CAPITULO PRIMERO

Mike Nolan se desvió del camino para acercarse a los humeantes rescoldos de lo que había sido una granja.

Se detuvo ante los restos calcinados.

Los comanches se habían cebado en las sencillas construcciones, en las tierras sembradas y, lo que era peor, en las personas.

Mike se descubrió al posar su aguzada mirada en las dos tumbas, recientes, situadas unos pasos más allá de los restos de la granja.

Bien. Allí tenía una prueba de la violencia que se había desatado en la región. La pólvora y la sangre estaban corriendo de una forma muy generosa. Después de haber aceptado un pacto, un tratado de paz con el Gobierno, una parte de los hombres jóvenes del pueblo comanche se había lanzado a una guerra despiadada, sin cuartel, contra los colonos asentados en esa zona, lindante con la parte sur del Llano Estacado.

El gobernador de Texas había confiado a los Rurales de Texas la misión de averiguar los motivos y de encontrar una solución, la mejor para todos. Y el capitán Farrell había designado a Mike Nolan para llevar a cabo esa misión. Averiguar por qué esos comanches se estaban cebando en los rancheros y granjeros instalados en esa parte del Estado.

El sargento Ben, siempre tan quisquilloso, siempre con una corta visión de las cosas, se había limitado a decir que los comanches sólo eran unos salvajes, y que el mejor comanche era el comanche muerto. El sargento Ben era un buen sabueso, un hombre terrible para los forajidos. Pero carecía de sensibilidad para muchas otras cosas.

Mike no veía así las cosas. El conocía bien a los indios. Los blancos los llamaban salvajes sólo porque querían continuar practicando su propia civilización, su propia forma de vivir, sin aceptar plenamente el modelo que querían presentarle los blancos como lo mejor y más conveniente para todo el mundo.

No era eso. Los comanches habían combatido siempre para defender las tierras de sus mayores, lo que consideraban suyo por derecho. Pero en esta ocasión, Mike estaba seguro, de que había una mano oculta que estaba provocando ese aniquilamiento, esa sangría. Por odio o por egoísmo.

De pronto, los comanches disponían de armas de fuego, de «Winchester» de repetición. Todo estaba muy bien preparado. Los excitaban, les hablaban del expolio que habían sufrido y luego les ponían las armas en la mano.

Los comanches se sentían humillados, y luchaban. Era natural. Pero, en el fondo, le estaban haciendo el juego a alguien, que permanecía en la sombra, que movía los hilos de la trama.

Mike se caló el sombrero, acarició su placa de rural con las puntas de los dedos, y continuó su camino

Una hora más tarde hacía su entrada en Silver Creck, un pueblo como tantos otros diseminados por la vasta geografía tejana. Sólo que Silver Creck había cobrado cierta importancia ahora, porque era el punto neurálgico de la zona en la que se desarrollaba la lucha entre comanches y colonos.

Los rurales tenían como norma alimentarse sobre el terreno. Llevaban siempre una cantimplora con agua, y un poco de sal, junto a café y azúcar. La carne debían proveérsela ellos mismos con sus armas. Pero Mike pensó que bien merecía la pena comer en el restaurante.

Amarró el caballo al poste, entró y pidió una ración doble de guisado de venado, bien regado con café.

Apenas había atacado su plato, con buen apetito, cuando sintió que alguien se le acercaba por detrás. Alguien que acababa de entrar en el restaurante. Una mujer, a juzgar por el perfume que emanaba de su cuerpo.

No volvió la cabeza. La verdad era que sentía una debilidad especial por las mujeres, que era un blando con ellas. Pero no le pareció bien mirar descaradamente en esa ocasión.

La mujer fue a situarse junto a la mesa que ocupaba Mike, y pronunció con voz ligeramente velada por la emoción:

—Hola, Mike Nolan. El mundo es un pañuelo. Nunca pensé que nos volveríamos a encontrar en este mundo.

Mike elevó su mirada, la posó en el rostro de la mujer. Un rostro muy agradable, muy bonito. Una nariz ligeramente respingona, unos ojos grandes, muy azules; un mentón algo romo y unos pómulos salientes, en los que se formaban dos graciosos hoyuelos cuando movía sus labios para hablar o para sonreír.

Mike no se levantó. Permaneció inmóvil, mirando el rostro y el busto de la mujer, muy bien formado, sintiendo despertarse una añoranza del pasado, una nostalgia por otros tiempos, que fueron felices, y quedaron truncados de repente, cuando él se había hecho a la idea de que serían inmutables.

—Hola, Regina —pronunció al fin—. Tienes razón. El mundo es un pañuelo. La verdad es que ha pasado tanto tiempo… A veces pienso que han sido siglos.

—No la hagas tan larga, Mike —sonrió ella—. ¿Puedo sentarme en tu mesa? Estoy hambrienta.

—Claro. Perdona mi torpeza por no haberte invitado.

La mujer se sentó enfrente de Mike y pidió un bistec asado.

—¿Dónde está Bobby? —le preguntó el rural.

—Aquí, en Silver Creck. Está muy atareado. Los comanches han quemado otra granja. Dos muertos. Bobby va a tomar parte en una reunión de granjeros y rancheros de la región. Dentro de una hora, en el almacén general. Quiere elevar una petición al Gobierno.

—El Gobierno conoce el problema. Busca una solución, que sea buena para todos. Por eso estoy aquí.

—¡Ya!

Mike comió en silencio, rumiando sus pensamientos.

De pronto elevó su mirada para fijarla en Regina Weiss y preguntar:

—Me pregunto qué diablos pinta aquí Bobby, qué tiene que ver con todo esto. Bobby ha residido siempre en Lubbock, en la capital del condado. Que yo sepa…

—Verás, Mike. Bobby posee dos ranchos ubicados en la región, muy próximos a este pueblo. Los compró hace unos meses. Poco antes de que estallase la lucha. Quiere salvaguardarlos de la destrucción, si eso es posible. Pero hay mucho temor. Unos quisieran marcharse, otros optan por unirse todos, formar una especie de ejército bien armado y atacar a los comanches a sangre y fuego.

—¿Y Bobby? ¿De qué es partidario tu esposo?

—Bobby es partidario de negociar la paz con los comanches.

—Sí; ése es el mejor camino para todos. Pero sigue corriendo la sangre y eso hará que muchos se vayan y otros sientan el afán de la venganza.

Regina pasó su mano sobre la mesa, para apoyarla en el antebrazo del rural. La nostalgia brilló en su mirada. Una nostalgia como la que había asaltado a Mike al verla a ella.

—Dejemos eso ahora, Mike. ¿No te parece? Es un problema grave, que nos afecta a todos, pero que también puede esperar un poco. Hablemos de nosotros dos. ¿Recuerdas nuestros buenos tiempos en Parrell City?

Sonrió Mike. Pero su sonrisa tenía mucho de amarga.

—Claro que lo recuerdo, Regina. ¿Cómo olvidarlo? El primer amor siempre deja huella en el hombre. Y tú fuiste mi primer amor. Pero Bobby estaba siempre en contra mía. Creo que me odiaba. Por eso se cruzó en nuestro camino. Tú me fallaste…

Regina humilló la cabeza por un instante. Luego la irguió de nuevo para decir:

—No era odio lo que Bobby sentía por ti, Mike. He aprendido a conocerlo bien, a darme cuenta de las cosas. Era envidia. Se sentía siempre como inferior, porque tú le ganabas en todo con tu habilidad. Era, y es, muy mal perdedor. En realidad, no estaba enamorado de mí. Pero se cruzó entre los dos porque vio la posibilidad de ganarte la partida esa vez. Quiso mostrarse superior a ti a cuenta de su dinero.

Hizo una pausa antes de añadir:

—Fue muy sucio por su parte. Y también lo fue por la mía. Me dejé llevar de la corriente y mordí el anzuelo. No sé por qué, pero las mujeres miramos siempre el porvenir desde un punto de vista muy especial. Nos inquieta pensar que podamos carecer de muchas cosas…

—No te esfuerces en buscar palabras para explicarlo, Regina. Yo te entiendo perfectamente. Conozco a las mujeres. Por eso admiro a ese pequeño grupo de selección, que miran el futuro sin inquietudes egoístas, que buscan la felicidad en el amor, en la identificación con un hombre. Bien. Dejemos eso.

—Sí, Mike. Dejemos eso. Pero háblame de ti.

Señaló la placa de rural prendida de la cazadora de cuero con flecos de Mike, antes de aducir:

—Me sorprendes mucho, Mike. La última vez que supe algo de ti, eras un pistolero, uno de esos tipos que hacen valer su habilidad en el manejo de las armas. Y ahora eres un rural de Texas.

Mike desvió su mirada, oprimió los labios. Demostró a Regina que no le gustaba hablar de esa parte de su pasado, en la que se había producido en él un cambio trascendental.

CAPITULO II

—No te agrada hablar de esto, ¿verdad, Mike?

—No, en absoluto. Pero voy a hacerlo. Es una forma de desahogar el alma.

Guardó un corto silencio antes de añadir:

—Tú no conociste a Jacob Odger. Fue un gran amigo. El mejor amigo que he tenido. Trabajamos juntos en varias partes. Como pistoleros, desde luego. Un día… Bueno. Ocurrieron cosas raras en un pueblo tejano llamado Wilmet City. Unas muertes y unos robos bastante importantes. Las cosas salieron mal para Jacob y fue acusado de todo eso. No había pruebas, pero ciertos detalles parecían acusarlo a él. Todos lo creyeron culpable. Sólo yo tuve fe en Jacob. Me propuse salvarlo, porque sabía que iba a ser condenado por el jurado. Todos estaban predispuestos en contra suya. Esos crímenes habían soliviantado a la gente. Busqué huellas, seguí pistas, trabajé día y noche en una investigación realizada contra reloj. Encontré al asesino y ladrón. Me costó trabajo averiguar quién era y mucho más trabajo detenerlo. Pero todo lo di por bien empleado una vez logrado mi propósito. Lo llevé maniatado a Wilmet City. Y llegué tarde. Jacob, el pobre Jacob Odger había sido ahorcado esa mañana, tan sólo unas horas antes

Calló. Brilló su mirada de un modo especial al recordar esa parte de su pasado, que había dejado una huella indeleble en su espíritu.

—Entregué el criminal a las autoridades y sepulté a mi amigo. Todo el pueblo participó en la ceremonia. Todos serios, recriminándose cada cual a sí mismo. No eran culpables en el fondo. Con eso, tenían su castigo encima. Esa es la verdad. Pero nada podía hacer que Jacob volviese a la vida. Entonces decidí situarme abiertamente del lado de la ley. No quería que a nadie le ocurriese lo mismo que al pobre Jacob. Y no ocurrirá, al menos donde yo esté. No quiero que nadie sea ahorcado porque alguien llegue tarde. Fue una promesa solemne que me hice a mí mismo, y pienso cumplirla hasta el fin, a pesar de mis limitaciones.

Regina volvió a oprimirle el antebrazo.

—Te comprendo, Mike. Conozco tu forma de sentir los afectos. Eso hace que entienda tu postura.

Terminaron de comer.

Mike pagó la comida de los dos y se pusieron en pie se dispusieron a salir a la calle.

—Creo que es la hora de la reunión —apuntó Regina.

—Bien. Yo estaré presente. Esto me concierne ahora más que a nadie.

Salieron juntos.

La calle principal de Silver Creck presentaba aspecto mucho más animado de lo normal. Continuamente llegaban jinetes, armados hasta los dientes, que desmontaban frente al almacén general.

El encargado de los establos se llevaba las monturas y los jinetes pasaban al almacén general, para tomar parte en la reunión de rancheros y granjeros. Parecía un día de fiesta. Mejor dicho, lo hubiese parecido por la afluencia de personas, si esas personas, esos hombres armados hasta los dientes no hubiesen mostrado la hostilidad, la dureza en sus semblantes.

Atravesaron la calle.

Estaban a punto de alcanzar la acera, cuando Bobby Weiss surgió delante de ellos.

Bobby era de una edad aproximada a la de Mike. Pero no era un hombre del temple del rural. No sabía disimular sus impresiones y perdía la serenidad ante cualquier contrariedad, ante cualquier obstáculo. Y Mike Nolan continuaba siendo un obstáculo para él, una contrariedad.

Tomó a su esposa por un brazo y la separó de Mike, como si hubiese sido un apestado. Luego lo fulminó con la mirada.

—Hola, Bobby —sonrió el rural.

—Hoja, Mike.

El rural produjo secos chasquidos con su lengua al comprobar el estado de ánimo de Bobby y de Regina a través de sus expresiones.

No eran felices. Bobby se engañó en su afán de hacer daño a Mike, en su deseo de humillarlo, empujado por su envidia. Y engañó a Regina.

Entraron juntos en el almacén.

El dueño del mismo estaba allí, y les señaló una puerta que se abría al fondo, y que conducía a una enorme trastienda, que ocupaba todo un cobertizo de elevada techumbre.

La reunión se celebraba allí. Para ello, se habían quitado las mercancías, colocándolas en las paredes, de forma que dejasen un amplio círculo libre en el centro de la estancia. Los hombres se sentaban en cubas, bidones y cajas, esperando el comienzo de las cosas.

También había varias mujeres, pero éstas ocupaban uno de los rincones.

Regina se separó de los dos hombres para encaminarse a ese rincón. Entonces Bobby retuvo al rural por un brazo.

—¿Qué diablos te pasa, Bobby? —le preguntó al ver su rostro descompuesto.

Las palabras brotaron susurrantes de los labios de Bobby. Susurrantes, pero duras, cortantes y gélidas:

—No quiero volver a verte junto a Regina. Ella es mi esposa. Tengo ciertos derechos sobre Regina. Uno de ellos, consiste en prohibirle el saludo a ciertas amistades. Excuso decirte que tú eres una de esas amistades.

La sonrisa de Mike fue amplia, pero tan gélida como las propias palabras de su antiguo compañero.

—No seas imbécil, Bobby. Nuestro encuentro ha sido puramente casual. ¿De veras piensas que he venido a Silver Creck para ver a Regina?

—Es posible que no. Pero sea como fuere, no quiero que vuelvas a verla. Vete de este pueblo, muchacho. Aléjate de aquí.

—Lo siento, Bobby. Si eres celoso, peor para ti. No vas a tener otro remedio que aguantarte. ¿No te has fijado en esta placa que llevo en la cazadora? Por si no la has visto nunca, te diré que es el distintivo de un rural de Texas. Por encima de todas las conveniencias, está el cumplimiento de mi deber. Y mi deber está aquí, en Silver Creck y en esta zona afectada por el movimiento de los comanches. Puedes largarte tú. Pero si te quedas por el mismo asunto que me ha traído aquí, tendrás que trabajar junto a mí.

Bobby se limitó a mascullar unas frases ininteligibles. Luego se separó de Mike y fue a ocupar uno de los asientos.

Empezó la sesión. Habló en primer lugar el sheriff de Silver Creck, para hacer una breve exposición de cómo estaban las cosas, de los sondeos que se habían llevado a cabo cerca de los comanches. De cómo una parte del pueblo comanche deseaba conservar la paz, mientras otra parte, compuesta de jóvenes guerreros, preferían la guerra.

Al pedirse opiniones, uno de los granjeros salió al centro del círculo despejado y barbotó:

—Sólo hay un camino para nosotros. Devolver golpe por golpe. Ojo por ojo y diente por diente. Unámonos todos, formemos una fuerza armada y ataquemos a los comanches en su propio territorio. Eso los escarmentará.

Se elevó un murmullo de aprobación.

Bobby Weiss salió entonces al círculo central y elevó las manos para imponer silencio.

—Un momento, amigos —pronunció—. Ante todo, seamos sensatos. En apariencia, este granjero tiene razón. Los comanches empezaron a atacamos sin previo aviso, sin que mediase una provocación de nuestra parte, aunque ellos aleguen lo contrario como disculpa para la violación del tratado de paz. Entonces, parece justo devolver golpe por golpe. Pero creo que no es así, que no es ése el camino que debemos seguir. A un golpe nuestro, responderían con otro. Se declararía una auténtica guerra. Y todos sabemos en qué acaban esas luchas. Es posible que al final nos sonriese el triunfo. ¿Pero a costa de qué precio? Centenares de muertes, docenas de granjas y de ranchos destruidos. Y, sobre todo, a costa de un odio eterno entre las dos razas. Por eso, amigos míos, opto por nombrar una comisión que hable con los comanches, opto porque se apuren todos los caminos, todos los recursos, antes de llegar a la guerra total contra los indios.

También esta vez hubo un murmullo aprobatorio. Las opiniones estaban divididas. Y las dividían las circunstancias. Los hombres que no habían recibido ningún daño aún de los comanches, se inclinaban por la paz negociada. Los que habían sufrido las consecuencias de la exaltación de los jóvenes guerreros indios, optaban por la venganza.

Mike creyó deber suyo intervenir. Y lo hizo.

Les habló de la misión que le había llevado allí, de los deseos del Gobierno, de las ventajas de un arreglo, sin exterminio ni violencias.

Antes de que terminase, sintieron la llegada de un jinete.

El hombre penetró en la sala donde se celebraba la reunión, alterado su semblante, enrojecido el rostro.

Todas las miradas convergieron en él. Todos, sin excepción, adivinaron que era portador de malas noticias.

El jinete buscó un rostro, que encontró al fin. Entonces atravesó el círculo central y se detuvo ante un granjero obeso, de rostro abotargado y abultada papada.

—Rogers —exclamó—, los comanches han atacado tu granja. No he podido hacer nada. Al acercarme, dispararon contra mí. Tienen rifles de repetición y saben manejarlos.

Sus palabras, pronunciadas en voz alta, llegaron a todos los oídos.

El llamado Rogers se puso en pie como impelido por un resorte.

—Mi esposa y Jack están allí —barbotó—. Jack es un muchacho imberbe, apenas sabe manejar un arma de fuego. ¡Dios mío! ¿Qué va a ser de ellos?

Los hombres se pusieron en pie, inquietos, nerviosos, desasosegados.

—¡Pronto! —gritó Mike para hacerse oír entre el denso murmullo de voces que se elevó—. Los que quieran, que me sigan. Vamos a la granja de este hombre. Es posible que lleguemos a tiempo.

Todos corrieron hacia la salida, atropellándose unos a otros.

La confusión fue enorme. Los hombres fueron a los establos en busca de sus monturas.

Mike tomó la dirección, y unos minutos más tarde partía al frente de una veintena de hombres armados, galopando junto a Rogers, que estaba pálido como un sudario.

CAPITULO III

Mucho antes de llegar a su punto de destino, divisaron la columna de humo negro que se elevaba al cielo.

Rogers dejó escapar gruñidos de furia y de angustia al mismo tiempo.

Cuando llegaron, todo estaba consumado. El fuego destruía los últimos restos de las sencillas edificaciones. La casita, el establo, la pocilga, los graneros…

No había rastro de comanches. Terminada su obra de destrucción y de muerte, se habían marchado con su escaso botín y su convencimiento de victoria.

Sus monturas habían hollado los campos sembrados. Y las balas de sus rifles habían terminado con las vidas de la esposa de Rogers y de su joven empleado. Los cadáveres yacían unas yardas más allá de la casa en llamas. Acribillados.

Los comanches se habían ensañado con el joven peón. Su cuerpo era un colador y le habían arrancado el cuero cabelludo, quizá para vengarse de la muerte de uno de sus guerreros.

Más allá había un mustango muerto. Y a su lado, un

«Winchester» de repetición, que Mike tomó en sus manos, mientras todos los hombres contemplaban en silencio el drama.

Rogers se abrazó al cadáver de su esposa y derramó lágrimas de dolor y de rabia inaudita.

Mike se acercó a él, le apoyó una mano en el hombro.

Cuando el granjero lo miró, le mostró el rifle.

—¿Es suyo este rifle?

Denegó con la cabeza.

—Bien. Su peón abatió a un comanche. Se han llevado el cadáver.

—Ellos se han cobrado bien esa vida.

—Es cierto. Pero tenga calma, domine su dolor y sus nervios.

Las palabras del rural surtieron en Rogers el efecto de un poderoso revulsivo. Dejó el cadáver en el suelo y se puso en pie, arrebolado su rostro. La furia apareció en sus pupilas. Paseó su mirada por los rostros de todos.

—Escuchen bien todos —pronunció—. Ya ven el resultado de nuestra blandura. Los comanches la aprovechan para asesinar a nuestras esposas, a nuestros hijos y empleados. Nada los detiene. Sólo el plomo puede contenerlos y lograr que entren en razón. Voy a cabalgar hasta el poblado de los comanches, voy a atacarlos en su propia casa, a devolverles el golpe. El que quiera, que me siga. Es esa clase de escarmiento lo que necesitan esos malditos salvajes.

Se elevaron voces aprobando el plan de Rogers. Voces de otros hombres, influenciados por el drama, por la tragedia que estaban contemplando.

Algunos se movieron para ir a los caballos. Otros acariciaron sus armas, pensaron en la matanza que iba a seguir.

—¡Un momento! —tronó Mike, para llamar la atención de todos—. No pueden hacer eso. En el poblado comanche hay muchas personas inocentes. Mujeres, niños y ancianos. La mayor parte de esas personas repudian la violencia que ha desatado un grupo de jóvenes insensatos. La matanza sería horrible. Y esa matanza empujaría a la guerra total a todo el pueblo comanche.

Rogers enrojeció ante la idea de que el rural frenase esa iniciativa, impidiese el ataque directo al poblado indio.

—No hagáis caso, compañeros —bramó—. No necesitamos palabras, sino hechos. Los comanches nos atacan y no vamos a contenerlos sólo con buenas palabras. Mi esposa y mi peón también eran seres inocentes. Miradlos ahora. Están muertos, acribillados a balazos por esos salvajes.

—Tiene razón en eso —replicó Mike—. Pero es diferente. Los comanches están exasperados siempre contra nosotros. Todos sabéis por qué. Otros hombres que llegaron aquí antes que nosotros, fueron recibidos bien por los comanches. Pero aquéllos no les dieron su amistad. Por el contrario, abusaron de su buena fe, se mofaron de ellos, violaron a sus mujeres, les robaron y escarnecieron. Cazaban a los indios como a las liebres. Y nadie les pedía responsabilidad por eso. Las vidas de los comanches carecieron de valor. Nunca los hemos admitido de igual a igual, ni siquiera los hemos considerado como personas. Y lo son. Yo he estado en su poblado. Los indios aman, sufren, cuidan de sus esposas y de sus hijos como nosotros. No apruebo lo que han hecho aquí, ni lo justifico. Pero la crueldad aparece siempre que se desata la violencia, y es inevitable. Por eso debemos desterrar la violencia, por eso no pueden atacar el poblado comanche y matar a mansalva a los que aman la paz. Es como ahorcar a un inocente a sabiendas de que lo es, sólo porque no ha podido ser castigado el verdadero culpable.

Volvieron las dudas a los hombres. Mike se dio cuenta de que estaba a punto de ganar la partida, de convencer a los hombres de cuál era el mejor camino a seguir.

Sólo Rogers, que padecía el dolor lacerante en su espíritu se rebeló contra eso.

Fue a su caballo, montó y volvió a agitar los ánimos:

—No es ése el camino, compañeros. Todos a los caballos. Tenemos derecho a defendernos. Y es eso lo que estamos haciendo.

Las aguas se revolvieron. Los hombres se estaban convirtiendo en masa, se dejaban influir por uno u otro.

Mike fue junto a Rogers. Lo tomó por un brazo y lo arrastró al suelo, lo desmontó a viva fuerza.

Rogers se encrespó. Quiso descargar contra el rural una parte de la furia que le corroía las entrañas.

Mike esquivó su golpe. A continuación le hundió el puño en el estómago. Luego, cuando el granjero se dobló en dos, soltando a chorro todo el aire contenido en sus pulmones, el puño de Mike conectó con su mentón y lo enderezó de nuevo. El tercer golpe lo hizo caer de espaldas al suelo.

Todos se inmovilizaron. El argumento de la fuerza era el mejor para ellos. Lo sería mientras durase aquel estado de violencia permanente que caracterizaba la vida en Texas.

El castigo aplacó a Rogers. Resopló, pero se mantuvo más calmado.

Mike lo ayudó a levantarse.

—Discúlpeme por estos golpes, Rogers —dijo—. No era mi intención hacerle daño. Pero usted necesitaba un calmante para sus nervios desatados; que yo sepa, ésta es la mejor forma de hacerlo. Despejan la mente y ayudan a vencer la obcecación.

Rogers humilló la cabeza. Se acarició el mentón, dolorido aún por el golpe de Mike.

—Es posible que tenga razón. Usted es una autoridad aquí, un enviado del Gobierno.

—Exacto, amigo. Cuando cese su dolor, lo entenderá todo mejor. Lo más importante no es mirar hacia el pasado, sino hacia el futuro. Esa acción que usted proyectaba traería muy graves consecuencias para todos. Debemos impedir que otras personas sientan ese dolor que usted tiene encima ahora. Y ésa sería una de las consecuencias de un ataque ciego contra todos los comanches, sin discriminación.

Rogers, vuelto a la razón, asintió; dio por buenas las palabras del rural.

—Atención todos —dijo entonces Mike—, Vuelvan a sus ranchos y a sus granjas. Estén alerta en todo momento. Les recomiendo que monten un servicio de vigilancia, en tanto no se soluciona el asunto. Señales de humo o por medio de disparos. Una contraseña, en fin, que les sirva para avisarse unos a otros cuando sufran un ataque. Y un compromiso fuerte por parte de todos, de movilizar las fuerzas y acudir unidos al lugar del ataque de esos rebeldes comanches. El resto, queda en mis manos.

Los hombres se fueron alejando, en distintas direcciones. Retornaron a sus ranchos y a sus granjas después de ponerse de acuerdo en la contraseña, en la forma de avisarse del peligro.

Unos pocos regresaron a Silver Creck con Mike.

El rural se encaminó al almacén general. Mostró el rifle al dueño del mismo.

—Mírelo bien —le dijo—. Es el modelo que poseen los comanches rebeldes. ¿De dónde cree que ha salido?

El dueño del almacén examinó el rifle, probó su mecanismo, lo sopesó en sus manos antes de dar su respuesta:

—Es un modelo setenta y tres. El mejor hasta el momento, el más perfecto. En Silver Creck no lo tiene casi nadie. Es de los más caros. Yo apenas he despachado cuatro en los últimos meses.

—Alguien se los suministra a los comanches.

El hombre reflexionó. Luego miró a Mike y dijo:

—¿Conoce el camino que llamamos de Nuevo México?

—Sí.

—Bien. Al borde de ese camino, ya en los Montes Verdes, hay instalado un traficante, un tal Wallen. Trafica con todo el mundo. Con cazadores, tramperos, granjeros y comanches. Dicen que es un tipo sin escrúpulos. No lo conozco personalmente y nada tengo contra él. Pero pudiera ser que esos rifles hayan salido de su almacén.

—Es posible. Y la mejor forma de comprobarlo, es ir allí ahora mismo.

—Está algo lejos. No llegará antes de que caiga la noche.

—Se es rural las veinticuatro horas del día. A veces alguna más, aunque esto le parezca mentira.

Cuando salió, Regina y su esposo se disponían a partir en un carruaje.

Los saludó.

—¿Te marchas de Silver Creck? —le preguntó ella.

—Sólo de un modo provisional. Voy a los Montes Verdes. Hay allí un tipo que puede aclarar algunas cosas. Hasta pronto.

Galopó.

Cuando adelantó unas millas, aflojó las riendas y dejó que el caballo marcase el paso.

No tenía mucha prisa al fin y al cabo. Wallen iba a ser cogido desprevenido. Y acaso fuese trascendental conservar las fuerzas de la montura. Con grupos de comanches rebeldes pululando por la región, nunca se sabía la clase de tropiezo que se podía tener. Y los comanches no respetaban a los rurales.

Las sombras de la noche se extendieron sobre Texas. Una noche bastante oscura, con una Luna en cuarto menguante, que apenas bastaba a disipar las tinieblas, que apenas permitía distinguir los contornos de los grandes objetos.

Media hora más tarde, al subir una empinada cuesta del camino, divisó la factoría de Wallen. Dos grandes cobertizos y una pequeña cabaña, alineados a la derecha del camino.

Una luz brillaba en una de las ventanas del cobertizo primero.

CAPITULO IV

La luz se apagó cuando Mike estaba a menos de veinte yardas del cobertizo. Sintió abrirse la ventana. La bisagra, mal engrasada, chirrió.

Se alertó. No le gustaba eso. La oscuridad, o lo que fuese, daba un aspecto siniestro a las construcciones. A Mike, su visión le llevó a la memoria unos enormes panteones que había visto en un cementerio de Austin. Panteones lujosos, con los que los poderosos querían distinguirse de los humildes también después de muertos.

Empuñó su revólver.

Restalló la detonación del rifle. Mike columbró el fogonazo en el rectángulo de la ventana al mismo tiempo que sentía la corriente del proyectil rozarle la cara.

¡Diablos! Unas pulgadas más a la izquierda y el plomo le hubiese destrozado el rostro.

Bien. Wallen era de los que tiraban primero y preguntaban después. Pero se había precipitado, y no acertar a la primera resultaba muy peligroso con un tipo como Mike Nolan.

El rural saltó del caballo, justo en el momento en que se producía el segundo restallido.

Esta vez la bala no tuvo peligro. Encontró el vacío, atravesó el espacio que el cuerpo de Mike acababa de dejar libre.

Se tendió en el suelo y estudió el terreno.

No veía a Wallen. Pero el traficante tampoco lo veía a él. Por eso, sus siguientes balazos se hundieron en la tierra, lejos de Mike.

El rural se deslizó sobre codos y caderas, sin hacer el menor ruido, con la agilidad de un reptil.

Alcanzó la parte posterior del cobertizo, mientras Wallen continuaba disparando de cuando en cuando con la secreta esperanza de acertar a su enemigo en un golpe de suerte.

La ventana estaba cerrada, pero Wallen no había echado las contraventanas.

Mike actuó con celeridad. Rompió el cristal de un culatazo, metió la mano por el hueco y movió la falleba.

Wallen se dio cuenta de la acción de su adversario. Maldijo sordamente y se volvió para contrarrestar el avance del rural.

Mike saltó al interior, cuando el traficante avanzaba ya hacia esa parte del pabellón, en el que se amontonaban, sin orden ni concierto, las cajas de embalaje, los bidones de kerosene, los fardos de pieles y de algodón, y muchas otras cosas.

Los disparos de Wallen quebraron varios cristales de la ventana. Pero Mike ya no estaba en ella, se hallaba detrás de una pila de fardos, al acecho.

El traficante no avanzó demasiado. Tomó precauciones, se movió con sigilo.

La acción de Mike le revelaba que se hallaba ante un enemigo peligroso y astuto. Había que tomar precauciones para poder vencerlo.

La oscuridad era completa en el interior del cobertizo. La luz de la luna penetraba muy tamizada a través de la ventana destrozada por los balazos, pero apenas alcanzaba un reducido espacio debajo de la misma.

El rural se movió hacia un costado y luego se inmovilizó, al amparo de unas cajas de embalaje. Tendió el oído.

Percibió unos ruidos. Muy tenues.

Sonrió en la oscuridad. Wallen se estaba moviendo a ciegas, trataba de descubrirlo para hacerlo víctima de una treta. Y estaba muy cerca de él. Al otro lado de los fardos que él acababa de abandonar.

Mike tanteó el suelo con su mano izquierda.

Tomó un pequeño objeto que encontró. Luego lo arrojó más allá de Wallen.

El objeto era metálico. Chocó contra unos bidones y produjo una serie de sonidos, que alertaron al traficante. Wallen se volvió hacia ese lado, terciado el rifle. Después disparó, sintiéndose desconcertado, dominado por una noción angustiosa del peligro.

Mike se puso en pie sobre las cajas y se lanzó sobre la espalda de Wallen.

Chilló el traficante como una rata asustada al sentir el impacto del cuerpo del rural, al verse lanzado bruscamente contra el suelo y aplastado contra el mismo.

El rifle se le escapó de las manos, lo perdió.

Sólo la desesperación le permitió sacar fuerzas de flaqueza y oponer resistencia. Forcejeó, luchó por alcanzar a Mike con sus puños y cambiar así el signo de la suerte.

No lo consiguió. Mike le aplastó la cara contra el suelo y le aplicó el cañón del «Colt» a la sien derecha.

—Quieto o aprieto el gatillo, gusano —masculló.

Wallen se inmovilizó, permaneció rígido, temiendo que la amenaza de Mike se convirtiese en una realidad. El temor, más que el esfuerzo, puso jadeo en su respiración.

—No me mate —susurró.

—No es ésa mi intención, sapo sarnoso. Sin embargo, me ha recibido a balazo limpio. Ni siquiera se ha molestado en preguntar quién era. ¿Hace eso con todas las personas que se acercan a su almacén?

—No. Pensé…

Cortó en seco la frase, guardó silencio, como si temiese decir algo inconveniente, como si quisiera evitar que se le escapase alguna palabra que pudiera comprometerlo.

Mike le quitó el revólver que llevaba en la funda del cinturón-canana. Luego propinó una patada al rifle y encendió un fósforo.

Vio un quinqué cerca y lo encendió.

El cobertizo quedó iluminado bastante bien.

—Voy a registrar tus cosas —dijo—. En nombre de la ley. Busco rifles «Winchester», modelo setenta y tres. Si los encuentro, pasarás un mal rato. No te molestes en protestar tu inocencia. Yo sabré hacer que la verdad salga a flote.

Registró todo el cobertizo, sin resultado. En realidad, encontró muy pocas armas para vender. Y todos los rifles eran «Sharp».

Tampoco en el otro cobertizo ni en la cabaña guardaba Wallen armas como las que buscaba el rural. Sin embargo, Mike reparó en un detalle, que le despertó una sospecha.

En un rincón del primer cobertizo, varias cajas de embalaje habían dejado sus huellas en el suelo. El polvo acumulado permitía distinguir con claridad la forma rectangular de las cajas que habían estado allí y habían sido retiradas hacía poco tiempo.

Wallen emitió una risita burlona, zahiriente.

—Se le han chafado las cosas, rural —pronunció—. No puede acusarme de nada. No puede detenerme.

—Sí que puedo detenerlo, Wallen. Y voy a hacerlo. Lo encerraré en una celda de la cárcel de Silver Creck. Allí lo manejaré a mis anchas. Le haré escupir todo lo que sabe. Porque usted sabe muchas cosas. Ya sabe a qué me refiero. Los comanches están recibiendo armas modernas de repetición. Yo tengo el convencimiento de que esas armas han salido precisamente de aquí. Y también de que usted no hace este negocio por su cuenta. Alguien anda detrás de todo esto.

Wallen oprimió los labios. El furor brilló en su mirada.

—No puede detenerme por una simple sospecha. Usted lo sabe.

—No lo detengo por sospechas, Wallen. Queda detenido por haber disparado contra la ley. La ley soy yo.

—Pero… Lo confundí con un ladrón. No es corriente que nadie atraviese estas montañas por la noche. Los ladrones abundan y yo estoy solo. Tengo derecho a defenderme.

—¿Disparando sin previo aviso contra cualquiera que cruce este camino?

—Perdí los nervios, eso es todo. Un abogado mediocre puede tirar por tierra esa acusación absurda.

—Para cuando un picapleitos mediocre logre su libertad, usted habrá cantado de plano. Puede estar seguro de eso, Wallen.

Wallen empezó a perder su calma. Mike Nolan tenía algo que le producía una profunda inquietud. Su absoluta seguridad al hablar, su calma escalofriante, su gélido acento…

Fueron al otro cobertizo, donde Wallen guardaba un par de caballos y una carreta.

Ensillaron uno y emprendieron la marcha a Silver Creck.

Mike sintió una corazonada, una premonición del peligro. Era como una corriente de aire gélido que se fijaba en la nuca, que alertaba los sentidos, que acentuaba las ideas en el cerebro.

Desenfundó el «Colt» con la rara habilidad que lo caracterizaba.

Se removió en la silla de montar, se inclinó hacia el costado derecho al tiempo que giraba el cuerpo para mirar atrás.

Su acción coincidió con los disparos de las dos armas de fuego apostadas entre la maleza de la parte diestra del camino.

Silbaron las balas, que no encontraron su objetivo merced al gesto del rural.

Los acontecimientos se precipitaron.

Mike se deslizó por un costado de su montura, al tiempo que Wallen picaba espuelas para emprender la huida. Los disparos iban contra el rural, y eso significaba que sus aliados trataban de salvarlo, que le prestaban su apoyo para librarlo de las garras de la ley.

Mike tuvo un momento de indecisión. Vaciló entre ponerse a salvo o galopar detrás de Wallen. Eso era muy peligroso, porque en su galope tenía que cruzar frente al lugar donde estaban apostados los dos enemigos invisibles.

Sus mismos enemigos le marcaron el camino a seguir. Sus armas volvieron a emitir sus broncos bramidos. Pero esta vez no apuntaron contra Mike. Habían fallado el primer intento y preferían actuar sobre seguro para poder mantenerse en las sombras.

Wallen aulló igual que un coyote al acusar los impactos de los plomos en su espalda.

Abrió mucho los brazos, emitió roncos gemidos y cayó del caballo en marcha. Su cuerpo rebotó en el camino, rodó trágicamente, para quedar detenido en el mismo borde, muerto.

Mike alcanzó la maleza, se refugió en ella, dispuesto a luchar hasta el fin, cuando ya los dos tiradores volvían las armas contra él.

CAPITULO V

Mike no disparó. Sólo hubiese servido para delatar su posición a sus enemigos. Se movió entre la maleza, hasta quedar lejos de los puntos batidos por los disparos de los dos hombres.

Estos dejaron de disparar a su vez. De súbito. Las armas enmudecieron y un silencio profundo se abatió. Silencio que pareció más denso de lo normal después del estrépito que le había precedido.

Los dos tiradores apostados imitaban la actitud del rural. Sigilo, astucia, la caza del hombre por medio de la habilidad, sin fuerza bruta.

Mike pegó el oído al suelo. Una habilidad que había aprendido de los indios.

Captó sonidos. Para él, inconfundibles. Uno de sus enemigos estaba dando un rodeo para cogerlo por la espalda. El otro avanzaba de frente. Con sigilo, sí, pero con bastante torpeza.

Lo esperó. Detrás de un tupido matorral. Tendido en el suelo, adelantando la mano que empuñaba el «Colt». O mucho se equivocaba, o el tipo iba a dar de narices con él.

Lo sintió moverse al otro lado del matorral. Después, una mano empezó a separar las ramitas para escrutar al otro lado.

Torpe. Muy torpe el tipo. Tenía que aprender mucho para llegar a ser un buen luchador. Bueno. Posiblemente no llegase jamás a serlo.

Apareció un rostro.

Mike apenas tuvo que mover su mano para aplicarle el cañón del revólver en la frente.

—Quieto —susurró.

El susto, el temor a las consecuencias, fue superior al mismo miedo de morir de un balazo. El hombre retrocedió, dejó escapar un leve gemido y trató de disparar contra Mike.

El rural apretó el gatillo.

Se elevaron los aullidos, creció el estrépito cuando el otro cayó sobre el matorral y empezó a convulsionarse en los últimos estertores de la agonía.

Se aquietó al fin. Estaba muerto.

Mike se revolvió para acudir al encuentro del otro. No había tenido suerte con el primero. Le interesaba vivo. Era importante hacerle hablar. Quizá el otro…

Chascó la lengua.

El otro huía como alma que lleva el diablo. Había escuchado todo lo ocurrido, sabía ya la muerte de su compañero y prefería ponerse a salvo antes que correr el riesgo de seguir esa misma suerte. Si a morir se le puede llamar una suerte.

Mike no lo persiguió. La ventaja era notoria. Y la oscuridad haría el resto.

Arrastró el cadáver hasta el camino. Lo dejó junto al de Wallen y encendió un fósforo para examinarle el rostro.

Un perfecto desconocido. Seguro que era un pistolero alquilado para ese asunto. No era el pez gordo que andaba detrás de todo eso, sembrando la cizaña y pescando en el río revuelto.

Bien. Los dejaría allí por el momento. Si alguien los veía y los transportaba al pueblo, bien. Si no, avisaría al sheriff para que fuese a recogerlos y, les proporcionase una sepultura decente.

Retomó al interior del cobertizo de Wallen.

Mike examinó detalladamente las huellas dejadas por las cajas que habían estado apiladas en un rincón. Dos filas. Por el tamaño del rectángulo, esas cajas parecían de las que utilizaban los fabricantes de armas para embalar su peligroso producto.

Meditó.

Sí. Era muy posible que hubiese habido un chivatazo. Alguien había seguido sus pasos quizá. De un modo u otro, Wallen había recibido un aviso de su visita. Primero, había retirado las armas de prisa y corriendo. Luego, había tratado de liquidarlo. Eso en su propia seguridad. Porque su fallo lo había pagado con la propia vida. Por eso había tratado de no fallar, de disparar contra él a mansalva, sin previo aviso.

Mike empuñó, el quinqué de kerosene, movió la llave para darle el máximo de luz, colocó la capucha y salió al exterior.

También había aprendido de los indios el difícil arte de leer las huellas en el suelo. Una hierba torcida, una piedrecilla desplazada de su sitio, la intensidad de una rodela…

Bueno. Esa vez no hacía falta ser un lince para darse cuenta de lo que había pasado. Dos carretas grandes habían estado detenidas allí, junto a la amplia entrada del almacén de Wallen. Habían sido cargadas con objetos pesados. Cajas conteniendo rifles de repetición, y municiones. Luego, las carretas habían partido hacia el interior de los montes.

Mike empezó a seguir las huellas, bien impresas en el suelo de tierra.

Dejó atrás los cobertizos y la cabaña de Wallen.

Un poco más allá llegó a una bifurcación del camino. A la izquierda nacía un empalme que descendía hacia el llano, formando un atajo para los que no tuviesen la intención de ir hacia Nuevo México.

Desmontó para examinar el suelo.

A su espalda brotó de pronto un fuerte resplandor.

Mike subió a un elevado promontorio para otear el terreno.

La cabaña y los dos cobertizos de Wallen eran pasto de las llamas. Sin duda, alguien más estaba al acecho. O acaso el superviviente de los dos tiradores no había huido demasiado lejos y había permanecido al acecho. Lo cierto era que habían vaciado el petróleo de los bidones sobre las paredes y el suelo, para prenderle fuego seguidamente. Sólo así podían haber conseguido que las tres construcciones fuesen pasto del fuego de esa manera tan violenta.

Bien. No importaba eso. Los cobertizos no encerraban el menor interés para él. Lo que importaba era otro, alcanzar esas carretas, impedir que su carga fuese a parar a manos de los indios. Cortar por lo sano el tráfico de armas. Una vez logrado eso, lo demás resultaría mucho más fácil, sería más sencillo hacer entrar en razón a los comanches rebeldes.

Las huellas se desviaban por el atajo y Mike siguió por él sin la menor vacilación.

Galopó, obligó al caballo a dar su máximo rendimiento. Ahora sí contaba el tiempo y era necesario apurarlo al máximo, dar alcance a las carretas antes de que cumpliesen su misión.

Una hora más tarde divisó los dos carruajes. Rodaban al paso de los caballos, no muy separadas una carreta de la otra. Seguían la dirección que llevaba al corazón del territorio comanche.

Mike siguió adelante. Presta el arma. Porque aquellos cuatro hombres que iban en las carretas no iban a rendirse.

Lo vieron. Y supieron a qué atenerse.

Los conductores fustigaron a los caballos de tiro, los obligaron a galopar, avanzando a buena marcha, dando tumbos, inclinándose a los dos lados alternativamente al cruzar sobre un camino accidentado, lleno de hoyos, y de guijarros.

Los otros dos, uno desde cada carreta, empezaron a disparar sus rifles contra Mike.

El rural se desvió del camino. Las carretas no tenían más remedio que rodar por él, porque el resto del terreno era excesivamente accidentado. Pero un caballo podía adentrarse entre esos accidentes y ganar mucho terreno.

Mike llegó a situarse paralelo a la segunda carreta distanciado unas pocas yardas de la misma.

Afinó su puntería a pesar de las dificultades que ofrecía hacer blanco desde su caballo galopando y contra un objeto que se movía de continuo.

Su segundo disparo alcanzó el blanco apetecido.

El tirador del rifle, que iba en el mismo borde del pescante, acusó el impacto. Cayó hacia delante, rebotó sobre la barandilla del pescante y se precipitó al camino, sobre los cuartos traseros de los dos caballos de tiro.

La carreta pasó por encima de su cuerpo, dio dos violentos saltos, dos electrizantes sacudidas.

La primera carreta enfiló el puente que cruzaba el río Brazos, cuyas aguas bajaban bastante turbulentas, turbias, formando oleadas de espuma al chocar contra las columnas del mismo.

La segunda carreta viró para poder enfilar también la entrada del puente de madera, que formaba un recodo en esa parte.

La rueda trasera del lado derecho se desprendió al quebrarse el pasador. Salió despedida, se inclinó el carruaje hacia ese lado, torció la marcha de los caballos y se precipitó por el pronunciado desnivel, hacia el río.

Al encontrar el principio de la rampa, el vehículo volcó.

Mike vio al conductor salir despedido del pescante. Después, la carreta lo alcanzó, le cayó encima, lo aplastó contra el suelo antes de caer a las aguas, boca abajo.

Cuando Mike cruzó el puente, apenas asomaban sobre las aguas una parte de las ruedas de la carreta.

El cuerpo de la misma y toda su carga estaban sumergidos en las turbias aguas, perdidas las armas para siempre.

En la orilla, el cadáver del conductor, reventado, cubierto de sangre.

Mike redobló sus esfuerzos para dar alcance a la otra carreta. Cada vez se adentraban más en el territorio comanche, y cada yarda de adentramiento podía suponer una oportunidad menos de poder escapar al peligro, si éste llegaba a materializarse.

Otra vez logró emparejar su montura con el carruaje. El peso era excesivo para los dos caballos y eso le permitía adquirir la ventaja, llevar la iniciativa, mientras que sus enemigos se veían precisados a batirse a la defensiva.

Siguió disparando, abrazado al cuello del caballo, apoyado en un costado del mismo, sin dejarse ver por el tirador de la carreta.

Una de sus balas rebotó en el fleje de hierro que soportaba el toldo y fue a herir en el hombro a su enemigo armado.

La herida no era grave, más bien un surco sanguinolento producido por el choque incontrolado de la bala rebotada. Pero resultó dolorosa y le hizo soltar su arma y acurrucarse junto a su compañero.

Mike continuó disparando, acercándose cada vez más al pescante, dispuesto a saltar al terreno de sus enemigos si le obligaban a ello.

CAPITULO VI

No tuvo que hacerlo. El conductor, al ver herido a su compañero, decidió rendirse. Elevó su mano y empezó a frenar a los caballos.

La carreta se detuvo, en medio de una nube de polvo levantada por los cascos de los animales de tiro.

Mike se situó junto al pescante, apuntándoles con su «Colt».

—Vamos —dijo—. Tiren sus armas al suelo.

Los dos hombres obedecieron sin rechistar. Arrojaron sus «Colt» al camino, permaneciendo sumisos.

El rural se percató de que lanzaban continuas miradas hacia delante, hacia la parte sur del terreno. Como si esperasen ayuda.

Mike también se percató de otra cosa. De que se trataba de dos pistoleros. Dos simples y vulgares pistoleros, de los que tanto abundaban en esos tiempos revueltos, turbulentos, por los que atravesaba Texas.

—¿Quién los contrató para llevar estos rifles a los comanches? —disparó Mike.

—Wallen —respondió el que había estado conduciendo la carreta.

—¿Sólo Wallen?

—Sólo él. Wallen sabía dónde encontrarnos. Nos buscó. Estaba enterado de que un rural iba a registrar sus cobertizos en busca de estas armas. Tenía prisa por quitárselas de encima. Todo tenía que resolverlo en pocas horas. Nosotros sólo teníamos que avanzar en esta dirección y los comanches nos saldrían al encuentro para hacerse cargo de ellas.

—Todo eso de acuerdo. Pero díganme una cosa. A ustedes les pagó Wallen. ¿Pero quién pagó a Wallen?

Se miraron los dos hombres. Al fin, el conductor se encogió de hombros antes de darle la respuesta:

—Eso tendrá que preguntárselo a Wallen. Nosotros no sabemos nada. Ya le he explicado las cosas. No sabemos nada más.

—Está bien. Hagan dar media vuelta a los caballos. Vamos a Silver Creck. Estas armas quedan incautadas en nombre de la ley.

El conductor elevó la mano que empuñaba el látigo, para hacerlo restallar sobre los caballos y hacerlos caminar de nuevo.

Se detuvo con la mano en alto. Fijó su mirada en un punto situado delante de ellos. Su semblante cobró animación.

La mirada de Mike siguió a la del hombre.

Los comanches estaban allí, galopando al encuentro de las carretas con las armas. Sus siluetas se recortaban en el espacio bajo la espectral claridad de la luna.

—Me parece que le ha salido mal la jugada, rural —pronunció el pistolero.

El herido rió con fuerza, burlonamente. Mike lo había herido, y eso lo hacía sentirse humillado. De pronto ante la llegada de los comanches, de sus nuevos aliados las ansias de vengar esa afrenta despertaba en su pecho.

—Sí —masculló—. Ha perdido la partida, rural. Los triunfos pasan a nuestras manos.

—Son ustedes muy optimistas —replicó—. Porque la verdad es que no he dicho aún mi última palabra.

Amarró el caballo al costado de la carreta. Todo muy aprisa, porque los comanches no dejaban de galopar a su encuentro y el tiempo apremiaba ya. Un retraso significaba morir en medio de horribles tormentos y ser abandonado para pasto de los buitres, con la cabeza escalpada. Eso era algo que nunca había entrado en los cálculos de Mike de cara al futuro.

—¡Abajo, pronto! —apremió, saltando al pescante y empujando a los dos hombres.

Estos saltaron al suelo.

Entonces Mike restalló el látigo, azuzó a los caballos, les obligó a dar media vuelta y a galopar de firme, desandando el camino que los había llevado allí.

Los comanches se dieron cuenta de la maniobra. Empezaron a comprender las cosas al escuchar los gritos de los dos pistoleros.

Lanzaron a sus salvajes mustangos en persecución de la carreta, aullando como demonios, enarbolando sus armas, disparando sus rifles contra la trasera del carruaje.

Mike se mantuvo firme. El látigo era un acicate para los caballos, que empezaban a dar muestras de cansancio. Pero su plan no era tratar de llegar a Silver Creck de esa forma. Los comanches lo alcanzarían. Un simple accidente lo pondría en sus manos. Y los caballos tiraban de un peso demasiado fuerte para poder mantener la distancia. Los mustangos se empezaban a acercar peligrosamente a la carreta.

Mike redobló su castigo cuando vio el puente de madera que cruzaba el río Brazos. Luego asomó la cabeza por el costado de la carreta.

Sonrió. Los comanches habían ganado terreno. Pero estaban demasiado lejos aún para impedirle consumar sus designios.

Enfiló la entrada del puente.

Entonces dejó las riendas y tomó las de su caballo, haciendo que galopase muy pegado al borde del pescante. Pasó a su montura ágilmente, sin que decreciese el ritmo del galope.

Mike se situó al lado de los caballos de tiro, cuando ya estaban en el centro del puente.

Divisó las ruedas de la otra carreta, que asomaban sobre las espumeantes aguas turbias. La corriente había arrastrado lentamente al carruaje, lo había desplazado unas cuantas yardas sobre el lecho de tierra y de piedras.

Golpeó al caballo, lo empujó hacia un costado.

El animal obedeció ciegamente, se desvió hacia su derecha, marcó el camino al otro animal.

La frágil barandilla se quebró ante el impacto. Los dos caballos relincharon, asustados, al sentir el vacío.

La carreta se precipitó a las aguas. Se hundió en ellas. Parte de su contenido saltó fuera, se esparció en el aire antes de desaparecer debajo de las crestas espumosas.

Los comanches redoblaron en sus aullidos, en sus disparos.

Mike siguió adelante. Manteniendo la distancia primero, y sacando mayor ventaja después. Los mustangos no podían competir con su montura. Eran caballos rápidos en cortas distancias, pero no resistían bien una larga galopada.

Bien. Hubiese sido buena cosa aprovechar esas armas para un fin bueno. Pero no había podido ser así y también era adelantar terreno impedir que llegasen a poder de los comanches.

Mike fue cortando el terreno en diagonal, se desvió de la ruta que llevaba hacia los almacenes de Wallen. Tomó atajos para alcanzar Silver Creck.

Los comanches dejaron de perseguirlo. Primero lo hicieron los más rezagados. Luego los demás.

Cuando se vio libre de su persecución, Mike buscó un riachuelo, desmontó y frotó el cuerpo de su caballo con agua para aliviarle del sudor que lo empapaba. Luego lo dejó beber y bebió él también.

Se tomó una hora de tiempo, para dar al animal el descanso necesario, y después emprendió el camino.

Cuando enfiló la desierta calle principal de Silver Creck, apenas faltaban un par de horas para que amaneciese un nuevo día.

Decidió ir a la fonda y dormir unas pocas horas, tomarse un descanso antes de emprender el ajetreo de un día más al servicio de la ley. La noche, bien mirado había sido fructífera.

El disparo le cogió desprevenido.

Mike sólo tuvo tiempo de ver que había partido de la esquina inmediata, situada delante de él y a su izquierda, antes de lanzar una sorda maldición al sentir el candente roce del proyectil en su hombro izquierdo, muy cerca del cuello.

El rural entró en acción con la rapidez de reflejos habitual en él. Se deslizó por un costado del caballo y desenfundó su «Colt», manteniéndose aferrado con el brazo izquierdo y con las piernas.

La noche se pobló de restallidos de armas de fuego, de anaranjados fogonazos. A las detonaciones se unieron los agudos silbidos de las balas, siluetándole de cerca.

Espoleó al caballo en un desesperado intento de salvar aquella barrera de fuego y de plomo tendida para detenerlo.

Los tiradores estaban apostados a los dos lados de la calle, diseminados en un largo trecho.

El enemigo era sutil y despiadado. Cortaba por lo sano, o pretendía hacerlo por lo menos. Enterado o no del descalabro sufrido en las carretas, había dispuesto allí a sus hombres para cortarle las alas en el caso de que regresase.

El caballo tropezó de pronto en la cuerda tendida de lado a lado de la calle. Cayó hacia delante, arrojando a su jinete.

Mike rodó por el suelo, donde lo buscaron las balas, levantando minúsculos surtidores de polvo.

Alcanzó el borde de la acera, muy cerca del lugar donde estaba situado uno de sus enemigos. Muy cerca también de una bocacalle.

El rural elevó su busto y su brazo armado.

Vio al tirador, que se movía para avanzar hacia él y acribillarlo.

Los disparos de Mike lo alcanzaron de lleno. Los impactos, en pleno pecho, lo hicieron retroceder, trastrabillando. Hasta que su espalda chocó contra la pared. Entonces exhaló un quejido y se deslizó al suelo, muerto.

Mike ganó la acera. Se cubrió detrás de la pila de sacos que había servido de punto de observación al pistolero muerto.

Los disparos de los hombres se centraron en ese punto. Los plomos perforaron los sacos, que empezaron a arrojar su contenido en chorritos sobre la acera.

Mike no respondió con su arma. Se tendió en el suelo, al amparo de la oscuridad del soportal, y se deslizó hacia la esquina.

La ganó, y una vez allí, se puso en pie, y corrió por la estrecha callejuela.

Los pistoleros se percataron de su acción. Abandonaron sus puestos y se lanzaron en su persecución, como una jauría de lobos hambrientos.

El rural no pudo impedir una sonrisa de sarcasmo, al meditar en su situación. Curioso. Un representante de la ley perseguido como un forajido, obligado a huir como una alimaña.

CAPITULO VII

Mike torció por una callejuela, que discurría paralela a la principal.

Una hilera de patios y establos, de fachadas posteriores de las casas. Una de esas fachadas, la del hotel. El edificio más alto de Silver Creck.

Se detuvo en el centro de la callejuela.

Sus perseguidores hacían mucho ruido. No se recataban de nada. Los tiempos eran así, y ni siquiera el sheriff iba a molestarse en averiguar qué estaba ocurriendo. Cuando todo hubiese cesado, saldría de su cuchitril. Entonces iniciaría algunas gestiones encaminadas a saber lo que había pasado en el pueblo. Pero mientras, era peligroso asomarse al exterior.

Los pistoleros se detuvieron cerca de la entrada de la callejuela, vacilaron al no ver rastro del rural.

Bien. Lo importante era zafarse de la persecución. La intención de Mike no era continuar una lucha tan desigual. Se trataba de una escaramuza. Era importante reservarse para obtener el triunfo en la batalla final, en la definitiva.

Saltó una tapia.

Algunos de sus perseguidores se estaban adentrando por la calleja, buscando un rastro. Parecían dominados por una insaciable sed de sangre.

Mike se encontró en un patio amplio, que pertenecía al hotel.

Todo estaba cerrado a cal y canto. En realidad, ese patio servía para amontonar trastos inservibles.

Miró arriba.

Vio una ventana abierta. La ventana de la primera planta, que debía pertenecer a alguna habitación.

Para él fue un juego de niños trepar por el poste y ganar el alféizar.

Pasó al otro lado, al interior de un cuarto. La luz de la luna, que penetraba a través de la ventana, le permitió distinguir los sillones y la mesita de centro de un vestíbulo. También la puerta del dormitorio.

Escrutó por la ventana.

Llegaban los pistoleros. Lo hacían caminando con sigilo, las armas preparadas para disparar.

En ese momento se abrió la puerta del dormitorio y apareció una silueta humana.

Mike apenas distinguió a una mujer envuelta en un camisón vaporoso. La vio detenerse junto al vano, sobresaltarse al divisarlo a su vez.

En ese momento, los pistoleros llegaban al pie de la tapia del patio. Se detenían allí y cuchicheaban la conveniencia de saltar la misma y examinar todo a conciencia.

Mike se dio cuenta de que la mujer estaba asustada y se disponía a gritar.

Corrió hacia ella. Su mano la enlazó por la cintura y le oprimió la boca.

—No grite —susurró—. No soy un ladrón ni un fresco aprovechado. Las circunstancias me han obligado a entrar aquí de esta forma. Me persiguen. Esos tipos están abajo. Si usted lo desea, entablo una pelea a balazo limpio contra ellos. Pero si no le importa, permaneceré aquí hasta que se vayan. No es cobardía. Se lo aseguro. Soy un rural. Nadie sabrá nada. Nadie pondrá en entredicho su buen nombre… si es que lo tiene.

Aflojó la presión de su mano al percatarse de que la mujer relajaba sus nervios.

—Mike —susurró ella—. No me había dado cuenta de que eras tú. Me asusté al verte junto a la ventana, sin reconocerte. Por un momento pensé que se trataba de alguien que quería hacerme daño.

Mike tragó saliva con dificultad al reconocer la voz de la mujer.

—Regina —musitó—. Vaya una sorpresa. Te creía en uno de los ranchos de tu esposo, nunca en el hotel.

Ella fue a responder, pero Mike la hizo guardar silencio al escuchar a los pistoleros revolver las cosas del patio, buscándolo a él.

Unos minutos más tarde los sintieron saltar la tapia y alejarse.

Mientras, los dos habían permanecido muy juntos, casi abrazados.

Regina se separó del rural, fue a cerrar la ventana y luego encendió el quinqué.

—¿Qué está pasando, Mike? —preguntó.

Se lo explicó detalladamente.

—Bien —añadió al terminar—. ¿Dónde está Bobby?

—Se fue solo. ¿Recuerdas que nos vimos cuando te disponías a ir en busca de Wallen?

—Sí.

—Cambió de opinión de pronto. Pareció ponerse nervioso. Me dijo que lo había pensado mejor y yo debía quedarme en el pueblo esta noche. El iría al rancho para ver cómo estaban las cosas y también para poner a todos los hombres al corriente de la contraseña.

—Pero…

—Creo que Bobby tenía razón —le atajó ella—. Temía que el rancho fuese atacado por los comanches y prefirió dejarme en el pueblo para mayor seguridad.

Mike torció el gesto. Y Regina, con su fino instinto, con su intuición femenina, se dio cuenta de lo que pasaba por el ánimo de su antiguo enamorado.

Se situó frente a él, muy cerca.

—¿Qué estás pensando, Mike? —inquirió.

—Muchas cosas, Regina. Voy a serte sincero. Bobby ha sido siempre un ambicioso sin escrúpulos. Es la verdad, no digo esto por rencor, por lo que hizo en el pasado. Bobby posee una gran fortuna. La necesaria para permitirse el lujo de pagar armas destinadas a los comanches.

Regina se cubrió los labios con la mano. Sorprendida por las palabras del rural.

—No tienes derecho a decir eso —exclamó—. Bobby jamás haría una cosa semejante. Además, tú mismo has dicho que Bobby es un ambicioso sin escrúpulos. Concedo que tienes razón. Lo es. Un ambicioso no tira su dinero para favorecer a nadie que no sea él mismo. Esas armas valen mucho dinero. Y sólo favorecen a los comanches.

—No, Regina, te equivocas en eso. Los comanches están aterrorizando a los rancheros. Una persona aterrorizada siente deseos de abandonarlo todo, para alejarse del peligro. La gran oportunidad para un ambicioso. Todos esos terrenos cuestan demasiado dinero mientras estén en manos de los colonos. Pero éstos pueden cederlos muy baratos, empujados por el temor a continuar viendo el peligro tan de cerca. Además, de no ser por el temor, muchos se negarían a vender, ni siquiera a un alto precio. El hombre aprende a amar la tierra que trabaja y que le da fruto. Eso justificaría con creces el gasto desembolsado para pagar esas armas.

Regina se apartó de su lado, paseó por la estancia, sumida en un mar de confusiones, dudando de todo y de todos.

Al fin se detuvo frente a Mike, pálida pero entera, serena.

—¿En qué te basas para formular esa sospecha, Mike? —le preguntó.

—Sólo el dueño del almacén general, Bobby y tú sabíais que iba en busca de Wallen. Wallen estaba al corriente de mi visita, como te he dicho. Bobby pensaba llevarte a uno de sus ranchos. Y de pronto, cambió de idea. Eso parece querer decir algo, ¿no?

Regina manoteó al aire.

—No lo sé, Mike. Te juro que me siento desconcertada. Comprendo tu punto de vista. Sobre todo teniendo en cuenta lo que pasó entre Bobby, tú y yo. Pero queda el dueño del almacén general. No lo olvides.

—No lo olvido. Ya hablaré con él cuando llegue momento.

—Bien. ¿Me permites exponer mi criterio?

—Desde luego.

—No me atrevo a sospechar eso de Bobby. No soy feliz a su lado. Todo lo contrario. La mayor parte del tiempo me siento la mujer más desgraciada del mundo. No es un buen marido. Me sugestionó, me dejé engañar por su señuelo, y lo estoy pagando muy caro. Pero en lo concerniente a este asunto, te aseguro que es fiel a los intereses de todos. Está tratando de imponer la paz, no la guerra.

—A veces, las apariencias engañan, Regina. No olvides que Bobby te engañó una vez.

—Es diferente.

Las manos de Mike se apoyaron en los brazos de Regina.

Se miraron a los ojos.

Mike vio la nostalgia en las bonitas pupilas de la mujer. Se dio cuenta de que ella estaba evocando el pasado. Cuando los dos hacían, muy juntos, planes para el futuro. Y ese futuro era muy dichoso.

Ahora, Regina se daba cuenta de que ese futuro podía haber sido una realidad, de no haberse dejado vencer por el demonio de la ambición.

—¿Recuerdas nuestros buenos tiempos, Mike? —susurró.

Asintió el rural. Luego, poco a poco, vencido por el atractivo de la mujer, fue acercando sus labios a los de ella.

Se detuvo. Cuando ya estaba a punto de unirlos.

Mike chascó la lengua, la soltó, se apartó de ella.

Le acarició la cara con las puntas de los dedos y se encaminó a la puerta.

—¿Me desprecias, Mike? —preguntó ella con ansiedad.

—No. Creo que te quiero tanto como entonces. Pero todo es diferente ahora. Estás unida a Bobby por un lazo. Ya sabes cómo pienso yo del matrimonio. Es una de las cosas más serias que pueda realizar un hombre. Creo que es indisoluble. No, Regina. Es mejor que olvidemos todo eso. Si un día cambian las cosas…

Abrió la puerta, hizo un ademán de saludo y se alejó, cerrando a sus espaldas.

Oyó los sollozos de la mujer. Regina había percibido por un momento un retazo de la felicidad perdida. Había sido como un ramalazo de esperanza. Y al morir esa esperanza, le producía un vivo dolor. Su alma volvía a estar vacía de sentimiento, volvía a sumirse en las tinieblas. Tinieblas más densas ahora, después de haber atisbado un retazo de luz.

Mike abandonó el hotel por la puerta, ante el asombro del encargado del registro, que no lo había visto entrar. Luego alquiló una habitación en la fonda, de peor categoría, y durmió hasta bien avanzada la mañana.

CAPITULO VIII

Mike acudió al hotel al enterarse de que Bobby Weiss estaba ya allí.

Lo encontró en el amplio vestíbulo, sentado en un sillón, delante de una de las mesitas instaladas en las esquinas del mismo. Lo acompañaban su esposa y un hombre grueso y adiposo, con aspecto de derrota.

Bobby se guardó un papel que el otro había firmado y dejó sobre la mesa unos cuantos billetes, que tomó, su acompañante.

—Hola —saludó el rural—. Veo que los malos tiempos no impiden que se lleven a cabo los negocios.

El hombre guardó el dinero y miró a Mike. Era evidente que estaba asustado.

—He vendido mi granja a Bobby —dijo—. Fue un buen negocio hasta que los comanches emprendieron la guerra. Ahora estimo más mi vida que esa granja. He perdido a dos de mis hombres. Es demasiado. La granja, en tiempo normal, vale cuatro veces el dinero que Bobby me ha pagado. Pero como le he dicho, estimo en mucho más mi vida.

—Es posible que tenga razón.

—La tengo. Adiós.

Se alejó y desapareció al otro lado de la entrada.

Mike paseó su mirada alternativamente del rostro de Bobby al de Regina. Sus labios estaban curvados en una media sonrisa de sutil ironía.

—Es curioso esto —apuntó—. Cuando todos los hombres quisieran encontrarse lejos, tú te obstinas en quedarte. ¿No crees que sea un mal negocio comprar las granjas y los ranchos de estos hombres asustados?

Bobby correspondió a la ironía del rural con otra media sonrisa.

—Tienes razón —respondió—. Pero creo que merece la pena correr este riesgo. El que no se arriesga, no prospera. Estoy seguro de que esto tendrá solución muy pronto. Si fallas tú, vendrá el Ejército.

—Mientras llega la solución, los comanches pueden destrozar todo eso.

—Los comanches pueden destrozar las casas, las edificaciones. Pero queda la tierra. Es la tierra lo que me interesa. Te diré más. Si los comanches destruyen los edificios, me hacen un favor. Porque es mi intención hacerlos desaparecer para unir todos los terrenos y formar un solo rancho, de colosales dimensiones. Él sueño de toda mi vida.

—Un sueño muy ambicioso. Siempre he tenido la duda de si se puede hacer una fortuna trabajando honradamente. Ya sabes el concepto que tengo yo de la honradez. Sin robar a los compradores, sin engañar a nadie, ni chuparles la sangre a los que trabajan bajo nuestras órdenes.

Rió Bobby.

—Eres demasiado escrupuloso. Las leyes protegen muchas de esas cosas, que a ti no te parecen honradas

—Es cierto. Pero yo no me baso en las leyes cuando se trata de ciertos asuntos. Me baso en la justicia. Y aunque parezca paradójico, son dos cosas muy diferentes.

Regina se puso en pie. Tenía el rostro arrebolado, se sentía molesta con Mike, sobre todo al recordar la escena de la noche anterior, cuando Mike mostró su fortaleza de espíritu.

—Deja en paz a mi esposo, Mike —gruñó—. Se lo he explicado todo. Le he contado tus sospechas. Se ha reído mucho. ¿Por qué no investigas por otro lado?

—El que lo deje en paz o no, depende exclusivamente de él. Soy muy testarudo. Tengo eso que llaman el instinto del sabueso. En Bobby hay muchas cosas que no me gustan.

Otra vez rió Bobby, que se puso en pie al mismo tiempo. Luego enlazó la cintura de Regina y la besó en la mejilla, aduciendo con sorna:

—Una de las cosas que menos te gustan es que Regina sea mi esposa. Eso te envenena la sangre y el alma.

Se crisparon las manos de Mike. En cierto modo, Bobby había dado en el clavo. Pero eso no era todo.

Y le dolía que Bobby juzgase las cosas sólo desde ese punto de vista.

Los dejó, haciendo caso omiso de la risita burlona de Bobby, y se encaminó al almacén general.

Regina también estaba convencida de que sus sospechas contra Bobby eran un producto del resentimiento, del rencor, siempre despierto. Por eso quería apurar antes todos los recursos, seguir todas las pistas antes de caer sobre Bobby para aclarar las cosas.

El almacén estaba cerrado, en contra de la costumbre habitual.

Golpeó en la puerta.

—No se moleste, rural —dijo un tipo de rostro pálido y cuerpo escuálido, que permanecía sentado cerca de la cerrada entrada—. Tommy no ha venido hoy a abrir su almacén.

—¿Sabe dónde puedo encontrarlo?

—No. Él vive en esa casa contigua. Pero no está. Antes han venido otras personas a buscarlo. No está en casa. Ha desaparecido.

Se enarcaron las cejas de Mike.

—¿Su esposa…?

—No tiene esposa. Es un solterón empedernido. Bueno. Es costumbre pronunciar la palabra solterón de una forma despectiva. Pero yo creo que eso demuestra a un hombre con mucha vista y mucho conocimiento.

Mike se alejó despacio, rumiando sus pensamientos.

Era muy posible que Regina tuviera razón y Bobby fuese totalmente inocente. El dueño del almacén conoció sus intenciones de visitar a Wallen. Él mismo lo mencionó. Pero podía tratarse de un plan concebido para librarse de él, para impedirle seguir adelante en su misión y cortarle las alas antes de que remontase el vuelo. Era lógica una relación entre los dos comerciantes. Al fallar ese plan, al morir Wallen y quedar él con vida, huía de la quema. De otro modo, ¿a qué se debía esa misteriosa ausencia?

Mike permaneció el resto de la mañana en Silver Creck. Luego, de pronto, decidió adentrarse en el territorio de los comanches. El mal estaba allí. Y allí debía investigar. Una gran parte del pueblo comanche se negaba a tomar parte en esa lucha emprendida por un grupo de rebeldes. Quizá hablando con ellos…

Cabalgó, para detenerse al mediodía y preparar una comida sencilla.

Se disponía a recogerlo todo, cuando el viento le llevó el eco de un intenso tiroteo.

Tendió el oído.

Un ataque de los indios a alguna granja o rancho. No podía tratarse de otra cosa. Las armas de fuego bramaban de continuo y en un número impresionante.

Se orientó y galopó en esa dirección.

No se había equivocado. Un grupo de veinte o treinta comanches estaban atacando un pequeño rancho. Lo tenían rodeado y centraban el fuego de sus rifles contra el edificio principal. Los comanches aprovechaban cualquier accidente del terreno para guarecerse y enfilar sus armas.

Sólo tres rifles respondían al ataque. Dos desde la parte frontal, sobre la que se centraba el ataque, y otro en la ventana posterior.

Vaciló Mike. Si acudía en busca de ayuda para romper el ataque, era muy posible que los tres defensores no pudiesen resistir tanto tiempo y sucumbiesen antes de la llegada del refuerzo.

Decidió entrar en el rancho, sumarse a sus defensores, y esperar que la suerte les fuese propicia.

Mike espoleó al caballo, se situó en un costado del mismo, galopó en línea recta hacia la entrada.

Los comanches repararon en él cuando ya había salvado algunas de sus líneas. Y la osadía del jinete pareció paralizarlos.

—¡Abran la puerta! —gritó Mike, entre disparo y disparo de su «Colt».

Se abrió la puerta cuando estaba a punto de alcanzarla.

El rural saltó al suelo. Cuando ya los rifles comanches empezaban a apuntarle, cuando los enemigos salían de su estupor y reaccionaban.

Mike se arrojó materialmente al interior del rancho y la puerta se cerró a sus espaldas.

Unas manos femeninas le ayudaron a incorporarse, al tiempo que restallaba en el interior una risita sarcástica.

Miró a Bobby Weiss, que permanecía junto a la ventana, empuñando un rifle de repetición.

Regina lo miró en silencio, con admiración, con agradecimiento.

—Bien venido a nuestro rancho, Mike —pronunció Bobby—. ¿Cómo demonios se te ha ocurrido meterte en este infierno?

Se lo explicó.

—Bueno. Debo reconocer que eres un tipo muy generoso. Otro, en tu lugar, hubiese preferido acudir en busca de ayuda y asistir después a nuestro entierro.

—Pero es el caso que yo no soy otro.

Regina volvió a empuñar el rifle, que había abandonado para franquearle la entrada, y disparó.

Mike se situó a su lado, para disparar a su vez.

Se dio cuenta de que los comanches no trataban de acercarse demasiado, no se lanzaban a la carga para acabar con ellos. Se limitaban a disparar sin tregua, inmóviles en sus puestos, lanzando una lluvia de plomo, con bastante mala puntería por cierto.

Bobby exhaló de pronto un gemido, y se apartó de la ventana, para apoyarse en la pared y oprimirse el hombro izquierdo, alcanzado por una bala.

Mike y Regina acudieron a su lado.

La sangre manchaba la camisa de Bobby, y también goteaba entre sus dedos.

Rasgó la camisa el rural y examinó la herida.

—No es nada —dijo—. Un surco profundo.

—La bala ha venido rebotada del pestillo de la ventana —masculló Bobby—. Esos malditos cerdos apestosos…

—No te quejes. Ha sido un golpe de suerte.

Bobby lo miró.

De súbito estalló en una violenta carcajada. Una risa convulsiva, ferozmente mordaz, que desconcertó a Mike.

—Tienes razón, muchacho —adujo—. Esta herida ha sido un golpe de suerte. Nunca podrás saber hasta dónde llega esa suerte.

CAPITULO IX

Regina lavó la herida y la desinfectó con whisky.

—¿Habéis hecho la señal convenida para los otros rancheros? —preguntó Mike.

—Desde luego que sí. No creo que tarden en llegar. Si no se acobardan y deciden ignorarlo.

—No se acobardarán. Es la desgracia lo que más une a los hombres. Nadie querrá verse solo cuando le llegue el peligro. Eso les ayudará a tragarse su miedo.

—Bobby —gritó el vaquero que disparaba desde la parte posterior.

—¿Qué ocurre, muchacho?

—Los comanches están quemando el granero. Y empiezan a moverse, pero para atrás.

—Buena señal. Lo más seguro es que venga ayuda para nosotros y estén preparando la retirada. No importa que arda el granero. No tiene arriba de diez libras de grano.

El viento metió en la casa partículas de humo del incendio. Pero no le prestaron la menor atención. Lo importante para ellos era que los comanches estaban retrocediendo ordenadamente, abandonaban el campo cejaban en su ataque.

Se fueron unos minutos más tarde, desaparecieron a lomos de sus mustangos, en medio de una nube de polvo.

Poco después llegó un nutrido grupo de jinetes.

Entre todos intentaron apagar el incendio que consumía el cobertizo, pero el propio Bobby les invitó a dejarlo, porque eso carecía de importancia.

Hubo saludos, palabras de agradecimiento. Luego, despedidas. Todos estaban satisfechos, porque la huida de los comanches era un triunfo para ellos.

Cuando quedaron solos, Mike adujo:

—Eres inocente, Bobby. Siento haber sospechado de ti.

—No tiene importancia, Mike. Yo te comprendo. Pero pienso seguir comprando los ranchos y las granjas de los que se asusten.

—Creo que haces bien. Suerte.

No estrechó su mano. El ataque de los comanches era una prueba de la inocencia de Bobby en el asunto. Pero de un modo u otro, Bobby siempre sería un tipo despreciable para él. Por lo de Regina y por otras muchas cosas.

Siguió adentrándose en territorio comanche. Era fiel a su resolución de buscar el mal en su raíz.

A media tarde se detuvo junto a un arroyo para darle al caballo un descanso.

Mike se tendió a la sombra de los raquíticos arbolillos y meditó.

El caballo emitió un sordo relincho. Amusgó las orejas y venteó el aire.

El rural estaba acostumbrado a dejarse guiar por el fino instinto de su montura. De forma que acudió a su lado, lo acarició para tranquilizarlo y escrutó el paisaje, a su alrededor.

En seguida descubrió el motivo de alarma de la montura. Vio a tres comanches cabalgar en sus monturas, no muy lejos del lugar donde se encontraba él.

Los tres indios se alejaron hacia poniente, inmutables, sin haberlo descubierto.

Mike decidió seguirlos. Había podido distinguir que los tres llevaban «Winchester» de repetición, lo cual quería decir que formaban en la banda de los rebeldes.

Los siguió a distancia, sin dejarse ver, adoptando precauciones para no ser descubierto. No temía enfrentarse a tres guerreros comanches, por bien armados que estuviesen. Pero su misión allí no consistía en matar a todos los comanches que se cruzasen en su camino, sino más bien en todo lo contrario.

Cabalgaron durante cerca de una hora, y pasado ese tiempo los vio detenerse sobre la cima de un altozano y otear un punto determinado situado frente a ellos.

Mike se deslizó sobre el terreno, muy accidentado, para tratar de observar lo que llamaba la atención de los comanches.

Una granja. Pequeña, pero muy bien trabajada. Y bastante aislada de las demás. Un ataque rápido, por sorpresa, podía dar excelente resultado para los comanches lanzados por el camino de la destrucción. La ayuda llegaría demasiado tarde para los moradores de la granja.

Bien. Lo mejor era cortarles la retirada, impedir que llegasen junto al grueso de sus fuerzas. Ese retraso podía salvar a los granjeros.

Los comanches dieron media vuelta, se alejaron por el mismo camino que los había llevado allí.

Mike cortó el terreno, se dejó ver.

Eso fue suficiente para provocar a los comanches. Empuñaron sus armas, picaron espuelas, se separaron para lanzarse sobre el rural desde tres puntos diferentes.

Mike galopó al encuentro de uno de ellos. Hizo un esguince cuando el comanche apretó el gatillo de su rifle. Luego disparó a su vez, trató de alcanzarlo en una pierna.

El jinete indio hizo un extraño para accionar el mecanismo de su arma, y eso dificultó la puntería de Mike. La bala penetró en el vientre del guerrero, perforando vísceras, haciendo estragos.

Cayó y se retorció en la agonía.

El rural se vio precisado a poner toda su atención en el manejo del caballo para impedir que otro de los comanches se le echase materialmente encima.

Esquivó la acometida y el plomo.

El indio, aullando salvajemente, saltó desde su mustango para caer sobre Mike.

Casi lo logró. Sus manos aferraron el hombro del rural, que estuvo a punto de caer de la montura. Pero se mantuvo firme, soportando el peso del indio. Luego torció su mano armada y le metió un balazo en la cabeza.

Se volvió hacia el tercer jinete.

Mike apuntó contra el mustango. Disparó.

El caballo acusó el impacto en la cabeza. Se derrumbó como una masa inerte, arrojando al jinete.

El comanche tomó impulso y rodó por el suelo para no quedar atrapado bajo el cuerpo de su montura. Seguidamente empezó a incorporarse con la agilidad de un puma.

Mike galopó a su encuentro.

Si el guerrero lograba afianzarse y afinar su puntería, estaba perdido. Sólo la rapidez podía permitirle eludir a la muerte, por el momento.

Cuando el comanche elevaba ya el cañón de su rifle, Mike llegaba a su lado.

Se lanzó desde el caballo en marcha, cayó a plomo sobre su adversario.

Rodaron por el suelo. Unidos, forcejeando.

El indio se esforzó por golpear a Mike con la culata del «Winchester». Cosa que el rural evitó, afianzando su mano izquierda en el cañón del rifle.

Aplicó el cañón del «Colt» a las plumas que adornaban la cabeza del comanche y apretó el gatillo.

Volaron algunas plumas, segadas por el plomo. Y el otro se inmovilizó al sentir el roce del proyectil en su cuero cabelludo.

El comanche soltó el rifle, se rindió. Pero no demostró temor alguno. Miró a Mike con el estoicismo propio de los hombres de su raza. Lo reconocía como vencedor, sin temer su destino.

—¿Hablas mi idioma? —le preguntó Mike.

—Sí.

—Mejor. Así podremos entendemos. Tu actitud me revela que formas en las filas de los rebeldes. ¿Quién os dirige?

—Puma Azul. Un gran guerrero, que no quiere doblegarse.

—Sois todos unos locos. Estáis cometiendo un gran error. No digo que logréis grandes cosas por el camino de la paz, salvo impedir el exterminio, porque la gente se está mostrando muy egoísta con vosotros. Pero de esta forma, sí es seguro que saldréis perdiendo al final. La guerra provoca el odio, lo acrecienta.

El comanche lo envolvió en una mirada despectiva antes de replicar:

—Es posible que ocurra todo eso. Pero nosotros hemos sido humillados y escarnecidos. Lo estamos siendo aún. Los hombres blancos nos confinan en un territorio, que ellos no apetecen porque es malo. Las tierras buenas se las quedan. No vacilarían en exterminarnos si apetecieran todas las tierras. Tenemos armas iguales a las suyas, y lucharemos hasta el fin.

—Pagarán los seres inocentes de los dos bandos.

—Todas las grandes empresas requieren grandes sacrificios.

—Eres inteligente para algunas cosas, pero muy estúpido para otras. Sobre todo para ver la realidad. Otros comanches no quieren la guerra. Pero pagarán también las consecuencias.

—Esos se han doblegado, han aceptado el yugo de los blancos. Espíritus cobardes. Con esas armas, venceremos. Nuestro pueblo volverá a ser grande como lo era antes de la llegada de los blancos.

—Te equivocas. Tus cálculos no son exactos. Ya no recibiréis más armas de fuego. Wallen ha muerto. Yo soy quien arrojó a las aguas del Brazos los rifles y las municiones que destinaba para vosotros.

Sonrió el comanche. Con tanto desprecio como el que encerraban sus palabras y toda su actitud hacia Mike.

—Wallen sólo era un intermediario.

—Queda el ejército.

—No le tememos.

—Bien. Estáis obcecados. ¿Qué puedo hacer contigo ahora? No quiero matarte a sangre fría. No soy de ésos. Tengo mi conciencia. Tampoco voy a darte una oportunidad. Sería estúpido por mi parte exponerme a morir cuando tengo la sartén por el mango. Si te suelto, contaré con un enemigo más, porque no eres de los que dan el brazo a torcer. Y si te llevo a Silver Creck, lo más seguro es que te linchen. Los hombres están con los nervios a flor de piel.

El comanche se encogió de hombros. Dejó la decisión en manos de su aprehensor, no quiso dar ninguna solución. Él, por su parte, no hubiese vacilado en matarlo de haber sido su prisionero. Pero era cuestión de criterio.

—Es posible que haya una solución —habló Mike tras un corto silencio—. Te soltaré si me das tu palabra de no volver a empuñar un arma contra los granjeros. Los comanches sois hombres de palabra.

Esperó la respuesta, imaginando que acaso encontrase un fiel aliado en un hombre al que perdonaba la vida de una manera magnánima.

Su plan resultó fallido. El comanche denegó mediante un enérgico ademán antes de replicar:

—No empeñaré mi palabra. No podría cumplirla. Si es tu deseo, mátame. Los comanches también sabemos morir.

—Eres más testarudo que una mula. Lo raro es que no tengas también cuatro patas como esos animales de tiro. Está bien. Me arriesgaré a llevarte a Silver Creck. Pero te lo advierto. No dispararé contra los hombres del pueblo si se encrespan y proyectan lincharte.

Le amarró las manos y llevó uno de los mustangos, para hacerlo montar sobre él. Luego le amarró las piernas por debajo del vientre del animal.

Emprendieron la marcha.

Las cosas no estaban rodando bien. Los comanches le estaban haciendo el juego a un ambicioso. Pero ellos no veían eso. Sólo veían la posibilidad de vengar sus viejas afrentas contra los blancos. Y lo peor era que, en el fondo, tenían una buena parte de razón. Sólo que las consecuencias serían desastrosas para todos.

Cabalgaron por espacio de dos horas largas.

Cuando alcanzaron el camino trazado por los colonos para comunicarse con otros lugares civilizados,

Mike prestó atención a los ruidos que se estaban produciendo detrás de ellos.

Obligó a detenerse a su prisionero para escuchar.

Un tílburi dobló el recodo y apareció ante ellos.

Mike dejó escapar un leve silbido al ver que era Regina la persona que iba en el pescante. Un jinete la acompañaba. El vaquero que había luchado junto a ellos durante el ataque de los comanches al rancho de Bobby.

Los esperaron.

—¿Dónde vas con ese comanche, Mike?— preguntó ella.

Se lo dijo.

—Podemos ir juntos. Yo también voy a Silver Creck. Bobby ha quedado en el rancho, ultimando la compra de algunas granjas. Hay gente que no tiene mucha fe en el sistema de los avisos de socorro, y prefiere largarse para siempre a otros lugares donde corran mejores vientos para ellos.

—Entiendo. Espero que el negocio le salga bien a Bobby.

Avanzaron juntos, sin demasiada prisa.

Mike se percató de que algo muy parecido a una barrera se interponía entre Regina y él. La joven se debatía entre dos sentimientos contradictorios. Los lazos que la unían a Bobby y el recuerdo de Mike, que jamás había logrado borrar del todo de su pecho. El comportamiento de Bobby había hecho que se mantuviese ese recuerdo como un rescoldo entre las cenizas.

El rural se dio cuenta de que su montura daba señales de nerviosismo. Su fino instinto olfateaba algo extraño.

Se alertó, pero no tuvo tiempo de hacer nada para prevenir el peligro. Este surgió de súbito a su alrededor. Un numeroso grupo de indios, apostados a los lados del camino, apareció ante ellos, surgiendo de los lugares más inverosímiles.

Mike intentó desenfundar el «Colt», oponer resistencia, guiado por su espíritu de luchador nato. Pero un comanche saltó sobre su espalda y lo tiró al suelo, donde pronto fue dominado por una avalancha de indios.

El vaquero también resistió. Se sacudió de encima al guerrero que trataba de aferrarlo. Luego picó espuelas y empuñó su revólver. Pero eso sólo le sirvió para caer acribillado a balazos, disparados a boca de jarro desde varios ángulos.

Regina se cubrió el rostro con las manos al ver el cadáver ensangrentado. Sobre todo al ver cómo un comanche cortaba el cuero cabelludo con extraña habilidad, hasta dejar mondo el cráneo del cadáver.

Mike, golpeado, perdió el sentido. Entonces fue arrojado al tílburi, y los llevaron en dirección sudoeste, dando aullidos de triunfo, enarbolando sus armas con un júbilo casi infantil.

Cuando Mike recuperó el conocimiento, encontró pegada a su frente la negra boca del cañón de un rifle. Entonces se limitó a acariciarse las partes doloridas, sin efectuar ningún gesto de resistencia. Hacerlo suponía encontrarse con un plomo entre ceja y ceja, y eso era lo último que deseaba el rural. Estaba vivo, y eso siempre encerraba una esperanza.

Los comanches abandonaron el tílburi al llegar a un terreno mucho más accidentado, donde el carruaje no podía rodar. Lo quemaron y siguieron adelante, llevando a sus prisioneros a lomos de caballos.

Al fin llegaron a una especie de profunda hondonada, como un cráter rodeado de elevaciones, pero con varias salidas naturales, donde había más de un centenar de guerreros concentrados.

El campamento era sencillo, de guerra. Nada de tiendas. Los comanches dormían en el suelo, arropándose con mantas de chillones colores, sin duda de procedencia mexicana.

Un guerrero avanzó hacia ellos.

Mike no vaciló en reconocerlo como Puma Azul, el jefe de los rebeldes. Su porte, su rostro, el brillo de sus ojos delataban al jefe, al hombre habituado al mando, a hacerse obedecer, a arrastrar a los demás y manejarlos a su antojo.

Se mantuvieron rígidos delante de él, mientras Puma Azul los examinaba como si se tratase de dos bichos raros.

—¿Qué hacemos con ellos, Puma Azul? —preguntó el guerrero que había sido prisionero de Mike.

Puma Azul no vaciló en su respuesta.

—Preparad las cosas. Que los hombres dancen y griten. Este hombre morirá antes del amanecer.

—Escucha unas cuantas cosas, Puma Azul —terció Mike—. Eres un perfecto loco. Llevas a tu pueblo al exterminio. Eres ambicioso, soberbio, pero no amas de verdad a tu pueblo. Un hombre sensato no hace lo que estás haciendo tú. Sois pocos contra muchos. El Gobierno de la Unión puede movilizar contra vosotros a millares de hombres bien armados. ¿Qué pasará entonces? No habrá perdón para nadie. Expondrás las vidas de vuestros ancianos, de vuestras mujeres y de vuestros hijos. Sólo por vengar una afrenta, que ya no tiene solución. Es injusto lo que se ha hecho con vosotros, pero la violencia no es una solución viable.

La sonrisa de Puma Azul fue tan despectiva como había sido antes la del prisionero de Mike.

—Tienes lengua de mujer, rural. Pero nosotros tenemos hechos. Dentro de poco, algunos de mis hombres y yo partiremos en busca de un arma, que los blancos llaman ametralladora. Con esa arma, seremos invencibles.

Mike palideció.

Una «Gartling». El loco que estaba promoviendo toda esa violencia que pasaba por esa región de Texas como un vendaval, los iba a proveer de una ametralladora. Un arma terrible, sobre todo en manos de un instrumento ciego del Destino, como era Puma Azul. Cien disparos por minuto. Eso no haría invencibles a los comanches. Pero sí haría que la lucha fuese más cruda, más sangrienta y más cruel.

—Eso es horrible, Puma Azul.

—Llámalo como quieras. ¿Sabes, rural? Veo que esto te duele. También me duele a mí en el fondo. Pero no tenemos la culpa.

—¿No?

—Rotundamente, no. Escucha bien. Todos los comanches habíamos aceptado el tratado de paz con los blancos. Yo entre ellos. Las luchas pasadas fueron muy duras, murieron muchos de los nuestros. Nuestras mujeres y nuestros hijos pasaron hambre por culpa de la guerra. Nos plegamos a la voluntad de los blancos, pero también pedimos que se nos respetase. Nada se ha cumplido. Un día encontramos a uno de nuestros guerreros acribillado a balazos, en los linderos de una granja. Lo comunicamos a los soldados. Prometieron una investigación, pero no hicieron nada. Después murió otro de los nuestros. Lo colgaron de un árbol y le prendieron un letrero de burla. Detrás quedó una mujer y unos muchachos llorando. Porque nosotros también amamos a nuestras mujeres y a nuestros hijos. Más tarde apareció otro de los nuestros, muerto a cuchilladas.

Y un cuarto guerrero. Era demasiado. Nos provocaron y aguantamos. Entonces se presentó un amigo de los comanches, un hombre que nos comprende, que nos ama, que no quiere vernos sumergidos en la mayor de las miserias. Nos prometió armas a cambio de nada.

Y las tomamos. Eso dividió a nuestro pueblo, pero no importa. Ellos nos comprenderán cuando hayamos triunfado, cuando combatamos contra ellos de igual a igual y se vean obligados a tratarnos también de igual a igual. La justicia de los blancos no ha castigado a los matadores de los comanches. Estamos en el mismo derecho para matar a los blancos.

La frente de Mike se frunció en diminutas arrugas.

—¿Es cierto todo eso que has dicho? —le preguntó.

—Puma Azul nunca miente —manifestó el comanche con aire de gran dignidad.

Sí. Era sincero. Su versión de los hechos era enteramente cierta. Confirmaba su hipótesis. En contra de la opinión del sargento, de que los comanches eran unos salvajes sin conciencia.

Alguien estaba provocando todo eso para satisfacer una ambición. Alguien que sí carecía de conciencia y de escrúpulos. Los comanches asesinados alevosamente no tenían otra finalidad que la de provocar la violencia de los guerreros. Una vez soliviantados los ánimos, las armas eran aceptadas con gran placer. Y así se desataba la violencia.

Después, el río revuelto llevaría consigo la ganancia del pescador.

—Quiero decirte unas palabras, Puma Azul, hacerte una proposición.

El comanche lo invitó a que hablase.

—Concédeme una tregua. Unos pocos días serán suficientes. En ese tiempo, encontraré al asesino de tus guerreros. Te juro que la ley de los blancos le hará pagar caros sus crímenes. Entonces, todos podrán vivir en paz.

Puma Azul pareció vacilar, se entregó a una profunda reflexión.

De pronto curvó sus labios en una mueca, que quería ser una sonrisa impregnada de sutil ironía. Una mueca como la que podría dibujar un puma al encontrarse frente a un cervatillo atrapado en una trampa.

En realidad, no necesitaba escuchar la respuesta de Puma Azul para conocerla.

CAPITULO XI

—Ya es tarde, rural. Tengo elegido mi camino. Te concedo una tregua, que va a durar toda la eternidad.

—Ese es el peor camino, Puma Azul. Algún día verás que mis palabras resultan proféticas. Cuando lleguen los momentos amargos para vosotros. La carnicería será espantosa.

Puma Azul lo envolvió en una mirada de desprecio, casi de conmiseración. Él veía las cosas de distinto modo. Y sólo contaba su punto de vista. Era sordo a todos los demás consejos de prudencia.

Miró a sus hombres para decirles:

—La mujer debe ser respetada. Cuando regrese, decidiré su destino. Mientras, podéis divertiros con el rural.

Los comanches empujaron a los dos prisioneros hasta una parte alejada del centro del campamento. Bastante cerca del terreno cubierto de hierba, donde pastaban los mustangos.

A Regina le ataron sólo las manos. Pero a Mike lo amarraron de pies y manos, sólidamente.

—Agua —pidió Mike.

Vacilaron los comanches. Interpretaron su petición como un inicio de cobardía. Porque ninguno de ellos-hubiese pedido nada a sus enemigos en el caso de hallarse prisioneros.

Puma Azul hizo una señal para que le llevasen lo que había pedido.

Varios comanches prepararon algunos mustangos para emprender la marcha. Mike contó diez caballos. El grupo que iba al encuentro del renegado, que los iba a proveer de una ametralladora «Gartling».

Llegó un indio, portando una vasija de barro cocido, repleta de agua.

Mike tomó impulso. Luego disparó sus dos piernas hacia arriba, propinó una patada en las manos del comanche y le arrebató la vasija. Esta cayó al suelo, donde se quebró, se rompió en varios pedazos.

Su acción desconcertó al comanche.

Puma Azul se le acercó, centelleantes sus ojos. De pronto propinó varias patadas en las costillas, en los costados y en la cara de Mike Nolan, que aguantó el castigo con tanto estoicismo como el de sus adversarios.

—Maldito hombre blanco —masculló el jefe comanche—. Siempre desagradecidos y soberbios. Espero que mis hombres sepan darte la lección que mereces.

Mike guardó silencio. Se limitó a sonreír y a maldecir a Puma Azul para sus adentros.

Unos minutos más tarde, el cacique comanche partía con el grupo de guerreros, para tomar una dirección nordeste.

Mike calculó que se encaminaban hacia los Montes Verdes. Más o menos, hacia las proximidades del lugar donde Wallen había tenido su factoría. Un sitio solitario, que los viajeros eludían como a la peste.

Mike y Regina quedaron solos. Se acercaba la noche, estaba a punto de llegar el crepúsculo, y los comanches empezaron a hacer los preparativos para la fiesta. Una fiesta, de la que Mike sería el centro y eje. Primero encenderían una gran hoguera. Luego bailarían y cantarían su rutinaria melopea, hasta agotarse. Por ultimo lo llevarían a un poste y se divertirían, practicando su puntería. Si no tenía la suerte de morir de un balazo efectuado por algún indio inexperto, lo desollarían vivo, le arrancarían la piel del cuerpo con la punta de un cuchillo, a tirones.

Los comanches creían que el hombre que muere sin piel, no puede ir al paraíso eterno. Esa era la razón de que practicasen esa crueldad. Querían asegurarse de no encontrar a su enemigo en el paraíso.

—No vuelvas a hacer nada semejante, Mike —susurró Regina—. No has debido hacerlo. Te has ganado unas patadas. Ellos tomaron tu petición como un acto de cobardía. Luego han creído que tratabas de desafiarlos. Resulta peligroso practicar ese juego con los comanches.

Mike la miró, sonriente.

La mujer se mantenía bastante serena. Estaba asustada, temía su futuro, lo que pudiesen hacer con ella los comanches. Pero el hecho de que Mike estuviese junto a ella, la impulsaba a mostrarse tranquila, a dominar su miedo.

—No soy ni tan imprudente, ni tan testarudo, Regina—respondió el rural—. Tengo mis razones para obrar así. Pronto las conocerás. Podía haber ocurrido que la reacción de Puma Azul consistiese en descerrajarme un balazo y acabar conmigo de una vez. Pero no era muy seguro eso. Estos tipos prefieren divertirse de este modo. Va más de acuerdo con su temperamento.

Cerró la noche.

Las llamas de la imponente hoguera disiparon las tinieblas del centro del campamento y proyectó su luz dantesca hacia el exterior, en un amplio radio.

Los comanches iniciaron sus cantos monótonos. En seguida, algunos salieron al centro del círculo y danzaron en torno a las llamas. Unas danzas, copiadas en parte de las gallinas salvajes, que patean el suelo con rapidez, en acordes movimientos.

Mike se movió sobre el suelo. Lo hizo con dificultad a causa de las cuerdas que inmovilizaban sus muñecas y tobillos.

Sus dedos se cerraron en uno de los trozos más grandes de la vasija de barro que había roto de una patada. El corte presentaba agudas aristas.

Volvió a moverse y se acercó a Regina, que lo veía hacer en silencio.

—Vamos, Regina —susurró—. Esfuérzate en retener entre tus dedos este pedazo de barro duro. Las aristas hacia afuera. Voy a frotar en ellas las cuerdas.

Sonrió Regina al comprender el plan de su compañero. Una sonrisa de admiración hacia él.

—No has cambiado nada, Mike —musitó—. Eres el mismo hombre de recursos que yo he recordado siempre.

—Ya hablaremos de eso más tarde. Es tiempo de actuar, Regina.

Empezó a frotar las cuerdas en el corte. Tumbados los dos, el uno junto al otro, para que los comanches no se apercibiesen de su maniobra.

El sudor empapó el cuerpo del rural. El esfuerzo era enorme a causa de la postura incómoda que se veía precisado a mantener. Pero su labor tuvo la compensación. Se rasgaron los últimos hilos y un tirón hizo el resto.

Mike no obró en ningún momento con apresuramiento. Eso podía tener fatales resultados. Se mantuvo en calma, sereno y tranquilo, como si se tratase de una diversión.

Introdujo los dedos en la caña de su bota de montar y sacó un cuchillo.

Con él cortó las ligaduras de sus piernas y libró a Regina de las suyas.

—Tranquila, Regina —le dijo—. No te precipites. Un paseo en falso, puede sernos fatal. Escucha bien lo que voy a decirte, grábalo en tu memoria.

Ella asintió.

—Los caballos están cerca, como puedes ver. Fija tu atención en mi montura y en el caballo que tiraba de tu tílburi.

Regia miró, hasta la saciedad.

—Los veo, Mike.

—Bien. Cuando te dé la señal nos levantaremos y saldremos corriendo hacia los caballos. Acude directamente al mío. Está ensillado y cabalgarás con más facilidad. Yo tomaré el tuyo. Estoy acostumbrado a galopar sin silla. Los mustangos aguantan mal una marcha muy larga. Y nosotros vamos a cabalgar de firme. ¿De acuerdo?

La joven asintió con su cabeza antes de susurrar:

—De acuerdo, Mike. Haré todo lo que has dicho. No temas por mí. No te fallaré. ¿Te has fijado en ese comanche, que está de centinela cerca de los caballos? Nos corta el paso.

La mano de Mike se crispó en el mango del cuchillo.

—Claro que lo he visto. Lo siento por él. No ha tenido buena suerte.

Desvió su mirada hacia el centro del campamento.

Era mucho mayor el número de guerreros que se sumaban a la extraña danza ancestral. Gritaban, aullaban, se excitaban y pateaban el suelo, produciendo un ritmo candente, continuado, fuerte, hasta dar la sensación de que la tierra retemblaba bajo sus pies.

—Vamos ya, Regina —dijo Mike—. Adelante.

Se pusieron en pie con rapidez y corrieron por el terreno llano que los separaba de la manada de caballos, que pastaban tranquilamente.

Al saltar hacia adelante como impulsado por una catapulta, Mike movió el cuchillo y lo empuñó por la punta de la acerada hoja.

Los vio el centinela. Estaba situado en la mitad del camino que tenían que recorrer para llegar a los caballos, de frente a ellos.

Retiró el seguro del arma y se la echó a la cara.

Mike arrojó el cuchillo con singular maestría.

El arma atravesó el espacio y se hundió hasta la empuñadura en el pecho del comanche, a la altura de su corazón.

Apretó el gatillo, en un gesto instintivo.

La detonación alertó a los comanches que cantaban y danzaban.

Pasado el primer momento de estupor, todos cesaron la diversión y acudieron en busca de sus armas. Otros corrieron hacia los dos prisioneros que escapaban, a manos limpias, dispuestos a impedirles la fuga.

Los aullidos atronaron.

Mike se inclinó para tomar el rifle del centinela. Luego, sin detenerse, siguió su carrera, mirando a Regina, que ya alcanzaba al caballo ensillado.

Montaron. Ágilmente. La tensión templaba sus músculos, les prestaba una agilidad de la que carecían habitualmente.

Mike disparó su rifle, gritó, hizo cruzar a su montura por entre los mustangos.

Los caballos respondieron a esos estímulos como el rural había pensado. Se diseminaron por el terreno, galoparon en todas direcciones.

Detrás, empezaron a bramar las armas de los comanches. Pero eran disparos efectuados a ciegas, sin afinar la puntería, como una válvula de escape para sus nervios, alterados en ese momento.

Mike disparó una sola vez, abatió de un certero balazo al comanche que iba en cabeza del grupo perseguidor.

Picaron espuelas y galoparon hacia una de las salidas de la hondonada.

Una vez fuera del cráter, enfilaron en línea recta la dirección que llevaba a Silver Creck.

Poco después aparecieron los primeros comanches detrás de ellos. A bastante distancia y un grupo no muy numeroso. Eran los afortunados que habían tenido la suerte de atrapar a algunos de los caballos asustados.

CAPITULO XII

Mike detuvo a la montura cuando se internaron en un arbolado bastante tupido, muy cerca ya del camino trazado por los colonos.

Lo imitó Regina.

—¿No seguimos adelante?

—No. Vamos a desligarnos de esas pulgas molestas que nos persiguen.

Desmontaron y el rural llevó a los dos caballos hasta una amplia cortadura del terreno, donde los obligó a tumbarse.

Se tendieron a su lado, muy juntos. Luego, esperaron.

El rítmico golpeteo de los cascos de los mustangos, llegó a ellos. Los comanches estaban a punto de alcanzar el arbolado.

Regina se apretujó contra Mike. Lo hizo con aquella confianza que existió entre ellos en el pasado, cuando algo asustaba a la muchacha y buscaba la protección del hombre.

Mike le acarició suavemente la mejilla para infundirle ánimo, para ayudarla a dominar la tensión. Luego prestó atención a los comanches, al rifle y a sus caballos, para calmarlos y que no delatasen su presencia allí.

Los indios cruzaron el arbolado. Algunos muy cerca de la hondonada. Pero no los vieron, ni siquiera sospecharon la treta de Mike Nolan.

Se alejaron, y poco después dejaban de percibir el golpeteo de los cascos sobre el suelo, que había llegado a ellos como un redoble de tambor.

Regina suspiró hondo, relajó sus músculos, se apoyó en Mike.

—Esto ha estado muy bien, Mike —dijo—. Pero me parece que tenemos un mal asunto, un serio problema para poder llegar a Silver Creck, con esos indios entre el pueblo y nosotros. En cualquier momento podemos darnos de manos a boca con ellos.

—No vamos a Silver Creck, Regina. De otro modo, hubiésemos continuado galopando. Esto lo he hecho para despistarlos, para sacudírmelos de encima.

—Pero… Bueno. Tengo plena confianza en ti, Mike.

—Vamos detrás de las huellas de Puma Azul. Tengo que impedir que los comanches se hagan con esa ametralladora. Es un paso previo para lograr la pacificación del territorio. Lo siento por ti, Regina. Hubiese preferido dejarte en un lugar seguro. En Silver Creck o en un rancho. Pero no me atrevo a dejarte partir sola. El peligro es grande.

—Yo también prefiero acompañarte.

—Te lo agradezco. Apremia el tiempo. Mañana puede ser tarde ya. Si los comanches se hacen con esa arma, lucharán hasta el fin. Esto ocasionaría una auténtica masacre.

—Tienes razón. Me hago cargo de todo. Es horrible lo que está sucediendo. Dime una cosa, Mike. Si descubres al tipo que ha instigado todo esto, ¿qué harás con él?

Mike hizo un gesto ambiguo con su mano antes de responder:

—No lo sé. Ese tipo merece un castigo ejemplar. Ha matado a hierro, y a hierro debe morir. Pero si puedo evitarlo, no lo mataré con mi propia mano. Dejaré que se haga justicia con él. La justicia de nuestras leyes, o la de los comanches. Ellos son tan perjudicados como los mismos granjeros y rancheros. Aunque esto parezca paradójico. Es toda la supervivencia de un pueblo valiente la que ha sido puesta en juego. Si interviene el ejército, los comanches pueden ser aniquilados. Y ese pueblo merece vivir, aunque esté humillado en apariencia. Yo tengo fe en ellos. Estoy seguro de que un día no muy lejano sabrán sobreponerse y levantarse, renacer de sus cenizas como el Ave Fénix.

Montaron en los caballos.

—¿Sabes, Mike? —adujo ella—. Me gusta correr peligros a tu lado. Tu presencia me da una gran tranquilidad de espíritu. Sobre todo, me recuerda nuestro pasado. Algo que parece tan lejano en el tiempo, y que es tan cercano en el fondo y en la realidad. Eso me causa dolor, porque me hace comprender el gran error de mi vida. Porque fue un gran error aceptar a Bobby. Yo sé que hubiese sido feliz a tu lado. Y es la felicidad lo que me falta. Sólo tengo una posición.

Mike eludió responder a esas palabras de Regina.

—No creo que sea grande el peligro para ti, después de todo, Regina. Puma Azul parecía dispuesto a respetar tu vida.

Enrojeció Regina.

—Es posible que Puma Azul estuviera dispuesto a respetar mi vida —respondió—. Pero a cambio de algo infinitamente peor. Estos salvajes sienten una predilección especial por las mujeres blancas. Conocí a una, que fue hecha prisionera por los comanches. Mil veces deseó la muerte. Demasiado cobarde para quitarse la vida, prefirió resistir. Y fue un calvario para ella. Los indios le marcaron el rostro con fuego, le grabaron la piel para siempre. Un día huyó del poblado. Se llevó a su hijo. Suyo y de un guerrero comanche, que la ganó por destreza, no por amor. Pero quería a su hijo. De un modo u otro, era fruto de sus entrañas. Todos la despreciaban. Como te he dicho, su vida fue un calvario. Hasta que una enfermedad le hizo el gran favor de ponerla en manos de la muerte.

—Muy dura la historia, Regina.

Emprendieron la marcha, siguiendo la dirección tomada por Puma Azul. Mike fue atajando el terreno, sabiendo que el tiempo estaba en contra suya. Un descuido y su misión habría fracasado. Por supuesto, no era el fracaso lo que le preocupaba. Era la responsabilidad de lo que iba a seguir. Esa guerra entre comanches y colonos, que haría intervenir al Gobierno del Estado, primero, y al de la nación después.

Se internaron por un terreno roqueño, árido, muy accidentado.

Mike cortó por el centro, haciendo caso omiso de los continuos, pero pequeños rodeos que se veían precisados a dar para eludir los obstáculos naturales que les cortaban el paso.

Se detuvo de pronto, imitado por la joven.

Prestaron atención a los ruidos que se estaban produciendo un poco más adelante. Ruidos siniestros, escalofriantes. Gruñidos de fieras, graznidos de buitres, el chasquido espeluznante de poderosas mandíbulas mordiendo carne.

—Los buitres y los coyotes se disputan la presa —comentó.

Se estremeció Regina.

—Déjalos en paz. Es corriente que se pierdan algunas reses en estos parajes. La Naturaleza impone sus leyes.

—Esas leyes también son violadas, como las de los hombres. Tengo una corazonada. Voy a comprobarla. Espera aquí, Regina.

—Prefiero ir contigo.

—Como quieras. Pero no te quejes después.

Mike desmontó y amarró a los caballos, que se mostraban muy inquietos al barruntar la proximidad de las fieras, de sus enemigos naturales.

Ascendieron una ondulación del terreno, no muy elevada. Era al otro lado, al pie de la otra pared, muy empinada, donde las fieras celebraban su ruidoso banquete.

Miraron.

La luz de la luna les permitió distinguir las cosas con bastante claridad. Los coyotes y los buitres andaban a la porfía para saciar su hambre en un cuerpo humano. Los coyotes ahuyentaban a los pájaros a dentelladas. Pero luego, los buitres volvían, graznaban y aleteaban para espantar a los coyotes, que se retiraban unos cuantos pasos. Eso permitía a los pájaros arrancar trozos de carne, para volver a reproducir el ciclo nuevamente.

Regina dejó de mirar. Se cubrió el rostro con las manos.

—Es horrible —musitó.

Mike buscó una rama seca, y le prendió fuego a un extremo de la misma. Luego se lanzó ladera abajo, corriendo, gritando para ahuyentar a las fieras y enarbolando la rama ardiendo.

Los gritos, la presencia del hombre y, sobre todo, el fuego que bailaba ante ellos, que iba a su encuentro, los asustó. Abandonaron su presa para replegarse, para esperar el desenlace, gruñendo, enseñando sus aguzados colmillos, pero sin atreverse a atacar.

Mike no disparó. Eso podía servir de aviso a los comanches. Era mejor obrar de esa manera, aunque entrañase un mayor peligro.

Se inclinó sobre el cadáver, lo alumbró con el fuego.

Estaba destrozado. Los coyotes y los buitres se habían cebado en él, debían llevar varias horas haciéndolo. Imposible reconocer aquel rostro macerado, que era una llaga sangrienta, sin forma, sin relieve.

Mike fijó su atención en el chaleco gris y en la camisa a cuadros, destrozadas las dos prendas por los colmillos y los picos, pero identificables al fin y al cabo. También se fijó en el siniestro agujero de bala que perforaba la frente del cadáver.

Miró arriba.

Regina no estaba allí. Se había apartado del borde de la cima, para eludir la horrible visión.

Bien. No iba a decirle nada. Sería muy duro para ella. Ya tendría tiempo de conocer la verdad y recapacitar.

El rural empezó a arrojar rocas sobre el cadáver, lo cubrió para impedir que las fieras continuasen cebándose en él.

Al terminar, regresó junto a Regina.

La mujer estaba junto a los caballos, al pie del altozano. Muy pálida, desencajadas sus facciones.

—Pobre hombre —susurró—. Es terrible pensar que una persona pueda tener un final semejante. Morir bajo las garras de las fieras. Llevar la mente llena de planes para el futuro, y encontrar de pronto esa muerte.

Mike la ayudó a izarse sobre la silla de montar. Luego montó él, antes de aducir:

—Las fieras no han matado a ese desgraciado. Tiene un balazo en la frente. Un homicidio. ¿Sabes? Ahora comprendo por qué las fieras huyen del hombre. Ellas tienen un instinto muy fino. Deben darse cuenta de que algunos hombres son más salvajes que ellas mismas.

—¿Quién es? —preguntó Regina—, ¿Has podido reconocerlo?

Mike prefirió ocultarle la verdad, al menos por el momento:

—No importa. Sólo te diré una cosa, Regina. Haber descubierto ese cadáver, significa para mí como haber andado la mitad del camino en la misión que me ha sido encomendada.

Llegaron a los Montes Verdes.

En el lugar donde había estado el negocio de tráfico de Wallen sólo quedaban unos restos calcinados.

Se detuvieron allí.

—Bien —comentó Mike—. En un lugar de estos montes deben estar los comanches y esa ametralladora. Me parece que necesitas descansar, pero voy a pedirte que hagas de tripas corazón. El tiempo es esencial en este asunto.

—Adelante, Mike. Puedo contener mi cansancio. Lo importante es que cumplas tu misión. Es en beneficio de todos. Ese beneficio me alcanza a mí también. Mejor dicho, alcanza a Bobby.

Regina no vio la inquietante sonrisa de los labios del rural.

Siguieron adelante, sin rumbo fijo, a la espera de algo, que no sabían si iba a surgir o no.

Fue Regina la primera en distinguir el resplandor que se producía casi en la cima de uno de los montes.

—Mira eso, Mike.

Aumentó el interés del rural.

—Vamos a acércanos con sigilo. Es posible que se trate de una hoguera encendida por algunos caminantes. Aunque me pregunto si tal como están las cosas existen caminantes que se atrevan a detenerse aquí a pasar la noche.

Dieron un amplio rodeo para ganar la cima de ese monte desde otra vertiente, con objeto de no ser vistos a su vez por los hombres que habían encendido la hoguera.

Una vez arriba, desmontaron y descendieron unas yardas, para aproximarse más al campamento.

Mike se frotó las manos, satisfecho al ver que se trataba de Puma Azul y el grupo de comanches que habían partido del campamento.

Junto a los comanches, había un hombre blanco. Era un tipo alto y enhiesto, como de unos cuarenta y cinco años de edad, de cabellera gris y cierto porte distinguido. Y unas yardas más allá, a la derecha, la ametralladora.

Mike fijó su atención en el terrible cañón giratorio, asentado sobre dos ruedas de radios. En la manivela que la ponía en funcionamiento, que la hacía escupir la letal carga de plomo.

Regina señaló al rural al hombre de cabello gris antes de musitarle al oído:

—¿Lo conoces?

—No.

—Debe ser el tipo que ha provocado todo este maldito asunto.

Denegó Mike.

—No, Regina. Ese hombre tiene aspecto de militar retirado. Seguro que ha sido oficial en el licenciado ejército del Sur. Y seguro también que ha sido contratado para enseñar a los comanches el manejo de la «Gartling».

Regina examinó la situación y movió la cabeza en una señal dubitativa.

—No puedes hacer nada, Mike. Si los sorprendes, no se rendirán. Matarás a algunos de ellos. Pero son demasiados. No podrás matarlos a todos sin caer antes tú.

—No me interesa atacarlos, ni siquiera sorprenderlos. No son los comanches los que me interesan en este momento, sino esa ametralladora, Regina. Si la suerte me acompaña, la destruiré. Si me vuelve la espalda…

Guardó un inciso antes de añadir:

—¿Ves ese lago pequeño que está situado al pie de la ladera?

—Sí. La luna se refleja en sus aguas.

—Muy romántico. Olvida a la luna y piensa sólo en las aguas. Es un buen lugar para sepultar la ametralladora. Escucha bien. Vamos arriba. Necesito el caballo. Allí te daré las últimas instrucciones. Sube despacio. Si descubrimos nuestra presencia, todo puede irse al diablo.

Ganaron la cima del monte, sin novedad. Una vez allí, el rural preparó a su montura para emprender la misión. Metió el rifle en la funda del arzón de la silla de montar y tomó el lazo.

—Voy a llevarme mi caballo. La silla puede serme muy útil en esta ocasión. Tú quédate aquí, espérame sin moverte. Volveré. Pero no te muevas hasta que venga a buscarte. Si la suerte me es adversa y sucumbo, entonces huye. Trata de llegar a Silver Creck y cuenta lo que has visto. Las autoridades tomarán las medidas oportunas. El gobernador debe ser informado inmediatamente de los acontecimientos.

—Sí, Mike. Haré lo que dices.

Había emoción en la voz de la mujer, una emoción a duras penas contenida.

Cuando Mike fue a montar en el caballo, ella lo retuvo por un brazo.

Se miraron. Una mirada intensa. En ese momento de peligro, muchas cosas afloraban a sus ojos. Cosas que estaban fijas en sus entrañas de una forma indeleble.

—Ten mucho cuidado, Mike.

—Claro. ¿Crees que voy a suicidarme? Voy a luchar, a cumplir mi misión lo mejor posible. Espero que seguiré dando mucha guerra aún en este cochino mundo.

—Mike —susurró ella—, sigues siendo eso que dicen un perfecto caballero. Generalmente, la gente asocia esta palabra con un hombre trajeado al estilo de la ciudad, muy tieso, con aire de dignidad y dotes de mando. Pero no es así. La caballerosidad es fruto de la honradez, y la honradez es un patrimonio del alma, no de una posición social entre los hombres.

—Muy generosa.

Mike se izó sobre la silla. Sonrió, hizo una señal de despedida para Regina y se alejó hacia el borde de la ladera.

No era excesivamente empinada, pero su declive resultaba suficiente para su propósito.

Bien. No era fácil conseguir una ametralladora. Si destruía ésa, los comanches tendrían que doblegarse en ese aspecto. Pasarían meses antes de que lograsen otra arma semejante. Ganar ese tiempo era lo más importante por el momento.

Mike picó espuelas, lanzó el caballo ladera abajo, sorteando obstáculos naturales, salvando matorrales y árboles en una carrera peligrosa.

El caballo se aferraba bien al terreno. Resbalaba en ocasiones, pero afianzaba bien sus cascos, guardaba la estabilidad.

Se alertaron los comanches.

Puma Azul y otros se pusieron en pie, requirieron sus armas y trataron de reconocer al jinete que bajaba a su encuentro.

Mike se desvió hacia la derecha del campamento.

Todo el tiempo que los comanches estaban perdiendo para verlo mejor, para reconocerlo, jugaba a su favor, porque le estaba permitiendo acercarse a su objetivo.

Fue Puma Azul el primero en distinguirlo, en ver su placa de rural, en darse cuenta de quién era.

La sorpresa lo paralizó durante breves instantes. Pero reaccionó en seguida, como hombre de lucha que era.

—Es el rural —exclamó—. Fuego contra él. Ese perro ha logrado huir del campamento. ¡Fuego!

Los primeros disparos restallaron cuando ya Mike alcanzaba la ametralladora y se disponía a echar su lazo.

Lo arrojó con maestría, haciendo caso omiso de los plomos que silbaban muy cerca de él.

El lazo se cerró en torno al largo cañón del arma.

Siguió su desenfrenado galope. La cuerda se atirantó y la ametralladora empezó a rodar detrás de Mike, dando tumbos, perdiendo al fin la estabilidad, pero sin dejar de deslizarse abajo, siguiendo el rastro del caballo y de su jinete.

Los aullidos de los comanches casi apagaron las detonaciones de las armas. Aullidos de rabia inaudita, de coraje, de ira explosiva.

Corrieron detrás, sin dejar de dispararle. Plomos rabiosos, candentes, inflamados de rencor.

Ya estaba muy cerca del lago. Mike se preparó para soltar el lazo y empezar a frenar al caballo. La fuerza de la inercia lanzaría a la ametralladora hasta las aguas, donde desaparecería.

Sintió la conmoción de la montura al ser alcanzada por un balazo.

Mala suerte. Eso iba a complicar mucho las cosas para él. Pero no quedaba otro remedio que pechar con las circunstancias. Ser un rural no era seguir un camino sembrado precisamente de rosas, sino un camino erizado de peligros. Entre esos peligros, sólo los hombres aptos lograban sobrevivir.

Saltó cuando el caballo se desplomaba. Cayó sobre unos matojos y continuó rondando sin poder detenerse.

La ametralladora chocó contra una piedra, dio un salto en el aire y se hundió en las aguas, desapareciendo de la superficie.

El objetivo estaba cumplido. Pero quedaba otro objetivo, tan importante como ése: salvar su propia vida de la furia de los comanches burlados.

Mike fue a parar también a las aguas del lago.

Los comanches seguían descendiendo. Sus aullidos de rabia habían cambiado de signo. Eran ahora de ven-ganza, de crueldad, que pensaban descargar contra el hombre que los había burlado.

Mike entró en las aguas, contusionado, conmocionado su cerebro. Pero la frialdad de las aguas del lago, que se nutría de unos manantiales, lo reanimó.

Emergió y nadó vigorosamente hacia la otra orilla.

Los comanches se verían precisados a dar un amplio rodeo para tratar de alcanzarlo. Para entonces, esperaba estar en tierra firme, donde se sentía mucho más a gusto.

Chascó la lengua.

No podría alejarse demasiado. No disponía de una montura para hacerlo. Y lo peor de todo, era que tampoco disponía de arma alguna para hacer frente a sus enemigos.

Mike ganó la orilla cuando los otros corrían aún por un lateral del lago. Eso le permitió escoger su escondite inmediato, para esperar el curso de los acontecimientos. Se separó bastante de la orilla y aguardó, con todos los músculos en tensión.

Los comanches y su acompañante blanco se detuvieron muy cerca del lugar por el que había salido el rural.

Puma Azul distribuyó a sus hombres por parejas. Cada pareja se separó de las otras y se dedicaron a registrar a fondo el terreno, abarcando de ese modo un amplio radio.

Sólo el hombre que había llevado la ametralladora permanecía solo. No cabía duda de que ese tipo imponía una discriminación, de que en el fondo de su ser despreciaba a los indios, aunque hubiese consentido en armarlos de ese modo. Individualista, se creía suficiente para hacer el trabajo, en lugar de compartirlo con los comanches.

Mike no vaciló. Se deslizó por el terreno para salir al encuentro del tipo. Era el más vulnerable por muchos conceptos. Por estar solo y también por carecer de ese instinto especial, característico de los primitivos comanches, para detectar el peligro.

El rural se situó a su espalda, muy cerca.

De pronto saltó hacia delante.

El hombre lo sintió, cuando estaba casi encima. Intentó volverse, hacer frente al peligro.

Un golpe con el canto de la mano le arrebató el «Colt». Luego, un terrible puñetazo en el mentón lo lanzó al suelo, de espaldas.

Su cráneo golpeó contra una roca, produjo un ruido mate, escalofriante.

Mike se apoderó del arma. Y se sintió como otro hombre.

Palpó la cara del otro. Estaba muerto. Su cráneo se había quebrado como un huevo.

Peor para él.

Sintió las pisadas de los dos indios que corrían hacia allí, alertados por los ruidos.

Poco después los vio. Entonces apretó el gatillo del «Colt».

Uno de ellos aulló al sentir la mordedura del plomo en su clavícula derecha, que se partió. El otro se tiró al suelo, gritó a sus compañeros en su idioma gutural.

Mike se deslizó por entre los matorrales y los obstáculos del terreno. Se alejó del cadáver.

Los comanches llegaron junto al cuerpo sin vida del hombre blanco. Cuchichearon. El rural estaba armado ahora y era peligroso dar rienda suelta a su rabia.

Otra vez se rompió la formación. Los comanches se separaron para explorar el terreno. Si hubiese sido de día, lo hubieran localizado con relativa facilidad. Eran expertos en estudiar las huellas sobre el terreno. Pero las sombras de la noche estaban a favor del solitario luchador.

Un comanche apareció casi de súbito detrás de Mike. Sin verlo, caminando a ciegas y con sigilo, en su búsqueda.

Mike se aplastó contra el terreno, sin moverse para no delatar su posición.

El indio se detuvo de pronto. Luego se desvió un poco para examinar el fondo de una profunda cortadura del terreno.

El rural volvió a moverse. Tomó impulso y se lanzó.

El comanche lo sintió llegar y se volvió para hacerle frente. Pero la rapidez del rural sobrepasó todos los cálculos.

La culata del «Colt» se estrelló contra la frente del guerrero, que cayó al fondo de la hondonada de forma aparatosa y espectacular.

Mike se apartó de allí.

Bramaron las armas de fuego. Los plomos atravesaron el espacio, buscando el cuerpo del rural, sin encontrarlo.

Algunos comanches se irguieron, quedando al descubierto. Pero Mike no disparó contra ellos. Sólo hubiese logrado aumentar el encono de sus enemigos y delatar su nueva posición.

Vio a Puma Azul. El jefe comanche estaba de pie, apretados los labios, como desafiándolo.

Mike concibió un plan. Si daba resultado, acaso su-pusiera la solución del maldito asunto. Por lo menos, merecía la pena intentarlo. Y Mike Nolan no era hombre que se detuviese demasiado a considerar el peligro. Era un impulsivo en el fondo y se dejaba guiar de sus corazonadas.

Fue dando un amplio rodeo, cortando el terreno, eludiendo a los comanches.

Puma Azul se movía muy despacio. Así pudo llegar a situarse muy cerca de él.

Lo vio moverse, inquieto. El jefe indio parecía tener el instinto de la fiera y olfatear el peligro, la proximidad del enemigo.

Mike tomó una piedrecilla y la arrojó hacia delante, contra un matorral situado a la izquierda del indio.

Puma Azul se alertó. Miró en esa dirección. Giró el cuerpo al tiempo que aprestaba el rifle para dispararlo.

Era lo que había buscado el rural.

Saltó sobre la espalda del cacique, que no tuvo tiempo de prevenir el ataque.

Cayeron al suelo los dos hombres.

El rifle se escapó de las manos de Puma Azul, que empuñó su cuchillo de ancha hoja.

Un culatazo en la mano le obligó a soltarlo. Luego, antes de que acabara de reponerse, Mike le aplicó el cañón del «Colt» a la sien.

—Vamos, compadre. Grita a tus hombres que salgan al descubierto y se mantengan quietos. Si no obedeces, te salto la tapa de los sesos.

Vaciló Puma Azul. La rabia lo impulsaba a desobedecer los dictados del rural, aunque eso supusiera la muerte para él. Pero la cordura se impuso al fin y empezó a dar instrucciones a los comanches para que se acercaran a ellos.

Los hombres se detuvieron en seco. Luego fueron arrojando al suelo sus armas y se mantuvieron inmóviles.

Mike ató las manos del cacique con su propio cinturón.

—No vas a adelantar nada, rural. No soy el único. Los comanches cuentan con otros guerreros, tan aptos como yo para dirigir la lucha. Si ahora lo ordeno, tú morirás, aunque yo muera también. Y es posible que dé esa orden. Voy a morir de todas formas.

Mike no perdió la calma. Había aprendido a conocer a los hombres. Por eso se limitó a sonreír y exponer sus razones:

—No vas a dar esa orden, Puma Azul. Tú no quieres morir. Estoy seguro de que contáis con otros guerreros tan capaces como tú. Pero eso no te interesa. Tú quieres ver el triunfo de los comanches. Además, mantienes viva la esperanza de poder escapar de mis manos.

Puma Azul lo miró con fijeza. No dijo nada. Ni fue necesario para que Mike leyese en sus ojos, en su expresión, que había dado en el clavo. El comanche tenía la esperanza de escapar y de triunfar, pero estando él al frente de sus guerreros.

Mike Nolan lo empujó hacia delante. Ordenó a los demás que permaneciesen quietos si no querían ver morir a su jefe, y lo llevó por la orilla del lago, hasta el lugar donde estaban las monturas de sus enemigos.

Él se quedó con el caballo ensillado del hombre que había llevado allí la ametralladora. Puma Azul subió a un mustango y se alejaron, ante la expectante mirada de los comanches.

Regina se les unió, brillante su mirada. Su admiración por Mike Nolan había subido muchos enteros después de las últimas horas vividas a su lado.

Mike se cercioró de que no eran seguidos por los comanches. Los indios no querían poner en peligro la vida de su jefe más destacado. Entonces ordenó detenerse en un bosquecillo.

Era hora de empezar a poner en práctica su plan.

Desmontaron y el rural libró a Puma Azul de las ligaduras que inmovilizaban sus manos.

El indio lo miró, con cierta incredulidad. Sobre todo al darse cuenta de que Mike no se molestaba en apuntarle con su arma.

—Escucha bien ahora, cabezota —le dijo—. Y trata de portarte como una persona, en lugar de hacerlo como una fiera sedienta de sangre. Lo que voy a decirte y a proponerte tiene mucha importancia para los dos. Y de rebote, para todos los colonos y también para tu pueblo.

Guardó un corto silencio antes de añadir:

—Si te llevo a Silver Creck, te ahorcarán. Eso es tan cierto como que el sol sale todos los días. No será la justicia la que lo haga, sino los mismos hombres del pueblo. No me gustan los linchamientos. Mi misión, además, no consiste en atizar el fuego de la discordia, sino en imponer la paz entre los dos pueblos. Imponer el amor y la comprensión entre los hombres es una labor muy lenta y difícil. En cambio cuesta muy poco encender el odio. Bien. Quiero hacerte una proposición. Esto supone que debo confiar en tu palabra como en una ley escrita.

Siguió un largo silencio, durante el cual, Puma Azul pareció sopesar las circunstancias, trató de adivinar el alcance de las palabras de Mike, y su importancia y sinceridad.

—Está bien —replicó al fin—. Habla. Eres un gran guerrero.

—Todo esto, el odio entre los comanches y los colonos, ha sido atizado por un hombre, que busca sacar la ganancia del río revuelto. Un ambicioso con menos escrúpulos que una serpiente de cascabel. No lo hace por ayudaros a los comanches, como has llegado a creer, acaso porque te convenía creerlo. No, Puma Azul. Ese hombre actúa sólo movido por la ambición. Esos comanches no fueron matados por los colonos, sino por ese tipo. Así encendió el odio. Luego, os proporcionó armas para la lucha. No desea el bien de los comanches, su rehabilitación. Busca su provecho personal. Todo el dinero que gasta en las armas, lo verá compensado con la creación de un imperio ganadero en la región, cuando todos le vendan sus tierras para huir de la quema, y cuando los comanches seáis barridos de la faz de la Tierra por los soldados.

Nuevo silencio.

—¿Cómo puedes estar tan seguro de lo que dices? —preguntó al fin Puma Azul, que empezaba a dudar ante la enorme sinceridad que Mike había imprimido a sus palabras.

—Lo sé y te lo demostraré. Pero para eso necesito tu ayuda, y también la promesa de que si te demuestro todo esto, regresarás a tu pueblo y respetarás el tratado de paz.

El tercer silencio fue más tenso que los anteriores, por la expectación que promovía la espera de la respuesta del jefe comanche.

Puma Azul irguió su cabeza como en un gesto altanero. Luego dijo:

—Estoy de acuerdo, rural. Acepto.

Mike soltó a chorro el aire contenido en sus pulmones. Seguidamente llevó al comanche hacia un lado para que Regina no pudiese oírlos, y explicó:

—Tienes que obrar tal y como voy a decirte. Es imprescindible para que puedas ver la verdad delante de tus ojos, que han estado ciegos hasta ahora. Haremos correr la voz por todas partes, de que aceptas acudir conmigo, en comisión, para hablar con el coronel Garrington, en Fort Wendrell. Es necesario añadir que estás decidido a aceptar el tratado de paz y regresar con tus guerreros al seno de tu pueblo. Dos días después, esto es, pasado mañana, nos reuniremos en el Paso del Águila. Es un lugar ideal para una emboscada. Irás con dos de tus guerreros. Pero presta atención. Que tus hombres vigilen ese lugar, bien apostados, sin dejarse ver. En eso sois maestros los comanches. Si allí no pasa nada, que nos sigan. Con el mismo sigilo. Eso es todo. Lo demás vendrá por sus pasos contados.

Asintió el comanche.

—Está bien. Cumpliré todo eso al pie de la letra. Si las cosas son como dices, mis guerreros y yo aceptamos la paz. Pero si no es así… Tu cabellera adornará mi cintura.

Mike sonrió al tiempo que echaba hacia atrás su sombrero, sujeto por el barboquejo, y se acariciaba el cabello con una amplia sonrisa en sus labios.

—No tendrás que afeitarme la cabeza, Puma Azul.

Le tendió la mano, que el comanche estrechó con vigor. Luego montó en su mustango, hizo el saludo al estilo indio y galopó al encuentro de sus hombres.

—Vamos, Regina. El peligro ha pasado. Puma Azul va a aceptar mi oferta. La paz volverá a este territorio. Pero es necesario que corra aún algo de sangre. Los culpables deben sufrir su castigo.

Un par de millas antes de la bifurcación de los caminos, encontraron un nutrido grupo de hombres armados, a cuya cabeza iban el sheriff y Bobby Weiss.

—¡Regina! —exclamó Bobby, molesto al ver a su esposa en compañía del rural—. ¿Qué diablos ha pasado? Como no regresabas, comuniqué mis temores al sheriff. Íbamos en tu busca.

La joven explicó lo ocurrido.

—Creo que debemos seguir adelante y tratar de aniquilar a esa banda de comanches —habló el sheriff—. Merecen un castigo. El señor Weiss está sufriendo mucho las consecuencias. Primero fue atacado y ahora ha estado a punto de perder a su esposa por culpa de esos malditos coyotes.

—Nada de eso —replicó Mike—. Todo está casi re-suelto. Pueden conservar sus tierras, sus ranchos y granjas. Los comanches no volverán a atacar a nadie. Dentro de dos días, Puma Azul y yo nos reuniremos en el Paso del Águila, al amanecer. Iremos a Fort Wendrell. Puma Azul está dispuesto a aceptar el tratado de paz, a respetarlo. Parece convencido de que ha sido víctima de una maquinación.

Se extendió un prolongado rumor entre los hombres. La noticia dada por Mike era muy prometedora de cara al futuro. Muchos de ellos habían pensado ya despojarse de sus tierras, venderlas a cualquier precio, y alejarse del peligro. Ahora renacía esperanza, la confianza en el futuro.

Regresaron a Silver Creck.

La espera fue muy larga para Mike Nolan. Como hombre de acción, permanecer con los brazos cruzados era casi un suplicio. Pero era necesario dejar pasar ese tiempo, utilizado en hacer correr por todas partes la voz de lo que iba a hacer Puma Azul.

Ese día, Mike se levantó cuando faltaban cerca de tres horas para que amaneciese. Luego preparó al caballo y galopó entre las sombras de, la noche.

El crepúsculo empezaba a romper las tinieblas con su grisácea claridad, cuando llegaba al Paso del Águila.

Detuvo al caballo en el centro del desfiladero y esperó. Se subió el cuello de su cazadora de cuero, porque el amanecer llegaba con un vientecillo gélido, que luego desaparecería, para dar paso a un calor fuerte, pegajoso.

Todo estaba desierto, silencioso. Sin embargo, Mike Nolan adivinaba los ojos invisibles que lo vigilaban, que seguían con atención todos sus movimientos. Ojos amigos, y también ojos hostiles.

Sintió las pisadas de los caballos.

Puma Azul apareció en la entrada del desfiladero, llevando su mejor ropa, su mayor penacho de plumas. Lo acompañaban dos guerreros de rostros herméticos, de actitud estoica.

Se saludaron. Luego, Mike emparejó su montura con la del comanche y cabalgaron juntos.

—¿Todo en orden? —preguntó el rural.

—Sí —respondió Puma Azul—. Todo como dijiste.

—Bien. Espero no haberme equivocado al juzgar la reacción de mi enemigo. Lo digo por mi cabellera. Bueno. Por mi cabeza.

Dejaron atrás el Paso del Águila y se internaron por un terreno roqueño, donde las formaciones de rocas de todos los tamaños y formas componían casi como un imponente laberinto.

El restallido de un rifle quebró el profundo silencio del paraje. La bala silbó sobre sus cabezas. Inmediatamente después, cinco hombres aparecieron en distintos lugares, amenazándoles con sus armas de fuego. Dos delante, otro en el flanco derecho, un tercero en el lado opuesto y dos más detrás.

—Quietos, bergantes —bramó Bobby Weiss, que había aparecido delante de ellos—. Estáis cogidos en el garlito.

No se movieron. Permanecieron inmóviles, sin sorprenderse, como si esperasen eso y ya estuviesen preparados para ello. Y lo estaban, sobre todo por parte de Mike Nolan.

La mirada envenenada de Bobby se clavó en el rostro inescrutable de Puma Azul.

—Eres peor que una mujerzuela, Puma Azul —escupió—. Sólo las mujerzuelas faltan a su palabra. Tú has faltado a la tuya. Diste palabra de hacer la guerra y ahora vas en busca de la paz, de la humillación de tu pueblo.

La leve sonrisa de Puma Azul fue gélida, escalofriante. Se limitó a decir:

—El rural tenía razón.

La rabia de Bobby creció hasta el paroxismo ante la alusión del comanche.

—Claro —barbotó—. Mike Nolan siempre tiene razón. Pero yo soy el más fuerte. ¿Sabes, indio asqueroso? Le arrebaté a la mujer que amaba, la hice mía, y continúa siéndolo. Y también le he arrebatado el triunfo. Esta vez, Mike Nolan va a terminar de una vez para siempre.

—No vendas la piel del zorro antes de haberla cazado, no confíes demasiado en los golpes de la suerte, Bobby —replicó el rural—. Creo que estás cantando victoria demasiado pronto.

La risa de Bobby fue estridente, como la de un maníaco.

—No, Mike, no. Esta vez la victoria es segura. Todo va a ser mío. Astucia. Eso es, Mike, astucia. Tú lo sabes todo ya.

—Desde luego, Bobby. Tu plan era matar dos pájaros de un tiro. Obtener todas las tierras mediante el terror o la muerte de sus propietarios, y lograr a la vez el castigo brutal de los comanches, con vistas al futuro. El ejército los dejaría tan escarmentados, que jamás correrías el menor peligro en tus nuevos dominios.

—Exacto, Mike.

—Bien. Todo eso se ha ido al diablo. Tu juego ha quedado al descubierto.

—No. En absoluto. Mi juego sólo lo conocéis vosotros. Y vosotros vais a morir. Todo seguirá como antes. Tu cadáver desaparecerá. Nadie volverá a saber nada de ti. Se formará una leyenda en torno al rural que vino para traer la paz y desapareció. Unos dirán que te mataron los indios, otros que algún enemigo. Y no faltará quien diga que tuviste miedo y huiste lejos. Sólo encontrarán los cadáveres de Puma Azul y de estos dos coyotes. Los colonos cargarán con la culpa. Yo me encargaré de eso. Es repetir lo que ya hice una vez para atizar el odio, el fuego de la guerra. Los comanches seguirán luchando. Sólo has sido un pequeño obstáculo, que ya está salvado. Es posible incluso que muchos más comanches se sumen a la lucha al saber la muerte de Puma Azul.

—Eres de la piel del diablo, Bobby. ¿Sabes una cosa? Sospeché de ti desde el primer momento. Por tu ambición y por otras cosas. Pero dos cosas me engañaron. La desaparición del dueño del almacén, que era también sospechoso, y el ataque a tu granja. Pero encontré el cadáver de ese pobre hombre.

Volvió a reír Bobby. Su rostro mostraba una expresión demoníaca, como la de un maníaco homicida.

—Lamento lo del dueño del almacén. Pero era necesaria su muerte para que se borrasen tus sospechas. En cuanto al ataque, todo estaba preparado. Era necesario también. Los comanches aceptaron hacerlo, a condición de no excederse en su puntería. La herida de esa bala de rebote fue un golpe de suerte, como te dije entonces, porque dio más verosimilitud a la acción. No te esperaba. Para mí era suficiente que supieses que habíamos sufrido un ataque de los indios. En un principio temí que descubrieses la verdad al ver la escasa acometividad de los atacantes. El balazo casual vino a solucionar las cosas. De todas formas, tu sentencia de muerte está dictada. Sólo otros golpes de suerte te han permitido escapar a ella.

—Tú también has tenido un golpe de suerte, Bobby. Pero esta vez ha sido toda de la mala.

La seguridad de Mike desconcertó a Bobby Weiss. En el fondo, siempre había sentido envidia y temor de Mike, precisamente por esa terrible seguridad del rural. Todas las veces que habían estado en contacto, Mike había quedado por encima. Incluso en el caso de Regina. La mujer lo había aceptado a él, se había dejado convencer por una serie de razones. Pero en el fondo de su corazón, siempre amó a Mike, siempre conservó su recuerdo como algo muy preciado.

Bobby elevó el cañón de su «Colt».

No. Esta vez el triunfo iba a ser suyo. Había pensado, en un principio, liquidar allí a los comanches y llevarse a Mike Nolan, para matarlo en otro sitio y ocultar su cadáver. Pero iba a dispararle en ese mismo momento. Se llevaría su cadáver y…

Puma Azul elevó su mano derecha. La movió levemente en el aire.

Una señal.

En respuesta a ella, docenas de comanches armados con rifles aparecieron por todas partes, parecieron emerger de la tierra, de los lugares más inverosímiles, envolviéndolos en un círculo insalvable.

CAPITULO XVI

Bobby no se resignó. La idea de matar a Mike Notan se clavó en su mente de forma obsesionante. Lo vio todo perdido, no vio la menor puerta de escape. Ese era el fin. Pero no iba a irse de este mundo sin llevarse, a Mike por delante.

El rural adivinó sus intenciones. Entonces tiró de las riendas, hizo que el caballo se izase sobre sus cuartos traseros y le sirviese de escudo.

Cuando Bobby intentó moverse para poder disparar, Mike le echó encima al caballo y sus cascos lo golpearon, lo hicieron caer de costado.

Los pistoleros que lo acompañaban empezaron a disparar alocadamente, trataron de abrirse camino hacia el lugar donde estaban sus monturas, intuyendo el final que les esperaba.

Las armas entonaron su bronca canción de muerte.

Bobby corrió a su vez. Se levantó como pudo y se sumó a los que huían.

El rural cargó contra él. Hizo avanzar al caballo y saltó sobre la espalda de su enemigo.

El primer pistolero mordió el polvo, acribillado a balazos. Otro lo siguió en su largo viaje a la eternidad.

Los otros dos se abrieron paso, mataron a los indios que les cortaban la retirada, alcanzaron los caballos…

El tercero murió cuando ya se izaba sobre la silla de montar. Su cuerpo se convulsionó, luego abrió los brazos y cayó de espaldas contra las rocas.

Huyó el otro. Se abrazó al cuello del caballo, eludió los balazos que lo siluetaban de cerca, se perdió de vista entre el laberinto roqueño.

Mientras, Mike propinó una patada en la mano de Bobby y le obligó a soltar el arma.

Lo tomó por la pechera de la camisa y lo puso en pie.

Ya no era demoníaca la expresión de Bobby Weiss. Era ahora la imagen viva de la desolación, de la derrota del cuerpo y del espíritu.

Dos trallazos de Mike lo lanzaron hacia atrás, trastabillando.

Los comanches no se movieron. Permanecieron quietos, contemplando el castigo, comprendiendo que entre los dos hombres también existía una cuenta pendiente.

Mike lo golpeó a placer. Dejó su rostro tumefacto, hinchados sus párpados, agrietados sus labios, aplastada su nariz…

Al fin se detuvo. Miró a Puma Azul.

—Es tu prisionero, rural —dijo el comanche—. Tú tienes que decidir su suerte. Este hombre debe ser juzgado. Por la justicia de los hombres blancos o por la de los comanches. La decisión es tuya.

Mike empujó a Bobby hacia Puma Azul.

—Es tuyo, Puma Azul —dijo—. Conozco nuestra justicia. Es buena en líneas generales, pero forma a su vez como una criba. A través de sus agujeros se cuelan muchos peces gordos. Un abogado picapleitos podría hacer que el castigo fuese menor de lo que merece este gusano. Los comanches haréis mejor justicia. Al fin y al cabo, habéis sido los más perjudicados por la acción de este tipo asqueroso. Dividió a vuestro pueblo y encendió el odio de los blancos contra vosotros.

—¡No! —estalló Bobby—. No puedes hacer eso. Tengo derecho a un juicio imparcial. No puedes dejarme en manos de estos asquerosos indios. Son seres inferiores, son gusanos que sólo merecen arrastrarse por la tierra mendigando compasión.

—Está decidido. Has sembrado vientos y recoges tempestades. Tengo mis razones para obrar así. En primer lugar, en bien de la paz; en bien de los colonos y de los comanches. Si la justicia fallase, los comanches siempre guardarían ese resquemor contra nosotros. Y mereces el golpe de la justicia.

Los comanches agarrotaron a Bobby, lo arrastraron hacia un caballo.

Bobby estalló en gritos de terror, que fueron apagados mediante una mordaza.

Puma Azul tendió su mano al rural.

—Eres un hombre justo, rural —dijo—. La sangre de Bobby Weiss será la última que se vierta en estas discordias. Regresaremos a nuestro pueblo y viviremos en paz, respetando nuestro tratado.

Se alejaron los comanches con su prisionero.

Mike regresó a Silver Creck. Tranquilizó a todos los que le preguntaban por el asunto. La paz había llegado, los comanches no se lanzarían a nuevos ataques.

A continuación buscó a Regina y la llevó al restaurante, para comer juntos.

—Me siento preocupada por Bobby —dijo ella—. Salió esta mañana hacia el territorio de los comanches y no ha regresado aún.

—Bobby no regresará jamás, Regina.

Ella palideció.

—¿Cómo sabes eso, Mike?

El rural se lo explicó todo, pero cambiando un poco el final, el desenlace del drama. Silenció el hecho de su decisión final de entregar a Bobby a la justicia de los comanches, la hizo ver que no había tenido otro remedio, porque ellos eran los más fuertes.

Al terminar, Regina estaba abatida. No amaba a Bobby, nunca lo había amado. Incluso se sentía engañada por él, porque no fue en su busca por amor, sino en un afán de obtener de alguna forma un triunfo sobre Mike.

Pero era su esposa y Regina creía en los lazos del matrimonio.

Le acarició la mano.

En ese momento sintieron una extraña conmoción en la calle. Voces, carreras, el crepitar de un carruaje.

Salieron.

Una carreta acababa de detenerse frente a la oficina del sheriff. El conductor llamaba a grandes voces al representante de la ley.

Corrieron allí.

Sobre la carreta iba un cuerpo humano, envuelto en una manta.

La gente rodeó el carruaje. Y el sheriff y Mike subieron a él.

Descubrieron el cuerpo. Era el cadáver de Bobby Weiss, materialmente acribillado a balazos. Todos los comanches habían disparado sus armas contra él. Las mismas armas que les había proporcionado para que le hiciesen el juego a su ambición desmedida.

Bien. Los comanches habían hecho justicia, le habían dado un trago de su propia medicina.

—Usted nos ha engañado, rural —gritó alguien entre la gente—. Nos ha dicho que la paz con los comanches estaba lograda. Pero traen a otro hombre muerto a manos de esos salvajes.

Mike alzó las manos para imponer silencio, para acallar los murmullos antes de dar su respuesta:

—No hay engaño, amigos. Les aseguro que nadie más morirá por esta causa. Los comanches tenían una cuenta pendiente con Bobby Weiss. Se la han cobrado, y ése es su último acto sangriento. Ellos no volverán a disparar sus armas contra los colonos.

—Eso parece verdadero —alegó el conductor de la carreta—. Junto al cadáver de Bobby Weiss había muchos rifles de repetición, rotos, destrozados a golpes. También una lanza empenachada y, en ella, un trapo blanco, como en señal de paz.

Sonrió Mike.

Decididamente, Puma Azul era un hombre de palabra, no traicionaba la confianza puesta en él.

Los ánimos se calmaron. Mientras el sheriff y otros metían el cadáver en el establo, Mike saltó al suelo y llevó aparte a Regina, que parecía como alelada.

—Escucha, Regina —dijo—. Necesitas tomarte un buen descanso. Todo esto ha resultado muy duro para ti. Mañana, cuando amanezca, partiré para Big Spring. Mi misión ha terminado y tengo que dar cuenta de ella a las autoridades del Estado. Si lo deseas, vente conmigo. Abandonaré Silver Creck por su parte sur, para tomar el camino después de atajar algún terreno. Esperaremos un tiempo antes de tomar una decisión, que puede ser trascendental para los dos. Pero mientras, estaremos juntos, nos veremos, nos trataremos con mayor intimidad. Muchas cosas han muerto ya en nosotros, pero otras se han conservado, y también han nacido algunas nuevas. Esto nos permitirá comprobar si existe algo afín entre nosotros, si merece la pena intentarlo. Si no vienes, eso significará que todo está muerto, y no volveré a molestarte jamás.

Regina no respondió, no manifestó si estaría en la salida sur de Silver Creck o no. Se limitó a decir:

—Te, agradezco mucho que no hayas dicho delante de todos lo que ha estado haciendo Bobby. No hubiesen comprendido muchas cosas, y acaso me hiciesen la vida imposible.

—No les importan las menudencias. Con la paz tienen bastante. Sólo el gobernador sabrá toda la verdad. Los demás tendrán que conformarse con conocer el efecto, pero ignorando la causa.

Se separaron.

Mike durmió mal esa noche. Muchas cosas le inquietaban. Cosas que creía ya olvidadas, y de pronto habían reverdecido en Silver Creck.

Se levantó con las primeras luces del alba, ensilló al caballo y cabalgó hacia la salida sur.

Amanecía. La hora del plazo concedido a Regina había llegado. Pero ella no estaba allí. Todo aparecía solitario y silencioso. Algunas chimeneas empezaban a arrojar tenues columnas de humo. Y ésa era la única señal de vida.

Emprendió el camino.

—¡Mike!

Se detuvo. Era la voz de Regina.

Se volvió.

Ella cabalgaba a su encuentro. Su traje de amazona realzaba la esbeltez de sus curvas.

Se detuvo junto a él, emparejando las monturas.

—Creía que no vendrías —susurró él—. Cuando llegué aquí y no te vi…

—Tonto. No conoces bien a las mujeres. De ser así, hubieses esperado. ¿No sabes que el defecto de hacer esperar es común a todas las mujeres?

Le acarició la cara, y ella besó las puntas de sus dedos.

Siguieron adelante, en busca del camino.

Bien. Bobby había seguido el peor camino. Y había sufrido su castigo. Pero Regina nunca debía saber que lo entregó voluntariamente a los comanches. De otro modo, la sombra de Bobby Weiss se hubiese interpuesto continuamente entre los dos, para empañar la felicidad. De haberlo matado él o de haberlo entregado a las autoridades de Texas para que lo ahorcasen, Regina podía haber sentido escrúpulos al acercarse al hombre que había entregado a su esposo. Así, esa barrera estaba salvada, y Bobby había recibido lo que merecía. Mal camino, mal final. Eso era como una ley de vida.

Perdieron de vista las casas de Silver Creck.

Se miraron, sin dejar de cabalgar.

Los labios de Regina dibujaron una amplia sonrisa, una sonrisa radiante, ensoñadora.

Mike suspiró hondo.

No podía adivinar lo que les reservaba el futuro. Tampoco le gustaba especular sobre eso. Era un hombre que vivía con los pies bien asentados sobre la tierra, apurando todos los momentos de la vida, en el presente. Por eso rehuía tratar de escrutar el futuro. Pero, de todas formas, allí nacía una esperanza, una gran esperanza.

FIN