no está bien, juez.

La mirada del juez volvió a pasearse por todos los rostros.

Buscaba un punto de apoyo en ellos, una decisión.

No vio nada de eso.

De haber llegado más tarde Beggs, quizá las palabras del juez hubiesen calado hondo, hubiesen acabado por convencer del peligro común a los hombres allí reunidos.

Pero ese momento culminante no había llegado aún.

La solidaridad no estaba fomentada, no había adquirido una base sólida.

Cada cual continuaba pensando por sí solo. Cada cual miraba su propia seguridad.

Personalmente, todos pensaban que el peligro no les atañía de un modo directo. Confiaban en que no acabase por cernirse sobre sus cabezas.

Se imponía aún el interés personal.

Eso hizo darse cuenta al juez de que sólo un milagro podía salvarle. Porque conocía a Beggs.

No confiaba en que se produjese ese milagro.

Beggs avanzó más hacia él.

De pronto, se inclinó ligeramente hacia adelante, mascullando:

—Los hombres como usted sólo merecen mi desprecio. No saben valerse por sí mismos. Necesitan enrarecer la atmósfera, crear un ambiente caldeado, echar mano de los demás.

Uniendo la acción a la palabra, lanzó un salivazo contra el rostro del juez.

Este no se inmutó lo más mínimo.

Llevó su mano a la abertura de su levita, introduciéndola en ella con un gesto parsimonioso.

Se elevó la voz de Ned:

—No haga eso, juez.

Pero su aviso llegó tardío para el representante de la justicia.

Beggs desenfundó el «Colt» con rapidez consumada. Lanzó una sorda exclamación, disparando por dos veces consecutivas contra el pecho del juez, que se tambaleó, al acusar de lleno los impactos.

Sólo su sentido de la dignidad, aun en presencia de la muerte, le impidió gritar de dolor, considerándolo como una humillación ante su matador.

Empezó a deslizarse al suelo.

Antes de desplomarse de golpe, su mano derecha apareció al descubierto, engarfiando sus dedos en el pañuelo blanco que había pretendido sacar para limpiarse el salivazo de su cara.

Cayó luego a plomo, haciendo retemblar el entarimado sobre el que se hallaba la gran mesa.

Siguió un silencio imponente.

Beggs se volvió con un gesto de sorpresa hacia los hombres, pronunciando:

—Ha sido en defensa propia. Todos ustedes lo han visto. También el sheriff. Pensé que iba a sacar un arma. Pensé eso cuando metió su mano entre la levita.

Nadie adujo nada en contra. Aunque todos comprendían el alcance de la treta del forajido.

Era aquel un viejo truco. Todo previsto de antemano. El salivazo, la reacción instintiva del juez, de echar mano de un pañuelo. Y su muerte.

Beggs continuó mirando a los hombres. Como lo había hecho su víctima anteriormente.

Sonrió al percatarse de que todos rehuían sus pupilas. De que había llegado a tiempo de dejar las cosas en el lugar desquiciado que las había colocado durante los últimos tiempos.

CAPITULO VI

Ned también se percató de que el temor continuaba sojuzgando a aquellos hombres.

Les faltaba llegar a ese punto que el juez había tratado de alcanzar con sus palabras. Pero la muerte había llegado demasiado pronto para él. Antes de que sacase el fruto apetecido.

Unos minutos de retraso de Beggs y todo hubiese sido diferente. Los hombres, enardecidos, hubieran arremetido contra él.

Sin embargo, el triunfo le sonreía. Los estaba dominando aún mediante aquel terror que habíase esforzado en implantar.

Beggs intercambió una mirada de inteligencia con sus hombres para empezar a retirarse. Una retirada con todos los honores.

Caminaron lentamente por el corredor. Sin que nadie se moviese de su asiento.

Los pistoleros vigilaban atentamente la reacción de todos. Una reacción que no iba a producirse.

Al llegar a la altura de Ned, el bandido lo observó con detenimiento.

Al fin entreabrió sus labios en una amplia sonrisa, acercándose a él hasta situarse frente a frente.

El cuerpo de Ned se envaró. Sus músculos se quedaron tensos como las cuerdas de un violín, aunque su rostro permaneció inmutable, frío e inexpresivo.

Si Beggs se ponía violento, sabía que su final llegaría de un modo indefectible. Seguro. Los tres hombres podían terminar con él a mansalva.

Pero antes se llevaría a Beggs por delante. Eso también era tan seguro como que ambos estaban frente a frente.

—Me alegra que hayas querido advertir al juez del peligro que podía correr, tratando de empuñar un arma —adujo Beggs.

La carcajada del joven fue sarcástica.

—He tratado de avisarle del truco que empleabas con él, Beggs —respondió a continuación—. Es demasiado viejo ya. Pero el pobre juez lo ignoraba. Eso le ha costado la vida.

El otro no se enfureció ante las hirientes palabras del joven. Por el contrario, pareció encontrarlo divertido.

—He sabido lo ocurrido con mis dos hombres —dijo, soslayando una respuesta al anterior comentario de Ned—. Me refiero a Lakso y a su compañero.

—¡Ya! Entre los dos no llegaban a formar un hombre completo. Lamento haberte privado de la ayuda de esos dos tipos, pero no he tenido otro remedio. Ellos no me dejaron opción.

La voz de Ned era segura. Sin sombra de temor, en su tono enérgico.

—Tienes razón, muchacho —respondió Beggs—. Eran un par de insensatos. Y se lo advertí. Cuidado con Ned. No es hombre que aguante bromas. Tiene madera. Y plomo para dar y tirar. Un tipo más peligroso de lo que imaginaban. Pero no hubo forma de disuadirles.

Emitió una leve risita antes de añadir en un tono más bajo:

—Quiero hablar contigo, Ned. Te espero en el saloon. No tardes. No me gusta que me hagan esperar.

—Iré en seguida.

Se dio cuenta de que no se trataba de una trampa. Incluso comprendió lo que estaba pensando aquel bandido.

En el fondo lo temía. Sabía que acabar con él sería un arduo trabajo y que correría mucha sangre. De manera que prefería tenerlo como aliado.

Una vez lo había tenido enfrente y había aprendido a calibrarlo en su justa medida.

Con un hombre como Levitt a su lado, Beggs sabía que podía dejar volar su imaginación y trazar planes cada vez más audaces.

Ned permaneció en la sala hasta que cruzaron el pasillo los dos hombres que transportaban entre sus brazos el cadáver del juez.

Los hombres se iban poniendo en pie, hoscos y silenciosos, cabizbajos, mientras el ensangrentado cadáver cruzaba junto a las filas de los bancos que estaban ocupando.

No se miraban entre sí. Todos experimentaban el mismo sentimiento de cobardía colectiva. Un sentimiento que continuaba sojuzgándolos.

Todos se avergonzaban, en sus fueros internos, de ellos mismos. Pero no se atrevían a levantar un solo dedo contra Beggs.

El joven abandonó la sala y caminó despacio hacia el saloon.

Allí estaba Beggs, acompañado de sus tres hombres y de Felice, bebiendo cerveza a grandes tragos en una mesa apartada.

Lo hacía de forma despreocupada, y el espumoso líquido desbordaba sus labios, cayendo en tenue cascada por su barbilla, escurriendo hasta su camisa.

Se percató de que la sala estaba limpia de clientes. Y también de que las restantes muchachas se mantenían alejadas, sintiendo a su vez temor hacia aquellos pistoleros con menos escrúpulos que las serpientes de cascabel.

Ned sonrió a Felice, que apenas le devolvió el gesto.

Beggs lo llamó con un ademán.

Despidió a los pistoleros con una señal de su diestra.

Cuando se alejaron hacia el mostrador, invitó al joven.

—Siéntate, Ned —dijo—. Quiero hablar contigo. Creo que esto es muy interesante para ti. Ante todo, te diré que he decidido echar una cortina sobre todo lo pasado. Me refiero a lo ocurrido en aquel rancho y también a lo de Lakso y el otro compañero. Soy un hombre práctico y he aprendido a valorar la astucia, la audacia, la temeridad, el temple de los hombres.

—Muy halagador todo eso que dices —manifestó Ned, con frialdad—. Porque me estás atribuyendo a mí todas esas cualidades que has mencionado.

—Exactamente —rió el bandido.

Le ofreció una jarra llena y bebieron en silencio. Observándose mutuamente. Tratando cada cual de adivinar el verdadero pensamiento de su interlocutor.

Pero eso era algo más viable para el joven que para Beggs.

—Escucha, muchacho —empezó a decir, al fin—. Necesito hombres como tú. Estás acostumbrado a esta clase de trabajo. Imponer la fuerza de las armas, sin importar el motivo ni los fines. Has sido un pistolero, igual que lo son los hombres que me siguen. Cuando te conocí, vendías tus armas al mejor postor. ¿No es así?

—Desde luego. ¿Qué más, Beggs?

—Espero ser yo ese mejor postor. Te contaré mis planes. Primero atemorizar a la gente de Nokap City. Aunque eso es algo que ya he conseguido del todo. No volverá a surgir otro loco idealista como el juez. Bien. Después montaré un gran rancho. En el Llano del Emigrante. Conoces esos terrenos. Son estupendos. He cuidado de que nadie sienta la tentación de registrar esas tierras. Extenderé mis dominios hasta formar un auténtico imperio. Absorbiendo paso a paso todas las demás tierras que ro- deán al Llano. Acabaré creando una auténtica ciudad. Como lo hizo Daniel Boone. Pero a mi estilo.

Ned lo miró con fijeza. Esperando el resto de sus palabras.

—La oferta es de sesenta dólares al mes, hasta que todo empiece a funcionar. Luego, serás nombrado capataz del rancho. Entonces doblaré la paga. Conforme sea tu comportamiento, tu fidelidad, acaso tengas otros ingresos extra. No encontrarás quién pague más. Un buen vaquero sólo cobra treinta dólares al mes.

Ned asintió con un gesto a esta última observación.

Era cierto aquello de la paga del vaquero. Pero él tenía sus propios planes, su misión que cumplir, su esperanza de matar dos pájaros de un tiro.

La vida le había mostrado demasiadas veces su cara amarga, y quería aferrarse con uñas y dientes a la ilusión que albergaba hacia el futuro en sus entrañas.

Pero eso no podía revelarlo aún a Beggs. Tenía que esperar antes de desatar la tempestad.

—Lo pensaré, Beggs —dijo, al fin—. De todas formas, quiero ser sincero contigo. Siempre he amado mi libertad, mi independencia. Me ha gustado la libertad de acción.

—Pero has luchado como pistolero a sueldo.

—Eso no dice nada —replicó—. Me hice pistolero porque me pareció bien entonces. Luego me pareció mejor no serlo y lo dejé. No me gusta que me impongan criterios, que otros piensen por mí.

Beggs no se inmutó tampoco.

Consideraba que Ned acabaría yendo a parar a su lado de un modo indefectible. No tendría otra opción.

Era despreciado en el pueblo a causa de su ruina y su posterior encierro.

Pero él conocía los valores de aquel joven. Le ofrecía el asidero que estaba necesitando para vengar la afrenta del desprecio con que lo apartaban todos.

El forajido se levantó.

—Me parece bien que lo pienses, muchacho. Me agradan los hombres que no se precipitan, al tomar una determinación. Así, cuando vengas a buscarme, sabré que contaré con un hombre fiel por completo. Porque antes habrás meditado bien en el asunto.

Sacó unos billetes del bolsillo, con gesto ampuloso, y dejó cien dólares sobre la mesa.

—Son para ti, Ned —dijo—. Para que compres un buen equipo.

Ned se puso, a su vez, en pie.

Tomó los cien dólares y los metió, con un gesto displicente, en el bolsillo de la camisa del otro.

—No soy uno de tus hombres aún, Beggs —pronunció—. Hablaremos de esto, si llego a serlo, pero no antes. Siempre me han repugnado las limosnas. El que las da, piensa que el que las recibe le queda obligado para siempre. Se pagan con humillaciones, vengan de quien vengan.

Beggs no era hombre que estuviese acostumbrado a tolerar esas cosas. De carácter irascible, no admitía que nadie le llevase la contraria. Ni en su criterio ni en sus acciones.

Pero esta vez se contuvo con una calma absoluta.

—Orgulloso, ¿eh? —dijo, calmosamente.

—No, Beggs. Sólo digno. La miseria, a veces, tiene sus grandezas.

—Bien. Espero esa respuesta pronto. Mañana mismo. El que no está conmigo, quiere decir que es mi enemigo. Recuerda siempre esto. Es ley para mí. Algunos de los muchachos vengarían con gusto las muertes de Lakso y del otro compañero. Aunque tampoco tienen inconveniente en estrechar tu mano y admitirte con ellos. Lakso era muy rápido. El más rápido de mis hombres. Eso ha hecho que te admiren la mayor parte de ellos. Mas tampoco vacilarían en lo otro que te he dicho.

—¿Es una amenaza, Beggs? —masculló.

—Piensa lo que quieras de todo cuanto te he dicho, muchacho. Pero dame pronto tu respuesta. Entonces debes prepararte. Para unirte a nosotros o para librar una batalla. Eso es todo.

Ned hizo un gesto de asentimiento.

Todo estaba claro. Las cosas se estaban poniendo tal y como había anhelado. Sobre todo después de la última acción del forajido, de su último crimen «legal», cometido con el juez.

No había otro camino. Y lo emprendería con la misma decisión con la que había llegado hasta allí.

Beggs salió seguidamente, haciendo una señal a sus hombres para que lo siguiesen.

Aquella tarde, Ned asistió al entierro del juez.

Acudió mucha gente. Muchos hombres que continuaban manteniendo aún aquella actitud de hosquedad que observaron durante la reunión. Pero también la misma mansedumbre, el mismo recóndito temor.

No terminaba de calar en ellos la verdadera noción del peligro; continuaban sin darse por aludidos, por el hecho de que no habían sufrido un ataque personal por parte de Beggs.

Por la noche acudió a la misma fonda.

Cuando entró, un joven barbilampiño ocupaba va el lecho. Profundamente dormido.

Ned no quiso poner en práctica su experiencia de las pesadillas violentas para dormir más holgado.

Aquel muchacho le recordaba sus tiempos pasados cuando aún tenía muchas cosas que aprender. Entonces le hubiese gustado encontrar un hombre experto que le enseñase.

Pero eso era algo difícil de encontrar. Los hombres expertos guardaban sus experiencias para sí solos, y cuando las sacaban a relucir, era para fastidiar a alguien.

Cuando despertó, se encontró solo en la destartalada habitación del fonducho.

Sólo los parásitos le hacían compañía.

Se rascó, se lavó en la palangana y salió a la calle.

Buscó a Felice.

La mujer llevaba puesta sobre sus ropas íntimas una bata de tejido vaporoso, que parecía invitar a la voluptuosidad.

Lo recibió con amplia sonrisa de bienvenida.

—¿Qué se te ofrece, Ned? —inquirió, después de haberle servido una jarra de café.

—Bueno... He estado pensando en tu ofrecimiento del primer día, Felice. El ofrecimiento de esos quinientos dólares. Con un poco de suerte, pueden servirme para empezar. Por supuesto, eso quiere decir que eres mi socio. El rancho nos pertenecerá a los dos por igual. No lo acepto a título de préstamo, sino como asociada al negocio. Claro que deberás pensarlo bien. Beggs va a intervenir tan pronto conozca mis intenciones. Habrá peligro de perderlo todo. Aparte de los lazos que te unen a ese buharro. Aunque yo, en tu lugar, haría vina cosa.

—¿Cuál, Ned?

—Silenciar esto, por el momento. Si triunfo, poseerás la mitad de un gran rancho. Y si fracaso, podrás continuar adelante con Beggs. También poseerás ese gran rancho.

La joven se le acercó, situándose a una distancia peligrosa. De forma que su costado entraba en contacto con el hombro del joven, sentado ante la mesa.

Ned se incorporó.

Al situarse frente a ella, Felice se le acercó más aún. Hasta que sus alientos se confundieron en ocasiones.

—Nunca me han gustado las medias tintas —dijo, al fin—. Si lo deseas, puedes pregonar lo de la cesión de mi dinero.

—Pero...

—Seamos más francos el uno con el otro, Ned —le atajó la mujer—. La oferta de Beggs es realmente tentadora. Más tentadora aún que la propia creación de ese rancho. Eso está por ser llevado a cabo. Con muchos peligros. Sin embargo, sabes que Beggs cuenta con las fuerzas suficientes para efectuar todo lo que te ha dicho.

—Es cierto —reconoció el joven.

—Entonces, responde a una pregunta. ¿Qué es lo que te lleva a enfrentarte a Beggs, pase lo que pase?

Vaciló Ned. Vaciló entre confesar la verdad a aquella mujer o continuar guardando su secreto hasta el fin. El secreto de su retomo a Nokap City.

CAPITULO VII

Al fin decidió continuar guardando aquel secreto.

Se inclinaba a confiar en Felice. Lo que estaba viendo en ella predisponía a la confianza, a la confidencia.

No obstante, debía tener en cuenta que la joven estaba prometida a Beggs. Eso le arrancaba la leve duda de si la muchacha no estaría portándose con él de aquella forma sólo para obligarlo a tomar un camino determinado, con objeto de que Beggs supiese, de una vez por todas, el sendero que pensaba seguir al fin, de una manera definitiva.

—Tienes razón —respondió—. Hay algo que me lleva a buscar un enfrentamiento con Beggs. Pero es algo estrictamente personal. Lo siento, Felice. No voy a revelártelo ahora.

Vio la decepción en las facciones de la muchacha. Una profunda decepción. Y comprendió el porqué de aquella nueva actitud de la joven.

Pero continuó callando.

—También me gustaría que me explicases algo, Felice —añadió, poco después—. La razón de que me ofrezcas este dinero y me apoyes en una lucha contra Beggs, cuando estás prometida a él, y supongo que lo has aceptado libremente.

Una amarga sonrisa apareció en los atractivos y tentadores labios de Felice.

—¿Ves, Ned? —respondió—. Ahora ya no me duele tanto tu negativa. Porque yo también deseo guardar este secreto. No como represalia por tu actitud reservada. Pero acaso no me comprendieras. De manera que prefiero esperar el curso de los acontecimientos.

Sonrió él.

La muchacha abrió un cajón de la cómoda, y sacó el dinero prometido, que entregó al joven, añadiendo:

—Sólo quiero adelantarte una cosa, Ned. Deseo con toda mi alma que triunfes en esto. Por dos razones, que acaso no comprendieras ahora.

Ned hizo un gesto de asentimiento. Luego se inclinó sobre ella y la besó fugazmente en la mejilla.

Cuando salió y cerró la puerta, no se pudo apercibir del gesto de Felice, que llevaba las puntas de sus dedos a la parte de la mejilla en la que había recibido su beso, para acariciarla con suavidad, sintiendo aún el contacto de los labios del joven.

Salió a la calle.

Encontró a Ronald, el banquero, y trató de disimular que lo había visto. Pero fue inútil. El otro le llamó:

—Ned.

Se volvió para esperarlo.

—¿Qué se te ofrece, Ronald?

Parecía como avergonzado. Rehuía, en lo posible, la penetrante mirada del joven, que parecía querer escudriñarle hasta los rincones más hondos del cerebro.

—Verás, Ned —empezó a decir—. He estado pensando mucho en lo que me dijiste el otro día. No en tus insultos, que prefiero no tener en cuenta. Considero que los merecía. La verdad es que me porté como un cretino.

Ned lo observó con asombro.

—Adelante, Ronald —le animó.

—Bueno. Tu padre salvó una vez al Banco de un importante robo. La desaparición de aquel dinero hubiese supuesto un serio quebranto para la marcha del negocio. Entonces, tu padre se negó a admitir la recompensa. Dijo que lo había hecho porque lo consideraba su deber como ciudadano. Que los hombres debemos apoyarnos unos a otros en la desgracia. Y luego yo...

—Termina de una vez —le invitó, ante su prolongado silencio.

—Quiero decirte que te haré ese préstamo que necesitas. Con el mínimo interés. Como a un verdadero amigo.

Ned sintió que su pecho se henchía con una agradable sensación de gozo interior.

Los hombres eran así. Se mostraban en un principio reacios a ayudar al amigo necesitado. Empezaban siempre valorando su dinero, su fortuna. Pero acababa por imponerse la amistad, la fraternidad... Cuando las cosas se pensaban con detenimiento, y la razón se imponía por la fuerza de la conciencia.

Le palmoteo en el hombro.

—Esto es una de las cosas más grandes que hayan podido sucederme, Ronald —dijo, con voz velada por la emoción—. Pero no necesito ya ese dinero. Por el momento. Tengo lo suficiente para empezar. Luego, un poco más adelante, recibirás mi visita. Cuando las cosas empiecen a marchar. Sin rencor. Y gracias.

Se estrecharon las manos.

La sonrisa de Ned era amplia, mientras se dirigía al almacén general.

No tenía razón el viejo sheriff de Wichita Falls. Iba a ganarle la apuesta.

Entró en el almacén.

—Hola, Ned —saludó el otro, con amable sonrisa—. Me complace verte de nuevo por aquí.

—Quiero adquirir algunas cosas, Peter. Incluida una carreta y un par de caballos. ¿Sabes quién puede proporcionármelos?

—Yo mismo, muchacho.

Ned seleccionó provisiones, herramientas y un buen rifle de repetición.

Peter se lo sirvió todo con rapidez, y le ayudó a cargarlo en la carreta descubierta que había llevado.

Antes de que el joven echase mano del dinero, el otro se apresuró a decir:

—No es necesario que lo pagues ahora, Ned. Mejor guardas el dinero, por si lo necesitas para cosas más urgentes. Cuando hayas prosperado, me lo abonas. Y ojalá que prosperes pronto.

—Bueno —sonrió el joven—. Conoces mis intenciones de instalarme en el Llano del Emigrante. También sabes la predilección de Beggs por ese lugar. Va a haber lucha. Estoy solo frente a ese buharro y sus compinches.

—No importa —alegó el otro—. Te deseo toda la suerte del mundo. Ojalá triunfes del todo. El rifle, por supuesto, es un regalo. Lo que siento es no poder desplazarme junto a ti, y luchar a tu lado.

—¿No marchaba mal tu negocio? —ironizó el joven.

—Las cosas se han arreglado bastante. He tenido suerte.

Ned comprendió.

También Peter había reflexionado. Anteponía la amistad al dinero. Se dejaba llevar por sus sentimientos más que por sus deseos egoístas.

—De todas formas, prefiero que tomes este dinero, Peter. Pero siempre recordaré esto. ¿Sabes? Aunque te parezca mentira, me has hecho mucho bien. Más de lo que puedas llegar a imaginar. Me has devuelto la fe en algo que ya creía perdido para siempre. Ahora sé que merece la pena luchar.

Iba a subir al pescante de la carreta, cuando vio al sheriff avanzar a su encuentro.

—Buenos días, Ned —saludó.

—Hola, sheriff. ¿Algo especial que decirme?

—Sí, muchacho. He estado considerando tu propuesta. Creo que me obcequé. Has pagado tu deuda con la ley y estás en paz con ella. Mereces una oportunidad. Por ser el hijo de un viejo amigo. Porque comprendo que, en el fondo, eres un gran muchacho. Y también porque Nokap City te necesita. Eres valiente y un buen luchador. El único en el pueblo que no teme a Beggs. Tendrás que darme muchas lecciones en esto.

Ned esbozó una sonrisa. Sin que hubiese en ella el menor retazo de ironía.

Era aquella la mañana más luminosa que había conocido. Estaba encontrando algo que consideraba perdido para siempre. Algo en lo que había confiado, aunque remotamente, con reservas. Pero que ahora se le estaba mostrando en toda su plenitud.

—Gracias en lo que vale esto, sheriff —respondió—. Pero no puedo aceptar. He trazado otros planes.

Se ensombreció el rostro del representante de la ley.

—No se inquiete, sheriff —añadió el joven—. Voy a instalarme en el Llano del Emigrante. Vaya al registro y ponga esas tierras a mi nombre. Ahora mismo. Antes de que Beggs se adelante. Eso hará que ese bandido trate de caer sobre mí con todas sus fuerzas. Eso significa que lucharemos y podré librar a Nokap City de esa plaga.

Dibujó un gesto de alivio el semblante del otro.

Si Ned iba a luchar contra Beggs, las aguas podían volver a su cauce. Aunque era una misión muy peligrosa. Un hombre solo contra toda una pandilla de pistoleros. Pistoleros avezados.

No acertó a darse cuenta de que Levitt podía haberlo obligado a secundarle, a situarse a su lado, en aquella terrible lucha que se avecinaba.

Antes de emprender la marcha, se presentó en el saloon, al que acababa de ver entrar a Felice.

—Quiero invitarte a champaña —le dijo—. Lo mereces. Y al fin y al cabo, voy a pagarla con tu dinero.

Sonrió la joven, brindando juntos por el éxito de aquella empresa en que iban a meterse por distintas razones, pero ansiando un resultado común.

—Te deseo mucha suerte, Ned —susurró ella, cuando ya el joven se disponía a marcharse—. Mucha suerte en todo. También en tu camino hacia la felicidad.

Había algo extraño en su voz al pronunciar estas palabras. Había emoción, interés, también algo de renuncia.

Felice estaba conociendo el verdadero amor a través de aquel hombre. Un amor sincero, más profundo que todo lo que había sentido hasta entonces.

—¿Has visto a Sadie? —le preguntó, de pronto.

Ned se encogió de hombros.

—Tampoco la he buscado.

—Es posible que no tardes en verla —añadió ella—. Esa mujer es así. Cuando vea que puedes poseer un buen rancho, acaso cambie de criterio.

—Pero me dijiste que estaba prometida.

—¿Qué es un compromiso, al fin y al cabo, Ned? Puede romperse fácilmente. Sadie no tiene demasiados escrúpulos en ese aspecto. Creo que de eso sabes tú más que nadie.

—Desde luego —adujo el joven—. Es ambiciosa. Sólo cuenta para ella su propio interés.

Lo acompañó hasta la carreta.

Cuando se volvió para izarse sobre el pescante, ella le retuvo por un brazo.

—Ned —susurró.

La miró. Apoyándole ambas manos en los brazos. Empezando a sentir el influjo de la mujer.

Le estaba ocurriendo algo raro con Felice.

Había conocido a otras mujeres, por las que se sintió atraído. A causa de sus encantos físicos.

Mas aquello siempre se disipó en seguida. Cuando eso ocurría, sólo encontraba defectos en aquellas mujeres. Defectos que no había advertido antes.

Sólo por Sadie había sentido un auténtico interés. Hubiese puesto en juego su vida si ella se lo hubiera pedido. Ahí estaba el hecho de la pérdida de su granja y de toda su fortuna para poder cumplir sus deseos.

Fue como una pasión que se infiltró en su sangre y pareció poner fuego en ella. Un fuego que lo había estado consumiendo durante largo tiempo.

Pero con Felice le ocurría algo muy diferente. Se percataba de que aquella mujer le atraía como le había atraído Sadie. Pero la atracción se ejercía de un modo diferente.

Aquella pasión que le suscitaba Sadie, con Felice se convertía en serenidad.

A Sadie la hubiese estrujado entre sus brazos para entregarse a sus caricias. Para besarle los labios, las mejillas, los ojos... Siempre oprimiéndola con fuerza, de una manera salvaje.

A Felice la estrecharía con suavidad entre sus brazos y guardaría silencio. Un silencio sereno, tranquilo, intenso en sensaciones. Un silencio tan expresivo como las propias palabras. Porque eran sus almas las que se ponían en contacto y se entendían sin hablarse.

—Debes contratar algunos hombres para ir al Llano del Emigrante —adujo ella, muy seria—. Beggs va a entrar en acción de inmediato. No consentirá que trates de pisarle el terreno. Necesitarás ayuda.

Le dio unas palmadas en las mejillas, con una extraña ternura:

—No te inquietes, Felice —respondió—. Sé cómo va a reaccionar ese coyote. Lo conozco a fondo. Por eso quiero estar solo. Contrataré hombres cuando todo esté resuelto. Para construir en el embalse y trabajar la tierra. Pero no quiero que nadie me saque las castañas del fuego. Al contrario. Soy yo quien debe sacárselas a los demás. Ya comprenderás esto. Una palabra mía bastará para que algunos hombres acudiesen a mi lado en esta lucha. Sin la esperanza de otra recompensa que no sea la de la satisfacción del deber cumplido. Pero tengo mi amor propio y mi criterio de las cosas.

Felice no insistió. Aunque no comprendiese del todo las últimas palabras del joven.

Sabía que todo sería inútil. Ned Levitt era así, y jamás nadie podría hacerle cambiar.

Y eso era algo que le alegraba en su fuero interno. Aquellos valores humanos de Ned tenían un elevado mérito ante sus ojos.

—Te comprendo, Ned —apuntó—. Y te admiro. Muchos hombres luchan por hacer cambiar el mundo. Otros lo hacen porque el mundo no los cambie a ellos. Yo admiro más a estos últimos. Tú eres de ellos. No cambies nunca, Ned. No dejes que nada te haga cambiar.

—Claro que no, Felice.

Subió al pescante.

—Cuando llegue Sadie, no lo arrojes todo por la borda, Ned —agregó la joven—. No dejes que eso pueda hacerte cambiar.

Denegó con un gesto.

Sintió un júbilo intenso ante aquellas palabras últimas de la muchacha.

Le revelaban que Felice se había enamorado de él. Continuaba siendo una mujer llena de sensibilidad. Nada había conseguido hacerla cambiar, como tampoco a él.

Luchaba contra la corriente. Quizá en determinadas ocasiones habíase dejado arrastrar por aguas turbulentas. Pero siempre acababa por erguirse, por ponerse enhiesta y hacer fuerte a las fuerzas que la empujaban.

Tiró de las riendas del caballo, que empezó a caminar.

Cuando llegó al Llano del Emigrante, la tarde estaba avanzada. El sol se acercaba a las cimas de las montañas que cerraban por ese lado la visión del horizonte.

Era inmenso el Llano del Emigrante.

Al Norte quedaba cerrado por una sucesión de montañas, donde nacían aquellos riachuelos que cruzaban el terreno en distintas direcciones, fertilizando su suelo.

Cerca del pie de sus vertientes existía una hondonada, que bien trabajada permitiría la creación de un embalse, donde podían ser retenidas las aguas en la época del estiaje, cuando el caudal de los riachuelos casi llegaba a desaparecer.

Paseó su mirada por todos los ámbitos.

Ya había llegado. Incluso estuvo seleccionando los lugares donde instalaría la casa, los cobertizos, los graneros. Las tierras serían sembradas y valladas las destinadas a pastos frescos para el ganado.

Claro que antes de que eso llegase tendría que enfrentarse al peligro. Un peligro que ya presentía en sus entrañas.

CAPITULO VIII

Descargó la carreta y encendió una hoguera, en la que preparó comida y café bien cargado.

Estaba terminando cuando se alertó al divisar tres jinetes en uno de los extremos del Llano del Emigrante. Tres jinetes que galopaban rectamente a su encuentro.

No se movió un solo músculo de su cara cuando reconoció a Beggs en el jinete que cabalgaba en el centro, flanqueado por dos de los pistoleros que trabajaban a sus órdenes.

Ya estaba allí. Aquello era el principio de lo que se avecinaba.

Los jinetes frenaron sus monturas al llegar cerca de la hoguera, situándose frente a Ned.

La mirada de Beggs se paseó alternativamente de Levitt a la carreta y los objetos diseminados al otro lado de la hoguera.

—Hola, Ned —pronunció, con sequedad.

—Hola.

—¿Qué haces aquí?

La pregunta brotó como un trallazo de los labios del bandido. Como si estuviese adivinando la respuesta por adelantado.

—Estoy en mi propiedad, Beggs —replicó—. He adquirido estos terrenos. Los he registrado a mi nombre. Tengo grandes proyectos, ¿sabes? Embalsaré el agua de los riachuelos. De forma que tu oferta queda rechazada. Quiero trabajar por mi cuenta, ser libre e independiente.

La cólera brilló en las pupilas de Beggs.

—Esto me pertenece, Ned —bramó—. Soy el único propietario del Llano del Emigrante.

El joven denegó con un enérgico ademán antes de aducir, con calma escalofriante:

—Te equivocas, Beggs. Esta tierra es libre. Mejor dicho, era libre. Hasta que la he registrado a mi nombre. Ahora tiene un dueño. Yo. Puedes cerciorarte de esto en el registro de Nokap City.

Beggs se esforzó por contener su ira. Aquella ira que pugnaba por estallar, violenta, para envolver a Ned y aplastarlo.

—Hubo otro loco que pretendió establecerse aquí —masculló—. Es cierto que nunca se me ocurrió la idea de registrar estas tierras. Pensaba hacerlo una vez hubiese empezado su explotación. Todos han respetado mis deseos. Menos ese loco que he aludido. ¿Sabes lo que le pasó?

—Conozco la historia —replicó el joven—. No es necesario que me la expliques. Pero debes tener en cuenta que no todos los locos son iguales. Unos se limitan a hablar, sin saber lo que dicen en realidad. Otros resultan violentos, peligrosos. Otros no saben defender lo que quieren hacer suyo. Pero otros saben luchar por lo que anhelan, por su locura.

Ned no apartó su mirada del rostro de su adversario. Sin dejar, a su vez, de observar de soslayo a los dos pistoleros que le acompañaban.

El forajido señaló hacia un punto determinado del llano, sumido ahora en las incipientes sombras de la noche, antes de añadir:

—La tumba de ese loco está por ahí. Debes visitarla y leer su epitafio. Dice que murió por idiota.

—Me parece una desconsideración hacia un muerto.

El joven se percató de que Beggs estaba sintiendo la tentación de dar la orden de atacarlo, de lanzarse contra él y aniquilarlo.

Pero se contenía. Aquello que veía brillar en las pupilas de su joven interlocutor actuaba como un freno para sus pasiones, para su sorda cólera.

Aquel mentecato sufriría un castigo ejemplar. Pero no iba a propinárselo en ese momento, a costa de exponer su propia vida. Porque Ned era un tipo demasiado peligroso cuando se le buscaban las cosquillas.

—Volveremos a vemos —gruñó—. Entonces sabrás con certeza quién es el dueño de estas tierras. Te aseguro que vas a llevarte una sorpresa. Eres un idiota, muchacho. Como ese otro loco. Has tenido la suerte al alcance de tu mano y la has dejado escapar. No tendrás otra ocasión para encontrarla.

Hizo una señal a sus hombres, que hicieron volver grupas a sus monturas y se alejaron al galope.

Ned relajó sus músculos.

Ya estaba lanzado el guante. Beggs lo había recogido. A partir de ese momento, tendría que andar con pies de plomo, vigilar en cada instante. Porque la muerte iba a acecharlo de un modo continuado. A traición, sobre todo.

Ahora se iniciaba, en realidad, la misión que le había llevado allí. Había puesto en práctica aquel ardid elaborado con astucia. El ardid que podía permitirle matar dos pájaros de un tiro. O acaso, si la muerte le volvía la espalda, ocupar otra tumba muy cercana a la de aquel otro loco que trataba de instalarse en el Llano del Emigrante.

Examinó el riñe adquirido a Peter en su almacén.

Lo cargó, y luego se lo echó a la cara, apuntando hacia un enemigo imaginario.

Se inmovilizó, de pronto, al percatarse de que el punto de mira enfilaba a otro jinete que llegaba.

Bajó el rifle. Envarado su cuerpo. Sintiéndose dominado por extrañas sensaciones.

Se trataba de Sadie Browall. De aquella mujer por la que había vendido su granja y tratado de buscar alocadamente la fortuna, que ella puso como condición para obtenerla.

Fue un precio muy alto, en verdad. Aunque entonces lo considerase justo.

Sadie llegó a su lado, y desmontó sin que Ned se moviese en absoluto. Sosteniendo, en su interior, una auténtica lucha de pasiones.

La joven avanzó luego hacia él, con su mejor sonrisa. Aquella misma sonrisa que siempre le había producido un cosquilleo especial, cuando la prodigaba en el pasado.

Enseñaba dos hileras de dientes blancos como el nácar, que daban a sus hermosas facciones una belleza singular, un atractivo irresistible.

Pero ahora, Ned sentíase como inmune a los efectos de aquella sonrisa. En su mente se entremezclaba la imagen que estaba contemplando con la de Felice.

Eso le hacía debatirse en un mar de confusiones.

—Ned —pronunció ella, deteniéndose muy cerca del joven—. Me he enterado, por casualidad, de tu regreso. Alguien me lo dijo. De verdad que no lo creía en un principio. Hasta que me lo aseguraron, explicándome lo sucedido en el saloon con los hombres de Beggs, y tu propósito de instalarte aquí.

Se acercó más a él, hasta que sus cuerpos entraron en suave contacto.

Le apoyó ambas manos en el pecho, con suavidad, casi acariciándolo.

Lo miró a los ojos. Una mirada intensa, penetrante, la de Sadie.

Conocía todos los resortes femeninos para triunfar en sus propósitos, y los ponía en juego, sin regatear esfuerzo alguno.

—¿Por qué no te has puesto en contacto conmigo, Ned? —musitó—. Siempre esperaba saber algo de ti. Pero te has mantenido en un silencio impenetrable durante los tres últimos años.

Ned continuó manteniéndose quieto. Tratando de juzgar a aquella mujer. Tratando de conocerla a fondo, de no sentirse tan desconcertado ante ella.

—Me habías puesto unas condiciones determinadas, Sadie —respondió, al fin—. No pude cumplirlas. Fracasé rotundamente.

La joven volvió a sonreír.

Después, se movió levemente, de forma que su contacto con Ned se hizo más intenso.

Sintió las formas de la mujer presionando su cuerpo, con estudiada coquetería y suavidad. Hasta confundirse también sus alientos.

—No supiste interpretar bien mis palabras, Ned —pronunció—. Te amaba. Eso te constaba. Era el amor lo que más importaba de todo. Eras tú lo más importante.

—Si yo era lo más importante, ¿por qué me dejaste ir, entonces? ¿Por qué, luego te has prometido a otro hombre?

La mujer rehuyó su mirada. Para que no pudiera leer en sus ojos como en un libro abierto.

—Eso no dice nada —replicó—. Te fuiste antes de que pudiéramos hablar detenidamente de lo nuestro. Cuando me disponía a sostener contigo una conversación a fondo, y cambiar mis proposiciones. En cuanto a mi posterior compromiso con otro hombre, eso no dice nada, Ned. Llegué a sentirme muy sola, ante tu prolongado silencio. Perdí la esperanza de que regresases a mi lado alguna vez. Fue como despertar de un hermoso sueño. Pero te quiero aún. Esa es la única verdad.

Mentía. Ned estaba seguro de que mentía. Sadie era incapaz de querer a nadie que no fuese ella misma. La verdad estribaba en que ella sabía que un hombre decidido podía crear en aquel terreno uno de los mejores ranchos de todo el estado. También sabía que podía fracasar en el empeño, al tener que vérselas con Beggs.

De manera que sembraba ya su semilla. Con vistas al futuro. Si Ned triunfaba, obtendría su objetivo. Y si fracasaba, le quedaba el recurso de echar mano de su prometido.

Felice la había conocido bien. Quizá por esa fina intuición femenina.

Pero como Ned también tenía sus proyectos, de pronto, la estrechó entre sus brazos y la besó con fuerza en los labios.

Lo hizo con enorme presión, hasta sentir la dureza de los dientes de la mujer contra sus labios. Sin que Sadie emitiese la menor queja.

—Yo también te quiero, Sadie —dijo después, jadeando—. Cuando haya solucionado todo esto, hablaremos más despacio de ello. Entonces, te aseguro que todo será diferente.

—Sí, querido.

Fue ella quien lo besó ahora. Con tanta fuerza como la que había empleado Ned para su caricia.

Consideraba ganada la partida, y eso le producía una íntima satisfacción, que la impulsaba a la demostración que estaba llevando a cabo.

—Te llevaré a casa en la carreta —dijo él, más tarde—. La noche está cerrando ya demasiado.

Enganchó el caballo, y lo amarró a la parte posterior de la montura de Sadie.

Ocuparon el pescante, emprendiendo la marcha hacia la granja de la mujer.

Sadie cruzó su brazo con el del joven, y reclinó su cabeza sobre el recio hombro de Ned.

—Me siento intensamente feliz, Ned.

—Yo también —adujo el hombre—. Voy a decirte algo. Nunca pensé que las cosas sucediesen de este modo. Había perdido toda esperanza. Pero ahora, todo es diferente. Me siento otro hombre. Voy a poder llevar a cabo algo que he deseado con todas mis fuerzas.

No dijo qué era lo que había deseado llevar a cabo. Ni Sadie se lo preguntó. Pero la mujer hubiese sentido frío en sus entrañas, de haber sabido interpretar las palabras de su acompañante en su justa medida.

Una hora más tarde, enfilaban el camino que conducía rectamente hasta la pequeña granja.

Era un camino de tierra, marcado por el paso de los jinetes y de los carruajes que habían cruzado por él, imprimiendo sus huellas en épocas de lluvias, en forma de profundos surcos y de hoyos.

Las llantas saltaban sobre ellos acompasadamente, produciendo un efecto adormecedor.

La granja de Sadie apenas valía nada. Más o menos como la antigua que había poseído Ned. Insuficiente para sus grandes aspiraciones.

La frente de Levitt se frunció, de pronto, en diminutas arrugas, al percatarse de la actitud del caballo.

Venteaba el aire de continuo, amusgaba las orejas y se mostraba inquieto, olfateando algo que le resultaba extraño.

Se alertó.

Estaba acostumbrado a tener en cuenta el instinto especial de los caballos. Eso le había servido en muchas ocasiones para prevenir un peligro cernido sobre su cabeza. Un peligro inminente.

El animal emitió un sordo relincho.

Casi al instante, respondió otro caballo más allá, a la derecha. Entre un tupido arbolado.

—Atención, Sadie —musitó—. Creo que alguien nos acecha. Es posible que las cosas se pongan un poco difíciles. No pierdas la calma.

La aprensión de Levitt se contagió a la mujer.

—¿Qué puede ocurrir, Ned? —susurró.

Estaba empezando a ser dominada por el temor. En el fondo, era un manojo de nervios, sin valor alguno.

Imaginaba algo de lo que estaba sucediendo. Y se recriminaba a sí misma, en su fuero interno, por haberse precipitado en buscar a Ned. Debía haber esperado a que el peligro se deslindase más de lo que estaba.

Ned calculó la posición desde la que aquel caballo había respondido a la llamada del suyo.

Tenía tomada ya una decisión, trazado un plan de acción.

Cuando estaban a punto de alcanzar esa parte del arbolado, fustigó al animal con el látigo, obligándole a arrancar de súbito, al galope tendido.

El animal obedeció fielmente, lanzando sordos relinchos, de dolor ahora, ante el inesperado castigo.

Lo azuzó también con sus voces.

Tres jinetes, tan sorprendidos como el propio caballo de Ned, aparecieron por entre los árboles, espoleando a sus monturas y disparando sus armas contra el joven.

Habían estado al acecho. Esperando el instante propicio para acribillarlo a mansalva.

Eran hombres de Beggs. Lo habían estado espiando todo el tiempo. Habían preparado aquella emboscada, al percatarse del camino que iban a seguir. Y allí estaban, desatando la violencia.

Habían permanecido ocultos a un lado del sendero, esperando el momento en que Levitt llegase a su altura para atacarlo de improviso, para sorprenderle y llenarle el cuerpo de plomo, antes de que pudiera apercibirse del peligro.

Pero ahora los sorprendidos eran ellos. La acción de Ned los llenó de desconcierto por un momento, les hizo vacilar y perder un tiempo precioso.

—Inclínate, Sadie —gruñó el joven, al tiempo que desenfundaba su «Colt», manteniendo las riendas firmemente en su mano izquierda.

La mujer obedeció dócilmente.

Se inclinó sobre el fondo del pescante, dejando escapar tenues sollozos de miedo.

Otra vez se reprochó a sí misma haber buscado a Ned antes de tiempo, antes de que todo hubiese estado a punto de resolverse. Porque estaba poniendo en peligro su vida. Y eso era lo que más le importaba en el mundo.

CAPITULO IX

Ned abrió fuego.

Los tres jinetes reaccionaron, al fallar en sus primeros disparos ante la reacción de su enemigo. Al no conseguir abatir al joven con la facilidad imaginada en un principio.

Se apresuraron luego a apartarse del centro del camino para no verse arrollados por el carruaje, lanzado a toda velocidad.

Uno de ellos anduvo bastante remiso. Su caballo no pudo obedecer con tanta premura como los de sus compañeros.

La carreta golpeó sus patas, con fuerza. Un tanto de refilón, pero de manera contundente.

Cayó, arrojando a su jinete, que empezó a lanzar sordas maldiciones de rabia.

Ned se inclinó en el pescante, al cruzar junto a ellos.

Empezó a dejarlos atrás, a rebasarlos.

Uno de los pistoleros tomó impulso y saltó con agilidad hacia la caja de la carreta.

Cayó bien sobre las tablas, casi en su parte trasera.

Seguidamente, giró sobre sí mismo y afianzó el codo en el suelo de madera de la carreta para afinar su puntería.

Pero Ned no le concedió la oportunidad de probar suerte, de disparar el primero.

Se adelantó, endosándole un proyectil en la garganta, en sentido descendente.

Lanzó un aullido, que murió en sus labios apenas iniciado. Se agitó en una fuerte convulsión, que lo situó en el mismo borde de la caja de la carreta.

Cayó abajo, de pronto, rebotando trágicamente en el camino.

Pero ya no sintió esos golpes. Estaba muerto, antes de que se produjesen.

Ned siguió adelante. Sin ser ya perseguido por el superviviente de la partida.

Habían quedado dos indemnes, en realidad. Pero uno de ellos había perdido la montura, herida por el golpe de la carreta. Eso le había quitado todos los ánimos de buscar el otro caballo del muerto, y emprender la persecución.

Ned continuó haciendo galopar al corcel, hasta alcanzar las proximidades de la granja de Sadie.

Ella temblaba aún, cuando la ayudó a descender. Tenía el miedo reflejado en sus hermosas facciones.

Quizá fue en esos instantes cuando el joven pudo definir con claridad sus verdaderos sentimientos. Pero estaba lanzado ya, y no iba a detenerse. Como tampoco iba a detenerse con aquel canalla de Beggs.

Emprendió el camino de regreso, en medio de la oscuridad de la noche.

No tomó el mismo camino que lo había llevado allí. Se apartó ahora de aquella ruta para alcanzar el Llano del Emigrante por otra dirección.

La luna ascendía por el cielo, permitiendo distinguir los contornos de los objetos con cierta claridad, sobre todo para seres experimentados como él.

Hubiese ofrecido un blanco magnífico en una segunda emboscada, de cruzar nuevamente junto al arbolado.

Prefirió el camino despejado. Al menos, así podría divisar al enemigo y prepararse para la batalla. Era de idiotas ir a tropezar dos veces en la misma piedra.

Al acercarse, se percató de que la hoguera lanzaba largas llamas ondulantes al aire.

Eso lo previno de que algo había sucedido en el lugar donde había establecido su campamento.

La hoguera debía haberse extinguido ya. De no agregarle nuevo combustible.

Imaginaba la clase de combustible que habían echado sobre sus brasas.

Sus sospechas se confirmaron, al acercarse más.

Aquello parecía haber sido el epicentro de un ciclón devastador. Todas sus provisiones estaban destrozadas, y habían arrojado al fuego todo aquello que era susceptible de poder quemarse. Lo mismo habían hecho con sus herramientas.

Sonrió.

Bien. Los hombres de Beggs habían estado allí. Seguro que lo hicieron al mismo tiempo que sus compañeros le tendían la emboscada.

Por si acaso no conseguían aniquilarlo a balazo limpio, eso podía suponer un rudo golpe para él.

Era una vieja táctica. Destruir sistemáticamente todo cuanto podía servir de algo a la persona que se pretende destruir.

Eso le arrancó una nueva sonrisa.

Beggs estaba errando el blanco. No iba a lograr agotarlo, por mucho que se lo propusiera. Sólo un balazo certero acabaría con él.

Podía fracasar en su intento de instalar allí un rancho. Sin embargo, ésa era sólo una de las causas que lo habían llevado a Nokap City, después de tres años de ausencia. La otra causa, con rancho o sin rancho, era terminar con Beggs, de una vez por todas.

Soltó al caballo, se envolvió en la manta que se hallaba sobre la carreta, y se tendió en el suelo.

Despertó al amanecer.

Entonces, se levantó, desperezándose ruidosamente, fue a la orilla del riachuelo más cercano para lavarse, y se dispuso a enganchar de nuevo el caballo a la carreta para dirigirse a Nokap City.

Volvería por nuevas provisiones. Sólo que esta vez no iba a poder destruírselo todo aquel perro de Beggs. Se rompería los colmillos, tratando de roer aquel hueso duro.

Se alertó, al sentir la llegada de un jinete.

Lo observó en silencio, tenso su cuerpo.

Al acercarse más, pudo reconocerlo. Era Felice.

Le extrañó que la muchacha del saloon acudiese a buscarlo al Llano del Emigrante. A no ser que hubiese ocurrido alguna novedad importante.

Le salió al encuentro.

La muchacha desmontó con su ayuda, oprimiéndole después con fuerza las manos, que él habíale apoyado en sus caderas para hacerlo.

Su bello rostro estaba demudado, evidenciando su alteración, su nerviosismo.

—¿Qué sucede, Felice? —inquirió—. Estás pálida, inquieta.

—¿Tienes proyectado ir pronto a Nokap City? —preguntó, a su vez, ella.

—Sí, desde luego. Es necesario que lo haga.

—No vayas —instó ella, con impresionante seriedad.

Su tono tenía algo de patético. Como si temiese algo grave, irreparable.

—¿Por qué no he de ir, Felice? Necesito provisiones. Me son imprescindibles. No tengo ni para preparar un mal café. Beggs hizo anoche de las suyas.

Ella hizo un gesto de impaciencia, antes de agregar:

—Beggs y sus hombres se han presentado en Nokap City. Muy temprano. Seis hombres, en total. Fueron al saloon, a trasegar whisky. Beggs me invitó a beber. Dijo que muy pronto podríamos casarnos. Tan pronto eliminase el único obstáculo que se interponía en su camino. Luego, agregó que ese obstáculo eres tú. Rió muy fuerte, de una manera siniestra, antes de decirme que hoy irías de una manera indefectible al pueblo, en busca de provisiones. Y sería el último día de tu vida. Iba a preparar una trampa, a luchar contra ti a muerte.

Ned rió a su vez con fuerza, antes de responder:

—Esa es una opinión muy personal de Beggs. Es un fanfarrón. Todo lo que ha dicho está por demostrarse, por convertirse en realidad.

—No lo hagas, Ned —instó ella—. Esto es diferente. No vas a tener una oportunidad. No estarán juntos. Cada uno ocupará una posición estratégica. Cuando aparezcas en la calle, harán fuego desde varios ángulos a la vez. No podrás escapar a ese fuego cruzado.

Le apoyó ambas manos en los brazos, acariciándole luego con suavidad.

Al mismo tiempo, fijó su atención en unas prendas masculinas que Felice llevaba sobre la silla de montar de su caballo.

—Escucha esto, Felice. Beggs tiene su forma de luchar, y yo la mía. No voy a volver la espalda, ahora que está decidido a terminar de una vez por todas. Aunque te parezca paradójico, es mi gran oportunidad. Entraré en el pueblo, como he proyectado. Sólo que no podrán sorprenderme. Gracias a tu aviso. Como ocurrió con Lakso. La lucha se decidirá más tarde.

Ella hizo un gesto de desesperación.

—Imposible que escapes a esta trampa, Ned —añadió en tono suplicante—. La red es demasiado tupida. Seis pistoleros experimentados. Tienes que improvisar sobre la marcha, mientras ellos tienen tomadas todas las medidas por adelantado.

Ned le apoyó entonces la mano en el mentón, y la obligó a elevar su cara, para mirarse en sus ojos.

—Me estás subestimando, Felice. Y eso me duele.

—No me entiendes, Ned. Yo sí te comprendo perfectamente. Eres la única persona a la que he logrado comprender. Quizá porque eres demasiado sencillo.

Ned se inclinó sobre ella para besarla en los labios con bastante levedad.

—Debo ir, Felice —adujo—. Aunque sea el fin. Hay algo que ignoras, y no voy a guardar el secreto por más tiempo. Mira esto.

Sacó de un bolsillo una placa de metal, que avalaba su condición de marshal, de oficial de la ley.

La mirada de Felice expresó su sorpresa.

—Un marshal —musitó.

—Exactamente. ¿Sabes? Durante algún tiempo estuve actuando como un pistolero. Hasta que un día me di cuenta de que eso no iba con mi temperamento, con mi manera de sentir. Pero ya no sabía vivir de otra cosa que de mi habilidad con las armas. Aunque siempre he ansiado poseer un rancho propio, me faltaban los medios para empezar. Entonces decidí luchar del lado de la ley. Durante cerca de un año he sido ayudante del sheriff de Wichita Falls.

Guardó un corto silencio, antes de añadir:

—Hasta las autoridades del estado llegó la actuación nefasta que Beggs estaba llevando a cabo en Nokap City. Entonces buscaron un hombre que restableciese la situación. Consultaron al sheriff de Wichita Falls. Y él me propuso a mí. Porque sabía lo ocurrido en el pasado, y quería demostrarme que las personas siempre se dejan guiar por el egoísmo, sin tener para nada en cuenta a sus semejantes. Hicimos una apuesta. Y la he ganado. Al fin, he encontrado amigos. Y una mujer como tú.

Volvió a hacer una pausa, que rompió seguidamente para continuar diciendo:

—No debía revelar mi condición, desde el primer momento. Porque eso hubiese hecho prevenirse a Beggs, que en apariencia obraba dentro de la ley. De manera que, si no se le encontraba ningún fallo, debía provocarlo y acabar con él como fuese, eliminar el peligro que supone para los ciudadanos honrados. Hemos llegado a ese momento. Beggs quiere atacarme a muerte. Y debo hacerle frente para acabar con el peligro. Eso es todo.

Felice ya no trató de aducir nada. Aunque continuaba convencida de que Ned iba al encuentro de la muerte. Pero era un hombre fiel a sí mismo y a sus principios, y nada ni nadie podría disuadirle de volverse atrás.

Beggs siempre obraría con aquella astucia que lo caracterizaba. De manera que Ned no podía desaprovechar la oportunidad de luchar en contra suya.

Desde el primer momento había estado convencida de que Ned acudiría a su cita con la muerte. Y había ideado un plan apresurado para librarlo de un trágico final. Porque necesitaba que alguien cumpliese la misión que ella había cargado sobre sus propios hombros. Y también porque no resistiría la visión del cuerpo ensangrentado de Ned. No podría continuar viviendo después que él hubiese muerto.

Eso, antes de saber que el joven había ido en representación de la ley, echando mano de un truco para poder eliminar a aquel bandido.

—No voy a decirte más, Ned —musitó—. Te comprendo. Y espero que tú sepas comprenderme a mí también.

—Claro que te comprendo, Felice. Me enorgullece, de verdad, todo este interés que demuestras por mí.

No había captado el verdadero significado de las últimas palabras de la joven.

Ella lo miró intensamente. Como si quisiera grabar su imagen en su mente por un período inmenso de tiempo. Como una especie de despedida hacia alguien a quien jamás se espera volver a ver.

Ned creyó entenderla. Y le acarició la cara con una sonrisa, tratando de infundirle ánimo, de tranquilizarla.

En ese momento estaba equivocando el verdadero sentido de aquella despedida de la mujer. No acertaba a darse cuenta de lo que estaba proyectando. De la decisión que había adoptado.

Felice hizo un último gesto, antes de izarse sobre su montura.

Entonces, cuando ya se empezaba a alejar al galope tendido en dirección a Nokap City, se percató de que aquellas ropas masculinas que Felice llevaba sobre su silla de montar eran casi idénticas a las suyas propias.

Encontró raro ese detalle.

Al fin se encogió de hombros, y procedió a enganchar el caballo.

Antes de subir al pescante, se cercioró de que tanto su rifle como su revólver estaban cargados y que funcionaban perfectamente.

Bien. La batalla final iba a tener lugar en el pueblo, en vez de discurrir en el Llano del Emigrante, como había imaginado en un principio.

Calculó sus posibilidades para escapar de aquella trampa tendida por Beggs para atraparlo.

No eran muchas, en verdad. Felice tenía razón en eso.

Otra vez la imagen de la muchacha del saloon se fijó en su mente de una forma obsesionante.

Había encontrado algo extraño en ella. Algo que no acertaba a comprender, que no parecía encajar bien el proceso natural de los hechos.

De pronto, se abrió paso la verdad en su imaginación. Comprendió el plan de Felice, igual que si ella misma se lo hubiese explicado, con todo lujo de detalles.

Aquella mujer lo amaba con todas sus fuerzas. No se trataba de una ilusión pasajera ni de una simple amistad. Era amor. Un amor más fuerte que su propia voluntad de vivir.

Iba a sacrificarse por salvarlo. Iba a ofrendar su vida a cambio de la del hombre que amaba. Sin la menor vacilación. Con el espíritu más generoso que podía concebirse.

Conocía a Beggs a fondo, y también lo conocía a él. Sabía que las balas lo abatirían, tan pronto se presentase en el pueblo. Sabía que no podría escapar al fuego cruzado de sus enemigos.

Pero Ned no caería. Ella lo haría en su lugar, vistiendo unas ropas como las suyas y ocultando su larga cabellera bajo el sombrero.

Sintió un frío intenso en sus entrañas, al pensar que Felice podía hallar la muerte en un breve plazo de tiempo. Se dio cuenta de que eso iba a dejar un inmenso vacío en su espíritu. Como si faltase algo en su futuro, que era ya de vital importancia para su existencia.

La amaba. Eso era todo. Calladamente, pero de manera inexorable, con auténtica garra, Felice habíase ido infiltrando en su vida.

CAPITULO X

Ned fustigó al caballo. Lo fustigó de una manera despiadada.

No se daba cuenta de los sordos relinchos del animal, ante el cruel castigo. La imagen de Felice estaba fija en su mente, y sólo eso contaba para él en aquel instante supremo de su vida.

No quiso tomar por el camino de tierra. Fue por otros atajos, que conocía bien, para acortar el tiempo.

La carreta estuvo en varias ocasiones a punto de volcar, al pasar las ruedas de los costados por taludes más elevados que la restante parte del accidentado suelo.

Saltaba sobre los desniveles como un caballo encabritado, amenazando con desintegrarse.

Pero nada de eso arredraba a Ned. Su única obsesión era poder llegar a Nokap City antes de que lo hiciese Felice. Arrostrar aquel peligro antes de que envolviese a la joven entre sus siniestras garras.

Una tarea difícil. Porque Felice le llevaba una buena delantera.

Se recriminó a sí mismo por no haber sabido darse cuenta antes de las cosas. Por no haber comprendido a tiempo, impidiendo la suicida acción de la muchacha.

Volvió al camino poco antes de enfilarlo de frente, ya a la terminación de la calle Principal de Nokap City.

No vio rastro de Felice. Ni delante ni detrás.

Era posible que se hubiese quedado rezagada, mientras se vestía las ropas masculinas. Aunque el camino era allí muy llano, y podía divisar hasta una larga distancia del mismo.

De pronto, restallaron armas de fuego en el pueblo. Como si se estuviese librando una auténtica batalla.

Varias armas entonando al mismo tiempo su bronca canción de muerte. Una descarga que se prolongó durante largos instantes, que al joven se le hicieron interminables.

Sintió cómo una gélida corriente recorrerle hasta la médula.

Ya estaba todo consumado. No podía dudarse del resultado de aquellos disparos.

Crispó sus puños.

Ya era inútil esforzarse por intentar salvar la vida de aquella sensible mujer, que la ofrendaba para que pudiese salvar la suya. Ya todo estaba hecho.

Sintió un nudo en su garganta. Algo parecido a fuego líquido circulaba por sus venas, ponía ardor de fiebre en sus sienes, le impedía respirar con normalidad.

Siguió adelante. Conteniendo su jadeo. Ansiando que los hombres de Beggs continuasen aún en el pueblo. Deseándolo con todas sus fuerzas.

Enfiló, al fin, la calle Principal de Nokap City. Cuando ya hacía un largo rato que se había vuelto a extender el silencio. Aquel silencio cotidiano, quebrado por los restallidos de las armas. Un silencio que ahora parecía intensificarse, después del estrépito que le había precedido.

Dobló el recodo de la calle.

Algo muy semejante a una mano de hierro le oprimió el pecho hasta cortarle la respiración, al ver a Felice tendida en el centro de la polvorienta calle. Caída junto a su montura, también acribillada por los candentes plomos.

Los dos, en medio de un gran charco de sangre. Con el cuerpo del caballo sobre las piernas de Felice.

Vestía las ropas masculinas que había visto sobre su silla de montar, a su llegada al Llano del Emigrante. Las ropas con las que había hecho creer a Beggs y a sus pistoleros que se trataba de Ned Levitt.

Sus ropas femeninas estaban tiradas muy cerca de los dos cuerpos ensangrentados.

Debía llevarlas sobre la silla, y habían caído, al derrumbarse el animal, herido de muerte.

Los hombres, que habíanse ocultado al iniciarse el tiroteo, empezaban a emerger calladamente de los zaguanes de las casas, donde se habían guarecido, huyendo de las balas.

Sus semblantes expresaban hosquedad. Pero continuaban demostrando el mismo temor que los había contenido al presenciar el asesinato del enérgico juez.

Ned saltó al suelo, y corrió junto al cuerpo de Felice.

Se inclinó sobre ella para tomarla entre sus brazos y llevarla a su habitación.

Sólo le quedaba proporcionarle un entierro decente. Tributarle el último homenaje. Demostrarle, de ese modo, su agradecimiento por haberle salvado la vida a costa de la suya propia. Un sacrificio llevado a cabo sin la menor vacilación, sin la menor duda ni queja. Bajo el impulso de su amor por Ned.

Tiró con suavidad de ella para sacarla de debajo del caballo.

Al hacerlo, le pareció sentir un leve movimiento en aquel cuerpo cubierto de sangre. También, que de su garganta escapaba un tenue lamento.

No quiso dar rienda suelta a su esperanza.

Por fuerza, tenía que estar equivocado. Debía tratarse de una ilusión de sus sentidos. Una ilusión motivada por sus deseos de que Felice viviese aún. De que viviese para poder rendirle su homenaje de una manera más sublime que proporcionándole un entierro decente.

Se arrodilló para auscultarle el pecho.

Esta vez percibió el gemido con mayor claridad. También captó su respiración, aunque muy débil. Como si su frágil cuerpo estuviese a punto de quebrarse para siempre.

Sintió una explosión en sus entrañas, al percatarse de que no se trataba de una ilusión de sus sentidos.

Felice estaba viva. Acaso milagrosamente. Pero vivía. Eso era todo cuanto contaba para él, en aquel instante.

Se aferró a aquella esperanza con ahínco.

La tomó con delicadeza entre sus robustos brazos, y caminó en línea recta al consultorio del doctor.

Algunos hombres se le acercaron, se emparejaron con él.

—¿Vive aún, Ned? —preguntó uno de ellos.

No se fijó en quién hacía la pregunta. Estaba ausente de todo cuanto le rodeaba. Sólo Felice ocupaba su mente por entero. Estaba ciego y sordo a todo lo demás.

El hombre repitió la pregunta:

—¿Está viva, muchacho?

Salió de su abstracción. Sin dejar de caminar a grandes zancadas.

—Sí —respondió, al fin—. Su corazón late, aunque muy débilmente.

El otro hizo un gesto.

—Ha sido una gran suerte para ella que el caballo le cayese casi encima. Eso ha impedido que fuese alcanzada por los balazos que le dispararon desde ese lado.

Entró en el consultorio.

El viejo doctor no preguntó nada. Se limitó a señalarle una mesa camilla en un cuarto pintado enteramente de blanco.

—¿Cree que vivirá, doc? —inquirió.

El hombre se encogió de hombros, preparándose para intentar salvar una vida humana.

—Es mejor que salga de aquí, Ned —dijo—. Podré hacer mejor las cosas. No puedo adelantar ningún pronóstico. Ignoro qué heridas tiene esta mujer. Pero la esperanza es lo último que se pierde.

—Tiene razón.

Ned abandonó aquel cuarto pintado de blanco.

Algunos hombres habían entrado en el vestíbulo.

Lo interrogaron con sus miradas. En silencio. Sin atreverse a turbar aquel dolor profundo que adivinaban en el joven.

—Es pronto para adelantar nada —masculló.

Llegó otro hombre.

Miró a Ned con profundidad.

Lo conocía. Era un viejo amigo de la niñez.

—Ned —pronunció.

—¿Qué ocurre, Anders?

—Beggs y sus hombres continúan en el pueblo. Nada más caer Felice, han acudido al saloon. Se han apercibido pronto de su error. Todos habíamos creído que eras tú. Hasta que hemos visto su cabellera, al caérsele el sombrero. Beggs está furioso. Felice era su prometida. La quería a su manera. Ahora debe comprender por qué esa muchacha ha hecho esto. Eso ha despertado sus instintos de fiera sanguinaria. Se disponían a salir en tu busca cuando he corrido a ponerte sobre aviso.

Lo observó de soslayo.

De pronto, sacó su placa de marshal y la prendió de su chaleco, a la altura del pecho.

Bien. Beggs estaba aún allí. Como lo había estado deseando. Y, además, lo buscaba. De forma que la batalla iba a librarse, de todos modos.

Pero las cosas habían cambiado mucho en los últimos momentos.

Antes, Ned iba al encuentro de la pelea porque se había impuesto ese deber, en nombre de la ley.

Ahora, su ánimo estaba despierto, soliviantado por unas ansias incontenibles de venganza. Una venganza inexorable.

Paseó su mirada por todos los rostros, sonriendo tenuemente, al percatarse del estupor de los hombres al comprobar su condición de oficial de la ley.

Se alzó una voz:

—Si nos lo pides así, te ayudaremos, Ned. Lucharemos a tu lado. Son seis hombres contra uno.

Se dio cuenta de que continuaban dominados, en el fondo, por el mismo temor que los tenía sojuzgados. Apreciaban demasiado sus vidas, y preferían la humillación a la muerte.

—No quiero la ayuda de nadie —replicó—. En absoluto. Esta lucha es mía. Por completo. Como hombre de la ley. Y como otras cosas más, que me acercan a Felice. Su momento ha pasado. Perdieron la oportunidad de unirse para luchar contra Beggs. Ese hombre me pertenece ahora.

Todos humillaron las cabezas.

Algunos, incluso dejaron escapar tenues suspiros de alivio. Porque esta vez hubiesen acudido a la lucha. Pero preferían que alguien sacase por ellos las castañas del fuego.

Ned salió a la calle.

Estaba desierta y silenciosa.

Todos los hombres habían desaparecido de la misma, como si de pronto se hubiesen esfumado en el aire. Como si Nokap City fuese una ciudad fantasma, abandonada por sus moradores, llamada a hundirse en el olvido de los tiempos.

La tragedia se presentía. Parecía flotar en el aire. Igual que se siente la llegada de una tempestad.

El joven avanzó por la desierta acera, con la mano derecha apoyada en la culata del «Colt».

Desde allí podía avistar la entrada del saloon.

No había a la vista rastro de sus enemigos. Pero los olfateaba como un perro de presa. Sentía su presencia cerca, acechándole.

Se pegó a la pared y atisbo con atención.

La muerte iba a correr parejas con el triunfo definitivo.

Si terminaba con Beggs, el futuro sería suyo. Habría cumplido con su deber, encontrado a los amigos y también podría poseer el rancho soñado. Aunque en el fondo, era un futuro cargado de tinieblas, a causa de lo ocurrido a Felice.

De pronto, una pelota de trapo cayó por una ventana y fue a parar hasta el centro de la polvorienta calle.

Un niño apareció en la puerta de la casa, y corrió en busca de su pelota.

Inmediatamente apareció detrás una mujer, con el semblante demudado, pálida y desencajada.

Gritó, asustada, antes de correr tras el muchacho y arrastrarlo hasta la casa con la pelota.

La puerta se cerró de mi golpetazo.

Aquello arrancó una sarcástica sonrisa al joven.

El miedo andaba suelto por Nokap City. Un miedo colectivo, impuesto por la presencia de los bandidos, por la lucha a muerte, sin cuartel, que se avecinaba, que se presentía en el ambiente.

Todos sabían lo que iba a seguir, la tormenta que iba a desatarse.

Ned siguió adelante, con precaución, atenta su mirada de águila a cualquier movimiento que pudiera producirse.

Sintió un tenue ruido frente a él.

Redobló su atención.

Entonces vio abrirse muy despacio una ventana y empezar a asomar por el hueco el largo cañón de un rifle.

CAPITULO XI

Ned disparó con rapidez. A pesar de que no era visible aún el busto del tirador.

Sus proyectiles alcanzaron el arma. Partieron la culata de madera, deformando sus partes metálicas.

El pistolero lo soltó como si hubiese sido un hierro al rojo vivo. Sintiendo un vivo dolor en las manos, ante la violencia de los impactos.

El rifle, deformado, cayó a la calle. Pero el tirador continuó sin dejarse ver.

Aquellos disparos de Ned fueron como el preludio para que se iniciase el tiroteo. Igual que un fuerte trueno suele ser el comienzo de la tormenta en las montañas.

Las armas bramaron a ambos lados de la calle. A derecha e izquierda, desde diferentes puntos de la misma. En ambas aceras.

Las balas silbaron peligrosamente cerca de Ned.

Algunas se hundieron en las paredes de madera con secos chasquidos, astillándolas y dejando la huella del impacto.

Unos pasos delante de él, vio unas pilas de sacos, amontonados a ambos lados de la entrada de una de las casas. Sacos que contenían pienso seco.

Ned no lo pensó dos veces.

Avanzó a grandes zancadas, para dar un salto prodigioso, que le permitió pasar limpiamente por encima de una de las pilas y caer en el centro de las mismas.

Allí estaba a cubierto. Para poder abatirlo debían avanzar por la acera fronteriza.

De todas formas, su situación era precaria. Estaba a cubierto, por el momento, de las balas que llovían sobre él. Pero no podía impedir que los hombres de Beggs fuesen ganando terreno de una manera lenta, pero inexorable, por ambos lados.

Cuando alguno de ellos lograse situarse enfrente, su situación llegaría a ser desesperada.

Beggs sabía trabajar bien. Había situado a sus hombres en puntos estratégicos, para presentarle la desigual batalla.

Volvió a aparecer el hombre de la ventana. Ahora con un «Colt».

Sus disparos pusieron a Ned en un brete. Le obligaron a tenderse más, a aplastarse entre los sacos para no ser alcanzado por su fuego.

Los balazos llegaban con mayor precisión desde arriba. Le impedían ocupar con holgura todo el terreno comprendido entre ambas pilas. Perforaban los sacos por la parte interior del improvisado parapeto.

Eso permitió a dos de los pistoleros avanzar aprisa por la acera fronteriza. Buscando el ataque frontal, con el apoyo del resto de sus compañeros.

La trampa empezaba a cerrarse en tomo al joven. Una trampa mortal, si la suerte no se aliaba con él.

Cambió de postura, y atisbo por la parte inferior de los sacos.

Podía distinguir ahora el busto del tirador de la ventana. El más peligroso, por el momento.

Apuntó, en difícil posición. Con calma escalofriante.

Cuando apretó al fin el gatillo, supo, por anticipado, que su disparo iba a resultar certero.

La bala alcanzó de lleno la cabeza del pistolero de Beggs, que dejó escapar un breve aullido de terror.

A continuación se desplomó hacia delante. Hasta tropezar con el alféizar de la ventana, sobre el cual se dobló por la cintura.

Quedó así, colgando medio cuerpo fuera de la ventana, balanceándose sus brazos unos instantes, antes de inmovilizarse para siempre, goteando su sangre hasta el polvoriento suelo de la callé.

Estallaron las sonoras maldiciones de Beggs.

Sus hombres se movieron más aprisa, con mayor precisión.

La muerte de su compañero les había soliviantado el ánimo. Ned había diezmado ya sus filas, y estaban rabiosos contra él. Una rabia que se acrecentaba ahora. Aunque sin ser superior a la del marshal, que recordaba de continuo a Felice, debatiéndose entre la vida y la muerte.

Llegaron a la acera fronteriza.

Entonces, Ned se encontró cogido en un cepo de difícil escape.

Apenas podía moverse. Eso le impedía disparar con la necesaria precisión para frenar el avance de los restantes pistoleros y de Beggs.

Levitt se revolvió, furioso. Con la misma sensación de la fiera acorralada. Porque en aquellos instantes supremos, sus sensaciones igualaban al instinto de las fieras.

De pronto, sintió que la puerta de aquella casa se abría tenuemente a su espalda.

Dirigió hacia ese lado el cañón de su arma.

No iban a sorprenderlo por la espalda. Si Beggs había imaginado...

Cortó el hilo de sus pensamientos, al ver al dueño de la vivienda asomar apenas por el hueco para hacerle una señal de que debía pasar al interior, con objeto de escapar al cerco, de poder romper el círculo de plomo impuesto por sus enemigos.

Lo agradeció con un gesto.

Al fin, la gente parecía tomar conciencia del significado de su lucha. Se arriesgaban a prestarle su apoyo, siquiera tímidamente.

Se coló en el interior.

La puerta fue cerrada inmediatamente.

Otra vez atronaron las rotundas maldiciones del jefe de los pistoleros, al ver cómo se le escapaba la presa, cuando ya creía tenerla al alcance de sus garras.

Ned palmoteo el brazo de su salvador.

Luego, sin decir palabra alguna, ascendió los sencillos escalones y salió al tejado a través de la lucera.

Vio a los dos hombres que habían ido a situarse frente a su primitiva posición, para poder tenerlo bajo el fuego de sus armas.

Parecían indecisos. La escapada de Ned hacía inútiles sus anteriores esfuerzos. Esperaban nuevas órdenes de Beggs para entrar en acción.

Lo más seguro era que el bandido les ordenase cargar contra la casa. Pensando aniquilar al joven y proporcionar un castigo ejemplar al hombre que le había ayudado.

Era ése el motivo por el que Ned abandonaba la casa por el tejado. Para impedir que Beggs descargase su furor contra aquel hombre.

El marshal se recreó de nuevo en la puntería.

Apretó el gatillo.

Uno de los pistoleros aulló, de pronto, igual que un coyote apaleado.

Los impactos en su cuerpo le hicieron erguirse en toda su estatura y saltar de la acera, iniciando una especie de ballet trágico en el centro de la calle. Trastrabillando y agitándose convulsivamente.

Un nuevo disparo le hizo morder el polvo.

El otro se apresuró a retroceder, poniéndose lejos del alcance del revólver de Ned.

El joven se deslizó por el tejado, buscando la parte posterior de la casa para descender.

De esa forma podía salir del cerco tendido en tomo suyo. Y plantear después la pelea en un terreno más conveniente.

Había eliminado a dos de sus enemigos. Quedaban cuatro hombres aún. Beggs era uno de ellos. El más peligroso de todos.

Eso quería decir que las fuerzas iban equilibrándose poco a poco, que la balanza recobraba, en parte, su posición horizontal.

Se aproximó al borde.

Sus enemigos estaban disparando a mansalva contra el tejado. Arrancando trozos del alero, con sus impactos.

Pero aquello no inquietaba a Ned, que alcanzó el borde.

Se percató de que sólo dos rifles estaban disparando ahora en la calle Principal. Lo cual significaba que otros dos enemigos se estaban deslizando rápidamente. Sin duda, intuyendo su estratagema de escapar por la parte posterior.

Se asomó al callejón que se abría en ese lado.

Era mucho más estrecho que la otra calle. Formado por las traseras de aquella hilera de casas y las fachadas frontales de otras fronterizas.

Salvaría la distancia de un salto. La altura no era mucha, en verdad. Se trataba de una casa de una sola planta.

Se puso en pie para lanzarse abajo.

En ese momento apareció Beggs en la esquina de la calleja, acompañado de uno de sus hombres.

Se vieron al mismo tiempo.

Ned había tomado ya impulso. Un impulso que no quiso frenar. Eso le hubiese llevado a perder un tiempo precioso, al tener que inmovilizarse durante un instante, para frenar su impulso e iniciar el retroceso.

Beggs era un buen tirador. No hubiese fallado aquel blanco, no hubiera desaprovechado la oportunidad de abatirlo.

Saltó.

Las armas bramaron, al tiempo que se proyectaba hacia el vacío.

Sintió el golpetazo de una bala candente en su pierna izquierda. A la altura del muslo.

Eso le hizo agitarse en el aire, perder la estabilidad necesaria para poder llevar las cosas como había pensado en un principio.

Colisionó contra el suelo, sintiendo de inmediato el fallo de su pierna herida.

Cayó, rodando sobre sí mismo. Perseguido de cerca por los zumbantes moscardones de plomo.

La bala le había atravesado limpiamente el muslo.

No se trataba de una herida grave. Pero frenaba en mucho su acción. Los músculos se resentían. La sangre manaba en continuado hilillo por su miembro.

Se pegó al zaguán de una puerta, sin levantarse. Arrinconándose en el ángulo formado entre el suelo y la pared.

Sentíase conmocionado. El golpe había tenido una rudeza que no había calculado. Su cuerpo había chocado con violencia, al fallarle su pierna herida.

Percibió el grito de triunfo de Beggs.

Lo habían alcanzado. Le acababan de cortar una de sus alas. Se daban cuenta de ello, y tratarían de sacar todo el partido posible a la precaria situación de Ned.

Beggs dio una seca orden, que fue obedecida por su pistolero, sin la menor vacilación.

El hombre se lanzó hacia delante a toda la velocidad de sus piernas, mientras que Beggs continuaba disparando contra el zaguán, para impedir a Ned efectuar el menor movimiento.

Este tuvo una clara noción de lo que iba a seguir si no conseguía reaccionar.

Sacudió la cabeza con energía para disipar los jirones de niebla que enturbiaban su cerebro.

Las balas rebotaban en la pared o se llevaban esquirlas del ángulo del marco.

Levitt afianzó el codo y esperó. Con todos los músculos en tensión, crispada su mano en la culata del «Colt».

El pistolero apareció, de súbito, ante él.

Entonces frenó en seco su alocada carrera, para fijar su puntería.

Se le adelantó el joven. Apretó el gatillo sin tregua, una y otra vez. Hasta agotar las municiones del cilindro.

El pistolero se agitó en violentos espasmos, giró sobre sí mismo, barbotó horribles gritos de muerte.

Después, se desplomó de bruces, materialmente acribillado. Para sacudirse en los últimos estertores agónicos.

Ned respiró hondo.

La muerte de aquel nuevo enemigo le resarcía, en parte, de su quebranto. Contribuía a mantener enhiesto su espíritu para la continuación de la lucha.

Beggs retrocedió con apresuramiento para ponerse a cubierto. Barbotando horrendas maldiciones.

Cruzaron unos cuantos disparos.

Luego, el bandido desapareció al otro lado de la calle.

Ned aprovechó aquella coyuntura para incorporarse y avanzar renqueando hacia el otro extremo, arrastrando materialmente su pierna herida.

Le extrañó que no disparasen contra él. Que Beggs hubiese ido en busca de los dos supervivientes sin tratar de acosarlo, por el momento.

Claro que eso no quería decir, ni mucho menos, que Beggs abandonase el campo.

Lucharía hasta el fin. Hasta la última gota de sangre. Porque ya había descubierto su calidad de marshal. Y también por lo de Felice.

Pero quería llevar la ventaja de la iniciativa. Preparar, junto a sus hombres, alguna de sus tretas.

Ned ganó la esquina y avanzó por un estrecho callejón hacia la calle Principal.

Si sus cálculos no fallaban, sus enemigos se hallaban reunidos los tres en un mismo lado de la calle. A su derecha.

Así, al menos, no se vería cogido entre dos fuegos. Los tendría de frente, sin riesgo de recibir un balazo por la espalda. Y teniéndolos de esa forma, no se inmutaba en absoluto.

Alcanzó la calle.

No vio rastro de los tres canallas. Ni la menor señal de ellos en toda la calle.

Caminó por la acera.

Se detuvo un momento para anudarse un pañuelo al muslo herido y contener la hemorragia.

Apenas había terminado de hacerlo, cuando sintió el crepitar de las llantas de una carreta en el recodo de la calle.

El ruido crepitante de las llantas, el redoble de los cascos del caballo, el restallido de los latigazos del conductor y sus fuertes voces, quebraron el impresionante silencio que habíase hecho después de los últimos disparos.

Su mirada se clavó en aquel recodo, por donde el carruaje iba a aparecer de un momento a otro.

Lo vio de pronto, al enfilar la recta.

También reconoció al hombre que iba de pie en el pescante, fustigando al caballo.

Era uno de los secuaces de Beggs.

El otro estaba tendido en la caja de la carreta. En ese momento asomaba parte de su cabeza y el cañón del rifle sobre las tablas que formaban el costado.

Hacían avanzar la carreta a toda velocidad, en una buena táctica. No podía intentar huir, porque eso lo pondría inerme en las manos de los pistoleros, que ganarían terreno a pasos agigantados.

Ned se apoyó en uno de los postes del soportal para mejor mantenerse sobre su pierna lastimada. Luego, afinó la puntería.

Bramó su «Colt». Al mismo tiempo que abría fuego el rifle del pistolero y el otro desenfundaba su revólver.

Los proyectiles del marshal mordieron el pecho del conductor.

El hombre soltó su arma al sentirse herido, para oprimirse la parte dolorida con ambas manos. Luego, tuvo un repentino desfallecimiento y la niebla invadió su cerebro y nubló su mirada.

Quizá en circunstancias diferentes aquella herida hubiese resultado menos grave para él. Pero en ese instante fue fatal para el pistolero.

Cayó hacia adelante, rebotando sobre el lomo del caballo, que tiraba de la carreta.

El animal se sacudió nerviosamente, al acusar el impacto del cuerpo, arrojándolo a un lado.

Entonces, ambas ruedas del costado izquierdo pasaron sobre su cuerno, produciéndole una muerte instantánea, al machacar su cráneo.

El caballo, al borde del pánico ya, se acercó a la acera sobre la que se hallaba Ned.

Retrocedió entonces el marshal. Al tiempo que en el recodo bramaba un rifle, empuñado por el propio Beggs, que continuaba maldiciendo rabiosamente, ante la forma dinámica de actuar de su mortal enemigo.

El caballo vio la acera en última instante, y trató de desviarse para eludir la colisión.

Eso lo evitó el animal. Pero la carreta golpeó con violencia de costado contra la elevada acera, quebrando la barandilla y arrancando un trozo del primer escalón.

El pistolero situado encima, salió despedido hacia el otro extremo, por la violencia del impacto.

Entonces, Ned corrió hacia el carruaje, sacando fuerzas de flaqueza, haciendo caso omiso del lacerante dolor de su pierna herida.

Saltó al pescante.

El pistolero recobraba ya su perdida estabilidad. Oprimía el rifle con fuerza entre sus manos, y se disponía a acudir a su puesto de combate.

Pero la lucha lo arrollaba.

Ned disparó contra él a mansalva. Sin compasión alguna. Sabiendo lo que haría el otro con él, de encontrarse en su lugar. Obsesionado aún por la idea de Felice, luchando entre la vida y la muerte.

Beggs continuó disparando. Pero ahora estaba dominado por los nervios. Un nerviosismo que ofuscaba su mente, y ponía temblor en sus manos.

Ned volvió a saltar al suelo.

De pronto, se elevó la voz de Beggs:

—Maldito seas, Ned, sucio coyote. De manera que has venido aquí representando a la ley, pero echando mano de sucios trucos para moverme a darte la cara. Bien. Pues démonos la cara. De hombre a hombre. Voy a salir al descubierto. Si disparas contra mí, todos comprobarán que eres un cochino cobarde. Que no te has atrevido a hacerme frente de hombre a hombre. Y no voy a entregarme a la ley.

Levitt sonrió.

Sabía que se trataba de una nueva treta de aquel bandido. Jugaba sus últimas cartas, y ponía en el juego toda su astucia para ganar la partida.

Apareció de súbito, con el «Colt» enfundado, avanzando despacio hacia el centro de la calle.

Ned enfundó a su vez, y avanzó también hacia el bandido, por el centro de la polvorienta calzada.

Cojeaba ahora ostensiblemente. Las últimas acciones habían lastimado más su pierna herida. Pero tenía que aceptar aquel desafío.

Actuaría como juez y como verdugo. Era lo que se le había dicho al encomendarle aquella acción, aquella peligrosa misión.

Empezaron a abrirse algunas puertas y ventanas, por las que asomaron rostros asustados aún, pálidos algunos ante las consecuencias del posible fracaso del marshal.

Se detuvieron a corta distancia el uno del otro.

La diestra de Beggs, vacía, fue ahuecando el cinturón canana, como preparándose para el momento decisivo.

A través de su mirada, comprendió el joven la treta de la que quería hacerle víctima.

Había introducido un revólver en el cinturón, un poco más atrás de su costado derecho. Ahora iba a empuñarlo, y tratar de disparar por sorpresa.

Cuando la mano derecha del bandido apareció de súbito empuñando aquel revólver oculto, Ned dejóse caer al suelo sobre su rodilla sana, al tiempo que avanzaba su mano hacia la culata de su propia arma.

Dispararon casi al unísono.

Pero la acción fulminante de Ned resultó positiva, silbando el plomo de su enemigo sobre su cabeza.

Beggs acusó los impactos, que Levitt continuó prodigándole, aun después de darse cuenta de que el otro estaba herido de muerte. Continuó disparando, hasta quemar el último cartucho del cilindro de su «Colt».

Entonces, trató de incorporarse a duras penas.

Todo había terminado ya. Cedía la tensión, y eso aflojaba el enardecimiento que lo había mantenido como en vilo hasta ese instante.

Acudieron en su ayuda.

—Eres el mejor luchador que ha pisado nunca el sucio suelo de Nokap City —dijo alguien.

Lo llevaron al consultorio.

Mientras el «doc» procedía a curarlo, Ned le preguntó por la joven:

—Tiene dos balazos en el cuerpo y otro en una pierna. Pero saldrá de ésta, muchacho. Te lo aseguro. Curará de esas heridas. Es posible que le quede una ligera cojera en su pierna izquierda, pero eso no le impedirá llevar una vida completamente normal. La verdad es que ha tenido mucha suerte. Pero fue el caballo, al cubrirla, el que se tragó los proyectiles más peligrosos.

Respiró hondo.

—¿Puedo verla?

—Claro, Ned. Ha vuelto en sí. Pero tendrá que continuar aquí unos cuantos días.

Salieron al pasillo.

En ese instante se abrió la puerta del consultorio y entró Sadie Browall.

Se abrazó a Ned.

—Acaban de ponerme al corriente de lo ocurrido —dijo—. Ya todo ha terminado. Puedes montar ese rancho. Y hablar de lo nuestro, como dijiste anoche.

Ned la rechazó con suavidad y energía al mismo tiempo.

—Falta algo aún para que todo esté terminado, Sadie —respondió—. Primero debo crear ese rancho. Luego, voy a casarme. Con una muchacha llamada Felice. Una mujer que me ama por encima de todas las demás cosas. Por encima incluso de ese rancho, que tanto te atrae. Después de que haya hecho todo seso, podemos hablar, si es tu deseo.

Sadie lo miró, aturdida. Hasta que la verdad se abrió paso en su mente.

Comprendió que Ned acababa de endosarle un trago de su propia medicina. Que le había pagado con una moneda tan falsa como la que ella había dado al joven en todo momento.

Dio media vuelta con un gesto despectivo y se alejó.

Entró junto a Felice.

Estaba pálida, pero serena, con expresión apacible.

—Me siento la mujer más feliz del mundo, Ned —dijo, al verlo—. He oído lo que decías a Sadie. Creo que es demasiado. Sabes lo que he sido.

—Olvídalo, Felice. Hay que mirar siempre adelante, hacia el futuro. Creo que ninguno de los dos podemos echarnos nada en cara, respecto al pasado. Pero el futuro se nos presenta hermoso, y el presente, con la mayor esperanza de nuestras vidas.

Ella le acarició las manos.

—Hay algo que quiero decirte. Algo respecto a mi compromiso con Beggs. No has querido preguntarme nada, has sido muy noble en este aspecto, mas debes saberlo todo.

Hizo una breve pausa, antes de añadir:

—Perdí a mis padres demasiado pronto. Quedamos solos mi hermano Hermet y yo. Un gran muchacho. Cuidó de mí como lo hubiese hecho un verdadero padre. Hasta que un día... Bueno. Beggs se cruzó en su camino. Jugaron una partida de póquer, y Hermet descubrió que le había estado haciendo trampas. Se lo echó en cara. Beggs lo encañonó. Sin darle tiempo a defenderse, lo acribilló a balazos. Me prometí castigarlo. Y lo seguí. Hasta conseguir que se fijase en mí. Pero siempre me faltó valor para hacerlo. No me sentí con las fuerzas suficientes para darle su merecido. Cuando vi cómo eras, pensé en un principio que podías ayudarme a realizar mi venganza. Pensé utilizarte como un simple instrumento. Hasta que calaste demasiado hondo en mis sentimientos. Pero en todo momento he tenido como una sensación de culpa, por mi primera idea.

La obligó a callar, apoyándole la mano sobre los labios.

—No sigas, Felice. Eso ha quedado también atrás. Forma parte de ese pasado, que vamos a olvidar juntos. Lo que has hecho por mí te redime de todas las faltas anteriores. ¿Sabes? Al fin conseguiré lo que más he soñado en esta vida. Una mujer estupenda, un rancho creado con mi esfuerzo, y también la amistad de unos hombres. No me atrevo a pedir más.

Ella hizo un gesto de asentimiento. Luego, le obligó a bajar la cabeza y lo besó con fuerza en los labios. Una caricia que era el principio del camino de su felicidad, que ambos recorrerían juntos, estrechamente unidos, hasta el fin de sus días.

F I N