ALEX COLINS

DENSOS

NUBARRONES

Colección SALVAJE TEXAS n.° 822

Publicación semanal

Aparece los MARTES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

Depósito Legal B 44.398- 1971

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: enero, 1972

© ALEX COLINS - 1972

sobre la parte literaria

© JORGE SAMPER - 1972

sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA. S. A. Mora la Nueva. 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Mora la Nueva, 2 -  Barcelona - 1972

CAPÍTULO PRIMERO

La aguzada mirada de Josy Aston se posó en la silueta de la cabaña erigida en medio del paraje.

Por un momento acarició la estrella de latón que llevaba en el bolsillo de su camisa. La estrella de ayudante del sheriff.

Siguió cabalgando, sin apartar su mirada de la entrada de la cabaña.

Felicia debía estar esperándolo ya allí.

De un momento a otro se abriría aquella puerta y la joven correría a su encuentro. Esbozada en sus labios aquella sonrisa suya tan sugestiva.

Al acudir a su mente el recuerdo de la mujer, la mano derecha de Josy acarició la cartera de cuero que portaba en el arzón de la silla.

Aquella cartera guardaba en su interior veinticinco mil dólares. El producto de la traición cometida contra sí mismo, contra sus principios, contra la mujer que había depositado en él su confianza.

Sus facciones adquirieron de pronto una seriedad impresionante.

Por un instante se preguntó si todo eso merecía la pena, si Lucy Gallan y su estrella de ayudante del sheriff no valían más que Felicia y los veinticinco mil dólares obtenidos como botín.

Frenó al caballo.

Josy se sintió lleno de vacilaciones. Unas dudas que no le habían asaltado hasta ese momento. Unas vacilaciones que no sintió mientras dejaba que Felicia impusiese su ley.

Pero el atractivo de Felicia acabó por imponerse, como le había estado ocurriendo desde el principio.

La belleza de Felicia era casi milagrosa. Su forma de insinuarse, su manera de acariciarlo estaban grabadas en su corazón y en su mente de una forma indeleble.

Siguió adelante.

A veces dudaba de que fuese verdadero amor lo que estaba sintiendo por Felicia. Era más bien como un veneno infiltrado en su sangre, depositado en lo más profundo de su ser.

Sólo se daba cuenta de que estar separado de Felicia le producía como una especie de vacío en sus, entrañas. Como si le faltase algo vital para continuar viviendo.

Josy miró los densos nubarrones que cubrían el cielo por la parte de Poniente. Nubarrones que presagiaban la tormenta.

De pronto, se sintió asaltado por un vago presentimiento. Igual que si los negros nubarrones se estuviesen cerniendo también sobre su futuro, sobre su propia vida.

Alcanzó la cabaña, sin que Felicia diese señales de vida.

Desmontó y empujó la puerta.

Las enmohecidas bisagras emitieron un gemido quejumbroso.

La cabaña estaba vacía. Ni el menor rastro de Felicia en su interior.

Según lo convenido con la mujer, Felicia debía encontrarse allí en esos momentos, esperando su llegada. Para partir juntos hacia el futuro.

Restalló un arma de fuego afuera. Súbitamente.

La bala se estrelló contra el marco de la ventana con un chasquido característico.

Josy desenfundó su «Colt».

Fue a situarse junto al vano, atisbando el exterior.

Resonó una voz:

—¡Josy!

El joven se estremeció al reconocer aquel tono bronco.

Era el sheriff Gable. El hombre que lo había tratado como a un verdadero hijo, enseñándole y preparándole para que un día pudiese asumir sus funciones de sheriff.

Gable volvió a elevar su voz tras un corto paréntesis de tensión.

—Escucha, muchacho. Es mejor que dejes caer tu arma con las manos en alto. Estás cogido en el garlito. Creo que ninguno de los dos deseamos luchar contra el otro. Hemos estado demasiado tiempo unidos.

La mirada de Josy se desvió de inmediato hacia la ventana posterior, para fijarse de nuevo en los densos nubarrones que enturbiaban el azul del cielo.

Su presentimiento tomaba cuerpo, se convertía en tangible realidad. Los negros nubarrones se cernían también sobre su vida.

Gable tenía razón en lo que había dicho. No sentía ánimos para luchar contra él. Era demasiado fuerte la amistad que los unía.

Quizá hubiese opuesto resistencia de haber estado Felicia a su lado. Pero la ausencia de la muchacha pesaba sobre su ánimo como una losa de mármol.

El joven presintió la traición. Una traición sutil, siniestra.

Arrojó el revólver afuera. Luego elevó sus manos a la altura de los hombros y salió al descubierto.

El sheriff saltó fuera de la hondonada y avanzó al encuentro de Josy empuñando su revólver. Apuntándolo rectamente hacia su prisionero.

Las facciones del representante de la ley, que parecían talladas en granito a golpe de cincel, se mantuvieron impasibles. Sin el menor rencor. Pero también sin conmiseración.

Se situó muy cerca de su ex ayudante.

Gable rondaba los cincuenta años de edad. Era alto y fuerte. Las canas poblaban sus sienes y las arrugas habían hecho su aparición debajo de los ojos y en la amplia frente.

Se inclinó para apoderarse del «Colt» de Josy. Luego se le quedó mirando con fijeza.

—Supongo que te das cuenta del alcance de este mal paso que has dado, Josy. El peor paso que puede dar un representante de la ley. Es como la deserción de un soldado para pasarse al enemigo en tiempos de guerra. Te das cuenta de todo esto, ¿verdad, Josy?

—Sí, Gable. Me doy cuenta de todo.

Gable se acarició el mentón con su mano izquierda. Un gesto peculiar en él cuando reflexionaba profundamente.

—Hay algo en todo esto que no acabo de entender, muchacho —volvió a decir, tras un prolongado silencio—. Tú has falseado muchas cosas y alguien te ha traicionado a ti.

Rechinaron los dientes de Josy.

—He pensado en una traición nada más oírle pronunciar mi nombre, Gable —masculló el joven—. Usted sabe mucho acerca de lo ocurrido. ¿De quién ha partido esta delación?

Otra vez Gable se acarició el mentón.

—Verás, Josy —dijo después—. Vamos a tratar de aclarar algunos puntos. Robar cincuenta mil dólares a un banquero no me parece un crimen que deba ser castigado con mucho rigor. A veces resulta repugnante la forma en que esos hombres manejan su dinero y juegan con las personas. Recuerdo que cuando era niño, mi padre lo perdió todo a manos de un banquero. Un tipo con menos escrúpulos que una víbora rabiosa. Pero han sido asesinados dos hombres. Dos desgraciados que no tenían culpa de nada y que, además, se habían rendido sin oponer resistencia. Eso sí es muy grave, muchacho.

Josy hizo una mueca de impotencia.

—Tiene razón, Gable. Eso es más repugnante que lo que puedan hacer todos los banqueros del mundo juntos. Pero no he podido impedirlo. Me he visto desbordado por los hechos.

Gable se hizo cargo de la cartera del dinero.

—Entrégame tu estrella, Josy.

El joven obedeció sin rechistar.

Gable jugueteó con ella.

—Me hubiese atrevido a jurar que eras un buen ayudante —dijo—. Eres valiente, tenaz, decidido... Y tienes buen olfato. Justo lo que se necesita para desempeñar bien tu cargo. ¿Por qué has fallado, Josy? ¿Qué diablos te ha impelido a dejar de lado todas esas cosas?

La sonrisa que esbozaron los labios de Josy tenía mucho de amarga.

—Una mujer, Gable. Una mujer llamada Felicia.

—Bueno... Siempre he dicho que una mujer es una cosa muy seria. ¿Sabes? Yo también estuve a punto de clavar la nariz en el suelo por una mujer. Era muy bonita la recondenada. Pero pude reaccionar a tiempo y saltar de la carreta. Desde entonces dicen de mí que soy un solterón empedernido. Como si ser un solterón fuese un delito. Es cuestión de vista, muchacho.

Guardó la estrella de latón que había pertenecido a Josy y volvió a acariciarse el mentón.

—¿Sabes lo que pasará si te llevo ahora al pueblo? Te ahorcarán, muchacho. Sin remisión. Los jueces se muestran más severos con los hombres de la ley que desertan de sus deberes. Aunque de todas formas, dos hombres muertos es un grave delito.

Asintió Josy.

—Cierto, Gable. Pero creo que ya no tiene remedio. Acaso sea lo mejor después de todo. Así acabaré de una vez.

Gable chascó su lengua.

—No me gustan los hombres que se dejan vencer tan fácilmente por la fatalidad, Josy. Haces mal diciendo eso. Dime una cosa. ¿Qué pensará Lucy de todo esto?

Josy humilló la cabeza.

—Siempre pensé que querías a esa mujer, muchacho. Es una gran chica.

—Cieno, Gable. Lucy es una gran chica. Y la quiero. Pero el fuego, el ardor de Felicia...

—Te has quemado en ese fuego, Josy. Los hombres nos cegamos a veces, no sabemos discernir entre lo que queremos de verdad y lo que nos parece querer.

La mente del joven se frunció en multitud de arrugas ante el reproche que encerraban las palabras de Gable.

Juntos habían solucionado varios asuntos muy pelillos. Juntos persiguieron y atraparon a varios forajidos.

Eso hizo que los dos se compenetrasen bien, que naciese una auténtica amistad entre ellos.

Josy recordó su primer encuentro con Felicia. Unas semanas antes. Unas semanas durante el curso de las cuales cambió su vida por completo.

Felicia se cruzó de pronto en su camino, cuando regresaba a San Angelo después de realizar un buen trabajo de sabueso. La tartana de la joven había sufrido una pequeña avería y recabó su ayuda.

Así empezó su interés por aquella enigmática mujer. Su forma de mirarlo y de hablarle lo sedujeron de inmediato. Unas armas más peligrosas que las de fuego.

Regresaron juntos, naciendo entre ellos una gran intimidad. Una vez en Coppen City continuaron viéndose con regularidad. Hasta sentirse enloquecer por ella.

Jamás había conocido una mujer como Felicia. Y ella parecía tan enamorada...

Un día le dijo que deseaba poseer un hogar. Pero un hogar de cierta importancia, no una mísera casucha. Un hogar formado junto a él. Vivir unidos el resto de sus vidas.

Fue como si le hubiese tendido una red para cazarlo. Una red en la que quedó prendido.

Cuando le insinuó que sólo podía ofrecerle una paga de ayudante de sheriff, Felicia se rió de él. Respondió que podía ofrecerle mucho más. Si de verdad la amaba, ella le enseñaría el camino para llegar hasta esa meta que siempre había aspirado alcanzar.

Así supo inculcarle lo suficiente para que venciese sus naturales escrúpulos. Lo fue arrastrando lentamente hacia el camino contrario al que había discurrido su vida hasta entonces.

Cuando estuvo segura de su triunfo sobre la voluntad de Josy, lo llevó una noche a esa misma cabaña.

Allí les esperaba un hombre llamado Macneld. Un tipo de edad madura y porte distinguido. Uno de esos hombres acostumbrados a mandar, a imponer su voluntad a los demás.

El viejo Macneld le propuso un plan. El robo del Banco de Coppen City. Sin riesgo alguno si seguían fielmente el plan que tenía ya trazado de antemano. Cincuenta mil dólares para los dos. Dinero que luego se dividirían en partes iguales.

Accedió, porque ese dinero iba a permitirle satisfacer las ansias de posesión de Felicia.

Dinero y mujer. Los dos venenos que andaban sueltos por el mundo.

Macneld lo preparó todo muy bien. Sorprendieron sin lucha a los dos empleados del Banco. Se apoderaron del dinero.

Josy había arrancado a su compañero la promesa de que no dispararían más que en caso de absoluta necesidad, para defender sus propias vidas.

Pero Macneld faltó a lo prometido. Empezó a disparar contra los dos hombres cuando se hallaban con las manos levantadas y de espaldas a ellos. Cuando Josy se disponía a amarrarlos.

Después no hubo lugar para la discusión. Macneld respondió con cinismo a sus observaciones, repartió el dinero y le apremió para que se largase de allí cuanto antes Nadie iba a delatarlos, porque nadie los había visto. Los dos únicos testigos de su robo estaban muertos. E. mismo los había liquidado.

Gable, que lo observaba en silencio, inquirió:

—¿En qué piensas, muchacho?

El joven salió de su abstracción. Luego hizo a su antiguo compañero un relato detallado de esos hechos.

CAPÍTULO II

Cuando acabó, el sheriff torció los labios en un gesto muy peculiar en él. Gesto que prodigaba cuando llegaba a descubrir algún dato importante.

—Dijiste antes que pensaste en una traición al verme, Josy —masculló—. Pues estás en lo cierto. Esto ha sido una traición. Una asquerosa traición.

Josy sintió dolor en su pecho. Como si una mano de hierro le oprimiese el corazón.

—¿Ha sido Felicia la que me ha delatado? —preguntó con un hilo de voz.

—No lo sé, muchacho. La traición ha sido obra de Felicia o de Macneld. Acaso de los dos juntos. Está claro como la luz del día. Sólo los dos empleados del Banco os vieron cometer ese robo. Y ambos están muertos. De manera que los únicos testigos del hecho sois vosotros tres. Macneld, Felicia y tú. Es obvio que tú no te has traicionado. Quedan los otros dos. Macneld se apresuró a largarse. Y Felicia no se ha presentado a su cita contigo. Verás, Josy. Recibí un mensaje en el que se me comunicaba que eras culpable del robo del Banco y que podía sorprenderte en esta cabaña con el botín si me daba un poco de prisa. ¿No te das cuenta, hijo? Macneld lleve los hechos hasta sus últimas consecuencias. Te dio la mitad prometida del botín. Porque ese dinero en poder tuyo debía servir para perderte. Es la evidencia de tu culpa. El mejor testigo de tu culpabilidad en el robo.

Josy tuvo la sensación de que la  atmosfera se enrarecía de pronto, hasta hacerse irrespirable. Que se tornaba más densa.

El viento llevó hasta ellos el eco de un trueno lejano.

Josy volvió a desviar su mirada hacia los densos nubarrones que cubrían ya todo el horizonte. Acercándose a pasos agigantados hacia ellos.

—¿Ve esos nubarrones, Gable? —susurró.

—Claro que los veo. Si fuese ciego, los olfatearía.

—Cierto. El viento llega cargado de humedad. Bien. Tuve un presentimiento cuando llegaba a esta cabaña. Al ver ese nublado. Como si dentro de mí también se estuviese desatando una tormenta.

—Lo entiendo, hijo —respondió el sheriff—. Caerán rayos y centellas cuando lleguen esos nubarrones. Esos rayos y centellas que están sacudiendo ya tus entrañas.

Josy oprimió las mandíbulas. Hasta hacer rechinar sus dientes.

Las cosas habían cambiado para él en el transcurso de unos minutos.

Antes de llegar allí le parecía ver un gran futuro ante él. Venciendo sus naturales escrúpulos.

Ahora se sentía víctima de la burla más sangrienta que pueda proyectarse sobre un hombre. Una burla cruel, demoníaca.

—Este es un mal momento para ti, muchacho —comentó Gable—. Comprendo lo que sientes. Esto hace daño. La duda de si Felicia ha tomado parte o no en la traición. Resulta duro subir a la horca con esas vacilaciones lacerándolo a uno. Apuesto a que conozco tus intenciones en el caso de que te vieses ahora con las manos libres para actuar.

Josy se percató de que vibraba la ansiedad en el tono de su antiguo compañero.

—Es fácil de adivinar eso, Gable —replicó—. En estos momentos daría todo cuanto poseo por encontrar a Macneld y a Felicia. Arrancarles la verdad como fuese y hacerles pagar cara su traición si ésta ha sido obra de los dos.

—¿Y después, muchacho?

—'Después regresaría. Con Macneld vivo o muerto. Mi siguiente paso sería entregar al Banco su dinero. Y luego entregarme a la ley para purgar mi culpa. No creo que me esperase entonces la horca. Aunque sí unos años de prisión.

Sonrió Gable.

—Sé que eres un hombre de palabra, Josy. Aunque esto es un asunto muy delicado. Amo a la ley y me gusta cumplir con mi deber. Dime una cosa. Y piensa bien antes de dar tu respuesta. ¿Recuerdas a algún forajido de alma ruin que haya jurado vengarse de ti? Porque todo esto parece encerrar una venganza.

El rostro de Josy se iluminó por un instante.

—Recuerdo a un hombre. Un tipo llamado Therson.

—Yo también lo recuerdo —afirmó Gable—. Se encaprichó de la hija del granjero Milles. Trató de seducirla y la mató ante su negativa. Fue un crimen atroz. Pero tú capturaste a Therson cuando estaba a punto de cruzar la divisoria de Nuevo México. Lo ahorcaron. Y yo no creo en resucitados.

—Ni yo tampoco. Verá, Gable Unas semanas después de ser ahorcado Therson recibí un mensaje. Decía algo así como que yo tendría el mismo final que Therson. Que acabaría en la horca. De esto hace ya un par de años. No creo que nadie espere tanto tiempo para realizar una venganza, a no ser que se trate de un tipo de mente retorcida.

—Los hay de esa clase, muchacho.

El sheriff enfundó su «Colt» de súbito. Luego se movió cerca de Josy, de una manera distraída.

El joven creyó entender lo que estaba ocurriendo.

Pero no desaprovechó la oportunidad.

De pronto se abalanzó sobre Gable y empuñó su propio revólver, que el sheriff llevaba en su cinturón.

—Quieto, Gable —masculló—. No intente ninguna jugarreta. Escuche esto. Voy a buscar a Macneld y a Felicia. Quiero esclarecer todos los hechos. De forma que no quede lugar a dudas. Ese tipo ha buscado hacerme víctima de un plan. Pero le aseguro que no va a salirse con la suya. Volveré con el dinero robado y con Macneld vivo o muerto. Eso hará cambiar mucho las cosas. Creo que escaparé con una sentencia de tres o cuatro años. Merece la pena hacer ahora esto, Gable.

El sheriff esbozó una irónica sonrisa.

—'Eso es cosa tuya, hijo. Pero voy a darte un buen consejo. No aproveches la ocasión para huir lejos de aquí y eludir tu castigo. Eso me defraudaría. Aunque te conozco. Sé que eres capaz de bajar al mismo infierno si es allí donde se encuentra ese tipo.

Josy comprendió.

Era aquella una oportunidad muy generosa que Gable le estaba ofreciendo». Depositando en él toda su confianza. Una inmensa confianza en su honradez y en su capacidad de luchador.

Su sentido del deber le llevaba a obrar como lo estaba haciendo. Dejándose sorprender en lugar de ofrecerle abiertamente las cosas. Una forma de quedar en paz con su conciencia.

—Dígame una cosa, Gable. ¿Por dónde sugiere que debo empezar? Usted es un buen sabueso. El mejor que he conocido.

Sonrió Gable.

—Mi impresión es que Macneld no se ha quedado en Texas ni tampoco se ha alejado demasiado. ¿Conoces Baney Spring?

—Sí —respondió el joven—. Un pueblecito situado al otro lado de la divisoria de Nuevo México.

—Ese mismo. Allí hay un pájaro de cuenta llamado Fennell. He oído hablar algo de él. Creo que está enterado de todo lo que ocurre en mil millas a la redonda. Es posible que pueda ponerte sobre la pista de Macneld. Pero ten cuidado con ese tipo. Si lo pisas puede resultar más peligroso que una serpiente de cascabel.

Asintió Josy.

—Iré a Baney Spring. Empezaré por ahí mi misión.

—Bueno, hijo. Sólo me resta desearte suerte. Vas a necesitarla.

Josy notó el tono enigmático de su interlocutor. Un tono semejante al del tahúr que está realizando su jugada con cartas marcadas.

Pero no quiso preguntarle nada.

Gable estaba portándose con él de una forma extraña pero sublime al mismo tiempo. Sólo un hombre como él era capaz de conceder una oportunidad semejante a ::r: hombre abocado a terminar sus días en la horca Aunque entrase en juego también el sentimiento, la amistad de tanto tiempo luchando juntos.

Josy montó en su caballo. Enfundando su revólver.

Ames de picar espuelas miró al viejo sheriff.

Era. muy peculiar el espíritu de justicia de ese hombre. Algunos murmuraban de él que era un tipo lento y torpe, que necesitaba pensar demasiado las cosas antes de actuar.

Eso era cierto. No podía negarse.

Pero la lentitud de Gable se debía precisamente a su ecuanimidad, a su temperamento justiciero, que le impedía precipitarse en la acción.

Gable estudiaba bien todos los hechos. Sin dejar ningún cabo suelto.

Después, juzgaba. Y luego, entraba en acción.

Entonces sí se volvía dinamismo puro. Cuando ya tenía bien trazado su camino, sin la menor sombra de duda.

Josy empezó a alejarse a galope tendido.

Se volvió en la silla para elevar su mano en señal de despedida.

Gable respondió del mismo modo.

El joven galopó a campo través. Hasta encontrar la vieja ruta a Santa Fe, la capital del estado de Nuevo México.

Entonces siguió rectamente ese camino, deteniéndose un par de horas más tarde junto a un riachuelo que discurría paralelo a la orilla izquierda del camino.

Sació su sed.

Mientras proporcionaba un breve descanso a su montura, el joven esbozó un plan de acción.

Su primera etapa sería Baney Spring.

Una vez en el pueblo, buscaría a ese tal Fennell. Después actuaría conforme a los datos que pudiera obtener de ese hombre.

Siguió adelante.

Josy volvió a detenerse en el parador de las diligencias, para comer un plato de guisado.

El resto de la tarde lo pasó cabalgando. Sin apresurarse demasiado para no agotar al caballo.

La tormenta descargó poco después. Una lluvia torrencial, acompañada de grandes truenos.

Josy se cubrió con su chubasquero y continuó su marcha sin detenerse.

La tormenta pasó pronto y al anochecer alcanzó la divisoria.

Ya estaba en Nuevo México. Texas quedaba atrás y se acercaba a su primer punto de destino.

Una milla más allá alcanzó una bifurcación de caminos.

La noche había cerrado ya y se vio precisado a encender un fósforo para poder leer los carteles de madera clavados a un poste en el mismo ángulo de la bifurcación.

La acción del tiempo y de los elementos habían borrado en parte las letras pintadas en ellos. Pero en el cartel que señalaba el camino que se abría a la derecha pudo leer:

BANEY SPRING - 20 MILLAS

Se adentró por ese camino.

Josy decidió buscar un lugar donde pasar la noche. Descansar de las fatigas del día y poder pensar en los acontecimientos que estaban sellando su destino.

Recordaba perfectamente la forma enigmática empleada por Gable para pronunciar sus últimas palabras.

Era indudable que el viejo zorro llevaba un buen juego entre manos. Pero una clase de juego que escapaba a su percepción.

Avanzó al paso de su montura.

Los árboles y las plantas abundaban a ambos lados del camino. Evidenciando la presencia de agua en la zona.

Buscó un riachuelo.

Frenó a la montura de pronto.

Por entre los árboles podía divisar el resplandor de una hoguera. No lejos del lugar donde se hallaba en ese momento.

Tomó la decisión de acercarse. Pero adoptando precauciones.

Aquellas regiones semisalvajes estaban infestadas de indios hostiles y de bandidos sin escrúpulos.

La guerra había impulsado a muchos hombres a continuar ganándose la vida con las armas en la mano.

Miembros del licenciado ejército del Sur se lanzaban al campo, convirtiéndose en peligrosos forajidos.

Josy se internó por entre el arbolado. En línea recta hacia la hoguera.

Se -detuvo en un lugar desde el cual podía divisar las ondulantes llamas de la hoguera, encendida en un amplio calvero.

La tormenta no había descargado apenas por esa parte y la tierra estaba bastante seca.

Se sintió dominado por una extraña conmoción. Una conmoción excitante, que parecía sacudir sus entrañas.

Volvió a mirar con detenimiento la silueta de aquella persona que permanecía sentada junto al fuego, dándole la espalda.

Josy se atrevería a jurar que se trataba de Felicia, que era ella esa mujer que permanecía sentada ante las llamas, protegiéndose del relente.de la noche.

La larga cabellera rubia cayendo en cascada sobre sus hombros, la espalda, su forma peculiar de moverse, igual que una tigresa...

Siguió adelante. Sin forzar en ningún instante el paso de su caballo.

Se adentró en el calvero ocupado por la mujer y por el fuego. Fija su mirada en la rubia cabellera.

Ella sintió de súbito la presencia del intruso.

Se puso de pie. Como impelida por un resorte.

Fijó su mirada en el rostro del jinete que llegaba. Esforzándose por reconocerlo entre las sombras que lo rodeaban aún antes de alcanzar el círculo iluminado por las llamas.

Josy cerró los ojos.

Era Felicia.

Ahora podía distinguir sus hermosas facciones. Aquellas facciones de una belleza casi milagrosa.

Pronunció su nombre. Antes de que la mujer le hubiese identificado.

—¡Felicia!

La joven se estremeció al reconocer su voz. Una corriente eléctrica pareció sacudir su cuerpo de pies a cabeza.

Se crisparon sus manos y una intensa palidez se extendió por su rostro.

—Josy —musitó con desfallecimiento.

El joven saltó al suelo, junto a ella. Se le acercó.

La presencia de Felicia llevó a su mente el recuerdo de las horas que habían vivido juntos. Horas inolvidables. Recordó sus caricias, su forma de entregarse a esas caricias.

Al mismo tiempo, recordó su deserción, su participación en la traición de que había sido objeto.

Todo eso lo sumió en un mar de confusiones, hizo estallar una verdadera lucha de pasiones en su interior.

CAPÍTULO III

Fue Felicia la primera en reaccionar.

Se abalanzó hacia el joven y se abrazó a él con enorme fuerza.

Se empinó para besarlo en los labios. Acarició al mismo tiempo con sus manos las curtidas mejillas de Josy. Lo colmó de caricias, oprimiéndose más y más contra él. Haciéndole sentir el impacto de todas sus curvas.

Josy empezó a flaquear, dominado por el influjo de la mujer. Un influjo que Felicia manejaba con habilidad consumada.

Bajo ese ascendiente, Josy empezó a rechazar la voz de su conciencia, del deber que se había impuesto. Sintió flaquear su ánimo, su convicción acerca de la culpabilidad de Felicia en el asunto.

Era algo más fuerte que su propia voluntad. Algo inevitable.

Se despertó su pasión. La pasión que Felicia supo despertar en él, sojuzgándolo, convirtiéndolo en un juguete entre sus manos.

La oprimió contra sí.

Luego se miraron.

—Eres como un veneno para mí, Felicia —pronunció el joven.

Sonrió ella. Acentuando su atractivo.

—¿Por qué dices eso, Josy? Me he esforzado en serlo todo para ti. Menos un veneno.

Josy se puso serio.

—No acudiste a nuestra cita en la cabaña, Felicia. Faltaste a tu promesa. Ha sido como una deserción.

Ella se oprimió más contra Josy. Lo acarició de nuevo, hasta atraerlo como el fuego a la mariposa.

—Tienes que perdonarme, Josy —murmuró—. He sido débil. Pero quiero que comprendas. Acudí a la cita. Con retraso. Oí disparos cuando me acercaba. Tuve miedo. Entonces me marché de allí. No tuve el ánimo suficiente para acercarme, para comprobar lo que estaba ocurriendo. Tuve como un presentimiento. Emprendí el camino de Santa Fe.

—Tu explicación no parece muy convincente, Felicia. Comprendo que tuvieses miedo de acercarte. Pero al menos debiste quedarte para comprobar el resultado de esos disparos.

—Tienes razón —reconoció ella—. Ahora me doy cuenta. Ha sido una cobardía por mi parte. Mientras permanecía sentada junto a la hoguera, pensaba en ti. No me sentía tranquila. Me sobrecogía el mismo miedo que sentí al aproximarme a la cabaña. Pero la razón se estaba imponiendo. De no haber llegado tú, al amanecer hubiese emprendido el camino de regreso. Para buscarte de nuevo.

Felicia mantuvo su cara apoyada en el recio pecho de Josy.

En todo momento evitó que el joven pudiera mirarse en sus ojos. Temió que pudiera leer en ellos como en un libro abierto. Porque eso hubiese dado al traste con su narración de los hechos.

—¿Has llegado sola hasta aquí? —preguntó Josy, tras un corto silencio.

—Sí. Sé defenderme, Josy. Me conoces bien para saber eso.

Siguió otro silencio, que Josy rompió para comentar:

—No me has preguntado por lo que estaba ocurriendo en la cabaña. ¿Acaso lo sabías ya?

Felicia se azaró. Pero su desconcierto fue dominado pronto, de manera que Josy no lo advirtió.

—¿Cómo podía saberlo, Josy? —respondió al fin—. Cuando percibí los disparos, no me detuve a meditar en las causas. He debido preguntarte. Otra vez, de nuevo tienes razón. Pero nuestra conversación se ha desviado de eso.

—El sheriff Gable me sorprendió cuando llegué—adujo el joven—. Alguien le había comunicado mi participación en el robo del Banco y mi llegada a esa cabaña. Una delación, Felicia. Quiero creer que fue Macneld quien me traicionó.

Felicia separó su cara del recio pecho del joven.

Lo miró con fijeza.

—¿Cómo puedes decir eso? Macneld jamás haría una cosa semejante.

—¿No? Entonces tendré que pensar que la traición ha sido tuya, Felicia. Los dos testigos del robo fueron asesinados por Macneld. Sólo nosotros tres estamos al corriente. Si descartamos a Macneld, sólo quedas tú.

Felicia volvió a azararse. Y a rehuir la mirada penetrante de Josy.

—Entiendo, Josy —dijo al fin—. Sí. Parece lógico que Macneld te traicionase. Pero no acierto a explicarme por qué pudo hacerlo. Sobre todo si primero repartió el botín contigo. La ambición lo hubiese llevado a quedarse con todo.

—Cierto, Felicia. Pero no ha sido la ambición, sino la venganza lo que ha guiado sus pasos. Esa parte del botín debía servir para perderme. Para provocar mi muerte en la horca.

Siguió un largo silencio entre los dos.

—No acabo de entender todo esto —manifestó al fin Felicia—. Macneld es un viejo amigo. Nunca llegué a imaginar que pudiese llegar a esto.

—Debes conocerlo bien, Felicia. Si es un viejo amigo, debes saber dónde encontrarlo. He podido librarme de la horca de una manera providencial. Pero eso no es suficiente. Quiero hablar con ese tipo, conocer los motivos que ha tenido para hacer esto. Quiero que ese coyote pague caro lo que ha intentado hacerme.

Felicia hizo un gesto evasivo.

—No sé nada de Macneld —replicó—. No he vuelto a verlo desde nuestra entrevista con él en la cabaña. Es un viajero infatigable. Nunca he sabido dónde residía.

Josy se percató de la ansiedad de la mujer. Se apercibió de que ella le estaba mintiendo.

Felicia prescindía por completo de la sinceridad. Era algo que saltaba a la vista. No hacía falta ser un lince para darse cuenta de ello.

Josy retiró sus brazos de la espalda de la joven para engarfiarle las manos en los brazos. Presionando con fuerza.

—Escucha, Felicia —masculló, vencido en parte el influjo que la mujer ejercía sobre su ánimo—. Conoces bien a ese tipo sarnoso. Preparaste las cosas para ponerme en contacto con. él. No fue un encuentro casual. Has estado moldeándome a tu gusto. Ahora empiezo a darme cuenta de todo. De ese sucio juego que has llevado entre tus manos. No hubo encuentro con Macneld hasta estar segura de tenerme dominado como a un idiota. Hasta que viste vencidos mis escrúpulos y estuve dispuesto a faltar a mis principios. Entonces fue cuando Macneld se puso delante de los dos. No creo en esa clase de casualidades. Todo ha obedecido a un plan determinado de antemano. Un plan destinado a perderme. Macneld y tú habéis estado de acuerdo desde el principio.

Felicia se dio cuenta de que se había disipado su influjo sobre Josy. Al menos por el momento no podía ejercer la menor influencia sobre él.

—¿Cómo puedes decir eso? —protestó débilmente.

Josy continuó captando la nota falsa en la voz de la mujer. La falsedad que desmentía sus palabras de protesta.

Pero no se dio cuenta de la leve señal que efectuaba Felicia con su mano derecha.

Oprimió sus manos en torno a los brazos de la mujer. Hasta arrancarle un leve gemido de dolor.

Ahora estaba seguro de que Felicia había tomado parte como Macneld en aquella sucia traición. De que la muchacha había colaborado estrechamente con el viejo para buscar su perdición.

—Me haces daño, Josy —susurró.

—Es mucho mayor el daño que me has hecho a mí —masculló Josy—. Un daño que deja huella en el alma. He estado loco por ti. A causa del veneno que inculcaste en mi alma. Pero eso ha pasado ya. Quiero saber toda la verdad. Desde el principio al fin. ¿Qué tiene Macneld en contra mía? ¿Tiene algo que ver con un hombre llamado Therson, al que envié a la horca? ¿Qué te ha impulsado a seguir el juego de ese buharro? Vamos, tienes que contestar a todas y cada una de mis preguntas.

Fue elevando el diapasón de su voz a medida que pronunciaba sus palabras.

Al terminar, mientras recobraba el resuello, le pareció captar un leve sonido a sus espaldas.

El joven se alertó. Sintió un presentimiento, una premonición del peligro.

Intentó volverse, adoptar alguna precaución.

Pero antes de que acabase de completar su primer gesto de alarma, algo extremadamente duro se abatió sobre su cráneo.

Se desplomó. A los pies de Felicia.

Las tinieblas empezaron a invadir su cerebro al tiempo que sentía un fuerte dolor en la cabeza.

Por un instante tuvo la sensación de estar flotando en el espacio. Mientras sus miembros permanecían anquilosados, rígidos.

Percibió un seco chasquido.

El hombre que acababa de golpearle por la espalda amartillaba su revólver.

Pero Felicia le impidió disparar.

—No lo mates. Déjalo así. No puedo hacerlo de este modo.

Josy percibió las palabras como entre sueños.

—Este tipo puede resultar peligroso al fin, Felicia —adujo el otro.

—Es posible que tengas razón. Pero no puedo hacerlo. Que mi padre determine lo que se ha de hacer. Todo esto está resultando odioso para mí. Horriblemente odioso.

—Entonces tendremos que llevarlo como prisionero.

—Tampoco —refutó ella—. Lo dejaremos aquí. Nos marcharemos ahora mismo. Cuando hayamos llegado, pondremos todo en conocimiento de papá. Que decida él. Que luche él contra Josy. No creo que suponga un gran peligro a fin de cuentas. Es un hombre solo.

Josy captó el chasquido de la lengua del hombre.

—¿Te has enamorado de este hombre, Felicia?

—No lo sé. No acierto a ver con claridad mis sentimientos. De todas formas, sería un amor sin esperanza. Josy y yo jamás podríamos convivir juntos. Demasiadas cosas nos separan.

Josy no pudo oír más.

El dolor del culatazo se hizo insoportable y se sumió en una bienhechora inconsciencia. Cuando Felicia y su acompañante se disponían a recoger el campamento para alejarse.

Volvió en sí media- hora más tarde.

Otra vez sintió dolor en la cabeza y se acarició el abultado hematoma producido por el culatazo.

Sintió cerca los gruñidos de los coyotes al acecho.

Se puso de rodillas, empuñando su «Colt».

Vio refulgir los ojos de los lobos en medio de las tinieblas que lo rodeaban.

Hizo fuego.

Abatió a uno de ellos. Colocó el plomo entre los relucientes ojos.

Los demás huyeron lanzando sus estridentes aullidos.

Josy arrojó unas ramas secas sobre los rescoldos de la hoguera para avivar el fuego. Meditando.

Felicia no estaba sola, como le había hecho creer. 1.a acompañaba un hombre. Fiel a sus mandatos. Un hombre que se hallaba entre la maleza cuando él llegó. Y permaneció oculto hasta ver el desenlace de la entrevista.

Bien. Una cosa estaba clara. Que Felicia y aquel perro de Macneld habían trabajado estrechamente unidos para causar su perdición, para arrastrarlo al delito y a la horca.

De todas formas, Felicia había impedido a ese hombre que disparase contra él, que lo rematase a sangre fría.

Pero era un pobre consuelo ante la traición de la muchacha.

Además, por sus palabras, parecía deducirse que Macneld era su padre. Todo un maldito embrollo.

Josy se envolvió en una manta y durmió profundamente el resto de la noche.

Lo despertaron los rayos del sol que se filtraban entre el follaje de los árboles.

Entonces se levantó, preparó un café bien cargado junto con unas lonjas de tocino y volvió a emprender la marcha. En línea recta a Baney Spring. Ahora más decidido que nunca a llegar al fondo de aquel enigma que lo envolvía.

Felicia parecía estar siguiendo esa misma ruta. Eso le hacía suponer que Fennell podría informarle acerca de Macneld y de Felicia. Una mujer como ella, por fuerza tenía que ser muy conocida en unas regiones semisalvajes.

El terreno se fue tornando más accidentado a medida que se acercaba al pueblo

Abundaban las colinas de suaves pendientes y también los montes de diversas alturas.

La vegetación continuaba siendo exuberante, casi lujuriosa.

Los lirios y las flores silvestres ponían en el paisaje una nota de alegre colorido, moteando el verde deslumbrante de la hierba.

Josy prestó atención a su montura.

El animal se estaba mostrando inquieto. Venteaba el aire y amusgaba las orejas de continuo.

El animal emitió un fuerte relincho.

Otro caballo respondió de inmediato. Desde un punto situado más adelante del camino que Josy estaba recorriendo.

El joven se alertó.

La presencia de caballos implicaba también la existencia de sus jinetes.

Apoyó la mano derecha en la culata del «Colt». Sin detener la marcha del caballo.

De súbito, una bandada de pájaros arrancó a volar desde las ramas de un alto álamo.

Los estridentes trinos de los pájaros y su aleteo ruidoso llevaron la aprensión al ánimo de Josy.

Eso significaba que había hombres al acecho. Hombres apostados en los árboles que bordeaban el camino.

El cielo se mostraba despejado. Ni la menor sombra de nube empuñaba el azul intenso del firmamento.

Pero Josy recordó los densos nubarrones del día anterior, que llevaron un presagio a su ánimo. Se sintió dominado por un presentimiento como el que sintiera el día anterior ante la cabaña.

Josy no esperó a que el peligro estallase sobre él. Tomó impulso y se lanzó por un costado de su montura. Empuñando el revólver con sorprendente rapidez.

CAPÍTULO IV

Se produjo una descarga cerrada, coincidente con la acción del joven.

El caballo de Josy lanzó un sordo relincho de dolor antes de desplomarse mortalmente herido.

Despertó el instinto de luchador de Josy. Un instinto que dominó todo otro sentido en ese momento crucial.

Se lanzó hacia la espesura de la parte derecha del camino.

Su cuerpo se hundió entre las altas hierbas, las flores silvestres y los espesos matorrales.

Las armas continuaron bramando.

Josy se arrastró como un reptil para eludir los plomos que llovían sobre él.

Las balas emitían un sonido característico al hendir el follaje. Cruzaban raudas sobre el cuerpo de Josy, silbando agudamente.

El joven respondió al fuego de sus enemigos apostados. Dominado ahora por una rabia inaudita.

Aquellos tipos le habían tendido una emboscada, habían tratado de matarlo sin concederle la menor oportunidad.

Josy dejó de apretar el gatillo. Calculando fríamente la situación.

Volvió» a deslizarse entre la maleza.

A través de sus disparos, pudo comprobar que se trataba de un grupo de diez hombres. Una fuerza demasiado numerosa para intentar hacerle frente con posibilidades de éxito.

No le quedaba otro remedio que tratar de huir, alejarse del peligro.

Se detuvo un momento para escuchar al percatarse que sus enemigos habían dejado de disparar a su vez.

Intuyó la astucia en el campo enemigo.

Los hombres se estaban moviendo con sigilo para tratar de rodearlo, de envolverlo en un círculo mortal de fuego y de plomo.

Se desvió hacia la parte del paraje que calculó más libre de enemigos.

Josy consideraba esa pelea gomo una simple escaramuza. Lo importante era eludirla y prepararse para cuando llegase la batalla final.

El joven se detenía con frecuencia para tender el oído.

Apenas había avanzado una veintena de yardas cuando percibió un ruido delante de él.

Sonrió ferozmente.

Uno de los tiradores estaba cubriendo esa salida.

El cerco estaba ya cerrado. Los enemigos se movían con rapidez y también con eficacia.

Crispó su mano en torno a la culata del «Colt».

No iba a rendirse, porque hacerlo suponía la muerte. Las intenciones de esos hombres estaban demasiado claras. No pretendían capturarlo vivo, sino matarlo.

Bien. Iba a abrirse camino como fuese.

Siguió adelante con el mismo sigilo. Atento más que nunca a cuantos ruidos pudieran producirse.

De pronto, sintió el chasquido de una ramita al quebrarse. Muy cerca ya de él.

Se detuvo entonces y adelantó la mano armada, esperando.

Vio moverse las ramas del matorral situado a menos de dos yardas.

Un rostro apareció en el hueco.

Los ojos de aquel hombre se desorbitaron al encontrarse súbitamente frente a la negra boca del cañón del «Colt» que Josy empuñaba.

Trató de retirarse, de huir de la muerte que le estaba mostrando su descarnado rostro.

El disparo le alcanzó en mitad de la frente.

El ex ayudante de sheriff se irguió entonces en toda su estatura y corrió hacia delante a toda la velocidad de sus piernas.

Saltó sobre el cadáver de su adversario.

Luego siguió su carrera, doblado por la cintura, zigzagueando por entre los árboles.

Estaba seguro de que esa dirección era la correcta, que estaba desembarazada de enemigos.

Estalló un coro de voces excitadas. Voces que provenían desde diversos puntos de la espesura. Atrás, a los lados...

Todos se percataban de lo que acababa de ocurrir.

Se inició la persecución. Una persecución encarnizada.

Todos estaban excitados por la muerte del compañero, por la electrizante sensación de la caza del hombre.

Las armas volvieron a emitir sus broncos bramidos.

El arbolado se pobló de estampidos, de balas silbantes, del excitante olor de la pólvora quemada.

Josy frenó su carrera.

Se cubrió en un grueso tronco.

Vio a uno de sus vociferantes perseguidores. Corriendo hacia adelante sin dejar de disparar su arma. Adelantándose a todos sus compañeros.

El joven se recreó en su puntería antes de apretar el gatillo.

El otro avanzó unos cuantos pasos, lanzado por la fuerza de la inercia. Pero sacudido su cuerpo en violentos espasmos. Antes de que se desplomase con estrépito, Josy reanudó su huida.

Los hombres llegaban también por ambos flancos. Si no se daba mucha prisa, iban a ponerlo en un brete.

El arbolado tenía su final unas doscientas yardas más allá del camino.

Después seguía una franja de tierra lisa, pelada, que se prolongaba hasta el borde de una empinada pendiente.

La pendiente moría un centenar de yardas más abajo, en la misma orilla de un torrente Dejando un corto espacio liso entre su base y la orilla.

Las aguas, poco profundas, se deslizaban rápidas sobre un cauce formado por gigantescas losas de basalto.

Al otro lado del torrente se extendía un terreno de iguales características que el que dejaban atrás. Poblado de árboles, matorrales, hierbas y flores silvestres.

La vacilación de Josy duró sólo un instante. Hasta sentir los silbidos de los plomos siluetarlo de cerca.

Entonces inicio el descenso de la empinada rampa.

Se lanzó de pie, apoyando las manos hacia atrás para poder conservar la estabilidad.

El descenso se hizo más vertiginoso.

Antes de que alcanzase la mitad del recorrido, sus pies tropezaron con una gruesa piedra.

Eso hizo que su cuerpo girase bruscamente hacia un costado.

Entonces rodó dando tumbos ejecutando algunas vueltas de campana en un espectacular descenso.

Los primeros hombres llegaron al borde del terreno pelado.

No dispararon. Permanecieron inmóviles, observando tensos el espectáculo que Josy ofrecía.

El joven llegó abajo.

Rodó después por el terreno liso, hasta la misma orilla del río.

Se inmovilizó allí. Conmocionado. Empuñando el «Colt» en su crispada mano.

Reaccionaron sus enemigos.

Los balazos llovieron sobre él de nuevo.

Eso espoleó a Josy.

Se adentró en las turbulentas aguas, tratando de alcanzar la otra orilla para cubrirse en la maleza.

Estaba seguro de que ninguno de sus adversarios iba a seguir sus pasos hasta el fin. Estaría a salvo si llegaba a la otra orilla.

Avanzó muy despacio. Tratando de mantenerse, de dominar la fuerza de las aguas.

De haber pisado otro tipo de terreno más firme, acaso hubiese podido alcanzar su objetivo.

Pero las losas presentaban una superficie pulida por el roce de las aguas. Formaban una superficie muy resbaladiza.

Patinó.

Las aguas lo arrastraron.

Durante un corto espacio de tiempo sintió como las balas se hundían en la superficie de las aguas, en torno a él.

En seguida dejaron de constituir un peligro para Josy. Cuando las aguas lo arrastraron a velocidad creciente.

Recorrió una buena distancia antes de alcanzar una zona más baja y nivelada, donde las aguas se remansaban.

Entonces nadó hasta alcanzar la orilla, tumbándose sobre la hierba para recobrar el resuello.

Se levantó unos minutos más tarde y emprendió el camino a pie hacia Baney Spring, tenaz en sus decisiones.

De una cosa estaba seguro. De que los hombres que le habían atacado no eran simples bandidos que proyectaban robar a un viajero solitario.

No. Esos hombres lo estaban esperando a él con el propósito deliberado de matarlo.

También estaba seguro de otra cosa. De que esos hombres estaban allí cumpliendo órdenes emanadas del viejo zorro de Macneld.

Faltaba por averiguar si esos tipos habían sido contratados de una manera accidental o formaban parte de un grupo dirigido por Macneld.

Se inclinaba más por la primera idea, teniendo en cuenta que desde un principio había considerado a Macneld como un tipo solitario, un ave de paso en todas partes.

Una hora más tarde alcanzó el camino.

Siguió por él, pero sin pisarlo, avanzando entre la maleza de su margen izquierda, sin quedar al descubierto.

La experiencia pasada era suficiente para obligarle a adoptar esas precauciones.

Caminó por espacio de unas tres horas.

Al coronar una elevación, divisó una granja a escasas yardas del borde del camino.

Josy decidió presentarse allí.

Necesitaba tomarse un descanso y comer algo. Todas sus provisiones habían quedado junto a su caballo muerto. Un buen plato de guisado le ayudaría a recobrar su optimismo habitual. Al mismo tiempo, acaso pudiera agenciarse una montura.

Alcanzó el sencillo porche, que ocupaba toda la parte frontal de la casa.

La puerta se abrió en ese instante. Con brusquedad.

Tres hombres aparecieron en el vano. Empuñando sus armas, rectamente apuntadas contra Josy.

El joven se vio sorprendido por completo. Sintiendo la misma sensación de la fiera acorralada.

Se trataba de tres tipos de aspecto patibulario. Hombres como los que le habían atacado en el camino. Seres que vendían su habilidad con las armas al mejor postor.

Uno de ellos tomó la voz cantante para pronunciar en tono de profundo sarcasmo:

—Es un placer encontrarte, idiota. Estábamos esperándote. Mejor dicho, teníamos la esperanza de que optases por venir por este lado. Todos los pasos que conducen a Baney Spring están vigilados. Esperándote a ti para hacerte un buen recibimiento. En los caminos, en las granjas, en los altozanos... En todas partes hay hombres apostados. Y una buena recompensa para el que consiga capturarte vivo o muerto.

Al terminar de pronunciar estas palabras, el pistolero soltó una carcajada estentórea.

—Creo que alguien está concediéndome demasiada importancia —rezongó el joven.

—No es esa mi opinión —rió el otro—. Nadie ofrece cuatro mil dólares por la cabeza de un tipo al que no se le concede importancia.

Otro de los pistoleros se acercó a Josy, procediendo a desarmarlo.

—Trae las monturas, Joe —dijo el primero que había hablado con Josy.

El otro obedeció.

Entonces lo empujaron a través de un campo sembrado de coles, hacia el camino.

El pistolero los siguió llevando los caballos de las bridas.

—¿Por qué no empezáis a disparar ya? —masculló Josy.

El otro rió de una manera brutal.

—El patrón ha ordenado que seas ahorcado. Es la clase de muerte que quiere para ti. ¿Sabes? Sólo en el caso de ofrecer dificultades debemos matarte a balazo limpio. Pero las órdenes terminantes son de que des- pues debemos ahorcar tu cadáver. En una palabra, que debes ser colgado antes o después de muerto.

La frente de Josy se frunció en arrugas.

Recordó el mensaje recibido después del ahorcamiento de Therson. El mensaje anónimo que le amenazaba que algún día acabaría como había acabado Therson.

Disparó su pregunta:

—Trabajáis para Therson. ¿No es así?

Los pistoleros se miraron entre sí.

—¿Quién es ese tipo? —masculló uno de ellos—. Es la primera vez en mi vida que oigo pronunciar ese nombre. ¿Y vosotros, muchachos?

—Yo no le oído nunca.

El tercero replicó con un gruñido afirmativo de su ignorancia.

Josy se sintió desconcertado.

—Entonces quiere decir que trabajáis para Macneld —adujo.

Otra vez se produjo un intercambio de miradas entre los tres hombres. Miradas que expresaban un desconcierto superior al de Josy.

—Me parece que el sol te ha cogido la cabeza, compadre —gruñó el pistolero—. ¿Quién es ese tal Macneld? Nunca he oído hablar de él.

Josy empezó a darse cuenta de que se hallaba ante un enigma superior al que había creído en un principio.

Se percataba de que los pistoleros habían respondido con absoluta sinceridad.

No estaban tratando de mentirle para encubrir a nadie. Le respondían escuetamente la verdad.

—¿Quién diablos es vuestro patrón? —inquirió al fin.

El otro hizo upa mueca de impaciencia.

—Basta ya de preguntas. Los condenados a muerte están mejor callados. Mejor piensas en tu próximo final. Todo lo demás carece de importancia para ti.

Caminaron por el borde del camino.

Uno de los hombres señaló al fin un álamo de gruesas ramas.

—Este árbol puede servir para ahorcarlo —comentó con una frialdad, que produjo en Josy un estremecimiento involuntario.

CAPÍTULO V

Se detuvieron bajo aquel álamo y procedieron a efectuar los preparativos.

Antes de que pasasen la soga sobre la rama elegida llegó hasta ellos el sonido inconfundible de un carruaje que avanzaba por el camino.

—Mira de quién se trata —masculló el pistolero.

El otro observó durante un largo rato antes de volver a internarse entre la maleza y dar su respuesta:

—Una tartana conducida por una mujer. Joven me ha parecido.

El pistolero erigido en jefe del grupo hizo un gesto despectivo antes de aducir:

—Adelante, entonces. Una mujer no va a ser ningún obstáculo. Seguro que lanzará un gritito y azuzará al caballo. No parará de correr hasta Baney Spring. El susto le durará toda su vida. Las mujeres son así de idiotas.

Rieron los tres.

Amarraron las manos de Josy a su espalda.

A continuación desensillaron una de las monturas, subiendo al joven sobre el animal.

Uno de ellos montó inmediatamente detrás de Josy para proceder a ajustarle el nudo a la garganta.

Otra vez sintió Josy los densos nubarrones que se cernían sobre su cabeza. Unos nubarrones que estaban resultando ahora más sombríos que nunca.

Sintió acercarse la tartana.

No pudo divisarla desde allí. Los árboles se lo impedían. Por otro lado, estaba pendiente de los últimos preparativos que realizaban los pistoleros para darle muerte.

Cuando Gable supiese su final, iba a sentirse muy defraudado. Acaso había depositado demasiada confianza en su capacidad. Porque sólo un milagro podía librarlo de aquella muerte estúpida a que estaba sentenciado.

La tartana llegó a la altura del grupo de linchadores.

Josy percibió una exclamación ahogada.

Seguidamente un chasquido y una voz de mujer:

—¡Alto! Deténganse.

Josy se sintió aturdido. Como si hubiese recibido un fuerte golpe en la cabeza.

Su desconcierto alcanzó su punto máximo ai reconocer el tono de aquella voz femenina.

Volvió la cabeza para observar el camino.

No estaba equivocado.

Lucy Gallan estaba allí. La mujer sencilla y discreta, junto a la que había trazado grandes planes para el futuro. Planes que se habían truncado con la llegada de Felicia a Coppen City.

Lucy estaba de pie en el pescante de la tartana. Arrebolado su rostro por la emoción que estaba viviendo.

Entre sus manos sostenía un rifle «Winchester» de repetición. Rifle que apuntaba contra los pistoleros. Sin el menor temblor. Con una luz de decisión en sus grandes ojos azules.

Pese a su firmeza, Josy se percató del enorme esfuerzo que la muchacha estaba realizando para contener sus nervios. Porque todo aquello había surgido de improviso para ella.

Los pistoleros se miraron entre sí. Vacilando.

—¡Vamos! —estalló Lucy—. Retiren esa soga del cuello de Josy. Voy a apretar el gatillo si no obedecen de inmediato.

Se arrugó el entrecejo del pistolero.

—¿Quiere decir que conoce a este tipo? —masculló.

—Sí —fue la seca respuesta—. Es. mi prometido.

El otro soltó un resoplido.

Aquello era un imprevisto. Pero al mismo tiempo quedó convencido de que Lucy no iba a vacilar en apretar el gatillo del rifle. Tratar de sorprenderla era correr un riesgo demasiado grande.

—Ya lo habéis oído —masculló—. Soltad a ese hombre.

Josy respiró hondo al dejar de sentir el roce de la corbata de cáñamo sobre su cuello.

—Arrojen sus armas al suelo —instó el joven, después de ser liberado de sus cuerdas y empuñar de nuevo su revólver.

Obedecieron sin oponer la menor resistencia.

—Bien —adujo Josy entonces—. Ahora voy a hablar con los tres muy despacio de algunas cosas interesantes. Por ejemplo, del tipo que ofrece esa recompensa por mi cabeza. Vamos, ¿quién es? ¿Qué tiene contra mí?

Antes de que el pistolero pudiese responder, resonó la voz de Lucy:

—Josy, viene alguien por el camino. Lejos aún.

El joven se encaramó a lo alto de la tartana y observó la nube de polvo que se iba alzando al paso de los jinetes.

Por lo menos formaban ese grupo ocho o diez hombres.

No era descabellado pensar que podía tratarse de los mismos tipos que le habían tendido la emboscada en el camino.

Masculló una sorda maldición de contrariedad antes de volverse a los tres hombres y ordenarles.

—Adelante, idiotas. Quitaros las botas. Y luego, corred a toda prisa. Podéis dar gracias de que no sea un asesino sin escrúpulos como vosotros. Sólo eso os libra ahora de morir acribillados.

Los otros arrojaron sus botas a un lado. Luego, bajo la amenaza de Josy, arrancaron a correr, tropezando a cada paso, gruñendo al pincharse los pies en los espinos y temiendo en cada instante sentir los disparos del «Colt» de su enemigo disparando contra ellos.

Josy empuñó las riendas y arrancaron a toda la velocidad que era capaz de desarrollar el animal de tiro.

Una hora más tarde, al coronar una elevación, vieron ante ellos el conglomerado de casas que componían Baney Spring.

Josy detuvo allí la tartana y oteó el horizonte.

No vio rastro del grupo de jinetes. Al parecer se habían desviado del camino para tomar otra ruta.

Se miraron con fijeza, guardando un denso silencio.

El joven apoyó sus manos en los brazos de la mujer. Mientras los ojos de Lucy adquirían un brillo acuoso.

La estrechó entre sus brazos. Dominado por una ternura infinita.

Lucy era una muchacha muy bonita. De carácter suave, apacible. No podía ser comparada con Felicia ni en belleza ni en temperamento. Las dos eran diametralmente opuestas.

Lucy hacía pensar en el amor como algo íntimo, tranquilo. Su presencia inspiraba el pensamiento de un hogar feliz, lleno de paz y de dulzura.

Felicia, en cambio, representaba la pasión desatada, el deseo, la locura casi. Su presencia desataba más los instintos que el sentimiento.

—Has llegado en el momento más oportuno, Lucy —susurró el joven—. Ha sido como un milagro.

—No concedas tanta importancia a esa oportunidad, Josy —sonrió ella—. No hay nada de milagroso. La suerte me ha acompañado. Eso es todo.

—La suerte y tu decisión. Esos tipos son muy peligrosos. Sólo la firmeza con que empuñabas el rifle te ha permitido hacerte obedecer por esos coyotes de dos patas. Y me gustaría preguntarte algo a propósito de tu innegable decisión.

—¿Qué, Josy?

—Si realmente hubieses sido capaz de apretar el gatillo, de disparar contra ellos en el caso de que decidiesen oponer resistencia.

Lucy pestañeó al mismo tiempo que aparecía en sus facciones una mueca de malicia traviesa.

—Si hubiesen decidido oponer resistencia, todo habría acabado en un auténtico desastre, Josy. El rifle está descargado. Todo ha estado en manos de la suerte. Decidí tomar el viejo rifle de mi padre, sólo pensando en que podía imponer respeto su presencia si alguien intentaba algo contra mí. Tienes razón en una cosa, Josy. Todo ha sido milagroso.

Josy sintió que se le cortaba el resuello.

Empuñó el rifle apoyado en el pescante y abrió la recámara.

No contenía munición alguna.

—Es verdad eso, Lucy —musitó—. Ha sido un golpe de suerte. Un milagro.

La besó fugazmente en los labios antes de apartarse para azuzar al caballo de nuevo. Pero ahora sin forzar su paso, dejando que cabalgase tranquilamente.

—¿Cómo has venido aquí? —le preguntó después—. Esto cae lejos de Coppen City.

—El sheriff Gable me buscó —respondió con naturalidad'—. Me lo explicó todo. Agregó que ibas a necesitarme. Si te quería de verdad, debía ponerme en camino hacia Barney Spring, buscarte y prestarte todo mi apoyo. Ibas a necesitarlo para salvar este mal paso.

Se enarcaron las cejas del joven, mientras observaba con fijeza a su compañera.

—¿Gable te ha contado también lo de Felicia?

Lucy humilló la cabeza.

—Sí —respondió al fin—. También lo de Felicia. Aunque sólo ha servido para que conociese el nombre de esa mujer y supiera lo que ha estado haciendo contigo. Porque yo me daba cuenta de que existía otra mujer en tu vida. Eso no escapaba a mi percepción. Sólo otra mujer podía hacer que te apartases de mí como lo estabas haciendo.

Josy dejó transcurrir un corto intervalo antes de aducir:

—Pero has venido a pesar de eso.

—Desde luego. Te quiero, Josy Con todas mis fuerzas. Esto nos lo hemos confesado los dos muchas veces. Cuando trazábamos planes para el futuro. ¿Lo recuerdas, Josy?

—Sí, Lucy. Lo recuerdo.

—Bueno. Yo estoy segura de que me quieres aún. De que nunca has dejado de quererme. Sólo que los hombres sois como niños a veces. Fuertes, valientes ante el peligro, pero como niños ante el sentimiento. Os atrae lo nuevo. A veces dejáis que el instinto se imponga a todo lo demás. Os falla la intuición que tenemos las mujeres. Y eso os induce a error. Pero siempre se acaba saliendo del error. Eso es lo que espero y en lo que confío. Porque el amor es sacrificio y el sacrificio entraña el perdón.

Josy sintióse como abrumado por las razones que estaba esgrimiendo la muchacha.

Era muy hondo, de raíces muy profundas el amor de Lucy por él. Un amor sincero y leal a unos principios inmutables.

Pese a todo, Josy no podía desterrar del todo el recuerdo de Felicia. No podía impedir que la pasión continuase corroyéndole las entrañas, aun a sabiendas de la traición de la mujer.

—¿Qué piensas hacer ahora, Josy? —preguntó Lucy, tras un prolongado silencio.

—¿Qué puedo hacer? Sólo hay una respuesta, Lucy. Ir a Baney Spring. Todo esto ha sido preparado para eliminarme del mundo de los vivos, para cortar mi acción. Soy un testarudo. Eso es suficiente para que siga adelante como sea. No han podido espolearme de una manera más eficaz. Ahora creo que en Baney Spring podré encontrar a ese perro de Macneld. Y sólo ese perro sarnoso puede solucionar este maldito embrollo.

Lucy se acurrucó contra su hombro. Con una mueca de satisfacción.

—Gable me habló de un hombre llamado Fennell. Creo que debes hablar con él cuanto antes. Debe saber algo de Macneld y de Felicia.

—Sí. Es cierto. Ese es mi propósito. Pero lo primero es llegar a Baney Spring. Presiento que esos sapos asquerosos no- van a cejar en su empeño de rellenar mi cuerpo de plomo.

Media hora más tarde enfilaban la calle Principal de Baney Spring.

Avanzaron por la amplia calzada, al paso del caballo. Yendo a detenerse junto al restaurante.

—Comeremos aquí algo, Lucy —dijo—. Las cosas se piensan mejor con el estómago lleno. ¿No es ésa tu opinión?

—Me parece que sí.

Saltó al suelo, apoyando sus manos en las caderas de la joven para ayudarla a que descendiese sobre la acera de tablas.

El ex ayudante de sheriff se percató de que Baney Spring daba la sensación de una ciudad muerta.

Los hombres cruzaban las calles silenciosos, hoscos sus semblantes. Sin dirigirse la palabra unos a otros. Hablando entre ellos en voz baja, cuchicheando las palabras.

Eso recordó a Josy su llegada a un pueblo tejano que acababa de sufrir una catástrofe. Las aguas del río Pecos, desbordadas por las lluvias, inundaron el pueblo, arrasándolo todo, ocasionando decenas de víctimas entre sus habitantes.

Cuando Josy llegó a ese pueblo en compañía de muchos más hombres para prestar ayuda, los supervivientes de la catástrofe se comportaban de ese modo. La tragedia los había anonadado, respondían con monosílabos a sus preguntas y evidenciaban también el mismo temor que Josy veía ahora en esos hombres.

Eso creaba un ambiente extraño, una atmósfera enrarecida.

El joven sintió unas recias pisadas sobre la acera.

Posó su mirada en el hombre que avanzaba a su encuentro.

Era el sheriff de Baney Spring. Sobre su chaleco llevaba la estrella de latón que evidenciaba su cargo.

Pero su aspecto era patibulario. Su forma de llevar el «Colt», a la altura del muslo y sujeto por una correílla, lo delataban como un profesional del revólver. También su aspecto petulante, de perdonavidas.

El sheriff se detuvo ante ellos. Luego abrió las piernas y puso los brazos en jarras.

Josy se percató de que entre aquel hombre y él se establecía una corriente de antipatía. Casi de antagonismo.

—Un momento —pronunció el representante de la ley.

—¿Qué le ocurre, sheriff? —inquirió el joven con desagrado.

—No se admiten forasteros en Baney Spring. Es una orden.

Creció el antagonismo de Josy hacia aquel hombre, al que veía por primera vez en su vida.

—¿De verdad se cree capacitado para dar esa clase de órdenes? —masculló.

—Desde luego. Se precisa un permiso especial mío para poder permanecer en Baney Spring. Usted carece de ese permiso. Y no voy a concedérselo. Conque tiene que largarse. Ahora mismo. Es mi última palabra.

CAPÍTULO VI

Josy miró con fijeza al representante de la ley. Apartando a Lucy a un lado. Dispuesto a no dejarse intimidar, a no ceder un solo paso.

—No existe ninguna ley que prohíba a nadie permanecer el tiempo que quiera en una ciudad. Este es un país libre.

El sheriff perdió una parte de su aplomo inicial ante la decidida actitud de Josy.

Pero también se mantuvo firme.

—Existe esa ley —manifestó.

La sonrisa del joven resultó altamente ofensiva para su interlocutor.

—Muéstremela. Sólo así podrá convencerme. Una ley escrita. Después seguiremos discutiendo sobre la base de esa ley.

Fue el sheriff quien sonrió ahora. Pero era la suya una sonrisa siniestra. Una sonrisa que presagiaba el drama.

—Mi palabra es suficiente en Baney Spring, forastero —masculló—. Es como una ley escrita.

—No para mí, camisa sucia —replicó Josy—. Es posible que su palabra haya surtido efecto en algún hombre. Pero está equivocando el camino conmigo. Su palabra no tiene valor alguno para mí. No voy a hacerle el menor caso. Esto es algo de lo que puede estar seguro. Y también deseo añadir un buen consejo. No trate de buscarme las cosquillas. Soy muy sensible a ellas.

Se intensificó la tensión.

Josy se percató de que aquel hombre no estaba acostumbrado a que nadie discutiese sus órdenes. Imponía su voluntad como ley escrita.

Era eso precisamente lo que le estaba haciendo perder la paciencia. Lo que le impelía a mostrarse tal y como era en la realidad, prescindiendo de la estrella de latón.

—Es usted quien está equivocando el camino, forastero —profirió, escupiendo las palabras—. Está empujándome a emplear la violencia para hacerle cumplir mis órdenes. Eso le demostrará que mi palabra es ley. Sólo que usted saldrá de Barney Spring con los pies por delante. Le concedo diez segundos para que lo piense. Hoy me siento magnánimo. Pasado ese plazo, póngase en guardia.

Otra vez sonrió Josy.

Estaban alcanzando el terreno sobre el que mejor caminaba aquel sheriff. El terreno de la violencia. La imposición por medio de las armas.

—Es usted un fanfarrón, sheriff. Está vendiendo la piel del zorro antes de haberlo cazado. Eso sólo puede exponerlo al ridículo.

—Está bien —babeó el otro—. Usted lo ha querido. Le obligaré a abandonar Baney Spring por la fuerza. Trabajo para el sepulturero.

Lucy se mantuvo a la expectativa, sin intervenir. Temiendo que las provocaciones del sheriff se convirtiesen en una realidad.

El joven dejó a su adversario tomar la iniciativa.

Cuando la mano derecha del sheriff se disparó hacia la culata del «Colt», llevó la suya hacia el arma a velocidad endiablada.

Disparó. Cuando el sheriff apenas terminaba de sacar el revólver de su funda.

El plomo se estrelló contra el «Colt», mellándolo.

El sheriff exhaló un gemido al sentir cómo la bala le arrancaba el arma de entre sus dedos de manera contundente.

Se la oprimió con la otra mano, mirando a Josy con redoblado asombro. Un asombro no exento de temor.

—Un tipo rápido, ¿eh, forastero? —pronunció.

—No lo crea —sonrió el joven—. Más bien diría yo que usted resultó demasiado lento. ¿Qué me dice ahora sobre mi estancia en Baney Spring?

El sheriff tragó saliva con dificultad. Agarrotado por la rabia. Un furor que se veía obligado a frenar en esos momentos. Porque todos los triunfos estaban en las manos de Josy.

—Puede quedarse —profirió.

—Bien. Espero que esto sirva para hacer cambiar esas leyes absurdas que se empeña en querer hacer respetar. Una ley injusta nunca sirve, amigo. Pero si no es así y continúa guardando rencor, le daré su revancha. Yo también me siento hoy magnánimo. Por eso no he disparado contra su pecho. Pero la próxima vez... Eso lo tiene que decir usted, sheriff.

El otro vaciló entre aceptar el desafío o cerrar la boca.

Optó por esto último. Atemorizado aún por la endiablada rapidez de su adversario.

Dio media vuelta y se alejó, sin dejar de frotarse el dolorido miembro.

Josy y la joven entraron en el restaurante.

El joven hizo caso omiso de todos los hombres que habían presenciado el duelo. De la admiración que brillaba en todas las miradas. Admiración, esperanza y pesar por el hecho de que no hubiese rematado al hombre de la estrella de latón.

El dueño del restaurante permaneció junto a ellos después de haberles servido.

—¿Le ocurre algo? —preguntó Josy, leyendo la vacilación en su mirada.

—Lo he presenciado todo —respondió el otro, lanzando miradas de desconfianza hacia la puerta, como si temiese que alguien pudiese oír lo que estaba diciendo—. Su duelo con ese perro sarnoso. Me ha gustado su actitud rebelde. Es el único hombre que se ha atrevido a hacerle frente. También el primero que lo ha vencido. Pero usted ha cometido un error.

—¿Sí? Dígame qué clase de error.

—Ha debido matarlo. Estaba en su derecho de hacerlo.

—Entiendo. No me gusta dar trabajo al sepulturero.

—Ese tipo es muy peligroso, forastero. Siempre se deja llevar por el rencor. Esperará su ocasión.

—No se inquiete por eso —sonrió Josy—. Estoy acostumbrado a los malos enemigos. Jamás me han quitado el sueño. Yo también soy un tipo muy peligroso cuando me lo propongo. Sin jactancia

—No lo dudo ni un momento. Lo ha demostrado. Pero usted es un hombre leal. También lo ha demostrado al dejarlo con vida. Ese hombre no es de esa pasta. Carece de honradez y de escrúpulos. No aceptará su desafío. Lo matará por la espalda Sin que eso le quite el sueño. Tiene la conciencia encallecida.

Siguió un silencio. Silencio que fue roto por el dueño del restaurante para aducir:

—-Me gustaría darle un buen consejo, forastero.

—Suéltelo —invitó Josy—. Admito toda clase de consejos. Pero puedo asegurarle que no comulgo con todos. Sólo llevo a cabo aquellos que me parecen razonables.

—Es mejor que se largue de Baney Spring —apuntó el otro—. Ahora está a tiempo de hacerlo. Ese tipo no trabaja solo.

Josy lo observó con redoblado interés.

—¿No? ¿Para quién trabaja entonces?

—Para Fennell. Ha sido Fennell quien nos lo ha impuesto por la fuerza.

La frente del joven se arrugó al ser fruncida.

El sheriff Gable le había hecho alguna alusión al poder de Fennell en el pueblo. Pero sin especificar demasiado.

Josy se había hecho a la idea de que Fennell era un hombre influyente en Baney Spring. Pero sin llegar a un extremo muy dilatado.

—Hábleme de Fennell —invitó al hombre.

—Lagarto, lagarto —replicó el otro—. Fennell es un auténtico diablo. Actúa aquí como si fuese dueño y señor de Baney Spring. Impone la ley por la fuerza. Porque es la fuerza su ley. Una ley muy personal.

Sí. El sheriff Gable se había quedado muy corto al hablarle de la influencia de Fennell. Aunque eso no era cosa que le interesase mucho al fin y al cabo.

Le importaba un rábano lo que Fennell estuviese haciendo en aquel pueblo. Mientras le sirviese para llevar a cabo su misión, todo lo demás le tenía sin cuidado.

—He venido a Baney Spring precisamente para hablar con Fennell —dijo—. No creo que tenga nada que temer por ese lado.

La desconfianza brilló en la mirada del hombre. Y también vibró en su voz al preguntar:

—¿Es usted amigo de Fennell?

—No lo he visto en mi vida —respondió el joven—. Sólo quiero obtener de él unos informes. Espero que Fennell se muestre razonable. Alguien me dijo que estaba enterado de lo que ocurría en mil millas a la redonda.

—Eso es cierto —reconoció el dueño del restaurante.

Al terminar de pronunciar estas palabras, les señaló el amplio ventanal de la sala, muy próximo a la mesa que ocupaban.

Desde allí era visible una colina, que dominaba el pueblo.

En la cima de la colina se erigía una mansión de lujoso aspecto a juzgar por la parte superior de la misma, que asomaba sobre un muro de piedra que la rodeaba, dejando un amplio patio en torno a la mansión.

—Esa es la fortaleza de Fennell —adujo—. Escogió ese sitio para dominarlo todo, para sentirse situado por encima de todos nosotros. El, ahí arriba y Baney Spring a sus pies.

Hizo una pausa antes de añadir:

—Es posible que obtenga esos informes de Fennell, forastero. Pero también es fácil que no vuelva a salir jamás de su mansión, una vez haya atravesado ese muro. Todo depende del genio que tenga en ese momento. Y nadie se atreverá a reclamar su vida en este caso. Es correr un riesgo. Se lo aseguro.

Josy no hizo mucho caso de las palabras de su interlocutor.

Era natural el estado de ánimo y el temor de los habitantes de Baney Spring. Si Fennell actuaba como le estaban diciendo, era natural que todos lo mirasen con rencor envenenado.

Pero su caso era diferente. Nada tenía contra Fennell y nada debía temer.

—Correré ese riesgo —dijo al fin.

—Ojalá le acompañe la suerte, amigo mío.

Al terminar, salieron fuera.

—Busquemos una pensión, Lucy —adujo el joven—. El viaje ha sido agotador y necesitas descanso. Prefiero esperar a mañana para visitar a Fennell. Quiero estar bien despejado.

Ella dio su aprobación.

La fonda no era buena ni tampoco resultaba un buen negocio. El hecho de que el sheriff sólo permitiera quedarse en el pueblo a los forasteros que eran de su agrado, estaba haciendo de la fonda un negocio ruinoso.

Josy alquiló dos habitaciones en la planta superior, permaneciendo descansando hasta la cena, que efectuaron allí mismo.

Después de una hora de animada conversación, se retiraron a descansar.

Josy se tendió vestido sobre el lecho, arrojando a un lado las botas de montar.

Despertó un par de horas más tarde, cuando alguien golpeó en la puerta de su cuarto.

El joven empuñó el «Colt» antes de acudir junto a la puerta.

Se situó junto al marco, previamente, inquiriendo:

—¿Quién es?

—Abre la puerta, Josy. Soy Felicia.

Era la voz inconfundible de la joven, en efecto. Una voz cuyas inflexiones conocía muy a fondo.

Se sintió desconcertado.

El apremio de Felicia le hizo salir de su abstracción y abrir la puerta.

Felicia pasó al interior con los ademanes desenvueltos que la caracterizaban. Moviéndose como una tigresa ante una inocente víctima. Un aire de superioridad que siempre molestó un poco a Josy.

Se miraron de frente.

La seriedad de la mujer era impresionante. Una seriedad que nunca antes había visto en ella.

—Eres una mujer desconcertante, Felicia —pronunció el joven—. Has jugado conmigo como juega el gato con el ratón antes de propinarle el zarpazo final. Para conducirme a una trampa, que era mortal para mí. Después impediste que ese hombre me matase. Ahora te presentas aquí de improviso y... Bueno. Son muchas las cosas de las que tenemos que hablar los dos.

Felicia hizo un gesto negativo.

—No vamos a aclarar nada, Josy. Cálzate esas botas.

Eres un maldito testarudo y estás complicando las cosas demasiado. Tienes que marcharte inmediatamente de Baney Spring. No hay tiempo que perder. Tu vida está en peligro. Un peligro inminente. He venido para salvarte. Pero no me preguntes nada. No voy a decirte por qué hago esto.

Josy hizo una mueca de rebeldía.

Siempre había sido Felicia la que imponía su voluntad cuando estaban juntos. Siempre hacía resaltar el ascendiente que ejercía sobre él. Pero en esta ocasión, las cosas iban a ser distintas.

Quería demostrar a la muchacha que él también tenía una voluntad de hierro.

—Nada de eso, Felicia —replicó—. Quiero conocer todo este enredo. El enigma de Macneld y el tuyo. La causa de por qué fui traicionado de una manera tan rastrera. El enigma de por qué ese tipo pretende que yo sea ahorcado a cualquier precio.

La tomó por los brazos al pronunciar estas palabras. Se los oprimió con fuerza. Hasta hacerle daño.

Ella dejó escapar un gemido.

—Suéltame, bruto. Me haces daño. Ya conoces mi propósito. Nada ni nadie hará que cambien las cosas.

—Sí van a cambiar las cosas, gatita. No soy ahora el tipo bobalicón que obedecía todo cuanto decías como un perro fiel. Ahora...

Felicia no le dejó continuar.

Ladeó la cabeza, pronunciando en voz alta:

—Adelante, Sputs. Este testarudo necesita ser con-j vencido por la fuerza.

Josy se alertó.

Soltó a Felicia y miró hacia la entrada del cuarto, donde se estaban produciendo una serie de extraños sonidos.

Sputs apareció en el vano. Un hombre de edad madura, de elevada estatura y rostro inmutable.

Delante de él llevaba a Lucy, a la que retenía junto a sí con su brazo izquierdo.

Mientras, aplicaba-a la sien derecha de la muchacha la negra boca del cañón del revólver que empuñaba.

CAPÍTULO VII

—Quiero advertirte que Sputs es un hombre fiel —habló Felicia—. Fiel hasta el límite. Es lo que tú llamarías un fanático. Si le doy la orden de apretar el gatillo ahora, lo hará sin la menor vacilación. De forma que puedes optar entre resistirte y dejar que esta mujer reciba un balazo en la cabeza, o salvar tu propia vida con mi ayuda.

Josy vio la decisión de las pupilas del hombre. Una firme decisión de apretar el gatillo si Felicia se lo ordenaba.

Rechinaron los dientes de Josy.

Las dos mujeres se miraron con hostilidad. Sobre todo en las pupilas de Felicia había un brillo rencoroso.

La joven procedió a arrebatarle el «Colt» a Josy.

—Vamos ya —pronunció—. El tiempo apremia. Las órdenes de acabar contigo son terminantes. Los verdugos están ya en camino. Los caballos están al otro lado de la calle.

Quedó mirando a Aston con fijeza antes de añadir:

—Escucha bien esto, Josy, y grábalo en tu dura cabezota. No trates de oponer resistencia. Es lo peor que se te puede ocurrir. No intentes hacerte el valiente ni tampoco cambiar mis designios. Un leve descuido y tu vida tendrá menos valor que un centavo falso. Esto que hago por ti puede costarme un serio disgusto. A Sputs puede costarle la vida. Espero que sepas apreciar las cosas en su justo valor. ¿Puedo contar con tu promesa de que te alejarás de Baney Spring para siempre?

Josy prefirió no responder.

No estaba muy seguro de lo que haría en un futuro próximo. De manera que prefería dejarlo todo al azar. Dejar que los acontecimientos marcasen la pauta a seguir.

Felicia hizo una mueca de pesadumbre ante el silencio del joven.

—No tienes remedio —profirió.

Descendieron los empinados escalones.

Fuera, en la calle, la oscuridad era casi absoluta. Sólo quedaba paliada en parte por la espectral claridad que esparcía el astro nocturno.

Pero las sombras de las casas se proyectaban hacia la calzada y sólo una estrecha franja de la misma recibía aquella tenue claridad.

El silencio resultaba impresionante. Hasta dar la sensación de que Baney Spring era una ciudad fantasma, abandonada por sus moradores.

Sputs se adelantó para mirar la calle, mientras ellos permanecían en el portal. Un portal amplio, cuyo suelo estaba formado por pequeñas piedras, pulidas por el roce de los cascos de los caballos.

Junto a la escalera se formaba un amplio hueco, que conducía a la entrada del patio, donde se hallaban instalados los establos.

Sputs retrocedió apresuradamente.

—Ya están aquí —musitó—. No podemos salir ahora. Seríamos reconocidos.

Vibraba el temor en su voz al pronunciar estas palabras.

Fue Josy el primero en reaccionar.

—Vamos a ocultarnos en ese hueco —dijo—. Si pasamos inadvertidos, luego podremos tomar una nueva decisión.

Los cuatro se apresuraron a ganar el oscuro hueco, pegándose al tabique de la escalera.

Sintieron entonces la llegada de los jinetes. El golpeteo de los cascos de las monturas al detenerse junto a la fonda.

Después, un murmullo de voces y las pisadas de los hombres.

Atisbaron con precaución.

Ocho hombres entraron en el portal. Ocho hombres que empuñaban sus «Colt».

Se concentraron en el portal.

—Quédate aquí, Robert —ordenó el que dirigía el grupo—. Vigila con atención. Despacharemos pronto a ese imbécil. Después lo ahorcaremos. Eso va a ser lo más seguro. Está ofreciendo demasiadas dificultades.

Josy oprimió los labios. Hasta formar una fina línea.

El odio continuaba desatado sobre su cabeza. Un odio atroz, envenenado. Un odio cuyas causas desconocía por el momento.

Los pistoleros iniciaron el ascenso.

Los escalones de madera crujieron de una manera lúgubre al acusar el peso.

El pistolero colocado de vigilante avanzó hasta el vano. Miró la calle oscura y silenciosa.

Sputs hizo una señal a sus compañeros antes de desplazarse con sigilo.

Abandonó su posición, saliendo al portal. Tan silencioso como un reptil.

Avanzó hacia la espalda del pistolero. Paso a paso. Sin despertar su alarma.

El vigilante pareció intuir de pronto el peligro.

Se revolvió con inquietud y empezó a volverse.

Pero ya Sputs estaba demasiado cerca.

Saltó sobre el otro con agilidad felina propinándole un culatazo en la cabeza.

Después lo sujetó por los sobacos para impedir que se desplomase y el ruido pudiese alertar a sus compañeros.

Lo dejó en el suelo, haciendo una nueva señal a sus acompañantes.

El camino quedaba expedito.

Salieron todos con sigilo.

Una vez fuera, corrieron hacia la otra acera, hacia la esquina de la calle que nacía frente a la fonda.

Montaron, a excepción de Sputs.

—No pierdas el tiempo, Sputs —dijo Felicia—. Esto va a ponerse al rojo vivo dentro de un momento.

—Por eso mismo, Felicia —respondió el otro—. No tardarán en descubrir que el pájaro ha volado. No son idiotas precisamente. Comprobarán que el lecho de Josy está caliente aún. Nos seguirán muy pronto. Es eso lo que debo impedir. No tardarían mucho en reconocernos. Es un riesgo para todos. Aunque no puedan alcanzarnos, el viejo sabrá la verdad. Te castigará. En cuanto a mí...

Se pasó la mano por el cuello en un gesto significativo.

—¿Qué harás entonces, Sputs? —inquirió Felicia.

—Les haré frente. El tiempo necesario para que podáis alejaros. Mis disparos los entretendrán. Luego huiré solo. No podrán reconocerme. Nos reuniremos más tarde los dos en el lugar convenido.

Felicia dio su aprobación.

—Está bien, Sputs. Buena suerte. No te arriesgues demasiado.

—Descuida.

En ese momento captaron la conmoción que se producía en la fonda.

A continuación, voces excitadas y pasos corriendo por el interior.

—Ya han descubierto mi ausencia —comentó Josy.

—Sí —subrayó Sputs—. La fiesta ha comenzado. Apresúrense a huir.

Espolearon a las monturas, galopando hacia el otro extremo de la calle.

Los pistoleros captaron el redoble de los cascos de los caballos.

Entonces comprendieron, corriendo hacia sus caballos para iniciar una encarnizada persecución.

Los disparos de Sputs los obligaron a guarecerse de nuevo en el portal de la fonda.

Los tres jinetes dejaron atrás las últimas casas de Baney Sprint, antes de que cesasen las detonaciones.

Al fin se hizo el silencio.

—Ya está —pronunció Felicia—. Espero que Sputs haya podido alejarse sin contratiempo. Si ha sido alcanzado por algún disparo...

—No te inquietes por él —repuso el joven—. Ese tipo sabe cuidarse. Puedes estar bien segura de eso.

Felicia continuó empuñando el revólver de Josy. Manteniendo una distancia prudencial, para impedir que el joven pudiese poner en práctica alguna treta.

Galoparon de ese modo por espacio de una hora larga.

Entonces, Felicia frenó a su montura y los dos jóvenes la imitaron.

Se agruparon los tres.

Baney Spring quedaba atrás. Tampoco era visible desde allí la colina en cuya cúspide se hallaba la mansión de Fennell.

—Debes irte lejos de aquí, Josy —habló Felicia—. Entiendo lo que sientes, el esfuerzo que esto te cuesta. También sé lo que piensas. Pero debes marcharte. Te has salvado de la horca. Has podido eludir a la muerte. No debes tentar a la suerte demasiado. Una vez tiene que fallarte. Conservas la vida y eso es lo que más debe importarte. No intentes complicártela.

Josy produjo un chasquido con su lengua.

—Antes de alejarme quiero saber algunas cosas, Felicia —instó.

Pero la negativa de la joven fue rotunda, contundente :

—Nada voy a decirte, Josy. Eso complicaría más las cosas. Es mejor dejarlas como están ahora. Sólo una cosa puedo decirte. Si . decides quedarte, nada podré hacer ya por ti. El riesgo será exclusivamente tuyo. Esta es la última oportunidad que te brindo.

Aston hizo una mueca de rebeldía.

—Hablas como si mi vida estuviese en manos de alguien. Supongo que ese alguien es Macneld. Dices las cosas como si bastase un simple gesto de ese tipo para quedar yo destruido. Igual que si fuese un juguete en sus manos, al que se puede destruir o conservar intacto a plena voluntad. Pero olvidas acaso que soy un hombre, Felicia. Un hombre que piensa, que siente y que tiene sus recursos. ¿De verdad crees que Macneld puede aplastarme entre sus manos como a un gusano?

Felicia evidenció su impaciencia.

—Comprendo que esto dañe tu orgullo, Josy —replicó—. Pero las cosas son como tú dices. ¿Sabes, Josy? Me gustaría que me prometieras alejarte y olvidar todo esto.

—'No puedo prometerte eso. Felicia. Lo pensaré. Tal vez seguiré tu consejo. Pero acaso decida regresar a Baney Spring y llevar esto hasta sus últimas consecuencias. No me gusta que nadie trate de imponerse de ese modo.

—Eres un maldito testarudo —estalló Felicia—. Yo diría que eres un loco. Regresar a Baney Spring y tratar de solucionar esto como deseas, es como estrellarte la cabeza contra una pared de granito.

Felicia se volvió hacia Lucy.

La observó en silencio durante un corto espacio de tiempo, sin ocultar su rencor, antes de decir:

—Eres una mujer muy afortunada, Lucy. Porque Josy es un hombre de cuerpo entero. Algo muy difícil de encontrar. Si lo quieres de verdad, debes convencerlo para que se vaya lejos de aquí, sin dar un paso más. Es la única forma de librarlo de la muerte.

Creció la tensión entre las dos mujeres.

—Eres muy magnánima, Felicia —adujo la joven—. A través de tus palabras es fácil adivinar que también lo quieres. ¿Por qué no tratas entonces de hacer que se aleje contigo?

Felicia recogió el reto que encerraban aquellas palabras :

—Yo tengo que quedarme. Entre Josy y yo existe una barrera. Una barrera infranqueable. Sólo eso hace posible que Josy continúe a tu lado. De otro modo, lucharía con todas mis fuerzas para arrebatártelo. No creo que eso resultase muy difícil. Hay un precedente.

Se crisparon las manos de Lucy.

El golpe resultaba demasiado directo.

—Creo que estás vendiendo la piel del zorro antes de haberlo cazado —adujo al fin.

Felicia ignoró su sarcasmo. La miró por encima del hombro, como se mira al ser inferior al que se tiene entre las manos.

—No voy a negar que estoy enamorada de Josy —reconoció—. Pero eso no hace al caso. Ya te he dicho que existe una barrera.

—No creo que lo ames —alegó Lucy—. Los hechos desmienten tus palabras. El amor es más fuerte que todas las demás cosas.

El desdén de Felicia creció hasta límites inauditos.

—Te equivocas, Lucy —masculló—. Juzgas las cosas desde un punto de vista demasiado estrecho y parcial. No tienes en cuenta que he salvado su vida un par de veces.

—Eso no basta para justificarte. El amor es mucho más fuerte que ningún otro sentimiento. Lo suficientemente fuerte para poder derribar esa barrera que aludes.

Josy asintió en silencio a esa especie de duelo de pasiones entre las dos mujeres. Sin intervenir. Temiendo dañar a cualquiera de ellas.

La sonrisa de Felicia estuvo impregnada de amargura.

—Hay algo más fuerte que el amor —arguyó al fin—. El odio. Las barreras que el odio impone. También los lazos de sangre. Mezcla todo eso y comprenderás muchas cosas.

Al terminar de pronunciar estas palabras, Felicia abrió el «Colt», arrojando al suelo las municiones del cilindro.

A continuación dejó caer también el revólver.

Al hacerlo, miró al joven con intensidad. Como si quisiera grabar su imagen en su memoria hasta el fin de sus días.

Antes de que Josy pudiera reaccionar, Felicia tiró de las riendas y se alejó a galope tendido.

Josy sintió la tentación de picar espuelas, de galopar detrás de aquella mujer sugestiva y atractiva.

Pero se contuvo.

Lucy y él se miraron.

—Felicia no ha mentido —pronunció ella en tono suave y persuasivo—. Está enamorada de ti, Josy. Muy enamorada. Por eso te ha salvado de las garras de esos pistoleros. Arriesgando mucho. Eso hemos podido verlo. Pero algo muy fuerte que le impide seguirte. Algo que es un enigma para nosotros.

—Sí —asintió Aston—. Tienes razón. Felicia se está sintiendo muy desgraciada. Ha sido marcada por el Destino. Un destino aciago para ella.

—Felicia actuó de cebo en Coppen City. Para perderte, Josy. Su misión era dominar tu voluntad para arrastrarte adonde quería. Pero algo ha fallado. Ella es una mujer. Sólo esc. Y tú un hombre de cuerpo entero, como Felicia ha apuntado.

Guardó un corto silencio antes de inquirir con marcada ansiedad:

—¿También estás enamorado de ella, Josy?

El joven vaciló en su respuesta:

—No estoy seguro de nada, Lucy. Me siento muy confuso. En todos los terrenos.

—Te comprendo. Y escucha bien esto, Josy. Si un día me lo pides, me alejaré de ti para siempre. Sin proferir la menor protesta. Nunca intentaré forzar tu voluntad, tu decisión. Te amo demasiado para querer labrar tu desgracia.

CAPÍTULO VIII

Otra vez Josy sintióse lleno de vacilaciones.

Le emocionó la sinceridad de Lucy. Su lealtad a su amor era sublime.

Comprendió que de haber estado en el puesto de Felicia, ella no hubiese vacilado lo más mínimo acerca del camino a seguir.

Le acarició las mejillas.

—Mejor esperas, Lucy —adujo—. No te vayas aún. Tu amor es mucho más fuerte que el de Felicia. Pero todo esto me abruma. Demasiado. Es mucho más de lo que merece un hombre como yo. Vamos ahora. Busquemos un lugar donde pasar la noche. Los dos necesitamos descansar.

—¿Qué harás al fin, Josy?

Empezaron a cabalgar. Sin rumbo fijo. Pero aproximándose a Baney Spring.

—El sheriff Gable depositó en mí su confianza —respondió el joven al fin—. Pase lo que pase, debo seguir adelante. Quiero encontrar a Macneld. Conocer sus motivos de odio contra mí. Quiero llegar al fondo de este maldito asunto. No puedo defraudar a Gable.

Lucy suspiró hondo.

—Me alegra oírte decir esto, Josy —adujo—. Yo también me sentiría defraudada si decidieses abandonar ahora. Tan defraudada como Gable. Sería como una deserción.

—Desde luego. ¿Sabes, Lucy? Esta misión encierra un peligro mayor del que imaginé en un principio. Macneld tiene más poder del que cabía pensar. No creo necesario que ese peligro se proyecte también sobre ti. Puedes regresar a Coppen City y más tarde...

—No sigas, Josy —le atajó ella—. No vas a convencerme. Todo está decidido por mi parte. Sé que vas a seguir necesitándome. Si me alejase ahora de ti tendría la sensación de haber desertado también de mi deber.

—¿Testaruda?

—Llámalo como quieras. Pero voy a quedarme. Creo que debo compartir este riesgo contigo.

Aston le acarició la mano.

Más adelante vieron una luz en la noche. Una luz que señalaba el emplazamiento de una vivienda.

El joven la señaló a Lucy.

—Vamos allí. Es posible que encontremos cobijo.

Al acercarse más comprobaron que se trataba de una casa de una sola planta, de forma rectangular. Las paredes, desconchadas por varias partes, le daban un aspecto deprimente.

Desmontó Josy, ayudando a la joven a bajar de su montura.

Apenas terminaba de hacerlo, cuando la puerta se abrió con brusquedad.

Un hombre apareció en el porche. Un hombre de unos cuarenta años de edad, de porte distinguido, facciones enérgicas, amplia frente despejada, mentón prominente V nariz algo roma.

Empuñaba un rifle, que mantenía terciado. Apuntando rectamente contra sus visitantes nocturnos.

—Un momento —espetó a guisa de saludo—. Si vienen de parte de Fennell, pueden largarse ahora mismo. No voy a ceder una sola pulgada de terreno. La tenacidad puede superar a veces a la fuerza.

Josy se acarició el mentón antes de dar su respuesta.

Al parecer, Gable había estado en lo cierto al decirle que la influencia de Fennell se extendía en un radio de mil millas a la redonda. Como los tentáculos de un monstruo gigantesco.

—No venimos de parte de nadie —respondió al fin—. Sólo buscamos un lugar donde cobijarnos. Eso es todo. Somos forasteros. Venimos de Texas. No me gusta la idea de que Lucy tenga que pasar la noche al raso.

El tono natural y persuasivo de Josy convenció al hombre.

—Le creo —apuntó—. Sean, pues, bien venidos a esta casa.

Se hizo a un lado para franquearles la entrada, dejando de apuntarles con su rifle.

Entraron los tres.

—¿Una taza de café? —ofreció el hombre.

—La tomaríamos con gusto.

Los llevó hasta un comedor pobremente amueblado. Muebles tan estropeados como las mismas paredes de la casa.

Bebieron en silencio.

—Dispongo de una cama, que puede ocupar la señorita —habló al fin el anfitrión—. No es muy cómoda, pero resulta mejor que dormir al raso. Mi nombre es Baker. ¿Piensan permanecer mucho tiempo por aquí?

—Eso depende de algunas cosas —respondió Josy evasivamente—. Es posible que nos marchemos pronto. Pero también es probable que permanezcamos algún tiempo.

—Entonces me creo obligado a darles un consejo. Abrevien cuanto puedan. Cuanto antes se larguen de aquí, mejor para ustedes. ¿Han oído hablar de Fennell?

—Sí. Hemos estado en Baney Spring. Me opuse a cumplir las órdenes arbitrarias del sheriff para que me largase de inmediato. Quiso desafiarme y le arrebaté el revólver de un balazo. Después, el dueño del restaurante nos dijo algo acerca de eso.

Se animó el rostro de Baker.

—Dice que usted se desafió con el sheriff y...

—Eso mismo.

Estalló en una carcajada fuerte, estentórea.

—Eso es lo más grande que he oído en mucho tiempo —exclamó— Un forastero acepta el desafío de ese sheriff de pacotilla y lo vence. Bueno. Esta es mi mano. ¿Sabe? Acaso Baney Spring está esperando a un hombre como usted. Los enemigos de Fennell son mis amigos.

Josy estrechó la mano que le tendía, aunque sin demasiado entusiasmo.

—Temo defraudarlo, Baker —dijo—. Pero no puedo considerarme como enemigo de Fennell. Aunque tampoco sea su amigo.

Se desinfló el entusiasmo del hombre.

—Me parece que lo entiendo —adujo—. Verá, amigo. Fennell y yo somos enemigos declarados. Sus hombres me persiguen con saña. Tienen la orden de disparar a muerte contra mí allá donde me encuentren. Esta es una vieja granja abandonada por su dueño. Fennell lo mató. Era un viejo amigo mío. Es posible que sea descubierto en cualquier momento. Me veo obligado a ocultarme como las alimañas. Fennell actúa aquí como dueño y señor de todo. No admite la menor intromisión. Si los ven salir de aquí y saben que han estado junto a mí, correrán un albur.

Josy dejó transcurrir una breve pausa antes de argüir:

—Creo que debo serle sincero, Baker. Hemos oído contar muchas cosas acerca de Fennell. A pesar de todo, necesito hablar con ese hombre. Espero que no se muestre muy ofendido por lo ocurrido con el sheriff. Parece que Fennell es el único hombre que puede darme una pista segura para encontrar a un tipo llamado Macneld.

Baker meditó.

—No conozco a nadie llamado Macneld —adujo al fin—. Pero correrá un albur acudiendo a la fortaleza de Fennell. Es un tipo muy voluble. No obstante, le agradan los hombres decididos. Usted ha demostrado ser un hombre valiente al enfrentarse a ese sheriff de pacotilla, puesto por Fennell en Baney Spring. Es posible que eso le impulse a agasajarlo. Pero también es fácil que reaccione de otro modo.

—Entiendo, Baker. Nada tengo en favor ni en contra de Fennell. No me gusta lo que está haciendo en Baney Spring. Sin embargo, no es un problema mío. No pienso inmiscuirme en sus asuntos personales.

Baker hizo una mueca de resignación antes de aducir:

—Tiene razón, muchacho. Siga su camino. Solucione su propio problema. Encuentre a su hombre y suerte.

El hombre condujo a Lucy hasta una sencilla habitación amueblada como dormitorio, con tanta pobreza como el resto de la vivienda.

La dejó allí, regresando junto a Josy.

Los dos se retiraron a otro cuarto y entregó al joven una manta.

—Este suelo no es mucho más duro que la tierra —dijo—. Por lo menos nos libraremos del relente.

Se tendieron los dos.

La claridad de la luna se filtraba a través de los sucios y raídos visillos que cubrían la ventana.

Aston miró de reojo a su anfitrión.

—Baker —pronunció.

—'¿Qué, muchacho?

—Si Fennell está obrando como dicen, actúa de forma ilegal. Esto es obvio. ¿Por qué no solicitan del Gobierno el envío de un Marshall? Eso puede poner otra vez las cosas en su sitio.

Baker emitió una sarcástica risita. Una risita que estaba impregnada de desaliento.

—Es una buena idea en apariencia —respondió—. Pero ya se nos ocurrió a nosotros. Intentamos eso antes de que las cosas estuvieran tan mal como lo están ahora. Fracasamos. Mejor dicho, Fennell triunfó también en eso.

—Es un tipo listo, ¿eh? —rezongó el joven.

—Es ladino. Fennell nunca hace las cosas a medias. Esparce la corrupción por todas partes. Su brazo es largo y poderoso. Demasiado poderoso.

—¿Qué pasó? —inquirió ante el prolongado silencio de su interlocutor.

—Intentamos llegar hasta las autoridades del estado por tres veces —replicó Baker—. Tres hombres que cargaron voluntariamente con esa misión. Los dos primeros fueron acribillados antes de que pudiesen llegar a Santa Fe. Encontramos sus cadáveres en el campo, comidos por los buitres. El tercero fue más precavido. Tenía la experiencia de los anteriores emisarios. Este llegó a estar en la antesala para pedir audiencia. El gobernador estaba ausente y debía volver al día siguiente. Esa misma noche murió asesinado. Lo cosieron a cuchilladas en una calleja de la ciudad. Fennell tiene menos escrúpulos que una serpiente de cascabel a la que acaban de pisarle la cola.

¡Baker se puso en pie y se acercó a la ventana, invitando al joven a seguirle.

—Vea esto, muchacho.

Se quitó la camisa, situándose de forma que su espalda quedase dentro de la espectral claridad que penetraba por la ventana.

El joven miró el laberinto de cicatrices formado en la espalda de Baker.

—Latigazos —masculló.

—Sí —replicó el otro, volviendo a ponerse la camisa—. Latigazos. Yo era el alcalde Baney Spring cuando llegó Fennell. De esto hace cerca de tres años. Mató a cuantos le opusieron resistencia. El sheriff fue uno de ellos. Luego colocó a ese títere en su lugar. A mí me humilló, azotándome delante de todos. Me acusaron de no sé qué y Fennell actuó de juez. Cincuenta latigazos en la espalda. No escapó un gemido de mis labios. Cada nuevo golpe del látigo, hizo crecer mi odio hacia ese hombre cruel y despiadado.

Volvieron a tenderse, envueltos en sus mantas.

—Esta humillación no doblegó mi espíritu, como esperaba Fennell —continuó diciendo Baker—. Al contrario. Fue un acicate para mí. Reuní a varios hombres del pueblo, que odian también a Fennell. Hombres que no querían aceptar la nueva situación. Fennell se enteró de algo y ordenó detenerme de nuevo. Sólo que esta vez en lugar de látigo, me daría plomo, como a los otros. El herrero pudo avisarme y escapé de Baney Spring. Desde entonces, estoy huyendo de la muerte. Es cierto que me veo precisado a mantenerme a la defensiva. Pero llegará un día en que llegue la iniciativa para nosotros. Todos los tiranos son odiados. Fennell no es una excepción en ese aspecto.

Siguió un largo silencio. Silencio que rompió Josy para preguntar:

—¿No están preparados esos hombres para intervenir por la fuerza?

—Creo que sí, muchacho. Lo desean. Pero la mansión de Fennell es una auténtica fortaleza. Imposible intentar tomarla al asalto. A veces se ausenta. Siempre con una fuerte escolta. Hemos pensado en todo eso. Nunca se nos ha presentado la ocasión de hacerle tragar plomo. Pero hay algo más. Lo peor de todo para nosotros. Nos falta un hombre decidido que dé las órdenes. Necesitamos un jefe. Yo no sirvo para eso. Lo siento. Porque esos hombres me consideran como su jefe. Pero han puesto demasiada confianza en mis fuerzas.

Callaron.

Josy meditó en todo lo que había oído.

El fracaso de los habitantes de Baney Spring para librarse de la siniestra férula de Fennell empezó a afectarle como si lo estuviese viviendo en su propia carne. Quizá por su acendrado sentido de la justicia.

Pero también sintió ese mismo desaliento que dominaba a los hombres del pueblo. El desaliento que les estaba impidiendo unirse en bloque, caminar juntos hombro con hombro y codo con codo para enfrentarse a la siniestra realidad.

Los tres se levantaron con las primeras luces del alba, desayunando en silencio.

Luego, Josy salió al exterior y escrutó en todas direcciones.

—Podemos irnos ya —dijo—. No hay moros en la costa.

Los dos hombres se estrecharon las manos, naciendo entre ellos una mutua simpatía.

—Le deseo mucha suerte —dijo Baker.

—Yo también se la deseo a usted, Baker.

Se alejaron de la casa.

—Vamos directamente a la mansión de Fennell, sin pasar por Baney Spring —dijo el joven—. Quiero terminar esto cuanto antes. Deseo saber si puede facilitarme una pista para encontrar a Macneld o debo buscar por otro lado. Pero ya has oído a Baker. Es posible que esta visita encierre un peligro.

—No importa eso, Josy —replicó ella—. Voy contigo.

Aston no discutió, no trató de disuadirla.

Cabalgaron sin prisas, alcanzando el pie de la colina una hora más tarde. Sin pasar por Baney Spring.

Las laderas estaban sembradas de verde hierba, de flores silvestres y de abundantes árboles de diversas especies.

Un amplio sendero conducía hasta la misma entrada del sólido muro que rodeaba la mansión. Un sendero serpenteante para salvar mejor los desniveles.

Ascendieron ese sendero al paso de sus monturas.

Se acercaban a la entrada, cuando Josy se vio asaltado por un presentimiento. Y otra vez aquellos densos nubarrones enturbiaron su espíritu. Pero no se volvió atrás, no hizo mención de iniciar el retroceso.

La suerte estaba echada. Josy se hallaba dispuesto a seguir hasta el fin.

CAPÍTULO IX

Cuando se detuvieron junto a la entrada, asomó el busto el centinela situado en el pasadizo de defensa.

—¿Qué buscan aquí? —pronunció.

—Queremos hablar con Fennell —respondió Josy—. Es urgente.

—¿Está enterado el patrón de su visita?

—No.

—Está bien. Esperen un momento.

Desapareció el busto del centinela.

Transcurrió un cuarto de hora largo antes de que sintiesen descorrer los cerrojos de la puerta.

Al fin se abrió la gran puerta de hojas de roble.

Un hombre alto y fuerte, de hombros cuadrados y poderoso tórax se siluetó en el centro del hueco.

—Pasen —les invitó.

Atravesaron el dintel.

La aguzada mirada de Josy recorrió todos los rincones del patio.

La mansión de Fennell era muy lujosa. Edificada con columnas de mármol y una amplia terraza sobre el porche. Imitando el estilo de las grandes haciendas su- distas.

Más allá estaba el galpón de los empleados. Los establos, el almacén de provisiones y unos graneros.

En el extremo occidental del patio distinguió las siluetas de dos cobertizos de piedra, de sólida construcción.

Los dos eran casi iguales. Con ventanas muy elevadas, cubiertas por sólidos barrotes de hierro.

En la puerta de uno de ellos colgaba un letrero que rezaba: «Peligro».

Josy supuso que debía ser un depósito de armas.

Desmontaron junto a los escalones de la mansión.

El hombre que los acompañaba se volvió hacia Josy para decirle:

—Tiene que entregarme sus armas, forastero. Es una condición indispensable para poder hablar con el patrón. Una simple precaución.

Josy vaciló por un momento.

Pero accedió al fin, poniendo su «Colt» en la mano del otro.

En ese momento sintieron el golpetazo de la puerta del patio al ser cerrada.

Josy miró en esa dirección.

Paseó su mirada por el muro que cerraba el paso del patio.

Tuvo la sensación de haber quedado atrapado en una trampa.

El hombre los pasó a un hall, amueblado con un lujo que resultaba recargado en exceso. Un hall repleto de valiosos adornos.

Los condujo hasta una puerta situada al fondo de ese hall, junto a la escalinata que conducía a la planta superior.

Golpeó con los nudillos.

—Sus visitantes están ya aquí, señor Fennell.

—Adelante —respondió una voz en el interior.

Entraron.

Josy miró al hombre sentado al otro lado de la mesa de escritorio.

Sintió un fuerte impacto en sus entrañas. Como algo violento que sacudía las fibras más sensibles de su ser.

Fennell, el tipo que actuaba en Baney Spring como dueño absoluto de todo, era el mismo tipo que él había conocido como Macneld. El tipo que lo llevó a una trampa que debía acabar con su vida en la horca.

La diestra de Josy se disparó instintivamente hacia la culata del «Colt».

Pero la funda estaba vacía. Se hallaba desarmado, inerme frente a su enemigo mortal.

En ese momento sintió la dura presión de un arma en su costado.

—Será mejor que aprenda a conservar la calma, forastero —masculló el hombre que lo había guiado hasta allí.

Josy oprimió sus puños y sus labios. Pero no tuvo otro remedio que obedecer.

—Macneld —profirió con rabia.

Fennell estalló en una sarcástica risita. Una risita que tenía mucho de siniestra.

Era como si la propia muerte se estuviese riendo ante su próxima presa.

—Eres un maldito idiota, Josy —habló el otro—. Con mucha suerte. Pero un maldito idiota. Has escapado varias veces a la muerte y me has dado muchos quebraderos de cabeza. Más quebraderos que ninguno de mis enemigos. Pero tú mismo has venido a quitarme esa preocupación. Tú mismo te has puesto en mis manos. Como un incauto.

Josy recobró el dominio de sí mismo al ceder el estupor inicial.

—Creo que usted y yo jamás nos habíamos visto antes de nuestro encuentro en Coppen City. Un encuentro provocado por usted mismo. Respóndame. ¿Qué tiene contra mí?

Fennell abandonó su asiento en el gran sillón para plantarse frente al joven.

—Tienes razón en una cosa, gusano. Jamás nos habíamos visto antes. Pero yo te conocía. Muy a fondo. Todo esto es la liquidación de una deuda. Una de esas deudas que sólo se pueden pagar con la muerte.

Vibraba el odio en la voz de Fennell.

—Pero...

El otro le impuso silencio con un ademán de su mano.

—Cierra la boca, sapo sarnoso —gruñó—. No preguntes nada. No voy a responderte. Es posible que decida decírtelo todo antes de que mueras. Depende del humor en que me encuentre en ese momento.

Se volvió a su hombre para ordenarle:

—Llévalo al calabozo. Encierra también a esta joven junto a él. Tengo la impresión de que algo especial los une. Estando en su compañía todo el tiempo de vida que le resta, la muerte se-le hará más difícil, más costosa. Coloca un centinela. Mañana lo ahorcaremos. Al pie de la colina. Quiero que puedan verlo todos los gusanos de Baney Spring. Será un bonito espectáculo. Llevará más desánimo a esos perros sarnosos.

Después miró a Lucy, antes de añadir:

—Esta muchacha se quedará aquí después de su muerte. La convertiré en una criada. O acaso sea mejor decir en una esclava. Será una buena lección. Y no se ponga nerviosa, jovencita. No tendrá ocasión de envenenarme.

El pistolero les hizo salir de la mansión.

Atravesaron el patio, en la línea recta al cobertizo de piedra situado muy cerca del polvorín.

Un momento más tarde eran introducidos en su interior, quedando la puerta cerrada con llave.

Al quedar solos, se miraron los dos en silencio.

De pronto se fundieron en un estrecho abrazo.

Josy oprimió a la muchacha contra sí. Sin la pasión que le caracterizaba cuando abrazaba a Felicia. Pero sintiendo aquella ternura que Lucy despertaba en su ánimo.

—Lamento haberte metido en este lío, Lucy —susurró—. He sido un torpe. Me ha fallado el instinto de sabueso. Debí imaginar que se trataba de Fennell. Sólo un tipo dotado de tantos poderes podía enviar a tantos hombres para cortarme el paso. La verdad es que he estado portándome como un novato.

—No te lamentes, Josy —adujo ella—. Las lamentaciones no conducen a ningún resultado práctico. Lo único lamentable es lo que pueda ocurrirte a ti. Todo lo demás, carece de importancia.

—Eres una gran chica, Lucy. Y yo un maldito mentecato.

Sintieron pisadas cerca del calabozo. Pisadas que se detuvieron junto a la misma entrada.

La llave hizo girar los resortes de la cerradura.

Entonces se separaron,

Entró en primer lugar el pistolero que los había conducido allí. Seguido de Fennell y de Felicia. Mientras quedaba junto a la entrada el hombre destinado para centinela, dispuesto a montar la primera guardia.

—Quiero que veas la pieza que he cobrado de la manera más sencilla, Felicia —habló Fennell.

La joven y Josy se miraron. Intensamente y en silencio.

—Eres un idiota, Josy —pronunció ella—. Un perfecto idiota.

Fennell rió fuerte.

—Somos los dos de la misma opinión, hija —dijo al ceder su hilaridad. Eso mismo se me ha ocurrido decirle nada más verlo entrar en mi despacho.

Felicia se mantuvo seria, sin compartir el regocijo de su padre.

—No se puede tentar tantas veces a la suerte —añadió Felicia, sin dejar de mirar a Josy con fijeza—. Acaba por volvemos la espalda. Las consecuencias del fallo son funestas. Nadie puede cambiar ya ese designio.

Fennell pasó su brazo sobre los hombros de la muchacha.

—Eso es cierto, hija.

—Vámonos de aquí —agregó Felicia—, Esto me deprime el ánimo.

Salieron los tres, volviendo a cerrar la puerta.

Otra vez quedaron solos Lucy y el joven.

—'Felicia acaba de aseverar que ya no está dispuesta a prestarme más ayuda —rezongó Josy—. Creo que todo ha terminado.

Lucy captó la crisis que estaba produciendo en la entereza de su compañero.

Entonces comprendió mejor que nunca por qué el sheriff Gable le había dicho que Josy iba a necesitar su ayuda. Comprendió que su misión ahora consistía en levantar el ánimo de Josy. Despertar en él su espíritu de lucha. Porque el tiempo transcurría a gran velocidad y unas cuantas horas más tarde, iba a cumplirse el siniestro designio de Fennell.

Se abrazó al joven.

—Tienes que mantener la serenidad, Josy —musitó—. Tienes que recobrar tu calma, tu espíritu de luchador. Ahora conoces una parte de los motivos que impiden a Felicia a seguirte. Ella te quiere. Pero su padre te odia, por una causa que ignoras. Ese odio de su padre domina su voluntad con mayor fuerza que su amor. De todas formas, no debes ser muy severo con ella al enjuiciarla. Ha intentado salvarte la vida, alejarte de la venganza de Fennell. Aunque lo haya hecho amparándose en la sombra del poder de su padre.

Aston atrajo hacia sí a la muchacha.

Las cosas empezaban a aclararse para él. Ahora veía con mayor precisión el presente y el futuro.

La besó en los labios. Sin fuerza. Más bien de una manera fugaz.

—Fennell es aquí un tipo muy poderoso —susurró después—. A pesar de eso, abandona su fortaleza para ir a Coppen City y envolverme en una trampa destinada de una manera sutil a conseguir mi ahorcamiento por la ley. Eso significa que su odio traspasa la barrera de lo humano. ¿No te das cuenta? Escalofría pensar que alguien pueda odiarte de esa forma. Y me pregunto cuál es el motivo de su odio.

—Eso no tiene ahora demasiada importancia, Josy. Tarde o temprano sabrás la causa de ese odio.

—Sí —masculló el joven—. Es posible que me lo revele cuando vaya a ser ahorcado. Es todo un consuelo.

—Borra esa idea de tu cabeza —adujo ella—. No puedes esperar hasta ese momento para conocer la verdad del odio de Fennell. Tienes que averiguarlo de otra forma. Lo primero es librarte del destino a que Fennell quiere condenarte.

Vibraba la decisión y la entereza en las palabras de Lucy. Decisión y entereza que se contagiaron a Josy.

El joven crispó sus manos.

—Tienes razón —masculló—. Hay que encontrar una salida. Es necesario preparar un plan.

Josy paseó por el calabozo como una fiera enjaulada.

Entonces, Lucy permaneció en silencio. El primer paso estaba dado. El empleo de la fuerza quedaba por entero en las manos de Josy.

Las horas transcurrieron lentas, monótonas para los dos jóvenes.

Cuando cerró la noche, Josy arrimó el camastro a la pared y se encaramó a él para atisbar por la ventana enrejada.

Uno de los hombres de Fennell, armado con un rifle de repetición, paseaba ante la entrada del calabozo. Montaba una guardia que se prolongaría durante toda la noche.

Después de la cena, algunos de los hombres permanecieron en el patio, retirándose los restantes al galpón.

Resonó el rasgueo de una guitarra y alguien cantó una vieja canción vaquera.

Al fin, una hora más tarde, todos se retiraron a descansar.

Se apagaron todas las luces. Hasta que el patio quedó sumido en la oscuridad de la noche. Oscuridad paliada en parte por la plateada claridad del astro nocturno.

Josy se percató de que apenas media docena de hombres quedaban montando la guardia sobre el pasillo de defensa del muro.

Fennell se sentía muy seguro dentro de su fortaleza.

Era natural eso, teniendo en cuenta el estado de temor infundido en todos los habitantes de Baney Spring.

Bien. Eso podía convertirse en un tanto a favor suyo.

Josy descendió de su puesto de observación.

Se situó frente a la joven, que lo observaba en silencio. Sin interrumpir su vigilancia ni su meditación. Esperándolo todo de su capacidad.

Le apoyó las manos en sus brazos.

—¿Crees que podrías llegar hasta la casa de Baker en el supuesto de que te vieses libre al otro lado de este muro? —le preguntó.

La muchacha no vaciló en su respuesta:

—Sí.

—Bien. Tendrás que darte mucha prisa. Vamos a luchar contra Fennell y también contra el tiempo. Tienes que darte mucha prisa en llegar junto a Baker y en retornar a Baney Spring. La distancia no es larga. Si todo sale bien, Fennell va a tener donde rascarse. Y si las cosas ruedan mal... Bueno. Mañana, al amanecer, colgaré de la rama de un árbol al pie de la colina.

Lucy se estremeció.

—¿Qué proyectas hacer, Josy? —inquirió con un susurro.

—Pronto lo verás. Ahora necesito tu colaboración para convencer al centinela de que entre aquí. El resto te lo explicaré más tarde. Conforme se vayan desarrollando los acontecimientos. ¡Ah! Y si sabes rezar, hazlo. Vamos a necesitar también la ayuda del cielo.

Al terminar de pronunciar estas palabras, Josy se tendió en el lecho y empezó a lanzar fuertes gemidos. Los gemidos de una persona dominada por un profundo dolor.

El centinela golpeó en la puerta.

Entonces, Josy hizo una señal a su compañera para que entrase en acción a su vez.

CAPÍTULO X

—¿Qué diablos está ocurriendo? —masculló el centinela.

Lucy se pegó a la puerta Dara hacerse oír mejor:

—Josy está muy mal. Creo que necesita un doctor.

La maldición del pistolero resonó como un trallazo.

—Si hago venir a Fennell sin motivo, es capaz de ahorcarme junto a ese buharro. Mejor tratas de calmarlo. Las mujeres tenéis buena mano para eso. A lo mejor unos besitos sirven para ponerlo bueno.

Rió su propia broma.

—Josy está muy mal —subrayó la joven—. Mejor lo comprueba antes. Después puede decidir si debe avisar a Fennell o no. El patrón está muy interesado en ahorcar a Josy. Es mejor que no lo deje morir.

Volvió a maldecir el pistolero, haciéndose cargo del razonamiento expuesto por Lucy.

—Está bien —barbotó al fin—. Aléjese de la puerta. Si la encuentro cerca cuando abra, lo sentirá.

Lucy fue a situarse cerca de la cabecera del lecho, intercambiando un guiño de inteligencia con su compañero.

Se abrió la puerta con brusquedad.

El pistolero apareció en el hueco, haciendo oscilar el rifle entre sus manos para cubrir todos los ángulos.

Josy continuó dejando escapar sordos lamentos.

El pistolero estaba reaccionando tal y como esperaba. Ahora todo iba a depender de su capacidad como luchador. Y también de la suerte.

El hombre se acercó al lecho, inclinándose sobre Josy, que se retorcía simulando un profundo dolor.

—¿Qué diablos te pasa, bergante? —masculló—. Si fueses una mujer me atrevería a decir que estás de parto.

Volvió a reír su broma de una forma estentórea.

Su risa quedó cortada en seco al entrar en acción Josy súbitamente.

El joven irguió el busto, golpeando con fuerza las muñecas del pistolero, que soltó el rifle ante la contundencia del impacto.

Retrocedió entonces para empuñar el «Colt».

Pero Josy siguió actuando con un dinamismo vertiginoso.

El joven tomó impulso y se proyectó hacia su enemigo como impulsado por una catapulta.

Hundió el puño en el estómago del pistolero, que se dobló en dos con un bufido.

Entonces, Josy elevó ambas manos, entrelazándolas. Después las descargó con todas sus fuerzas sobre la desnuda nuca de su adversario.

El otro cayó al suelo fulminado.

El ex ayudante de sheriff no perdió un solo segundo.

Procedió a amarrar de pies y manos al pistolero, amordazándolo para impedir que diese la alarma al volver en sí.

Luego se asomó al patio.

Continuaba enteramente desierto. Ni el menor signo de vida en toda su extensión.

Salieron juntos, desechando Josy el rifle del otro para empuñar únicamente el revólver.

Salieron los dos juntos, cerrando la puerta.

Josy pasó su brazo izquierdo por la cintura de la joven y la llevó hacia la parte del muro situada a espaldas de la mansión.

Avanzaron por las partes más oscuras del patio, para detenerse junto a una de las escalerillas que ascendían hasta el pasillo de defensa.

Lucy fue a preguntar a su compañero las siguientes instrucciones.

Entonces el joven le cubrió los labios con su mano. Luego le hizo una señal para que permaneciese en silencio, reteniéndola contra la parte superior del muro, adonde no llegaba la claridad lunar.

Alguien caminaba por el pasillo. Se estaba acercando a ellos.

—No te muevas —susurró al oído de Lucy—. Viene uno de los centinelas.

Josy se irguió. Reteniendo el «Colt» en su mano derecha.

La oscuridad estaba jugando una baza en favor suyo. El centinela que llegaba tendría que aproximarse mucho más antes de poder comprobar que se trataba de un impostor.

Llegó casi a su lado.

Fue entonces cuando reparó en Lucy. Cuando la vio agazapada entre la base del pasillo y el muro.

Hizo un ademán de alarma.

Josy saltó sobre él. Calculando todas sus posibilidades.

Terminó con su resistencia, apenas iniciada, mediante un contundente culatazo.

Después depositó su cuerpo con suavidad sobre el suelo del pasillo. Evitando el golpe, que podía alertar a los otros centinelas.

El pañuelo de la joven sirvió para amordazarlo.

Josy le amarró las manos con su propio cinturón.

Estaba terminando, cuando sintieron otras pisadas que se acercaban.

El joven oprimió el hombro de su compañera para infundirle ánimo, para impedir que estallasen sus nervios, a punto de saltar.

—Calma, Lucy —susurró—. Confiemos en la suerte* Nada está perdido aún. Es mucho lo que podemos ganar a cambio.

Ella continuó inmóvil. Conteniendo la respiración. Con el ánimo en suspenso.

El hombre que llegaba se detuvo a unas cuantas yardas de distancia. Manteniendo terciado su rifle.

—¿Todo en orden, Black? —pronunció.

Josy elevó su mano derecha, al tiempo que gruñía:

—Todo en orden.

—Me ha parecido oír un ruido.

—He tropezado —respondió en el mismo tono.

El otro hizo una señal afirmativa.

A continuación dio media vuelta y se alejó por el pasillo, hasta perderse al otro lado del ángulo del mismo.

Los dos jóvenes soltaron el aire contenido en sus pulmones.

Josy se inclinó sobre la muchacha para musitar:

—Voy a bajarte al otro lado, Lucy. Apresúrate a buscar a Baker y explicarle las cosas. No permitas que se detenga a pensar. El tiempo juega en contra nuestra. Oblígale a actuar sin dilación alguna. Que se apresure a ir a Baney Spring y reunir a los hombres que ansían terminar con la opresión de Fennell. Debe ponerlos en pie de guerra en el menor tiempo posible.

Hizo una breve pausa antes de continuar diciendo:

—Puedes decir a Baker que voy a tratar de hacer saltar por los aires el polvorín. Eso desmoralizará a los hombres de Fennell. Después intentaré abrir una brecha en el muro. Si no consigo esto último, que derriben la puerta. Esperaré un tiempo antes de entrar en acción. Mucho va a depender de la suerte. Pero la explosión del polvorín será la señal para que inicien su ataque. Que obren entonces como mejor les parezca. Y si no se produce esa explosión... Bueno. Entonces será mejor que esperen otra oportunidad.

Siguió un largo y denso silencio entre los dos.

-—Josy —susurró ella.

—Dime, Lucy.

—Debes venir conmigo ahora. Huir lejos de aquí. Los riesgos van a ser inmensos si te quedas. Demasiado para un hombre solo.

Aston tardó un buen rato en dar su respuesta, que fue serena, calculada:

—Debo hacerlo de todas formas. No importan los riesgos cuando se trata de algo tan importante para todos. Si me marcho, jamás podremos vencer a Fennell en su propio terreno. Esta fortaleza es prácticamente invulnerable a un ataque desde el exterior. Muchos hombres morirían intentándolo. Sin resultado positivo alguno. El triunfo final sería de Fennell. Es necesario cogerlo entre dos fuegos. Es nuestra gran oportunidad para terminar con este estado de cosas. Un estado de cosas que ahora me concierne de un modo muy personal.

Lucy comprendió las razones que esgrimía su compañero.

Sí. Esa era la única forma de poder vencer a Fennell. La única manera de poder terminar con ese tirano de una vez por todas.

Pero el mayor peligro iba a correr a cargo de Josy. Y eso le dolía.

—Ten mucho cuidado, Josy —musitó—. No cometas imprudencias.

—No te inquietes, Lucy.

Se oprimió contra el joven.

—Te amo, Josy. Con todas mis fuerzas. Para mi bien o para mi mal. Pase lo que pase, no existirá el desengaño. Te seguiré amando siempre. Quiero que tengas esto bien presente en todo momento.

Josy no se atrevió a confesarle su amor.

Se daba cuenta de que continuaba debatiéndose en una duda lacerante. Dudas entre el amor sereno y dulce de Lucy y la pasión desbordante de Felicia.

Pensaba que acaso no todo estaba perdido con aquella mujer extraña, enigmática. Acaso existiese aún una esperanza.

Ayudó a la joven a pasar al otro lado del muro.

Se apoyó con la cintura en la superficie plana de la cima del muro, reteniéndola por las muñecas.

La soltó al fin.

La joven flexionó sus piernas al entrar en contacto con el suelo.

Conservó la estabilidad, irguiéndose de inmediato.

Antes de lanzarse ladera abajo, Lucy hizo una señal de despedida.

Allí no existía sendero alguno y la joven se perdió pronto entre la tupida maleza que cubría el suelo.

El antiguo ayudante de sheriff permaneció largo rato inmóvil, fija su mirada en el punto por el que viera desaparecer a Lucy.

Era posible que jamás volviese a ver a la muchacha. Y ese pensamiento lo llenaba de nostalgia. Nostalgia de los momentos vividos junto a ella.

Otra vez volvió a llenarse de vacilaciones, que se tornaban cada vez más lacerantes.

Las rechazó de plano para continuar su acción.

Su primer objetivo era la mansión de Fennell.

Si lograba dominar al tirano, la lucha tocaría a su fin antes de iniciarse. Algo que supondría un ahorro de vidas humanas.

Pero la misión era demasiado arriesgada.

Josy avanzó por el pasillo de defensa, bajando al patio de nuevo.

A continuación encaminó sus pasos hacia la fachada posterior de la mansión. Consciente de aquello podía ser el principio del fin para Fennell o para él.

Josy fijó su atención en la ventana de la segunda planta, que permanecía semiabierta.

Le resultó un juego de niños trepar hasta ella, valiéndose del canalón de desagüe y de los relieves de la fachada.

Alcanzó el alféizar y pasó al otro lado.

Estaba en un dormitorio. Percibió la rítmica respiración de la persona que dormía sobre el lecho.

El joven cerró la ventana y procedió a encender el quinqué de kerosene.

Aun en medio de la oscuridad se apercibió de que estaba en el dormitorio de Felicia.

Conocía bien aquel perfume que invadía la atmósfera. Un perfume que en otras ocasiones le había parecido embriagador.

La muchacha despertó cuando Josy terminaba de colocar la capucha de cristal del quinqué.

Felicia se sentó en el lecho, descubriendo en parte sus piernas.

Vio a Josy y lo reconoció al instante.

El joven se abalanzó sobre ella al darse cuenta de que Felicia iba a gritar para provocar la alarma.

La oprimió contra sí con su brazo izquierdo, cubriéndole los labios con la otra mano.

—Quieta, Felicia —masculló—. No voy a consentir que provoques la alarma. Ahora comprendo que estamos situados en campos opuestos. Quizá sea mejor decir que en campos antagónicos. Todo lo demás carece de importancia. Incluso lo que ha habido entre los dos. Te soltaré si prometes portarte como una buena chica.

Ella hizo una señal de asentimiento.

Josy aflojó la presión que ejercía sobre sus labios, pero continuó reteniéndola contra sí.

La muchacha había recobrado su calma habitual.

—¿Cómo has podido llegar hasta aquí? —preguntó ella.

—Eso no importa ahora —replicó—. Estoy aquí y es suficiente.

Felicia disparó un aluvión de preguntas:

—¿Qué es lo que te propones, Josy? Tu presencia aquí despierta en mí un mal presagio. ¿Dónde está Lucy? Si has conseguido escapar del calabozo, ¿por qué no te has alejado a mil millas de aquí?

Josy la escuchó impasible.

Luego respondió:

—Voy a devolverle la pelota a tu padre. A pagarle con su misma moneda falsa, a darle un buen trago de su propia medicina. El ha querido acabar conmigo. Por todos los medios. Ahora soy yo el que me he propuesto acabar con él. Por muchas razones. La principal, porque me he dado cuenta de que es la única forma de conjurar el peligro, de poder vivir tranquilo el resto de mis días. Es como si el mundo se hubiese tornado pequeño para contenernos a los dos. Uno de nosotros debe desaparecer para llevar la tranquilidad al ánimo del otro.

Felicia se encrespó como un gallo de pelea.

—No voy a consentir eso, Josy —masculló.

—¿No? Pues tendrás que decirme cómo piensas aponerte a mis designios.

—Por la fuerza. Como sea.

Sonrió Josy. Una sonrisa dura la suya.

—Jamás acabaré de entenderte, Felicia. Has confesado sin rodeos que me querías.

—Y es cierto —fue la rápida respuesta de la mujer—. Pero esto es diferente. Hay muchas cosas de por medio. Papá ha trabajado mucho para conseguir esto, para ocupar este puesto.

Se enarcaron las cejas del joven.

—Entiendo —pronunció—. Te gusta lo que está haciendo tu padre. Te gusta que las cosas estén sucediendo de esta manera. Esto hace que te consideres superior a los demás.

Felicia se movió en el lecho con gestos ondulantes, sinuosos. Gestos que hicieron recordar a Josy los de una víbora preparándose para lanzarse al ataque.

Fue a sentarse en un costado de la cama.

Josy tragó saliva con dificultad.

Se daba cuenta de que Felicia trataba de tenderle una trampa. Una trampa sutil.

Pero no encontraba la forma de vencer esa especie de sortilegio.

—Tienes razón en eso, Josy —pronunció Felicia—. Todo esto es un motivo de orgullo para mí. Los hombres me miran con respeto, me rinden pleitesía. Me desean y bailan a mi alrededor como las moscas ante un panal de miel. Pero sólo veo perros en torno mío. Perros que buscan su tajada.

Las palabras de Felicia, duras, crueles, contribuyeron a paliar el atractivo de su cuerpo visible.

—Estás diciendo estupideces —gruñó Aston—. No se puede esclavizar a unos hombres que tienen la voluntad de ser libres. Tu padre ha levantado un pedestal falso para subirse a su cima. Pero ese pedestal se tambalea. Porque lo ha cimentado sobre la sangre y el odio.

Sonrió Felicia. Con tanto sarcasmo como lo hubiese hecho el viejo Fennell.

—Eso no tiene demasiada importancia —dijo—. Lo importante es tener ese pedestal. Mi padre lo posee. Y yo apruebo en todo su conducta.

Josy se puso en pie como impulsado por un resorte.

Algo se reveló en su interior. Algo se rompió dentro de sí, oponiéndose con fuerza al atractivo que la mujer ejercía sobre su ánimo.

Fue en ese momento cuando Josy comprendió y vio con claridad las inmensas barreras que se levantaban entre Felicia y él.

CAPÍTULO XI

—Eres igual que tu padre —masculló Josy-—. Os domina el egoísmo. Pensáis que todo el mundo debe estar a vuestro servicio. Como si nadie más contase como persona.

La respuesta de Felicia fue rápida, contundente:

—¿Por qué habría de ser diferente a mi padre? Te he dicho que apruebo en todo lo que está llevando a cabo. Tiene poder y eso es ambicionado por todos los hombres. Los que están debajo de nosotros se quejan con hipocresía. Porque si estuviese en sus manos hacerlo, tomarían con gusto el puesto de mi padre. De verdad, Josy. Sólo hay una cosa que me duele de todo esto. Me hubiese gustado conocerte en otras circunstancias. Sin que existiese la barrera que se interpone entre los dos. Entonces hubiera podido traerte aquí, a mi lado. Para compartirlo todo.

Rechinaron los dientes del joven.

—Te equivocas, Felicia. Continúas siendo demasiado egoísta para tener en cuenta lo que sienten los demás. Yo no hubiese consentido todas estas cosas. Es repugnante.

—No seas idiota —gruñó la joven—. Eso es una estupidez. Hubieses hecho mi voluntad. Eras un representante de la ley, poseías unos principios. Pero fallaste como tal. Fallaste porque yo me lo propuse. Yo habría logrado también que aceptases todo esto. Puedes estar bien seguro de eso.

Las manos de Josy se crisparon hasta casi clavarse las uñas en las palmas.

Resultaba humillante la forma en que Felicia lo trataba, haciéndole ver que era como un muñeco sin voluntad propia.

Pero lo más doloroso para él era pensar que, en efecto, había obrado bajo la influencia de aquella mujer como un muñeco sin voluntad.

Brilló la dureza en sus pupilas.

—Quiero saber una cosa, Felicia. El motivo del odio de tu padre. Esa barrera a la que has aludido en varias ocasiones.

La joven tardó un rato en aducir:

—Mi padre fue antes de la guerra el hacendado más poderoso de Alabama. Grandes extensiones de terreno y más de trescientos esclavos negros. La guerra terminó con todo eso. Las tierras fueron arrasadas por las tropas del general Grant y los esclavos quedaron emancipados. Pero papá no se resignó. El nunca se conforma con lo malo. Entonces se dio cuenta de que necesitaba poseer un imperio para continuar siendo el David Fennell de siempre. Trató de rehacer la hacienda. Ninguno de los antiguos esclavos negros quiso volver a trabajar para él. Siempre los trató con menosprecio. Siempre se creyó con derechos inalienables sobre ellos. Mató a uno de esos esclavos y se vio obligado a huir de Alabama.

Hizo una breve pausa antes de proseguir diciendo:

—Entonces vinimos aquí. En busca de un lugar que le permitiese realizar sus sueños de poder. Nosotros éramos dos hermanos. Mi hermano era la imagen viva de nuestro padre. El viejo sólo veía por los ojos de su primogénito. Siempre decía que no sólo había recibido su propia imagen, sino también todas sus demás cualidades.

Volvió a guardar silencio antes de añadir:

—Envió a mi hermano a Texas para tantear la adquisición de una buena manada y algunos sementales. Se presentó en Coppen City bajo el falso nombre de Therson. Creo que eso te ayudará a comprender mejor las cosas.

Josy se acarició el mentón.

Recordaba a Therson. El joven que mató a una mujer para poder hacerla suya. El hombre al que capturó y envió a la horca.

Después del ahorcamiento de Therson, recibió aquel lacónico mensaje en el que le amenazaban de muerte en la horca. La misma muerte que se había llevado a Therson de este mundo.

—Ahora ya conoces la barrera que se interpone entre nosotros —volvió a pronunciar Felicia—. Papá amaba demasiado a mi hermano John. Porque los dos eran iguales.

—Sí, eso es cierto —rezongó Josy—. El cachorro era igual que el lobo. Tan carnicero, tan sin escrúpulos como su padre.

Felicia pasó por alto el último comentario del joven.

—Tú mataste a mi hermano.

—Te equivocas, Felicia —refutó—. Se mató él mismo. Cometió un crimen repugnante. Existe una ley. Una ley que todos debemos respetar.

—Eso es una simple cuestión de criterios, Josy. Papá no ve las cosas de esa manera tan simple. Dice que era una muchacha sin importancia. Existen millares como ella en la Unión. No debiste llevar las cosas hasta ese extremo. Papá prometió que acabarías como había acabado John. Pero meditó bien su venganza antes de llevarla a cabo. Sin prisa alguna. Ya sabes cómo ocurrió todo. Lo peor es que te he llegado a querer de verdad. Sólo por eso te ayudé a escapar a la muerte. Pero te advertí que no volvería a ayudarte si cometías una imprudencia. Ahora has desafiado el poder de mi padre y te retiro mi protección.

Josy fue a replicar airadamente. Fue a decirle que no necesitaba su protección. Que se bastaba él solo para luchar contra todo el poder de Fennell.

Pero guardó silencio.

Estaba captando el ruido de unos pasos que resonaban en el corredor.

Las pisadas se detuvieron junto a la entrada de la habitación de Felicia.

Josy empuñó el «Colt».

Golpearon en la puerta.

—¿Puede oírme, señorita Felicia? He oído unos ruidos en esta parte de la casa.

Josy desvió el cañón de su arma hacia la mujer.

—Responde —siseó—. Dile a ese idiota que no ocurre nada. Haz que se largue de aquí. De lo contrario, si tratas de dar la alarma, dispararé.

La sonrisa de Felicia fue amplia. Una sonrisa de burla.

—No seas imbécil, Josy —replicó—. Sabes que eres incapaz de matarme. Conozco a los hombres como tú. Jamás disparáis contra una mujer. Además, estás enamorado de mí.

Se puso en pie al pronunciar estas últimas palabras. Mientras, arreciaban los golpes en la puerta.

—Responda, Felicia —instó la voz.

—Estoy aquí, Robert —respondió ella, en voz alta—. Josy ha escapado del calabozo. Está aquí amenazándome con un arma.

Las maldiciones de Josy se confundieron con las del pistolero.

Sintió por un momento la tentación de disparar contra Felicia.

No lo hizo. Se dio cuenta de que ella había sabido calibrarlo en su justa medida. Jamás podría disparar contra una mujer. Sus principios pesaban mucho en la balanza.

El pistolero gritó para provocar la alarma, cargando a continuación contra la puerta.

Josy disparó contra la hoja de madera.

Afuera se elevaron los gemido? del hombre al ser alcanzado por las balas.

Felicia estalló en fuertes carcajadas. Burlándose del fracaso presentido del antiguo defensor de la ley.

Josy la empujó contra el lecho.

Mientras caía sobre las ropas, continuó riéndose a carcajada limpia. Como si estuviese bajo el efecto de un ataque de locura.

El camisón se movió por efecto de la caída, mostrando todos los encantos de la muchacha. Pero Josy había perdido, de repente, todo su interés por ella.

El joven saltó sobre el alféizar.

La conmoción se estaba desatando en el interior de la mansión. Los guardaespaldas de Fennell se ponían en movimiento para iniciar la caza del hombre.

Esa conmoción llegaba a su apogeo cuando Josy alcanzaba de nuevo el patio.

No le quedaba otro remedio que precipitar los acontecimientos.

Mala suerte. Lo más seguro era que los hombres de Baney Spring no pudieran llegar a tiempo de salvarlo.

Sin embargo, Josy estaba dispuesto a defender su vida con uñas y dientes. A luchar con toda la capacidad que sabía desarrollar en los momentos de peligro.

CAPÍTULO XII

Josy se deslizó por entre la sombra que proyectaba el muro hacia el polvorín.

Si las cosas habían rodado bien para Lucy, en esos momentos debía encontrarse cerca de Baney Spring en compañía de Baker.

Si la suerte le acompañaba a él, la explosión del polvorín acaso sirviese para vencer el desánimo de algunos de los hombres menos decididos.

Se empezaron a iluminar algunas ventanas de la mansión.

Llegaban hasta él las voces excitadas.

Josy se detuvo al sentir correr a dos hombres por el pasillo de defensa, sobre su cabeza.

Cuando éstos pasaron, alertados por la alarma provocada en la mansión, el joven siguió adelante.

Alcanzó sin novedad la parte lateral del polvorín. Al amparo del desconcierto originado.

Se estaba acercando a la entrada, cuando empezaron a brotar del patio las voces excitadas.

La alarma general se estaba dando en ese instante. Todos los hombres eran llamados, puestos en estado de alerta para iniciar la excitante caza del hombre.

Josy entró en el polvorín. Mientras brotaban los primeros pistoleros del galpón.

Las órdenes eran impartidas en tono seco, cortante.

Aston cerró la puerta a sus espaldas. Luego se adentró unos pasos antes de encender un fósforo.

Paseó su mirada por todos los rincones del polvorín.

En el centro se alineaban tres barriles de pólvora. Un poco más allá, una pila de cajas de dinamita.

Junto a la pared de la derecha, cajas de embalaje que contenían rifles de repetición. Al otro lado, cajones repletos de municiones.

Fennell mantenía almacenadas las armas suficientes para resistir un largo asedio.

El joven se percató de que los hombres se estaban moviendo afuera con rapidez. Formando grupos de dos y tres hombres para registrar cada palmo de terreno del interior de la fortaleza.

Josy tomó un par de mazos de cartuchos de dinamita.

Su mente tenía trazado ya un plan de acción. Aunque poder llevarlo a cabo o abocarse al fracaso iba a depender en mucho de la suerte.

Se hizo con un rifle, procediendo después a encender un mazo de cartuchos de dinamita.

Corrió hacia la salida.

Tres hombres se acercaban en ese instante al polvorín. Empuñando sus armas.

Se vieron al mismo tiempo.

—El cerdo de Josy está aquí —bramó uno de ellos.

Aston entró en acción, adelantándose a sus enemigos.

Apretó el gatillo del rifle antes de correr hacia el vértice de la parte frontal del muro que cercaba el patio.

Su balazo, certero, abatió a uno de los componentes del trío.

Eso impelió a los otros a la acción.

Estallaron voces, gritos de aviso. Mezclados con el restallido de las armas de fuego.

Josy siguió adelante. Ejecutando continuos esguinces para eludir las balas que lo siluetaban de cerca.

Vio unos sacos de heno amontonados cerca del vértice anterior del muro.

El joven decidió usarlos como parapeto para resistir un asedio de los pistoleros de Fennell. Confiando en la llegada de sus libertadores.

La alarma cundió entre todos los grupos lanzados a su búsqueda.

Los acontecimientos empezaron a precipitarse a velocidad de vértigo.

Pasado el primer momento de estupor, todos los hombres corrieron hacia el lugar donde restallaban las armas.

Uno de los pistoleros entró en el polvorín. Tratando de averiguar el motivo de la estancia allí de Josy.

Estaba el joven a punto de alcanzar el heno, cuando sintió la mordedura de un plomo en su brazo izquierdo. A la altura de los bíceps.

No fue suficiente para frenar su marcha.

Josy exhaló un fuerte gemido de dolor y siguió corriendo. Se lanzó al otro lado de los sacos de heno mediante un salto felino.

Se revolvió con la elasticidad de un jaguar, moviendo algunos de los sacos para poder apoyar el rifle sobre ellos y enfilar el cañón al otro lado.

Restalló el grito de pánico proferido por el hombre que había entrado al polvorín.

Acababa de descubrir la chisporroteante llamita, a punto ya de entrar en contacto con la carga explosiva.

Corrió hacia la salida, lanzando otro grito infrahumano, que impresionó a todos los hombres.

En ese momento se produjo la explosión. Una explosión horrísona, violenta. Como el retumbar de cien truenos en las montañas.

La techumbre del cobertizo saltó por los aires como impelida por una mano gigantesca. Fragmentándose, esparciéndose en un amplio radio del patio.

Tres paredes se derrumbaron con fuerte estrépito. Al mismo tiempo que brotaba hacia el cielo una larga lengua de fuego.

La cuarta pared se mantuvo en pie en un verdadero milagro de equilibrio.

El suelo retembló como bajo los efectos de un terremoto y los hombres se mantuvieron rígidos, inmóviles, sobrecogidos por la grandiosidad del terrible espectáculo.

Dos pistoleros fueron alcanzados por los cascotes.

Sus cuerpos yacían en el suelo, en raras posturas.

El estrépito se prolongó mientras restallaban las municiones alcanzadas por la explosión y el fuego.

Al fin se hizo el silencio. Un silencio denso, hiriente.

Entonces, la voz ronca de Fennell restalló como un látigo.

CAPÍTULO XIII

Los hombres reaccionaron bajo las órdenes tajantes de su jefe.

Se lanzaron al asalto del reducto ocupado por Josy. Disparando sus armas y aullando como salvajes.

Las ansias de venganza de Fennell parecían haberse transmitido también a ellos. En esos momentos odiaban a Josy con todas sus fuerzas. La visión de los cadáveres de sus compañeros los exacerbaba. Deseaban capturar al joven y cebarse en él como en un perro rabioso.

Bramó el rifle de Josy.

Dos hombres mordieron el polvo.

Los demás se diseminaron por el patio, buscando protección contra las balas. Iniciando el asedio.

El joven continuó disparando. Buscando diezmar las fuerzas enemigas.

El brazo herido le producía fuertes dolores. Pero su fuerza .de voluntad se imponía a todo y eso le permitía disparar el rifle con precisión.

Josy sintió unos ruidos sobre su cabeza.

Se percató de lo que eso significaba. Y se preparó para hacerle frente.

De pronto, vio asomar el cañón de un arma por el borde del pasillo de defensa. Justamente sobre los sacos de heno.

Josy disparó.

El pistolero situado sobre el pasillo aulló al sentir la candente mordedura del plomo.

Se desplomó, rebasando el pasillo. Su cuerpo cayó sobre los sacos, rebotando luego hacia el exterior de los mismos.

Desde el suelo intentó revolverse para disparar contra Josy.

Entonces el joven lo remató de un certero balazo a quemarropa.

Los hombres dejaron de disparar para no herir a su propio compañero.

Antes de que volviesen a disparar, bramó Fennell:

—No malgasten las municiones. Es suficiente mantenerlo a raya. No tenemos prisa. Es como una fruta madura. Caerá por su propio peso. No podrá resistir mucho tiempo. Está acorralado.

Dejaron de disparar a mansalva. Sólo de cuando en cuando bramaba un rifle o un revólver disparados por alguno de los hombres, que creía poder alcanzar a Josy.

El joven decidió llevar a cabo la segunda parte de su plan.

Dejó el rifle a un lado y procedió a encender la mecha de los cartuchos de dinamita que había llevado consigo.

Esperó antes de tomar impulso y lanzarlos junto a la base del muro, muy cerca de la puerta.

Esta segunda explosión no impresionó a los hombres. Quedó muy pálida en comparación con la que había hecho saltar al polvorín por los aires.

Otra vez se elevó la voz de Fennell, en un tono de rabia inaudita:

—Maldito perro sarnoso. Esto que acabas de hacer va a servirte para prolongar tu vida durante algún tiempo. Te obligaré a golpe de látigo a levantar esa parte del muro que acabas de derribar junto a la puerta. Trabajarás hasta caer rendido. Bajo el golpe del látigo. Si no revientas antes, te ahorcaré cuando hayas terminado ese trabajo. Eso te lo jura Fennell. Un hombre que jamás deja de hacer lo que promete.

De pronto, se elevó la voz de uno de los pistoleros. Pronunciando el nombre de su jefe con un acento dramático :

—¡Fennell!

—¿Qué diablos ocurre ahora, bergante? —replicó el dueño de la fortaleza.

—Un numeroso grupo de hombres está subiendo por el sendero. Parece que vienen en son de guerra.

Atronaron las maldiciones de Fennell.

—Debe tratarse de esos gusarapos tuberculosos que siguen a Baker. Cubran huecos en el muro’. Hay que frenarlos. Esos tipos quieren tomarse la revancha. Debemos darles su merecido. Una soberana lección que no puedan olvidar en mil años.

Algunos de los hombres de Fennell corrieron hacia las escalerillas del pasillo de defensa. Otros acudieron hacia la brecha abierta en el muro por la explosión de la dinamita.

El rifle de Josy volvió a escupir plomo.

Sus disparos obligaron a retroceder a los hombres que trataban de alcanzar la brecha.

Bramaron las armas desde el pasillo.

Josy se guió por los fogonazos para hacer morder el polvo a uno de los tiradores.

Estalló un fuerte griterío en el exterior. Gritos salvajes.

Luego, multitud de armas de fuego entonaron a coro su bronca canción de muerte.

La confusión empezó a cundir entre los pistoleros.

Su dominio sobre los habitantes de Baney Spring tocaba a su fin. Todos se percataban del cambio que se estaba operando.

El temor había desaparecido para dejar que el odio ocupase su puesto. Las ansias de revancha dominaban a los hombres que se lanzaban en tromba hacia la brecha. Una brecha que significaba, a su vez, el fin de la fortaleza, un punto vulnerable.

Iniciaron el retroceso. Sin dejar de disparar.

Fue entonces cuando se produjeron las primeras deserciones, cuando desapareció el lazo de fidelidad que los unía a Fennell.

Un grupo de pistoleros abandonaron sus puestos para correr hacia los establos.

El temor los dominaba ya. Sólo pensaban en salvar sus vidas, en huir lejos de la muerte.

Bramó la voz de Fennell:

—¡Volved aquí, cobardes! No podéis abandonarme ahora. Están en juego las vidas de todos nosotros.

Nadie le hizo el menor caso.

Aparecieron en la brecha los primeros luchadores de Baney Spring. Con Baker a la cabeza.

La lucha adquirió caracteres épicos por unos momentos.

Se empezó a pelear cuerpo a cuerpo. Se disparaban '.as armas a boca jarro. Se atacaban unos a otros a culatazo limpio.

La débil línea defensiva de Fennell se quebró.

Entonces se inició una auténtica matanza.

Josy se abstuvo de intervenir.

Comprendió que era imposible contener el rencor desatado de los hombres. Todos ansiaban venganza. La razón no acabaría por imponerse mientras no hiciesen correr la sangre en abundancia.

Fennell había estado sembrando la violencia y ahora recogía los frutos.

El joven abandonó su puesto.

De pronto, se encontró abrazado a Lucy.

La muchacha se estrechó contra él, acariciándole el rostro, dando rienda suelta a las lágrimas que la emoción ponía en sus pupilas.

—Estás herido, Josy.

—No es nada. No te preocupes por esto. Quedaré como nuevo con un remiendo del doctor.

Unos pocos pistoleros lograron huir a caballo, salcedo el mismo hueco practicado en el muro.

Cuando Josy y la joven avanzaron hacia la mansión vieron el cadáver de Fennell colgando por el cuello de una soga amarrada al barandal de la terraza.

Los demás pistoleros habían sido rematados a tiros por los excitados habitantes de Baney Spring.

Baker acudió a su encuentro.

—Antes de venir aquí ahorcamos también a ese cerco de sheriff —dijo—. Lucy es una gran chica. Gracias a ella hemos podido llegar a tiempo, Josy. Pero no pude convencerla para que se quedase en el pueblo. Quería ser la primera en llegar a su lado. Es difícil encontrar una mujer como ella. En eso es usted muy afortunado.

En ese instante sintieron estallar algunas voces excitadas.

Dos hombres aparecieron en la entrada de la mansión, empujando a Felicia.

—Vamos a ahorcarla también —dijo alguien—. E. digna hija de su padre.

Estalló un murmullo de aprobación.

- Entonces Josy disparó su «Colt» al aire para llamar la atención de los hombres.

—Un momento —gritó.

Todas las miradas se posaron en él.

—Nadie va a tocar a esa mujer —pronunció—. No es digno de hombres cebarse en una mujer indefensa. No voy a consentir que se le haga ningún daño. Creo que ya tiene bastante.

Nadie trató de oponerse.

Después de lo ocurrido, la palabra de Josy era como una ley escrita para aquellos hombres.

Aston hizo que llevasen un caballo y ayudó a Felicia a subir sobre la montura.

Sintió compasión por ella.

En ese momento era una mujer muy diferente a la Felicia que él había conocido en Coppen City. Su altanería había desaparecido por completo. Ahora era una mujer aplanada, destrozada. Una mujer que tendría que realizar grandes esfuerzos para adaptarse de nuevo a la vida.

—¿Te quedas? —susurró ella.

Las palabras de Felicia encerraban toda una esperanza. El aturdimiento de la desgracia hacía que sólo se percatase del gran amor que sentía hacia Josy. Sin importarle todo lo demás.

—Sí, Felicia. Me quedo. Adiós para siempre.

Felicia no hizo ningún gesto de oposición. Sólo las lágrimas rebeldes que brillaron en sus ojos evidenciaron su dolor.

Se alejó. En medio de un denso silencio.

Lucy se oprimió contra el joven.

—'¿No te arrepentirás alguna vez de esta decisión, Josy? —musitó.

—No —fue su rápida respuesta—. Al fin he podido ver con claridad muchas cosas que antes estaban entre tinieblas. Felicia me atraía como un vértigo. Pero no era amor. Mi amor estaba contigo, aunque no acertase a darme cuenta. Ella ofuscaba todos mis sentidos. Como ' un maleficio.

Lucy cerró los ojos.

Pensó que merecía la pena que Felicia se hubiese cruzado en su camino, que valían la pena los sufrimientos pasados. De otro modo no habría sentido con tanta intensidad la emoción de los momentos que estaba viviendo.

Cuando todos emprendieron la marcha hacia Baney Spring, el fuego consumía la mansión de Fennell. Un fuego que era la decisión de todos los hombres. Para que las llamas purificasen un lugar del que habían partido el odio y la violencia contra todos.

El resplandor del incendio se acentuaba en su aspecto trágico al iluminar el cuerpo de Fennell que oscilaba como un péndulo de la recia soga de cáñamo.

FINAL

El sheriff Gable escuchó en silencio el relato de Josy, al que acompañaba Lucy.

Cuando terminó, las manos del representante de la ley en Coppen City acariciaron el dinero que el joven había dejado sobre la mesa de escritorio de la oficina.

Veinticinco mil dólares. La parte del botín que Fennell se había llevado.

—Para Felicia todo ha sido como una pesadilla —comentó Gable—. Acaso hubiese sido mejor dejarla morir junto a su padre. Todo hubiera terminado de una vez. Su vida se ha convertido en un infierno.

Siguió un largo y embarazoso silencio.

—Asunto terminado —dijo el sheriff.

—No, Gable —adujo Josy—. No está terminado del todo este asunto. Sabe que tome parte en este robo. Me espera la detención, un juicio legal y la prisión.

Gable abombó el carrillo con la punta de la lengua.

De pronto, tomó a los dos jóvenes por el brazo y los llevó afuera.

La carreta de Lucy estaba parada junto a la acera de tablas.

Gable señaló hacia la inmensidad del firmamento antes de decir:

—¿Recuerdas lo que hablamos en la cabaña?

—Desde luego.

—Bien. Como puedes comprobar no hay nubarrones densos en el cielo. El horizonte está despejado. Y creo que tu futuro también. Conoces mi criterio acerca de la justicia y mi sentido del deber. Sabes que soy un hombre lento, que me gusta pensar bien las cosas antes de actuar. Voy a dedicarme a pensar en todo esto. Tranquilo. Eso me llevará unas veinticuatro horas. Pasado ese tiempo emprenderé la persecución. ¿Hasta dónde crees que puedes llegar en esas veinticuatro horas, Josy?

—Mucho más allá de Texas.

—Eso quiere decir que es inútil que emprenda tu persecución. No adelantaría nada. Bueno. Mi mayor deseo es que tengáis suerte.

Lucy y el joven se miraron en silencio.

La muchacha se empinó sobre las puntas de los pies para besar las curtidas mejillas del sheriff.

—Gracias, cascarrabias —musitó—. Jamás le olvidaremos.

Gable hizo una mueca antes de aducir:

—Verás, Josy... En realidad no tienes nada que agradecerme. Voy a serte sincero. Hemos sido grandes camaradas y no puedo guardar este secreto para mí solo. Me quemaría las tripas.

Hizo una pausa antes de agregar:

—Estaba algo al corriente de lo que sucedía con Fennell en Baney Spring. Cuando te dije que debías preguntarle, ignoraba en absoluto que se trataba del mismo hombre que necesitabas encontrar. Pero imaginé que acabarías luchando contra Fennell en beneficio de esos hombres de Baney Spring. Porque te conozco a fondo. Debo decirte que no me has defraudado. Con tu acción has comprado tu redención, la has pagado a un buen precio.

Josy contuvo su impulso de estrellar su puño en el mentón de Gable.

—De forma que usted imaginó... Es un viejo zorro. Creo que mi deber ahora es darle una lección. Sin embargo, ha sido una buena cosa. Y cuando se lleva a cabo una acción semejante, la verdad es que uno se llena de satisfacción. Eso lo libra de un buen castigo.

Sonrió Gable.

—Celebro que pienses de ese modo, Josy. Por dos razones. La primera, porque tus puños son terribles. Y la segunda, porque me satisface perderte de vista considerándonos amigos.

Se estrecharon las manos. Con calor.

Gable permaneció en la acera, apoyado en el poste del soportal. Mirando la carreta que se alejaba. Queriendo grabar bien sus imágenes en su mente, consciente de que jamás volvería a verlos.

Josy y Lucy se volvieron en el pescante para saludar con las manos elevadas.

Gable respondió del mismo modo.

Cuando la carreta se perdió de vista al otro lado del recodo de la calle, Gable sonrió satisfecho.

Estaba tranquilo con su conciencia por haber impuesto la justicia de acuerdo con su criterio. Satisfecho también por la felicidad que iba a encontrar su viejo compañero junto a aquella mujer sencilla y discreta, que sabía amar con todas sus fuerzas.

F I N