ALEX COLINS

CINCO AÑOS DESPUES

Colección KANSAS n.° 673 Publicación semanal Aparece los VIERNES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

Depósito legal B 12.146-1971 Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: mayo, 1971

© ALEX COLINS - 1971 sobre la parte literaria

© ENRIQUE MARTIN – 1971 sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Mora la Nueva, 2 - Barcelona – 1971

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CAPITULO PRIMERO

Charley Spregue tiró con suavidad de las riendas para obligar al caballo a lanzarse por la pronunciada pendiente.

El animal obedeció con docilidad.

Afianzaba sus cascos en el inclinado suelo con enorme agilidad, resbalando a veces al ceder la tierra bajo sus patas, pero afianzándose con seguridad.

Cuando llegaron abajo, a la amplia llanura que se extendía ante ellos, el joven no forzó su paso.

En realidad no tenía prisa alguna. Había pasado cinco años en la prisión de Albuquerque. Cinco años que parecían haber tenido la dimensión de cinco siglos.

Pero esos cinco años transcurridos entre rejas le habían conferido una calma de la que había carecido en épocas anteriores. Habían servido para serenar su conturbado espíritu, para hacer de él un hombre frío y calculador, un hombre sereno, en lugar del joven alocado que fuera antes.

Ahora sabía coordinar sus propias ideas, darles forma y servirse de ellas para vivir su vida. Ya no sería jamás aquel joven, fácil de manejar por otros.

Hacía escasamente cuatro días que había salido de la prisión. Iba en dirección a una vieja granja situada en las proximidades de Talton City. Una ciudad que no guardaba muy gratos recuerdos para él.

En aquella vieja granja esperaba encontrar alguna pista que le permitiese encontrar al antiguo compañero, que lo había traicionado. Al hombre que se había burlado de él de una manera cruel y despiadada, disfrutando la gran vida con el botín que debía haber repartido, mientras se pudrían sus huesos en la lóbrega celda de la prisión de Albuquerque.

Charley iba en busca de aquel hombre con un propósito bien definido. Un propósito madurado durante aquellos interminables cinco años en prisión.

Su vida había sido sencilla, rutinaria hasta la aparición de Anncke y de Maples en su camino. Trabajando de rancho en rancho. Buscando siempre algo mejor, con aquella inquietud que caracteriza la juventud del hombre. Añorando una fortuna y una felicidad.

Había conocido a Anncke en la guerra. Era un veterano, cuatro años mayor que él, cuando Charley, se alistó en el Ejército del Sur. En realidad, Charley nunca supo por qué se alistó en el bando sudista.

Amaba la libertad y nunca había sentido prejuicios contra nadie por motivos de raza o de fortuna. De forma que no tenía nada contra los negros y en el fondo los consideraba de igual a igual.

Pero estaba atravesando una crisis y necesitaba salirse del molde corriente de su vida, buscando otros derroteros más sensacionales.

El ambiente que imperaba entonces en Texas, donde residía, lo impulsó a formar parte de la Caballería Tejana.

Fue allí donde conoció e intimó con Anncke. Un hombre en el que creyó encontrar un buen compañero.

En la guerra, las amistades surgen y se consolidan con mucha más rapidez y eficacia que en la vida tranquila de las ciudades, donde predomina el egoísmo individual y los hombres anteponen su interés personal a todo lo demás.

Se salvaron la vida mutuamente durante acciones de guerra. También estuvieron juntos después de haber sido hechos prisioneros. En uno de aquellos horribles campos con barracones infectos, donde los hombres eran hacinados como bestias. Donde los heridos morían con sus llagas purulentas, faltos de cuidado. Donde algunas noches el hedor era tan insoportable, que algunos acababan perdiendo la razón.

No era una crueldad por parte de los nordistas. Era una pura y simple necesidad para ellos amontonarlos de aquella forma inhumana. Las circunstancias imponían ese sistema cruel.

Allí fue donde Anncke le habló de Maples, de lo que podían conseguir junto a ese hombre audaz y decidido cuando estuviesen libres. Allí fue donde murieron de momento sus sentimientos, donde acabó convirtiéndose en una especie de fiera humana, dispuesta a luchar por su conservación contra todo y contra todos.

La derrota sufrida le había afectado moralmente. Hasta el punto de parecerle estar viviendo en un país que le era hostil. El gobierno de La Unión había dictado una amnistía general, pero todos los cargos burocráticos, todos los cargos de dirección eran encomendados a personas fieles a la causa vencedora.

En ese estado de ánimo, Charley no vaciló en unirse a Anncke y a Maples. Aun cuando descubrió muy pronto que eran un par de bandidos sin escrúpulos.

Todo fue bien al principio. Pequeñas puntas de ganado, que llevaban hasta México, donde eran vendidas a buen precio. Así se inició en una pendiente, que poco a poco se fue haciendo más resbaladiza, más difícil de ascender en retroceso.

Hasta que Maples les habló un día de un golpe definitivo. Apoderarse de un cargamento de oro valorado en más de cien mil dólares.

Con aquello tendrían lo suficiente para largarse lejos de allí y labrarse un porvenir.

El plan era sencillo. Y efectivo. Pero una vez robado el cargamento no huirían ni tratarían de colocarlo de inmediato. Lo ocultarían por una temporada, hasta que cediera la alarma que iba a originarse, hasta que las aguas desbordadas volvieran a su cauce. Entonces sería el momento de repartirse el botín y crearse cada cual su propio futuro.

Aceptaron aquella idea.

El golpe salió bien en un principio. Se apoderaron del oro y lo llevaron hasta aquella vieja granja para ocultarlo en un lugar seguro y esperar.

Sin embargo, algo falló. Después de ocultar el oro, se separaron. Cada cual tomó un camino diferente para reunirse más tarde en un punto determinado.

Estaba en una habitación del hotel de Talton City, cuando se presentó Maples con el rostro demudado.

Maples era un par de años mayor que él. Hijo de un pistolero que había terminado sus días en la horca, tenía la experiencia de un hombre criado en medio de un ambiente hostil, duro y azaroso.

Le dijo que tenían que huir de allí inmediatamente. Las fuerzas de la ley los habían descubierto. Sabían que los dos habían tomado parte en el asalto al convoy del oro. Sólo Anncke les era desconocido, sólo a él no habían podido identificarlo. Claro que también ignoraban el lugar donde se ocultaba el oro.

Lo venían siguiendo. Tenían que emprender la huida o estarían perdidos. Acababa de hablar con Anncke. El otro iba a encargarse de llevar el oro a un lugar más seguro que aquella vieja granja. Se reunirían más tarde.

Obedeció fielmente las indicaciones de Maples. El forajido contaba con algunas amistades entre los ayudantes del alguacil y lo habían puesto al corriente de la situación, peligrosa para ellos.

Fueron alcanzados pronto. Los hombres de la ley habían tomado buenas medidas, de forma que se encontraron acorralados.

La huida al amparo de las sombras de la noche se convirtió en algo infernal.

Maples fue alcanzado por un certero balazo cuando atravesaban las turbulentas aguas del río Grande.

Charley nunca olvidaría su grito horripilante, el gesto de su rostro al acusar el impacto en la espalda. Después cayó del caballo y las aguas lo arrastraron.

No había vuelto a ser encontrado. Su cadáver debía haber ido a parar muy lejos. Lo más seguro era que hubiese acabado por salir a la orilla y los buitres hubiesen dado cuenta de él.

A Charley lo capturaron. Se encontró dentro de un círculo de fuego y plomo y eligió la rendición.

No era la primera vez que tenía que rendirse y entonces le dolió menos que la otra rendición como sudista.

De todas formas, fueron momentos de intensa amargura. Los interrogatorios, las investigaciones, las amenazas ante su silencio y su negación sistemática de los hechos.

Se mantuvo fiel al juramento.

Esperó confiado que Anncke le proporcionase un buen abogado. Tal como estaban las cosas, un abogado, un picapleitos pudo obtener un veredicto de inocencia. Pero le faltó ese abogado. Tuvo que aceptar el que la corte le nombraba, un hombre que no se esforzó demasiado.

Así le endosaron aquellos cinco años de prisión, que no eran demasiados teniendo en cuenta su participación en el asunto.

Después creyó que Anncke le haría más llevadera su condena. Proporcionándole dinero y otras cosas mientras durase su estancia en la prisión.

No fue así. No volvió a saber nada más de Anncke. Ni la menor noticia suya a través de una tercera persona para no comprometerse. El silencio más absoluto fue lo que obtuvo a cambio de su propio silencio. Un silencio que rompiéndolo hubiese causado la perdición del antiguo compañero del Ejército sudista.

Al parecer, Anncke habíase largado con todo el botín, muy satisfecho del resultado obtenido. Maples muerto y él prisionero. Algo que ponía en sus manos una auténtica fortuna.

Eso resabió a Charley. Le hizo pensar detenidamente en todo aquello. Hizo también que cambiase de criterio, que mirase todas las cosas desde otro ángulo muy diferente al que había observado hasta entonces.

A pesar de todo, no quiso delatar a Anncke. Prefirió continuar guardando silencio, pero elaborando, un plan para el futuro. Un futuro que se iniciaría a su salida de la prisión.

Preferiría castigarlo por sí mismo. Hacerle tragar su traición por sus propias manos. Arrebatarle aquella fortuna, devolver el oro a sus legítimos dueños. Castigar con dureza al compañero desleal.

Charley abandonó el curso de sus pensamientos para posar su aguzada mirada en lontananza.

El sol acababa de trasponer las cimas de las lejanas montañas que cerraban el horizonte.

Cedía el paso a la grisácea claridad del crepúsculo. Las sombras de la noche no tardarían en cerrar sobre la tierra.

Cerca de allí, de aquel camino marcado en la tierra por centenares de carretas y de caballos que habían cruzado por allí marcando su paso con profundos surcos hechos en la tierra en épocas de lluvias, discurrían las aguas del río Grande.

El río descendía hacia México, para luego formar una gran curva y señalar la frontera entre los dos países a lo ancho del estado de Texas.

Era un camino solitario en verdad. Abundaban las granjas y los pequeños ranchos en aquella región, pero estaban tan lejos, muy diseminados por la comarca.

El súbito estampido de un rifle quebró el profundo silencio del paraje, sólo turbado hasta entonces por el murmullo del agua al deslizarse sobre su cauce.

Charley gimió con fuerza al sentir la mordedura del plomo en su hombro izquierdo.

Se contorsionó ante el dolor, oprimiéndose la parte herida con la mano derecha. Sin acabar de salir de su profundo estupor.

El disparo había sido efectuado de frente a él, desde el otro lado del conglomerado de rocas situado a la derecha del camino.

Charley se inclinó sobre el cuello de su montura. Sintiendo que su brazo izquierdo quedaba como anquilosado por el balazo, que había rozado fuertemente su clavícula, aunque sin llegar a quebrarla.

No era una herida grave. Pero resultaba dolorosa.

Sintió el tibio contacto de la sangre por su pecho y su espalda, corriendo en sendos hilillos.

Tres rifles más bramaron, desde distintas direcciones.

Los plomos candentes le buscaron..

Su mente reaccionó, pudo al fin vencer su estupor y coordinar las ideas con claridad.

Aquel gesto de inclinarse sobre el cuello de la montura acababa de salvarle la vida. Los tres plomos habían silbado sobre su cabeza, atravesando el espacio ocupado por su cuerpo una fracción de segundo antes.

Rondaba la muerte. De muy cerca.

Eso le despertó aquellas extrañas sensaciones sentidas durante la guerra, cuando la muerte esperaba en cualquier matorral, cuando acechaba desde los lugares más inverosímiles.

Aquella rapidez de reflejos que lo había caracterizado entonces y que creía adormecidos en él después de cinco años de inanición, despertaron de súbito, marcaron la pauta a seguir.

Espoleó a la montura de forma despiadada, al tiempo que tiraba de las riendas, lanzándola a campo traviesa, en dirección al río.

No había otro escape para él.

Sus cuatro enemigos estaban bien situados. Ocupaban posiciones estratégicas. Eran invisibles de momento ante sus ojos. Mientras que él estaba completamente al descubierto.

Galopó con fuerza, deslizándose por un costado del caballo, sosteniéndose con las piernas, ofreciendo un blanco difícil.

Percibió secas maldiciones a su espalda.

Después, los cuatro agresores aparecieron detrás, fustigando a sus caballos disparando sus armas contra el fugitivo.

Los vio abrirse en abanico. De forma que no tendría más remedio que utilizar el río como vía de escape.

Lo utilizaría.

En circunstancias normales, Charley hubiese desmontado para disparar con furia contra sus inesperados agresores. Sin temor a que le viniesen por cuatro puntos diferentes.

Pero aquella herida le hacía ver las cosas de otra manera. Estaba en franca desventaja y Charley quería continuar viviendo. Se había trazado una meta y quería llegar a su final costara lo que costase.

Oyó gritar a uno de los jinetes:

—Duro con él, muchachos. Si Charley escapa con vida pagaremos las consecuencias. Ese tipo tiene que morir.

Había llegado a pensar en un principio que acaso aquellos hombres estuviesen cometiendo un error. Confundiéndolo con otro hombre. O que se tratase de unos simples bandidos, que buscaban obtener un pequeño botín.

Pero aquellas palabras disipaban todas sus dudas.

Lo buscaban a él. Buscaban a Charley Spregue. Para matarlo. Porque alguien iba a pedirles cuentas y a hacerles pagar las consecuencias del fallo si escapaba con vida.

Se internó en las aguas.

La corriente era fuerte, lo que obligaba al caballo a pisar despacio sobre el fondo de la orilla para no verse arrastrado.

De pronto sintió estremecerse a su montura al acusar varios impactos.

No esperó a que el animal lo arrastrase en su caída. Tomó impulso y se lanzó al centro de la corriente antes que el caballo se desplomase con un sordo relincho, herido de muerte.

CAPITULO II

El contacto con el agua fría estremeció a Charley a causa de la herida. Pero también contribuyó a reanimarlo.

Se mantuvo a flote, manteniéndose bien en la corriente con su brazo sano, deslizándose a buena velocidad.

Continuaron disparando contra él.

Las balas se hundían en las aguas con secos chasquidos peculiares.

El joven ofrecía un blanco muy precario. Las ventajas estaban en ese momento y en ese aspecto de su parte. Claro que eran unas ventajas harto precarias.

Los jinetes galoparon por la orilla, tratando de no perderlo de vista. Intentando alcanzarlo con sus balazos.

La noche cerraba por momentos. Unos minutos más y todo sería envuelto por las sombras.

La luna tardaría cerca de una hora en hacer su aparición por el lejano horizonte.

Charley tendría que aprovechar aquel intervalo para intentar ganar una orilla y escabullirse de sus perseguidores.

Nunca supo el tiempo transcurrido entre su caída al agua y la llegada de la noche. Era un tiempo que podía calcularse en minutos, pero que a Charley le hicieron el efecto de largas horas debido a la tensión en que se estaban desarrollando los acontecimientos.

Cuando al fin cayeron las densas sombras, sus perseguidores empezaron a quedarse rezagados.

Flotaban algunas maderas sobre las aguas y eso les hacía detenerse, los confundía, frenaban a sus monturas para disparar, imaginando que se trataba de su víctima.

Eso permitió a Charley distanciarse, tomarse un amplio respiro.

Más abajo, el río se remansaba. Formaba una amplia curva en terreno más llano y la corriente dejaba de ser impetuosa.

Entonces nadó hacia la orilla opuesta a la que recorrían sus enemigos.

Cuando la ganó, permaneció un rato tendido sobre la fresca hierba que cubría el suelo, recobrando el resuello.

Abundaban allí los juncos y las cañas en la orilla. Más allá, los árboles y los setos, junto con tupidos matorrales.

Se incorporó sobre su codo sano al ceder el jadeo en su respiración.

Sentía el brazo izquierdo anquilosado, sobre todo después del prolongado contacto con el agua. Le producía vivos dolores en cada movimiento.

Se alertó al sentir el ruido de los jinetes al acercarse a aquella parte del río.

Ya estaban allí. Los tenía encima de nuevo.

Se deslizó con sigilo entre los árboles y los setos, apartándose de la orilla.

Tampoco se alejó demasiado. Quería vigilar los movimientos de sus agresores. De aquellos hombres que lo buscaban para aniquilarlo.

Los sintió detenerse en la orilla opuesta. Los sintió hablar entre sí, aunque sólo percibía el rumor de sus voces, sin captar las palabras que estaban pronunciando.

Imaginó lo que iba a seguir.

Estaba herido y debía sentirse cansado. En esas condiciones era lógico que hubiese aprovechado aquel remanso para ganar la orilla y descansar antes de continuar huyendo de la muerte representada por aquellos cuatro jinetes.

Seguro que iban a cruzar el río, suponiendo que él habría buscado la orilla opuesta a la que ellos recorrían.

Continuó deslizándose.

Palpó una hondonada en el terreno. Como un pequeño cráter, que parecía trabajado por la mano del hombre.

No lo pensó dos veces.

Se deslizó al fondo del cráter y arrancó cuidadosamente un par de matorrales, que los colocó sobre él, cubriéndolo por entero.

Atisbo, entonces.

Los jinetes habían empezado a cruzar el río frente a él. Tres de ellos. El cuarto registraba la otra orilla, con el arma presta para ser disparada a la menor señal de alarma.

Esperó, con todos sus músculos en tensión.

Los jinetes ganaron la orilla, casi por el mismo sitio por el que había salido de las aguas.

Separáronse, iniciando un minucioso registro del arbolado, examinando cada matorral, cada seto.

Contuvo incluso la respiración.

Le hubiese gustado hacer frente a aquellos desalmados. Luchar contra ellos de igual a igual. Darles una soberana lección.

Pero eso le estaba vedado por el momento. Tenía que ocultarse como las ratas para poder salvar la vida en aquellas adversas circunstancias.

Claro que sólo se trataba de una escaramuza. La batalla definitiva estaba por librarse.

Uno de los jinetes llegó muy cerca de la hondonada.

Charley creyó sentir sobre sí su mirada. Una mirada que parecía penetrar el follaje colocado por el joven, hasta localizarlo.

Contuvo su impulso de lanzarse afuera, de tratar de abatir a aquel jinete. De arrebatarle sus armas y luchar contra los restantes.

Pero se contuvo. Dándose cuenta de que sus nervios estaban empezando a traicionarlo.

De pronto sintió un roce en su pierna derecha. Un roce suave, viscoso.

Se mantuvo más inmóvil que nunca, dándose cuenta de lo que se trataba.

Era un crótalo. Una serpiente de cascabel, acaso asustada por la presencia del jinete, que buscaba refugió entre aquellos matorrales.

Se percató de que el jinete se estaba acercando allí. Lo hacía muy despacio, pero de manera inexorable.

Mal asunto.

Si trataba de moverse, corría el riesgo de recibir una mortal mordedura del crótalo. Aunque eso no le haría sufrir demasiado. Porque el otro lo remataría a balazos antes de que creyese enloquecer bajo la acción del veneno.

Sintió deslizarse a la serpiente y situar su cabeza junto a su pie izquierdo.

Lo alzó de pronto, en un rápido ademán, aplastando bajo su planta la cabeza del crótalo.

La serpiente emitió por unos momentos el pavoroso chasquido de sus anillos. Mientras moría bajo la presión del pie de Charley.

El jinete se detuvo de súbito.

Estaba percibiendo el sonido de la serpiente. Algo que hacía desviar sus sospechas acerca de lo que pudieran ocultar aquellos matorrales.

Se alejó seguidamente. Cuando ya la serpiente terminaba de morir, aplastada por Charley.

El joven relajó sus músculos. Soltó poco a poco el aire contenido en sus pulmones.

Había pasado un mal momento. Pero aquel crótalo le había prestado un gran favor.

Los jinetes vocearon algo al que se hallaba en la otra orilla y continuaron cabalgando, alejándose de allí

Charley abandonó la hondonada para tenderse sobre la hierba y tomarse un descanso.

Se colocó un pañuelo entre la herida y la camisa, aunque ya la hemorragia había remitido.

Pero necesitaba llegar a alguna parte donde pudieran curarle el hombro. De lo contrario podría infectarse la herida.

Se levantó una hora más tarde y caminó. Sin seguir la orilla del río Grande. Cortando en diagonal para buscar el camino.

Se preguntó por qué querían matarlo aquellos tipos. Quién andaba detrás de su muerte. A quién interesaba eliminarlo del mundo de los vivos.

Inmediatamente pensó en Anncke como respuesta a sus interrogantes.

No podía ser otro. No había dejado enemigos al ser capturado por las fuerzas de la ley cinco años antes. Sólo Anncke podía tener interés en aniquilarlo, para impedir que le pidiese cuentas de lo sucedido.

Anncke debía saber que salía de prisión por esas fechas. Era un detalle fácil de averiguar.

Aquel botín debía haberle servido para prosperar en la vida. Mucho más de lo que acaso se había atrevido a imaginar, a soñar alguna vez. Eso le permitía permanecer al descubierto, enviando hombres pagados a matarlo. Hombres pagados con una parte del botín que le pertenecía a él.

Charley volvió a perder la noción del tiempo. Caminaba con paso de autómata, con una idea obsesionante, fija en su mente.

Alcanzar aquella vieja granja para iniciar su camino en pos de Anncke. Buscarlo donde estuviese. Ir al mismísimo infierno si fuera preciso para encontrarlo.

Una vez lo tuviera frente a él...

Amaneció.

Charley alcanzó el camino antes de que las primeras grisáceas claridades de la aurora invadiesen la tierra, como un preludio a la aparición del sol, a la llegada del nuevo día.

Lo fue siguiendo fielmente. Porque aquel camino cruzaba cerca de la vieja granja.

Se detuvo al oír rumor de voces que provenían de más allá del recodo que formaba el camino de tierra ante él. Voces y otros ruidos difíciles de identificar.

Se acercó con precaución.

Relajó la tensión de sus músculos al percatarse que se trataba de la diligencia.

El carruaje se hallaba detenido en el centro del accidentado camino. Al parecer había tenido una avería. El mayoral y el guarda armado procedían a colocar una de las ruedas traseras después de calzar el carruaje por el eje con unas piedras y unas fuertes ramas.

Junto a los dos hombres paseaba nerviosamente el único viajero del carruaje. Una mujer joven, vestida sobriamente, pero con natural elegancia.

Charley se acercó a ellos, que apenas le prestaron atención.

—Buenos días, amigos —saludó al llegar a su lado.

Respondieron con sequedad.

—¿Puedo echarles una mano? —ofreció.

El mayoral lo observó con fijeza. Observó el lamentable estado que ofrecía el joven con sus ropas a medio secar y la mancha de sangre sobre las hombreras del chaleco y la camisa.

—No es necesario —respondió—. Creíamos que se había partido el eje. Pero no ha sido así, por suerte. Se salió el pasador del buje. Estará listo en un momento. Aunque me parece que es usted quien necesita que le echen una mano. Está herido, ¿no?

—Sí —respondió el joven—. No es grave. He perdido la montura y el revólver. ¿Podrían llevarme hasta el pueblo más próximo?

—Claro. No vamos a dejarlo aquí en ese estado. Suba al pescante. Encontrará ahí, en un macuto, un frasco de whisky y ungüento. Puede servirle para una cura elemental. Le aliviará al menos. Si la señorita no tiene remilgos, ella misma puede hacerlo mientras terminamos el trabajo.

La joven se acercó, entonces, asintiendo con un gesto.

Charley tomó lo que había indicado el mayoral y fue a sentarse en una gruesa piedra situada al borde del camino, siguiendo las instrucciones de la muchacha.

Mientras ella procedía a lavar y desinfectar la herida con el whisky para aplicar el ungüento y vendarlo con tiras de un trapo limpio, el joven la observó en silencio.

Era bonita. Sus grandes ojos azules y la larga cabellera muy rubia, que caía sobre sus hombros como una cascada de oro, le prestaban un singular atractivo. Era una de esas mujeres con las que los hombres suelen soñar cuando añoran una compañera para la formación de un hogar feliz, acogedor.

Pero era la suya una mirada triste, incluso amarga. Una amargura que debía añorar a aquellos hermosos ojos desde lo más profundo de su alma.

Aquella mujer no le era desconocida. Estaba seguro de haberla visto antes en alguna parte. Aunque no acertara a precisar dónde ni cuándo.

Unos minutos más tarde estaba reparada la avería y emprendían la marcha.

Charley sentóse en el asiento fronterizo al que ocupó la muchacha, dándose cuenta de que su amargura debía de ser muy profunda. Tanto, que no había un solo momento que se apartase de su mente ni dejase de aflorar a su mirada.

El joven cerró por un momento los ojos y pasó su mano por el rostro, como queriendo secar un sudor imaginario.

Después de cinco años encerrado entre rejas, detrás de unos sólidos muros de piedra, viendo sólo retazos de sol y nada de vida, la visión de aquella mujer le parecía casi un milagro.

Sentía una atracción irresistible hacia ella. Sentía despertarse algo que había permanecido dormido en lo más profundo de su ser por largo tiempo.

Se rehízo de aquella impresión con un esfuerzo.

—Tengo la impresión de que nos hemos visto antes en alguna parte —dijo de pronto.

Ella dejó de mirar distraídamente, entonces, por la ventanilla para fijar su atención en él.

—No lo creo. Al menos, no recuerdo haberle visto antes en ninguna parte.

—Mi nombre es Charley Spregue. Claro que lo más seguro es que esto no le diga nada.

Se animó un tanto la expresión de las atractivas facciones de la joven.

—Me parece que sí me dice eso algo —adujo—. Me llamo Jean Huggins. Hace unos quince años, mi padre ejerció como maestro en la escuela de Briggs Point. Creo recordar haberle oído mencionar el nombre de Charley Spregue como el de un niño muy travieso, que le creaba ciertos problemas.

Charley recordó a su vez.

Nunca había olvidado al maestro Huggins. Un buen hombre, entregado en cuerpo y alma a su tarea de instruir a los niños, de enseñarles a ser hombres de provecho.

Muchas veces había recordado sus consejos. Sobre todo cuando había caído en la desgracia. Porque aquello era como un pronóstico adelantado por el viejo maestro para quienes siguiesen el camino equivocado que él había tomado una vez en su vida.

Claro que recordaba al maestro Huggins. Y también a Jean.

La madre de ésta había muerto prematuramente. La había visto alguna, vez, en la casa del maestro.

Entonces era una niña muy rubia, pero de nariz respingona y rostro cubierto de pecas. Era difícil compaginar a aquella niña con la mujer en que había plasmado al fin.

—Esto es una grata sorpresa —dijo al fin Charley, sonriendo ampliamente.

Jean también sonrió. Pero era la suya más bien una mueca amarga.

No podía desterrar en ningún momento de sí todo aquello que le estaba corroyendo las entrañas.

Charley se percató de ello. Sintió despertarse una intensa curiosidad por conocer sus palabras.

Sin embargo, no consideró prudente inquirir acerca de ello. Aunque sentía el impulso de hacerlo, de ofrecerle su ayuda en cuanto lo considerase necesario.

—¿Dónde está ahora el viejo Huggins? —inquirió.

—En Talton City.

Charley se recostó en el asiento. Meditabundo.

En Talton City se había iniciado el declive de su vida. En aquella ciudad la suerte le había vuelto la espalda.

Para él era como una ciudad maldita. El lugar de que guardaba su peor recuerdo.

Y al parecer también Jean podía decir otro tanto de aquella ciudad situada al borde del desierto, en una fértil vega bien regada, a cuyo final empezaban a verse ya los cactos y mezquites que eran como la representación real del inhóspito desierto de Nuevo México.

—¿Le ha ocurrido alguna desgracia a tu padre, Jean? —preguntó.

La joven se replegó sobre sí misma, entonces. Su expresión se hizo hermética.

Charley se percató de que no quería hablar de aquello. De que había algo que la joven iba a mantener oculto, reservado. Un secreto que no se atrevía a revelarle a él bajo ningún concepto.

Pero también se dio cuenta de que no guardaba su secreto por luchar contra lo que podía ser considerado como una malsana curiosidad suya.

No. Era el temor lo que sellaba sus labios. Un temor profundo, bien arraigado en su corazón y en su mente.

CAPITULO III

—No es necesario que respondas a mi pregunta, Jean —añadió el joven después—. No era mi intención molestarte. Tampoco satisfacer una curiosidad simple. Es cierto que era un muchacho muy travieso. Pero siempre he recordado con simpatía al viejo maestro que me enseñó tantas cosas.

El tono de absoluta sinceridad de Charley suavizó la tensión de Jean.

—Mi padre está bien, Charley —adujo al fin—. Hemos estado separados estos dos últimos meses, pero en su último mensaje trasluce hallarse en buen estado.

—Entiendo. Debes disculparme. No soy un buen parlanchín. Bueno. No sé expresarme muy bien que digamos. Pero sí he aprendido a conocer a los hombres. Al decir a los hombres quiero decir también a las mujeres. He tenido la impresión de que te ocurría una desgracia o algo parecido. Entonces, he pensado que acaso se tratase de algo malo que le había ocurrido a tu padre.

Ella denegó con un gesto. Un gesto que quiso ser enérgico, como pretendiendo paliar el efecto que podía haber causado en el ánimo del joven desde el principio...

Incluso se esforzó por sonreír.

Pero también esta vez falló en su propósito. Porque sólo consiguió dibujar una extraña mueca pálida, que reafirmó a Charley en su sospecha de que algo desagradable estaba ocurriendo en la vida de Jean.

—Voy a Talton City para reunirme con mi padre y para casarme —dijo tras un corto silencio—. La boda se celebrará dentro de una o dos semanas.

Charley se acarició el mentón, cada vez más intrigado.

Había conocido a otras novias en vísperas de sus bodas.

Era cierto que derramaban unas cuantas lágrimas al separarse de la familia. Pero lo hacían porque eso se había convertido ya en una rutina. Se pagaban plañideras para que llorasen y se lamentasen en los entierros y la gente veía con mala cara el que una novia no llorase también el día de su boda.

Pero esas lágrimas forzadas remitían tan pronto se perdía de vista a los numerosos testigos de la boda. Para entregarse de lleno a la felicidad que se había querido conseguir.

—Bueno —adujo—. No pareces muy feliz de casarte. Cualquiera diría al verte así que te ha ocurrido una desgracia.

Otra vez esbozó Jean aquella sonrisa amarga, que ya parecía ser algo muy peculiar en ella.

El atractivo que la muchacha estaba ejerciendo sobre su ánimo hizo que Charley tomase una súbita decisión.

Se inclinó hacia adelante, para acercar su busto más al de la joven, situada en el asiento fronterizo. Luego habló:

—Escucha, Jean. No es necesario que me digas nada. Puedes guardarte tu secreto si lo crees conveniente. Sé que todo esto puede parecerte extraño. Pero me importa. Soy un hombre sincero y eso es lo que cuenta. Si necesitas ayuda, puedes contar conmigo. Para lo que sea.

Por un momento desapareció la amargura de la mirada de la mujer. Aquel sincero ofrecimiento de Charley la conmovió profundamente. Llevó a su ánimo un calor, del que había estado careciendo en los últimos tiempos. Un calor humano, íntimo.

El calor de saber que alguien está dispuesto a tender una mano en los momentos de amargura. El calor de poder contar con una mano amiga en medio de la desgracia.

Pero aquella lucecita duró escasos instantes.

La realidad se impuso de nuevo. Y otra vez volvió la amargura a sus hermosas pupilas.

—No sabes cuánto agradezco esto, Charley —musitó—. Es cierto que necesito ayuda. Pero para poder solucionar el problema que me atenaza sería menester la ayuda de una persona muy fuerte y poderosa. No quiero desestimar nada tuyo, Charley. Comprende. Mas no creo que pudieras hacer gran cosa por mí.

Charley hizo un gesto indefinido con sus manos. Daba a entender a la muchacha que comprendía sus palabras, el sentido que había querido darles al pronunciarlas. Pero también demostrarle que nunca se puede saber dónde va a estar nuestra suerte, la solución de los problemas íntimos.

—No puedo decir que sea un Goliat —dijo—. Pero sí puedo resultar un David, en el buen sentido de la palabra. Mi oferta sigue en pie. No lo olvides. Si alguna vez crees necesitarme, llámame sin la menor vacilación. Estaré a tu lado de inmediato.

Ella asintió con un gesto. Eludiendo seguidamente la conversación acerca de aquel tema.

Poco después del mediodía alcanzaron un parador de la Wells & Fargo, donde cambiaron los caballos y pudieron comer un bocado antes de reanudar el viaje.

Anochecía ya cuando hicieron su entrada en Walls Hill.

Se trataba de un pueblo pequeño, donde la idea de urbanización había sido pasada por alto por la mayor parte de los habitantes.

En un principio llegaron allí unos ovejeros, que construyeron toscas cabañas de madera para ellos y unos cobertizos para las ovejas.

La tierra era buena y eso atrajo a otros colonos. Así fue creciendo el pueblo, aunque de una manera anárquica.

Nadie se había preocupado de formar auténticas calles entre las casas, levantando cada cual la suya a cierta distancia de las más cercanas, pero orientadas a capricho de su propietario. Lo único que se había respetado era el camino que cruzaba junto a ellas, que ahora formaba la única y principal calle del pueblo. Una calle en la que se centraba el nervio de la ciudad. El saloon, la oficina del alguacil, la sala para las causas judiciales, el hotel...

Así, Walls Hill ofrecía un aspecto peculiar con sus cortos y enrevesados callejones, que formaban un auténtico laberinto a ambos lados de aquella única calle, obligando a avanzar en zigzag por entre fachadas, patios y caprichosos cobertizos.

La llegada de la diligencia suponía siempre una novedad, un objeto de diversión para la muchachada del pueblo.

El mayoral hacía restallar el látigo al enfilar la calle. Fustigando a los caballos que componían el tiro.

Entonces se redoblaba el crepitar de las llantas sobre el endurecido suelo, se acrecentaba el rítmico golpear de los cascos de los caballos.

A todo ese estrépito se unían los gritos agudos de 3a chiquillería, que empezaba a correr a ambos lados de la diligencia, tratando de llegar junto al parador al mismo tiempo que el carruaje.

El guirigay era imponente durante largos momentos. Pero la gente estaba acostumbrada y nadie le prestaba la menor atención.

Charley descendió en primer lugar. Con objeto de prestar su apoyo a Jean para que lo hiciese a su vez.

Pero antes que pudiera intervenir en ese sentido, dos hombres que esperaban sobre la tosca acera de tablas se apresuraron a situarse a ambos lados de la abierta portezuela, tendiendo sus manos a la joven.

—Bien venida, señorita Jean — pronunció uno de ellos, una especie de gigante de aspecto patibulario—. Tenemos reservada una habitación en el hotel. Descansará aquí esta noche.

Charley se mantuvo al margen. Estudiando con atención a aquellos dos tipos.

No hacía falta ser un lince para advertir que se trataba de dos pistoleros. Dos de esos hombres hábiles con las armas, que alquilaban al mejor postor. Dos hombres con menos escrúpulos que las serpientes de cascabel.

El más fornido de los dos tenía un aspecto simiesco y brutal, con sus pequeños ojos, su gran estatura y su frente estrecha. Los brazos parecían colgarle fláccidos a lo largo del voluminoso cuerpo, que debía poseer una fortaleza extraordinaria.

Jean se despidió del joven con un leve gesto de su cabeza.

Era evidente que había crecido su temor ante aquellos dos tipos. Hasta el punto de eludir ante ellos una despedida más cordial hacia el joven.

Charley permaneció junto a la diligencia hasta que los tres se perdieron de su vista al entrar al hotel. El único edificio de tres plantas que existía en Walls Hill.

Entonces, caminó en busca del almacén, donde entró para adquirir un “Colt” de calibre 45, con municiones y un cinturón canana con su funda.

Seguidamente fue hasta uno de los edificios situados al extremo de aquella calle, donde asomaba un letrero de su frontispicio que anunciaba con letras medio borradas por la acción del tiempo y de los elementos que allí había una fonda.

Alquiló una habitación para pasar la noche.

Llevaba lo suficiente para comprar un caballo y algunas provisiones. Todo cuanto necesitaba por el momento para iniciar su investigación con objeto de localizar el paradero de Anncke.

La habitación era en realidad un infecto cuchitril. Los parásitos encontraban un campo abonado entre las sucias ropas del tosco lecho y en las desconchadas paredes, de rincones cubiertos de telarañas.

De todas formas era mejor que pasar la noche al raso, sin una mala manta con la que cubrirse del fresco relente de la noche.

Charley se tendió sobre el lecho, sin molestarse en quitarse otra cosa que las botas de montar y el cinturón canana con el “Colt”, que colocó al alcance de su mano, sobre el respaldo de la silla.

La herida apenas le molestaba ya, de no hacer algún gesto brusco con el brazo. Pero también le permitía, pese a eso, cierta soltura, cierta libertad de movimientos.

Se incorporó sobre ambos codos de súbito. Con una idea fija en su mente. Una idea que casi había olvidado del todo después de haber viajado junto a Jean Huggins.

Los problemas de la muchacha le habían hecho desterrar los suyos propios por un momento.

Pero él tenía serios problemas. Cuatro hombres que pretendían aniquilarlo como fuera. Cuatro hombres que ya habían intentado matarlo una vez y que tratarían de repetir la suerte.

Se levantó, colocando la silla con el respaldo apoyado en la manecilla y las patas haciendo hincapié en el suelo.

De esa forma, si trataban de entrar desde fuera sigilosamente, harían el ruido suficiente para despertarlo, tendrían que forcejear lo necesario para darle tiempo a prepararse.

Se durmió. Profundamente.

Despertó unas horas más tarde. Alertado.

Irguió el busto, prestando atención, tensos todos los músculos de su cuerpo.

Se percató de que alguien estaba tratando de vencer la resistencia que ejercía la silla contra la pared. Pero sin brusquedades, sin precipitación.

Oprimió las mandíbulas, hasta hacer rechinar sus dientes.

Ya estaban allí aquellos cuatro tipos que pretendían constituirse en sus verdugos. Eso era algo que no admitía la menor duda para Charley.

Se levantó con el silencio de un reptil, calzándose las altas botas. Luego se ajustó el cinturón canana con el “Colt”.

Se dio cuenta de que la silla estaba a punto de ceder.

Cuando eso ocurriese, cuando la silla dejase de ser un obstáculo, los hombres tendrían el paso libre.

Entonces, se lanzarían adentró con premura, empuñados sus “Colts”. Dispararían a mansalva contra él, acribillándolo.

Se acercó a la puerta, desenfundando su revólver.

Pegó el oído a la hoja de la madera

Percibió unas voces. Voces que hablaban muy quedamente. Pero el profundo silencio que reinaba en el interior de la fonda le permitió captar con nitidez algunas palabras.

—Esto va cediendo. Un poco más y estaremos adentro para dar su merecido a ese coyote.

—Date prisa, Ronald. Hay que matar a ese perro sarnoso. Hay que acabar con él como sea o Vaustone se cebará en nosotros y nos hará pagar caro este fracaso.

La frente de Charley se frunció en diminutas arrugas al escuchar el nombre de la persona que había dictado al parecer su sentencia de muerte.

Vaustone. Lo había oído perfectamente. Y era la primera vez que oía aquel nombre. No recordaba jamás haber conocido a una persona que ostentase este nombre. Ni en sus tiempos de vaquero errante, ni en la guerra, ni cuando se unió a Anncke y a Maples. Tampoco en la prisión.

No. Aquel tipo, le era absolutamente desconocido. Lo que contribuía a acrecentar su intriga.

Sólo una cosa estaba clara para él en ese instante. Que aquellos hombres, por orden de un desconocido, iban a matarlo con la mayor sangre fría del mundo. A ser posible disparando a mansalva contra él, sin concederle la menor oportunidad.

Eso lo encorajinó. Sintió que algo se rompía dentro de sus entrañas. Algo que había considerado inconmovible después de su ingreso en la prisión cinco años antes.

De pronto empezó a disparar rabiosamente contra la puerta, contra el centro de la misma.

Las balas atravesaron las tablas con facilidad, produciendo secos chasquidos. Chasquidos que quedaban paliados por el otro sonido infinitamente más fuerte de las detonaciones.

Resonaron gemidos al otro lado.

Las balas habían mordido carne entre los hombres que intentaban entrar para aniquilarlo.

Retrocedió, apartándose de la línea de tiro.

Afuera bramaron también las armas después de un corto espacio de tiempo. Al ceder el estupor de los hombres ante los plomos, que habían alcanzado de gravedad al que forcejeaba con la puerta y herido levemente a otro.

Charley abrió la pequeña ventana de la habitación.

Abajo había un patio rodeado por una tapia de adobes, situado en la parte posterior de una casita de una planta sola.

Vio varias jaulas para animales domésticos, algunas herramientas y un gran montón de paja casi en su centro.

Se encaramó sobre el alféizar y saltó sobre la paja.

A continuación se izó sobre la tapia, pasando a otro patio, para alejarse a través del laberinto de callejuelas que se formaba entre los edificios construidos a la buena de Dios en la explanada.

En seguida dejó de oír los disparos. Después de captar un fuerte golpe, que señalaba que la resistencia de la puerta había sido vencida al fin.

Se coló en un cobertizo en el que se amontonaban los sacos de pienso y las balas de paja.

Metióse entre unas pilas de, fardos y de sacos, entregándose al descanso con la mayor tranquilidad.

Aquello le hacía recordar sus tiempos como miembro de la Caballería tejana. O cuando actuaba junto a Maples y Anncke. En los momentos de peligro, su mente parecía trabajar con mayor lucidez. Todos sus miembros respondían al unísono a los impulsos emitidos desde su cerebro para la acción.

Amaneció.

Charley se desperezó ruidosamente antes de abandonar el cobertizo.

Se lavó en un pozo cercano y se encaminó hacia aquella calle principal, que formaba el centro de la ciudad.

Se acercó al hotel. Casi de un modo instintivo.

Sabía que Jean había pasado la noche allí. Sentía como una necesidad apremiante de volver a ver a la muchacha.

No acertaba aún a darse cuenta del fuerte impacto que le había producido. Lo achacaba todo de momento al interés suscitado por encontrarse de pronto ante la hija del viejo maestro.

Pero su interés por Jean era mucho más profundo ya. Era algo que empezaba a tener unas sólidas raíces sobre las que crecería un amor bien arraigado.

Estaba muy cerca de la entrada, cuando vio detenerse un carruaje elegante frente al hotel.

Se arrugó su ceño.

Al pescante del carruaje iba uno de los pistoleros que habían salido a recibir a la joven a su llegada en la diligencia. El pistolero de tipo corriente.

Siguió avanzando, con paso más lento ahora.

Llegaba a la entrada del recibidor, cuando apareció en ella Jean, acompañada del otro pistolero de aspecto brutal.

Se miraron.

Por un memento, los ojos de la joven expresaron una especie de júbilo intenso al reconocer al joven. Pero aquello sólo duró una fracción de segundo. Desapareció con tanta rapidez como había surgido.

—Buenos días, Jean —pronunció, deteniéndose muy cerca de ella, haciendo caso omiso de las torvas miradas de los dos hombres.

—Hola —respondió la joven, sin calor, con visible desconfianza.

Se detuvo para ponerse de frente a Charley, para intercambiar con él unas breves palabras.

Pero el pistolero, de aspecto simiesco, la tomó por un brazo con cierta brusquedad y la obligó a subir al pescante del carruaje.

Miró a Charley.

Este sintió el impulso de estrellar su puño en el mentón del pistolero. De provocarlo, de forzar un duelo contra él, aunque lo respaldase su compañero.

Se percató de que ambos se habían puesto tensos. Como si esperasen una reacción violenta por su parte. Como si se dispusieran a hacerle frente tan pronto tratase de hacer algo por Jean.

También vio la mirada de la joven.

Era de súplica. Pudo leer en sus grandes ojos como en un libro abierto.

Jean le estaba pidiendo que se mantuviese quieto, que no intentase ninguna locura.

No era aquella la mejor forma de ayudarle. Aunque acabase con aquellos dos pistoleros, no por eso quedaba eliminado aquello que provocaba el temor y la amargura de la muchacha.

No. Se trataba de algo más profundo, que debía ser vencido de otra manera completamente diferente. Atacando el mal desde la raíz, no cortando algunas hojas de la planta.

Se contuvo. Permaneció inmóvil, tragándose su bilis, su coraje.

El pistolero fornido montó en un caballo, haciendo una señal a su compinche que azuzó a los caballos del carruaje.

Charley los miró alejarse.

Se daba cuenta de que Jean era como una prisionera de alguien. Alguien que le era desconocido. Como también desconocía la clase de temor que había infundido en ella para que obedeciese tan dócilmente sus dictados.

No le gustaba aquello. En absoluto. Sobre todo tratándose de Jean Huggins. De aquella joven que había causado en su ánimo un fuerte impacto.

Iría a Talton City. Aunque las huellas de Anncke lo llevasen en otra dirección. Porque ahora el problema de Jean se agigantaba ante sus ojos y deseaba su solución con tanto ahínco como el suyo propio.

Acudió seguidamente a los establos, comprando un caballo ensillado. Luego abandonó Walls Hill, galopando de firme en dirección a aquella vieja granja, donde había terminado una etapa de su vida anterior y quería dar comienzo a otra, que lo llevase hasta la meta que habíase trazado.

CAPITULO IV

Charley detuvo su montura al coronar la cima de un altozano y tener ante sus ojos, más allá de la ladera de suave pendiente que se iniciaba al otro lado, la vieja granja.

Las paredes estaban desconchadas y presentaban un gran boquete por su parte izquierda, muy cerca de la esquina con la fachada lateral. También una parte de su techumbre habíase caído, aunque el resto podía resultar acogedor aún para un jinete solitario en caso de desatarse una tormenta.

Se acarició el mentón en un gesto pensativo.

Había alguien en aquel viejo edificio de una sola planta, rectangular y elevado sobre gruesos pilotes de madera.

Brotaba una tenue columna de humo por el boquete hecho en el techo al derrumbarse parte del mismo.

Era cerca del mediodía y resultaba natural que alguien se preocupara de preparar comida. Lo que ya no le resultaba tan natural y promovía sus sospechas, su desconfianza, era la identidad del huésped o los huéspedes.

Dos veces habían intentado liquidarlo. De forma que debía adoptar ciertas precauciones para que no se hiciese bueno con él ese dicho de que a la tercera va la vencida.

Desmontó y fue dando un rodeo, buscando aquellos lugares de vegetación más tupida para aproximarse a la granja.

Esta vea no iban a cogerlo por sorpresa si se trataba de sus enemigos. La sorpresa estaría de su parte, sería su aliada.

Pudo acercarse mucho de esa forma.

Entonces, dejó a la montura para caminar con sigilo, de forma que el ruido no pudiera delatarlo.

Alcanzó la fachada posterior y se acercó lentamente hacia la entrada, que permanecía constantemente abierta al faltarle la puerta y una buena parte del marco.

Se asomó con precaución.

Estuvo a punto de lanzar una exclamación de asombro.

Había un hombre removiendo con una cuchara de madera el guiso de la perola, puesta sobre un alegre fuego justamente donde terminaba ahora la parte cubierta de la caseta. Un hombre al que conocía bien. Al que hubiese reconocido entre un millón a mil millas de distancia. De tal manera tenía su imagen grabada en su mente.

Era Anncke. El hombre al que no había querido delatar cuando fue capturado. El hombre que se había largado con todo el botín obtenido del asalto al carro que conducía aquel oro, mientras uno de sus compañeros moría a manos de los hombres de la ley y el otro era hecho prisionero.

Rechinaron sus dientes.

Anncke no había cambiado nada en aquellos cinco años. Quizá había mayor número de canas en sus aladares, pero su gesto, su semblante de entera sonrisa, era el mismo de siempre. Su mismo afán de canturrear en voz baja mientras hacía cualquier cosa. Siempre la misma canción, aquella vieja balada del Sur.

Incluso parecía llevar las mismas ropas. Cazadora de cuero con flecos, camisa a cuadros de chillones colores y pantalón tejano embutido en las altas botas de montar. A pesar de que siempre decía que si alguna vez tenía dinero en abundancia, cambiaría sus viejas ropas por otras como las que usaban los hombres influyentes de las grandes ciudades. Levita, corbata con grueso alfiler, camisa de pechera rizada...

Bueno. Su atuendo daba la impresión de no haber dispuesto de ese dinero. Aunque conociéndolo bien lo más natural era que lo hubiera gastado ya todo en el juego y con las mujeres, sus puntos flacos, sus debilidades más notorias.

—Hola, Anncke —pronunció de pronto, adentrándose dos pasos en la caseta, que había perdido sus tabiques antiguos, formando una única pieza de aspecto ruinoso, destartalado.

El otro se sobresaltó al sentirse sorprendido de súbito.

Se irguió con premura y se volvió hacia el joven, sosteniendo en su mano derecha la cuchara de madera con la que había estado removiendo el guisado.

—¡Charley! —exclamó al reconocerlo a su vez.

Su rostro expresó alegría, un júbilo intenso. Aunque era algo que no causó en Charley la menor impresión.

Lo conocía de antiguo.

Anncke era capaz de engañar a su propia madre con sus palabras suaves y su tono convincente cuando le parecía que debía comportarse de esa manera para algún fin determinado.

Pareció hacer caso omiso de la actitud de Charley. Pareció no advertir su aire desafiante, desconfiado, su diestra apoyada en la culata del “Colt”.

Avanzó hacia el joven, tendiéndole la diestra en un gesto de cordialidad.

—Te he estado esperando desde hace un par de días, muchacho —dijo con naturalidad—. No me pareció conveniente acudir a esperarte a la salida de la prisión. Esos sabuesos podían sospechar algo. Ya fue una suerte que no me echasen el guante encima cuando todo se estropeó después del golpe. Decidí esperarte aquí. Sabía que vendrías. Aunque tuve mis dudas de si llegarías hasta esta vieja granja o irías directamente... Bueno —sonrió—. Donde tú sabes.

La mirada de Charley se paseó alternativamente de la mano extendida de su antiguo compinche hasta el rostro de éste, vacilando acerca de la sinceridad que podían encerrar las palabras de Anncke.

Venció su desconfianza.

Anncke era capaz de haber esperado allí después del fracaso de aquellos cuatro hombres para aniquilarlo por su cuenta cuando estuviese más descuidado. Era capaz de eso y muchísimo más. Capaz de vender a su propia madre por un puñado de monedas.

De pronto disparó su puño diestro, conectándolo con el mentón de Anncke.

El otro salió proyectado hacia atrás por la fuerza del impacto.

Golpeó de espaldas contra la pared de adobes y luego se deslizó, hasta quedar sentado en el suelo. Mirando a Charley con expresión de asombro.

—¿Quieres decirme qué significa esto, Charley? —preguntó con calma, acariciándose la parte dolorida.

El joven se acercó a él.

Engarfió sus dos puños en la pechera de su cazadora de cuero y lo izó fácilmente, hasta ponerlo de pie.

Adelantó agresivamente su rostro.

—Maldito farsante —masculló—. No puedes engañarme ya. Todo tu sucio juego ha quedado al descubierto. Por completo. Ninguna palabra tuya puede engañarme ya.

El otro puso cara de circunstancias.

En el fondo siempre había sentido un respeto íntimo hacia Charley. Porque lo hacía mucho más fuerte que él. Y mucho más rápido con las armas. Eran ésos los motivos por los que le había propuesto trabajar juntos en el pasado.

—No sé de qué estás hablando, Charley. No entiendo nada de lo que dices.

—Lo entenderás en seguida, bergante —bramó el joven—. Cuando te refresque un poco la memoria. He permanecido cinco años en una asquerosa prisión, comiendo bazofia y sintiendo cómo la humedad de la celda calaba hasta mis huesos. Quebrantado por la falta de libertad, por no poder ver el sol más que contados

Momentos durante el día. Sin delatarte. Sin denunciar al único hombre que los hombres de la ley desconocían. Esperando que éste mal compañero me proporcionase un abogado, que inquietase algo por mí, hiciese al fin más grata mi estancia en la prisión. Pero tú te largaste con todo el oro, te lo quedaste todo para ti. Después. ..

—Un momento —casi gritó Anncke, interrumpiéndole.

Lo miró de cerca, con gesto desafiante.

—¿Qué te ocurre, chacal inmundo? —gruñó el joven.

—Todo eso que estás diciendo es falso. Una asquerosa calumnia, Charley. Te lo juro. Te has equivocado sí piensas eso de mí. Me conoces. Soy egoísta y ambicioso. Pero también sé apreciar la amistad. Mientras trabajamos juntos, no puedes decir que me porté en ningún momento como un mal compañero. Al contrario. Creo que te saqué de algunos líos.

Charley vaciló.

Sentíase confuso, desorientado.

Desconfiaba de Anncke pese a todo. Pero empezaba a, considerar que aquella forma de hablar del hombre era demasiado sincera, demasiado natural para ser mentira, para ser todo un vil engaño.

Lo soltó.

Anncke soltó un fuerte suspiro de alivio, procediendo a alisar las ropas.

—No entiendo nada de lo que está ocurriendo —comentó al fin Charley—. Anteanoche atentaron contra mí. Cuatro jinetes. Me dispararon de improviso. Tengo una herida de bala en mi hombro izquierdo y me vi precisado a huir por el río Grande para no quedar acribillado, más tieso que una estaca. Esos mismos tipos volvieron a intentarlo anoche. Herí a alguno de ellos. No puedo precisar a cuántos ni de qué gravedad. Desde el primer momento había pensado que estaban obedeciendo órdenes tuyas. Que les pagabas, para que me liquidasen con el mismo botín que debías haber repartido en el pasado.

Anncke escuchó en silencio la breve explicación de su antiguo compinche. Luego meditó acerca de ello, mientras se volvía a acercar a la perola para remover su contenido, que despedía un apetitoso olor.

—Todo eso que me dices, Charley, es desconcertante para mí —dijo al fin—. Te aseguro que desconocía esos hechos. No sé nada acerca de ello. En absoluto. Por cinco años he estado esperando tu salida .de la prisión para poder tomar mi parte del botín.

Charley fue a sentarse en el suelo, frente a él.

—¿Dónde está el botín, Anncke? Si has esperado cinco años para repartirlo conmigo, quiere decir que lo conservas intacto.

El antiguo forajido puso cara de asombro. Un asombro que parecía auténtico.

—¿Bromeas, Charley, o estás hablando en serio?

—Estoy hablando completamente en serio —fue la contestación del joven.

—Pero...

No completó la frase iniciada.

Se le veía desconcertado, empezando a acusar cierto nerviosismo. Un nerviosismo que Charley conocía ya en él. Solía sentirlo cuando algún negocio en el que había puesto grandes esperanzas amenazaba con fracasar.

—Maples me buscó —habló el joven—. Me dijo que todo estaba descubierto. La ley se nos echaba encima. Debíamos huir. Agregó que tú habías llevado el botín a lugar seguro. Ya sabes lo que siguió. El murió y yo fui capturado. Pero la ley te ignoró a ti. Tuviste mucha suerte.

Anncke paseó por el interior de la destartalada caseta. En actitud meditabunda. Inclinada la cabeza sobre el pecho y las manos entrelazadas a su espalda.

Una actitud característica suya cuando se entregaba a una profunda reflexión.

Al fin se detuvo frente al joven.

—Me parece que los dos hemos sido víctimas de la broma más sangrienta de que se puede hacer objeto a un hombre —masculló.

—Aclara eso, Anncke.

—Verás, muchacho. Maples fue a buscarme aquel día. Tenía un confidente entre, los ayudantes del de la estrella y de Talton City. Uno de los heridos os había reconocido a Maples y a ti. Fue una suerte que nadie muriese al dar el golpe, porque eso acaso te hubiese costado la horca. Me dijo que tú habías cambiado el botín de sitio. Ibais a intentar escapar. Nos reuniríamos en El Paso, junto a la frontera mexicana. Si las cosas rodaban mal allí también, podríamos cruzar la frontera y alcanzar Ciudad Juárez. Allí estaríamos a salvo. Luego, cuando hubiese transcurrido un tiempo prudencial, podríamos volver para hacernos cargo del botín, que habías quitado de esta granja para llevar a un lugar seguro, muy cercano a éste. Yo me largué de inmediato para El Paso. Pero no llegué entonces. Por el camino me enteré de lo sucedido. Entonces, regresé. Estaba seguro de que cumplirías con nuestro código de honor y no me delatarías. Voy a serte sincero. Removí el suelo de la granja, hasta convencerme de que, en efecto, no estaba ya el botín donde lo habíamos dejado en un principio. Entonces me largué a la ciudad fronteriza tejana y esperé.

Hizo una breve pausa antes de añadir:

—Han sido cinco años malos para mí. Haciendo trampas en el juego y robando pequeñas puntas de ganado para mantenerme. Siempre esperando el día de tu liberación. Aguardando el momento en que podría disponer de ese oro. Un oro que acabaría para siempre con mi penuria. Y ahora...

Volvió a sentarse, procediendo a servir la comida en dos platos de estaño.

—Todo esto es un maldito galimatías —masculló—. ¿Entiendes algo de lo que ha estado pasando?

Charley asintió con un gesto.

—Creo que sí. Aunque hay algo que no acabo de explicarme. Es indudable que Maples quiso engañarnos a los dos. Quiso liarnos para quedarse con todo el botín para él. A ti te dijo que yo lo había cambiado de lugar y a mí me dijo lo contrario. El aprovecharía esa coyuntura para volver en busca del botín aisladamente y llevárselo. A no ser que tendría proyectado eliminarnos como fuese.

Se puso tenso Anncke al escuchar estas últimas palabras.

—¡Demonios, Charley! —exclamó—. Me parece que has dado en el clavo. Ahora que dices eso... Bueno. Sufría el acoso de un par de pistoleros. Apenas me había alejado de Talton City. Me libré de ellos por un auténtico golpe de suerte. Pero su intención de matarme estaba clara. Acaso fueron enviados por el propio Maples, mientras proyectaba liquidarme por su propia mano mientras huíais juntos. No encuentro otra explicación a todo esto.

—Sin embargo, Maples murió en la huida, durante el acoso de las fuerzas de la ley lanzadas en nuestra persecución. ¿O acaso no murió?

La interrogante de Charley pareció quedar suspendida en el aire. Los dos hombres guardaron silencio mientras la atmósfera de la caseta parecía tornarse densa, casi irrespirable.

CAPITULO V

Fue Anncke quien rompió aquella tensión para comentar:

—Tengo la impresión de que todos hemos salido perdiendo en este asunto, Charley. Maples preparó la gran jugada. Pero fracasó a su vez. Días más tarde de su muerte y tu captura, apareció un cadáver en la orilla del río Grande. Las aguas lo habían arrojado allí. Los buitres habían hecho su trabajo, pero su estatura y demás coincidían con la de Maples. Tenía dos balazos en la espalda. Yo no dudé que se trataba de él. Su camisa, su chaleco, su pantalón y sus botas no me dejaron lugar a dudas. Está sepultado en el cementerio de Talton City. En su cabecera hay una losa que lleva su nombre inscrito.

Todo coincidía, en efecto, para testimoniar la muerte de su compañero traidor.

El hecho de que fuese encontrado el cadáver en el río con dos balazos en la espalda y que llevase sus ropas.

—No lo entiendo —profirió, entre bocado y bocado—. Escucha, Anncke. ¿Conoces a un tipo llamado Vaustone...?

El aludido elevó la cabeza con rapidez para posar su mirada en la del joven.

—¿Qué ocurre con Vaustone? —inquirió a su vez.

—Creo que la agresión de esos cuatro hombres hacia mí ha partido de él.

Anncke dejó escapar un silbido significativo.

—¿Quieres un buen consejo, Charley? —dijo—. Un consejo de amigo. Lárgate a mil millas de aquí. Si ese tipo se ha propuesto acabar contigo, esa es la única forma de escapar a la muerte.

Charley continuó comiendo su apetitoso guisado. Sin perder ahora la calma, que había recobrado por entero a partir del momento en que había decidido dar crédito a la narración de su compañero.

—¿Quién es Vaustone? —preguntó.

Anncke tardó un buen rato en responder:

—No lo he visto en mi vida. Pero he oído hablar de él al llegar a la región. Posee una mansión en Talton City, que según dicen es una auténtica fortaleza. Nadie mueve allí un solo dedo sin su consentimiento. Actúa como dueño y señor de vidas y haciendas. Un hombre poderoso. Demasiado poderoso. ¿Qué tiene en contra tuya, muchacho?

Charley hizo un leve encogimiento de hombros antes de dar respuesta:

—Es lo que me gustaría saber, Anncke. No lo he visto en mi vida ni jamás había oído hablar de ese tipo. Pero empiezo a sospechar que acaso tenga alguna relación con Maples. Quizá fue cómplice suyo en el pasado. Acaso vio dónde guardaba Maples el botín y se adueñó de él. Ahora tiene un gran interés en cortarme el paso para impedir que haga averiguaciones al respecto. No encuentro otra explicación.

—Tienes razón —reconoció Anncke—. Pero si es así, si ese tipo teme que averigües cosas acerca del botín, quiere decir que mi vida también está en peligro. Porque ese botín también me pertenece.

Guardaron silencio. Rumiando para sí sus pensamientos.

Cuando acabaron de comer y Anncke acudió al cercano riachuelo para lavar los platos y la perola, densos nubarrones negros se alzaban en lontananza, oscureciendo el cielo.

Regresó junto al joven.

—Vamos a tener tormenta, muchacho. Aunque no creo que estalle antes de que empiece a anochecer.

—Bien. Partiremos de inmediato para Talton. Tengo un doble trabajo que realizar en ese pueblo.

—¿Un doble trabajo?

—Sí —replicó con energía, con decisión—. Uno es muy personal. Algo relacionado con una mujer. El otro es iniciar nuestras pesquisas cerca de ese tal Vaustone. Debemos aclarar todo esto antes que nada. Si estás decidido a llegar hasta el fin.

Anncke lo miró de frente.

Había duda en su mirada. Un leve asomo de temor.

—He oído decir que es mejor y más sencillo luchar contra el propio demonio en persona que contra Vaustone. Pero iré contigo. Creo que esto merece que sea jugado a cara o cruz. En cuanto a lo de la mujer... Lagarto, lagarto. Tendrás que resolverlo por ti mismo.

Siempre he dicho que las mujeres nos traen mala suerte.

—De acuerdo —concedió el joven—. Podemos partir de inmediato.

—Un momento, muchacho —lo contuvo Anncke.

—¿Qué ocurre ahora?

—No te precipites. Hay por lo menos ocho horas de camino para llegar a Talton City. La tormenta estallará antes de seis horas. Antes para nosotros teniendo en cuenta que iremos a su encuentro. No me apetece nada, la perspectiva de calarme de agua hasta los huesos. Sabes cómo son estas tormentas. Hemos esperado por cinco años, Charley. Podemos esperar un día más. Aquí estamos seguros por el momento.

El joven dio su conformidad con un gruñido.

Eran razonables las palabras de Anncke. La tormenta sería corta, pero intensa. Bien merecía la pena librarse de ella, aunque eso representara un retraso de veinticuatro horas aproximadamente.

—De acuerdo, Anncke —concedió—. Esperemos a mañana.

El resto de la tarde transcurrió lenta, monótona para los dos hombres.

Había una íntima tirantez entre ellos. Anncke parecía adivinar las intenciones de su compañero respecto al destino del oro si era encontrado y eso interponía entre los dos como un muro pétreo, que se traslucía m un intenso silencio.

La tormenta se fue acercando paulatinamente.

Pudieron percibir ya los ecos de los lejanos truenos que no tardarían en estallar sobre ellos.

El cielo se fue oscureciendo más y más con los densos nubarrones, que daban al paisaje un apagado color plúmbeo.

El viento llegaba racheado, a ráfagas intermitentes. Cargado de un fuerte olor a humedad.

Anncke salió en busca de las monturas, que llevó hasta la semiderruida caseta.

Cuando entró con ambos caballos, su rostro expresaba desconfianza, alarma.

Charley lo miró en silencio. Penetrando en sus sensaciones íntimas.

—¿Alguna novedad, Anncke? Pareces preocupado de pronto.

—Lo estoy —fue la respuesta—. Cuando traía a los caballos me ha parecido oír algunos ruidos extraños más allá del arbolado.

Charley se puso tenso.

Acaso todo fuese una falsa alarma por parte de su compañero. Lo más seguro era que se tratase de algunos coyotes, que se desplazaban huyendo de la tormenta. Era muy frecuente en los lobos del desierto cuando no encontraban una cueva o cualquier otro refugio seguro.

Pero después de todo lo ocurrido, cualquier hecho que se saliese un poco de lo normal provocaba su alarma, llevaba la tensión a su ánimo.

Salió al exterior y atisbó con atención.

No pudo ver nada que se saliese de lo normal. Tampoco percibió sonido alguno que pudiera resultarle extraño. Sólo el silbido del viento entre el follaje.

Las nubes continuaron avanzando, encapotando el cielo sobre ellos, impulsadas por los fuertes vientos que soplaban en los niveles altos de la atmósfera.

De pronto estalló un fortísimo trueno sobre sus cabezas. Un trueno que les hizo la impresión del estallido de cien cañonazos.

Aquella pareció ser la señal para que se desatase el aguacero.

La lluvia cayó en un principio en gruesos goterones, no muy tupida. Mas unos instantes después arreciaba con fuerza, formando como una densa cortina.

El agua golpeaba con fuerza contra las paredes y el techo de la caseta, formando un continuado redoble ensordecedor.

Caía a chorros por los huecos del destrozado alero y penetraba en el suelo de la caseta a través del hueco, formando regatos bajo los pies de los dos hombres.

También se filtraba en goteras por la techumbre, que a ratos crujía escandalosamente, amenazando desplomarse sobre ellos.

Se mantuvieron inmóviles.

Charley se alertó de súbito al captar unos ruidos en el exterior. Unos ruidos diferentes a los producidos por la lluvia.

Miró a su compañero.

Este también los había oído. Estaba tan alertado como él mismo.

—Puede que se trate de algún viajero que viene en busca de refugio —apuntó Anncke tímidamente.

—Desde luego —afirmó el joven—. Pero también puede que se trate de esos buharros sedientos de sangre.

Se asomó al exterior.

Apenas lo había hecho, un rifle bramó frente a la abierta entrada.

La bala se llevó un pegote de argamasa del borde de lo que ahora formaba el vano. Muy cerca de la cabeza de Charley.

Se apresuró a ocultarse detrás de la pared, desenfundando su “Colt”.

Antes que acabase de empuñar su arma, otros tres rifles bramaron desde diferentes puntos, enviando sus plomos candentes contra ellos.

—Son ellos —masculló Anncke, crispando su mano derecha en la culata de su revólver.

Otras armas sumaron su bronca voz a las primeras, acribillando la caseta por su parte inferior.

Los plomos entraban con facilidad por las destrozadas ventanas, obligándolos a situar a los caballos en el ángulo más alejado y a permanecer inclinados sobre la cintura para no ser alcanzados por los zumbantes moscardones de plomo.

Charley contó hasta siete rifles escupiendo plomo.

En realidad podían haberlos acechado más antes de abatirlos de una vez por todas. Pero aquellos tipos estaban tan seguros de su fuerza, de su superioridad numérica, que preferían lanzarles aquel a modo de aviso, para que se hicieran a la idea de que no había escape para ellos.

—Estamos cogidos en una encerrona —masculló Anncke—. Una trampa mortal.

—Sí —replicó el joven, que disparaba de vez en cuando, tomando como blancos los fogonazos de las armas de sus enemigos, apenas visibles entre la densa cortina de agua que estaba cayendo—. Una trampa que puede resultar mortal si no tratamos de poner remedio, de buscar una salida. Claro que tiene que ser una salida a la desesperada. Pero hay que hacerla de todas formas.

—¿Sugieres la idea de lanzarnos al galope en medio de la tormenta y tratar de escapar de esa forma?

—¿Ves otro plan mejor? Aquí no podremos resistir mucho tiempo.

Anncke asintió con un gesto de su cabeza.

—Tienes razón, compañero. No hay otra puerta de escape. Y debemos intentarlo.

Miró a Charley con seriedad. Una seriedad que resultaba inaudita en él.

—Charley —pronunció en tono solemne.

—¿Qué, Anncke?

—Vamos a prometer los dos una cosa aquí, en este instante.

—Adelante —lo invitó al ver que guardaba silencio.

—Es posible que sucumbamos los dos en esta empresa. Pero si escapamos los dos o uno de nosotros, el que quede con vida debe prometer solemnemente que luchará hasta el fin para arreglar este asunto. Así dará su castigo a esos bandidos, vengará la muerte del compañero.

—Prometido —pronunció el joven, estrechando la diestra que el otro le tendía.

—Prometido —gruñó Anncke como un eco.

El forajido se encargó de preparar las dos monturas, de dejarlas listas para la escapada.

Sus agresores se iban acercando paulatinamente a la caseta. Sin prisa alguna, con lentitud, pero de manera inexorable.

Montaron.

Ambos se inclinaron sobre el cuello de sus respectivas monturas. Para poder salir así de la cabaña. También para ofrecer el menor blanco posible a sus enemigos.

Anncke abría la marcha, aunque una vez fuera ambos emparejaron sus monturas.

Los gritos, las voces de aviso de sus enemigos se elevaron sobre el fragor de la tormenta.

Las armas escupieron sus plomos a mayor velocidad. Cundió la alarma entre los agresores, que corrieron hacia sus monturas para iniciar la persecución, en tanto continuaban disparando a mansalva en medio de la tormenta.

Charley se volvió para mirar a su compañero al oírle proferir un fuerte gemido.

Lo vio convulsionarse sobre su silla de montar. Divisó el gesto de intenso dolor en sus facciones.

—Animo, Anncke —le gritó—. Un poco más y estaremos a salvo.

El otro intentó sonreír a través del dolor que maceraba sus carnes.

Una bala acababa de herirlo en la espalda. Penetrando hasta sus entrañas. Sólo un inmenso esfuerzo de voluntad le estaba permitiendo continuar galopando, y mantenerse sobre su montura.

Siguieron adelante.

Sus enemigos emprendieron la persecución, con una clara ventaja de los dos compañeros sobre ellos.

Habían confiado demasiado en el triunfo final. Ahora pagaban las consecuencias. Charley y Anncke habían utilizado la única puerta de escape que se abría ante ellos.

Transcurrió una hora.

Charley galopaba con la cabeza inclinada para evitar que el azote del agua le cortase la respiración.

Iban empapados de pies a cabeza. Sin que la tormenta diese muestras de empezar a decrecer en su intensidad.

Anncke se deslizó de súbito por un costado del caballo, rebotando trágicamente sobre la empapada tierra.

El joven se apresuró a frenar con brusquedad a su montura, haciéndola izarse sobre sus cuartos traseros al sentir la mordedura del bocado en sus belfos.

Saltó al encharcado suelo, inclinándose sobre su compañero.

Chascó la lengua.

La mirada de Anncke empezaba a vidriarse ya ante la proximidad de la muerte. Nada se podía hacer por él. El balazo había sido certero. Su voluntad terminaba con su vida. No podía continuar galopando más.

—Levanta el ánimo, Anncke —pronunció—. Te asoldaré a montar de nuevo.

El moribundo le hizo una señal con la mano, imponiéndole quietud.

—No te molestes, compañero —susurró a duras penas—. Yo ya estoy listo. Me han acertado bien. Esto se acaba.

Fluía de continuo un hilillo de sangre por las comisuras de sus labios. Sangre que el agua de la lluvia lavaba a medias, esparciéndola por todo el rostro, y dándole un aspecto siniestro.

—Recuerda nuestra promesa —musitó tras recobrar el resuello—. Averigua todo este asunto. Busca a ese Vaustone. Llega al fondo del asunto. Venga mi muerte. Tú puedes hacerlo. Eres un buen elemento, Charley. Un hombre sano y leal a sí mismo. Suerte, compañero.

Charley fue a decir algo. Pero no se molestó en hacerlo.

Aquel esfuerzo para pronunciar las últimas palabras parecían haber agotado las mermadas fuerzas del herido.

Emitió un ronco estertor. Luego ladeó la cabeza, arrojó una bocanada de sangre y expiró.

Charley se puso en pie después de cerrarle los ojos en un gesto de piedad.

Dirigió el puño en un gesto de amenaza hacia adelante, hacia el lugar por donde suponía debían encontrarse los jinetes lanzados en su persecución. Rumiando en silencio sus sombríos pensamientos, haciendo caso omiso de la lluvia que lo empapaba y continuaba cayendo a chorro sobre él.

Anncke había sido al fin de cuentas un buen compañero. Ahora estaba seguro de que jamás lo hubiese traicionado, de que él habría esperado su liberación para repartir el botín. De que le hubiera prestado todo su apoyo moral y material cuando fue capturado, de haber dispuesto de aquel oro.

Su promesa estaba en pie. No importaba la categoría del enemigo, que dominaba a todo un pueblo y contaba con pistoleros bajo sus órdenes. Tenía la razón de su parte y eso iba a prestarle una fuerza, de la que carecía su enemigo.

Charley volvió a montar en su caballo y reanudó su galopada, perdiéndose entre las tinieblas de la noche y la densa cortina del agua de la tormenta.

CAPITULO VI

El joven encontró cobijo en una cueva no muy amplia, pero que le sirvió para guarecerse con la montura.

Con ramas secas que encontró en el interior, encendió una hoguera y puso a secar sus ropas.

Aquella cueva debía haber sido empleada ya por algunos vagabundos a juzgar por el hogar de piedras que había en su interior y las cenizas dejadas allí por otras hogueras.

La tormenta cedió antes de que amaneciese. De forma que cuando asomó el sol por el horizonte, apenas quedaban en el cielo algunos retazos de nubes, hechas extraños jirones.

Charley se vistió, asomando al exterior.

Todo estaba en calma. No había la menor señal de aquellos jinetes que habían estado siguiendo sus huellas.

Ensilló al caballo y se dispuso para emprender la  marcha.

El suelo estaba cenagoso por algunas partes, encharcado en otras, húmedo en todas.

Cabalgó sin demasiadas prisas, buscando el camino que conducía rectamente a Talton City. Sin pensar en ningún momento en adoptar una estrategia, en colarse en aquel pueblo de rondón, tratando de pasar inadvertido.

Si Vaustone quería matarlo con tanto ahínco, debería andar con pies de plomo. Pero sin ocultarse. Obligándole a dar la cara.

Posó su mirada en el grupo de buitres que evolucionaban en círculo sobre un punto determinado del paraje.

Los buitres elevaban de vez en cuando el vuelo, para volver a planear y posarse sobre algo.

Carnaza. Y a juzgar por la distancia, debía estar situado el festín de los buitres muy cerca del camino de Talton City.

Avanzó en esa dirección. Rectamente hacia ellos. Impelido por una fuerte curiosidad.

Atravesó un pequeño arbolado, a cuyo final se hallaba situado aquello que atraía a los siniestros pajarracos.

De pronto lo tuvo ante sí.

Se crisparon sus puños, hasta casi clavarse las uñas en las palmas de las manos.

Era el cuerpo de Anncke. Sus perseguidores lo habían ahorcado después de hallarlo muerto.

Ahora pendía del cuello, colgado de una rama bastante baja, con la corbata de cáñamo anudada a su garganta.

Sus enemigos vengaban así su furor. Se cebaban sobre un muerto, descargando su cólera por la fuga de Charley.

Se preguntó qué estaba pasando allí. Por qué aquel nefasto interés por terminar con sus vidas.

Desmontó, cortando la cuerda.

Rebotó el cuerpo de Anncke, como había rebotado al caer de su montura. Manchándose más aún con el barro blando que cubría el suelo bajo aquel árbol.

Lo arrastró hasta una hondonada y procedió a cubrir su cuerpo con piedras, de forma que no pudiera ser pasto de las fieras. Entre el desagradable graznido de los cuervos, que veían cómo se esfumaba su festín.

No quiso disparar contra ellos, aunque lo hubiese hecho con ganas. Los disparos podían alertar a alguien y crearle problemas antes de tiempo. Ya tenía demasiados sobre sus espaldas para desear provocar otros. Sobre todo antes de haber llegado a Talton City.

Siguió el camino, escrutando con atención a todas partes, adoptando precauciones para evitar una desagradable sorpresa.

Al doblar un pronunciado recodo del camino, pudo ver ante sí el conglomerado de casas que componían Talton City.

Todo parecía estar allí tal y como lo había conocido cinco años atrás. Las mismas casas descoloridas, las mismas huertas rodeando el pueblo.

Sólo algo había cambiado, alterando el paisaje que recordaba con disgusto, porque allí había empezado a labrarse su desgracia. O quizá, aunque no lo quisiera admitir, allí se había labrado su suerte. Porque a raíz de aquellos acontecimientos de triste recuerdo para Charley había sabido encontrar al fin el buen camino, había sabido trazarse una meta en su vida, vacía hasta entonces.

Al este del pueblo había una colina de suaves pendientes. Al otro lado de aquella colina se hallaba el pequeño cementerio del pueblo. Una colina que Charley recordaba cubierta de verde hierba en su totalidad, con el resalte de pequeños arbolillos, algunos setos y matorrales.

Ahora, sobre la misma cima de la colina se hallaba una mansión de aspecto señorial. Una mansión que recordaba a las de los hacendados del Sur, con sus blancas columnas de mármol sosteniendo una amplia terraza, con su escalinata y su pórtico.

La mansión de Vaustone. Todo un símbolo. Su mansión dominaba desde su elevada posición todas las edificaciones del pueblo, de la misma manera que su dueño dominaba a todos sus habitantes.

Charley avanzó al paso de su montura por la calle principal, deteniéndose ante el bar.

Sí. Todo estaba tal y como lo había conocido antes de su detención. Sólo cambiaba el gesto de sus habitantes. Parecían fantasmas de una ciudad abandonada. Deambulaban por las calles en silencio, saludándose con secos gestos. Como si el hablar les estuviese vedado.

Entró en la sala.

La clientela era muy escasa. Cuatro hombres jugando al póquer en una mesa apartada y dos muchachas apoyadas en el mostrador con gestos de aburrimiento.

Charley pidió un whisky.

Se le acercó una de las muchachas antes de que lo apurase.

—Hola, forastero.

—Hola, encanto.

La invitó.

—¿Eres ave de paso? —inquirió ella después de beber, bajando el tono de su voz hasta hacerlo confidencial.

—Eso depende. No me agrada Talton City. Pero lo más seguro es que permanezca aquí una temporada. Cuánto, no lo sé. Hasta que haya solucionado un asunto urgente.

La joven brindó con él, añadiendo en seguida:

—Voy a darte un buen consejo, forastero. Lárgate de aquí lo antes posible. Te evitarás muchas complicaciones. Y no creo que hayas venido precisamente en busca de complicaciones.

Charley sonrió con expresión entre seria y divertida.

La verdad era que sí estaba allí en busca de complicaciones. Y que estaba rabiando porque éstas se produjesen.

—¿Qué clase de complicaciones, preciosa...? —preguntó.

—Muchas. El alguacil no admite forasteros. Cuando alguno llega y no es de su agrado, lo despide de inmediato.

—Un alguacil no es el amo de un pueblo. Tiene unos derechos, pero también unos deberes.

—Desde luego —fue la respuesta de la muchacha—. Pero este pueblo no es como los demás. Aquí sí hay un dueño. ¿Has oído hablar de Vaustone? El hace y deshace a placer en Talton City. El alguacil es hechura suya.

—Conocí a ese hombre hace cinco años —añadió el joven—. Parecía un hombre honrado.

La muchacha esbozó una sonrisa de sarcasmo, antes de aducir:

—Aquel alguacil era un hombre honrado. He oído hablar de él después de mi llegada a este maldito pueblo. Pero murió. El y dos de sus ayudantes. Los tres murieron misteriosamente. Entonces se hizo cargo de la estrella de alguacil el único ayudante que había quedado con vida. Angers es su nombre. Un tipo repugnante, que baila al son de la flauta que toca Vaustone.

Recordaba a Angers. Formaba parte del grupo que persiguió a Maples y a él a raíz del robo de oro.

Debía tratarse del confidente de Maples. El hombre que le comunicaba las decisiones del de la placa, el hombre que se vendía por un puñado de monedas.

Era obvio que el alguacil y los otros ayudantes, hombres honrados y fieles a su sentido del deber, habían muerto a manos de Vaustone. Ese habría sido el primer paso previo para tomar la hegemonía en Talton City.

Una vez eliminados los posibles hombres que se le hubieran enfrentado en su ambiciosa carrera, todo debía haber ido sobre ruedas para él. Colocando de alguacil a un aliado suyo, la partida estaba prácticamente ganada. Sólo bastaba ir reduciendo las oposiciones aisladas que surgiesen sobre la marcha.

Charley se despidió de la muchacha y salió a la acera.

Sintió una extraña conmoción al divisar el elegante carruaje que acababa de enfilar aquella amplia y principal calle de la ciudad.

Era el mismo carruaje que había visto en Walls

Hill. El carruaje preparado para el traslado de Jean Huggins desde el otro pueblo hasta allí.

La joven iba al pescante. Muy erguida y rígida. Con la misma expresión amarga y de ausencia que había conocido en ella desde que la viera en la diligencia.

A su lado iba el pistolero que también conocía, cabalgando a su lado el otro con aspecto de gorila.

Sintió el impulso de saltar al centro de la calle y salirle al encuentro. De enfrentarse a los dos pistoleros si eso era menester para poder hablar con ella.

Pero se contuvo. Recordó la mirada suplicante de Jean cuando su despedida en Walls Hill.

Eso podía poner acaso en peligro a la joven. Debía evitarlo. Aunque no por eso iba a renunciar a hablar con ella.

El carruaje se detuvo junto al almacén general y la joven se apeó con ayuda del pistolero fornido.

Charley no esperó más.

Se internó por una estrecha callejuela que se abría, junto al costado del bar y corrió hasta alcanzar la parte posterior del almacén.

Atisbó para cerciorarse de que nadie le observaba antes de colarse por una de las ventanas posteriores, que comunicaba con la trastienda, en la que se amontonaban los sacos y las cajas de embalaje.

Una puerta que se abría al fondo ponía en contacto aquella dependencia con la estancia donde se efectuaba el despacho para el público.

Charley entreabrió aquella puerta unas pulgadas.

Fijó su atención en Jean, que examinaba algunos objetos de índole personal.

Había poca gente en la tienda. Unas cuantas mujeres, curioseándolo todo.

El pistolero de aspecto simiesco permanecía inmóvil junto a la entrada, apoyado con indolencia en un costado del marco.

El otro permanecía como una estatua sobre el pescante, esperando el retorno de la joven.

De pronto se encontraron las miradas de los dos jóvenes.

Jean se sobresaltó. Estuvo a punto de lanzar un grito de júbilo, de extraña alegría. Motivado por la confirmación de las palabras de Charley, cuando le había ofrecido su ayuda.

El joven le hizo una señal para que se mantuviese silenciosa, para que no delatase su presencia. Luego le indicó con unos leves gestos que debían hablar ambos en privado.

Jean hizo una señal afirmativa.

A continuación tomó un par de vestidos de buena calidad y los mostró al dueño del almacén.

—Me agradan estos dos vestidos. ¿Puedo pasar a probármelos a la trastienda?

—Claro, señorita Huggins.

La joven entró, atrancando la puerta y apoyándose en ella de espaldas para mirar a Charley con una expresión que produjo un vuelco en el corazón del hombre.

—Gracias por esto, Charley —susurró—. Nunca podré olvidarlo. Pero me parece que es demasiado.

—Nunca se hace demasiado por una mujer como tú, Jean.

La mirada de la muchacha brilló de una manera especial.

En verdad que el aspecto de Charley era el de un vagabundo, con sus ropas ajadas y llenas de arrugas. Pero la joven estaba descubriendo lo que se ocultaba detrás de aquella pobre fachada. Había adivinado al hombre entero, fiel a sí mismo y a sus principios.

Casi sin darse cuenta, Charley estaba infiltrándose en su vida, formando una parte importante de ella misma.

—En la diligencia me dijiste que no sabías expresarte, Charley. Que eras torpe hablando. Pero esto ha sido muy galante de tu parte. Sobre todo porque lo has dicho con entera sinceridad, porque te ha brotado de las mismas entrañas.

El joven tragó saliva con dificultad.

El atractivo que Jean ejercía sobre su ánimo estaba tomando proporciones gigantescas. Pero no era aquél el momento más propicio para entregarse a esos pensamientos. Había de por medio un asunto que requería una urgente solución. Un asunto muy peligroso.

—Quiero saberlo todo, Jean —añadió—. Han ocurrido algunas novedades. Quieren matarme los hombres de Vaustone. Lo han vuelto a intentar un par de veces después de la última ocasión en que nos vimos.

Jean lo miró con intensidad. Acercándose más a Charley. Hasta que sus cuerpos entraron en un suave contacto, confundiéndose a ratos sus alientos.

—Vaustone es el hombre con quien voy a casarme —apuntó ella.

—Lo suponía —afirmó Charley—. Pero también supongo que has aceptado ese compromiso de matrimonio forzada por las circunstancias. Y no creo equivocarme en esto, ¿no es así?

La joven hizo un gesto de asentimiento al tiempo que aparecía en el fondo de sus hermosos ojos algo muy parecido al odio al rememorar a su prometido.

Fue suficiente para Charley. Suficiente para saber que podía luchar contra Vaustone sin ganarse la enemiga de Jean. Porque acaso hubiese abandonado el campo de darse cuenta que ella se oponía a su lucha contra un hombre al que podía llegar a amar.

Pero no era así. Jean jamás podría enamorarse de aquel Vaustone.

—¿Qué está pasando con ese coyote? —inquirió Charley tras un corto silencio.

—Papá y yo vinimos a Talton City hace unos seis meses —empezó a explicar ella, depositando ya enteramente su confianza en el joven—. Vaustone me asedió desde el primer momento. No está acostumbrado a que nada se le niegue. Cuando ocurre eso, toma por la fuerza lo que sea. Papá se dio cuenta y me preguntó mi parecer. Si deseaba aceptar a Vaustone, no se opondría, aunque en el fondo despreciaba lo que estaba haciendo ese hombre. Al conocer mi criterio, para evitar males mayores, papá me envió fuera de Talton City de improviso. El me seguiría más tarde. De haber tratado de marcharnos juntos, nos lo hubieran impedido. Así, al quedarse él, Vaustone no sospechó nada. Creyó que se trataba de una ausencia momentánea.

Hizo una breve pausa antes de proseguir:

—Cuando papá trató de marcharse, fue aprehendido y llevado a la mansión de ese perro. Lo castigó con dureza, hasta saberlo todo. Entonces lo retuvo como prisionero. Luego me envió un mensaje. Si no aceptaba ser su esposa, mataría a mi padre. Sin remisión. Bueno. Eso es lo que me ha hecho volver y aceptar ese compromiso. No podía consentir esa muerte alevosa. Mi conciencia me lo hubiera estado reprochando por el resto de mis días. Aunque sé que papá hubiese preferido lo contrario. Preferiría morir antes que verme metida en un futuro desgraciado.

Calló, humillando la cabeza, abatiéndola por un momento ante el peso de los recuerdos, de la realidad que la asediaba como una auténtica maldición.

—Has hecho bien —la animó él—. Ese Vaustone no hubiese perdonado la vida de tu padre. Lo habría matado con la mayor sangre fría. Es un maldito asesino.

Jean hizo un enérgico gesto afirmativo.

Se había puesto muy seria de repente. Al percatarse de su situación. Al comparar la enorme fuerza que Vaustone podía desarrollar en un momento dado, con el esfuerzo a cargo de Charley.

Una comparación que le hacía perder de golpe todas sus esperanzas, nacidas de súbito ante la presencia de Charley ante ella.

CAPITULO VII

—Olvida todo esto, Charley —pronunció la joven en tono suplicante, apoyándole ambas manos en el pecho—, Vaustone tiene varios hombres a sus órdenes. Hombres que lo obedecen ciegamente. Son pistoleros. Seres sin escrúpulos. El propio alguacil trabaja para él. Te estrellarás contra un muro de granito. Es demasiado para las fuerzas de un solo hombre. Debes irte.

Se miraron con intensidad.

Las manos de Charley se apoyaron en los codos de la muchacha, reteniéndole los brazos sobre su fuerte pecho. Sintiendo plenamente el influjo que ejercía sobre él.

—No voy a irme, Jean —respondió—. Dime una cosa. ¿Qué piensa la gente del pueblo de Vaustone?

—Lo odian. Pero también le temen.

—Es bueno conocer el terreno que va a pisarse —adujo Charley—. Celebro saber ese detalle. Puede servirme mucho más tarde.

—Nadie te ayudará a luchar abiertamente contra Vaustone —replicó Jean en tono de fatalidad—. Eso supone arriesgar demasiado. No es de los que perdonan al enemigo vencido. Se ensaña con el derrotado. Ha cometido actos horribles.

—No importa eso —agregó Charley en tono optimista—. Escucha esto, Jean. No me marcharía ahora de ninguna forma. Pasara lo que pasase, yo te habría ayudado con todas mis fuerzas como te prometí. Aunque entonces no quisieras tomar en cuenta mis palabras. Pero ahora hay algo más. Entre Vaustone y yo existe una cuestión personal, una cuenta pendiente. También la promesa hecha a un moribundo. Aunque de todas formas jamás he vuelto la espalda a un enemigo. No voy a hacerlo en esta ocasión. Sería despreciable por mi parte, cuando me necesitas.

Jean fue a replicar algo. Con su ya habitual pesimismo.

Había constatado la fuerza real de Vaustone y consideraba que sólo un ataque en masa de todo el pueblo podía hacerlo tambalearse del pedestal en que él mismo habíase levantado.

Antes de que pudiera hablar, sintieron unos golpes en la puerta.

Charley le hizo una leve señal, indicándole que respondiese.

—¿Quién es? —inquirió la joven.

—Soy yo, Donald. ¿No termina con esos vestidos?

Era el gigantón. No fue necesario que Jean se lo dijese así al joven para que éste lo supiera. Era una voz que compaginaba perfectamente con su constitución física.

El pistolero desconfiaba de que la muchacha pudiese intentar escapar o cometer cualquiera otra tontería. Tenía órdenes estrictas de Vaustone al respecto. Ordenes y amenazas.

—Estaré lista en un momento, Donald —respondió ella con naturalidad.

—De acuerdo.

Hablaba ahora más tranquilo, al cerciorarse de que la joven continuaba allí, de que todo era normal en apariencia.

—Debo salir ya —susurró luego—. Antes de que puedan sospechar nada. Eso sí que podía ser el fin de todo.

—Desde luego —adujo el joven, añadiendo—. Pero antes hemos de concretar algún detalle. ¿Tienes la posibilidad de dejar abierta alguna de las ventanas de la mansión de Vaustone esta misma noche? Si es así, dime en qué lado y a qué hora lo harás. Tengo un plan que puede darme muy buen resultado. O conducirme al otro lado de la colina.

—¿Al otro lado de la colina?

—Sí. Allí está el cementerio. Bueno. Supongo que a Vaustone no se le habrá ocurrido la idea de trasladarlo a otro lugar. Aunque tampoco sería de extrañar en un tipo como ese.

Ella le cubrió los labios con los dedos de su mano izquierda. Con un gesto que evidenciaba que las palabras de Charley le habían hecho daño al considerar que podía sucumbir en aquella misión.

—No digas nada para disuadirme de lo contrario, Jean —añadió, antes de que ella hablase de nuevo—. No vas a conseguirlo. Está decidido. Si quieres colaborar, hazlo. De lo contrario, lo intentaré por mi cuenta y riesgo.

Jean se percató de que le estaba diciendo una verdad inmensa. De forma que no le quedaba otro remedio que prestarle su apoyo.

—Mi habitación comunica con la fachada posterior, por la parte del cementerio —susurró—. Ha sido una habilidad de Vaustone darme ese cuarto, para que vea continuamente ese lugar. De ese modo pienso con más intensidad en mi padre. Bien. La dejaré abierta tan pronto anochezca. Claro que está en la segunda planta.

—No importa eso. No soy tan ágil como un mono, pero tampoco resulto un mal trepador. Llevaré una cuerda. Será suficiente con que la amarres al gancho de la misma ventana.

Ella se aproximó más a él. Tanto, que el joven no tuvo más remedio que apoyarle ambas manos a los costados para no verse desplazado hacia atrás.

—Ten mucho cuidado, Charley —musitó—. Como todo tirano, Vaustone también teme al pueblo. Por la noche hay un vigilante continuo en la azotea para prevenir un posible ataque por sorpresa. Otro en el hall, abajo. Muy cerca de la sala donde están los dormitorios de sus hombres de confianza.

—De acuerdo. Estaré puntual allí. Ahora debes salir ya. Ese gorila es capaz alguna vez de tener una idea.

Fue a separarse de la joven para dirigirse a la ventana y saltar a la calle.

Pero ella lo retuvo más junto a sí.

De pronto, impulsivamente, se empinó sobre las puntas de sus pies y besó fugazmente a Charley en los labios.

A continuación separóse de él y avanzó hacia la puerta.

Charley se inmovilizó por un instante. Hasta salir de su estupor, de aquella especie de encantamiento en fue lo había sumido el súbito gesto de la muchacha.

Luego caminó hasta la ventana, se izó ágilmente al alféizar y saltó a la desierta callejuela.

Avanzó hasta la calle principal, situándose muy cerca de la entrada del bar.

En seguida vio aparecer a Jean con el gorila, que le prestó su apoyo para izarse hasta el pescante.

Antes de que el carruaje diese media vuelta para alejarse, Jean lo envolvió en una mirada en la que estaban impresas todas las impresiones de su alma.

Había temor en ella. Temor y esperanza.

Charley se acarició con las puntas de los dedos sus labios, donde habían hecho contacto los de Jean.

Sonrió satisfecho.

Sólo por esa recompensa merecía la pena luchar hasta el final.

Volvió a entrar en el local de bebidas.

Los cuatro jugadores continuaban ocupando la misma mesa. Y había otros dos clientes que no estaban antes. Uno de ellos, el herrero de Talton City. No era necesario que el hombre fuese pregonando su oficio para que todos lo conociesen. Lo delataba su delantal de suero, sucio de polvo de carbón. Sus manos callosas, su rostro ennegrecido...

Charley se acodó en el mostrador y pidió cerveza.

Sintió acercarse a él a la muchacha con la que había estado hablando en su anterior visita.

—Tienes visita, forastero —susurró, deteniéndose un momento a su lado—. Viene el alguacil. Cuidado.

Charley bebió un largo trago antes de acodarse de espaldas al mostrador.

Se abrieron las mamparas y el alguacil Angers se adentró en la sala, paseando su mirada por todos los ámbitos de la misma.

Todos guardaron silencio en ese momento. Todos quedaron en suspenso, adivinando lo que iba a seguir. Era más o menos lo que ocurría siempre que llegaba un forastero.

Charley lo reconoció. Era el suyo un rostro que no se olvidaba jamás. Surcado en su mejilla izquierda por una profunda cicatriz dejada por un cuchillo, que iba desde su frente hasta el mentón.

Se dejaba crecer una barbita de pelos enrojecidos para disimularla en lo posible, mas sin conseguirlo del todo.

El joven se percató de que no acababa de reconocerlo a su vez.

En realidad, el antiguo ayudante del aguacil no había tenido ocasión de verlo con detenimiento. La captura, cinco años atrás, se había efectuado en plena noche. Y él había regresado al pueblo mientras Charley era conducido hacia la capital del Estado.

—Hola, forastero —pronunció en tono de superioridad, plantándose delante de él, con los pulgares introducidos en su cinturón canana repleto de municiones.

—Hola, alguacil —respondió Charley con flema.

—¿Qué has venido a hacer aquí? —masculló de pronto.

El joven hizo un gesto despectivo con su mano derecha antes de dar su respuesta:

—Eso no te importa en absoluto. Estamos en un país libre. No tengo la obligación de dar cuenta a nadie de mis pasos. Tengo mis derechos como ciudadano de este país.

Apareció una llamita de furor en los fríos ojos del alguacil ante la respuesta de Charley.

—En Talton City, todos los derechos los impongo yo —gruñó.

El joven dejó escapar una sardónica risita. Buscando exasperar a aquel hombre que se consideraba superior por saberse bien respaldado por un hombre fuerte y ambicioso.

—Si piensas de este modo será mejor que cuelgues esa estrella que llevas en tu sucia camisa —adujo Charley con calma—. No mereces llevarla.

Otra vez el furor apareció en la acerada mirada del alguacil. Y otra vez se contuvo mediante un esfuerzo.

—Gallito de pelea, ¿eh? —masculló—. Me parece que tendré que cortarte la cresta al fin. ¿Cómo te llamas?

—Charley Spregue.

Cruzó una leve sombra de estupor por las pupilas del de la placa. Sombra que desapareció con la misma rapidez con que habíase presentado para ser sustituida por otra expresión de satisfacción, casi de júbilo.

Charley pudo leer en aquellos ojos sus impresiones como en un libro abierto. Unas impresiones que había provocado de propio intento al revelarle su verdadera identidad.

El alguacil sabía que Vaustone lo buscaba, que estaba dictada una sentencia de muerte contra aquel hombre que tenía ahora frente a sí.

Tendió su mano diestra hacia el joven antes de pronunciar:

—Tendrás que entregarme tu revólver, muchacho. En Talton City está prohibido el uso de armas a los forasteros. Es una medida preventiva. Aquí es una ley. Queremos ahorrar muchas cosas con eso.

Las carcajadas de Charley atronaron el interior de la sala, produciendo un memento de honda tensión entre los testigos de aquella entrevista.

—Vamos, alguacil —respondió al fin—. No vas a pretender dármela con queso a mis años. No soy un niño de pecho. Te conozco. Sé lo que Vaustone desea. Quiere matarme. Como sea. También sé que no eres más que un monigote en manos de ese sapo sarnoso. Tan pronto tuvieras el arma en tus manos, me acribillarías a mansalva, sabiendo que nadie iba a pedirte un rendimiento de cuentas por tu crimen. Mi muerte te valdría una recompensa de tu jefe. Te pasaría la mano por el lomo, alabando tu fidelidad. Y tú eres de los que se arrastran como los gusanos a los pies de los que consideras poderosos. Bien. Si quieres este revólver, tendrás que quitármelo por la fuerza. Conque adelante si te sientes tan valiente como para cortar la cresta de un gallito de pelea.

Siguieron unos instantes de tensión durante los cuales todas las miradas convergieron en los dos hombres, mientras todos contenían incluso las respiraciones para no perderse un solo detalle de la escena.

El de la placa quedó mirando a Charley con gesto desafiante.

Mantenía ligeramente arqueados brazos y piernas, con la diestra situada muy cerca de la culata del “Colt”.

Estaba sopesando sus posibilidades. Porque en el fondo siempre había temido enfrentarse a un pistolero hábil.

Charley lo era. Le bastaba ver la seguridad de sus gestos para comprenderlo así.

Decidió recurrir a una estratagema.

Rompió la tensión de súbito, abandonando su actitud desafiante. Luego sonrió, enseñando sus dientes sucios de nicotina y de caries.

—De acuerdo, forastero —dijo—. Al fin y al cabo no tengo nada contra ti. Pero abandonarás este pueblo antes de la noche. Eso es todo.

Dio media vuelta.

De pronto, giró el cuerpo con sorprendente celeridad, al tiempo que disparaba la mano derecha hacia la culata del “Colt”, buscando sorprender a Charley para abatirlo impunemente.

No pudo lograr su propósito. Charley estaba prevenido. Había aprendido a conocer a los hombres y eso le permitió adivinar lo que pensaba hacer aquel tipo.

Cuando el de la placa terminó su giro y estaba a punto de poder tirar hacia afuera de la culata para elevar el cañón del arma y disparar, su mirada se desorbitó al ver cerca de su cabeza la negra boca del cañón del revólver que Charlie empuñaba ya.

Se inmovilizó. Por unos momentos pareció una estatua de piedra. Incluso en la densa palidez que se extendió por su rostro cruzado por aquella cicatriz.

El miedo apareció en sus ojos, mientras tragaba saliva con dificultad.

Charley rió quedo, con sarcasmo.

—Apuesto a que se te han aflojado las tripas —habló con absoluta calma y tranquilidad—. Es lo corriente en quienes pretenden convertirse en gallitos de pelea y a los que ya falta la cresta.

Tomó una botella de whisky del mostrador y avanzó hacia el atemorizado alguacil, cuyo color ahora lo hacía parecer una especie de cadáver que tenía la facultad de respirar con extraño jadeo.

Charley arrebató al otro su arma y la dejó caer en el fondo de un caldero lleno de agua situado junto al mostrador.

A continuación, sin dejar de apuntarle su “Colt" empezó a derramar por la cabeza del de la placa el whisky de la botella, al tiempo que pronunciaba:

—Yo te bautizo de nombre cochino y de apellido marrano. Es lo menos que merece un sapo sarnoso como tú.

El otro so encogió sobre sí mismo. Sintiendo la impresión del líquido escurriendo por su pecho y por su espalda después de escurrir ante su rostro y su nuca.

Al terminar de vaciar la botella, Charley oprimió el cañón del arma contra el estómago del alguacil, mascullando:

—Debía apretar el gatillo y convertirte en carnaza para los gusanos. Sería contar con un enemigo menas en el futuro. Pero prefiero dejarte por el momento. Aunque tenga que arrepentirme por haberlo hecho. Es la diferencia que nos separa a los tíos. No tengo madera de asesino, mientras tú lo eres.

El joven tomó acto seguido las esposas de acero que asomaban a medias sobre la abertura del chaleco del otro.

Le obligó a extender hacia él sus manos y se las ciñó en torno a las muñecas.

Al cerrarlas con seco chasquido, tomó las llaves situadas en el mismo bolsillo y se asomó a la puerta, enviándolas mediante un fuerte golpe de su brazo más allá de los tejados fronterizos.

Se volvió a él de nuevo.

—Escucha esto, idiota. Vaustone no es tan fuerte como él supone, su posición no es tan sólida como está imaginando. Es un ídolo con los pies de barro. Su propio peso lo está derribando. Y tú caerás con él si no te largas a mil millas de aquí. Es el mejor consejo que te han podido dar en tu asquerosa vida. Ahora, lárgate. Si quieres soltarte, tendrás que pedirle por favor al herrero. Supongo que le gustará que le pidas algo por favor, acostumbrado como debe estar a que exijas por la fuerza.

Empujó al de la placa fuera de la acera y lo siguió con endurecida mirada mientras corría hacia la oficina, eludiendo el encuentro con los transeúntes para ocultar lo sucedido.

CAPITULO VIII

El herrero y su acompañante se aproximaron a él.

Los miró de soslayo.

Estaban impresionados aún por lo que acababan de presenciar. Algo que resultaba desconocido para los habitantes de Talton City.

—No sé si es usted un valiente o un loco —pronunció el herrero—. Pero de todas formas ha dado una lección a ese perro y eso merece nuestra admiración. Por eso voy a darle yo también un buen consejo. Váyase lejos de aquí antes que Vaustone le lance sus lebreles.

—No digas estupideces —dijo el joven con energía—. Ese es un mal consejo. Yo he empezado algo que todos debemos continuar. Por eso voy a darles otro consejo mucho mejor. ¿Por qué no se unen todos? Eso les permitiría dar su merecido a Vaustone. Luchando hombro con hombro pueden vencerlo. Desechen el temor. Todos los hombres somos vulnerables y Vaustone no es una excepción. Son más numerosos que sus pistoleros y todos disponen de armas como ellos. En una lucha así cuenta más el número que la rapidez de desenfundar el “Colt”.

Los dos hombres intercambiaron sendas miradas de inteligencia.

Las palabras de Charley habían levantado sus ánimos por un momento. Pero sólo fue por un momento.

Pesaba más en ellos todo lo que Vaustone había estado llevando a cabo en el pueblo que lo ocurrido entre aquel forastero y el alguacil vendido al tirano.

El temor continuaba sojuzgándolos.

—Escuchen bien y grábenlo en sus duras cabezotas —añadió el joven—. Esta noche deben esperarme en su herrería. La he visto a la entrada del pueblo. Llevaré conmigo a alguien que acaso logre convencerlos. Hagan correr la voz entre todos los habitantes honrados y sanos del pueblo. Esperen allí hasta que yo llegue. Tengo algo entre manos que puede dar resultado. Un antídoto contra el veneno de ese crótalo.

Fue el herrero el primero en hacer un gesto afirmativo.

—De acuerdo, forastero. Haremos correr la voz. Estaremos allí. Cuidaremos de que no llegue a oídos de esos malditos. De lo contrario...

Volvieron al interior del local, mientras Charley procedía a desatar a su montura para alejarse de Talton City.

Sintió de súbito la conmoción que se estaba produciendo entre los silenciosos habitantes del pueblo que deambulaban en ese momento por aquella calle.

Los hombres se acercaban a los zaguanes, buscaban protección sin recato alguno. Como si aquella calle fuese a ser el epicentro de un ciclón devastador.

Charley comprendió en seguida por qué procedían de esa manera. Cuando miró hacia el lado derecho y vio a los tres hombres que avanzaban lentamente a su encuentro.

Eran tres pistoleros. No hacía falta ser un lince para advertir cuáles eran sus intenciones. Bastaba observar sus torvas miradas, sus gestos hacia el joven.

Dejó la tarea de soltar el sencillo nudo de las riendas para volverse hacia los tres hombres que llegaban.

Separáronse.

Con estudiada táctica, dos de ellos se desplazaron con lentitud, para situarse sobre ambas aceras, dejando al tercer compañero en el centro de la calzada.

Los labios del joven esbozaron una sonrisa tenue de fiereza.

Aquellos hombres iban a apoyarse mutuamente. Pero se dividían de esa forma para no luchar en bloque y facilitar la defensa de Charley.

Divisó también al de la placa. Más allá. Junto al poste de un soportal.

Continuaba con las manos esposadas. Todavía no se había molestado en pedirle al herrero que cortase el acero para librarlo de ellas. Consideraba mucho más urgente acabar de una vez por todas con Charley. Por eso había preferido buscar a los tres hombres de Vaustone.

A través de su expresión era fácil adivinar que estaba regodeándose con aquella situación. Paladeaba la muerte del joven por adelantado igual que un niño su golosina preferida.

Charley se percató de que la calle había quedado enteramente vacía en pocos momentos. Hombres y mujeres habían desaparecido ante la vista, aunque era fácil adivinarlos atisbando desde los puestos más inverosímiles. Nadie quería perderse el sangriento espectáculo que iba a seguir. Aunque en el fondo de sus corazones todos deseaban el triunfo del forastero, nadie apostaría un solo centavo a su favor.

También sintió sobre sí las miradas del herrero, sus compañeros y las muchachas del local de bebidas, que miraban a través del amplio ventanal de la sala.

—Me alegra que vengáis en grupo —pronunció el joven cuando sus tres enemigos se hubieron detenido en sus distintas posiciones—. Eso quiere decir que me empezáis a calibrar en la justa medida. Personalmente os da miedo enfrentaros conmigo. Tres contra uno es una proporción bastante justa, teniendo en cuenta el valor de cada uno de nosotros.

El furor brilló en las pupilas de los pistoleros.

Con aquellas palabras sencillas, Charley les acababa de decir que eran tres cobardes. Que necesitaban apoyarse mutuamente para poder vencer el temor que les inspiraba enfrentarse a él.

Era más de lo que estaban acostumbrados a soportar en nadie. Era una provocación premeditada, para que entrasen en acción sin más tardanza.

Charley se adelantó a todos. Inició la acción con aquel dinamismo peculiar que lo caracterizaba.

Dio un paso hacia atrás para tomar impulso y saltó seguidamente sin perder de vista a sus enemigos.

Un salto felino para pasar por encima de la barandilla de la acera, de forma que su propio caballo lo ocultaba del pistolero situado en aquella acera.

Al mismo tiempo que se desplazaba por el aire, su mano derecha tiró hacia afuera de la culata del “Colt” con extraordinaria rapidez.

Apenas su cuerpo había entrado en contacto con las tablas de la acera, apretó el gatillo del revólver por dos veces consecutivas.

El pistolero situado en el centro de la calle aulló como un coyote herido al acusar ambos impactos en el pecho.

Dejó caer su arma, para oprimirse la parte donde los proyectiles habían mordido la carne. Girando el cuerpo, con ese curioso ademán que acompaña siempre a una herida mortal, antes de desplomarse.

Charley no le prestó ya la menor atención.

Los acontecimientos se desarrollaron a partir de ese instante a velocidad de vértigo.

El joven rodó sobre sí mismo para eludir los zumbantes moscardones de plomo que enviaba rabiosamente el pistolero de la acera fronteriza.

Las balas se hundieron en las tablas con secos chasquidos, arrancando algunas grandes astillas.

Charley se detuvo de súbito. Luego afianzó el codo en el suelo y volvió a apretar el gatillo.

El otro sacudió su mano, arrojando el revólver al aire y arqueándose hacia atrás en una extraña contorsión al sentir la mordedura del plomo en su garganta.

Se aferró al poste del soportal con desesperación, casi ya sin vida en su cuerpo.

La sangre manaba a borbotones por la terrible herida, manchando las tablas de la acera y el poste.

Mientras se deslizaba al suelo, sin vida ya, Charley volvió a rodar sobre sí mismo para hacer frente al superviviente del trío.

Este no había podido disparar contra él al interponerse entre ambos el caballo del joven.

Inmediatamente de producirse el salto vertiginoso de Charley, el pistolero inició su avance rápido para acudir al encuentro del joven y poder tenerlo bajo el punto de mira de su “Colt”.

Babeaba de cólera al percatarse de las muertes de sus dos compañeros. Estaba enfurecido al máximo y eso le impedía pensar, darse cuenta del peligro que suponía enfrentarse ahora solo a Charley.

Lo vio de pronto. Tendido en el suelo, asomando a medias bajo el vientre de la montura.

El pistolero apretó el gatillo justo en el instante en que la bala del joven le golpeaba fuertemente en el pecho, a la altura del corazón.

Eso hizo que sus músculos sufriesen una fuerte contracción, de forma que su plomo se hundió en la parte alta del soportal del bar.

Cayó a plomo sobre la acera, haciéndola retemblar con fuerza al acusar el impacto de su cuerpo.

Charley se puso en pie con parsimonia.

Sopló el humo de su “Colt” y recargó el vacío cilindro al tiempo que empezaba a avanzar lentamente hacia el de la placa.

Este permanecía como clavado junto al poste de aquel soportal, desde cuya posición había presenciado la pelea.

Tenía los ojos ligeramente desorbitados por el asombro. Asombro que estaban sintiendo todos los demás testigos del desigual duelo a muerte entre los cuatro hombres.

Charley rió con fuerza al ver la intensa palidez de su rostro.

—Eres un maldito gusano rastrero —masculló—. Pero ya ves que todas tus tretas te han fallado. Continúas con las tripas flojas y me parece que no se te van a; apretar en mucho tiempo.

Se situó junto a él, arrancándole el cinturón de un violento tirón.

El pantalón del alguacil se vino abajo, dejando al descubierto un calzoncillo largo de un fuerte color rojo.

La calle se llenó de risitas ahogadas.

—Adelante, buharro —continuó el joven—. Monta en tu caballo y vete a decirle a Vaustone que Charley Spregue está en el pueblo y pronto se le acabará la cuerda. ¡Andando, imbécil!

El de la placa obedeció con tal apresuramiento, que sus gestos ridículos al montar con las manos esposadas provocaron nuevas risas.

Cuando emprendió el galope en dirección a la colina donde se hallaba la mansión de Vaustone, Charley disparó, arrancándole el sombrero de la cabeza y haciendo silbar muy cerca de él los plomos.

Eso lo impelió a espolear fieramente al caballo para escapar cuanto antes, estando a punto de caer al suelo al encabritarse un tanto la montura bajo el fuerte castigo.

A continuación acudió junto a su caballo, mirando con intensidad por un momento al herrero antes de decirle:

—No olvide lo que le he dicho. Ya ve que nada hay imposible.

El otro hizo un gesto afirmativo de una manera puramente mecánica. Sojuzgado aún por los acontecimientos que acababa de presenciar.

Charley adquirid una recia soga en el almacén, alejándose de Talton City seguidamente.

Se metió por entre un denso arbolado desde el cual podía divisar en la distancia la colina y la mansión de Vaustone y se tendió en el suelo, entregándose al descanso.

Anocheció.

Charley se puso en camino tan pronto las primeras sombras de la noche cayeron sobre la región.

Cabalgó al paso de su montura, hasta una distancia prudencial de la falda de la colina.

Allí desmontó para tomar la cuerda y proseguir a pie el resto del camino.

Varias ventanas de la mansión estaban iluminadas. El resplandor escapaba a través de los cristales de las ventanas, en particular de las situadas en la planta baja, la mayor parte de las cuales estaban abiertas.

Pero eso no suponía ninguna ventaja para Charley. Porque todas ellas estaban protegidas por sólidas rejas de hierro.

Vaustone no confiaba demasiado en su seguridad. El hombre que no se impone por amor se impone por odio. Y éste siempre comporta violencia.

Ascendió con parsimonia la suave ladera, hasta situarse junto a la fachada.

Atisbó.

No vio nada sospechoso. Todo continuaba tranquilo en aquella especie de fortaleza erigida por la soberbia de Vaustone.

Vio la ventana abierta que pertenecía a la habitación de la joven. Sumida en la oscuridad.

El busto de Jean asomó por el borde de la misma poco después, escrutando las tinieblas que rodeaban el edificio, que adquiría un tono sombrío en medio de la oscuridad.

Lanzó la cuerda, que Jean amarró al pasante de la ventana.

El joven se izó con agilidad, apoyando sus pies en la pared para facilitarse la ascensión.

Una vez arriba, subió la cuerda de forma que nadie pudiera verla si alguno de los hombres de Vaustone realizaba una inspección por los alrededores de la mansión.

Había que prevenir todas las posibles contingencias.

La frente del joven se frunció al percibir ruidos que provenían de la planta inferior. Demasiados ruidos para considerar que pudiera tratarse de algo normal y cotidiano allí.

—¿Qué está pasando abajo? —inquirió en tono quedo.

Los dos se movían en la oscuridad de la habitación, muy amplia, magníficamente amueblada.

El lujo era una de las características de Vaustone. Un lujo deslumbrante aunque resultase demasiado recargado.

—Hay alarma en la mansión —respondió Jean en el mismo tono—. Es por ti, Charley. He podido oír algo de lo que Vaustone decía a sus hombres. Va a enviar a algunos al pueblo ahora para que te maten como sea. Está furioso.

El joven dejó escapar una sarcástica risita antes de aducir:

—Buena señal, Jean. Vaustone empieza a sentirse intranquilo. Cuando un hombre está nervioso actúa como un torbellino. Pero ese nerviosismo le impide meditar. Eso lo hace más vulnerable.

—Bien —arguyó ella tras un corto silencio—. Ya estás aquí. ¿Qué te propones hacer ahora? ¿Te das cuenta de que has venido a meterte en la misma boca del lobo? Por supuesto, quiero suponer que has pensado detenidamente en todo esto antes de venir.

—Claro —fue la rápida respuesta del joven—. Aunque parezca mentira el mejor lugar para atacar a un lobo es su propia madriguera. No tiene más que una salida. ¿Sabes, Jean? No haría nada que pudiera ponerte ante un serio peligro. Es el motivo por el que he venido ahora. Tengo que sacarte y alejarte de aquí antes ele nada, antes que se desate el vendaval. A ti y a tu padre. Cuando ambos estéis lejos, volveré. Entonces será el momento de la batalla final. Si os llevo ante los hombres del pueblo, ellos me apoyarán con todas sus fuerzas. Ya he abonado ese terreno para que pueda dar sus frutos.

Jean comprendió mejor que nunca que se hallaba ante un hombre excepcional en muchas de sus cualidades. Un hombre que merecía toda la confianza. Un hombre que seguía el camino trazado, sin reparar en el peligro, sin tenerlo en cuenta, sin amilanarse por ello.

Se acercó más a él.

En lo más íntimo de su ser había estado anhelando una protección, de la que carecía por completo. Ahora encontraba en Charley aquello que deseaba obtener con todas sus fuerzas.

—Eres único, Charley —musitó—. No he conocido a nadie como tú.

El joven hizo una mueca de contrariedad.

—No me eleves tanto, Jean —dijo—. Después, el golpe será mayor para mí. Soy un hombre como los demás. Acaso con más defectos que virtudes, si es que tengo alguna. He estado en la cárcel. Cinco años. Acaso ignores eso. No debes hacerte muchas ilusiones respecto a un tipo como yo. Quiero hablarte con toda sinceridad. Aunque la sinceridad en este caso, como en todos, resulte algo demasiado duro. Nunca he tenido experiencias con las mujeres. Aunque sí la suficiente para darme cuenta de cuándo una mujer se interesa por un hombre. Tú estás ante ese caso. Puedes enamorarte de mí. Es posible que ya lo estés. Eso sería un gran motivo de júbilo para mí, porque yo siento que te quiero con todas mis fuerzas. Pero me parece que no soy la clase de hombre que merece una mujer como tú. Me importa más tu felicidad que la mía. Debes darte cuenta de esto. Me parece...

No pudo proseguir. La mano de Jean le cubrió los labios, cortando sus palabras.

Entonces Charley comprendió que el amor había llegado ya, que lo suponía todo para Jean.

Pero su pasado pesaba mucho sobre su conciencia y en lugar de producirle el júbilo soñado ante un momento como el que estaba viviendo, sintió un profundo pesar, un malestar intenso ante las consecuencias que podían derivarse de todo aquel juego del destino.

CAPITULO IX

—Olvida el pasado, Charley —pronunció ella con entereza—. Lo que importa es el presente. Y sobre todo, el futuro. Un buen pasado también carece de valor ante la adversidad. Todos pasamos por niños antes de ser hombres. Todos nos equivocamos alguna vez. Somos humanos. Lo que importa es lo que se es en cada momento concreto. El camino que se toma, la meta que uno se fija en esta vida. El resto carece de importancia. Nunca he tenido prejuicios.

Charley comprendió, se percató de todo en su justa medida.

No pudo evitar el impulso de oprimirla contra sí, hasta casi hacerle daño, hasta sentir sobre su cuerpo todas las formas del de Jean.

—Gracias por todo esto, Jean. Es la mejor recompensa con que he podido soñar en mi vida.

Se apartó seguidamente de ella para inquirir:

—¿Dónde retienen a tu padre? Todo esto que hemos hablado no tendrá ningún valor si ahora perdemos el tiempo lastimosamente.

—Está encerrado en una habitación situada al final del pasillo, a la derecha. Al otro lado del recodo. Hay siempre un hombre junto a la puerta. Papá es un prisionero. Aunque me han permitido hablar con él en algunas ocasiones.

—Bien. Deséame suerte, Jean. Mi suerte será también la tuya.

La besó en los labios.

Cuando Jean le devolvió la caricia, sintió deseos de estrujarla entre sus brazos, de besarla en las mejillas, ojos, el mentón... De prodigarle todas las frases de ternura que fluían casi incontenibles a sus labios.

Pero se contuvo. Era mejor dejar todo aquello para cuando el asunto estuviese solucionado. Si es que conseguía eso alguna vez.

Asomó al corredor.

La habitación de Jean estaba situada casi en el centro del descansillo, frente a la amplia escalinata que comunicaba con el vestíbulo y la parte frontal del edificio.

Vio al pistolero que montaba la guardia en el vestíbulo. Cuando procedía a abrir la puerta para que saliesen dos hombres armados hasta los dientes.

El hecho arrancó una irónica sonrisa al joven.

Aquellos dos hombres debían de ser la flor y nata de la cuadrilla reclutada por Vaustone. Seguro que iban a Talton City para tratar de aniquilarlo, cuando estaba metido en su propia guarida.

Avanzó hasta la esquina del recodo.

Al otro lado brillaba la luz de un farol, que proyectaba su claridad, aunque muy tenuemente, hacia esa parte del corredor.

Charley asomó la cabeza con precaución. Cerrada su mano derecha en torno a la culata del “Colt”.

Vio al centinela.

El pistolero permanecía de pie, paseando lentamente de un lado a otro, con gesto de hastío.

Junto a la entrada de la habitación que servía de prisión al viejo Huggins había una silla, donde el guardián descansaba de vez en cuando.

Esperó con todos los músculos en tensión.

Lo sintió acercarse.

Se detuvo por un instante antes de dar media vuelta y caminar hacia el otro lado con parsimonia, con paso que parecía vacilante a causa del aburrimiento que lo dominaba.

Charley saltó felinamente hacia adelante, corriendo a grandes zancadas hacia el pistolero.

Este percibió al fin sus pisadas, cuando ya el joven estaba a punto de alcanzarlo.

Intuyó el peligro. A pesar de la sensación de seguridad que sentían aquellos hombres en el interior de la mansión.

Volvió la cabeza al tiempo que su diestra se disparaba hacia la culata del revólver.

Charley alzó su mano, empuñando ahora el “Colt” por el cañón.

Antes que el otro pudiese lanzar una voz de alarma para sus compañeros que ocupaban otras dependencias de la mansión, la culata se abatió sobre su cabeza con fuerza.

El golpe, contundente, lo abatió el suelo sumido en la inconsciencia.

El joven lo sujetó por los sobacos para impedir que el choque violento de su cuerpo contra el suelo pudiera provocar la alarma de sus enemigos.

Lo depositó con cuidado y procedió a registrarlo, hasta dar con unas llaves. Probó en la cerradura de la puerta, acertando al tercer intento.

Entró.

La habitación estaba decentemente amueblada como dormitorio, aunque sin el lujo de las restantes dependencias de la mansión.

El viejo Huggins, con su poblada cabellera enteramente blanca, su aire de dignidad, su grave continente, se hallaba tendido sobre el lecho, en actitud meditabunda.

En sus nobles facciones se veía la misma amargura que Charley había columbrado en la muchacha desde el primer momento, causa de la opresión moral a que estaba siendo sometido por Vaustone.

El viejo amaba a su hija profundamente. Sabía lo que le esperaba en manos de aquel desalmado. Y eso le producía un intenso sufrimiento.

Charley avanzó hacia él al tiempo que el hombre se incorporaba para quedar sentado en un costado del lecho.

—¿No puede Vaustone dejarme en paz un solo momento? —pronunció con dignidad.

—Nada tengo que ver con Vaustone —respondió el joven con afecto—. A no ser para pedirle un estrecho rendimiento de cuentas. Claro que usted no puede recordarme. La última vez que nos vimos, yo sólo era un mozalbete travieso y díscolo.

Se animó el rostro del viejo maestro.

—Charley Spregue —pronunció, poniéndose en pie—. Claro que te recuerdo. Además, mi hija me ha hablado de ti no hace muchas horas. Has despertado su entusiasmo, muchacho. Algo muy difícil de conseguir en una muchacha como Jean.

Se estrecharon las manos.

Charley con agradecimiento.

Muchos de los consejos recibidos de aquel hombre en el pasado le habían servido para que durante su estancia en la prisión pudiera encontrar su auténtico camino, su meta final. Sobre todo el recuerdo de su proverbial paciencia.

—He venido para ayudarle a escapar de aquí, Huggins —dijo el joven—. Es la mejor forma de vencer a Vaustone. Quebrantando poco a poco su fortaleza, sus bazas ganadas ya de antemano. Eso empezará a hacer mella en su ánimo.

—Haré todo lo que digas, muchacho. Lo dejo todo en tus manos. Mi fuerte no es luchar. Sólo enseñar y dar consejos.

Charley tomó el cuerpo inconsciente del pistolero por los sobacos y lo arrastró al centro de la habitación.

Luego procedió a amarrarlo sólidamente y amordazarlo antes de abandonar la estancia en compañía del viejo maestro.

Estaban a punto de alcanzar la esquina del recodo, cuando sintieron unas recias pisadas casi ya en la parte superior de la escalinata.

Se alertaron.

Charley empuñó con fuerza su “Colt” y se situó en la misma esquina, pegado a la pared, para atisbar con grandes precauciones.

Tres hombres llegaban en ese momento al descansillo. Uno de ellos, el pistolero de aspecto simiesco.

Los dos hombres se mantuvieron inmóviles, dominados por la incertidumbre.

Si se trataba de un relevo del centinela y los descubrían antes de tiempo, todo podía irse al diablo.

Los tres pistoleros se detuvieron ante la entrada de la habitación de Jean.

El tipo fornido golpeó con fuerza.

Percibieron la voz de la joven, inquiriendo el objeto de la llamada:

—Vaustone quiere hablar con usted ahora mismo, señorita Jean —respondió el otro con su voz de metálicas inflexiones—. Es muy urgente.

La joven abrió unos instantes más tarde y emprendieron el descenso de la escalinata.

Charley vaciló acerca del camino a seguir, sopesó los pros y los contras que creaba aquella situación inesperada.

Una parte de su plan se iba abajo con la ausencia de Jean. Sobre todo si esa ausencia se prolongaba por mucho tiempo.

Decidió permanecer inmóvil por el momento. Esperar el curso de los acontecimientos.

Si atacaba a aquellos tres hombres, lo más seguro era que pudiera acabar con ellos mediante la sorpresa. Pero eso provocaría la alarma. Los restantes pistoleros se pondrían rápidamente en pie de guerra. Los acorralarían.

Acabarían sucumbiendo, sin escape posible. Se encargarían de cerrarles todas las salidas, de rodear la mansión para vencer su resistencia. Y los hombres del pueblo no estaban preparados aún para tomar parte en la batalla decisiva.

Cuando los otros se perdieron abajo, Charley y el viejo pasaron a la habitación de Jean.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —musitó Huggins.

—Sólo nos han dejado un camino —respondió el joven—. No podemos esperar a Jean. Acaso tarde mucho tiempo. Un tiempo que nos apremia a nosotros. Sería peligroso perder la oportunidad. Eso permitiría a Vaustone rehacerse. Los hombres que esperan en el pueblo perderían el ánimo que han recobrado ahora. Temerían lo peor ante nuestra ausencia y volverían a ser dominados por ese temor que los ha tenido sojuzgados.

—Es cierto —musitó el maestro—. Pero temo por Jean. Si la dejamos sola y Vaustone descubre que me he fugado...

Charley se volvió hacia él. Le apoyó la mano diestra en el hombro con un gesto que tenía mucho de solemne:

—Confíe en mí, Huggins. Su hija no sufrirá el menor daño. Vaustone no tendrá lugar a ello. Yo lo mataré antes.

Huggins abatió la cabeza por un instante. Dominado por el fuego que ardía en las pupilas del joven.

Estaba seguro de que Charley triunfaría después de haberlo oído expresarse de aquella forma que lo había hecho. No podía fracasar un hombre que tenía una fe semejante en sí mismo, en su capacidad.

—De acuerdo, muchacho. Vamos allá.

Descendió Huggins en primer lugar, haciéndolo a continuación el joven.

Charley dejó la cuerda colocada, con la ventana algo entornada antes de deslizarse por la recia soga. De forma que no fuese visible desde el interior de la habitación si alguien entraba allí.

Sólo abriendo la ventana y mirando con detenimiento podía ser localizada. Pero confiaba en que no ocurriese eso.

Fueron hasta el lugar donde había dejado su montura y cabalgaron ambos hasta el pueblo, sin forzar demasiado el paso del caballo, que veíase precisado a soportar un peso doble del habitual.

Eludiendo la calle principal, para llegar a la herrería sin llamar la atención de nadie.

Charley sonrió satisfecho al percatarse, de que en el interior del cobertizo estaba iluminado. Lo cual significaba que había gente, que el herrero había cumplido su palabra.

Desmontaron junto a la pared lateral y se acercaron a la entrada.

El herrero montaba la guardia allí, atisbando de continuo a ambos lados de la calle en evitación de una sorpresa.

Se agrandaron sus ojos al ver y reconocer a Huggins.

—Usted aquí —musitó.

—Sí, amigo. Gracias a Charley.

Pasaron al interior.

Había cerca de una veintena de hombres allí. Hombres con expresión hosca, silenciosos, sin acabar de vencer aún el temor que los sojuzgaba. Desconfiando de lo que pudiera resultar de allí. Temiendo que llegase a oídos de Vaustone y desatase su furor.

Se hallaban sentados en cajas, yunque y en los lugares más inverosímiles.

Todos se pusieron en pie al ver entrar a los dos hombres.

—Me parece que todos conocéis a Huggins y también a nuestro joven amigo —pronunció el herrero a guisa de presentación.

Hubo una serie de gestos de aquiescencia.

—¿Qué ha pasado en la mansión para que Vaustone lo haya soltado, Huggins? —preguntó alguien.

—No me ha soltado por su gusto —respondió el viejo profesor—. Charley me ha sacado de allí.

Se elevó un murmullo denso cuando los hombres comentaron entre sí el hecho insólito, al que no acababan de dar crédito.

—Eso es casi increíble —manifestó uno al fin.

—No lo es cuando se tiene decisión y arrojo —respondió Huggins, que refirió a continuación todo lo ocurrido.

El mito creado en torno a la persona de Vaustone, a su poder, empezó a derrumbarse en las mentes de aquellos hombres.

Todos abrieron sus puertas a la esperanza. Todos se dieron cuenta de que al fin podrían sacudirse de encima el yugo impuesto por aquel tirano.

Si Charley había hecho todo aquello estando solo, podría llegar muy lejos contando con su ayuda.

—¿Qué quiere proponernos, Charley? —comentó el herrero—. Le escuchamos. Me parece que también estamos dispuestos a prestarle nuestro apoyo, siempre que su plan sea razonable.

—Desde luego —manifestó el joven, alzando la voz—. No les hubiese propuesto jamás nada irrealizable ni descabellado. Escuchen bien. Todos quieren quitarse de encima el peso que Vaustone ha cargado sobre todos. Pagan derecho a vivir en este pueblo, incluso deben pagarlo para poder abandonarlo. Contar con un permiso de Vaustone, que no siempre concede. Para volver a ser libres debemos estrechar filas, luchar hombro con hombro. Voy a regresar a la mansión. Ustedes deben acercarse a ella, sin despertar las sospechas del hombre situado en plan de vigilancia en la azotea. Pueden lograrlo fácilmente avanzando pegados al terreno, sin ruido y sin grandes alardes. La noche es propicia para ello. Una vez que esté dentro, las circunstancias marcarán el camino a seguir. Habrá jaleo. Lo iniciaré tan pronto haya contado con una seguridad para Jean Huggins. Pues bien. Cuando vean que se arma el jaleo, ataquen. Yo los acosaré desde dentro. Por supuesto, nadie está obligado a hacerlo. Son libres de elegir lo que más les convenga, lo que les dicte su conciencia.

Se alzó una voz recia en las últimas filas:

—Yo voy.

Otra respondió de inmediato:

—Y yo.

—Yo también.

El resto fue como un clamor unánime de adhesión.

Todos aquellos hombres habían sufrido alguna vejación a causa de la forma drástica de actuar de Vaustone. Todos estaban resentidos contra él. Eran hombres a los que Vaustone creía muertos en el espíritu. Por eso la acción de Charley estaba logrando como una resurrección sobre Talton City.

Sonrió satisfecho.

Ahora estaba seguro del triunfo final. Aunque le inquietaba lo que estuviera ocurriendo con Jean en el interior de la mansión.

—Volveremos a vernos —dijo en voz alta—. Hasta dentro de muy poco, amigos.

Tuvo que estrechar muchas manos, que se le tendían amistosas, con férrea voluntad de luchar ahora hasta el fin.

—Este es un día muy grande para Talton City. Más vale morir de pie que vivir de rodillas.

Salió seguidamente.

Se inmovilizó al distinguir a los dos jinetes que avanzaban por el medio de la calle, en línea recta a la herrería.

Los reconoció.

Eran los dos pistoleros que había visto partir de la mansión cuando recorría el pasillo en busca de Huggins.

Sin duda lo habían estado buscando por todo el pueblo. Habían distinguido aquellas luces en el interior de la herrería. Al no encontrarlo, acudían allí, acaso sabiendo ya que se estaba celebrando una asamblea de habitantes del pueblo.

El joven se situó frente a ellos.

—Tengo la impresión de que me están buscando a mí —dijo—. Pues bien. Si es así, ya me han encontrado.

Frenaron el lento paso de los caballos. Se pusieron tensos.

Charley los vio intercambiar sendas miradas de inteligencia.

Iban a entrar en acción de un momento a otro. Habían encontrado al fin lo que habían ido a buscar. Habían sido constituidos en verdugos por Vaustone y se disponían a ejecutar la sentencia.

De pronto bramaron varias armas a espaldas del Joven. Una docena de “Colts” entonaron a coro su bronca canción de muerte.

Charley miró con asombro a los dos pistoleros, que se contorsionaban de una manera trágica a medida que sucedía aquella larga traca de disparos.

De pronto, primero uno y después el otro, cayeron por los costados de las monturas, rebotando en el endurecido y polvoriento suelo de la calle. Polvo que se tiñó de rojo bajo ellos.

Miró a los hombres que estaban situados detrás.

El herrero y otros once o doce hombres más sostenían en sus diestras los humeantes revólveres.

Les hizo una señal con su mano izquierda. Uniendo las puntas de sus dedos pulgar y meñique.

Todos respondieron de idéntica manera.

Al fin aquellos hombres abandonaban su temor hacia Vaustone. Perdían aquel respeto, aquella aprensión que les había convertido en gusanos, para volver a ser hombres de verdad, sintiendo la solidaridad contra el mal que los afectaba a todos.

No habían vacilado en disparar a mansalva contra los pistoleros de Vaustone. Era la mejor señal de que se había producido el milagro. Un milagro surgido de la voluntad de aquel hombre, espoleado por el amor y una solemne promesa hecha a un moribundo.

Charley montó en su caballo.

Cuando picó espuelas para encaminarse a la mansión de nuevo, los hombres se distribuían en grupos reducidos para iniciar su avance hacia la colina.

La suerte estaba echada ya. Aquellos hombres formaban una fuerza, prácticamente invencible. Como un rodillo que lo arrastraba todo a su paso.

Eso despertaba una íntima alegría en Charley. Alegría solamente empañada por el pensamiento de Jean, en poder aún de aquel criminal.

CAPITULO X

Charley volvió a situarse junto a la fachada posterior de la mansión sin novedad alguna.

Trepó ágilmente por la cuerda.

No había sido descubierta.

Jean no estaba en la habitación. Continuaba vacía. Todo tal y como la había dejado al partir en compañía de Huggins.

Abrió la puerta con sigilo, asomando al corredor.

Sintió rumor de voces al otro lado del recodo del pasillo. Voces excitadas.

Salió y avanzó con precaución en esa dirección.

Enarcó sus cejas al percatarse de que estaba abierta de par en par la puerta del cuarto que había servido de prisión a Huggins.

Al parecer, todo había sido descubierto. Aunque todo hacía suponer que ese descubrimiento había sido muy reciente. De otro modo, Vaustone hubiese mandado registrar la mansión de arriba abajo. Entonces, hubieran descubierto la cuerda en la ventana de Jean.

Se aproximó. Con el silencio de un reptil.

Sintió un leve olor a pólvora quemada.

Un revólver había sido disparado allí recientemente. Era un olor inconfundible para Charley.

Se detuvo pegado a la pared, junto al vano.

Escuchó, crispada su mano en torno a la culata del revólver que había empuñado.

—Esto no va a servirte de nada, Jean —oyó pronunciar a una voz masculina, que le fue conocida—. De nada, ¿entiendes? Continúas estando en mi poder. Ignoro cómo ha podido escapar tu padre. Aunque imagino que alguien le ha ayudado desde el exterior. Lo mismo que le has ayudado tú. Pero eso no va a servirte de nada. Ordenaré a mis hombres registrar la mansión. Luego el pueblo. Si no aparece en estos lugares, la comarca. Después, todo el estado si es preciso.

—¿Te crees muy fuerte? —respondió la voz de Jean—. Pues alguien va a demostrarte que las cosas no son como imaginas. Alguien que tiene una fuerza de la que careces.

—¿Charley Spregue, acaso?

—El mismo.

Atronaron las carcajadas burlonas, despectivas da Vaustone.

—No me hagas reír, Jean —adujo al ceder su hilaridad—. Ese tipo es un vil sapo de charca comparado conmigo. Espero noticias de mis hombres desplazados a Talton City. Noticias sobre la muerte de Charley. Haré que me las den delante de ti. Para que establezcas comparaciones entre uno y otro.

—Jamás creeré que Charley pueda morir en tus manos. Ya te he dicho que es mucho más fuerte que tú. Pero de todas formas, no podrás encontrar a mi padre. Sin él no tienes ningún ascendiente sobre mí. Jamás aceptaré este matrimonio.

Sintió el ofuscado gruñido de Vaustone.

—Estás en un error, Jean —masculló—. Es posible que nunca aceptases ser mi esposa de no volver a tener a tu padre aquí. Pero no olvides que eso no impedirá que seas mía. Puedo tomarte cuando quiera. La fuerza está de mi parte. El matrimonio sólo era una deferencia hacia ti.

—Tendrías que pasar antes por encima de mi cadáver —manifestó ella con entereza.

Charley oyó perfectamente el sonido que emitían los dientes del hombre al rechinar con furia casi salvaje.

—Voy a demostrarte que es así —bramó de pronto.

Jean lanzó un leve grito al tiempo que aumentaban los ruidos.

Entonces, el joven saltó al interior de la habitación.

Vaustone forcejeaba con la muchacha en el mismo borde del lecho, estrechándola a la fuerza entre sus brazos, tratando de vencer su resistencia.

En el rincón más apartado pudo ver el cuerpo del pistolero que había dejado amarrado y amordazado.

Ahora estaba muerto de un balazo en la sien derecha. El propio Vaustone, se lo había descerrajado por haberse dejado atrapar, por no haber sucumbido antes que dejarse vencer.

Era su forma de hacer justicia con todos. No admitía fallo alguno.

—¡Quieto! —bramó Charley.

Ambos se inmovilizaron.

El rostro de Vaustone se volvió hacia el intruso.

Ligeramente desorbitados sus ojos al reconocerlo de Súbito.

La expresión de Jean al reconocer a su vez al joven fue de intenso júbilo, de alegría desbordada.

Se pusieron en pie a una indicación de Charley.

Entonces, éste se acercó al rincón donde se hallaba el cadáver, lanzándole una breve ojeada de cerca.

—¿Por qué has asesinado a tu compinche? —murmuró.

—Los errores se pagan, Charley —fue la seca respuesta.

Había un odio envenenado en la mirada del tirano, que se había erigido por la fuerza desatada, por la violencia, en dueño y señor de Talton City.

—Al fin todo se aclara —adujo Charley—. Había imaginado desde el primer momento que se trataba de mi viejo compañero Maples. No podía ser de otra manera. Sólo tú podías estar al corriente de los detalles para actuar como lo has estado haciendo. Sólo podía tratarse del compañero traidor. El hombre que nos arrastró a Anncke y a mí a cometer ese robó del convoy del oro.

Maples trató de sonreír, sin conseguirlo. Dibujando en conjunto una mueca demoníaca.

—¿Cómo lograste salir herido del río Grande? —le preguntó al joven tras un corto silencio.

Jean observaba con atención la tensa escena entre los dos antiguos compañeros, dándose cuenta de todo con perfecta claridad.

Maples había adoptado un nuevo nombre antes de comenzar su nueva vida sabiendo que muy poca gente lo conocía por Maples en Talton City. Además, se había dejado ver poco por allí. Eran sus hombres, pagados por él, los encargados de llevar adelante su nefasto negocio de oprimir a los habitantes del pueblo, de aplastarlos en su dignidad de personas conscientes.

—Todo obedece a un viejo propósito —respondió al fin el supuesto Vaustone—. Hacía tiempo que acariciaba esto como un sueño. Hasta que llegó la oportunidad, que no desaproveché. No fui herido. Todo fue simulado por mi parte, en combinación con Angers, que está ahora en la mansión. Has conseguido hundirlo moralmente.

—Ese perro sarnoso tendrá también su merecido. Pero sigue ahora, Maples. Eso es muy interesante.

—Me lancé al agua después de gemir fuerte y me escabullí al amparo de las sombras. No fue difícil conseguirlo. Luego tropecé con un vagabundo. Le obligué a cambiar sus ropas por las mías, le endosé dos balazos por la espalda y lo dejé en la orilla. Sabía que los buitres harían su trabajo. Cuando lo encontrasen, sólo las ropas servirían para identificarlo. Y así resultó. Ahora Maples reposa en el cementerio, ahí abajo. Desde aquí puedo ver mi propia tumba. De forma que la ley ha dejado de buscarme, mientras Vaustone hace de las suyas, pero con mayor astucia que su antecesor. Tú entiendes lo que quiero decir.

Hizo una breve pausa antes de añadir:

—La verdad es que estaba esperando tu salida de la prisión, cinco años después de aquello, para liquidarte. Podías ser muy peligroso si averiguabas un gran timo en el fondo. Conque tuve que esperar. Ya conoces el resto. Todo es demasiado reciente y esto forma parte del resto. Siempre había ambicionado esto. Una posición predominante. Ahora la tengo.

—Esa posición se ha tambaleado ya, Maples. Está a punto de caer de forma estrepitosa.

Sonrió Maples con suficiencia.

—No lo creo así, muchacho. Todos los hombres tenemos un precio. El mío era muy fuerte. Pero he llegado. Puedes poner ahora el tuyo, Charley. ¿Cuánto? ¿Cien mil dólares? ¿Acaso doscientos? Es lo mismo. Puedo pagar lo que pidas. Porque sé que nunca accederías a quedarte a mi lado. No admito a nadie en ese plan. Y tú vivirías siempre desconfiando de que te diese muerte, de repente, cuando menos lo sospechases.

Charley lo envolvió en una despectiva mirada antes de replicar:

—No hay precio, Maples. Te equivocas en eso. Mides a todos los hombres por tu mismo rasero y eso te confunde. Aunque sé que esto es imposible de comprender para un hombre como tú. No entiendes de esas cosas. El único arreglo que puedo ofrecerte es la horca.

Maples tragó saliva con dificultad.

Se daba cuenta de que Charley estaba hablando completamente en serio. De que no estaba dispuesto a negociar con él ahora que tenía de momento la sartén por el mango, que lo tenía bajo el fuego de su arma.

Iba a entregarlo a la ley. Lo cual proyectaba sobre su cabeza la sombra de la horca. Porque su larga serie de crímenes anteriores al asalto del convoy era muy numerosa y conocida.

—Escucha, Charley —balbuceó—. Tengo mucho dinero en la caja fuerte del State Bank de Talton City. Prácticamente, el Banco es mío en la totalidad. Allí se hace lo que yo mando. Te cederé lo que me pidas. Hasta trescientos mil dólares estoy dispuesto a darte a cambio de mi libertad. Es mucho más de lo que valía aquel oro. Tres veces su valor. Haces un gran negocio. Te garantizo que nadie te molestará cuando te largues con ese dinero. Puedes irte lejos y ser tan poderoso como yo lo soy aquí.

Charley acogió aquellas palabras sugestivas con una irónica sonrisa impregnada también de dureza.

—Prefiero la justicia y la honradez, Maples. Me he trazado un camino a seguir y nada ni nadie podrá disuadirme de que cambie de ruta ahora.

Maples lo miró boquiabierto.

Hasta que la verdad se abrió paso en su mente de una manera absoluta.

Charley no se vendía ya por nada. Su intención estaba clara. Destruir su imperio, devolver lo robado a sus legítimos dueños, seguir la estricta senda de la honradez.

En la prisión, al fin de su condena, se había cerrado un ciclo de su vida, para iniciar otro nuevo, completamente distinto al anterior. Con el camino ya encontrado. Con la cabeza bien asentada sobre sus hombros.

Reaccionó.

De pronto saltó detrás de Jean, que se hallaba muy cerca de él, propinándole un fuerte empujón.

Lanzó a la joven contra Charley, que tuvo oportunidad de disparar. Pero hacerlo suponía acaso, en un pequeño fallo, alcanzar a Jean con el plomo.

Cuando se repuso, Maples había alcanzado ya el pasillo. Corría como alma que lleva el diablo hacia la escalinata, gritando con toda la fuerza de sus pulmones:

—¡Atención todos, muchachos! ¡Charley Spregue está aquí arriba! ¡Duro con él! No lo dejéis escapar.

Charley corrió detrás.

Disparó.

La bala alcanzó el hombro derecho del antiguo forajido.

Maples lanzó un aullido infrahumano, de terror desbordado al sentirse herido, aunque aquel balazo no encerraba apenas gravedad.

Fallaron sus piernas, temblonas de miedo, y rodó escaleras abajo, retumbando los golpes por toda la casa, que parecía retemblar.

Salieron al hall algunos pistoleros.

Charley disparó contra ellos. A mansalva. Desde una posición privilegiada.

Sus balas buscaron con especial ahínco los cuerpos del pistolero de aspecto simiesco y también al alguacil, que se hallaba junto a él en ese instante, desenfundando su “Colt”.

Los alcanzó de lleno.

Cayeron casi fundidos en estrecho abrazo. Entremezclándose sus sangres, tiñendo de rojo el suelo formado por grandes losas blancas.

Los demás corrieron a guarecerse de aquella lluvia de proyectiles que se abatía sobre ellos, ocupando posiciones desde las que mantener a raya a su enemigo.

Maples se escabulló a gatas, hasta ponerse a salvo.

Se tirotearon por un corto espacio de tiempo.

Charley, situado en la misma esquina del descansillo, disparaba a intervalos, esquivando con habilidad los proyectiles que lo buscaban, que arrancaban pegotes de argamasa de la esquina.

Se volvió ligeramente hacia Jean, que había ido a situarse a su lado.

—Jean.

—¿Qué, cariño?

—Tienes que tener valor. Nos va la victoria en ello. Entra en esa habitación. Toma el revólver del cadáver. Luego trae un par de quinqués de keroseno. Hay uno ahí. El otro puedes sacarlo de tu cuarto. Avanza agachada cuando vayas a él. No expongas demasiado. Luego, cuando los hayas traído, dispara por la ventana. Será la señal para que entren en acción los hombres de Talton City que están esperando eso.

La joven obedeció fielmente sus indicaciones, sin rechistar.

Unos minutos más tarde volvía a estar a su lado con los dos quinqués y el “Colt”.

Charley encendió la lámpara de petróleo.

Mientras el “Colt” de la joven bramaba hacia el exterior de la mansión, disparando con cortos intervalos, Charley asomó por un instante su brazo izquierdo, arrojando uno de los quinqués contra el piso del hall.

El cristal se fragmentó con tintineante sonido.

Se esparció el inflamable líquido como un reguero por buena parte del hall, llegando a las cortinas de la amplia puerta de entrada.

Las llamas prendieron con enorme rapidez en el petróleo, elevándose como retorcidas serpientes, prendiendo en los objetos de madera, empezando a minar la capa de yeso para lamer la madera, abundando en las paredes y el techo.

Bramó Maples, incitando a sus hombres a que luchasen por apagar el siniestro, que podía destruir toda la mansión si no era atajado pronto.

Pero los que lo intentaron se vieron precisados a retroceder de nuevo bajo los certeros balazos de Charley.

El joven tomó el segundo quinqué y repitió la operación.

Este se estrelló contra las mismas llamas, que crecieron en longitud e intensidad.

El humo empezó a invadirlo todo. Un humo acre, espeso, que impedía una buena visibilidad.

Charley se volvió a medias hacia su compañera para decirle:

—Esto se está poniendo duro, Jean. Apenas se puede respirar. No es necesario que permanezcamos los dos aquí. Entra en esa habitación y desciende por la cuerda.

Denegó Jean con un enérgico gesto antes de replicar:

—No lo haré, Charley. Estaré a tu lado hasta el fin. Empezaré a sufrir contigo y a alegrarme también contigo. Marcharme ahora me parecería como una deserción, cuando nos sentimos tan unidos el uno al otro.

Aquella declaración de Jean carecía quizá del encanto de otra pronunciada en un lugar paradisíaco, a la luz de la luna. No había el menor asomo de romanticismo en ella.

Pero resultaba más hermosa, más profunda, más emocionada.

Se miraron con intensidad a los ojos. Haciendo sendos esfuerzos para no toser a causa del humo y no romper con ello el encanto de aquel instante maravilloso que estaban viviendo.

Charley le acarició la mano que ella apoyaba en su brazo izquierdo.

—Eres una mujer excepcional, Jean —susurró—. Tendré que hacer grandes esfuerzos para poder estar a tu altura en el futuro.

—No digas eso, Charley —sonrió ella—. Eres tú el hombre excepcional.

Sintieron crecer la conmoción allá abajo.

Atisbaron por entre la barrera de humo que ascendía y se esparcía por todos los ámbitos de la casa.

Las llamas habían prendido ya el artesonado del techo y las paredes. Nada ni nadie podía contener ya aquel fuego destructor y purificador al mismo tiempo.

De pronto vieron a uno de los pistoleros que avanzaba a grandes saltos entre las llamas y abría la puerta de la mansión para escapar.

Dos más le siguieron con avidez, dominados ya por el temor. Hombres que estaban teniendo en ese momento el mismo instinto que las fieras acarroladas.

No se molestó en dispararles. Los hombres de Talton City les darían su merecido.

Las armas bramaron afuera cuando los tres hombres se siluetaron en el vano, ávidos de alejarse de aquel infierno.

Los vieron contorsionarse, iniciar una especie de trágico baile a medida que los plomos mordían implacablemente sus carnes.

Cayeron en confuso montón. Tan cerca de las llamas, que en seguida prendieron en sus ropas, haciéndoles formar parte integrante de la pira expiatoria.

Atronaron los gritos de Maples. Gritos de fiereza, que brotaban desde lo más profundo de su ser. Gritos de rabia inaudita.

Aquel hombre se había creído un semidiós allí. Había implantado su ley, su cruel justicia, su fuerza.

De pronto lo veía todo perdido. Los enanos se agrandaban ante sus ojos, adquirían de repente proporciones gigantescas. Hasta convertirlo a él en un enano indefenso, con el peligro de verse aplastado bajo las plantas de sus enemigos.

Los dos pistoleros supervivientes intentaron a su vez la huida.

Era imposible permanecer más tiempo, en aquel infierno dantesco. El fuego daría cuenta de ellos. El humo estaba a punto de asfixiarlos. El calor los exasperaba, llevaba a sus ánimos la desesperación. Y la desesperación les hacía ver las cosas de otra manera, los encorajinaba.

Si iban a morir, preferían hacerlo como los hombres, como los luchadores. Habían sido eso durante toda su vida al fin y al cabo.

De súbito se lanzaron a la carrera. Eludiendo a duras penas el fuego, soslayando la abierta puerta, por

la que emergían al exterior largas lenguas de fuego, que empezaban a lamer las paredes exteriores.

Sus compañeros habían muerto al intentar huir por ese lado. Habían caído acribillados a balazos. Todos los hombres de Talton City diseminados por la falda de la colina habían disparado contra ellos.

No iban a intentar aquella especie de suicidio. La esperanza de vivir continuaba albergándose en sus corazones y en sus mentes.

Alcanzaron la escalinata, buscando la salvación arriba. Considerando mejor enfrentarse a un hombre solo que a un grupo demasiado numeroso.

—¡Alto! —conminó el joven al verlos surgir de pronto por entre la cortina de humo, que unas veces se espesaba y otras formaba jirones, impulsada por el viento que se colaba por la puerta y alguna de las ventanas—. Arrojen sus armas al suelo primero. Luego suban con las manos sobre la nuca. No quiero jugarretas.

Vacilaron.

Si disparaban, Charley podía aniquilarlos. Pero existía una esperanza de escapar, al menos para alguno de ellos.

Mas si se rendían al joven, serían entregados a la ley. Entonces, sí sabían lo que les esperaba. La muerte en la horca. Porque los tres habían cometido crímenes horrendos, aunque fuese cumpliendo órdenes de Maples. Eran los ejecutores, los verdugos. Pero habían puesto de su parte mucho sadismo, lo habían hecho de una manera voluntaria y eso los condenaba.

Decidieron luchar hasta el fin.

Empezaron a disparar al unísono, tácitamente de acuerdo con su decisión. Al mismo tiempo que se lanzaban a la carrera escaleras arriba, tratando de ganar el cercano descansillo y aniquilar a Charley, derribar aquella barrera que se interponía entre ellos y su salvación total.

Charley empezó a apretar el gatillo de su “Colt”.

El pistolero que abría marcha se detuvo en seco, como si de súbito hubiese topado contra una pared de granito. Luego se arqueó hacia atrás, aulló con fuerza al sentirse herido de muerte.

Mientras se desplomaba, para rodar unos cuantos peldaños, su compañero dio un salto prodigioso, alcanzando el rellano.

Entonces se dejó caer de rodillas al suelo y disparó.

Charley volvió a apretar el gatillo. Con apresuramiento al sentir el silbido agudo del proyectil rozarle cerca la sien derecha.

Lo alcanzó de lleno.

El otro se desplomó de bruces al suelo. Con lentitud. Aferrándose a la vida con uñas y dientes, mas sin poder retenerla, sin poder evitar ya que la muerte lo envolviese entre sus descarnados brazos.

El joven recargó el revólver.

Ya sólo quedaba Maples. O el tirano Vaustone, como había querido llamarse en aquella otra nefanda parte de la vida.

Apenas había terminado de cerrar el “Colt”, cuando percibió ruidos en la escalinata.

Miró.

Maples subía la escalera. Lentamente. Con aquel mismo aire majestuoso que había adquirido en los últimos tiempos, cuando imponía su ley a todos los demás.

Hizo una señal a Jean y se lanzó al centro del rellano, para situarse de frente a su antiguo compañero, que los había traicionado.

Maples se detuvo al divisarlo entre los jirones de humo.

El sudor cubría su cuerpo, de rostro algo ennegrecido ahora. Un sudor que perlaba su frente de gruesas gotas, que escurrían por sus mejillas y su cuello.

—Maldito Charley —masculló—. Tú eres el culpable de todo. Has destruido en un momento lo que tanto me había costado edificar. Eso merece un castigo. Yo mismo te lo daré. Con mi propia mano.

Era demoníaca su expresión.

Estaba tan fuera de sí ante aquella destrucción del sueño de su vida, que su mente se extraviaba, lo situaba al borde de la locura.

Fue a disparar.

Charley hizo un rápido esguince al tiempo que también apretaba el gatillo de su “Colt” por tres veces seguidas.

Las balas mordieron el pecho de Maples, que soltó su revólver para oprimirse la parte donde manaba la sangre en abundancia.

—Esto por todos los habitantes de Talton City —pronunció Charley—. También por Jean, por su padre y por Anncke.

Maples fue a decir algo. A maldecir a su matador...

Pero sólo un bronco estertor brotó de su garganta. Luego se derrumbó como un toro apuntillado.

Su cuerpo rebotó trágicamente de escalón en escalón, con la desarticulación de un muñeco de trapo.

Alcanzó aún con fuerza el último peldaño y rodó un par de yardas, internándose en aquella parte donde las llamas se elevaban con más intensidad, como las de un volcán en plena erupción. Desapareciendo casi de la vista de Charley.

Pero sus carnes ya no sentían aquel tormento. Estaba muerto antes de que las llamas lo envolviesen.

El joven y Jean se alejaron hacia la habitación. Sintiendo ya que la atmósfera se tornaba irrespirable.

Descendieron por la cuerda. Jean amarrada por la cintura y siendo descolgada poco a poco por Charley.

Luego lo hizo él.

Avanzaron juntos hacia la esquina, para ganar el frente, donde debían encontrarse los hombres de Talton City, testigos mudos ahora de la destrucción de algo que les había estado pareciendo indestructible.

De la mansión surgían fuertes crujidos de las vigas, que empezaban a ceder ante las llamas. Caían pegotes del techo y de las paredes, produciendo un continuo crepitar.

Allí estaban todos. Formando un grupo compacto. Crispadas sus manos en torno a sus armas. Mirando con hosquedad cómo el fuego consumía la mansión.

De entre el grupo se destacó el viejo Huggins, que corrió al encuentro de la pareja con un gesto de alivio.

Se abrazaron padre e hija.

Las miradas de todos los hombres convergieron hacia Charley. Miradas de admiración. También de agradecimiento.

Les había enseñado la fuerza del valor y de la solidaridad entre los hombres. Una solidaridad que puede vencer la fuerza, la opresión de un tirano que se consideraba invencible después de sembrar el temor.

—Tenemos algo que decirle, Huggins —habló el joven pasado el primer momento de efusión.

—Pues adelante, hijos.

—Jean y yo nos amamos. Usted sabe lo que ha sido mi vida anterior. Como lo sabe ella. Puedo asegurarle que todo ha cambiado para mí. Pero si usted no consiente que nosotros nos unamos en matrimonio, renunciaré y...

El viejo maestro lo atajó con un gesto. Sonriendo con aquel aire de bondad que adquiría siempre que se dirigía a uno de sus discípulos le dijo:

—No sigas, muchacho. Te aseguro que hoy es el día más grande de mi vida. Saber que mi hija no va a sacrificarse por mí y que ha encontrado un hombre de verdad. ¿Puede pedir más un padre que se precie de serlo?

El brazo de Charley rodeó los hombros de la muchacha, atrayéndola hacia sí.

Jean apoyó la cabeza entre el hombro y el musculoso pecho, soñando ya con la felicidad futura.

En ese momento se desplomó toda la techumbre de la mansión maldita, elevándose al espacio como una erupción de ascuas, chispas y cenizas.

La mirada de Charley se desvió hacia el conglomerado de casas que componían Talton City.

Hubo un tiempo en que sintió aversión hacia aquella ciudad, donde se había iniciado su desgracia. Pero ahora, cinco años después de aquello, era allí donde encontraba su felicidad, donde se iniciaba una vida nueva para él.

Por eso en su mirada brillaba el agradecimiento. Un agradecimiento tan profundo como el que Talton City sentía hacia él.

FIN