Tras salir airosa de su primera expedición, Stella Copodestrella Pearl está ansiosa por embarcarse en otro viaje a algún lugar ignoto. En su anterior expedición, no solo conoció lugares nuevos y derrotó a enemigos temibles, también entabló amistad con jóvenes y valientes exploradores como ella y descubrió sus orígenes como princesa del hielo.

Esta vez, sin embargo, no será ella quien llame a las puertas de la aventura, sino al revés. De hecho, la aventura ronda ya su jardín en la forma de un buitre gigantesco y temible, que rapta a Félix y lo lleva a la cueva de la temible bruja Jezzybella, quien años atrás asesinó a los padres de Stella. Ella y sus amigos deberán ir a su rescate a la Montaña de la Hechicera, aunque nadie ha conseguido jamás ir allí y volver para contarlo…

Stella, Ethan, Shay, Habichuela y un nuevo amigo, Gideon Galahad Smythe, experto en pícnics de expedición y (reacio) explorador del Club del Felino de la Jungla, se enfrentarán a lo desconocido y a todo tipo de monstruos peligrosísimos, vegetales furiosos y objetos embrujados en su búsqueda de Félix y quizá, solo quizá, aprenderán un montón de cosas acerca de sí mismos.

Alex Bell

La isla de las brujas

El Club de Exploradores del Oso Polar - 2

ePub r1.0

Titivillus 04.05.2022

Título original: Explorers on Witch Mountain

Alex Bell, 2018

Traducción: Begoña Hernández Sala

Ilustraciones: Tomislav Tomic

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Shirley y Fred Dayus

Gracias por acogerme tan calurosamente

en vuestra familia… y por criar y educar al mejor hombre

que he conocido jamás.

1

Stella Copodestrella Pearl se sentó en su banco de hielo preferido del jardín y suspiró. Su reciente expedición con sus amigos Habichuela, Shay y Ethan había sido reseñada detalladamente en todos los periódicos y las revistas de expediciones… y no solo porque los cuatro jóvenes exploradores hubieran sido los primeros en llegar a la parte más fría del País del Hielo, ni porque ella hubiese sido la primera chica en ser admitida en el Club de Exploradores del Oso Polar, sino también porque Stella había resultado ser, en realidad, una princesa del hielo.

Miró a lo lejos a la marioneta con aspecto de bruja que se había llevado de su viaje al País del Hielo. Al descubrir que era un objeto mágico que podía moverse a voluntad, Stella se había quedado encantada, pero Felix, su padre adoptivo, había insistido en llevarse a la marioneta y encerrarla en la habitación más alta del ala este de la casa.

Desde donde estaba sentada, distinguió el contorno puntiagudo del sombrero de bruja de la marioneta, que se paseaba de aquí para allá por el alféizar de la ventana de la torre. De vez en cuando, se detenía y golpeaba el cristal con sus nudillos de madera, y el sonido le llegaba claramente a Stella a través del aire helado provocándole un escalofrío.

—No estará encerrada eternamente. —Le había prometido Felix—, pero debemos ser muy cuidadosos. Esta marioneta es una réplica exacta de Jezzybella, que no solo mató a tus padres, sino que además hizo cuanto estuvo en su mano por matarte a ti también. He oído hablar de brujas que crean réplicas de sí mismas y luego pueden ver a través de los ojos de esas réplicas. Si ese es el caso con esta marioneta, entonces no podemos permitir que esté cerca de ti.

Stella era consciente de que lo que decía Felix era muy sensato, y aun así, en lo más profundo de su ser no podía evitar sentir que su padre estaba equivocado respecto a la marioneta. Cierto que era una versión de juguete de la bruja que había matado al rey y a la reina de las nieves, pero Stella se había sentido irremediablemente atraída por ella en el castillo de hielo, y en cierto modo todavía experimentaba esa atracción.

Volvió a oír el débil y triste sonido de la marioneta, que golpeaba el cristal con sus pequeños nudillos, y tuvo que hacer un esfuerzo para no subir corriendo al torreón y dejarla salir. Felix había llamado a un experto en marionetas de Puerta de Hielo, y hasta que llegara dejarían a la bruja donde estaba.

Stella se alisó la falda de su vestido color azul celeste y acarició con el dedo las relucientes coronas plateadas que tenía bordadas. Su diadema mágica se hallaba expuesta, junto con otras curiosidades, en el Club de Exploradores del Oso Polar, y la noticia de las aventuras de los jóvenes exploradores había corrido como la pólvora. En las dos semanas transcurridas desde su regreso, Stella había recibido montones de regalos de gente a la que ni siquiera conocía. Le habían enviado vestidos, guantes de encaje, preciosas cajas de gominolas rosa glaseadas de azúcar, diminutos unicornios de juguete y muchas cosas más.

Al principio estaba encantada: al fin y al cabo, a todo el mundo le gusta recibir regalos, y la gente enviaba obsequios muy bonitos a las princesas del hielo. Pero también le llegaban cosas no tan bonitas. Por ejemplo, cartas que decían que las princesas del hielo no pertenecían a la sociedad civilizada y que deberían quedarse en las inhóspitas tierras del País del Hielo, alimentando sus corazones helados y lanzando sus malvados hechizos. Felix había cogido esas cartas y las había tirado directamente al fuego, diciéndole a Stella que no les hiciera ni caso y asegurándole que todo volvería a la normalidad en poco tiempo, pero ella se sentía angustiada, como si tuviera un pedrisco justo en la boca del estómago.

Stella se olvidó de sus preocupaciones cuando vio a Gruñón, su oso polar, dirigiéndose bamboleante hacia ella por el jardín nevado. Felix había rescatado a Gruñón de la nieve, igual que la había rescatado a ella, y el gran oso blanco era su mejor amigo desde que tenía memoria. Las visitas solían sobresaltarse por su enorme tamaño, sobre todo cuando se alzaba sobre las patas traseras, cosa que hacía siempre que quería exhibirse y parecer increíblemente hermoso. De pie, medía más de tres metros, superando así a los hombres más altos. Gruñón se había alzado de ese modo la primera vez que vio a tía Agatha (la mandona y autoritaria hermana de Felix), y ella había soltado un chillido espantoso y había caído redonda al suelo en medio de una nube de enaguas y perfume. A Stella, aquel grito y el desmayo le parecieron una grosería, sobre todo porque Felix se había encargado de que Gruñón estuviera muy elegante poniéndole una encantadora pajarita que él mismo le había confeccionado para la ocasión.

Gruñón hundió su negro hocico en los bolsillos de la capa de Stella para buscar sus galletas de pescado favoritas. Ella lo apartó con un delicado empujón y le dijo que se sentara. El oso se dejó caer obedientemente sobre la nieve y Stella lo recompensó lanzándole una galletita. Gruñón la masticó con alegría esparciendo migas por todas partes y luego lamió la mejilla de su amiga antes de encaminarse bamboleante hacia el lago. Felix le había contado a Stella que los osos polares eran muy veloces y podían alcanzar los cuarenta kilómetros por hora, pero ella solo había visto a Gruñón moverse a pasos lentos y relajados. Tal vez era porque había nacido con una pata torcida, aunque también podía deberse a que Gruñón era un haragán (algo que ella sospechaba).

Stella se levantó del banco. No servía de nada estar triste y preocupada. Felix siempre decía que si te sentías un poco angustiado o triste la mejor solución era concentrarse por completo en algo útil o divertido. Preferiblemente divertido, por supuesto, porque las cosas divertidas eran mucho más efectivas que las cosas útiles a la hora de animar a una persona.

Se volvió hacia la terraza y vio que Felix estaba examinando la esfera de cristal que las hadas le habían regalado el día anterior. Los duendes y las hadas apreciaban muchísimo a Felix, así que era lógico que, como explorador, se hubiera especializado en el estudio de estos seres. En esos mismos instantes había varias hadas revoloteando a su alrededor y Stella podía atisbar el resplandor de sus alas desde el jardín.

Felix volvió la cara y la saludó con la mano. Stella le devolvió el saludo y a continuación se sentó en el suelo para hacer un oso de nieve. Habría preferido hacer un unicornio, pero era mucho más difícil y nunca había logrado que quedara bien. Bajó la mano enguantada para recoger un puñado de nieve y, de pronto, un chisporroteo de chispas azules brotó de la punta de sus dedos.

Se quedó paralizada: ante ella había un unicornio de nieve perfecto y centelleante. Debía de medir apenas unos diez centímetros, pero Stella podía distinguir cada mechón de pelo de su dócil crin, la espiral de su cuerno blanco e incluso sus largas y sedosas pestañas. Los hermosos ojos de nieve del unicornio la miraban directamente, como si pudieran verla, como si esperaran que dijese algo.

Stella miró a su alrededor, confundida. ¿Había entrado alguien en el jardín y había hecho el unicornio? Pero allí no había nadie, a excepción de Felix, y ni siquiera él podía hacer animales de nieve tan detallados y perfectos. Además, estaba segura de que aquella figura no estaba allí unos segundos antes: ella había deseado un unicornio de nieve y de pronto le habían brotado chispas de los dedos y había aparecido uno como por arte de magia. Pero ella no podía hacer magia con el hielo…, no sin su diadema, y la diadema se hallaba a kilómetros de distancia, guardada en una vitrina del Club de Exploradores del Oso Polar…

Lentamente, alargó una mano hacia el unicornio y, al acercarse, le pareció que una de las orejas se movía apenas…

Al oír el crujido del cristal retiró la mano y dio un paso atrás.

—¡Stella! —gritó Felix, y el pánico que reflejaba la voz de su padre la alarmó.

Miró por encima del hombro y vio que Felix había soltado la esfera de cristal de las hadas, que ahora yacía a sus pies, rota en pequeños y brillantes pedazos. Afligida, se tapó la boca con las manos: las esferas de hadas eran completamente inusuales y nada hacía pensar que Felix pudiera conseguir otra. ¿Qué podía haber provocado que dejara caer algo tan valioso?

—¡Stella, encima de ti! —gritó Felix en el preciso momento en que una sombra monstruosa se abatía sobre ella.

Stella miró hacia arriba y un grito de terror se ahogó en su garganta. Como surgido de una pesadilla, un buitre gigantesco volaba sobre ella. Sus alas medían al menos seis metros de envergadura y, al batirlas, provocaba oleadas de aire glacial. Tenía las plumas manchadas de barro de un color gris sucio, un cuello largo y fibroso y una cabeza completamente calva. Stella vio el afilado y ganchudo pico, las curvadas garras y el frío destello de sus ojos rapaces. Si hubiera llevado su diadema habría podido congelar al buitre, pero sin ella no le quedaba otra opción que dar media vuelta y echar a correr levantando grandes puñados de nieve tras ella con sus botas ribeteadas de piel.

La casa estaba demasiado lejos, no lograría llegar hasta allí. A sus espaldas, el buitre soltó un graznido espantoso que pareció traspasar el aire. Un segundo después, el gigantesco pajarraco descendió en picado y se aproximó a Stella hasta tal punto que ella pudo notar el olor de sus plumas sucias y húmedas, y cuando lanzó otro de sus sonoros graznidos, tan estridente que pareció que le iba a reventar los tímpanos, percibir el repugnante hedor a carne putrefacta de su aliento.

Stella dio un respingo al sentir cómo las garras del buitre se cerraban sobre sus hombros. Sus botas comenzaron a despegarse del suelo y entonces comprendió que el buitre la había atrapado, que iba a llevársela volando y que no había absolutamente nada que ella pudiera hacer para impedirlo…

Pero justo en ese momento Felix la agarró de los tobillos y tiró de ella hacia el suelo, liberándola de las garras del buitre, que le rasgaron la capa. Stella se encontró de pronto tumbada boca abajo en la nieve, inmovilizada por el cuerpo de Felix, que la protegía del ave. El buitre intentó apartarlo, y Stella oyó un sonido de tela rasgada y notó que su padre contenía el aliento.

Trató de zafarse, pues no quería que Felix la protegiera si eso significaba que iba a resultar herido, pero su padre era demasiado fuerte para ella y la mantuvo firmemente bajo sus brazos mientras el buitre chillaba en el aire. De pronto, la asaltó un pensamiento tan diáfano como el cristal: el buitre acabaría matándolos a los dos. No tenían forma de librarse de él. No había nadie en kilómetros a la redonda y, aunque alguno de los criados viera el ataque desde una ventana, Felix no tenía armas en la casa, así que no podría hacer mucho para ayudarlos.

De pronto, notó que la tierra temblaba y, al alzar la mirada, vio a Gruñón corriendo a través de la nieve más rápido de lo que lo había visto moverse jamás, levantando con las patas grandes trozos de hielo centelleante. El enorme oso llegó bramando y se interpuso entre ellos y el buitre. Gruñó ferozmente mostrando los colmillos y lanzó un rugido tan ensordecedor que Stella sintió vibrar la tierra helada.

Stella nunca había sido consciente de la cantidad de dientes que tenía Gruñón, mucho menos de lo brutalmente afilados que eran, y jamás lo había visto rugir y gruñir de una forma tan aterradora. El buitre chilló alarmado y retrocedió un poco. Gruñón se irguió sobre las patas traseras, alcanzando así sus tres metros de altura, sacudió sus enormes zarpas ante el buitre y le propinó un golpe tan fuerte que este se alejó volando aturdido.

Felix la agarró del brazo y la hizo ponerse en pie. Luego la tomó en brazos y corrió hacia la casa. Por encima del hombro de su padre, Stella vio que Gruñón había vuelto a ponerse a cuatro patas, aunque seguía rugiendo sin parar hacia el buitre, que se había elevado y daba vueltas en el cielo, receloso.

Felix abrió la puerta de la biblioteca con una mano y dejó a Stella en el umbral. Ella, preocupada por su oso, quiso asomarse por la puerta, pero su padre se anticipó; se dio la vuelta y gritó en dirección al jardín:

—¡Gruñón! ¡Ven aquí!

El oso polar giró en redondo y corrió por la nieve hacia ellos. Para entonces, el buitre volaba tan alto que Stella ya no podía verlo. En cuanto Gruñón cruzó el umbral, Felix cerró de un portazo y echó el cerrojo.

2

—¿Estás herida? —le preguntó Felix tomándola de los brazos y examinándola de cerca.

—Creo que no… No, estoy bien.

—¡Gracias al cielo! —exclamó su padre, y la estrechó con fuerza.

—¿Y tú, estás bien? —Quiso saber Stella al recordar el sonido de la tela desgarrándose.

—Sí, claro. —Felix la soltó para rodear el cuello de Gruñón—. ¡Y tú, grandullón, podrás comer pasteles de tocino de cetáceo durante un mes! ¡Te lo prometo!

—¿Qué era… esa cosa? —preguntó Stella.

Felix frunció el ceño antes de contestar.

—Tendré que consultar mis libros para estar seguro… —Se quedó callado y Stella advirtió que había palidecido. Estaba a punto de preguntarle otra vez si se encontraba bien cuando, de repente, Felix se inclinó hacia delante y tuvo que apoyarse en Gruñón para no perder el equilibrio—. Stella, no quiero que te asustes —continuó, procurando sonar tranquilo—, pero me temo que ese maldito pajarraco me ha hecho un par de rasguños. Creo que deberías ir a la cocina a buscar a la señora Sap: puede que necesite su ayuda para quitarme la camisa…

Stella lo rodeó y entonces soltó un grito ahogado: el buitre había hecho trizas la chaqueta de Felix y le había atravesado la camisa. Vio feos zarpazos rojos por toda su espalda y manchas de sangre en el blanco algodón. A simple vista, supo que no se trataba de unos simples rasguños, sino de cortes lo bastante profundos como para dejar cicatrices.

Sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas, pero parpadeó para contenerlas. Más tarde podría llorar y sentirse espantosamente mal por lo sucedido, ahora tenía que ir a buscar ayuda. Se volvió para correr hacia la casa, pero antes de que pudiera dar un paso la puerta se abrió de golpe y apareció la señora Sap, el ama de llaves, cargada con el rifle más grande que Stella había visto en su vida. Resultaba de lo más extraño ver aquel rifle enorme junto a su tocado de volantes y su almidonado delantal blanco.

—¡¿Dónde está?! —gritó la señora Sap apuntando frenéticamente en todas direcciones mientras sus rizos grises se agitaban sobre sus hombros—. ¿Dónde está esa horrible criatura?

—¡Cielos! ¿Eso es un rifle? —preguntó Felix.

—Sé lo que opina sobre las armas, señor Felix, y está muy bien, pero viviendo aquí, en medio de la nieve, uno nunca sabe cuándo tendrá que enfrentarse a un yeti.

—¡Un yeti! —exclamó Felix—. Mi querida señora, lo más cerca que se ha visto jamás a un yeti fue a kilómetros y kilómetros de esta casa.

—Bueno, es posible, pero ¿acaso no acaba de atacarlo un dragón en el jardín? ¡Lo he visto con mis propios ojos!

—Señora Sap, estoy casi seguro de que eso era un buitre comehuesos —respondió Felix con un suspiro—. Por favor, deje de apuntar en todas direcciones con ese rifle: podría acabar pegándonos un tiro. El buitre se ha ido, lo ha ahuyentado Gruñón.

Stella notó que Felix enfatizaba la última frase: la señora Sap no se había alegrado mucho de la llegada de Gruñón (de hecho, no se había alegrado en absoluto) y siempre estaba discutiendo con Felix sobre si era o no adecuado tener como mascota a un oso polar, permitirle vivir dentro de casa, lavarse en la gigantesca bañera con patas en forma de garra del mejor cuarto de baño o dormir en la cama con dosel de la habitación de invitados siempre que no hubiera invitados (y en ocasiones incluso cuando los había, como había descubierto tía Agatha, para su disgusto, la última vez que pasó la noche allí; por cómo reaccionó, cualquiera hubiera dicho que se había encontrado un montón de tarántulas babuinas cornudas durmiendo entre las sábanas).

—Felix está herido —dijo Stella, consiguiendo que se centraran de nuevo en el asunto principal—: el buitre le ha clavado las garras en la espalda y le ha rasgado la ropa.

La señora Sap resopló enfadada.

—Si usted no hubiera prohibido tener armas en casa, señor Felix, no me habría visto obligada a esconder el rifle en el armario de las confituras y las conservas, y podría haberlo sacado más deprisa e impedido que usted sufriera esas tremendas heridas.

Felix enarcó una ceja.

—Quizá debería recordar, señora Sap, la sustanciosa factura que el propietario del Unicornio Blanco me mandó por los daños en los paneles de madera de su pub, ¡paneles de cuatrocientos años de antigüedad!, después de que usted se empeñara en participar en el torneo de dardos del año pasado. Así que creo que podemos considerarnos afortunados por el hecho de que el rifle estuviera escondido debajo de un montón de frascos de mermelada.

La señora Sap volvió a resoplar, pero no dijo nada más. Apoyó cuidadosamente el rifle en un rincón y volvió, afanosa, sobre sus pasos. Dio un respingo al ver la espalda de Felix y le pidió que se sentara en una de las sillas.

—Dios mío, ¡parece que le hayan dado latigazos! —exclamó—. Tendremos que llamar al médico.

Cuando la señora Sap decidía algo no se le podía llevar la contraria, así que, en un abrir y cerrar de ojos, el médico llegó a la casa y se puso a curar a Felix. Stella se vio relegada a la cocina, con el ama de llaves y Gruñón.

—Eres un oso viejo, grandote, apestoso, sucio y babeante, pero hoy has estado soberbio —le dijo la señora Sap a Gruñón dándole unas palmaditas en la cabeza—. Soberbio.

Instaló a Stella en la silla más cómoda, delante de la estufa, con una humeante taza de chocolate caliente, y luego sacó del refrigerador un pollo asado y se lo dio enterito a Gruñón. Mientras el oso polar se tumbaba ante el fuego masticando alegremente, Stella agarró con ambas manos la taza de chocolate caliente, pero descubrió que estaba demasiado alterada para bebérselo. No dejaba de oír el sonido de la tela desgarrándose y de ver la imagen de la camisa de Felix destrozada y manchada de sangre. Sin que se diera cuenta, los ojos se le volvieron a llenar de lágrimas y esta vez fue totalmente incapaz de contenerlas.

—Ay, cariño —la consoló la señora Sap inclinándose sobre ella al instante—. Has tenido una mañana espantosa. —Le quitó la taza de chocolate de las temblorosas manos, la cogió y la sentó en su regazo como solía hacer cuando Stella era pequeña—. Venga, venga —le susurró—. Llora todo lo que quieras. Con lo que ha pasado, cualquier persona estaría hecha un mar de lágrimas.

—¿Felix se… se pondrá bien? —preguntó Stella con la voz quebrada.

—Por supuesto que sí, cariño. —Le contestó la señora Sap suspirando—. Es un tipo muy duro. Escucha bien lo que te digo: con todas esas expediciones en las que ha participado, esta no es ni mucho menos la primera vez que lo ataca un monstruo horrible… ¿Por qué todos vosotros queréis marcharos corriendo a lugares desconocidos una y otra vez? Jamás lo entenderé, pero es inútil querer infundirle sentido común a un explorador, bien lo sabe Dios. En el cerebro solo tienen mapas, brújulas y aventuras, nada más. En cualquier caso, Felix se recuperará muy pronto. Esos zarpazos tenían mal aspecto, es verdad, pero no tardarán mucho en sanar.

En realidad, Felix no pudo caminar bien durante casi una semana. La señora Sap quería avisar a tía Agatha para que fuera a cuidarlo, pero él dijo que no se le ocurría nada más terrorífico y que, si el ama de llaves lo apreciaba mínimamente, nunca haría tal cosa.

—No estoy inválido —añadió—, y no necesito que mi hermana venga a cuidarme. De hecho, no necesito que nadie me cuide.

Confiscó el rifle por la seguridad de la propia señora Sap, que se enfadó muchísimo, y le pidió a Stella que, por el momento, no saliera de la casa bajo ninguna circunstancia, ni siquiera para ir a ver a Magia, su unicornio. La niña protestó acaloradamente, pero Felix fue inflexible: no había forma de saber si el buitre volvería y no podían correr ningún riesgo.

—¡Pero, Felix, no puedo quedarme encerrada para toda la eternidad! —exclamó Stella—. Nunca habíamos visto a uno de esos buitres en el jardín, y no viven por esta zona, ¿no es cierto? Probablemente se había perdido y seguro que ahora ya está muy lejos.

Felix suspiró.

—Ese buitre vino de la Montaña de la Hechicera, en el País del Hielo, Stella. Me temo que no fue algo fortuito que apareciera por aquí: Jezzybella debió de mandarlo a por ti.

—Pero ¿cómo iba a saber ella dónde vivo? —preguntó la niña estremeciéndose ante la mera mención del nombre de la bruja—. Tú crees que puede tener algo que ver con la marioneta, ¿verdad?

—Es posible. Tendremos que esperar a que llegue el experto.

Sir Erwin Rolfingston, el experto en marionetas, llegó dos días más tarde. Era un individuo alto y delgado, con una nariz sorprendentemente ganchuda y un bigote negro y puntiagudo; de hecho, el más puntiagudo que Stella hubiera visto jamás. Quizá esto último se debía a que Rolfingston tenía la costumbre de retorcerlo constantemente, como los actores que hacían de villano en las comedias que Stella veía a menudo en el teatro.

Tardaron un buen rato en ascender por la escalera de caracol que llevaba a lo alto del ala este porque a Felix aún le dolía la espalda y tuvo que detenerse un par de veces para recuperar el aliento.

—¿Se encuentra usted bien? —le preguntó sir Rolfingston mirándolo dubitativo—. Esta es la segunda vez que se para.

—Le ruego que me disculpe. Me lastimé la espalda hace unos días y me está costando un poco subir las escaleras.

Sir Rolfingston inspiró sonoramente por su espectacular nariz.

—Yo me lesioné la espalda hace unos años —dijo—. Me enredé con una gigantesca marioneta danzarina. Menudo incordio, ¿no?

—Sí, es bastante molesto —respondió Felix.

Stella se acercó más a su padre para que pudiera apoyarse en ella y poco después alcanzaron la habitación del torreón. Felix se sacó la llave del bolsillo y abrió la puerta. Los tres entraron muy deprisa y cerraron de inmediato, por si la marioneta intentaba escaparse.

Al principio, Stella no consiguió localizarla porque la pequeña habitación circular estaba llena de osos polares de peluche. Unos años atrás, Felix había encargado uno para el cumpleaños de Stella pero, debido a un desafortunado error en el envío, había recibido cien ejemplares en vez de uno.

Stella se quedó horrorizada al ver que uno de los osos había sido abierto en canal, probablemente por la bruja. Se veía relleno por todas partes y, para colmo, el peluche estaba extendido en el suelo como la piel de oso que servía de alfombra en el Club de Exploradores del Oso Polar.

—Cruel… —susurró sir Rolfingston al reparar en la pequeña alfombra—. Bastante cruel… —Se volvió hacia Felix—. Antes, la mayoría de las veces me encontraba con marionetas cantoras, danzarinas o que jugaban a la rayuela, pero últimamente, se lo aseguro, parece que lo que hace furor son las marionetas sanguinarias.

—¿Dónde se ha metido? —preguntó Stella justo antes de que la pequeña bruja apareciera por debajo de un montón de osos polares.

La cruceta de madera a la que estaban sujetos sus hilos se mantenía suspendida en el aire como si la sostuviera una mano invisible. Cuando sir Rolfingston alargó el brazo hacia ella, la bruja intentó hundirse de nuevo bajo la pila de osos de peluche, pero él fue sorprendentemente rápido y agarró la cruceta antes de que la marioneta pudiera escabullirse. A esta no le quedó otra que permanecer colgando de sus hilos con impotencia.

Stella la miró con curiosidad. Desde el extremo de su sombrero puntiagudo hasta la punta de su nariz encorvada, es decir, de punta a punta, era una bruja clásica. Estaba tallada por completo en madera y vestida con ropa de verdad; varios mechones de pelo gris y encrespado sobresalían de su sombrero, pero lo más asombroso de todo (aparte del hecho de que podía moverse por su cuenta, desde luego) era que sus dos pies de madera estaban espantosamente quemados y llagados. En el castillo de la reina de las nieves, Stella había sabido por uno de los espejos mágicos que una bruja había matado a sus padres, presuntamente para vengarse después de que ellos le ataran a los pies unas zapatillas de hierro al rojo vivo para obligarla a bailar en el día de su boda. Por mucho que se tratara solo de un títere, la visión de esos pies chamuscados le revolvió el estómago: sentía vergüenza por lo que habían hecho sus padres biológicos.

Sir Rolfingston le echó un vistazo a la marioneta, que se puso a patalear, a dar manotazos y a retorcerse entre sus manos.

—No cabe la menor duda: se trata de una marioneta efigie espía.

Felix suspiró.

—Eso es justamente lo que sospechaba.

—¿Qué es una marioneta efigie espía? —preguntó Stella asustada, aunque ya creía saber la respuesta.

—Es la versión de una persona real en forma de marioneta —contestó sir Rolfingston, que volvió a sorber por la nariz mientras inspeccionaba al títere de arriba abajo—. Ambas están conectadas mágicamente. Se trata de algo de lo más insólito. Todo lo que ve la marioneta, lo ve la bruja real. —Miró a Stella—. Parece estar extremadamente interesada en ti, ¿lo ves?

El experto tenía razón: la bruja no dejaba de retorcerse colgada de sus hilos, intentando volverse para mirar a Stella. Cuando sir Rolfingston la depositó en el suelo y la soltó, la cruceta se mantuvo suspendida en el aire, moviéndose por sí sola mientras la bruja giraba en redondo repiqueteando en el suelo con sus pies de madera. Se dirigió de inmediato hacia Stella, agarró con una de sus nudosas manos el dobladillo de su vestido y tiró de él con insistencia.

—De lo más insólito… —repitió sir Rolfingston—. ¿Dónde la encontraste?

—En el castillo de una reina de las nieves —respondió Stella sombríamente, liberando su vestido. ¿Por qué se había llevado aquella maldita cosa a casa? ¿Por qué no la había dejado en el armario en el que la había encontrado? Si la hubiese dejado allí, el buitre no habría aparecido jamás y Felix no habría resultado herido. Era incapaz de explicar, ni siquiera a sí misma, el extraño impulso que la había llevado a meter la marioneta en su bolsa.

—Por lo que he oído, esos lugares son tremendamente inhóspitos —dijo sir Rolfingston—. Nada bueno ha salido nunca de un castillo de una reina de las nieves… —De pronto se quedó mirando a Stella, como si se fijara por primera vez en su pálida piel, su cabello blanco y sus ojos azul hielo—. Caramba, ¿tú no serás la princesa del hielo de la que todo el mundo está hablando?

Stella le sostuvo la mirada con tristeza, sin saber qué decir. Sí, ella era una princesa del hielo, pero no tenía absolutamente ningún deseo de serlo. De hecho, aunque siempre había querido saber de dónde procedía, ahora casi preferiría no haber entrado jamás en el castillo de la reina de las nieves ni haber descubierto sus orígenes. ¿Quién querría averiguar que sus padres habían sido malvados y que por sus venas corría una magia de hielo que acababa por congelarle el corazón y la sangre y volver frío y cruel a quien la usara demasiado?

—Stella es una princesa del hielo, entre otras muchas cosas extraordinarias —intervino Felix dulcemente—. En primer lugar, es una navegante magnífica, una exploradora intrépida, una hija adorada, una patinadora experta, una lectora voraz y una amiga leal… además de una consumada globoflecta especializada en unicornios.

Stella miró agradecida a su padre: resultaba reconfortante saber que al menos él no la veía tan solo como una princesa del hielo. También le gustó mucho su comentario sobre los globos en forma de unicornio. Desde que regresaron de la expedición, Felix había estado enseñándole a hacerlos con mucha paciencia y, aunque sus primeros intentos se habían parecido más a un alce deforme que a un unicornio, ahora ya empezaban a salirle mucho mejor.

—Ya veo… —Sir Rolfingston miró a Stella con recelo—. Las reinas de las nieves son conocidas por tener el corazón de hielo, ¿no?

—Y los expertos en marionetas son conocidos por ser unos inconformistas excéntricos, pero ¿dónde diablos estaríamos si prestáramos demasiada atención a los estereotipos? —replicó Felix alegremente—. Muchísimas gracias por su evaluación, sir Rolfingston. ¿Puedo ofrecerle una taza de té antes de partir?

Sir Rolfingston le lanzó otra mirada a Stella antes de contestar.

—Se lo agradezco, pero en las Montañas de la Piña hay una valiosa colección de marionetas de yeti aguardando urgentemente mi inspección. —Se volvió para contemplar por última vez a la marioneta de la bruja, que se había sentado sobre su alfombra de piel de oso polar sin dejar de mirarlos con sus ojos pintados—. Pero les daré un consejo —añadió—: delante de esta marioneta no digan ni hagan nada que no quieran que sepa la verdadera bruja. Pueden estar seguros de que ella estará observándolo todo.

3

Stella apenas vio a su padre durante las semanas siguientes. Después de que la visita de sir Rolfingston confirmara que probablemente había sido la bruja quien había enviado al buitre comehuesos, Felix se sumergió en una actividad frenética. Aquellos gigantescos pajarracos se encontraban solo en un lugar del mundo: la Montaña de la Hechicera, en el País del Hielo, y Felix sospechaba que Jezzybella habría huido hasta allí después de matar a los padres de Stella, así que elevó de inmediato peticiones a las autoridades para que fueran a arrestarla y la llevaran ante los tribunales por asesinato.

Sin embargo, a medida que iban pasando los días y las semanas, cada vez estaba más claro que las autoridades no tenían ningún interés en viajar hasta la Montaña de la Hechicera para perseguir a una peligrosa bruja que había cometido un crimen en las inhóspitas tierras del País del Hielo hacía diez años.

Stella consiguió leer una de las cartas que había sobre el escritorio de Felix mientras este estaba ocupado bañando a Gruñón.

Apreciado señor Pearl:

Gracias por su misiva. Lamentablemente, debemos informarle de que los crímenes cometidos en el País del Hielo quedan fuera de la jurisdicción del Real Servicio de Justicia, eso sin tener en cuenta que el Real Servicio de Justicia en ningún caso se involucra en pleitos homicidas que se produzcan entre yetis, reinas de las nieves, monstruos del hielo y otras criaturas de esa índole.

Si desea usted denunciar a una criatura mágica por posibles crímenes mágicos, debemos remitirlo al Tribunal de Justicia Mágica, cuya sede está en las entrañas del Bosque de los Hechizos Negros, al otro lado del mundo. Le advertimos que cualquier viaje a ese tribunal será un reto desalentador, cargado de riesgos y peligros desconocidos.

Le agradecemos su solicitud y lamentamos no poder prestarle ayuda en esta ocasión.

Atentamente,

Montague Rawnsley

Secretario del Real Servicio de Justicia

Stella aprovechó la ocasión para hojear con rapidez otros papeles del escritorio de Felix y vio que había muchas más cartas como la primera, incluso una del Tribunal de Justicia Mágica, escrita en un pesado rollo de pergamino. Parecía como si lo hubiera entregado en mano un duendecillo de fuego, o al menos eso hacían pensar los bordes quemados y oscurecidos. En aquel pergamino se aseguraba que ellos sí estaban preparados para juzgar a la bruja por sus crímenes pero, para que eso sucediese, era imprescindible que ella estuviera físicamente presente en el tribunal.

Todo aquello parecía bastante desesperanzador y empezaba a temer que se quedaría confinada en el interior de la casa eternamente. Habían visto varias veces al buitre comehuesos dando vueltas en el cielo y, aunque nunca se acercaba demasiado, Felix estaba seguro de que en cuanto ella pusiese un pie en el exterior el ave descendería en picado para llevársela a la Montaña de la Hechicera.

—Lo lamento —le dijo—. Sé que quieres salir a patinar en el lago, ir a ver los unicornios y hacer pingüinos de nieve, pero hasta que resolvamos qué hacer con la bruja no es seguro.

Stella sabía que Felix tenía razón, pero detestaba estar encerrada entre cuatro paredes. Se moría de ganas de tocar la nieve y su piel ansiaba notar el delicioso aire helado. Siempre había pasado mucho tiempo fuera: las princesas del hielo estaban hechas para los exteriores nevados, no para estar encerradas en casas caldeadas.

En el invernadero de naranjos la temperatura caía en picado por la noche, cuando el sol se metía, así que Stella se aficionó a pasar mucho tiempo allí, con los dinosaurios enanos que Felix estaba estudiando. Acababa de llegar un nuevo miembro al grupo: un diminuto tricerátops llamado Tobías. Aunque parecía muy cariñoso, era muy tímido, así que Stella le dio tiempo para que se sintiera más cómodo en casa antes de intentar hacerse amiga suya. Y, por supuesto, le prestaba una atención especial a su dinosaurio enano favorito, el Tyrannosaurus rex llamado Destructor.

Pero sus días se volvieron monótonos enseguida y, para colmo, Felix se había vuelto muy hermético respecto al tema de la bruja. Stella sabía que su padre debía de tener algún plan en mente porque no era de los que se daban por vencidos ni de los que aceptaban que hubiera imposibles: sin duda estaba dedicando todas sus energías a resolver el problema de la bruja, así que la sacaba de quicio que no respondiera a sus preguntas.

De modo que se sintió encantada cuando Zachary Vincent Rook, un conocido mago miembro del Club de Exploradores del Calamar Oceánico, apareció en la casa acompañado de su hijo, Ethan Edward Rook, uno de los jóvenes exploradores que habían viajado con Stella a la parte más fría del País del Hielo. Aunque Ethan y Stella no se habían llevado muy bien al principio (sobre todo porque Ethan podía ser extremadamente desagradable a veces), habían terminado por convertirse en grandes amigos en el transcurso de aquella aventura.

Era la primera vez que Stella lo veía sin su indumentaria negra de explorador del Club del Calamar Oceánico, pero iba vestido igual de formal y tan impecable como siempre, con un conjunto de pantalón, chaleco y corbata de aspecto bastante sombrío. Llevaba el pelo rubio claro cuidadosamente peinado hacia atrás, dejando a la vista su cara pálida y afilada.

—¡Madre mía! —exclamó Stella en cuanto lo vio—. Parece que vayas de camino a la funeraria.

Ethan la miró de arriba abajo.

—Bueno, pues tú parece que vayas de camino a ser coronada reina del baile. —Arqueó una ceja—. Nunca te había visto vestida como una chica. ¿Cómo diablos te las arreglas con todas esas enaguas?

Durante su expedición, Stella había usado la misma ropa que los chicos: pantalones, capa y botas de nieve, pero ahora llevaba un vestido azul con relucientes botones en forma de unicornio y la blanca cabellera, recogida en una larga cola, adornada con horquillas de unicornios a juego. Era verdad: el vestido tenía unas cuantas capas de enaguas porque a Stella le encantaba oír el frufrú de la tela al caminar y notar cómo se hinchaban a su alrededor cuando daba vueltas sobre sí misma.

—Con enaguas puedes hacer exactamente las mismas cosas que con pantalones —declaró con firmeza.

—No veo cómo —replicó Ethan intentando ajustarse la corbata que ya llevaba perfectamente anudada—. Deben de ser un engorro espantoso.

—No más que un bigote —objetó ella.

—Yo no llevo bigote. Además, es el Club de Exploradores del Oso Polar el que está obsesionado con los bigotes.

—Oh, no empecemos a discutir sobre bigotes y enaguas, que acabas de llegar. Vamos, quiero presentarte a Gruñón.

Encontraron al oso polar en la sala de fumar, tumbado de espaldas frente a la chimenea, satisfecho y feliz.

—Por Dios, ¡es enorme! —exclamó Ethan nada más verlo.

Stella estaba acostumbrada al tamaño de Gruñón y solía olvidarse de lo grande que le parecía a la gente que no estaba habituada a tener un oso polar en casa. Pero ahora, al mirarlo, sintió una oleada de orgullo por su mascota.

—Para ser un animal que se supone que vive en la nieve, la verdad es que le encanta el fuego —explicó Stella mientras llevaba a Ethan junto a Gruñón.

El oso abrió un ojo para mirarla cuando se detuvo a su lado, pero no pareció que se planteara moverse a corto plazo.

—Eh, pedazo de gandul —Stella le dio una patadita con la punta del zapato—, levántate a saludar.

—No pasa nada —dijo Ethan, y Stella se dio cuenta de que se había quedado un poco rezagado—, prefiero que me salude desde donde está: ya sabes que a mí me muerden montones de cosas, ¿no te acuerdas?

Era cierto. Lamentablemente, durante su última expedición, a Ethan lo habían mordido un frosti, un repollo y una oca bastante irritada a la que llamaron Dora.

—Y también me han picoteado —añadió entonces Ethan, sin duda pensando en Dora—. Si las ocas, los repollos y los frostis sirven de precedente, solo es cuestión de tiempo que acabe gravemente atacado por algún otro bicho.

—No seas bobo —replicó Stella—, Gruñón no ha mordido a nadie en toda su vida. Jamás te haría daño. —Se acercó a Ethan, se sacó un puñado de galletas de pescado del bolsillo del vestido y se las puso en las manos—. Toma, estas son sus galletas preferidas.

—Uy… —El muchacho pareció horrorizado—. No, por favor, llévatelas.

Intentó devolverlas, pero ya era demasiado tarde: Gruñón había rodado sobre sí mismo, se había puesto de pie y ahora se dirigía ansiosamente hacia Ethan. El muchacho se quedó petrificado cuando el oso hundió el hocico en sus manos ahuecadas, comiéndose encantado las galletas de pescado entre gruñidos y resoplidos. En cuanto terminó, le soltó un gran lametazo húmedo en la mejilla, pero entonces empezó a temblarle la nariz.

—Caramba —dijo Stella—. Ethan, será mejor que te apartes antes de que…

No logró terminar la frase. Gruñón soltó un estornudo tremendo que cubrió al mago de babas de oso mezcladas con migas de galleta: tenía babas en la camisa, chorreando por la cara… incluso en el pelo, que se le había puesto de punta.

Gruñón resopló, dio media vuelta y volvió a tumbarse delante del fuego. Aunque el oso ya no estaba ante él y las galletas habían desaparecido, Ethan permaneció rígido, con las manos aún extendidas hacia delante. Stella se dio cuenta de que también le colgaban babas de los dedos.

—Gruñón no es muy pulcro comiendo —se disculpó—. A veces estornuda después de zamparse sus galletas, lo siento.

—Stella… —dijo Ethan con los dientes apretados—, ahora mismo estoy pasando el peor momento de mi vida.

—Venga, Ethan, a veces puedes llegar a ser muy aburrido —suspiró ella—. Si Shay estuviera aquí, le encantaría Gruñón.

En la expedición, Stella también había conocido a su amigo Shay, que era un susurrador de lobos, y este se había mostrado muy impresionado cuando le contó que tenía un oso polar como mascota.

—Yo no soy Shay Silverton Kipling. —Le soltó Ethan con su voz más altiva—. Los magos no perdemos el tiempo en casetas para lobos y no nos gusta que nos cubran de babas viscosas. Por favor, indícame de inmediato dónde está el cuarto de baño más cercano.

Stella volvió a suspirar, pero enseguida acompañó a Ethan al cuarto de baño. Solo después de mucho chapoteo, el muchacho salió del aseo con su habitual aspecto impecable.

—Bueno, ¿y por qué ha venido tu padre a visitar a Felix? —le preguntó ella mientras iban hacia la cocina.

Ethan se encogió de hombros.

—Esperaba que tú lo supieras. No creerás que están planeando una expedición sin nosotros, ¿verdad? El otro día sorprendí a mi padre examinando un mapa de la Ciudad Perdida de Muja-Muja.

—No lo creo —contestó Stella—: Felix está demasiado preocupado con lo de la bruja para estar planeando expediciones ahora mismo.

Y le contó a su amigo el ataque del buitre comehuesos y lo de la bruja de la Montaña de la Hechicera.

Ethan frunció el entrecejo.

—Sí, Felix nos explicó lo del buitre antes de que viniéramos. Al llegar lo hemos visto volando en círculos, pero no ha venido a por nosotros.

—Mi padre está convencido de que me busca a mí para llevarme junto a la bruja —dijo Stella sombría—, por eso no me permite salir de casa.

—Eso es terrible. Los buitres comehuesos son extremadamente peligrosos. Mi padre dice que la única manera de controlarlos, si no eres una bruja, es ciñéndoles una anilla mágica a una pata. De ese modo, hará cualquier cosa que le ordenes.

—Pero ¡eso suena genial! —exclamó Stella—. Solo tenemos que encontrar una de esas anillas mágicas y el problema del buitre estará resuelto.

—Mi padre tenía una. Recuerdo que me la enseñó una vez. Pero eso no resolvería el problema, ¿sabes? La bruja podría enviar a otro buitre o venir a por ti en persona. Además, para empezar, lo realmente difícil sería ponerle la anilla a ese pajarraco. Según dice mi padre, solo a un completo chiflado se le ocurriría intentarlo. Lo más probable es que, en el proceso, el buitre te arrancara la cabeza: tiene unas garras muy afiladas.

Stella recordó la ropa manchada de sangre de Felix y se estremeció. Su padre ya se había recuperado por completo, pero ella sabía de sobra lo peligroso que era el buitre comehuesos.

Suspiró.

—Entonces, estoy condenada.

—Algo se nos ocurrirá. —Le contestó Ethan—. No puedes permanecer encerrada aquí el resto de tu vida, ¿verdad? Sería horrible si no pudieras venir a la próxima expedición con nosotros.

Stella le sonrió, pero antes de que pudiera decir algo, los dos oyeron claramente el argentino tintinear de los cascabeles de un trineo.

—¿Esperáis visitas? —preguntó Ethan.

Stella negó con la cabeza.

—No que yo sepa.

Avanzaron un poco por el pasillo hasta la ventana más cercana para mirar al exterior. Ante la entrada principal se había detenido un trineo espléndido, y ambos reconocieron la insignia del Club de Exploradores del Oso Polar estampada en un lateral. Tiraban de él cuatro preciosos unicornios cebra que resoplaban bajo el aire gélido y sacudían la cabeza haciendo resonar los cascabeles que llevaban en los arneses.

—Solo hay una persona que tiene un trineo así —dijo Ethan.

En efecto, unos instantes después, Algernon Augustus Fogg, el presidente del Club de Exploradores del Oso Polar en persona, se apeó del trineo ayudado por un cochero con librea. Stella había conocido al presidente cuando hizo su juramento como exploradora en el club y fue admitida como miembro júnior. Tenía el mismo aspecto que ella recordaba: orondo, corpulento y con aquel impresionante bigote que, una vez más, la hizo pensar en una morsa. Justo entonces, Felix apareció en la entrada para recibir a su invitado y hacerlo pasar al interior de la casa. Stella advirtió que el presidente no dejaba de mirar temeroso hacia el cielo y supuso que su padre también le había contado lo del buitre gigantesco.

A Stella se le cayó el alma a los pies.

—Tal vez tengas razón y estén planeando una expedición a la Ciudad Perdida de Muja-Muja.

Aun así, le costaba creer que Felix estuviera pensando en marcharse justamente en ese momento. Pero entonces, ¿por qué había ido hasta allí Augustus Fogg?

No era insólito que los miembros del club invitaran a cenar al presidente, aunque hasta ese día Fogg jamás había estado en casa de Stella. Ella sabía que las cenas solían ser auténticos acontecimientos, pero su padre siempre decía que su verdadero propósito era dar coba al presidente cuando un explorador quería algo del club. ¿Qué podía querer Felix?

—No tengo ni idea —respondió Ethan cuando Stella se lo preguntó—. Quizá en la cena descubramos lo que está pasando.

4

La cena se celebró en el majestuoso comedor que Felix reservaba para las ocasiones especiales. Una larga mesa ocupaba la mayor parte del espacio y una lámpara de araña resplandecía en el alto techo abovedado. El sol había descendido en el horizonte y la luz se colaba a través de una enorme vidriera que abarcaba casi toda una pared. Representaba un maravilloso mapa del mundo conocido y el cristal coloreado de las distintas tierras brillaba como piedras preciosas. Descomunales ballenas y monstruos marinos se unían a embarcaciones de vela en los centelleantes mares azules, mientras que en las esquinas podían verse dirigibles y globos aerostáticos.

A Stella siempre le habían encantado los mapas, los globos terráqueos y las brújulas (en realidad, prácticamente todo lo relacionado con la navegación), y de pequeña se pasaba horas contemplando aquella vidriera. A veces, Felix se le unía y le señalaba las distintas tierras en las que había estado mientras le contaba las aventuras que había vivido allí.

Ella siempre había pensado que su padre se inventaba algunas cosas para entretenerla, o al menos las adornaba. Como cuando le dijo que, en su juventud, había vivido una temporada en el misterioso Oriente, donde había sido campeón de boxeo. Sin embargo, durante la última expedición había descubierto que Felix efectivamente sabía boxear, y ahora, al mirar la cristalera, se preguntó si, entre todas las cosas que le había contado, también había otras que eran verdad. A lo mejor era cierto que, cuando estuvo en las Montañas Pétreas, había llegado a dominar la peliaguda técnica de la doma de águilas, y que había aprendido el arte de elaborar helados trabajando como aprendiz de una famosa familia heladera en las Islas de Mazapán.

A Stella le complació que Ethan se mostrara impresionado al ver la vidriera, aunque inexplicablemente había manifestado muy poco entusiasmo al conocer a Gruñón, e incluso menos cuando le presentó a Destructor, que acabó dándole un buen mordisco en el dedo. En razón de esto último, Stella mantuvo bien agarrado al pequeño dinosaurio al enseñárselo al presidente del Club de Exploradores del Oso Polar.

—Este es Destructor —dijo muy orgullosa—: es el dinosaurio enano más travieso de todo el invernadero.

—¡Por el gran Scott, es extraordinario! —exclamó el presidente inclinándose para observarlo mejor.

A Stella le encantó que su mascota le hubiera impresionado tanto, aunque estaba un poco confundida por el modo en que la miraba. Cuando lo conoció en el club, antes de la expedición, el presidente se había mostrado reacio a aceptar a una chica como miembro, pero aparte de eso no pareció prestarle mucha atención, y después de la expedición estaba demasiado entusiasmado y distraído por todos los descubrimientos como para fijarse mucho en Stella, más allá de felicitarla por el hallazgo de la cuchara para bigotes. Sin embargo, ahora la observaba con una expresión que era casi…, bueno…, casi de temor. Stella confiaba en que no armaría un escándalo por todo ese asunto de la princesa del hielo.

—La cena está servida —anunció la señora Sap, y todos se sentaron a la mesa.

El presidente se sentó en la cabecera, como le correspondía por derecho, y los demás (Stella, Ethan, Felix y Zachary Vincent Rook) a los lados. La joven exploradora se colocó a Destructor sobre el regazo para que no se pusiera a corretear entre los pies de los invitados. No pudo evitar percibir que los adultos estaban tensos. Felix se mostraba bastante callado y ausente, al contrario de lo habitual, y Zachary Vincent Rook parecía distraído, frío y altanero, aunque eso no era nada insólito en él. El presidente Fogg, por su parte, daba la impresión de que hubiera preferido estar en cualquier otro sitio.

Mientras servían el primer plato, Stella intercambió una mirada con Ethan a través de la mesa y enarcó una ceja. El mago le respondió encogiéndose de hombros, luego dejó el tenedor, carraspeó y dijo bruscamente:

—Papá, ¿Stella y yo estamos equivocados o estáis planeando una expedición a la Ciudad Perdida de Muja-Muja sin contar para nada con nosotros?

Zachary soltó su tenedor estrepitosamente.

—¡No voy a tolerar esa insolencia, Ethan! —exclamó con voz cortante.

De repente, la luz de la sala vaciló y por unos segundos reinó la oscuridad. Stella frunció el ceño y miró hacia el ventanal.

—No estamos planeando ninguna expedición —respondió Felix—, pero solo porque nos han denegado el permiso para llevarla a cabo.

—La Montaña de la Hechicera no es un lugar apropiado para exploraciones —replicó el presidente Fogg mirando torvamente a Felix—. Además, ya ha sido descubierta y situada en el mapa.

—Pero nadie la ha explorado a fondo, ¿no es cierto? —preguntó Stella.

—¡Eso se debe a que es terriblemente peligrosa, jovencita! —le espetó el presidente—. Allí solo se atreven a aventurarse los cazabrujas, y vuelven con informes de lo más espantosos: está llena de brujas sanguinarias, buitres comehuesos y setas discutidoras. Nadie en sus cabales querría explorarla. Cuando el capitán Archibald Primrose Perkins intentó hacerlo, tras descubrirla, todos los miembros de su equipo sufrieron una muerte violenta antes de alcanzar la cima. Por lo que sé, solo un duende de la selva vivió para contarlo.

—Bueno, la última expedición al País del Hielo también fue bastante peligrosa —señaló Ethan—: había yetis desmadrados, repollos carnívoros, frostis…

—Lo lamento, pero no hay más que hablar —replicó el presidente Fogg.

La sala volvió a sumirse en la oscuridad, pero por un instante tan breve que no podía deberse a que una simple nube estuviera pasando por delante de la ventana. Stella no pudo evitar un estremecimiento al pensar en que podía tratarse del buitre. Tal vez estaba dando vueltas en el cielo esperando a que ella asomara la cabeza imprudentemente para que él se la arrancara.

—Mi hija no puede permanecer prisionera en su propia casa durante el resto de su vida —intervino Felix, interrumpiendo los pensamientos de Stella—. Tenemos que hacer algo.

—Pero sea razonable, hombre —insistió el presidente—. Nadie regresa vivo de la Montaña de la Hechicera, ¡nadie excepto los cazabrujas!

—Desde su descubrimiento, ningún explorador ha vuelto a ir hasta allí —repuso Felix—. Y si los exploradores no se atreven a ir, está claro que no pueden volver ni vivos, ni muertos, ni de ningún otro modo.

En ese instante se abrió la puerta y la señora Sap apareció tambaleándose bajo el peso de un pastel enorme dispuesto sobre una espléndida bandeja de plata. Felix corrió a ayudarla y entre los dos lo depositaron en el centro de la mesa. Stella se quedó encantada al ver que la señora Sap había hecho un mamut lanudo de chocolate negro con la cola de caramelo y unos magníficos colmillos de chocolate blanco. Se le hizo la boca agua con solo verlo.

Destructor también se mostró interesado en el postre y trepó por el mantel antes de que Stella pudiera evitarlo. Al parecer, el tiranosaurio no se había dado cuenta de que el mamut no era una criatura real porque corrió hacia él rugiendo feroz.

—Le advierto, Pearl, que el club desaprobaría muy severamente que usted organizase una expedición por su cuenta —declaró Fogg alzando la voz para que pudieran oírlo por encima de los rugidos del tiranosaurio enano—. Además, estoy convencido de que usted está exagerando con todo este asunto: ese buitre comecerebros no tardará en perder el interés, se marchará de aquí y entonces todo regresará a la normalidad.

—Es un buitre comehuesos. —Se sintió obligada a corregir Stella, que no soportaba que la gente diera datos incorrectos sobre los animales—. Tal vez estaba usted pensando en el buitre zombi del Valle del Barranco Seco —añadió para no parecer maleducada—: esos sí comen cerebros.

El presidente le dedicó otra de sus extrañas miradas, como si no estuviera muy seguro de qué decirle.

—El buitre no se irá sin más —afirmó Felix—. No se marchará hasta que consiga lo que ha venido a buscar.

Stella se estremeció porque sabía que su padre se refería a ella.

—¿Vamos a comernos este pastel de mamut lanudo o a dejar que el dinosaurio lo destroce? —se quejó Ethan.

En efecto, dado que hasta ese momento nadie más parecía especialmente interesado en el postre, Destructor se había dedicado a mordisquear una de las patas del mamut.

—Mire, Pearl, el hecho de que, en el pasado, usted se entretuviera domando águilas salvajes en las Montañas Pedrosas, o como sea que se llamen, no lo convierte de repente en un experto en todas las grandes aves de presa que existen —dijo el presidente Fogg—. Hágame caso: ese pajarraco perderá el interés y se marchará de vuelta a su montaña. Las aves no poseen la inteligencia suficiente para tomar decisiones; lo más probable es que no vuelva a ver a ese buitre en toda su vida.

La sala se sumió una vez más en las sombras, solo que en esta ocasión no fue cosa de un instante, sino que la oscuridad creció más y más. Todos lo notaron y miraron hacia el ventanal.

—¡Santo cielo! —exclamó Felix con voz ahogada—. ¡Agachaos, todos!

Apenas unos segundos más tarde, la preciosa vidriera estalló en mil pedazos cuando un revoltijo de plumas y enormes garras la atravesó.

5

Unas enormes alas oscuras se desplegaron en el espacio que antes ocupaba la cristalera. El buitre comehuesos tenía un aspecto espantoso. Se había hecho varios cortes al estrellarse contra el ventanal, pero no parecía afectado por las heridas. Abrió el pico y soltó un graznido ensordecedor antes de internarse en la sala.

Zachary Vincent Rook y Ethan comenzaron a lanzarle hechizos mágicos, Felix se puso en pie de un salto, Destructor corrió por la mesa en dirección al ave, rugiendo como un loco, y Stella fue tras él. El presidente del Club de Exploradores del Oso Polar se escondió debajo de la mesa.

El buitre debía de estar protegido por un conjuro antimagia (al igual que la planta de repollos carnívoros a la que Stella y sus amigos se habían enfrentado en la última expedición) porque los hechizos rebotaban contra él sin surtir el menor efecto.

Fue derecho hacia Stella clavándole los ojos diminutos y terribles. Destructor se interpuso entre ambos en un intento de proteger a su amiga de la monstruosa criatura. Sin duda, sus rugidos habrían sido de lo más efectivos de ser un Tyrannosaurus rex de tamaño normal, pero teniendo en cuenta que no era mayor que un gatito había pocas esperanzas de que lo consiguiera. Para colmo, el hecho de llevar el hocico untado de chocolate negro arruinaba todos sus intentos de parecer feroz.

Stella agarró al minúsculo dinosaurio un segundo antes de que el buitre se abalanzara sobre él (el pajarraco acabó mordiendo el aire con el pico) y luego corrió hacia un rincón protegiéndolo con su cuerpo, pero al volverse para mirar atrás vio una escena pasmosa.

Mientras Ethan y Zachary seguían lanzando hechizos que evidentemente no estaban sirviendo de nada, Felix saltó sobre la mesa y la recorrió a toda velocidad en dirección al buitre, rompiendo los platos de porcelana a su paso. Para el asombro de Stella, su padre dio un gran salto y aterrizó de lleno en el lomo del pajarraco. El buitre emitió un horrible graznido, pero Felix ni se inmutó; se sacó del bolsillo del chaleco una reluciente anilla de plata y, con un rápido movimiento, se agachó para fijarla con firmeza a una de las enormes patas del ave. La anilla se cerró con un chasquido.

Stella supuso de inmediato que se trataba de la anilla mágica que Ethan le había mencionado poco antes, la que permitiría controlar al buitre. Comprendió que Zachary Vincent Rook la había llevado consigo y que esa era la razón de su visita. Stella sintió un gran alivio: estaba segura de que su padre bajaría del lomo del buitre en cualquier momento y mandaría a la gigantesca ave lejos de allí.

Pero entonces se oyó la voz de Zachary Vincent Rook desde el otro lado de la sala:

—No lo haga, Felix; se lo ruego.

Stella miró a su padre alarmada solo para descubrir que él también estaba mirándola, y entonces lo supo…, lo supo sin necesidad de que él dijera una sola palabra: recordó que Ethan había dicho que librarse del buitre no resolvería el problema de la bruja, la discusión de Felix con el presidente sobre la planificación de una expedición a la Montaña de la Hechicera… Supo que su padre iba a marcharse.

—¡Llévame contigo! —le dijo corriendo hacia él.

Pero Felix negó con la cabeza.

—Esta vez no, Stella. Sé buena y haz lo que te diga la señora Sap; antes de que te des cuenta yo ya habré vuelto.

Y, dicho esto, rodeó con los brazos el flacucho cuello del buitre y se inclinó hacia delante para susurrarle algo al oído. El gigantesco pajarraco se giró con torpeza, saltó al alféizar del ventanal, desplegó las alas y echó a volar.

—¡No! —gritó Stella consternada.

Sin soltar a Destructor, corrió hacia la ventana y trepó al alféizar desgarrándose el vestido con los cristales rotos. Cuando saltó al jardín, la nieve se hundió bajo sus zapatos. El aire frío fue como un bálsamo para su piel; respiró hondo: era maravilloso estar en el exterior por primera vez en semanas. Pero no pudo disfrutar de esa sensación porque estaba demasiado concentrada buscando a Felix en el cielo. De repente, una teja aterrizó en la nieve blanda. Cuando la joven exploradora miró hacia arriba, vio que el gigantesco buitre estaba posado en el tejado, esperando pacientemente mientras Felix sacaba una bolsa de una de las chimeneas: debía de haberla escondido allí previamente. Con toda probabilidad estaba llena de artilugios para la caza de brujas. Stella sintió que la invadía una oleada de furia y apretó los puños.

—¡Felix! —gritó—. ¡No me dejes!

—No te preocupes, tesoro mío —respondió él—. Durante una temporada viajé con una cazabrujas por el Desfiladero de la Caldera. Ella me enseñó todos los trucos del oficio: sé lo que me hago.

Y, dicho esto, volvió a montar sobre el lomo del buitre y ambos se alejaron volando, haciéndose cada vez más pequeños hasta que Stella los perdió de vista.

Tardaron un rato en convencer al presidente del Club de Exploradores del Oso Polar de que el buitre se había marchado y, por tanto, era seguro salir de debajo de la mesa.

Cuando por fin lo hizo, estaba blanco como el papel y los extremos puntiagudos de su bigote se habían erizado de un modo alarmante.

—¡Esto es un escándalo! —exclamó—. ¡Es la peor cena de toda mi vida!

—Bueno, no puede decirse que Felix haya invitado al buitre —replicó Stella.

—Jamás volveré a cenar aquí —aseguró el presidente.

Stella se alegró de oírlo porque eso significaba que Gruñón no tendría que quedarse confinado en la cocina con la señora Sap. En realidad, si el señor Fogg no hubiera protestado por la presencia del oso polar, Gruñón habría estado en el comedor con ellos y probablemente habría ahuyentado al buitre como la vez anterior. Stella no pudo evitar culpar al presidente, al menos en parte, de que Felix se hubiera ido.

—Señor presidente —dijo, intentando hablar en un tono adulto y razonable—, me gustaría solicitar formalmente que el Club de Exploradores del Oso Polar organice una expedición de rescate para Felix.

—¡Solicitud denegada! —le espetó el presidente sacudiéndose migas y pelusas de la ropa—. Si Pearl quiere largarse a la Montaña de la Hechicera, es asunto suyo. Cualquiera que vaya tras él también perecerá. El Club de Exploradores del Oso Polar no intervendrá para nada en esta locura.

—Bueno, pero al menos me devolverá mi diadema, ¿no? —le preguntó ella.

Aún no sabía muy bien qué iba a hacer, pero sí que, de un modo u otro, tendría que ir ella misma a la Montaña de la Hechicera para ayudar a Felix. Y si iba a enfrentarse a una bruja peligrosa, entonces prefería llevar consigo su diadema mágica, aunque fuera arriesgado usarla en exceso.

—La diadema está expuesta en el club —replicó el presidente.

—La diadema está cedida al club para su exposición —señaló Stella—, pero es mía y tengo todo el derecho a recuperarla.

El presidente Fogg soltó un profundo suspiro.

—Muy bien. Tendrás que contactar con el secretario, él te proporcionará los formularios correspondientes. En cuanto estén completados, sellados y verificados, te devolveremos la diadema.

—¿Y cuánto tiempo tardará todo eso? —Quiso saber Stella.

—Unas seis semanas.

—Es demasiado, y usted lo sabe —repuso ella con frialdad—: la necesito ahora.

—Hay que seguir el procedimiento, jovencita —insistió Fogg sin mirarla a los ojos—; el reglamento y las normas del Club de Exploradores del Oso Polar están para cumplirse.

Stella negó con la cabeza, impaciente. Estaba perdiendo el tiempo: no iba a conseguir nada. Si nadie quería ayudarla, tendría que resolver el problema por sí misma.

El presidente dijo que no pensaba permanecer más tiempo en un lugar donde gigantescas aves de presa podían atravesar las ventanas en cualquier instante y Stella se alegró de verlo marchar. Pero antes de irse Fogg dejó un sobre con una nota en uno de los compartimentos del escritorio de Felix. Mientras su trineo se alejaba con un tintineo de cascabeles, Stella corrió al despacho de su padre y leyó la nota. Decía: «A la atención del señor Felix Evelyn Pearl. Queda advertido: tenga cuidado, por su propia seguridad».

Stella arrugó la nariz. ¿«Queda advertido»? ¿«Tenga cuidado»? Eso no sonaba nada bien. ¿Sería algún tipo de aviso sobre la bruja? Dando por hecho que dentro del sobre encontraría más información útil (contenía un montón de papeles), la joven exploradora lo cogió y lo vació sobre el escritorio, pero enseguida soltó un suspiro de desánimo: los papeles no hablaban de brujas, sino de reinas de las nieves.

Había reseñas sobre reinas de las nieves que tenían incluso más de cien años de antigüedad. Algunas habían vivido en el País del Hielo, mientras que otras habitaban los desiertos nevados del este o los cañones nevados del oeste. Los informes estaban compuestos de testimonios de primera mano, fotografías tomadas desde lejos, órdenes de detención y artículos periodísticos. Pero había algo que todas las reinas de las nieves tenían en común, al margen de dónde y cuándo hubieran vivido: eran frías, sanguinarias y malvadas.

Una carta de Wendell Winterton Smythe, el presidente del Club de Exploradores del Felino de la Jungla, acompañaba las reseñas. El papel de carta llevaba un membrete de elefantes y loros y despedía un leve olor a repelente de mosquitos apto para expediciones. Al leer la carta, Stella sintió que se le encogía el corazón: era una queja formal del presidente del Club de Exploradores del Felino de la Jungla donde este se explayaba sobre lo grotesco que era aceptar que una princesa del hielo se convirtiera en miembro júnior de un club de exploradores; en su opinión, aquello era una afrenta para los demás clubes y un peligro para los otros exploradores.

Stella habría querido rebatirlo todo, insistir en que ella jamás le haría daño a nadie, pero luego recordó que durante su primera expedición había estado a punto de dejar morir a Ethan porque la diadema le había congelado el corazón y se sintió atenazada por las dudas.

Se estremeció al leer la información sobre la reina Verónica, que había congelado a todos los empleados de su casa para crear un jardín de estatuas. La reina Abigaila había asesinado a su propio marido con una manzana envenenada; la reina Portia, sin que mediara la menor provocación, había congelado cruelmente a un pueblo entero; y la reina Jessamine, la madre de Stella, había torturado a innumerables personas con las zapatillas de hierro al rojo vivo que obligaban a sus víctimas a bailar para divertimento de la soberana.

A Stella le temblaban tanto las manos que se le cayeron los papeles. ¿Es que no había habido ninguna reina de las nieves bondadosa? Seguro que no todas eran viles y ruines, seguro que en algún momento había habido alguna que fuera amable, o por lo menos no completamente malvada. Pero luego recordó el castillo encantado en el que sus padres habían vivido rodeados de manzanas envenenadas, ruecas letales y espeluznantes zapatillas de hierro, recordó lo que le había contado el espejo mágico: que las reinas de las nieves tenían el corazón helado y que eso también le sucedería a ella algún día…

Stella metió todos los papeles en un cajón, negando con la cabeza. En esos momentos había otras cosas de las que preocuparse: tenía que decidir cómo demonios iba a ir en busca de Felix.

Justo entonces se abrió la puerta del despacho y Ethan entró ajustándose el cuello de la camisa con una mano y alisándose el pelo de un rubio blanquecino con la otra.

—Mi padre se ha marchado —anunció—. Tiene un compromiso con otro explorador y tardará una semana por lo menos en volver a casa. Me ha dicho que te salude de su parte y que lamenta haberse dejado convencer por Felix para venderle la anilla mágica. —Suspiró—. Dice que, de haber sabido lo de los conejos venenosos, nunca habría aceptado.

—¿Qué conejos venenosos? —preguntó Stella, un poco asustada al comprobar que la situación iba de mal en peor.

Ethan se rascó la nuca.

—Según ha informado un comerciante de la zona, Jezzybella le pagó a un pirata para que llevara los conejos a la montaña. Por lo visto, con tan solo tocar uno de esos conejos venenosos, adiós. —Ethan chasqueó los dedos—. Ahí te quedas. He oído cómo el presidente Fogg se lo contaba a mi padre antes de marcharse, y también le ha dicho que no ha tenido oportunidad de explicárselo a Felix.

Stella se quedó mirando a su amigo, abatida.

—¡Pero eso es horrible! —exclamó—. A Felix le encantan los conejos, los adora. Si uno de esos conejos venenosos se le acerca saltando, ¡lo primero que hará será arrodillarse para intentar acariciarlo!

Su padre, por supuesto, era consciente de lo peligrosa que era Jezzybella, pero nadie esperaría que unos conejitos suaves y mullidos resultaran mortales, ni siquiera en la Montaña de la Hechicera.

—Es una noticia pésima —dijo Ethan—. Mira, he convencido a mi padre para que me deje quedarme contigo mientras Felix está fuera…

Stella frunció el ceño.

—¡No necesito que me hagas compañía porque no pienso quedarme aquí! —replicó—. ¡Voy a ir en busca de Felix!

Ethan abrió la boca para contestar, pero Stella levantó la mano.

—No intentes hacerme cambiar de idea. Esa bruja mató a mis padres: no voy a quedarme sentada de brazos cruzados mientras intenta matar a Felix también. Ni hablar. Además, él no sabe lo de los conejos venenosos y yo ya estoy harta de vivir atemorizada entre cuatro paredes. —Y con un gesto altivo añadió—: Las princesas del hielo no viven atemorizadas entre cuatro paredes y los exploradores menos aún. Me voy a la Montaña de la Hechicera a rescatar a Felix y ni tú ni nadie conseguirá detenerme.

Ethan arqueó una ceja.

—Oye, ¿ya has terminado? —preguntó arrugando la nariz—. Ese discurso era innecesario por completo. —Y con un gesto igualmente altivo añadió—: Ningún mago aceptaría vivir atemorizado entre cuatro paredes, así que nadie tiene derecho a echarme un discurso… Ni siquiera una princesa del hielo. Por supuesto que vamos a ir en busca de Felix, tonta. Pero era mejor no decírselo a mi padre, ¿no crees? De haberlo hecho, no habría permitido de ningún modo que me quedara; me habría llevado a rastras con él a ver a ese otro explorador.

—Ah… —Stella parpadeó, momentáneamente sorprendida, sin embargo a continuación le sonrió a su amigo—. Ah, estupendo. Será mucho más fácil con tu ayuda.

—Desde luego que sí, y deberíamos avisar a los otros también: la última vez fueron de gran utilidad, aunque el pequeño sea un poco rarito.

—¿Te refieres a Shay y a Habichuela? Tienes razón, es buena idea. —En su mente ya estaba empezando a trazar un plan—. Les mandaré un telegrama para que se reúnan con nosotros en el Club de Exploradores del Oso Polar en cuanto lleguen.

—¿En el club? —preguntó Ethan desconcertado—. ¡Pero si el presidente se ha negado en redondo a colaborar!

—Ya lo sé, pero todavía tengo que recuperar mi diadema. También necesitamos un mapa de la Montaña de la Hechicera, alguno debe de haber en el Gabinete de los Mapas, aunque esté incompleto.

—¿Así que quieres colarte en el Club de Exploradores del Oso Polar para robar unos mapas y la diadema mágica? —preguntó Ethan arqueando una ceja.

—La diadema es mía, lo que significa que tengo todo el derecho del mundo a llevármela —respondió Stella—; y en cuanto a los mapas, solo voy a llevarme uno, no creo que pase nada. Lo resolveremos sobre la marcha.

Ethan suspiró.

—Ya, perfecto… Un plan del tipo ya-lo-resolveremos-sobre-la-marcha. Son mis preferidos. Con un plan así, nada puede salir mal.

6

Como ya era tarde, Stella y Ethan decidieron dormir en casa y partir hacia el Club de Exploradores del Oso Polar a primera hora de la mañana.

Stella envió sendos telegramas a Shay y Habichuela y luego sacó su mochila de exploradora, que tenía estampado el emblema del Club de Exploradores del Oso Polar, y una saca grande en la que guardar todo lo que pudiera serle útil para colarse en el club antes de partir a la peligrosa y no autorizada expedición a la Montaña de la Hechicera.

Le dio un beso a Gruñón, que estaba roncando junto a la chimenea de su dormitorio, y cuando ya estaba a punto de meterse en la cama, oyó unos golpecitos en el cristal de la ventana. Al darse la vuelta, vio a un hada plantada en el alféizar con aspecto dubitativo. Se sorprendió porque era bien sabido que los duendes y las hadas eran criaturas solitarias que solían sentirse nerviosas cerca de los humanos. Solo conversaban con personas excepcionales… como Felix.

Abrió la ventana despacio para no asustar a la visitante, que entró de puntillas en la habitación. Las hadas siempre llevaban ropa muy bonita y aquella no era una excepción. Su vestido, de un intenso azul cobalto, parecía flotar por las muchas capas de enaguas de encaje; el borde de la falda y las mangas resplandecían como la luz de las estrellas. La pequeña criatura llevaba docenas de florecillas azules entretejidas en su cabello de color negro azabache. Tenía un bonito rostro de color tostado, unas orejas pequeñas y puntiagudas y unos brillantes ojos verdes. Aun así, lo más asombroso de todo eran sus alas: parecían de mariposa, tenían un dibujo verde y negro y las puntas de color azul medianoche.

Stella supo que era un hada mensajera por la saca de correo que colgaba de su hombro y la gorra con visera que llevaba ladeada en la cabeza. Felix le había contado que las cartas dictadas a las hadas mensajeras solo podían leerlas las personas a las que iban dirigidas. Al resto del mundo ni siquiera le parecerían una carta, sino un botón, una cuenta de vidrio, una moneda vieja o cualquier otro objeto inofensivo que pudiera encontrarse fácilmente en un bolsillo.

—Hola —susurró Stella cuando el hada dejó su bolsa en el alféizar.

La mensajera sonrió, pero no dijo nada. Simplemente sacó unas hojas de papel de su bolsa junto con una pluma bastante bonita y se sentó en el alféizar (Stella reparó en que sus botitas tenían unas relucientes alas doradas en los tobillos). A continuación, tomó la pluma, la sostuvo sobre la parte superior del papel y miró a la joven exploradora con expectación.

—Pero… —dudó Stella— ¿estás ofreciéndome que envíe un mensaje a través de ti?

El hada asintió. Quizá las hadas habían visto cómo Felix se marchaba montado sobre el buitre comehuesos y querían ayudarla a rescatarlo.

—¿Puedo enviar dos? —preguntó Stella ansiosa. ¡Aquellos mensajes llegarían mucho más deprisa que los telegramas!

El hada volvió a asentir, así que Stella le dictó sendas cartas para Shay y Habichuela explicándoles lo que había pasado, contándoles lo de los conejos venenosos y pidiéndoles que se reunieran con ella en el Club de Exploradores del Oso Polar lo antes posible. Por un instante pensó en enviarle un mensaje a Felix para prevenirlo sobre los conejos, pero sabía que el hada jamás podría alcanzar al gigantesco buitre.

En cuanto las cartas estuvieron listas, la pequeña mensajera las dobló pulcramente, las metió en sobres diminutos y los lacró con cera dorada sobre la que estampó un sello de mensajería con el diseño de unas alas de hada. Escribió el nombre de Shay en un sobre y el de Habichuela en el otro, se despidió de Stella agitando la mano, salió revoloteando a la oscuridad de la noche y desapareció dejando tras de sí un leve rastro de centelleante polvo de hada en el alféizar de la ventana.

A la mañana siguiente, Stella se enfundó su vestido de viaje más calentito, de color gris, y bajó a hablar con la señora Sap acompañada de Ethan. El ama de llaves intentó convencerlos de que se quedaran en casa en vez de marcharse a buscar a Felix, pero enseguida se dio cuenta de que era inútil y se fue a prepararles un almuerzo que pudieran tomarse en el tren.

Los jóvenes exploradores se pusieron sus capas; la de Stella, azul claro y con el emblema del oso polar bordado en la parte delantera; la de Ethan, negra y con el emblema del calamar oceánico. Luego el señor Pash, el jefe de la cuadra, los llevó en trineo a la estación para que tomaran el tren. Desde allí se dirigieron al puerto, adonde llegaron justo a tiempo para comprar los billetes y coger el último barco del día. Desembarcaron en Puerta de Hielo a primera hora de la mañana siguiente y fueron andando al Club de Exploradores del Oso Polar.

Por fin llegaron a las blancas rejas rematadas de puntas doradas y con dos majestuosos osos polares de mármol coronando sendos pilares. Cuando Stella había ido allí con Felix, la verja se abrió automáticamente para ellos, pero en esta ocasión permaneció cerrada.

—¿Y ahora qué? —preguntó Ethan—. ¿Cómo vamos a entrar?

Stella empujó la verja, pero por supuesto estaba cerrada. Entonces descubrió una especie de interfono con un botón dorado. Sabía que Felix visitaba el club muchas veces para consultar mapas, ver las últimas curiosidades expuestas o intercambiar ideas con otros exploradores. Quizá tan solo se trataba de pedir permiso para entrar. Apretó el botón dorado, que emitió un sonoro zumbido, y unos instantes después se oyó una voz a través de la rejilla.

—Club de Exploradores del Oso Polar, ¿en qué puedo ayudarlos?

—Soy Stella Copodestrella Pearl —se presentó Stella—, miembro júnior del club, y querría entrar para consultar los…

—Hoy no se admiten visitas —la interrumpió la voz—, el club está cerrado.

—¿Cerrado? —Stella nunca había oído nada semejante—. Pero ¿por qué?

—El presidente del Club de Exploradores del Felino de la Jungla está aquí por asuntos importantes —la informó la voz—. Vuelva la próxima semana.

Y dicho esto, se cortó la comunicación.

—Bueno —dijo Ethan, ofendido—, nadie hablaría jamás de esa forma a un miembro del Club de Exploradores del Calamar Oceánico. Jamás. Por cierto, ¿sabías que hay algo retorciéndose en tu mochila?

Frunciendo el entrecejo, Stella se quitó la mochila, la dejó en el suelo y la abrió. De inmediato asomó la cabeza de Destructor, que los miró bizqueando por la luz del sol.

—¿Por qué demonios te has traído a tu dinosaurio mascota? —protestó Ethan.

—No lo he cogido yo —replicó Stella—. Debió de meterse ahí cuando yo no miraba.

Era evidente que el tiranosaurio ya se había hartado de estar metido en la mochila, porque salió retorciéndose y cayó sobre la nieve con un ¡plaf! Stella alargó la mano hacia él, pero al ver que iban a encerrarlo de nuevo Destructor echó a correr… y atravesó las puertas de hierro colándose en el recinto del Club de Exploradores del Oso Polar.

—¡Oh, no! —gritó Stella—. ¡Destructor, vuelve aquí!

Sin embargo, el pequeño dinosaurio no le hizo el menor caso y empezó a correr por el jardín de hielo rugiendo con entusiasmo. Pronto se perdió de vista, dejando en la nieve, tras de sí, diminutas huellas de tiranosaurio enano.

—¡Genial! —se lamentó Ethan—. Aparte de todo lo demás, ahora tenemos que vérnoslas con un dinosaurio a la fuga.

—¿Qué te parece si llamo de nuevo al timbre y les explico que necesito entrar para recuperar a Destructor? —le preguntó Stella acercando la mano hacia el botón.

—Yo no lo haría —respondió Ethan, agarrándole la mano un segundo antes de que ella presionara el timbre—. Legalmente, cualquier animal que se encuentre en las dependencias del club pasa a ser de su propiedad: mi hermano tenía un pingüino esponjoso bamboleante que…

—¿Qué es un pingüino esponjoso bamboleante? —Quiso saber Stella emocionada.

—Exactamente lo que te imaginas. Como te decía, el pingüino de mi hermano se coló una vez en el Club de Exploradores del Calamar Oceánico y terminó disecado y expuesto en una vitrina junto a otros animales.

Stella se tapó la boca con las manos mirando abatida a su amigo.

—¡Eso es horrible! El Club de Exploradores del Oso Polar nunca haría algo tan salvaje.

—Bueno, si estás completamente segura de eso, ¿por qué no llamas al timbre como estabas a punto de hacer? —replicó Ethan.

Pero el caso es que Stella no estaba completamente segura. Después de todo, el club podía ser un poco salvaje a veces. Antes de que Felix hiciera campaña para que los retiraran, había una exposición de duendes atravesados por alfileres junto a la entrada principal del vestíbulo, donde todavía había alfombras hechas con pieles de oso. Y Stella tampoco había olvidado que quisieron disecar a la oca Dora cuando ella y sus amigos la llevaron de su viaje por el País del Hielo.

—De acuerdo —contestó finalmente—. Tendremos que pensar en otra forma de entrar.

7

Casi una hora más tarde, Stella y Ethan habían conseguido llegar a la parte trasera del Club de Exploradores del Oso Polar. Los terrenos del club eran inmensamente grandes, así que les había costado bastante rodear el muro de mármol.

Allí encontraron un trineo del equipo de mantenimiento y vieron a dos hombres barbudos que acababan de retirar una rejilla del suelo y se metían en el hueco descendiendo por una escalera de mano mientras se quejaban en voz alta de los exploradores. Por lo visto, iban a reparar algo.

—… puedes estar seguro de que recibirás una llamada de emergencia del club de exploradores justo en tu día libre. —Estaba rezongando uno.

Stella y Ethan pasaron junto a ellos y se dirigieron a la verja trasera, que era muchísimo menos impresionante que la de la entrada principal, aunque también estaba cerrada. Al mirar entre las rejas, vieron de inmediato sobre la nieve un enorme dirigible sujeto con varias anclas para evitar que saliera volando.

—Debe de pertenecer al presidente del Club de Exploradores del Felino de la Jungla —susurró Ethan.

Stella comprobó que su amigo tenía razón: la gigantesca bolsa de gas del dirigible estaba decorada con imágenes de verde follaje selvático en las que se entreveían tigres, cocodrilos e hipopótamos. La góndola de los pasajeros también tenía escenas de voraces pirañas, canoas que esquivaban hipopótamos de aspecto feroz y varios despiadados dioses malignos que mostraban los dientes. Como mascarón de proa se alzaba un magnífico loro selvático con la cabeza bien alta y las alas desplegadas.

Ethan resopló.

—Mucha parafernalia intrépida e interesante, pero todo el mundo sabe que, en vez de expediciones, los miembros de ese club se limitan a organizar pícnics.

—¿Qué ha encontrado esta vez? —dijo uno de los trabajadores de repente, sin percatarse de su presencia—. ¿Más plumas de pingüino atascando las cañerías?

—No. A ver qué te parece esto: por lo visto, por el club anda suelto un dinosaurio diminuto que ha mordido una de las tuberías y ha hecho estragos en la fontanería.

Stella soltó un grito ahogado. Ella y Ethan caminaron hasta el borde del hueco donde estaban los trabajadores.

—Disculpen —dijo Stella.

Los dos hombres levantaron la vista y repararon en su capa de exploradora del club.

—¿Sí, señorita?

—Me temo que ese dinosaurio es mío. Se me ha escapado hace un rato y le encanta morder cosas, incluidas las cañerías. En cuanto ustedes arreglen el problema, él provocará otro.

Los dos operarios resoplaron sonoramente.

—Si eso es cierto —dijo uno de ellos—, nos pasaremos aquí el día y la noche, y yo le había prometido a mi mujer que hoy la invitaría a una cena romántica en el Yeti de Hielo. Seguro que acabo durmiendo en la caseta del perro.

—¿Por este colector es posible acceder al club? —les preguntó Stella, señalando el agujero en que se hallaban los dos hombres.

—Por supuesto, va directo a los baños de agua salada.

—Entonces será mejor que nos dejen entrar por ahí —les pidió Stella—. Destructor, mi dinosaurio, debe de estar en alguna parte de las instalaciones, y con un poco de suerte podré encontrarlo antes de que cause más daños.

—¿Cree que lo encontrará? —le preguntó el hombre ansiosamente.

—Bueno, vale la pena intentarlo, ¿no? Sobre todo si eso significa que esta noche usted podrá cenar con su esposa en el Yeti de Hielo.

El trabajador pareció vacilar.

—Ahí abajo hay bastante agua, no querrá estropearse el vestido…

—Tengo ropa de sobra —contestó Stella. Los exploradores debían estar preparados para todo.

—¿Cómo de apestoso y sucio es ahí abajo? —Quiso saber Ethan asomándose dubitativo al hueco—. No soporto los sitios apestosos y sucios.

Stella le dio un fuerte codazo en las costillas y él soltó un gemido.

—Mi padre comió en ese restaurante la última vez que vino a Puerta de Hielo —dijo la joven exploradora con cierta desesperación—. Me contó que hay pasteles mágicos con forma de yeti de hielo que corren alrededor de las mesas y te cantan canciones… y llevan pajarita.

El trabajador se dio una palmada en la pierna.

—¡Bueno, pues trato hecho! A mi esposa le encantan esas cosas. —Salió del agujero seguido de su compañero—. Adelante, señorita. Vale la pena intentarlo.

—Atraparé a mi dinosaurio —le prometió Stella—, no se preocupe.

Y dicho esto, guio a Ethan escaleras abajo antes de que él pudiera empezar a quejarse de nuevo.

•    •    •

Por desgracia, el colector era de lo más apestoso y Stella tuvo que levantarse el vestido para no arrastrarlo por el agua sucia que corría a sus pies. Ethan, por supuesto, no paró de quejarse, pero ella apenas se dio cuenta: durante la última expedición se había acostumbrado a hacer oídos sordos a sus gimoteos. Tenía que concentrarse en avanzar ojo avizor por el túnel, por si Destructor andaba cerca.

Por fin llegaron al final, donde encontraron una escalera fijada a la pared. Treparon, levantaron la rejilla que tapaba el hueco y salieron directamente a una piscina vacía en los baños de agua salada del club. La sala albergaba otra piscina, enorme y humeante, bajo un techo alto con cúpula acristalada. Tenía enormes columnas de mármol blanco y azulejos decorados con osos polares y con el emblema oficial del club. Decenas de velas parpadeaban dentro de lámparas de cristal y en candelabros con forma de oso polar.

Como les habían dicho que el club estaba cerrado porque tenían visita, Stella esperaba que aquella sala estuviera vacía, pero de hecho allí había dos exploradores, los dos con traje de baño; a ambos, las largas patillas se les habían erizado alarmantemente por el calor y la humedad. Por suerte, estaban demasiado ocupados para prestarles atención porque un grupo de pingüinos se negaba a desalojar el jacuzzi que ellos querían utilizar.

—¡No puedo creer que alguien haya vuelto a dejar entrar a los pingüinos! —se quejó uno de ellos.

—Es una vergüenza —coincidió el otro—. Vienes a relajarte y en vez de eso te encuentras con una situación altamente estresante por culpa de los pingüinos. Me sorprende que no suframos todos ataques de nervios.

Empujó a uno de los pingüinos con un gancho salvavidas que había descolgado de la pared, pero el pingüino le graznó indignado y se negó a moverse.

—¡Así no! —exclamó su compañero arrebatándole el gancho—. Tienes que empujarlos así.

—No, no, no, Maximillian. Lo haces fatal. Empujar a un pingüino requiere más delicadeza. Mira, permíteme que te haga una demostración.

Stella y Ethan cruzaron la sala de puntillas y consiguieron salir al pasillo sin ser detectados.

—Qué raro —dijo Ethan—, ¿no se suponía que el club estaba cerrado?

Stella se encogió de hombros.

—Vayamos al Gabinete de los Mapas, y estemos alerta por si vemos a Destructor.

A medida que recorrían el amplio pasillo, les quedó bastante claro que el club no estaba cerrado en absoluto: en la sala de billares había varios exploradores bebiendo coñac, fumando puros y debatiendo sobre la mejor forma de escapar de un yeti enfurecido, y se oían conversaciones brotando de otras estancias. Stella y Ethan tuvieron que pasar corriendo delante de las puertas para evitar que los vieran.

Afortunadamente, no tardaron en encontrar el Gabinete de los Mapas. Entraron a toda prisa. La enorme estancia estaba llena de muebles y aplicaciones de madera oscura, había magníficos escritorios con incrustaciones de cuero y lámparas de lectura de color verde. A Stella le recordaba a una biblioteca, incluso por el olor a papel. Entre las mesas había gigantescos globos terráqueos y las paredes estaban cubiertas de mapas y cartas de navegación en marcos impresionantes.

Allí dentro había dos exploradores discutiendo por un lugar llamado la Isla del Anca de Rana.

—Te digo que no está ahí, Horatio —decía uno de ellos.

—¡Y yo te digo que eso son paparruchas! Yo la vi con mis propios ojos, ¡incluso estuve allí!

—Bueno, pues yo fui exactamente a las mismas coordenadas y allí no había más que océano.

—¡Eso es sencillamente imposible!

Stella y Ethan pasaron con sigilo junto a los dos exploradores, que siguieron discutiendo sin parar. En cualquier otro momento, a ella le habría encantado inspeccionar la sala a fondo para examinar los mapas, olisquear las cartas de navegación y dar vueltas en una de las sillas giratorias, pero no tenían tiempo para eso. Ella y Ethan se quedaron solo lo justo para localizar el mapa de la Montaña de la Hechicera. Todos los mapas estaban cuidadosamente guardados en estantes de madera y en orden alfabético, así que no tardaron mucho en dar con el que buscaban, que estaba enrollado en su propio tubo de cuero. Stella se lo colgó del hombro y los dos se dirigieron a la sala de los trofeos.

Por desgracia, ni ella ni Ethan habían estado en el club las veces suficientes como para saber con seguridad dónde estaba la sala de los trofeos en la que se exhibía la diadema. Intentando encontrarla, terminaron justo delante de la puerta del despacho del presidente Fogg.

Lo más sensato habría sido salir corriendo de allí (lo último que necesitaban era que los viese el presidente Fogg), pero, al pasar por delante de puntillas, Stella oyó claramente que en el interior del despacho pronunciaban su nombre. Ethan también lo oyó, y los dos pegaron la oreja a la puerta.

—… si el dinosaurio de esa jovencita está aquí, seguro que ella también ha venido —dijo una voz masculina—. El portero dice que ha intentado entrar en el club hace alrededor de una hora.

—Y se le ha negado el acceso, Wendell —contestó la voz del presidente Fogg.

—¡Wendell! Ese es el nombre del presidente del Club de Exploradores del Felino de la Jungla —susurró Stella al oído de Ethan, recordando la carta que había visto—. Ha presentado una queja formal por mi admisión como miembro del club.

Ethan la miró con preocupación.

—Deberíamos continuar, Stella. Parece que ya han empezado a sospechar. El presidente Fogg debe de haber reconocido a Destructor y habrá atado cabos.

Stella asintió sombríamente. Antes de marcharse, tenía que encontrar a su dinosaurio, que podía estar provocando el caos en cualquier parte. Echaron a correr pasillo abajo, doblaron la esquina… y se toparon con una loba enorme. Era mucho más grande que cualquier lobo normal, tenía el pelaje negro y unos inteligentes ojos plateados. Por su expresión, notaron que los reconocía.

—¡Koa! —exclamaron a la vez.

Stella se alegró tanto de ver a la loba que le habría encantado echarle los brazos al cuello, pero Koa era una loba sombra y, por tanto, no tenía sustancia física.

—Si Koa está aquí, entonces Shay también debe de estar cerca —dijo Ethan. Todos los susurradores tenían su propio animal sombra, y Koa nunca estaba lejos de Shay.

—¿Puedes llevarnos con él? —le preguntó Stella a la loba.

Koa se dio la vuelta de inmediato y echó a andar por el pasillo con los dos jóvenes exploradores a la zaga. Los condujo a la sala de trofeos, que estaba repleta hasta los topes de vitrinas que exhibían las muchas maravillas y curiosidades que los exploradores habían encontrado en sus aventuras. Un magnífico tiburón disecado colgaba del techo, y toda clase de objetos llenaban las vitrinas, desde bolas de nieve eternas hasta colmillos de mamut fosilizados o dientes de yeti.

Pero Stella no tuvo mucho tiempo para admirar los objetos expuestos porque, en el centro de la sala, observando una urna de cristal, estaban sus amigos Shay Silverton Kipling y Benjamin Sampson Smith (o Habichuela para sus amigos, debido a su gran pasión por las gominolas con forma de habichuela).

—Está cerrada con llave… —estaba diciendo Habichuela mientras examinaba la urna con atención.

Habichuela tenía tendencia a aferrarse a las cosas viejas, con las que se sentía más cómodo, y ese día llevaba un jersey de lana que Stella reconoció enseguida: se lo había tejido la señora Smith, su madre, y tenía en el pecho el dibujo de un narval, el animal favorito de Habichuela. Su tío debía de haberlo sobornado con gominolas para que se cortara el pelo, porque lo llevaba un poco más corto que la última vez. Por esa razón, se veía claramente que sus orejas eran levemente puntiagudas. Habichuela era medio elfo, como demostraban su constitución delgada y la forma de sus orejas.

—Me pregunto dónde guardarán las llaves de estas cosas —contestó Shay. El susurrador de lobos llevaba su capa azul del club de exploradores, pero se había subido las mangas y se le veían las pulseras de cuero de color chocolate adornadas con abalorios plateados en forma de cabeza de lobo.

Stella estaba encantada de verlos y corrió hacia ellos de inmediato seguida por Ethan y Koa. Le dio un fuerte abrazo a Shay y saludó con la mano a Habichuela. Aunque le habría gustado abrazarlo también, sabía que no era precisamente un entusiasta del contacto físico.

—¡Qué contenta estoy de que estéis aquí! —exclamó—, ¡gracias por venir!

—Hemos venido nada más recibir tu mensaje —contestó Shay.

—Toma, creo que esto es tuyo —le dijo Habichuela.

Stella vio que su amigo tenía en las manos a Destructor, que no paraba de retorcerse.

—¡Lo habéis encontrado!

—Estaba en la biblioteca destrozando los almanaques de viaje encuadernados en piel del Capitán Filibustero —le explicó Habichuela—. Por suerte, allí solo había dos exploradores y ambos estaban dormitando en sus butacas.

—Nunca vuelvas a escaparte de esa manera, bicho travieso —lo riñó Stella—. Me has tenido muy preocupada, ¿sabes?

Destructor respondió restregando su escamosa cabeza en la mano de la chica. Ella le dio un beso y pensó que en realidad no tenía derecho a estar enfadada con él, ya que sus mordiscos a las cañerías les habían permitido acceder al club a través de los túneles.

—Stella, ¿sabías que habían disecado a Pepe? —le preguntó Habichuela indignado, señalando una vitrina cercana.

La joven exploradora se fijó en el repollo carnívoro que los había atacado en la última expedición: era cierto, lo habían disecado y estaba expuesto con la boca bien abierta para mostrar sus largos y espantosos colmillos.

Stella no pudo evitar un estremecimiento.

—Bueno, por lo menos ahora ya no morderá a nadie…

—¡Pero no es justo! —protestó Habichuela—. Yo apreciaba a ese repollo. A ti no te habría gustado que disecaran a Dora, ¿verdad?

Stella suspiró.

—No es lo mismo ni por asomo, Habichuela. Mirad, ahora que ya estamos todos aquí, no hay tiempo que perder. Tenemos que recuperar la diadema y ponernos en camino.

—La urna está cerrada con llave —le dijo Shay— y no tenemos ni idea de dónde guardan las llaves.

—¡Ay! —exclamó la muchacha. Destructor estaba retorciéndose en su mano y le clavaba las uñas—. ¡Para ya de moverte tanto! —Lo dejó sobre la vitrina y el pequeño dinosaurio comenzó a ir de aquí para allá dándose importancia—. No podemos perder más tiempo buscando las llaves. A estas alturas, lo más probable es que Felix haya llegado ya a la Montaña de la Hechicera; tenemos que salir de inmediato.

—Sir Rex Tiddlywinks Smith —empezó Habichuela de inmediato—, muerto por magia negra en la Montaña de la Hechicera en…

—¡No quiero datos sobre muertes relacionadas con brujas! —lo interrumpió Stella alzando una mano—. Por favor, no hasta que hayamos rescatado a Felix.

Por desgracia, Habichuela tenía una memoria excelente para las distintas formas en que los exploradores se habían topado con la fatalidad a lo largo de los años, y no siempre entendía que había un momento y un lugar adecuados para compartir semejante información.

—¿De verdad se llamaba Rex Tiddlywinks Smith? —le preguntó Ethan—. Seguro que era un explorador del Felino de la Jungla, ¿a que sí?

—¿Cómo lo has sabido?

—Porque son unos payasos. Solo un explorador del Felino de la Jungla tendría un nombre tan ridículo.

—Eso no importa ahora —intervino Stella—. Tenemos que averiguar cómo sacar eso de ahí.

Señaló la diadema y todo el mundo se volvió para verla, incluido Destructor. La joya centelleaba en la urna sobre un cojín de terciopelo blanco decorado con mamuts lanudos de color morado. El pequeño tiranosaurio comenzó de inmediato a rugir a los mamuts y Stella tuvo que darle unas palmaditas en la cabeza para que se calmara.

—No hagas esos ruiditos —le ordenó—, estamos intentando pensar.

La diadema, con sus relucientes piedras preciosas de color blanco hielo y sus diamantes escarchados, era un objeto increíblemente hermoso, aunque Stella no podía evitar pensar que su belleza quedaba algo deslucida por el hecho de que le congelaría el corazón si usaba demasiado su magia.

—Mi padre dice que todas las vitrinas de la sala de los trofeos tienen una alarma —explicó Shay—. No podemos arriesgarnos a activarla o jamás lograremos salir del club. —Miró a Stella—. Ya sé que es frustrante, Polvorilla, pero vamos a tener que encontrar la llave. No podremos rescatar a Felix si nos encierran.

Stella suspiró. Su amigo tenía razón: lo último que necesitaban era disparar las alarmas y que se les echaran encima todos los guardias y los exploradores.

—De acuerdo. Creo que deberíamos empezar por el despacho del secretario. Me parece la clase de sitio donde podrían tener…

No llegó más lejos porque Destructor escogió ese preciso instante para volver a rugir a los mamuts y esta vez se abalanzó contra la vitrina. Sus dientes atravesaron el cristal y docenas de grietas tejieron una telaraña instantánea desde los puntos en que había clavado los dientes.

—¡Oh, no! —exclamó Stella dando un respingo.

Se apresuró a levantar al dinosaurio, pero el daño ya estaba hecho y un segundo después toda la urna se desmoronó, rota en mil pedazos.

De inmediato, el estruendo de una alarma inundó la habitación.

8

Por un instante, los jóvenes exploradores se quedaron mirándose, consternados. Luego Shay gritó:

—¡Stella, la puerta!

Todos se volvieron para descubrir que una reja de hierro estaba descendiendo a toda velocidad del techo. En cuanto llegara al suelo, les cortaría cualquier vía de escape y se quedarían atrapados en la habitación.

Stella cogió la diadema, se la puso en la cabeza y lanzó una ráfaga mágica de hielo contra la reja, que se quedó congelada antes de bajar del todo. Como ya le había ocurrido en ocasiones anteriores, enseguida notó que un terrible escalofrío le recorría la columna vertebral.

—¡Los guardias llegarán en cualquier momento! —gritó sin poder evitar un estremecimiento—. ¡Tenemos que darnos prisa!

Quedaba el espacio justo para pasar rodando por debajo de la reja hasta el pasillo… y allí se encontraron con dos guardias que iban corriendo hacia ellos.

—¡Maldita sea! —exclamó Stella.

Le sorprendió que el Club de Exploradores del Oso Polar fuera tan eficiente. Esperaba encontrarse con unos guardias torpes e ineptos de esos que se pasan las horas de trabajo dormitando en algún lugar cómodo, pero aquellos dos tipos estaban bien despiertos y se los veía muy enfadados y dispuestos a todo con sus pesadas porras.

—¡Quedaos donde estáis! —les gritó uno de ellos.

Naturalmente, los jóvenes exploradores no le hicieron ni caso. En vez de eso, giraron en redondo y echaron a correr por el pasillo a toda velocidad. Stella no tenía ni idea de adónde se dirigían, y se limitó a correr a ciegas igual que sus amigos hasta que llegaron a una puerta, con los guardias pisándoles los talones. Shay la abrió de par en par y todos salieron a trompicones a la nieve, entrecerrando los ojos bajo la repentina luz del sol.

—¡Nos van a atrapar! —gritó Ethan.

Stella temió que su amigo estuviera en lo cierto. Los guardias estaban prácticamente encima de ellos: apenas les llevaban unos metros de ventaja. Además, aunque lograran salir de los terrenos del club, ¿qué harían luego? Estaba claro que no podrían recorrer todo el camino hasta la Puerta de Hielo sin que los alcanzaran. Su intento de rescatar a Felix terminaría incluso antes de comenzar. A Stella le latía el corazón con tanta fuerza que casi le dolía físicamente. Entonces sus ojos se posaron en el enorme dirigible que habían visto desde fuera del club; se le ocurrió un plan perfecto.

—¡El dirigible! —gritó—. ¡Es nuestra única oportunidad!

Y corrió hacia la nave seguida por los demás.

—¿Quieres robar un dirigible que pertenece al presidente del Club de Exploradores del Felino de la Jungla? —le preguntó Ethan jadeando—. ¡Tienes que estar de broma!

—¿Acaso tienes una idea mejor?

Los exploradores corrieron sobre la nieve, pero justo cuando llegaban al dirigible los guardias los alcanzaron. Uno de los hombres agarró a Shay por la capa y el otro cazó a Habichuela. A Stella le dio un vuelco el corazón.

—¡Marchaos vosotros! —le gritó Shay a su amiga.

Por suerte en ese momento, como surgiendo de la nada, apareció Koa y corrió hacia los guardias con el pelo erizado y gruñendo ferozmente. Los dos hombres gritaron alarmados, soltaron a los chicos y retrocedieron. Shay y Habichuela aprovecharon la ocasión y salieron disparados. Los cuatros amigos treparon al dirigible por la escalera de mano.

—¡Las amarras! —gritó Stella—. ¡Tenemos que soltar las anclas!

Cada uno se ocupó de una de las cuatro maromas que sujetaban el dirigible. Las soltaron y las dejaron caer sobre los amarraderos del suelo.

—¡Aparta, criatura diabólica! —le gritó uno de los guardias a Koa lanzándole la porra.

Pero Koa no tenía sustancia física, de modo que la porra la atravesó sin más y aterrizó blandamente sobre la nieve.

Los dos guardias se miraron un instante.

—¡Es un maldito lobo sombra! —exclamó el primero—. Uno de esos condenados críos debe de ser un susurrador de lobos.

Al comprender que el animal no podía hacerles daño, los dos guardias avanzaron de inmediato. Koa se desvaneció como el humo y reapareció en la cubierta del dirigible, junto a Shay.

—Buena chica —le dijo el susurrador mientras ella movía la cola.

Uno de los guardias saltó hacia la escalerilla, pero la aeronave ya había ascendido bastante y solo consiguió rozar el último travesaño antes de caer de espaldas en la nieve.

Los cuatro jóvenes exploradores corrieron a asomarse por la borda y vieron cómo los guardias (y el propio Club de Exploradores del Oso Polar) se iban alejando más y más a toda velocidad. Casi no podían creer lo que acababan de hacer.

Habían conseguido escapar, pero ahora, mientras el dirigible ascendía sin parar hacia el cielo, sintieron el azote de un viento gélido que sacudía sus capas de exploradores y les alborotaba el pelo. Stella se preguntó si alguno de sus amigos tendría la más remota idea de cómo se manejaba un dirigible. Con cada ráfaga de viento caía escarcha de la bolsa de gas, y las maromas congeladas crujían. Entonces, para colmo, comenzó a caer nieve en grandes copos que giraban y flotaban a su alrededor.

En medio del pánico, el nerviosismo y la desesperación de la huida, a nadie se le había ocurrido que el dirigible podía no estar vacío, así que fue una gran sorpresa oír a sus espaldas un súbito golpetazo y una voz sorprendida.

—¡Maldita sea! ¿Quiénes sois? ¿Qué está pasando aquí?

Los cuatro exploradores volvieron la cabeza y se encontraron con un muchacho de unos catorce años despatarrado sobre el suelo de madera. Parecía como si acabara de caerse de la hamaca que se mecía por encima de él. Tenía un brillante cabello castaño, los ojos marrones y un rostro anguloso y atractivo. Llevaba una especie de túnica verde con la insignia del felino de la jungla que lo señalaba inconfundiblemente como miembro júnior del Club de Exploradores del Felino de la Jungla.

—¡Vaya! —exclamó Stella mirándolo con los ojos abiertos como platos—. Se suponía que no había nadie a bordo.

—Pues tirémoslo por la borda —sugirió Ethan.

El chico se puso en pie a toda prisa y comenzó a retroceder, pero terminó enredado en la hamaca que tenía detrás.

—Demasiado tarde —respondió Shay con un suspiro mientras miraba por la borda—. Estamos demasiado altos y no parece que este vaya a rebotar en el suelo.

—Pero vale la pena intentarlo, ¿no? —insistió Ethan esperanzado.

—No. —Shay negó con la cabeza—. No podemos hacer eso. —Miró al muchacho—. Lo siento, amigo, pero parece que vas a tener que venir con nosotros.

—¡¿Quiénes sois?! —gritó el chico logrando por fin desenredarse de la hamaca—. ¿Qué está pasando aquí? ¿Me estáis secuestrando?

—Cálmate —le dijo Shay haciendo lo posible por sonar amigable—. Nadie está secuestrando a nadie, solo estamos…

—¡Sabía que ocurriría algo así tarde o temprano! —exclamó el muchacho mientras apuntaba a Stella con el dedo—. ¡Lo sabía! ¡No creas que no sé quién eres, bruja espantosa! Le dije a mi padre que vendrías a por nosotros si presentaba una queja sobre ti. ¡Le dije que…!

—¡Eh! —lo cortó Shay bruscamente, ya sin el menor rastro de amabilidad en la voz—. Ya basta. Si te callas un momento, tal vez podrás entender lo que está pasando. Pero que te quede clara una cosa: nadie llama «bruja» a Stella. No delante de mí.

—Ni de mí. —Se sumó Ethan mirando torvamente al explorador del Felino de la Jungla.

—Además, Stella no es una bruja —intervino Habichuela bastante desconcertado por aquella conversación—: es una princesa del hielo.

—¡Ya sé lo que es! —le espetó el chico. Y mirando de nuevo a Stella añadió—: Eres un ser malvado. ¡Mi padre dice que eres peligrosa! ¡Y una deshonra para los clubes! ¡Y que lo más probable es que, además, acabes matándonos a todos!

En cualquier otra situación, a Stella no le habría costado defenderse a sí misma, pero en ese momento recordó los informes sobre las reinas de las nieves que había visto en el escritorio de Felix y fue como si tuviera la lengua enrollada dentro de la boca y no pudiera decir ni una palabra.

—Creo que tu padre está confundido —le dijo Habichuela frunciendo el ceño—. Stella no es nada de eso. A lo mejor tu padre ha bebido demasiado ponche espumoso de tigre en esos pícnics que tanto os gustan. Eso puede hacer que pierdas un poco la chaveta, ¿sabes? En los últimos diez años, veintitrés exploradores del Felino de la Jungla han perdido la chaveta por excederse con el ponche de tigre…

—¡Mi padre no ha perdido la chaveta! —exclamó el muchacho, indignado. Las ventanas de la nariz se le dilataban amenazadoramente—. ¿Cómo te atreves?

—Aunque también puede deberse a los mosquitos selváticos… —continuó Habichuela—. Pueden provocar psicosis, ¿sabes? El capitán Horatio Jordan Jones se volvió completamente psicótico después de sufrir una picadura de mosquito en la selva de Tikki Takki. Intentó hacerse un traje, un sombrero y un parasol a juego con pieles de plátano, pero entonces su elefante se confundió y, por desgracia, el capitán terminó…

—Mi padre es el presidente del Club de Exploradores del Felino de la Jungla, como probablemente ya sabéis. Supongo que por eso habéis decidido secuestrarme —dijo el chico mirando a Stella—, pero te aseguro que jamás cederá a tus exigencias, sean las que sean.

—No tengo ningún tipo de exigencias —respondió Stella, que por fin parecía haber recuperado el habla—. En serio, no las tengo.

—Mi padre jamás pagará un rescate —siguió diciendo el chico.

—¿Quién querría pagar un rescate por ti? —le espetó Ethan frunciendo la boca con desagrado—. Para ser sincero, yo pagaría por librarme de ti.

—Sabía que sería yo quien acabaría sufriendo las consecuencias si mi padre se enfrentaba a la maligna princesa del hielo —masculló el muchacho atusándose el brillante cabello—, lo sabía.

—¡Esto no tiene nada que ver contigo, mocoso! —exclamó Shay—. Stella no es malvada, y entiéndelo de una vez: ¡esto no es un secuestro! Es una huida forzosa en la que te has visto envuelto por la sencilla razón de que estabas en el lugar equivocado en el momento equivocado. ¿No hay por aquí alguna alfombra mágica con la que puedas marcharte volando?

El chico soltó un bufido de desprecio.

—¡Las alfombras mágicas son del Club de Exploradores del Chacal del Desierto! En el del Felino de la Jungla nos desplazamos con elefantes: son muchísimo más fiables.

—Y muchísimo menos fáciles de transportar —suspiró Ethan—. ¿De qué iba a servir un elefante en esta situación?

—A lo mejor podemos dejar al chico en algún punto del camino —dijo Shay mirando a Stella.

Su amiga suspiró.

—Eso nos retrasaría si queremos alcanzar a Felix, aunque supongo que no es justo obligarlo a venir con nosotros a la Montaña de la Hechicera. —Había dejado de nevar, pero Stella vio que un jirón de nube pasaba flotando por su lado. Se asomó por la borda y comprobó que volaban tan alto que las nubes los rodeaban—. Hablando de eso… ¿Alguno de vosotros sabe manejar esta cosa?

—Quiero que me dejéis en algún sitio civilizado —exigió el muchacho—, no que me dejéis morir en el País del Hielo.

—Si no quieres que te dejemos morir, entonces quizá tendrías que aprender modales, y rapidito —le soltó Ethan—. ¿Tienes nombre o te llamamos Insolente sin más?

—Ethan, no seas grosero —lo amonestó Stella, pese a que no se sentía demasiado predispuesta a defender al joven explorador del Club del Felino de la Jungla.

Aunque a lo mejor solo era que habían empezado con mal pie. Al fin y al cabo, cuando conoció a Ethan tampoco le cayó demasiado bien. Quizá si era un poco amable y simpática con el chico, él se daría cuenta de que no era la malvada que algunas personas creían que era. Y luego podría contárselo a su padre y él tal vez retiraría la queja contra ella.

El muchacho fulminó a Ethan con la mirada.

—Me llamo Gideon Galahad Smythe.

—¡Por todos los santos! ¡Cuánto lo siento por ti! Bueno, ¿y a qué te dedicas? —Ethan se fijó en el elegante corte de pelo de Gideon—. Supongo que eres el barbero de la expedición.

El chico se sacudió la nieve de la chaqueta, sacó pecho y contestó:

—Eres un impertinente. Soy experto en pícnics de expedición.

Los demás exploradores se lo quedaron mirando.

—¿Disculpa? —dijo Ethan finalmente—. ¿Qué demonios es un experto en pícnics de expedición?

—Alguien que domina las normas y el protocolo apropiados para los pícnics de expedición, por supuesto —contestó Gideon.

—Madre mía. —Shay negó con la cabeza—. ¿Eso es lo único que sabes hacer? No parece que ese tipo de cosas puedan ser muy útiles en una expedición.

Gideon se mostró ofendido.

—¡Los pícnics son la parte más importante de una expedición! Hasta unos críos como vosotros deberíais saberlo.

Stella decidió volver a intervenir:

—Bueno, al parecer tú ya sabes quién soy yo —dijo la joven exploradora—. Yo soy navegante, por cierto. Ellos son Shay Silverton Kipling, Benjamin Sampson Smith y Ethan Edward Rook. Susurrador de lobos, sanador y mago, respectivamente. Y este es Destructor —añadió señalando al tiranosaurio que daba vueltas alrededor de sus pies—. Ten cuidado con los cordones de tus zapatos cuando lo veas cerca.

Gideon, sin embargo, no parecía estar prestándole mucha atención porque estaba mirando fijamente la bita de amarre que tenía delante.

—¿Dónde está el ancla? —dijo finalmente.

—Se ha quedado en el club —respondió Stella—: hemos tenido que soltar las maromas para poder escapar.

Para su sorpresa, Gideon la miró boquiabierto y horrorizado.

—¿Habéis dejado atrás todas las anclas? —exclamó con la voz quebrada.

—Claro que sí —dijo Ethan—; ¿no ves que el dirigible no habría podido volar con las anclas a bordo?

Gideon lanzó una mirada asesina al mago.

—¡¿Acaso sois idiotas?! ¡Eran anclas mágicas! Se habrían vuelto ingrávidas en cuanto las hubierais subido a bordo.

—Quizá estabas demasiado ocupado roncando en la hamaca para enterarte —replicó Shay—, pero no teníamos tiempo de entretenernos con las anclas.

El explorador del Club del Felino de la Jungla casi gimió cuando habló de nuevo:

—¡No lo entendéis! Esas anclas son la única forma segura de posar el dirigible en tierra. Sin ellas, todo el pescado está vendido.

—No parece el mejor momento para ponerse a vender pescado —dijo Habichuela—, sobre todo si vamos a tener que hacer un aterrizaje forzoso.

Gideon lo miró fijamente.

—No, no —respondió con impaciencia—. Me refiero a que, sin las anclas, sanseacabó.

—¿San quién? —le preguntó Habichuela mirándolo preocupado—. Tal vez te hayas dado un golpe en la cabeza al caerte de la hamaca, quizá deberías tumbarte un rato.

Gideon lo fulminó con la mirada.

—¿Estás riéndote de mí o es que te falta un tornillo?

—Bueno, ya basta. —Ethan le dio una colleja al muchacho, que soltó un grito—. Primero insultas a Stella y ahora a Habichuela. Nadie puede insultar a Habichuela ni burlarse de él excepto yo, así que ya puedes ir cerrando el pico de una vez.

—Vamos a tener que realizar un aterrizaje de emergencia —gruñó Gideon—, y probablemente moriremos todos.

—En ese caso, me temo que no vamos a poder dejarte en ningún lugar —se disculpó Stella—. Tendremos que ir directamente a la Montaña de la Hechicera y cruzar los dedos cuando llegue el momento.

Gideon enterró la cara entre las manos.

—Nos has condenado —se lamentó—, nos has condenado a todos…

—Será mejor que saques el mapa de la Montaña de la Hechicera y empecemos a navegar —le dijo Ethan a Stella—, de lo contrario seguiremos flotando sin rumbo.

Stella se descolgó el tubo que llevaba al hombro, pero justo cuando estaba sacando el mapa se oyó un inconfundible sonido de tambores.

—¿Qué es eso? —preguntó Shay mirando a su alrededor.

Gideon Galahad Smythe soltó un profundo suspiro y, sin decir una sola palabra, apartó su hamaca y dejó a la vista lo que parecían ser cuatro duendes. Eran bastante distintos de los duendes que habitaban en el jardín trasero de la casa de Stella: tenían la piel verde, llevaban túnicas hechas de hojas y tirachinas remetidos en la cinturilla. Además, todos lucían en las orejas colmillos de serpiente de aspecto letal e iban peinados como si su cabello consistiera en una multitud de pinchos de color azul oscuro. Uno de los duendes aporreaba enérgicamente un minúsculo conjunto de tambores mientras los otros tres daban briosas volteretas y brincos repitiendo sin cesar la misma cantinela: «¡Ju-ya-ya-ya, ju-ya-ya-ya, ju-ya-ya-ya!».

—Cielo santo… ¿y estos quiénes son? —preguntó Ethan observando receloso a las criaturas.

—¡Son duendes de la selva, por supuesto! —Gideon se indignó—. ¿Es que no ves sus tirachinas selváticos? Viven en el dirigible y acompañan a mi padre en todas sus expediciones.

—Bueno, ¿y dicen algo más, aparte de «ju-ya-ya-ya»? —Quiso saber Ethan.

—Ese es su cántico funesto —respondió Gideon sombrío—: lo entonan cuando se aproxima algo terrible.

—¿Podrías dejar de ser tan negativo? —Le solicitó Shay—. No ayuda mucho, la verdad. ¿Los duendes tienen nombre?

—Hermina, Harriet, Humphrey y Mustafá. —Fue diciendo Gideon mientras los iba señalando con el dedo—. Mustafá es el líder porque es el que tiene el pelo más impresionante.

Al oír este comentario, Mustafá ladeó la cabeza con una expresión imponente. La mención del cabello debió de recordarle a Gideon el suyo, porque volvió a atusárselo con la mano y luego se sacó un espejo del bolsillo para examinar qué aspecto tenía.

—Los duendes resultan muy útiles en las expediciones porque nos previenen de los peligros —explicó mientras se guardaba el espejo—. No debéis molestarlos en ningún caso o sacarán sus tirachinas y os bombardearán con bayas apestosas.

Stella suspiró evocando con nostalgia a los hermosos duendes danzarines que vivían en su jardín.

—Vaya —masculló Ethan—. Espero que no les moleste que vayamos a la Montaña de la Hechicera.

—Lo dudo mucho —respondió Gideon—. Por lo visto, los duendes son los exploradores más intrépidos del mundo. Lo más probable es que estén encantados de dirigirse a un sitio diabólicamente peligroso. —El explorador del Club del Felino de la Jungla soltó un suspiro y negó con la cabeza—. Nadie regresa vivo de la Montaña de la Hechicera.

—Eso es lo que dice todo el mundo —repuso Stella—, pero los cazabrujas suelen ir allí, ¿no? Y si un cazabrujas puede sobrevivir en ese lugar, estoy segura de que nosotros también podremos.

9

Ninguno de los cuatro amigos había estado jamás en un dirigible y Gideon no pareció muy dispuesto a ayudarlos cuando le preguntaron cómo podían manejarlo. El explorador del Felino de la Jungla se alejó de ellos airadamente y se quedó en el otro extremo de la cubierta dándoles la espalda. Por suerte, en la desgastada copia de la Guía para expediciones y exploraciones del Capitán Filibustero de Shay había una extensa sección sobre aeronaves.

—Parece que funciona de un modo similar a un sumergible —dijo Ethan examinando el diagrama, que era extremadamente detallado, con cables de suspensión, aberturas de ventilación, listones aerodinámicos y otras cosas con nombres de lo más sugerentes, todas etiquetadas con claridad—. Creo que las bolsas de aire interiores son como los tanques de lastre de los submarinos.

—«Cuando se viaja en dirigible —leyó Stella en voz alta—, lo más importante de todo es asegurarse de que las válvulas de gas no se abran accidentalmente, ya que eso puede dar origen a algunas chispas, y a bordo de un dirigible lo más frecuente es que las chispas causen incendios, todo tipo de desastres y catastróficos aterrizajes forzosos».

Los exploradores se miraron unos a otros.

—Desde luego, no queremos un catastrófico aterrizaje forzoso —dijo Shay.

—Ciento tres exploradores del Felino de la Jungla han muerto en accidentes de dirigibles desde… —Los demás hicieron callar a Habichuela de inmediato: ya tenían bastante con intentar averiguar cómo conducir un dirigible con poco más que unos cuantos diagramas del Capitán Filibustero, lo último que necesitaban era que Habichuela los ilustrara sobre catástrofes pasadas.

Afortunadamente, después de darle muchas vueltas a la Guía del Capitán Filibustero y de observar las ilustraciones, los cuatro llegaron a la conclusión de que ya podían manejarse con la mecánica del aparato sin que sus maniobras acabaran provocando «incendios y todo tipo de desastres».

—Bueno, me alegro de haber traído la Guía —dijo Shay guardándosela de nuevo en el bolsillo—, aunque la última vez no resultó muy útil.

—Sí, ha sido una suerte —admitió Stella mientras examinaba el mapa—. Por lo que veo, y siempre que mis cálculos sean correctos, deberíamos estar allí por la mañana. Entonces ya solo tendremos que resolver cómo aterrizar sin peligro.

Stella se preguntó dónde estaría Felix en ese instante y sintió una punzada de inquietud al pensar que tal vez llegaban tarde. ¿Y si la bruja ya lo había atrapado y encontraban a Felix tendido en la nieve, muerto y…?

Apartó esa imagen de su mente: no podía permitirse pensar en semejantes cosas.

El sol se había puesto y el cielo había oscurecido rápidamente mientras el dirigible avanzaba a través de la silenciosa noche. Nada más ponerse el sol, un puñado de elfos de fuego se despertaron y comenzaron a revolotear a toda prisa dentro de sus faroles haciéndolos brillar con un ardiente color rojo. A Stella le preocupaba que los hubiesen capturado y encerrado en los faroles en contra de su voluntad pero, cuando fue a comprobar si querían que los liberase, vio que todos llevaban un chaleco con la insignia del Club de Exploradores del Felino de la Jungla bordada en el pecho.

Entonces recordó que Felix le había contado en una ocasión que el Club de Exploradores del Felino de la Jungla era muy progresista respecto a las criaturas mágicas. Por lo visto, era el único club que jamás había tenido una vitrina de exposición con duendes clavados. Habían establecido una buena relación con los duendes de la selva e incluso empleaban a elfos de fuego, duendecillos de río, trasgos de los árboles y elfos de los templos como guías en sus expediciones, todos con un muy buen salario. Un mes al servicio del club podía alimentar a sus familias durante un año entero.

De modo que Stella se limitó a saludar a los elfos de fuego y los dejó en sus faroles.

En la cubierta hacía un frío tremendo: había comenzado a nevar de nuevo y el cielo nocturno se había cargado de copos de nieve. Stella había dado por hecho que habría camarotes debajo de la cubierta, pero cuando Shay se lo preguntó a Gideon, el chico negó con la cabeza.

—¿Y dónde se supone que duermen los pasajeros?

—En las hamacas, por supuesto. —Gideon señaló su propia hamaca y entonces notó que los duendes de la selva estaban atareados atando sus pequeñas hamacas al lado de la suya—. Oh, ¿tenéis que ponerlas ahí? —se quejó—. ¿Cómo se supone que voy a dormir con vosotros tocando el tambor a mi lado toda la noche?

El duende con el peinado más impactante —el tal Mustafá— respondió sacando una baya roja del bolsillo de su túnica de hojas y disparándola contra Gideon. La baya se estrelló en su mejilla con un suave ¡plaf! El hedor fue inmediato y espantoso, incluso peor que la caca de oso polar, el queso mohoso y los pies de un trol peludo, todo junto.

Gideon soltó un chillido, giró en redondo y, con las prisas, derribó las hamacas de los duendes con el pie. Mientras el explorador huía por la cubierta, Mustafá volvió a cargar su tirachinas para un segundo lanzamiento.

—Podéis colocar vuestras hamacas junto a la mía —se apresuró a decir Stella dirigiéndose a los duendes: lo último que necesitaban era que hubiera bayas apestosas volando por todas partes.

Hermina estaba manoteando para salir de debajo de la hamaca que le había caído encima, de modo que Stella la ayudó a salir. Luego plegó la hamaca cuidadosamente y se la devolvió. La duendecilla se la puso debajo del brazo y le sonrió de oreja a oreja.

—Luego os ayudaré a atarlas —se ofreció Stella—. Yo nunca he dormido en una hamaca, pero tiene pinta de ser tremendamente divertido.

—Seguro que sí —suspiró Ethan—. Será maravilloso… y helador… y de lo más incómodo.

Dejaron a los duendes con sus hamacas y cruzaron la cubierta para reunirse con Gideon, que estaba limpiándose la mejilla con una servilleta de pícnic. Le lloraban los ojos por el hedor y se había puesto un poco colorado.

—Quizá deberías haber tenido en cuenta tu propio consejo sobre lo de no molestar a los duendes de la selva —le dijo Ethan amablemente mientras Gideon sacaba su espejito de bolsillo para atusarse el pelo—. Oh, vamos, ¿podrías dejar de inspeccionar tu aspecto cada cinco minutos? —Y mirando a los demás añadió—: Yo estoy muerto de hambre. ¿Qué tenemos entre todos para improvisar una comida?

—Yo he traído gominolas —respondió Habichuela— y un poco de pan y queso.

—Yo tengo un pollo asado frío —contestó Shay— y un tarro de salsa barbacoa.

Ethan miró a Stella.

—A nosotros nos queda gelatina y mazapán de nuestro viaje, ¿verdad?

—No, ya no —gruñó Gideon.

Todos se volvieron hacia el muchacho.

—¿De qué estás hablando? —le preguntó Ethan—. Si nos has birlado el mazapán que nos quedaba, te voy a…

—No he sido yo. —Gideon señaló por encima del hombro—. Han sido ellos.

Todos miraron hacia los duendes de la selva, que estaban despatarrados en el suelo junto a sus hamacas con la barriga hinchada y relamiéndose. Lo único que quedaba de las provisiones de los cuatro amigos eran simplemente unas cuantas migajas y unos restos de salsa barbacoa.

—Los duendes de la selva se comen cualquier cosa que no esté bien empaquetada o bajo llave —informó Gideon mientras los cuatro exploradores revisaban frenéticamente sus bolsas y bolsillos—. Incluso se comen las bayas apestosas si no disponen de otra cosa. Y son unos ladrones extremadamente sigilosos, ¿no lo sabíais?

—¡No puedo creerlo! —exclamó Shay rebuscando en su bolsa—. ¡Aquí dentro había un pollo asado entero! Cuatro duendecillos no pueden habérselo comido todo.

—Jamás subestimes el apetito de un duende de la selva —replicó Gideon con suficiencia.

Shay se lo quedó mirando.

—Pues habría sido muy útil que nos lo contaras antes de que se zamparan todas nuestras provisiones, ¿no te parece?

Koa, que estaba sentada junto al susurrador, se levantó y fue a inspeccionar a los duendes. Uno de ellos agarró un tirachinas cercano y apuntó con él a la loba perezosamente, sin entusiasmo, pero enseguida soltó un gruñido y dejó caer el tirachinas al suelo, decidiendo que suponía un esfuerzo demasiado grande.

—¿Hay algo para comer a bordo? —Quiso saber Ethan mirando hacia la escalera que llevaba a la parte inferior de la góndola.

—Por supuesto —contestó Gideon guardándose de nuevo el espejo en el bolsillo y enumerando las distintas estancias con los dedos—: Aparte de una despensa bien abastecida, tenemos una bodega para champán, un horno para bollos, una alacena para mermeladas y conservas y una lechería para elaborar nata y cuajada.

Ethan soltó un resoplido.

—¿Una lechería?

—¡Sí, donde elaboramos los lácteos! —le soltó Gideon—. Para los bollos. ¿Por qué creéis que está aquí Margarita?

Señaló con el dedo y los cuatro amigos repararon por primera vez en una vaca blanca y negra que estaba en el otro extremo de la cubierta comiendo alegremente un poco de heno y mirando pasar las nubes con expresión pensativa.

—Vaya, estabas hablando en serio, ¿eh? ¡Realmente hablabas en serio! —exclamó Ethan sin poder creer lo que veían sus ojos.

—Ahora que los duendes de la selva han acabado con las minucias que traíais, creo que nuestras provisiones de alimentos os parecerán muy útiles —dijo Gideon—. Iré a por las cosas para el pícnic, así veréis cómo son los exploradores civilizados.

Desapareció escaleras abajo y, tras un momento de vacilación, Stella lo siguió. Como el interior del dirigible también estaba iluminado con faroles de fuego élfico, pudo ver que las paredes del pasillo estaban pintadas con distintos animales selváticos, desde leopardos moteados y babuinos vigilantes hasta panteras voladoras y jirafas duende. Había incluso una escena fluvial que representaba una canoa de expedición atacada por un hipopótamo furioso, muy parecida a la del costado de la góndola, además de una diminuta piragua de duendes de la selva que parecía estar a punto de ser engullida por una piraña de lo más salvaje. Todo parecía extremadamente peligroso y emocionante, y Stella tomó nota mental de añadir la selva a la lista de lugares que quería explorar algún día.

Se apresuró pasillo abajo y encontró a Gideon en la cocina.

—¿Puedo ayudarte con algo? —le preguntó.

El explorador del Felino de la Jungla pegó un salto al oírla y por poco se le cae la enorme canasta de pícnic que estaba sacando de la parte superior de un armarito. Miró a Stella nervioso.

—No, no necesito la ayuda de una princesa del hielo.

Ella suspiró.

—Mira, la verdad es que soy una persona bastante amistosa. Ya sé que las reinas de las nieves han hecho cosas horribles en el pasado, pero yo no soy como ellas, te lo aseguro.

—Quizá no lo seas ahora, pero mi padre dice que todas las princesas del hielo acaban por transformarse en malvadas reinas de las nieves, es solo cuestión de tiempo.

Stella decidió usar otro enfoque.

—Es muy amable por tu parte que nos prepares un pícnic, agradecemos de corazón que…

—¡No lo hago para ser amable! —La interrumpió Gideon—. Lo hago porque cualquier explorador del Club del Felino de la Jungla digno de serlo debe estar preparado para ofrecer un magnífico pícnic a sus invitados, ¡incluso para los que se han invitado a sí mismos!

Y, dicho esto, cerró el armarito con llave, agarró la canasta de mimbre y pasó ante Stella tan bruscamente que ella se vio obligada a pegarse a la pared para evitar que la tirara al suelo. Con un suspiro, Stella deseó más que nunca ser una simple exploradora y no una princesa del hielo. Si ese fuera el caso, ahora Felix no estaría en peligro y un explorador al que no había visto jamás no habría llegado a la conclusión de que ella era una arpía peligrosa sin haberla conocido siquiera. Cuando volvió a la cubierta, se sentía triste y abatida. Se acercó a saludar a Margarita. La vaca era tremendamente amistosa y Stella se animó un poco al ver los grandes ojos marrones del animal y su blando hocico.

—Eh, Polvorilla —la llamó Shay, que se acercó hasta donde estaba ella—. ¿Va todo bien?

Stella se encogió de hombros mientras pasaba la mano por el suave pelo de Margarita.

—No irás a hacer caso de lo que diga ese idiota, ¿verdad? —le preguntó el susurrador señalando con el pulgar hacia Gideon, que estaba atareado disponiendo tazas de té y doblando servilletas en complicadas formas de hipopótamos.

—Él no es el único que piensa así —contestó ella en voz baja—, y lo peor de todo es que tiene razón. Tú mismo pudiste ver lo que pasó en la última expedición: si uso demasiado la diadema, me vuelvo cruel. Soy peligrosa.

Shay rascó a Margarita detrás de la oreja.

—Cualquier persona puede ser peligrosa en según qué circunstancias. A veces, las personas normales y corrientes son las más peligrosas de todas. Además, la gente siempre tiene miedo de lo que no comprende. ¿Por qué crees que mi familia y yo tuvimos que acabar dejando nuestro pueblo? Allí había problemas con los lobos y, como yo podía hablar con ellos, algunos de los aldeanos pensaron que debía de tener algo que ver con los lobos que atacaban el pueblo, que a lo mejor incluso estaba animándolos a hacerlo. No era cierto, por supuesto, ¿por qué diablos iba a hacer algo así? Pero a veces la gente puede estar tan inquieta y asustada que no atiende a razones. No dejes que eso te afecte, Polvorilla.

Shay le dio un fuerte abrazo y Stella notó que se relajaba al percibir el familiar olor a lobos, tierra y cuero de su amigo.

También se sintió muy agradecida con Shay por creer en ella más de lo que ella creía en sí misma últimamente. Los dos dieron un respingo al oír un gong de latón que resonó a través del aire helado. Al volverse, vieron a Gideon debajo de un toldo con un pícnic preparado a sus pies.

—La cena está servida —anunció golpeando el gong por segunda vez.

Los dos amigos fueron a reunirse con los demás. Debajo del techo de lona, varios monos de madera sujetaban faroles de fuego élfico que brillaban tenuemente además de proporcionar calor. Había un fantástico mantel a cuadros verdes y blancos en el suelo y, sobre este, montones de esponjosos bollos, relucientes gominolas élficas, sándwiches minúsculos, rollos de salchicha, huevos a la escocesa y, lo más delicioso de todo, pastelitos con forma de elefante con colmillos de azúcar blanco. Los platos y las tazas de té estaban decorados con la insignia del Club de Exploradores del Felino de la Jungla y, por lo visto, Gideon finalmente había logrado doblar las servilletas en forma de hipopótamo. En cuanto vio la comida, Stella notó que su estómago rugía de hambre.

—¡Esto tiene una pinta maravillosa! —exclamó.

Gideon se los quedó mirando.

—¿Es que no vais a cambiaros para la cena, hatajo de desharrapados?

Solo entonces se dio cuenta de que el explorador del Felino de la Jungla se había cambiado para la ocasión. Ahora llevaba un chaleco de terciopelo verde ribeteado con un elegante brocado. Los botones de plata tenían el emblema de su club. Parecía muy satisfecho de sí mismo y no dejaba de examinarse en el cristal de uno de los faroles que tenía cerca.

—Nosotros no hemos traído ropa elegante —le contestó Habichuela—: no es nada práctica para las expediciones.

—Incluso los duendes de la selva han hecho un esfuerzo.

Gideon los señaló y los cuatro amigos vieron que era cierto: todos los duendes se habían puesto pajarita. Incluso tenían un sombrero de copa bastante torcido y maltrecho que iban pasándose unos a otros.

—Estáis encantadores —les dijo Stella.

—¡Hermina! —exclamó Gideon—. ¡Fuera de esa taza!

La duendecilla de la selva estaba majestuosamente reclinada dentro de una de las tazas de té, pero salió a regañadientes cuando el muchacho la ahuyentó. Los cuatro duendes de la selva se sentaron con las piernas cruzadas en una esquina de la manta de pícnic. De algún sitio habían sacado cuatro platitos de madera que le tendieron esperanzados a Gideon.

El explorador, sin embargo, negó con la cabeza.

—Ya conocéis las normas. Solo podéis uniros al pícnic si traéis alguna ofrenda.

Los duendes dejaron sus platos en el suelo ruidosamente y se marcharon a alguna parte mientras los jóvenes exploradores se acomodaban sobre cojines. Stella se puso un pastel de elefante en el plato, aunque le parecía tan maravilloso que pensó que no se atrevería a comérselo.

—¿Por qué queréis ir a la Montaña de la Hechicera? —preguntó Gideon—. Es un poquito extremo, incluso para el Club de Exploradores del Oso Polar.

—Mi padre está allí cazando brujas —respondió Stella—, queremos ayudarlo.

—Vaya. Temía que se tratara de algo así.

Justo en ese momento regresaron los duendes de la selva portando una bandeja entre todos. La dejaron sobre la manta de pícnic y Stella vio que estaba llena de lo que parecían magdalenas con forma de pirañas. Tenían afilados dientes de azúcar y aletas de chocolate negro.

—¡Madre mía! —se admiró—. Qué cosa tan extraordinaria.

—No sé dónde esconden ese alijo —rezongó Gideon—. He registrado la nave de arriba abajo y nunca he logrado encontrar nada. De acuerdo, podéis sentaros —les dijo a los duendes, que habían vuelto a levantar sus platos con expectación.

El explorador del Club del Felino de la Jungla le sirvió algo de comida a cada uno y los duendes empezaron a comer alegremente.

Los jóvenes exploradores comieron en silencio, cada uno absorto en sus propios pensamientos. Cuando estaban terminando, Mustafá fue derecho a Stella y le tendió una magdalena decorada con una flor.

—Caramba. —Stella se sorprendió—. ¡Qué encanto! Muchísimas gracias.

El duende le hizo una reverencia antes de volver volando con sus compañeros, que le lanzaron sonoros besos a Stella.

—Traidores… —masculló Gideon.

Stella no le hizo ni caso y les devolvió los besos a los duendes.

Gideon sacó una gran jarra de espumoso líquido naranja y se la ofreció a sus invitados.

—¿Ponche de la selva?

En el ponche flotaban varios cubitos de hielo con forma de hipopótamo, además de otro especialmente grande con la forma de una canoa de expedición. Incluso había pequeños exploradores empuñando sus prismáticos en su diminuta cubierta.

—¿Es lo mismo que el ponche de tigre? —le preguntó Habichuela mirando la jarra con recelo—. Porque si va a provocar que pierda la chaveta, entonces prefiero no tomar.

—No, no tiene nada que ver —le espetó el muchacho—. Nada de este pícnic hará que pierdas la chaveta más de lo que ya la has perdido. —Y tras una pausa, añadió—: Excepto, quizá, el Caviar Ahumado del Capitán Greystoke con Sabor a Expedición. —Señaló un pequeño cuenco lleno de algo negro en el centro del mantel—. Si comes demasiado de eso, puedes volverte un poco chiflado.

Gideon puso una sombrilla de papel decorada con monos y plátanos en cada vaso. Los duendes de la selva habían sacado sus propios vasitos, del tamaño de un dedal, y Mustafá levantó el suyo esperanzado.

—¡No! —gritó Gideon—. No hay bastante ponche para vosotros. Ya conocéis las normas: los invitados primero.

—Yo no quiero tomar ese brebaje —dijo Ethan arrugando la nariz—, los duendes pueden beberse mi parte.

—Pero ¡todos debéis probar el ponche de la selva! —gimoteó el explorador del Felino de la Jungla.

—Bébetelo tú si tanto te gusta —replicó Ethan entornando los ojos—; ¿por qué tienes tanto interés en que lo probemos?

—Yo… solo intentaba ser hospitalario, eso es todo —se apresuró a responder el chico—. Aunque no tengo ni idea de por qué alguien se molestaría en intentar ser hospitalario con miembros del Club de Exploradores del Oso Polar.

—¡A mí no me llames miembro del Club de Exploradores del Oso Polar! —Ethan se indignó—. Yo soy del Club de Exploradores del Calamar Oceánico, que sin ninguna duda es el mejor de los cuatro clubes. De hecho, es superior al resto de vuestros clubes en todos los aspectos posibles.

Mientras los exploradores discutían sobre sus clubes, los duendes de la selva sacaron una escalerita de algún sitio y la apoyaron en la jarra de ponche. Mustafá trepó hasta lo alto y metió un vasito en el líquido, llenándolo hasta el borde, y luego se lo pasó a Hermina, que se lo bebió de un trago.

Al darse cuenta, Gideon soltó un grito de angustia y tiró a Mustafá de la escalera de un manotazo. Por desgracia, empleó demasiada fuerza y también tiró la jarra. El líquido naranja burbujeó sobre la manta de pícnic, empapando a Mustafá.

—¡Mirad lo que habéis hecho! —bramó entonces Gideon—. ¡Malditos bichos!

Alzó una mano y, por un instante, Stella creyó, horrorizada, que iba a pegarle a uno de los duendes. Por suerte, Shay lo agarró por la muñeca de inmediato.

—Si buscas pelea, ¿qué tal si eliges a alguien de tu tamaño?

Gideon miró ceñudo a Shay, que le sostuvo la mirada bastante tranquilo. Su loba sombra, Koa, había aparecido a su lado y era evidente que no tenía muy buena opinión del explorador del Club del Felino de la Jungla, porque le enseñó los dientes de un modo bastante amenazador, a pesar de que carecía de sustancia física. Gideon apartó la mano a toda prisa.

Mustafá se puso en pie y se dirigió cojeando al borde de la manta de pícnic. Su aspecto era muy lastimero, y parecía herido.

—Ay, querido, ¿te has hecho daño al caer de la escalera? —le preguntó Stella reparando en su cojera—. Habichuela, mira esto: creo que este duende está herido.

Habichuela no solo estaba estudiando para ser médico, sino que además poseía cierta magia sanadora debido a su sangre élfica. Se acercó a Mustafá y le explicó que podía hacer que se sintiera mejor, si él quería. El duende extendió la pierna y Habichuela le puso una mano a unos centímetros de distancia. Una suave luz verde brotó de la punta de sus dedos rodeando unos instantes al duendecillo.

—Ya está —dijo Habichuela—, ahora deberías sentirte mucho mejor.

Mustafá apoyó la pierna con cuidado y luego, claramente encantado con el resultado, se puso a dar saltos y corrió a reunirse con los otros. Mientras los exploradores recogían los restos de la cena, Habichuela advirtió que los cuatro duendes estaban haciendo el pino.

Gideon les enseñó a los demás dónde estaban las hamacas y las mantas, y los cuatro amigos se instalaron debajo del toldo junto con su anfitrión. No era precisamente un plan ideal: la helada cubierta del dirigible era bastante inhóspita y Stella se descubrió añorando su cama. Además, le resultaba imposible sentirse entusiasmada con la expedición porque cada vez estaba más preocupada por Felix. Aquello, de hecho, no era una expedición, sino una misión de rescate, y se dirigían a un lugar que era conocido por sus peligros. Resultaba aterrador de cien maneras distintas.

Necesitaba distraerse, así que les hizo señas a los duendes de la selva para que se acercaran y los ayudó a colgar sus hamacas junto a la de ella. Hubo un breve rifirrafe entre Hermina y Destructor cuando el tiranosaurio intentó birlarle la hamaca y, al final, Stella tuvo que improvisar un lecho para su mascota con uno de sus pañuelos. Finalmente, todo el mundo estuvo calmado y listo para dormir.

A decir verdad, las mantas de lana calentaban bastante y la hamaca era tremendamente cómoda. A Stella le gustó el leve balanceo y el tenue crujido de las cuerdas, que, combinado con los sonoros ronquidos de los duendes de la selva, conformaba un relajante sonido de fondo mientras el dirigible surcaba la tranquila y fría noche.

La joven princesa miró de reojo a Gideon, que se había puesto un elegante pijama con un gorro de dormir a juego y estaba enrollado en sus mantas dándoles la espalda a todos los demás. Había sido muy mala suerte que ese chico del Club del Felino de la Jungla estuviera a bordo. Su presencia la inquietaba: era evidente que no estaba de su lado y le preocupaba que pudiera sabotear el viaje en cuanto tuviera ocasión.

—Polvorilla… —le susurró Shay desde la hamaca contigua. Stella se volvió hacia él y Shay alzó una ceja—. Estoy pensando que quizá deberíamos turnarnos para que siempre haya uno de nosotros despierto vigilando al del Club del Felino de la Jungla. —Señaló a Gideon con la cabeza—. Creo que es probable que nos deje fuera de juego en la primera oportunidad que se le presente.

Stella suspiró.

—Yo estaba pensando lo mismo —le respondió en un susurro—. Deberíamos montar guardia…

En ese instante, unas chispas azules brotaron crepitando de sus dedos, igual que le había sucedido en su casa cuando apareció de pronto el unicornio de nieve. Las chispas descendieron sobre la capa de escarcha que cubría el suelo debajo de sus hamacas y los dos amigos miraron hacia abajo.

Ante sus ojos comenzó a formarse una figura de nieve. Al principio no era más que un montón de escarcha sin una forma definida, pero luego desarrolló fornidos brazos y piernas y por último una cabeza. La nieve se transformó en una greñuda pelambre que cubría a aquella cosa de los pies a la cabeza, unos colmillos afilados surgieron bajo sus labios y en sus manos se formaron garras. Era, sin la menor duda, un yeti, un yeti en miniatura hecho de nieve. Aunque los yetis reales alcanzaban la descomunal altura de dieciocho o veinte metros, aquel, como mucho, le llegaría a la cintura a Stella.

—¿Tú has hecho eso? —le preguntó Shay con los ojos como platos.

—No… no estoy segura.

El yeti la miró parpadeando y luego se inclinó despacio hacia delante en lo que era claramente una reverencia. Entonces se incorporó y comenzó a andar de aquí para allá, de un extremo a otro de las hamacas, aplastando la escarcha con sus grandes pies.

—Creo que va a montar guardia por nosotros —susurró Stella.

—¿Cómo lo has hecho? —Quiso saber Shay—. Creía que solo podías hacer magia de hielo si llevabas puesta la diadema.

—No lo sé. En casa me ocurrió algo parecido: estaba pensando que sería genial tener un unicornio de nieve y de repente apareció uno delante de mí.

—¿Y tuviste esa sensación de frío? Esa que notabas al usar la diadema…

Stella negó con la cabeza.

—No, la verdad es que no. A lo mejor es porque la magia de nieve es más suave que la magia de hielo. Al menos eso es lo que siento… No sé si es así.

—A lo mejor. —Shay miró al pequeño yeti centinela—. Supongo que hay muchas cosas sobre las reinas de las nieves y las princesas del hielo que todavía no entendemos.

Dejaron al yeti vigilando y volvieron a acomodarse en sus hamacas: necesitarían tener la mente despejada cuando llegaran a la Montaña de la Hechicera, y dormir bien les sería de gran ayuda.

—Ya voy, Felix —susurró Stella—. Ya voy a ayudarte, tanto si quieres como si no.

No llevaba mucho rato durmiendo cuando, de pronto, la despertó un estremecedor rugido. Se incorporó sobresaltada y descubrió que el ruido procedía del yeti, que estaba plantado al pie de su hamaca y aullaba a la gélida noche. En ese mismo instante, Ethan saltó de su hamaca y corrió hacia el enorme timón, donde estaba Gideon. El mago gritó alguna cosa y entonces los dos chicos se enzarzaron en una discusión. Stella también se levantó y corrió hacia ellos sobre la helada cubierta. Shay llegó al mismo tiempo que ella y separó a los dos chicos.

—¡¿Por qué diablos estáis peleando?! —exclamó—. ¿Es que aquí no se puede dormir?

—¡Ha cambiado el rumbo del dirigible! —vociferó Ethan apuntando a Gideon con un dedo—. Sabía que estaba tramando algo, ¡lo sabía! Si esa cosa de nieve de ahí no me hubiese despertado, probablemente se habría salido con la suya. —Señaló hacia el lugar donde estaba el yeti de nieve, pero la criatura ya se había derretido.

—Lo he hecho yo —dijo Stella—, para que montara guardia.

Gideon palideció al oírlo.

—Magia de nieve —gruñó—, mi padre tenía razón.

—¡Silencio! —le soltó Ethan, y añadió volviéndose hacia sus amigos—: Esa duendecilla que ha bebido ponche de la selva está inconsciente, ¿y sabéis por qué? Porque había somníferos en el ponche, ¡me apuesto lo que queráis! Por eso Gideon estaba tan empeñado en que todos lo probáramos.

—¿Y qué si fuera así? —replicó el muchacho—. ¡Yo no puedo ir a la Montaña de la Hechicera! ¡Está infestada de brujas! ¡Me convertirán en seta y me cocinarán en alguna clase de sopa horrorosa, seguro!

Habichuela se acercó ruidosamente, con su gorro de pompón favorito y con cara de confusión.

—¿De qué sopa habláis? ¿Qué ocurre? ¿Por qué está gritando todo el mundo?

—Gideon ha cambiado el rumbo del dirigible —le contestó Ethan—: vamos en dirección contraria a la Montaña de la Hechicera.

Sacudió la mano para que Shay lo soltara, fue hacia el timón y lo giró tan deprisa que el dirigible dio un brusco bandazo hacia la izquierda. Todo el mundo trastabilló. Debajo de la cubierta se oyó el estruendo de una cascada de tazas rompiéndose.

—¡Sois unos canallas! —exclamó Gideon dando un respingo—. Pagaréis por esto, ¡os lo juro! Mi padre os…

Ethan alargó una mano, hubo un destello luminoso y un segundo después Gideon se había esfumado. En su lugar había una pequeña rana púrpura moteada con ojos saltones de color marrón. Habichuela estornudó de inmediato. Por desgracia, era extremadamente alérgico a las ranas.

—¡Por todos los santos! —exclamó Stella con voz ahogada—. ¿Pretendías hacer eso, Ethan?

El mago se irguió al máximo.

—Por supuesto que sí.

—Pues no deberías haberlo hecho, ¿sabes? —le dijo Shay rascándose la nuca—. Ahora estará más enfadado aún con nosotros.

—¡Me tiene sin cuidado lo enfadado que esté! —replicó Ethan—. ¡Yo mismo estoy más que enfadado!

La rana parpadeó una vez y luego se puso a saltar por la cubierta croando sonoramente, presa del pánico.

—¡Cálmate de una vez! —le dijo Ethan—. Podría haberte convertido en cosas mucho peores, créeme.

Se agachó para recoger a la rana e intentó metérsela en el bolsillo de la capa, pero le resultó bastante complicado porque la rana parecía ser toda patas que no dejaban de patalear con determinación. Finalmente, consiguió metérsela en el bolsillo y cerrar la cremallera.

—Vaya… —dijo Stella mirando el bulto del batracio, que no paraba de retorcerse—. ¿Gideon estará bien ahí dentro?

—Estará bien —afirmó Ethan—. Ahora al menos podremos dormir sin preocuparnos de despertar mañana estacionados delante del Club de Exploradores del Felino de la Jungla.

Se dio la vuelta y cruzó la cubierta. Shay negó con la cabeza.

—Ethan tiene que aprender a controlar su genio. Sinceramente, no he conocido un camarón tan presuntuoso en toda mi vida.

Habichuela se encogió de hombros.

—Por lo menos ha convertido a Gideon en una rana maleable despachurrable: puedes aplastarla hasta dejarla pequeñita sin que sufra el menor daño, así que estará bien pasando la noche en el bolsillo de Ethan.

Shay se estremeció.

—¡Menudo plan! Aunque supongo que se lo tiene bien merecido.

Los exploradores regresaron a sus hamacas y Stella descubrió que Ethan tenía razón sobre Hermina: Destructor había desalojado a la duendecilla de la selva de su hamaca tirándola al suelo y ella ni siquiera se había despertado. Stella la levantó cuidadosamente, la metió en la hamaca del tiranosaurio y la arropó con un pañuelo antes de subirse a su propia hamaca para seguir durmiendo.

10

A Stella la despertaron varias horas después los duendes de la selva, que estaban entonando su cántico funesto. Por supuesto, no era precisamente la forma más relajante de despertar, sobre todo en el primer día de una expedición.

—Ju-ya-ya-ya, ju-ya-ya-ya, ju-ya-ya-ya, ju-ya-ya-ya…

—Por todos los santos, ¿no hay una clavija para desconectar a estos bichos? —se lamentó Ethan desde su hamaca.

—Hemos llegado a la Montaña de la Hechicera —anunció Shay desde la borda—. Si hay algún momento apropiado para el cántico funesto, creo que es este.

Stella se incorporó de golpe en su hamaca, tan deprisa que estuvo a punto de caerse al suelo. Se bajó a toda velocidad y corrió a reunirse con Shay. Los otros la siguieron de inmediato y, durante largos segundos, los cuatro se quedaron mirando por la borda sin pestañear, envueltos en un horrorizado silencio. Cientos de rostros malignos les devolvían la mirada. Habían llegado justo antes del alba y la montaña estaba cubierta de faroles hechos con calabazas vaciadas y talladas cuyas velas parpadeaban de un modo siniestro y proyectaban una luz anaranjada sobre el cielo nocturno. Algunas calabazas sonreían burlonas, otras gruñían, otras tenían una boca enorme abierta en un grito macabro. Aquel no parecía un sitio ideal para una expedición.

El cielo se tornó rosado a medida que el sol comenzaba a ascender, y el resplandor de las velas desapareció con la luz del día. Se mirara por donde se mirase, la Montaña de la Hechicera era descomunal. Cubiertos de nieve y de calabazas llenas de escarcha, sus desiguales picos parecían dientes mordiendo el cielo. Amenazantes nubes oscuras giraban en lo alto y entre ellas destellaban, a intervalos regulares, rayos que semejaban tridentes.

No era precisamente una vista tranquilizadora: todo en la montaña les gritaba que se marchasen y la dejasen en paz… incluido el gigantesco letrero colgado de un globo aerostático negro que flotaba en el aire atado a una maroma, y que decía: ¡FUERA! ¡SoLO BRUJAS!

Con la luz del día descubrieron que, en realidad, la Montaña de la Hechicera era una isla rodeada por todas partes por un mar frío y oscuro. Un solitario galeón podía verse anclado a poca distancia de la costa y cabeceando sobre la picada superficie.

—Vaya, espero que no sea un barco pirata —dijo Habichuela mirando la nave—. Si lo es, probablemente empezarán a lanzarnos cañonazos en cuanto nos vean, y seguro que nos dan.

Stella sacó su telescopio de la bolsa y escudriñó el barco.

—No es de piratas —anunció, y todos suspiraron aliviados—. Lleva la bandera de los cazadores: es un barco de cazadores de brujas.

—Bueno, al menos ya sabemos que estamos en el lugar correcto sin la menor duda —dijo Shay.

—Supongo que lo único que nos queda ahora es hacer un aterrizaje forzoso. —Stella miró a Ethan—. ¿Dónde está Gideon?

—Sigue en mi bolsillo —respondió el mago.

—Creo que deberías sacarlo. Comprueba que esté bien.

—Está bien. Lo noto retorciéndose sin parar. —Aun así, abrió la cremallera del bolsillo y sacó a la rana para examinarla—. ¿Lo ves?

La rana los miró, parpadeando, con sus enormes ojos. Stella pensó que nunca en su vida había visto una criatura de aspecto más desdichado.

—Vale, ahora que ya has conseguido lo que querías —dijo Shay—, creo que deberías devolverlo a su forma original.

—¡Pero yo lo prefiero así!

—Devuélvelo a su forma, Camarón —repitió Shay apretando los dientes.

Ethan suspiró, pero finalmente alargó la mano libre hacia el batracio y disparó un rayo mágico con un dedo. Gideon, sin embargo, siguió siendo sin duda alguna una rana. Todos lo miraron expectantes, esperando una especie de reacción retardada.

—¡Croac! —croó Gideon.

—Uy —dijo Ethan frunciendo el ceño—. Qué extraño. Eso debería haber funcionado.

—¡No nos digas que has olvidado el conjuro! —exclamó Stella.

El mago se rascó la cabeza.

—Quizá no estaba lo bastante concentrado.

Probó varias veces más, pero no ocurrió nada de nada. Los demás empezaron a regañarlo.

—¡Vale ya! —les soltó Ethan—. Probablemente le he hecho un favor.

—Deja de estrujarlo tan fuerte, vas a hacerle daño —le pidió Stella. La ponía muy nerviosa que a la rana se le salieran los ojos de las órbitas.

Ethan la fulminó con la mirada.

—¡Por supuesto que no voy a hacerle daño! ¿Es que nunca has oído hablar de las ranas maleables despachurrables? Son superaplastables. ¿Por qué crees que elegí esta especie en particular? Puedes estirarlas y machacarlas cuanto quieras y siempre estarán perfectamente bien. —Para espanto de Stella, el mago aplastó a Gideon hasta convertirlo en una bola con ojos de ranita—. De hecho, son como la goma —continuó—. Incluso puedes hacerla botar como una pelota, mira.

Antes de que alguien pudiera detenerlo, Ethan hizo botar a la desventurada rana en los tablones de madera de la cubierta. Por desgracia, subestimó lo elástica que podía llegar a ser una rana maleable despachurrable y el pequeño batracio redondo se elevó en el aire y salió disparado hacia la borda a una velocidad vertiginosa. A Stella la asaltó la espantosa imagen de la ranita desapareciendo de su vista entre las nubes y pensó que no volverían a verla ni a oírla nunca más, pero por suerte Shay alargó la mano en el último instante y Gideon aterrizó sonoramente en su palma.

—¡Ya basta de tonterías! —espetó el susurrador señalando a Ethan con la mano libre—. Deja de fanfarronear. No voy a permitir que vayas botando al hijo del presidente del Club de Exploradores del Felino de la Jungla por toda la cubierta. Es una grosería y resulta humillante. Además, todos imaginamos que la verdadera razón de que eligieras este tipo de rana es porque es la única que sabes hacer, no porque hayas seguido una estrategia ingeniosa.

Stella tomó la rana de la mano de Shay y comenzó a devolverle su forma lo mejor que pudo.

—Gideon debería darme las gracias —insistió Ethan—: es más que probable que mi hechizo le haya salvado la vida. Cuando realicemos un aterrizaje forzoso con este dirigible y todo empiece a arder, es posible que él sea el único que sobreviva al desastre y pueda irse dando saltitos hacia la libertad. Las ranas maleables despachurrables son prácticamente indestructibles.

—Y tú prácticamente estás diciendo solo estupideces —replicó Shay.

El mago señaló con un dedo a Gideon.

—Podrías prenderle fuego a esta rana y no sufriría ningún daño.

Shay se agarró la cabeza con las dos manos.

—¡Ni se te ocurra prenderle fuego! Tendrás que vértelas conmigo si lo haces. —Bajó las manos—. Y deja ya de decir esas cosas en voz alta: estás dándoles ideas a los duendes de la selva.

Stella bajó la mirada y vio que Mustafá le estaba tendiendo una cerilla que había sacado de alguna parte. Probablemente seguía ofendido por el manotazo que le había dado Gideon para hacerlo bajar de la jarra de ponche la noche anterior, porque la miraba esperanzado.

—No, Mustafá —le dijo Stella sujetando con fuerza a la rana—. Nadie va a prenderle fuego a nadie, ni siquiera a los que son mezquinos y desagradables.

Shay tomó a Gideon de la mano de su amiga y se lo metió en el bolsillo de la capa.

—Yo cuidaré de él ahora. Podríamos seguir discutiendo sobre esto durante horas y mientras tanto Felix quizá esté enfrentándose con la bruja. Debemos decidir cómo realizar el aterrizaje forzoso.

—Podríamos pinchar el globo de gas —sugirió entonces Ethan—: descenderá bastante deprisa.

—Yo tengo una idea mejor —intervino Habichuela—. Una que tal vez no implique un aterrizaje forzoso.

Poco después, los cuatro jóvenes exploradores habían sacado todas las mantas de pícnic que habían encontrado a bordo del dirigible y habían logrado atarlas una tras otra, formando un enorme rollo de cuerda.

—¿Creéis que será lo bastante larga y que soportará nuestro peso? —preguntó Stella mirando las mantas enrolladas sobre la cubierta.

—Solo hay una forma de averiguarlo —contestó Shay, que recogió el rollo de cuerda hecho con las mantas y lo lanzó por un costado del dirigible.

Los exploradores se asomaron por la borda. Por lo que veían, la cuerda llegaba casi hasta el suelo.

—Bastante cerca —dijo Shay—. Creo que vale la pena intentarlo. Con un aterrizaje forzoso, luego no tendríamos con qué escapar cuando encontremos a Felix.

Los duendes de la selva habían recogido y atado todas las servilletas imitando a los jóvenes exploradores. Stella había intentado explicarles que, en realidad, no necesitaban tomarse la molestia porque ellos tenían alas y podían descender fácilmente volando por sus propios medios, pero los duendecillos parecían deseosos de unirse al plan, así que los dejaron hacer. Cuando Mustafá y sus compañeros lanzaron su propia cuerda por la borda, vieron que apenas alcanzaba una pequeña parte de la distancia, pero estaban tan emocionados que bajaron por ella igualmente.

Stella metió a Destructor en el bolsillo interior de su capa y, como tenía claro que probablemente intentaría escapar, cerró la cremallera hasta el cuello, dejando solo espacio para que el indignado dinosaurio asomara la cabeza.

—Es por tu propio bien —le dijo, dándole un golpecito en el morro—: los tiranosaurios no rebotan.

Los cuatro amigos se colgaron las mochilas a la espalda. Ethan insistió en hacerse cargo de Aubrey, el narval de madera de Habichuela, cuyo padre lo había tallado para él durante su última expedición al Puente de Hielo Negro, que resultó fatal. Habichuela se sentía tremendamente apegado a Aubrey, pero, por desgracia, la última vez que había tenido que trepar por una cuerda había estado a punto de perder el narval y había arrastrado a Ethan en su intento por salvarlo.

Habichuela le entregó el narval a Ethan muy a su pesar y luego los cuatro jóvenes exploradores iniciaron el traicionero descenso. Bajar por una cuerda no era tan fácil como parecía y a Stella le ardieron los músculos de los brazos por el esfuerzo. Parecía no terminar nunca, y no ayudaba mucho el hecho de que la cuerda se moviera con el viento; cada vez que se sacudía, los exploradores temían que uno de los nudos cediera y que todo el invento se fuera al garete.

A medio camino del descenso, a los duendes se les terminaron las servilletas y echaron a volar. Decidieron posarse en los hombros de Stella, balanceando los pies y dándole palmaditas en la cabeza de vez en cuando para animarla.

Justo en ese momento, desde lo alto sonó un largo, quedo y quejumbroso «muuu». Al levantar la vista, Stella descubrió que Margarita se había acercado a la borda y los miraba con sus grandes ojos marrones con expresión dolida.

—¡Nos hemos olvidado de Margarita! —les dijo Stella a los chicos.

—¿Quién es Margarita? —preguntó Ethan.

—La vaca.

—¡Por Dios! ¿A quién le importa una vaca? Esto ya es lo bastante duro. No podríamos bajar por una cuerda con una vaca atada a la espalda, ¿verdad? Y tampoco nos quedaremos en la Montaña de la Hechicera más tiempo del necesario. Margarita estará bien.

—Uy —dijo de repente Shay, que había llegado al final de la cuerda.

—¿Qué? —Quiso saber Stella.

—Se nos ha terminado la cuerda y… bueno, todavía estamos un poquito lejos.

Los demás miraron hacia abajo. A Stella se le cortó la respiración, Ethan emitió una especie de sonido estrangulado y Habichuela lanzó un gruñido.

«Un poquito lejos» era quedarse corto: el cabo de la soga colgaba a unos quince metros del suelo, a demasiada distancia para que cualquiera de ellos saltara sin hacerse daño, excepto Gideon, que seguramente rebotaría sin problemas en su forma de rana maleable despachurrable.

—¿Quién ha tenido esta maravillosa idea? —espetó Ethan.

—Valía la pena intentarlo —respondió Habichuela sombrío.

—¿Y ahora qué? —preguntó Shay.

—Ahora tenemos que volver a subir —contestó Habichuela.

Stella sintió una fría sensación de miedo. El descenso había consumido todas sus fuerzas y ya estaba exhausta. Trepar de nuevo sería más difícil aún, y le preocupaba no tener energías suficientes para hacerlo. Aparte de eso, las mantas estaban empezando a tensarse demasiado bajo el peso de los exploradores y ya había notado que alguno de los nudos se aflojaba. Habían aguantado bastante bien hasta ese momento, pero bastaría con que uno solo se deshiciera para que todos ellos cayeran como piedras al vacío.

No obstante, la única opción viable era regresar al dirigible. Stella recordó el juramento que había hecho al convertirse en miembro del Club de Exploradores del Oso Polar: «Permaneceré inmutable, mantendré la calma y seguiré adelante, cueste lo que cueste… incluso en las ocasiones más peliagudas y peligrosas, experiencias inevitables de los intrépidos caballeros exploradores de todo el globo terráqueo».

Apretó los dientes mientras el gélido aire le golpeaba la cara. Los exploradores no colgaban de cuerdas impotentemente y admitían la derrota. No, seguían adelante y hacían lo que había que hacer. De modo que, sin prisa pero sin pausa, una mano tras otra, Stella comenzó el largo y duro ascenso de vuelta al dirigible. Notaba que le ardían los músculos de los brazos y tuvo que hacer acopio de voluntad para no quejarse en voz alta. Al alzar la vista, esperando estar a punto de llegar, descubrió que no estaba ni a mitad de camino, y encima otro nudo se aflojó bajo sus dedos, alargando la cuerda un poco más. Margarita la observaba sin inmutarse desde la distancia.

De pronto, una ráfaga de viento especialmente violenta sacudió la cuerda y Stella notó que Ethan daba un respingo bajo sus pies mientras todos se agarraban con fuerza para conservar la vida.

—Esto no va bien —exclamó el mago—. Jamás lo lograremos. Los nudos están desatándose. Creo que lo mejor es que os convierta a todos en ranas maleables despachurrables, así tendremos una oportunidad. Luego lo haré conmigo mismo y…

La propuesta fue acogida con un coro de sonoras protestas.

—¡Bueno, eso es mejor que morir, ¿no?! —replicó Ethan.

—¿Ah, sí? —dijo Habichuela—. Nuestra vida como personas habría terminado porque no habría nadie que nos convirtiera otra vez en seres humanos.

—Quizá podríamos buscar una bruja que lo hiciera —repuso el mago—, al fin y al cabo estamos en la Montaña de la Hechicera.

—Si cinco ranas entraran saltando en la cueva de una bruja, no creo que su primer pensamiento fuera cómo podría ayudarlas —dijo Shay—. Lo más probable es que las echara directamente a un caldero humeante.

—¿Sabéis? Es cierto que se puede prender fuego a las ranas maleables despachurrables sin que sufran daños —declaró Habichuela—. Ethan tenía razón en eso. Así que probablemente sobrevivirían también en agua hirviendo. Si la bruja nos echara a un caldero, podríamos salir de un salto, totalmente ilesos.

—Pero seguiríamos siendo ranas —señaló Shay.

Otra ráfaga de viento sacudió la cuerda y Stella se aferró con desesperación a las mantas. Se le estaban entumeciendo las manos por el frío, y apenas notaba ya los dedos. Además, con toda aquella charla sobre convertirse en ranas estaba empezando a dejarse llevar por el pánico. Pero entonces, de repente, como salido de la nada, algo increíble apareció ante ella…, algo tan maravilloso que, por un instante, Stella pensó que debía de estar imaginándoselo.

Era una alfombra mágica: una alfombra que flotaba tan serenamente y tan cerca de ella que podría haberla tocado si hubiese soltado la cuerda. Estaba tejida en un centenar de tonalidades de púrpura, desde el lila hasta el añil y el ciruela, junto con un turquesa y un cian brillantes como gemas. Por toda la superficie tenía intrincados dibujos de camellos y lámparas maravillosas, estaba ribeteada de reluciente oro y tenía una borla en cada esquina. Las borlas se agitaron ante Stella de un modo que, de alguna manera, era inequívocamente amistoso.

Debajo de ella, los chicos seguían discutiendo aún sobre los pros y los contras del plan de las ranas maleables despachurrables, así que procuró captar su atención.

—¡Eh! —gritó—. Mirad lo que ha aparecido aquí, ¡justo lo que necesitábamos!

Sus amigos dejaron de reñir y levantaron la vista hacia ella. Shay y Habichuela se mostraron encantados de inmediato, pero Ethan entornó los ojos con recelo.

—Nada aparece sin más cuando lo necesitas: las expediciones no funcionan así, esto podría ser una trampa.

—Bueno, pues no tenemos muchas más opciones —replicó Stella con decisión—. No podemos quedarnos colgados de esta cuerda eternamente.

Estaba a punto de alargar una mano hacia la alfombra mágica cuando los duendes de la selva, que seguían en sus hombros, echaron a volar y se posaron en una esquina. Por desgracia, uno de los duendecillos había abierto la cremallera del bolsillo de Destructor, que se abalanzó hacia ellos. Las patas de los tiranosaurios no están hechas para saltar, y seguro que el animalito habría caído al vacío si Mustafá no se hubiera apresurado a atraparlo y a dejarlo sobre la alfombra. Entonces, antes de que alguien pudiera detenerlos, Harriet y Humphrey agarraron las esquinas delanteras, las levantaron y salieron disparados hacia el dirigible.

—¡Eh! —gritó Ethan—. ¡Volved aquí! Malditos bichos… ¿Qué pretenden estos?

Los exploradores contemplaron, abatidos, cómo la alfombra voladora se posaba en el dirigible y desaparecía de la vista junto con Margarita.

—¡Voy a retorcerles el pescuezo! —bramó Ethan.

—Stella, ¿por qué no intentas llamarlos? —le sugirió Shay—. Parece que a ti te escuchan.

Pero antes de que Stella pudiera hacerle caso, la alfombra mágica apareció de nuevo, esta vez atravesando un lateral del dirigible con tanta fuerza que una lluvia de astillas cayó sobre los exploradores. Pasó volando ante ellos cargada con Destructor, los cuatro duendes de la selva y, aunque bastante precariamente, también con Margarita. La vaca apenas cabía y no parecía muy contenta con el arreglo. Sus mugidos de pánico no dejaron de oírse mientras descendía hacia suelo.

—¡No puedo creerlo! —exclamó Ethan—. Esto está convirtiéndose en la expedición más desafortunada en la historia de la exploración. Aparece una maravillosa y milagrosa alfombra mágica ¡y solo rescata a una vaca y a un puñado de duendes!

—Hace apenas cinco segundos estabas diciendo que probablemente la alfombra era una trampa —le recordó Stella.

Costaba no sentir frustración mientras la alfombra voladora descendía por el otro lado del dirigible y se perdía de vista. Sin embargo, menos de un minuto después estaba de regreso, aunque volvía de vacío, sin los duendes, el dinosaurio ni la vaca.

—Probablemente se los haya zampado alguno de los monstruos que acechan ahí abajo —dijo Ethan—. ¿Hay sangre en la alfombra? La sangre es una señal clara de traición.

Stella no le hizo ni caso. Se agarró a la alfombra mágica con las dos manos y se montó en ella. Su falda gris se hinchó a su alrededor al sentarse. Notó cómo la alfombra bajaba un poco bajo su peso, pero le pareció que era perfectamente capaz de cargar con ella. Descendió un poco para poder recoger a los demás. Pese a sus quejas y sus recelos, Ethan se montó a toda prisa; Shay fue el siguiente y Habichuela, el último. Y lo hizo justo a tiempo porque, al cabo de unos segundos, uno de los nudos de la cuerda terminó por ceder y todas las mantas de pícnic cayeron revoloteando hacia el suelo en una larga ristra.

En cuanto estuvieron todos a bordo, la alfombra mágica descendió tan rápidamente que el blanco cabello de Stella aleteó por los aires y todos tuvieron que sujetarse a las esquinas. Al cabo de unos segundos, la alfombra los depositó en tierra firme, justo donde había dejado al resto del grupo. Margarita, los duendes de la selva y Destructor estaban en fila, esperándolos pacientemente.

—¡Vaya, menuda suerte! —exclamó Stella—. Ya estamos todos aquí. —Miró a Ethan—. ¿Has visto? Te había dicho que no era una trampa.

En ese preciso instante, una sombra se cernió sobre ellos.

—Vaya, vaya, vaya —exclamó una voz profunda a sus espaldas—. Me alegro de ver que mi alfombra mágica os ha puesto a salvo.

11

Los cuatro exploradores se volvieron despacio y se encontraron frente al hombre más enorme que hubieran visto jamás. Lo primero que pensó Stella fue que probablemente era un pirata: tenía una poblada barba negra y unos brazos descomunales cubiertos de tatuajes de sirenas, y llevaba algo parecido a un sombrero de pirata sobre el enmarañado cabello.

—Bienvenidos al Puesto de Intercambio Comercial de Weenus —los saludó el hombre con voz atronadora—: un fantástico almacén diseñado para satisfacer todas vuestras necesidades relativas a la exploración y la expedición. Me llamo Munch Mendelsson, a vuestro servicio.

Hizo un amplio gesto con el brazo para señalar a sus espaldas y los cuatro exploradores vieron un tenderete de madera plantado en la nieve. Estaba cubierto por un toldo a rayas del que colgaba un letrero torcido con unas palabras grabadas: PUESTO DE INTERCAMBIO COMERCIAL DE WEENUS. Bajo el toldo había un montón de mesitas de madera llenas de toda clase de cosas, incluso lo que parecía una selección de rifles antiguos, una caja de Ron Salado Especial para Expediciones del Capitán Ishmael, varias lámparas maravillosas y un camello algo desaliñado que los miró con expresión desdeñosa antes de dilatar los ollares y escupir ruidosamente.

Felix le había hablado muchas veces a Stella de los Puestos de Intercambio Comercial de Weenus. Le contó que un empresario llamado Wilfred Weenus había instalado aquellos puestos por todo el mundo, incluso en los emplazamientos más lejanos: uno podía encontrarlos en cualquier lugar por donde pudieran pasar exploradores, cazadores y aventureros necesitados de suministros. Un Puesto de Intercambio Comercial de Weenus podía ser un salvavidas, aunque, según decía todo el mundo, Wilfred Weenus era un hombrecillo quisquilloso, además de un susurrador de mangostas, lo que para Felix era señal inequívoca de mal carácter. Digamos que estos puestos podían proporcionarte todo lo que necesitabas justo cuando lo necesitabas, pero siempre había que pagar un precio y, si tenía ocasión, el señor Weenus se quedaría hasta con tu camisa.

—No suelen venir exploradores por aquí —les dijo Munch Mendelsson—. Básicamente, solo cazadores… o prisioneros. Justo ayer aterrizó un tipo que iba montado en el buitre de una bruja, así que no cabe duda de que es un prisionero destinado a las calderas.

—¡Ay! ¡Tiene que ser Felix! —exclamó Stella, ansiosa—. ¿Qué aspecto tenía ese hombre?

Munch se encogió de hombros.

—El buitre aterrizó demasiado lejos, no sabría decirte. Lo que sé es que ese hombre se fue directamente montaña arriba, así que, creedme, nunca volveremos a verlo ni a saber de él. De vez en cuando, las brujas envían a sus buitres para que les traigan prisioneros, pero es un largo viaje a través del mar y a menudo los pajarracos están totalmente exhaustos al llegar aquí, así que ascienden la montaña andando. Cuando eso ocurre los prisioneros suelen escapar, pero este debía de estar deseando morir.

Stella estaba encantada: temía que Felix hubiese llegado volando directamente a la cima y que en ese mismo instante estuviera enfrentándose a la bruja, pero por lo visto solo les llevaba un día de ventaja.

—Justo el otro día también pasó por aquí una expedición del Chacal del Desierto que se había perdido —continuó Munch—. Traían la alfombra voladora… y el camello. Por cierto, no querréis un camello, ¿verdad? Es un bicho con mal genio: me escupe constantemente, a mí y a cualquier cliente que se acerque.

—Nos irían bien algunos suministros… —respondió Stella—, pero depende de cuánto nos pidas por ellos.

Munch se la quedó mirando.

—Bueno, eso son minucias, amiguitos, simples minucias. Estoy seguro de que llegaremos a un acuerdo sin problemas. —Y mirando a Margarita, añadió—: Supongo que para eso os habéis traído esta magnífica vaca, ¿no?, para canjearla por lo que necesitéis. Tengo muchas cosas con las que tentaros.

Los invitó a pasar al tenderete, que era un auténtico tesoro de provisiones, cachivaches, curiosidades y equipamiento.

—Dispongo de una estupenda selección de maletas mágicas.

Munch señaló hacia un rincón, donde, en efecto, había un pequeño grupo de maletas mágicas. Se sabía que eran mágicas porque todas estaban moviéndose de un lado para otro por sí solas. Unas tenían alas; otras, patas, y algunas incluso aletas.

—Con estas bellezas jamás tendréis que volver a cargar con vuestro equipaje —dijo Munch, dándole una afectuosa palmadita a la que tenía más cerca.

Las maletas estaban bastante desgastadas y maltrechas, y en la piel del exterior lucían una serie de pegatinas que iban de lo interesante a lo francamente alarmante, como unas que advertían que morderían a los mozos de estación si no las manejaban con cuidado y respeto.

—Estas son estupendas para llevar objetos valiosos y frágiles —le dijo el hombre a Stella al ver que las miraba con atención—. Si tienes algo elegante y delicado que quieras transportar montaña arriba, esta es tu maleta: le arrancará la mano a cualquiera que pase por alto las etiquetas de FRÁGIL y pretenda lanzarla sin más al carro de equipaje.

—¿De dónde proceden? —le preguntó Ethan entornando los ojos con recelo.

—De un trueque con viajeros que estaban de paso —se apresuró a responder Munch.

—No se las habrás robado a cadáveres o a expediciones siniestradas, ¿verdad?

El hombre se echó a reír.

—Por supuesto que no. Nadie viene de expedición a la Montaña de la Hechicera, es demasiado peligrosa. Ya lo era incluso antes de que llegaran los conejos venenosos.

Stella supuso que Munch era el comerciante que había enviado el informe sobre los conejos.

—¿Están sueltos por la montaña?

—Es poco probable. Incluso las brujas armarían un escándalo por algo así. Por lo que yo sé, esa vieja bruja chiflada solo los tiene como mascotas.

—¿Es una bruja con los pies quemados? —preguntó Stella al instante.

—No lo sé, yo no la he visto nunca, aunque hablé con el pirata que le trajo los conejos y él me contó que se llama Jezzybella y que está como una cabra. Pero no os preocupéis por ella. ¿Qué tal unas burbujas de baño? ¿Os imagináis lo que sería estar limpios durante todo el viaje?

—Un baño de burbujas sería magnífico —dijo Stella—, pero no sirve de nada si no tenemos a mano una bañera.

Munch negó con la cabeza.

—No he dicho un baño de burbujas, sino burbujas de baño mágicas. —Se inclinó sobre un casco puesto boca arriba y sacó un puñado de relucientes burbujas moradas. Eran gordas y redondas y olían levemente a grosellas—. Si haces estallar una de estas burbujas en tu cabeza, estarás tan limpia como una patena y olerás a rosas durante quién sabe cuánto tiempo. Mirad.

Munch fue hacia el camello, que al instante replegó los labios y le mostró los dientes de un modo amenazador.

—Venga, venga, Nicanor —le dijo el hombre—. No armes un escándalo delante de nuestros invitados.

Levantó la mano y apretó una de las burbujas contra la huesuda cabeza de Nicanor. La burbuja estalló y el camello se transformó por completo: su mugriento pelo se volvió brillante, sus pestañas se tornaron largas y rizadas, sus dientes relucían de blancura, sus tobilleras destellaban y su tocado con borlas y su silla de cuero se veían pulidos como si fueran nuevos. Incluso el pelo que tenía alrededor de las orejas se le había ahuecado, formando atractivos rizos. Nicanor respondió sacudiendo la cabeza y escupiendo a Munch con indignación.

Stella miró anhelante las burbujas de baño. La verdad era que podían ser muy útiles en una expedición, sobre todo si también servían para limpiar la ropa. Su capa de exploradora había terminado terriblemente sucia la última vez y las botas siempre acababan llenas de nieve y barro. Le encantaba su traje de viaje gris y le hubiera hecho ilusión poder mantenerlo en condiciones.

—Ahora, si vas a ir montaña arriba, quizá quieras una de estas. —Y Munch le lanzó una especie de manta vieja y mohosa.

—¡Puaj! —Stella arrugó la nariz—. ¿Y por qué iba a querer algo así?

—¿Nunca has oído hablar de las mantas-jaima mágicas, jovencita? —exclamó Munch sacudiendo su desgreñada cabellera—. ¡Por todos los santos, si a los del Club de Exploradores del Chacal del Desierto les chiflan! Cuando me hice con esta, estaba plagada de cactus saltarines, pero creo que ya he conseguido eliminarlos a todos. En cualquier caso, será mejor que no metáis las manos en los rincones oscuros. «Con los cactus, más vale prevenir que curar», como decía mi hermano Crunch. —Se rascó la nuca, soltó un profundo suspiro y añadió—: Al final, a Crunch se lo comió una ballena.

—Nunca había oído una sarta de tonterías más grande —se mofó Ethan. A su hermano mayor, Julian, lo había matado un maligno calamar rojo aullador en el Mar de los Tentáculos Ponzoñosos, y Ethan era hipersensible a las historias de monstruos marinos—. En serio, no esperarás que nos creamos que tenías un hermano llamado Crunch, y mucho menos que se lo comió una ballena.

—¿Qué tiene de malo el nombre de Crunch? —preguntó Munch sinceramente desconcertado.

—En el mundo hay veintinueve tipos de ballenas comehombres —intervino Habichuela—. Incluyendo la ballena zampagordos del Mar Helado del Norte, la ballena terrorífica revientacabezas del Vóltico y la ballena azul gigante engullidora de…

—¡No pretenderás aleccionarme con las ballenas! —le espetó Ethan—. Te recuerdo que soy miembro del Club de Exploradores del Calamar Oceánico: lo sé todo sobre las peligrosas criaturas marinas capaces de matar a un hombre.

—La que acabó con Crunch era una zampagordos —dijo Munch—. Lo que es irónico, la verdad, teniendo en cuenta que mi hermano era el tipo más flacucho que se ha visto jamás. Si no tuvierais ni dos dedos de frente, podríais haberlo usado para hacer vallas.

—El que no tiene ni dos dedos de frente eres tú si crees que vas a engañarnos con esas memeces —afirmó Ethan, que le arrebató la manta a Stella y la ondeó ante Munch—: ¿De verdad crees que vamos a tragarnos que este trapo viejo es una manta-jaima mágica?

El hombre lo fulminó con la mirada y agarró la manta.

—La contraseña es: «Síncopa de serpiente sonora». En cuanto pronunció esas palabras, la manta se transformó mágicamente en una espléndida jaima que se desplegó en torno a ellos. Era lo bastante grande como para poder abarcarlos a los cinco con todo y también el tenderete. Incluso había espacio para Margarita y Nicanor, que pareció desconcertado por la repentina aparición de la tienda de campaña y escupió sumamente ofendido.

Stella apenas pudo contener su emoción. La enorme jaima estaba llena de mullidos cojines, pufs de terciopelo, otomanas doradas y ondulantes cortinas de seda. Incluso había una fogata en el centro chisporroteando cálidamente. Se sabía que era una tienda de exploradores por los mapas que cubrían las paredes, los rifles colgados del respaldo de las sillas y los salacots que colgaban de ganchos en un rincón.

—«Alerta de intruso» —dijo Munch, y la jaima volvió a transformarse en una manta vieja. Entonces miró a Ethan alzando la barbilla—. ¿Y bien? Ahora ya no nos hacemos los listillos, ¿eh?

—Esta manta nos sería tremendamente útil —dijo Shay—, y la alfombra voladora también. ¿Cuánto pides por ellas?

—Cien monedas de oro por la jaima mágica —respondió Munch al instante— y quinientas por la alfombra voladora.

—¡Ni remotamente tenemos tanto! —exclamó Stella.

—Bueno, ¿y qué tenéis?

Los cuatro exploradores inspeccionaron sus bolsas y bolsillos y, finalmente, Stella se volvió hacia el hombre y le dijo:

—Tenemos cinco monedas de oro.

—Y una rana maleable despachurrable —añadió Ethan sacando a Gideon del bolsillo de la capa de Shay y balanceándolo por una pata.

—No vamos a hacer un trueque con Gideon —masculló Stella—. Vuelve a guardarlo.

—¡Cinco monedas de oro! —Munch parecía horrorizado—. Caramba, eso no basta ni para comprar esta vieja brújula oxidada, y eso que está rota. Yo creía que los exploradores estabais forrados. Además, jovencitos, ya me debéis ochenta monedas de oro.

—¡Pero si todavía no te hemos comprado nada! —protestó Shay.

—Habéis hecho dos viajes en la alfombra voladora, y no son gratis, ¿sabéis? Y alguien me debe una caja entera de Ron Salado Especial para Expediciones del Capitán Ishmael de primera calidad.

—¡Nosotros no hemos tocado el ron, pedazo de estafador! —replicó Ethan indignado.

—Vosotros no, pero ellos sí. —Munch señaló a los duendes de la selva, que se habían quedado traspuestos sobre el lomo de Margarita roncando sonoramente y apestando a alcohol—. Esos duendecillos son vuestros, ¿verdad?

—Esos duendes no nos pertenecen —le respondió Ethan con firmeza.

—Bueno, son parte de vuestro grupo, y nadie le deja nada a deber a Munch, nadie: el señor Weenus me haría trizas.

Shay suspiró.

—¿Qué tal si le damos la vaca? —propuso.

—Solo si nos prometes cuidar de ella —añadió a toda prisa Stella.

Munch observó a Margarita dubitativamente.

—¿Es una vaca lechera?

—La mejor —respondió Ethan—. En ese dirigible hay toda una lechería llena de quesos deliciosos y…

Munch chasqueó los dedos.

—Eso servirá. Me quedo con el dirigible y estamos en paz. Os regalo incluso a Nicanor —dijo señalando al camello, que estaba detrás de él.

—Nosotros no queremos un camello… —empezó Shay.

—Y yo tampoco. —El hombre desató las riendas y se las entregó a Stella—. Los camellos y las vacas no se llevan bien. Así que, si yo me quedo con la vaca, vosotros tenéis que quedaros con Nicanor. No me ha dado más que problemas desde que llegó.

Nicanor pareció percibir que estaban hablando de él porque miró al hombre con expresión ofendida. Lo cierto era que, si aceptaban, los jóvenes exploradores tendrían al camello para cargar con sus mochilas.

—Si te quedas con el dirigible entero, vas a tener que darnos también la manta mágica —dijo Shay cruzándose de brazos—. De lo contrario no sería un trato justo.

—Por supuesto que sí, amigo mío, por supuesto que sí —respondió Munch—. El Puesto de Intercambio Comercial de Weenus solo hace tratos justos. Además, si vais a ir montaña arriba, ten por seguro que todo este material no tardará en volver a mis manos. —Le lanzó la manta al susurrador de lobos y sonrió mostrando los dientes—. Ha sido un placer hacer negocios con vosotros, jovencitos.

12

Stella levantó cuidadosamente a los roncadores duendes de la selva y los colocó sobre una de las jorobas de Nicanor. Después ató varias bolsas al camello y se metió a Destructor en el bolsillo. Los cuatro amigos se pusieron a examinar el mapa, aunque no les fue de gran ayuda para averiguar dónde vivía Jezzybella. De hecho, era muy impreciso. Como había dicho el presidente Fogg, solo una expedición se había atrevido a ir a la Montaña de la Hechicera, y casi todos sus miembros habían perecido. El mapa apenas mostraba unos pocos detalles que había señalado el duende de la selva superviviente, pero la expedición se había llevado a cabo hacía más de veinte años y las cosas podían haber cambiado mucho desde entonces.

En cualquier caso, solo había un serpenteante camino para ir montaña arriba, así que los exploradores lo siguieron, aplastando con sus botas la nieve crujiente y profunda. Cuando ya estaban a una prudente distancia del Puesto de Intercambio Comercial de Weenus, se detuvieron a hacer recuento de sus suministros.

Tenían la diadema mágica de Stella, unos pocos víveres, un farol de fuego élfico, un telescopio, un camello, una manta mágica y cuatro duendes de la selva borrachos. Habichuela tenía además una bolsa de gominolas que había logrado mantener fuera del alcance de los duendes y también su botiquín. Ethan decía que había metido toda clase de objetos útiles en su mochila, desde armas hasta prismáticos pero, por desgracia, se había llevado la mochila de Gideon en vez de la suya y solo tenía servilleteros, cepillos de pelo, unos cuantos espejos de bolsillo y algunas latas de Caviar Ahumado del Capitán Greystoke con Sabor a Expedición.

—Bueno, de nada sirve lamentarse —dijo Shay—. Vamos a tener que arreglárnoslas con lo que tenemos.

—Supongo que esa bruja vive justo en la cima de la montaña. —Gruñó Ethan—. Menuda suerte la nuestra.

—Tendremos que ser extremadamente cuidadosos. —Coincidió Shay. Koa, su loba sombra, caminaba a su lado olfateando el aire con las orejas bien pegadas a la cabeza—. Esto no es como la otra vez: en este caso sabemos con exactitud lo que nos espera, y no es nada bueno.

Stella se estremeció. Hasta ese momento no había acabado de creerse que fuera a verse cara a cara con la bruja que había asesinado a sus padres… y que había intentado matarla a ella. Esa idea la sobrepasaba, era demasiado espantosa. Debería estar huyendo de esa bruja, no corriendo hacia ella. No cabía duda de que Jezzybella era tremendamente poderosa: había conseguido matar a los padres de Stella en su propio castillo, a pesar de que tenían a su servicio un ejército de trols de piedra. Pero, precisamente por eso, ella no podía dejar que Felix se enfrentara solo a la bruja. Además, Stella sabía que, mientras Jezzybella se moviera con total libertad, tampoco ella misma podría sentirse a salvo.

Miró hacia los dentados picos de la Montaña de la Hechicera y no pudo evitar pensar que ellos no eran más que cuatro jóvenes exploradores, un camello y una rana maleable despachurrable; ¿qué iban a poder hacer contra Jezzybella?

«No pienses de golpe en todo lo que tienes por delante», solía decirle Felix cada vez que algo le parecía demasiado difícil o abrumador como para empezar siquiera. «Piensa solo en lo primero que tienes que hacer y continúa desde ahí. Ese es el secreto para lograr lo que parece imposible: ocúpate solo de una cosa pequeñita y manejable cada vez».

Stella sabía que tan solo tenía que dar el primer paso para iniciar el ascenso a la Montaña de la Hechicera, luego otro más, y otro después de ese, hasta que encontrara la guarida de la bruja. Y si se asustaba solo de pensarlo… bueno, tampoco importaba mucho: iba a hacerlo igualmente.

—Huele a magia —dijo Ethan alzando su afilada nariz—, eso no puede ser una buena señal.

Tenía razón: un olor a azúcar quemado, espeso como la melaza, flotaba en el aire que los rodeaba en la ladera de la montaña.

—Era de esperar —repuso Shay con calma—. Todos sabíamos lo que íbamos a encontrar aquí.

Stella miró a sus amigos y sintió una oleada de gratitud y alegría: habían querido acompañarla, habían corrido a ayudarla en cuanto supieron que los necesitaba. Las cosas difíciles siempre eran más fáciles de afrontar si uno tenía a su lado a buenos amigos.

Avanzaron penosamente por la nieve, ciñéndose más la capa para protegerse del frío. En ocasiones, el sendero serpenteaba por el borde de la montaña y no podían hacer otra cosa que apartar la vista del precipicio que se abría a sus pies. Otras veces el sendero se internaba directamente en la negra roca que se alzaba abrupta sobre ellos.

Se hallaban en uno de esos desfiladeros rocosos cuando, de repente, Ethan se detuvo.

—¿Alguien más tiene la sensación de que nos están siguiendo?

Los demás se pararon y miraron hacia el sendero vacío que había a sus espaldas.

—Te lo estás imaginando —dijo Shay finalmente—. Es la montaña, que está jugando contigo.

Ethan frunció el ceño.

—Hace un momento me ha parecido oír pasos, y he notado miradas en la nuca: los magos somos extremadamente sensibles a las miradas en la nuca, ¿sabéis? Podemos percibir cuándo nos observan.

—Podrían ser murciélagos, o ratas; incluso gatos —dijo Habichuela—: seguro que la Montaña de la Hechicera está llena de animales.

—Tal vez —respondió Ethan vacilante.

Continuaron la marcha y, cuando apenas habían avanzado unos pasos, Stella supo enseguida a qué se refería Ethan. Ella también lo había notado: un hormigueo justo en la nuca. Miró hacia atrás de repente varias veces, pero el camino siempre estaba completamente vacío.

—Eh, vosotros dos, ¿podríais dejar de hacer eso? —les pidió Shay—. Si saltamos por cada sombra o ruidito una y otra vez, este trayecto se nos va a hacer muy largo.

Doblaron un recodo del camino justo entonces y se encontraron frente a la boca de una cueva… De dos cuevas, en realidad, una al lado de la otra.

—Las cuevas nunca son buenas. —Se lamentó Habichuela—. Hay muchas formas de perecer ahí dentro. —Y, para desánimo de todos, comenzó a enumerarlas contando con los dedos—: Aniquilados por murciélagos, ahogados en pozas, aplastados por un desprendimiento, asfixiados por polillas, devorados por arañas de patas peludas, partidos por la mitad…

—¡Habichuela, para ya! —lo cortó Stella—. A nadie le apetece oír esas cosas ahora.

—No parece que haya otro camino —dijo Shay—. Y no hay forma de rodearlas. —Miró a los demás—. Si queremos seguir adelante vamos a tener que meternos en una de estas cuevas.

Ethan suspiró.

—Una cueva negra como boca de lobo en la Montaña de la Hechicera… Seguro que será un lugar de lo más encantador, sin duda.

Stella sacó el mapa de su mochila y todos se pusieron a su alrededor. El mapa mostraba las dos cuevas. Una de ellas estaba marcada como la Gruta de los Gatos Blancos Hipnotizadores, la otra decía «Inexplorada».

—Lo de los gatos hipnotizadores no suena muy bien —dijo Shay mordiéndose el labio inferior—. O sea, a mí me gustan los gatos en general, pero estos serán gatos de brujas, ¿no?

—Los gatos de brujas pueden ser extraordinariamente peligrosos. —Coincidió Habichuela—. Hay gatos hipnotizadores, levitadores, arrancaojos, bufadores… —Y frunciendo el entrecejo, añadió—: Según algunos informes, el capitán Unwin Marjory Banks decidió comprarse un gato blanco hipnotizador cuando se retiró a la Selva de Karzak. Un día no se levantó a darle el desayuno al bicho y este lo hipnotizó para que se metiera directamente en el río infestado de pirañas.

—Para empezar, ¿quién querría tener un gato hipnotizador como mascota? —preguntó Ethan—. A mí me parece una idea espantosa.

—Quizá el capitán tomaba demasiado ponche de tigre —sugirió Habichuela—. Al fin y al cabo, era un explorador del Club del Felino de la Jungla.

—Bueno, vayamos por esta otra cueva —dijo Shay señalando con el dedo la que no tenía nombre—. En esta podría no haber nada peligroso, mientras que en la otra tenemos claro que la cosa puede complicarse.

—Aunque Koa parece preferirla —apuntó Stella.

Era cierto: la loba sombra de Shay estaba plantada en la boca de la Gruta de los Gatos Blancos Hipnotizadores mirando esperanzada a sus amigos y moviendo la cola.

—Bueno, Koa adora a los gatos —respondió Shay—. Probablemente pueda olerlos y no se da cuenta de que son hipnotizadores. Yo digo que vayamos por la otra. Además, todavía no la ha explorado nadie, así que podríamos completar el mapa.

Eso no admitía discusión. Después de todo, ellos eran exploradores, de modo que, al verse frente a una elección de ese tipo, siempre deberían elegir lo desconocido.

Stella sacó el farol de fuego élfico de su bolsa y, con suma delicadeza, despertó al elfo que dormía en su interior. El pequeño se desperezó al fondo del farol, sacudió su llameante melena y comenzó a revolotear de un lado a otro emitiendo una brillante luz dorada. Stella le dio las gracias en un susurro y, levantando bien el farol, se internó con sus amigos y el camello en la cueva. Koa los siguió de mala gana.

El farol del elfo de fuego brillaba lo suficiente para iluminar una buena parte de lo que los rodeaba, y enseguida vieron que se trataba de una gruta enorme que se elevaba entre las rocas y se extendía hacia la oscuridad. Del techo colgaban estalactitas congeladas y carámbanos de hielo, bajo los que relucían azules pozas. Olía a agua fría y a humedad helada.

—No me gusta la pinta que tiene eso —dijo Ethan señalando los carámbanos y las estalactitas que colgaban sobre sus cabezas—: parecen espadas a punto de caer y atravesarnos.

—El capitán Leroy Livingstone Pritchard —se apresuró a decir Habichuela— murió a causa de una estalactita que le cayó encima en una cueva de Vampiria del Este. Era tan enorme y afilada que le atravesó el salacot hasta el cerebro y…

—Gracias, Habichuela —respondió el mago con un suspiro—, es un dato muy útil.

—De nada —contestó Habichuela complacido.

Los cuatro exploradores avanzaron cautelosamente. La sensación de que los observaban era más fuerte que nunca; para Stella, era como si cientos de ojos invisibles estuvieran mirándola en la oscuridad. Dentro de la cueva no había nieve y las botas crujían en los guijarros congelados. Al cabo de un rato, Ethan le dio una palmada en el hombro y, cuando ella se volvió, le hizo una seña con la cabeza hacia el sendero que dejaban atrás. Stella también lo oyó: el inconfundible sonido de pasos. Quedaba casi camuflado por el de sus propias pisadas y supuso que podía ser tan solo un eco, pero también podría ser que alguien, o algo, los estuviera siguiendo.

Continuaron avanzando y, poco después, llegaron a un amplio puente de piedra. Desde la sima de debajo se alzaban estalagmitas de aspecto feroz y al fondo podían verse pozas llenas de agua azulada. De vez en cuando una gran burbuja emergía a la superficie de una poza y estallaba con un sospechoso ¡plop!, como si debajo del agua respirara una enorme criatura.

—Supongo que tendremos que cruzar el puente —dijo Stella—, al menos parece sólido.

Aun así, no tenía barandilla ni antepecho alguno, y los exploradores caminaron cuidadosamente sobre la piedra húmeda. Fueron avanzando con cautela, paso a paso.

Al principio, Stella pensó que era el parpadeo del fuego élfico lo que daba la sensación de que hubiera sombras deslizándose por encima de ellos, pero pronto se dio cuenta de que había algo moviéndose allí arriba: lo vio con el rabillo del ojo. Intentó levantar el farol un poco más y mirar hacia lo alto, pero el techo estaba demasiado arriba y solo distinguió un leve movimiento.

—Creo que ahí encima hay algo —dijo al fin.

—Murciélagos, muy probablemente —contestó Habichuela—. En el mundo conocido hay noventa y tres tipos de murciélagos, noventa y uno de los cuales suelen atacar a los humanos si los provocan…

—Afortunadamente nosotros no estamos provocando a nadie —lo interrumpió Ethan.

El mago llevaba a Nicanor por las riendas y le dio un tirón para que el reticente camello siguiera moviéndose. Stella pensó que el animal acabaría escupiendo a su amigo a modo de respuesta pero, curiosamente, Nicanor parecía bastante encariñado con él, y en vez de lanzarle un escupitajo bajó la cabeza para mordisquearle el pelo con afecto.

—¡Quita! —Ethan lo apartó de un manotazo—. ¡Puaj! ¡El aliento de este camello apesta! Menos mal que me he agenciado unas cuantas burbujas de baño del Puesto de Intercambio Comercial de Weenus. No voy a ir por ahí oliendo a aliento de camello todo el rato.

—¡¿Las has robado?! —exclamó Habichuela, disgustado—. Robar está mal, y Munch ha sido muy amable con nosotros.

Ethan le quitó importancia con un gesto.

—Ese tipo nos ha engañado todo lo que ha podido.

Los exploradores estaban en mitad del puente cuando, de pronto, las pozas del fondo comenzaron a burbujear como si el agua hirviera. Los cuatro amigos miraron hacia abajo y su instinto les dijo que aquel cambio no podía significar nada bueno. A Koa se le erizó el pelo del lomo y, por si necesitaban más pruebas, los duendes de la selva se despertaron y enseguida se pusieron a entonar su cántico funesto.

Stella se volvió hacia ellos y vio que Mustafá aporreaba sus tambores sobre el lomo de Nicanor mientras Hermina, Harriet y Humphrey ejecutaban sus volteretas y saltos. El camello agitó las orejas, irritado, y sacudió la joroba para librarse de ellos, pero los duendecillos estaban firmemente sujetos.

—Chicos —dijo Stella—, creo que deberíamos…

Antes de que pudiera terminar la frase, una de las pozas pareció estallar en un gran géiser de centelleantes rociadas blancas y espuma helada, y un tiburón de casi dos metros saltó del agua con las fauces abiertas, mostrando unos colmillos monstruosos y relucientes. Sin embargo, en vez de caer sobre las rocas y quedarse allí varado, como le habría sucedido a cualquier tiburón normal, se elevó como si el aire fuese agua. Su lustroso cuerpo gris parecía puro músculo mientras flotaba hacia el puente lanzando dentelladas al pasar sobre las cabezas de los exploradores. Los cuatro amigos se agazaparon, alarmados, y al mirar de nuevo hacia arriba se encontraron con una visión aterradora.

De repente, las alturas estaban llenas de tiburones. Stella estaba segura de que esas eran las formas que le había parecido ver antes, solo que ahora habían descendido más y se deslizaban amenazadoramente entre las estalactitas observando a los exploradores con ojos fríos y muertos. Debía de haber veinte por lo menos, algunos enormes, otros algo más pequeños, pero todos tenían grandes hileras de dientes afilados y todos iban hacia ellos.

—… ¡correr! —terminó Stella con voz ahogada.

Los cuatro se incorporaron y recorrieron a toda velocidad el tramo de puente que tenían por delante mientras de las pozas iban surgiendo más y más tiburones. Nicanor roncaba indignado y levantaba nubes de guijarros con las pezuñas, y los duendes de la selva continuaban entonando su «ju-ya-ya-ya». Todos los tiburones se abalanzaron sobre ellos a la vez, por arriba y por abajo, moviéndose por el aire a una velocidad terrorífica.

Aunque los exploradores corrían con todas sus fuerzas, no lograron ir lo bastante deprisa. Instantes después, uno de los tiburones más grandes ya estaba casi sobre ellos, sacudiendo la cola y lanzando dentelladas al aire a solo unos centímetros del pobre Nicanor, pero Ethan se volvió de repente y, por encima del hombro, le lanzó un hechizo que le dio en toda la cara. Al instante, el escualo se convirtió en una rana maleable despachurrable y se puso a saltar por el puente con cara de confusión. Nunca sabrían si Nicanor pisó a la rana accidentalmente o a propósito, pero Ethan tenía razón en lo de que eran casi indestructibles porque, aunque al principio se quedó aplastada contra el suelo, enseguida recuperó su forma de batracio y se fue saltando a la poza más cercana.

El hechizo les dio a los exploradores el tiempo que necesitaban para alcanzar el final del puente, aunque enseguida descubrieron que, para su consternación, la cueva no seguía adelante, como ellos esperaban. En vez de eso, el puente conducía a una altísima pared rocosa. No podían saltar al vacío: por un lado, era demasiado profundo, y por otro, estaba lleno de pozas infestadas de tiburones y estalagmitas letalmente afiladas. La única vía de escape era deshacer el camino que acababan de recorrer (por el puente) y ahora eso era imposible: el puente entero estaba abarrotado de enormes tiburones que iban de un lado a otro nadando por el aire.

Shay tenía su bumerán en la mano, pero no parecía tener muy claro si debía usarlo. Stella supuso que sus dudas se debían a que, si el bumerán golpeaba en el morro a un tiburón, lo más probable era que lo enfureciese más, en vez de hacerle daño.

—¿Puedes convertirlos a todos en ranas? —le preguntó el susurrador a Ethan.

—Siempre que vengan de uno en uno… y no demasiado deprisa.

—Yo puedo congelar a unos cuantos —dijo Stella sacando su diadema y poniéndosela en la cabeza.

En cuanto pronunció esas palabras, una silueta se precipitó hacia ellos desde un lado y ella levantó el brazo para congelar al tiburón, que se quedó colgado en el aire un instante antes de caer al suelo, donde se hizo añicos contra la roca. Stella no pudo evitar sentirse mal porque no era culpa del tiburón si quería comérselos: solo obedecía a su naturaleza de escualo. Pero cuando aparecieron más tiburones y congeló al segundo, y luego al tercero, su culpabilidad se desvaneció y una sensación glacial le bajó por la columna vertebral: la diadema estaba helándole el corazón.

Koa se había situado en el extremo del puente para defender a sus amigos: gruñía a los tiburones para llamar su atención, pero no era una distracción tan efectiva como lo había sido con los guardias del Club de Exploradores del Oso Polar. Los escualos parecían percibir que la loba no tenía sustancia física y simplemente se deslizaban a través de ella sin dejar de avanzar hacia donde estaban los jóvenes exploradores.

Junto a Stella, Ethan convirtió en ranas a dos tiburones más, uno detrás de otro. Por desgracia, con una sincronización potencialmente catastrófica, Gideon escogió ese preciso instante para salir retorciéndose del bolsillo de Ethan. Aterrizó patosamente en el puente y enseguida fue saltando hacia las otras ranas. Tal vez llevaba demasiado tiempo siendo rana y las confundió con miembros de su especie. Fuera cual fuese la razón, el caso es que de pronto había tres ranas maleables despachurrables sobre el puente y las tres eran idénticas, lo cual no era una buena noticia. Habichuela se abalanzó sobre ellas y se las metió en el bolsillo estornudando violentamente mientras Ethan y Stella combatían a los tiburones más próximos. Pero ahora había demasiados; llegaban muy veloces y, uno tras otro, se lanzaban contra los cuatro amigos.

—¡Esto no va bien! —exclamó Stella—. ¡Cada vez son más!

Se pegó contra la pared segundos antes de que un escualo particularmente enorme lanzara una dentellada justo en el lugar que ella acababa de abandonar. Los exploradores miraron a su alrededor desesperados, buscando vías de escape, pero estaban atrapados y parecía que aquello era el fin: iban a terminar engullidos por tiburones mágicos cuando no llevaban en la Montaña de la Hechicera ni cinco minutos…

Sin embargo, justo en ese momento resonó una nítida voz en la caverna:

—¡Quedaos donde estáis!

Stella levantó la vista y vio una figura agazapada en lo alto de un saliente rocoso. El desconocido llevaba unas botas altas, una capa andrajosa y un sombrero de ala ancha, y cuando un tiburón pasó por debajo saltó ágilmente de la roca y aterrizó en el lomo del animal. La criatura se revolvió y cabeceó intentando zafarse de su jinete, pero este tenía espuelas en las botas y las clavó en los costados del escualo mientras se inclinaba sobre su lomo y le agarraba las aletas para dirigirlo hacia los exploradores. Cuando llegó a su altura, la figura saltó del bicho con la capa flotando a sus espaldas y lanzó una botella de intenso color rojo al suelo. En cuanto el cristal se rompió, todos los tiburones se desplomaron. Algunos cayeron sonoramente a las pozas rocosas; otros se estrellaron contra las estalagmitas, agitándose furiosos.

—¡No hay ni un instante que perder! —dijo la figura desconocida.

Stella se quedó pasmada al ver que se trataba de una chica no mucho mayor que ella de piel oscura, sonrisa alegre y grandes ojos castaños.

—Pero ¿quién eres tú…? —empezó Ethan.

—La botella roja tenía un hechizo gravitatorio, pero no durará mucho —lo interrumpió la desconocida—. Esos tiburones están a punto de volver a salir de las pozas y estarán rabiosos como demonios. Por aquí tiene que haber un agujero para las brujas… Tienen que entrar a dar de comer a los tiburones por alguna parte… ¡Ajá! ¡Aquí está, caramba!

Arrastró un pedrusco para separarlo de la pared y dejó al descubierto un enorme agujero que descendía por la roca prolongándose en la oscuridad como un tobogán. Los exploradores no salían de su asombro.

—Pero ¿quién eres tú? —insistió Ethan—. ¿Adónde lleva ese agujero? ¿Cómo sabemos que esto no es alguna clase de trampa mortal?

La muchacha se los quedó mirando.

—Oh, claro… ¿No habéis oído hablar de mí? Soy Cadi Sarah Salt, cazabrujas extraordinaria. —Hizo una pausa, antes de añadir—: O, al menos, cazabrujas en prácticas. —Señaló al agujero que había a sus espaldas—. Y esta es vuestra única vía de escape.

En ese instante, con un rugido de furia espantosa, cincuenta tiburones emergieron de las pozas. Era evidente que el efecto del líquido rojo se había esfumado. Los tiburones se lanzaron volando hacia ellos mientras hacían rechinar los dientes con hambrienta anticipación. Cadi giró en redondo, se tocó el ala del sombrero, sonrió ampliamente a los cuatro amigos y dijo:

—Si queréis vivir, será mejor que me sigáis.

Y dicho esto se lanzó con los pies por delante al agujero, dejando que los otros se apresuraran a ir tras ella arrastrando al camello.

13

Nicanor estaba de lo más enfadado con lo del agujero para brujas. Este descendía por el interior de la roca durante un buen trecho y nadie parecía haber tenido en cuenta que los camellos no estaban diseñados para descender por un tobogán.

—¡En los diez últimos años, doce exploradores del Club del Chacal del Desierto han resultado muertos por aplastamientos accidentales de camellos! —gritó Habichuela mientras todos hacían lo posible por esquivar las pezuñas de Nicanor, que se agitaban sin parar.

La estadística no consoló mucho a nadie pero, por suerte, pronto salieron volando por el final del túnel y aterrizaron sobre un gigantesco campo de calabazas. Las calabazas se partieron por el impacto y sus trozos naranja se desparramaron por todas partes.

—¿Cómo se las apañan las brujas para subir por esa rampa? —Gruñó Ethan boca arriba en mitad de la parcela.

—Las brujas se deslizan igual de bien hacia abajo que hacia arriba —le respondió Cadi poniéndose en pie y sacudiéndose la ropa—: son así de ladinas.

En una confusión de largas patas, pezuñas y jorobas, Nicanor consiguió ponerse en pie desgarbadamente y de inmediato comenzó a escupir a todo el mundo, ofendidísimo. Con la velocidad del rayo, Cadi se quitó el sombrero y lo usó como escudo contra los escupitajos del camello. Una magnífica cascada de rizos castaños resbaló por sus hombros.

—Caray, vuestro camello es bastante arrogante, ¿verdad?

—Yo creo que la mayoría de los camellos son arrogantes —respondió Stella levantándose y sacudiéndose trozos de calabaza de su capa de exploradora. Examinó sus bolsillos para asegurarse de que Destructor seguía allí y añadió—: Felix dice que también pueden ser bastante vanidosos. Bueno, ha sido divertido, ¿no? Jamás me había deslizado por un agujero para brujas… ni había visto un tiburón volador, ya que estamos. —Enmudeció al ver que Cadi Sarah Salt estaba mirándola fijamente—. ¿Qué ocurre? —preguntó nerviosa.

Esperaba que Cadi solo estuviera mirándola con esa cara a causa de su cabello blanco y su piel pálida, como hacía la mayoría de la gente cuando la veía por primera vez… o quizá porque tuviera un trozo de calabaza saliéndole por la oreja o algo así; pero después de la reacción de Gideon en el dirigible le preocupaba que fuera porque la hubiese reconocido como una princesa del hielo. Al fin y al cabo, hasta los cazabrujas leían el periódico.

—Eres tú, ¿verdad? —le preguntó Cadi confirmando sus temores—. Tú eres la princesa del hielo.

Stella se puso tensa y notó que todos sus amigos se quedaban inmóviles a su lado.

—¿Qué me ha delatado? —dijo intentando sonreír mientras se quitaba la diadema de la cabeza y se la metía en el bolsillo.

Se preparó para que Cadi la insultara, echara a correr o al menos diese un paso atrás, así que se sorprendió mucho cuando la cazabrujas saltó por encima de las calabazas rotas y le dio un fuerte abrazo.

—¡Oh, gracias! —exclamó Cadi—. ¡Gracias, gracias, gracias!

—Pero ¿por qué?

Cadi se separó de ella con una sonrisa radiante. Era un poco más alta que Stella, que tuvo que echar ligeramente la cabeza hacia atrás para mirarla a los ojos.

—¡Por demostrarles a esos anticuados de los clubes que las chicas pueden ser tan buenas exploradoras como los chicos! Cazar brujas no está mal… Viajas un poco, conoces a gente interesante y cosas así…, pero lo que yo he deseado siempre es ser exploradora. —Le dio una fuerte palmada en el hombro—. ¡Y tú eres la razón de que por fin pueda serlo! He presentado mi solicitud a todos los clubes…, bueno, a todos los que ahora aceptan solicitudes de chicas… —Miró la vestimenta negra del Club del Calamar Oceánico de Ethan, y añadió—: Vosotros sois un grupo bastante raro, ¿no? El mes pasado fui en persona al Club de Exploradores del Calamar Oceánico para ver si podía ser exploradora allí, y en la mismísima puerta un tipo espantoso blandió un tentáculo y me exigió que desapareciera de su vista. No fue nada educado.

—¡El Club de Exploradores del Calamar Oceánico es el mejor club del mundo! —exclamó Ethan apartando a Nicanor, que había empezado a mordisquearle el pelo de nuevo—. Aunque se equivoca con lo de no dejar ser miembros a las chicas —añadió con un suspiro.

—El portero me dijo que el Club de Exploradores del Calamar Oceánico aceptará chicas el día en que todas las estrellas de mar se pongan a flotar por el espacio… ¡Ah, la exploración espacial!… ¿No es una pena que no exista el Club de Exploradores del Alienígena del Espacio? Algún día existirá, supongo.

—Tú hablas bastante, ¿no? —le dijo Habichuela, que solía señalar ese tipo de cosas a la gente aunque a veces la ofendiera. Cadi, sin embargo, no pareció inmutarse.

—Los cazabrujas trabajamos solos, así que tenemos que aprovechar la compañía cuando la encontramos.

—Pero tú no habrás venido sola a la Montaña de la Hechicera, ¿o sí? —le preguntó Shay—. ¿No es un poco peligroso?

—Claro que cazar brujas es tremendamente peligroso —respondió Cadi—, pero he pasado por años y años de entrenamiento y esta es mi oportunidad de convertirme en cazabrujas de pleno derecho: capturando yo sola a una bruja.

—Si quieres, puedes ayudarnos a capturar a una —le dijo Stella—. Estamos aquí para eso.

—Supongo que vas tras la bruja que mató a tus padres, ¿no? —Cadi se sacó una navaja del bolsillo y comenzó a limpiarse las uñas—. Ha habido montones de artículos en los periódicos sobre eso.

—Así es. Mi padre, Felix, ha venido a por ella solo.

Cadi hizo una mueca.

—Eso es una insensatez. Solo un cazabrujas bien entrenado debería salir a cazar sin ayuda. En esta montaña hay muchísimas cosas peligrosas, como acabáis de descubrir.

Señaló con la cabeza hacia la Gruta de los Tiburones Voladores.

—¿Puedes ayudarnos? —le preguntó Shay.

La chica volvió a exhibir una de sus enormes sonrisas.

—Claro que sí, amigo mío. ¡Oye, me gustan tus pulseras de lobos! —Hizo un gesto hacia los cordones de cuero que Shay lucía en la muñeca.

—Soy Shay Silverton Kipling, susurrador de lobos, a tu servicio. Por cierto, muchas gracias por ayudarnos ahí dentro: sin ti nos las habríamos visto negras.

—No nos las habríamos visto negras —repuso Habichuela rascándose la cabeza—. Estaríamos muertos, engullidos por los tiburones. Treinta y tres exploradores han sido engullidos por tiburones en los últimos veinte años, aunque en todos los casos se trataba de escualos de la nieve o marinos: jamás había oído hablar de tiburones voladores.

—Este es Benjamin Sampson Smith —lo presentó Shay señalándolo con el dedo—. Prefiere que lo llamen Habichuela. Está estudiando medicina, así que puede curarte cualquier herida o contusión. —Y volviéndose hacia Ethan continuó—: Este es Ethan Edward Rook, mago; ahí tienes al camello Nicanor, y esos cuatro acróbatas que cantan sobre su lomo son Mustafá, Humphrey, Hermina y Harriet, duendes de la selva y un magnífico aviso precoz de fatalidades.

Mustafá se puso en pie y comenzó a señalarse briosamente, así que Stella aclaró:

—Mustafá es el líder… porque es el que tiene el pelo más impresionante.

El duende la miró complacido y volvió a unirse a sus compañeros.

—Y este es Gideon Galahad Smythe —concluyó Habichuela sacándose una rana del bolsillo y estornudando con ganas—, es explorador del Club del Felino de la Jungla y maestro en pícnics.

—¿Estás seguro de que esa rana es Gideon? —le preguntó Shay con un suspiro—. Parece que en la cueva ha habido cierta confusión con las ranas.

Su amigo levantó a la rana balanceándola por una pata y la examinó detenidamente. El batracio lo miró parpadeando con sus ojos saltones.

—De hecho, es bastante difícil saberlo… —respondió Habichuela mientras sacaba otras dos ranas del bolsillo—. Una de las tres tiene que ser Gideon.

—Venga, dámelas —le dijo Ethan alargando las manos—. Yo cuidaré de ellas hasta que recuerde el hechizo.

Habichuela estornudó de nuevo y se las entregó al mago.

—No tenemos tiempo que perder —dijo Stella—. Debemos seguir buscando a Felix. —Se volvió para mirar a Cadi—. Supongo que no sabrás dónde vive Jezzybella, ¿no?

—Pues no, aunque si es una de las brujas criminales, entonces lo más probable es que viva en la cima de la montaña. La recompensa por las que están en busca y captura es mayor, así que se refugian en la cumbre. La Montaña de la Hechicera está plagada de trampas, monstruos y peligros, y cuanta más distancia tengáis que recorrer, más posibilidades tendréis de iros al garete.

—Qué idea tan alegre —dijo Ethan sombrío.

—¿Dónde está tu lobo sombra? —le preguntó Cadi a Shay—. Todos los susurradores tienen un animal sombra, ¿no?

Como si hubiera oído que la mencionaban, Koa se materializó de repente a los pies de Shay. Incluso sentada, era tan grande que su cabeza llegaba a la cintura del muchacho.

—Aquí está: mi loba Koa.

—¡Santo cielo, pero qué maravilla! —exclamó de pronto Cadi—. Bueno, ya que estamos con las presentaciones, yo también necesito presentaros a alguien. —Se metió dos dedos en la boca y emitió un silbido largo y penetrante. Stella se quedó muy impresionada y tomó nota mental de que debía pedirle a Cadi que le enseñara a hacerlo si seguían viajando juntas—. ¡Gus! —llamó alegremente la cazabrujas—. ¡Ven aquí, chico!

Desde donde estaban solo se veía el destrozado campo de calabazas, pero el sendero de montaña desaparecía tras un recodo y Cadi estaba mirando hacia allí. Stella no sabía qué esperar como respuesta a la llamada de la chica, así que se preparó para ver aparecer casi cualquier cosa… desde un elefante hasta una alfombra mágica. Bien podría ser un zorro ártico, un pingüino o incluso un unicornio. Los unicornios eran sus animales preferidos; junto con los osos polares, claro. Pero, en realidad, no resultó ser ninguna de esas cosas.

En lugar eso, lo que apareció impulsándose desgarbadamente con sus dos aletas y deslizándose por el hielo sobre su barriga fue una gigantesca morsa de más de tres metros de longitud. Su gran cuerpo fofo estaba cubierto de un pelo corto, erizado y de color canela: parecía una especie de foca enorme, solo que con una cara mucho más vellosa y un gran bigote. (Stella no pudo evitar acordarse del presidente del Club de Exploradores del Oso Polar). De la boca le sobresalían dos grandes colmillos blancos. Llevaba varias bolsas atadas al lomo, además de una extraña silla de montar y algo aún más extraño: un largo palo que se prolongaba por encima de su cabeza y que tenía, en la punta, un pescado colgando penosamente fuera del alcance de la morsa.

Stella había visto dibujos de morsas en los libros de la biblioteca de Felix, pero jamás había visto una de verdad y no se esperaba que fuera tan grande. Era incluso mayor que Gruñón. En aquella en concreto había algo diferente: sus ojos enfocaban en direcciones un poco distintas, en vez de mirar directamente hacia delante.

—Este es Gus —lo presentó Cadi, orgullosa.

—¡Es maravilloso! —exclamó Stella encantada.

—¿Por qué lleva un pez colgando de esa forma ante los ojos? —preguntó Shay.

—Ah. Se lo he atado antes de bajar de la montaña para ir a ver quiénes erais —explicó Cadi—. Cuando he visto llegar vuestra aeronave estaba un poco lejos, montaña arriba, y quería venir a echar una ojeada sin que Gus me siguiera. —Miró a la morsa—. Es un poquito cruel, la verdad, porque no puede alcanzar el pescado, pero se pone a manotear con las aletas durante horas y está lo bastante entretenido para no irse por ahí y hacer travesuras.

Como si notara que estaban hablando de él, Gus soltó un bramido y se deslizó por el hielo en dirección a los exploradores. Obviamente, era bastante miope, porque estuvo a punto de chocar con Ethan. Al darse cuenta de que se trataba de una persona, la morsa se mostró muy interesada y de inmediato se irguió para resoplar alrededor del pelo del mago apretando su blanda y bigotuda cara contra la cabeza del chico.

—¡Por el gran Scott, esto es incluso peor que un oso polar! —exclamó el mago—. ¡Me sacará un ojo con esos colmillos!

—¡No, él nunca haría eso! —replicó Cadi indignada—. Solo te está tanteando con sus bigotes: es su forma de ver propiamente.

Gus insistió en inspeccionar a todos los amigos del mismo modo. Al llegar a Stella, la joven exploradora no pudo resistirse a darle un fuerte abrazo, provocando que el animal bufara complacido. Sin embargo, cuando intentó saludar a Nicanor, el camello le escupió, ultrajado, aunque a Gus no pareció importarle: se limitó a deslizarse hasta Cadi, que lo besó en el cuello.

—¿Por qué tienes una morsa? —le preguntó Ethan.

—¿Por qué tienes tú un camello? —replicó ella.

—De hecho, nos lo endosaron. Aunque la verdad es que no está del todo mal. Me cae bastante bien.

—Bueno, pues a mí no me endosaron a Gus: yo lo elegí. Los aprendices de cazador deben escoger a su propia morsa cuando salen a cazar brujas por el País del Hielo. Las morsas son muy útiles para cargar con todas nuestras provisiones y demás, y también nos ayudan a mantenernos calientes en las ventiscas. Además, son unas magníficas cazadoras porque apenas hacen ruido y se deslizan por el hielo. Nadie quería a Gus por ser un poquito raro, pero a mí me gustó más que la mayoría de las morsas, que suelen ser muy nobles pero también muy engreídas.

—Pues a mí me parece que una morsa noble es justo lo que deberías haber elegido, en vez de una tan rara como esta —replicó Ethan.

—No seas bruto y no llames «raro» a Gus —intervino Stella—: vas a hacerlo sentir mal.

—A Gus no le importa. —La tranquilizó Cadi—: lo han llamado cosas mucho peores. En cualquier caso, ya veréis como vais a estar más seguros con nosotros. Conozco bastante bien esta montaña y sé qué se puede esperar de ella. Ya he estado aquí unas cuantas veces. Por ejemplo, podría haberos dicho que fuerais por la Gruta de los Gatos Blancos Hipnotizadores en vez de por la Gruta de los Tiburones Voladores, eso habría sido mucho más sencillo. —La chica volvió a ponerse el sombrero y se lo colocó ladeado, con mucha gracia—. Me gustaría ofreceros mis servicios como guía.

—¿Y qué quieres a cambio? —le preguntó Ethan, que siempre pensaba que todo el mundo tenía sus propios intereses.

—Referencias —respondió Cadi enseguida—, y cartas de recomendación. Mi padre dice que los clubes todavía se muestran un poco quisquillosos a la hora de admitir chicas y que quizá piensen que una cazadora no tiene las habilidades necesarias para ser exploradora. En fin, si os resulto útil aquí, entonces todos tendréis que dar buenas referencias sobre mí, ¿de acuerdo?

—A mí me parece justo. —Accedió Shay.

—En ese caso, tenemos un trato.

—Y, si quieres, como recompensa también puedes quedarte con la bruja que capturemos, al menos hasta que la llevemos al Tribunal de Justicia Mágica —añadió Stella.

—Eso no será necesario: ya tengo una bruja. La he capturado antes de que llegarais, pero luego he visto vuestro dirigible y todo ese trajín con la vaca y la alfombra voladora y he pensado que teníais que ser exploradores: nadie más estaría tan chiflado como para mandar a tierra a una vaca sobre una alfombra mágica. No os preocupéis, pasaremos a recoger a mi bruja de camino a la cumbre.

—¿Y no será difícil manejarse con dos prisioneras? —preguntó Stella.

Cadi agitó una mano.

—No, no, yo no necesito llevarme a mi bruja. Solo necesito uno de sus cabellos como prueba. Igual que en el cuento, cuando el leñador tiene que llevar el corazón de la princesa a la malvada reina y… —Se quedó mirando a Stella—. Ay, lo siento… no quería ofenderte.

—No te preocupes.

Un estruendo en el cielo los hizo saltar a todos. Al levantar la mirada, vieron lo que parecía ser un buitre enorme planeando sobre la montaña. Batió las alas varias veces y luego su imagen comenzó a descomponerse. Pese a la distancia, Stella se dio cuenta de que, en realidad, estaba formado por cientos de trocitos de papel que se dispersaron por el aire y cayeron flotando hasta el suelo.

—¿Qué era eso? —Quiso saber Ethan.

—Probablemente la bruja esté buscando a su buitre —contestó Cadi—. Uno de esos pajarracos realizó un aterrizaje forzoso ayer, ¿sabéis? Eso es un hechizo de localización que le muestra a la bruja dónde está el animal. Imagino que el bicho está subiendo a pie.

—Felix debe de estar con él —dijo Stella—: eso significaría que no nos lleva tanta ventaja como creíamos.

Cadi se colgó la mochila al hombro y señaló hacia el camino que serpenteaba entre los campos de calabazas.

—Deberíamos continuar. Será mejor que hayamos salido de los campos de calabazas cuando se ponga el sol. Son calabazas rechinadientes, ¿sabéis? En cuanto se iluminan, cobran vida y empiezan a lanzar dentelladas. Os arrancarán un trozo de pierna si no tenéis cuidado.

Como ninguno de ellos tenía ganas de perder un trozo de pierna por los mordiscos de una calabaza, se apresuraron a recoger sus cosas y a ponerse en marcha, con Gus bramando alegremente y Nicanor roncando de vez en cuando a modo de protesta mientras seguía a los chicos con pinta de estar harto de todo aquello.

14

No era nada fácil ascender por el sendero de la montaña y, cuando se volvía demasiado empinado, los chicos resbalaban y patinaban sobre la nieve. En un momento dado, se detuvieron ante una pequeña nube de confeti de buitre mágico: cada trocito de papel era un minúsculo buitre que aleteaba por el aire.

—Están siguiendo la ruta del buitre verdadero —advirtió Cadi—. Al final, el hechizo se desvanecerá y durante un rato todos los buitres saltarán por el suelo antes de volver a convertirse en papel. Quizá veáis algunos por el sendero durante el camino.

Automáticamente, todos miraron al suelo y Habichuela exclamó:

—¡Oh, mirad, esa calabaza rechinadientes no tiene ni un solo diente! —Se volvió hacia Stella—. ¿Crees que debería llevársela a Moira como regalo? A lo mejor así viene a mi fiesta.

Moira era la prima de Habichuela, y en el último cumpleaños del chico había proclamado que nunca jamás volvería a una de sus fiestas porque era un bicho raro y no le caía bien.

—Olvídate de Moira —respondió Stella con un suspiro—: siempre se porta fatal contigo, no sé por qué sigues tan empeñado en ser amigo suyo.

Pero Habichuela recogió igualmente la calabaza y luego la ató a la parte trasera de la silla de Nicanor con mucho cuidado.

Por fin salieron de las parcelas de calabazas, y el sendero se tornó más llano, alejándose del borde de la montaña e internándose entre los riscos.

—¿No puedes hacer que se calle? —le preguntó Ethan a Cadi señalando a Gus con el pulgar. Desde que se habían puesto en marcha, la morsa había estado casi todo el rato bramando.

—Habla consigo mismo cuando se siente feliz —le explicó Cadi.

—Bueno, pues está señalándole nuestra posición a cualquier bruja que pase cerca de aquí —rezongó el mago—. Entre eso y el cántico funesto de los duendes de la selva, estamos armando un buen jaleo. Lo único que nos falta es ponernos a tocar trompetas para anunciar nuestra localización.

—No hemos traído trompetas —le recordó Habichuela mirándolo desconcertado—. Y, en cualquier caso, no creo que sea una buena idea.

Continuaron así una buena parte del día, ascendiendo más y más por la montaña mientras el aire que los rodeaba se volvía cada vez más frío.

Ya era por la tarde cuando, de repente, Shay levantó la cabeza.

—¿Qué ha sido eso?

—Yo no he oído nada… —contestó Stella, pero justo cuando pronunciaba esas palabras todos oyeron un débil aullido que resonó en el aire.

—¡Oh, no! —Cadi se detuvo en mitad del sendero—. Son los lobos brujos. Habitualmente no salen hasta que cae la noche.

—¿Qué son los lobos brujos? —Quiso saber Ethan—. Suena a algo malo.

Cadi se volvió hacia los exploradores con la cara tremendamente pálida.

—Y lo es.

El hecho de que la cazabrujas estuviera asustada puso bastante nerviosos a los demás, sobre todo teniendo en cuenta que la chica había saltado al lomo de un tiburón sin mostrar el más mínimo temor.

—Son devoradores de almas —explicó Cadi—. Aunque ahora mismo tenemos que lidiar con otro problema, ¡mirad!

Todos se volvieron en la dirección que les señalaba Cadi y de inmediato vieron a las brujas. Eran siete, alineadas sobre un lejano risco, muy por encima de ellos. Aunque sus oscuras siluetas estaban inmóviles (todas con faldas largas y sombreros puntiagudos), Stella tuvo la certeza de que estaban mirándolos directamente a ellos. Junto a las brujas, un enorme letrero en la montaña rezaba: LOS INTRUSOS SERÁN DEVORADOS POR ESPANTAPÁJAROS.

—Esas brujas están siempre ahí —les informó Cadi—. Día y noche, granice o truene. Creo que son una especie de guardianas. Según la leyenda, en cuanto posan sus ojos en ti estás condenado.

Habichuela soltó un gemido de miedo, pero Ethan resopló y dijo:

—Bobadas. A ti ya te han visto otras veces, ¿no, Cadi? Y has vivido para contarlo.

La chica sonrió y se ajustó el sombrero.

—Sí, pero yo soy cazadora —respondió saltando a una roca cercana justo cuando la nieve comenzaba a elevarse del suelo, a retorcerse y a convertirse en manos de largos dedos que agarraron con fuerza los tobillos de los exploradores.

Eran, inequívocamente, manos de bruja. Aun estando hechas de nieve, los exploradores vieron que los dedos estaban torcidos y las uñas sucias, y que tenían verrugas en los nudillos. El frío se les fue colando en los huesos a medida que las heladas manos los aferraban más y más.

—Son las brujas —dijo Cadi señalando hacia las guardianas del risco.

Una de ellas había levantado su escoba y apuntaba con ella a los exploradores.

—¡Dad media vuelta! —les ordenó una voz incorpórea que pareció flotar por el aire hasta ellos—. ¡Dad media vuelta!

—¡Jamás! —respondió Stella con voz ahogada—. No saldré de aquí sin Felix.

Antes de que Cadi pudiera aconsejarles cómo escapar, Stella sacó una caja de cerillas del bolsillo, encendió una y la dejó caer sobre la mano de nieve. La cerilla atravesó la muñeca dejando un agujero humeante a su paso y la mano la soltó al instante. Siguiendo su ejemplo, los demás se apresuraron a sacar cerillas para librarse de las manos… Todos excepto Ethan, que lanzó fuego mágico. Los duendes de la selva también quisieron aportar su parte disparando con sus tirachinas desde las jorobas de Nicanor, donde estaban a salvo. Las bayas desprendían un olor tan horrible que, en los sitios donde aterrizaban, la nieve se derretía con la misma eficacia que con las cerillas. Al cabo de poco, las manos habían perdido su forma por completo y no eran más que temblorosos terrones de nieve sobre el suelo.

—¡Podrías habernos avisado! —protestó Ethan mirando torvamente a Cadi.

—Solo quería asegurarme de que podíais cuidar de vosotros mismos. De lo contrario, os habría mandado a casa: la Montaña de la Hechicera no es para ti si no eres capaz de pensar bajo presión. Bueno, venga, será mejor que nos demos prisa. Las manos volverán a crecer enseguida y es más difícil escapar de ellas cuando son más grandes y fuertes. Necesitamos salir del campo de visión de las brujas.

Los exploradores no esperaron a que se lo dijeran dos veces, apretaron el paso y enseguida llegaron a un recodo del camino, contentos de haber dejado atrás el risco de las brujas vigías.

—Gracias por vuestra ayuda —les dijo Stella a los duendes de la selva, que estaban dándose la mano unos a otros y felicitándose mutuamente.

Mustafá le hizo una reverencia tan profunda que las puntas de su cabello rozaron la joroba de Nicanor.

Un tenue sonido los hizo mirar atrás y todos vieron que las manos de nieve se habían recompuesto y estaban estirándose hacia ellos, aferrando con sus largos dedos el espacio vacío.

Stella notó una sensación de frío que no tenía nada que ver con el tiempo. Haciendo un esfuerzo por sobreponerse, dijo en un tono fingidamente burlón:

—Hará falta algo más que unos cuantos trucos de bruja para asustarnos.

—Pues para mí que ya daban bastante miedo —respondió Habichuela en voz baja.

Stella se dejó de bravuconadas. Si Habichuela era lo bastante valiente como para admitir que estaba asustado, ella también.

—Tienes razón —le dijo a su amigo con un suspiro, dándole una palmadita en la espalda—: daban bastante miedo.

Para empeorar aún más las cosas, los lobos empezaron a aullar de nuevo a lo lejos.

Shay se tapó los oídos con las manos y cerró los ojos con fuerza.

—¡Qué ruido hacen! —exclamó con voz ahogada—. Deben de saber que estoy aquí: todos están intentando hablarme a la vez.

Los lobos seguían sin aparecer por ninguna parte, pero los jóvenes exploradores oían sus aullidos en la distancia.

—Los lobos brujos eran personas en otro tiempo —les contó Cadi—. Fueron maldecidos por brujas y ahora están condenados a permanecer bajo la forma de lobos, obligados a recorrer la montaña noche tras noche en busca de otras almas a las que devorar. Los lobos se sienten atraídos por el agua, probablemente porque tienen hielo en las venas y el corazón helado. —Y mirando a Stella añadió casi disculpándose—: Como las reinas de las nieves. Un solo mordisco de esas criaturas y te conviertes en lobo brujo.

Stella se estremeció. ¿Y si eso le ocurría a Felix? ¿Y si ya le había ocurrido? Uno de los aullidos que se oían podía ser de él. Un suave gemido hizo que Stella bajara la vista hacia Koa. Era evidente que a ella también la afectaban los lobos brujos porque estaba encogida en el suelo a los pies de Shay. Stella nunca había visto así a la loba sombra. Habitualmente, Koa era muy tranquila y serena, nada podía hacerle daño, teniendo en cuenta que carecía de cuerpo físico, y sin embargo parecía aterrorizada. Stella se angustió al ver que a Shay también le temblaban las manos.

—Venga —dijo Ethan agarrando al susurrador del brazo—. Deberíamos seguir adelante y poner algo de distancia entre los lobos y nosotros. Solo tenemos que mantenernos lejos de ellos, eso es todo.

Continuaron montaña arriba y no tardaron mucho en dejar atrás el sonido de los lobos, pero Stella advirtió que Shay tropezaba un par de veces en la nieve, algo impropio de él, que solía caminar con paso firme.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó, reparando en que todavía le temblaban las manos.

Shay la miró con una expresión confundida en sus oscuros ojos.

—No lo sé —respondió—. Creo que no. En cuanto esos lobos se han puesto a aullar, he empezado a sufrir un dolor de cabeza espantoso.

—La magia sanadora puede ayudarte —le dijo Habichuela.

Se detuvieron mientras el muchacho se quitaba un guante y colocaba la mano en la sien de su amigo. Una pequeña explosión de chispas verdes llenó el aire y Shay soltó un suspiro de alivio.

—Muchas gracias, eso me ha ayudado. —Y frunciendo el ceño añadió—: Aunque Koa no está bien, lo percibo.

No se veía a la loba sombra por ninguna parte, pero Stella sabía que Shay estaba conectado a ella incluso cuando era invisible.

—¿Has entendido lo que decían los lobos? —le preguntó Stella al susurrador.

—No del todo, solo que están atrapados y atormentados.

—Deberíamos continuar —intervino Cadi—. Cuanto antes lleguemos hasta esa bruja vuestra, antes podremos largarnos de la Montaña de la Hechicera.

Stella sacó su brújula de exploradora, que no solo señalaba el norte, sur, este y oeste, sino también otras cosas mucho más interesantes, como yetis, barrancos, comida y peligros. La puso apuntando a «brujas» y el grupo prosiguió la marcha con un ánimo bastante alicaído el resto de la tarde. Todo el mundo estaba preocupado por el extraño efecto que los lobos brujos habían tenido sobre Shay y Koa, y todos seguían aguzando el oído por si volvían a sonar los aullidos, preguntándose qué sucedería si se topaban con esos seres devoradores de almas.

15

Estaba empezando a atardecer y ya habían recorrido un buen trecho cuando Stella le dio un codazo a Cadi.

—¿Qué es eso?

Stella señalaba al horizonte, donde, por detrás de un afloramiento rocoso, se alzaban varias columnas de ondulante vapor blanco.

Cadi sonrió de oreja a oreja.

—Venid a ver.

Los exploradores, el camello, los duendes de la selva y la morsa atravesaron una sima rocosa que llevaba a un claro repleto de humeantes torres de hielo. Casi todas tenían una base ancha que iba estrechándose, trazando un cono de líneas quebradas, hasta llegar a la punta. A Stella le recordaron bastante a gigantescos sombreros de bruja.

—Se llaman «fumarolas de hielo» —les explicó Cadi—. En su interior viven dragones de hielo: ellos son los que originan el humo.

—¡Es extraordinario! —exclamó Stella—. Nunca he visto un dragón. Ni siquiera Felix ha visto uno jamás. Dice que son rarísimos de ver. ¿Son peligrosos?

Cadi se encogió de hombros.

—Creo que no.

—No recuerdo que ningún explorador haya muerto por un dragón —intervino Habichuela—. Muchos han perecido por elefantes desbocados, hipopótamos, osos polares, yetis, calamares, medusas y felinos de la jungla, pero, hasta donde yo sé, nunca por un dragón. Aunque el sargento Jameson Kirby Smith murió atrapado en la guarida de un dragón mientras exploraba las Cuevas de la Pimienta Negra de Aragba y hubo que enviar a un grupo de rescate para desenterrarlo, pero no había ni rastro de dragones.

—Bueno, pues aquí tampoco veréis ninguno —aseguró Cadi—. Yo he estado varias veces en este sitio con mi padre y jamás hemos visto ni una simple garra de dragón. Los dragones de hielo son muy reservados. Algunas personas incluso creen que ya ni siquiera existen, y que lo que provoca que las torres echen humo de esa manera solo son las brasas de los restos de sus nidos, pero a mí me gusta pensar que los dragones están ahí dentro.

—¡Ah, cómo me gustaría ver uno! —exclamó Stella, contemplando con anhelo las humeantes torres.

—¡Por todos los santos! —susurró Shay con un hilo de voz. Y dándole un codazo a su amiga, añadió—: Stella, mira eso.

Señaló a la torre de hielo más cercana y todos vieron, atónitos, cómo un pequeño hocico escamoso asomaba por el extremo superior, seguido de una cabeza como de lagarto, unas patas delanteras, unas alas y una larga cola. Cuando el dragón de hielo salió por completo de su fumarola, se quedó mirándolos, exhalando vaho por la nariz.

Estaba hecho de hielo de la cabeza a la cola y tenía unos preciosos y brillantes ojos azules que se clavaron en ellos con interés. Al moverse para bajar de la torre en dirección a los jóvenes exploradores, todo su cuerpo centelleó bajo el sol poniente.

Otros dragones empezaron a salir de las torres de hielo y los exploradores se apretujaron unos contra otros con recelo, medio temiéndose una emboscada. Sin embargo, los dragones parecían más juguetones que agresivos. Se movían deslizándose por las fumarolas y avanzando por la nieve con las garras o desplegando las alas para descender volando. Eran bastante pequeños (más o menos del tamaño de un zorro), y todos parecían particularmente interesados en Stella. Por fin, uno de los dragones se separó de los demás, fue derecho hasta ella y comenzó a restregarse contra sus piernas y a hundir su humeante hocico entre sus manos como un perro afectuoso.

—Quizá hayan percibido que eres una princesa del hielo —dijo Shay.

Los dragones eran demasiado fríos para que los demás los tocasen. Cuando Cadi intentó acariciar a uno, el hielo le quemó la mano y Habichuela tuvo que curársela. Stella, en cambio, descubrió que ella podía tocarlos sin el menor problema. Los dragones se acurrucaban entre sus brazos, le olisqueaban la cara, se posaban en sus hombros y le metían el hocico en los bolsillos (aunque, como Destructor estaba en uno de ellos, se llevaron una buena sorpresa al encontrarse con él).

El sol estaba poniéndose rápidamente, de modo que los exploradores decidieron que acamparían allí para pasar la noche. Las fumarolas de hielo proporcionaban cierta protección contra el viento y Cadi aseguró que la presencia de los dragones ayudaría a mantener a raya a los lobos.

Cuando por fin oscureció, descubrieron que los dragones tenían diminutas motas de resplandeciente luz en el interior del cuerpo y que brillaban como estrellas minúsculas. De hecho, se convirtieron en todo un espectáculo pirotécnico dando vueltas y girando sobre sí mismos mientras los exploradores descargaban las bolsas de Nicanor y Gus. Las calabazas también empezaron a brillar (incluida la que estaba atada al lomo del camello), despidiendo una especie de neblina anaranjada. En medio de la oscuridad, su resplandor recordaba la luz producida por una hoguera. Stella se alegró al ver que Koa había vuelto a aparecer y estaba sentada cerca de Shay. Contemplaba a los dragones con su habitual expresión sosegada y parecía la misma de siempre.

Poco después, los dragones desaparecieron en sus torres de hielo para irse a dormir y Shay sacó de su bolsa la manta-jaima mágica.

—Bueno, para nosotros también ha llegado la hora de acostarse. No sé vosotros, pero yo estoy deseando acurrucarme entre esos cojines.

Stella recordó las otomanas doradas, los pufs de terciopelo y el chisporroteante fuego de la jaima y pensó que nada sería más agradable que pasar la noche en su interior. Solo le habían echado un vistazo y estaba ansiosa por inspeccionarla a fondo. A lo mejor incluso tenía la suerte de encontrar un cactus saltarín, si es que a Munch se le había pasado revisar algún rincón.

—¡Síncopa de serpiente sonora! —exclamó Shay en voz alta.

Todos se quedaron mirando la manta que él sujetaba, pero esta siguió siendo, tozudamente, una manta vieja, mugrienta y aburrida.

Shay frunció el entrecejo.

—Lo he hecho bien, ¿no? Esas eran las palabras que ha dicho Munch, ¿verdad?

—Sí, eran esas —respondió Habichuela—. Quizá tienes que pronunciarlas con más entusiasmo…

—Da igual cómo las pronuncies —intervino Cadi—. Si esas son las palabras correctas, la jaima mágica debería aparecer.

—¡Eso no es una manta-jaima mágica! —se mofó Ethan—. ¡No es más que un trapo viejo y andrajoso! Munch la ha cambiado por la verdadera y nos ha entregado una falsa. Ya os he dicho que era un sinvergüenza que nos estaba estafando.

—Bueno, y si lo sabías, ¿por qué has dejado que nos estafara? —preguntó Shay volviendo a meter la manta en su bolsa, frustrado—. Deberías haber hablado en ese momento, cuando aún podría habernos servido de algo. Normalmente, eres incapaz de mantener la boca cerrada.

—No he dicho nada porque no había necesidad de hacerlo —contestó Ethan fríamente. Metió la mano debajo de su capa y, con una floritura, sacó una manta vieja—. Esta es la auténtica jaima mágica. La he sacado del bolsillo de Munch cuando estaba entretenido desatando a Nicanor. ¡Síncopa de serpiente sonora!

De inmediato, la manta se transformó y la jaima mágica apareció a su alrededor. Lo cierto es que era tremendamente grande: lo suficiente como para albergar a los jóvenes exploradores y también sus animales, Gus incluido. Era evidente que había pertenecido al Club de Exploradores del Chacal del Desierto porque las paredes estaban cubiertas de mapas de lugares como el Desierto del Escorpión, el Desierto de la Tarántula, el Desierto de las Arenas Abrasadoras… También había capas para la arena sobre el respaldo de las sillas, salacots en las mesas y sombreros de safari colgados de perchas. Quienesquiera que hubiesen sido los propietarios de la tienda, debían de haberla abandonado a toda prisa. Stella recordó que Munch les había contado que, recientemente, una expedición del Club de Exploradores del Chacal del Desierto había pasado por la Montaña de la Hechicera y que así era como él se había hecho con la alfombra voladora y el camello. Probablemente la jaima mágica la habría canjeado en esa misma ocasión. O eso era, al menos, lo que esperaba: no podía olvidar lo que Ethan había dicho sobre robar a cadáveres o agenciarse lo que quedaba de expediciones siniestradas.

Sin embargo, había algo que no estaba allí la última vez: colgado de un gancho, sobre el fuego, borboteaba un enorme caldero de estofado de carne. Shay lo miró frunciendo el ceño.

—Eso no estaba ahí antes, ¿verdad?

—Imposible —dijo enseguida Habichuela—: cuando una jaima mágica recupera su forma de manta es demasiado pequeña para contener personas. Normalmente, los exploradores o animales son forzados a salir o expulsados por la manta-jaima. Solo se ha registrado un único incidente por el mal funcionamiento de una manta mágica que falló al expulsar a los exploradores antes de volver a su forma.

—¿Y qué les ocurrió? —Quiso saber Cadi.

—Se pulverizaron por completo: no quedó casi nada de ellos. Cuando alguien consiguió volver a entrar en la tienda, solo encontró pequeños grumos…

—Pero eso es muy poco habitual, ¿no? —lo interrumpió Stella estremeciéndose.

—Muy poco habitual. —La tranquilizó Habichuela—. De hecho, es más probable que te mate un camello escupidor o una morsa desmandada que una manta-jaima mágica.

Todos se volvieron para mirar a Nicanor y Gus, que les devolvieron la mirada con una expresión de total inocencia.

—Todo eso está muy bien —intervino Shay sacudiendo la cabeza—, pero si aquí no hay nadie, ¿cómo explicas esto? —dijo señalando el caldero que colgaba sobre el fuego.

—No puedo explicarlo —respondió Habichuela—. Quizá sea parte de la jaima mágica.

—Pero mira eso. —Stella señaló hacia la mesa con un gesto—. Está preparada para nosotros, como si alguien supiera que íbamos a venir.

Tenía razón: una parte de la larga mesa estaba cubierta con un revoltijo de mapas y salacots, pero habían despejado el resto para disponer cinco cuencos y cinco cucharas.

—Incluso han puesto una mesa para los duendes de la selva, mirad.

Sobre la mesa grande había una pequeñita con cuatro sillas alrededor y cuatro cuencos diminutos.

—Hablando de los duendes: si queremos comer algo de ese estofado, será mejor que nos demos prisa antes de que ellos se lo zampen todo —dijo Shay.

Los exploradores se volvieron hacia el fuego y descubrieron que los duendes de la selva ya estaban atacando el guiso con cucharas que habían sacado de alguna parte. Estaban sentados en el borde del caldero con las piernas colgando y se inclinaban para hundir las cucharas en la comida y engullir ruidosamente el contenido.

—¡Por todos los santos! —exclamó Ethan espantándolos—. ¡Venga! ¡Fuera! Esta comida es de todos… ¡No solo vuestra! —De pronto, el mago puso cara de asco—. ¡Puaj, maldita sea! Uno de ellos tenía los pies metidos en el estofado. ¡Creo que era Hermina! ¡Hermina, no seas cochina! ¡No queremos comer algo que hayan tocado los pies peludos de un duende!

Los duendes corrieron con cara de culpables hacia su propia mesa (uno de ellos iba dejando huellas de caldo en el suelo), y enseguida se pusieron sus pajaritas y comenzaron a pelearse por el sombrero de copa.

—No armes tanto escándalo —le dijo Cadi al mago, tomando el cucharón alegremente—. Los pies de los duendes de la selva nunca le han hecho daño a nadie. Acercadme los cuencos y os serviré.

Se comieron el guiso rápidamente, antes de que los duendes pudieran regresar al caldero sin que los vieran. Era una de las cosas más deliciosas que Stella había probado jamás, y justo lo que necesitaba tras un largo día de exploración.

Después del estofado, los duendes de la selva cumplieron con su parte del trato al sacar de alguna parte una bandeja de magdalenas con forma de piraña (aunque, incluso sin eso, los exploradores habrían compartido la comida con ellos). Era evidente que Hermina se sentía mal por haber metido los pies en el caldero, porque se encargó personalmente de llevarle una magdalena a Ethan.

El mago suspiró.

—Espero que no te hayas limpiado la nariz con ella o algo así de horrible.

—A veces vale la pena reconocer cuando alguien quiere ser amable contigo, Camarón —le dijo Shay desde el extremo de la mesa.

A Stella le parecía que el susurrador de lobos había estado más callado de lo normal y, mientras los demás disfrutaban de las magdalenas, aprovechó para preguntarle si se encontraba bien.

—Solo estoy preocupado por los lobos brujos —le contó él—. De algún modo, tengo la sensación de que… bueno, de que podrían hacerle daño a Koa. —Miró a la loba sombra, que estaba tumbada pacíficamente a sus pies.

—Pero ¿cómo? —le preguntó Stella—. Es una loba sombra, ¿no? No tiene sustancia física.

—No. Pero los lobos brujos también son diferentes. Cadi dice que son devoradores de almas, ¿no? Bueno, pues algunas personas creen que el animal sombra de un susurrador es parte de su alma. Jamás había visto acobardarse a Koa, pero sin duda tiene miedo de los lobos brujos, y eso hace que yo también los tema.

—Vaya, no sabes cuánto lo lamento, Shay —dijo Stella abatida y alargó la mano hacia Koa, que la olfateó—. Si no fuera por mí, tú no estarías aquí y Koa no estaría tan cerca de los lobos brujos.

Su amigo le agarró la mano de inmediato y se la apretó con fuerza.

—No lo lamentes, Polvorilla. Yo no lo lamento: no estaría mejor en ningún otro lugar que aquí, contigo. La Montaña de la Hechicera es demasiado peligrosa para enfrentarse a ella sin amigos. Debemos encargarnos de esa bruja para que tú no vuelvas a vivir con miedo nunca más, y tampoco podemos permitir que le suceda algo a Felix.

De repente, Stella notó que se le llenaban los ojos de lágrimas, aunque ni siquiera sabía si se debían a las palabras de Shay, a su miedo y preocupación por Felix o a una mezcla de ambas cosas.

—Pero ¿qué te ocurriría a ti? —le preguntó a su amigo, parpadeando para contener las lágrimas—. Me refiero a si le hacen daño a Koa.

Shay se encogió de hombros y se apartó el pelo hacia atrás con una mano.

—Para ser completamente sincero, no lo sé. Koa siempre ha estado ahí: estamos unidos. Sé que si sufro, ella sufre también, así que supongo que pasaría lo mismo si ocurriera lo contrario. —Le dedicó una sonrisa a su amiga—. Esperemos no tener que averiguarlo.

Al terminar de comer, Mustafá tomó de inmediato sus tambores y los demás comenzaron a entonar su cántico funesto en mitad de la mesa.

—Son unas criaturas de lo más peculiares, ¿no? —dijo Cadi apartándose su cascada de rizos—. ¿No se aburren de cantar y tocar el tambor todo el tiempo? A mí me resulta un poco repetitivo, la verdad… —De repente, chasqueó los dedos—. Me pregunto si les gustarán las banderas. A mí me recuerdan a los exaltados que ondean banderas. ¿Alguien tiene papel y lápices de colores por casualidad?

Habichuela llevaba lápices por si podían rellenar algunos de los espacios en blanco del mapa de la Montaña de la Hechicera. También había llevado un cuaderno para dibujar cualquier cosa interesante que pudieran descubrir a lo largo del camino y ya había llenado varias hojas con los tiburones voladores y los dragones de hielo. Arrancó unas cuantas hojas y se las ofreció a Cadi, que se puso a hacer cuatro banderitas. Al terminar, las recortó y las pegó a un palito.

—Veamos qué pasa con esto —dijo la cazabrujas tendiéndole la primera bandera a Mustafá.

El duende de la selva la aceptó con cautela, se la quedó mirando un instante y luego se rascó la cabeza con expresión de desconcierto.

—Se supone que tienes que ondearla —le explicó Cadi—. Así, mira.

La chica ondeó la bandera de un lado a otro y a Mustafá se le iluminaron los ojos al instante. Le arrebató la bandera en un abrir y cerrar de ojos y comenzó a ondearla con brío, claramente encantado.

—Ahí lo tenéis: sabía que les gustarían. —Cadi miró complacida a los demás duendes cuando corrieron a coger sus banderas.

—¡Les has dibujado las insignias de los clubes! —dijo Stella acercándose a mirar.

La bandera que Hermina movía por encima de su cabeza estaba decorada con el emblema del Club de Exploradores del Oso Polar.

—Pensaba que podrían ayudarme a decidir a qué club unirme —contestó Cadi—. Suponiendo que alguno de ellos acepte mi solicitud, claro.

Ethan observó a los duendes con detenimiento y, finalmente, dijo:

—No existe ningún Club de Exploradores del Alienígena del Espacio.

—No, pero me parecía absurdo hacer una bandera del Club de Exploradores del Calamar Oceánico, teniendo en cuenta que no aceptan mujeres como miembros…

Ethan se mostró bastante molesto con eso y prácticamente le arrancó a Habichuela el cuaderno de las manos para hacer su propia bandera.

—¿Se supone que eso es la insignia del Club de Exploradores del Calamar Oceánico? —preguntó Shay mirando lo que había hecho su amigo.

—Por supuesto que sí —respondió Ethan.

—Bueno, Camarón —replicó Shay con una sonrisa burlona—, pues a mí ese calamar me parece más bien una piel de plátano.

—Nadie ha pedido tu opinión.

El mago le entregó su bandera a Mustafá, que se mostró más entusiasmado aún con dos que con una y se puso a saltar como un loco.

—Vamos a inspeccionar un poco este sitio —propuso Ethan dejando el cuaderno—. Necesito encontrar algo de comida para Nicanor y deberíamos aprovisionarnos con lo que haya aquí.

Los demás estaban deseando explorar la jaima mágica. La mesa estaba colocada en una especie de zona de cocina con muchos armaritos que encontraron bien provistos de conservas y alimentos deshidratados. Se armó un pequeño revuelo cuando Ethan metió la mano en un cajón y fue atacado por un cactus saltarín, que básicamente era una bola de agresivos pinchos que se le clavaron en la piel. Al final, pudieron sacárselo de encima; Habichuela empleó su magia curativa y luego le ofreció al mago una tirita de osos polares de su botiquín. Además, aquella sorpresa tenía un lado bueno porque, por lo visto, los cactus saltarines eran un buen alimento para los camellos. Nicanor se comió enseguida el que había saltado sobre Ethan y luego hizo una ronda por la jaima, metiendo el morro en los rincones y descubriendo otros cactus que Munch no había logrado localizar.

Aparte de la zona de cocina y salón, la jaima también tenía su propio dormitorio con una pulcra hilera de estrechas camas cubiertas con mosquiteras.

—Vale, no cabe duda de que aquí hay alguien —dijo Ethan con los ojos como platos—. Mirad eso: hay exactamente cinco camas preparadas, e incluso han puesto cuatro cajas de cerillas con pañuelos para que duerman los duendes de la selva.

Además de las camas hechas, también había cinco pares de pantuflas cuidadosamente dispuestas, todas con la insignia del Club de Exploradores del Chacal del Desierto. Desde luego, estaba claro que había alguien allí con ellos, pero no habían visto a nadie, y aquella jaima solo tenía de dos estancias.

—¡Hola! —exclamó Stella mirando a su alrededor—. ¿Hay alguien aquí?

Nadie respondió.

—Quizá esté escondido —sugirió Cadi—, a lo mejor es un poco tímido.

—Bueno, pues vamos a tener que sacarlo a la fuerza, sea tímido o no —respondió Ethan—. Yo no voy a dormir aquí si hay un desconocido acechando: podría matarnos a todos en la cama; estrangulándonos, probablemente.

—Yo no creo que su plan sea ese —replicó Stella—. Hasta el momento, lo único que ha hecho es prepararnos la comida y un lugar donde dormir.

Regresaron a la zona de estar, donde encontraron cinco humeantes tazas de chocolate en la mesa.

—¡Esto es ridículo! —Ethan se indignó—. Siempre se nos escapa, pero ¿dónde se mete?

—¡Ajá! —exclamó Habichuela desde un rincón—. ¡Creo que lo he encontrado! —Cuando se incorporó, todos pudieron ver que tenía una botella maravillosa entre las manos—. Seguro que aquí dentro hay un genio: son muy populares en el Club de Exploradores del Chacal del Desierto, ¿no?

Los demás se acercaron a ver la botella, que era de color dorado oscuro y tenía una serie de piedras preciosas incrustadas alrededor de la base.

—Bueno, frótala. —Lo animó Shay—; ¿no se supone que es eso lo que hay que hacer?

Ninguno de ellos había tenido contacto con genios anteriormente, de modo que no sabían cómo actuar. Habichuela probó frotando la botella, pero eso no surtió efecto, así que quitó el tapón y miró el interior.

—¡Está ahí dentro! —exclamó—. ¡El genio está ahí! ¡Puedo verlo!

Los demás se apretujaron unos contra otros intentando ver algo. Stella gritó encantada al ver dentro de la botella un minúsculo cuarto de baño de mármol con una bañera con patas en forma de garra en la que estaba metido el genio. Un patito de goma amarillo flotaba sobre el agua.

—Mmm… ¿hola? —dijo Habichuela—. ¿Señor Genio?

Al oír la voz del chico, el genio se sobresaltó, salpicando el suelo de mármol de agua jabonosa. Un instante después, un humo azul claro brotó de la botella y un genio de tamaño natural apareció goteando delante de ellos. Tenía la piel azul y un bigote negro increíblemente retorcido que el presidente del Club de Exploradores del Oso Polar habría aprobado sin la menor duda. Llevaba un turbante imponente, unas babuchas de punta curvada y un albornoz con el emblema del Club de Exploradores del Chacal del Desierto. Stella vio que el patito de goma asomaba claramente de uno de sus bolsillos.

—Uy… —dijo la joven exploradora—. Hola, no pretendíamos…

—No, no, no, ¡no me lo digas! —El genio alargó una mano—. Son los malvaviscos. Sabía que me olvidaba de algo que los exploradores debéis tener sí o sí. Sabía que sería algo tremendamente importante que no podría esperar ni un solo momento. Sabía que no podría darme un baño en paz. En serio, no sé cómo he podido ser tan optimista siquiera como para prepararme un baño: debería haber salido a revolcarme en la arena.

—Estamos en la Montaña de la Hechicera —le aclaró Habichuela—, fuera no hay arena, solo nieve.

—Entonces debería haber salido a revolcarme en la nieve —soltó el genio—. Si estamos en el País del Hielo, no es de extrañar que haga un frío tan atroz todo el tiempo. Por eso quería darme un baño…, para entrar en calor. —Se dirigió a grandes zancadas hasta la cocina y comenzó a abrir y a cerrar armaritos ruidosamente.

—Lamentamos mucho haberte molestado —le dijo Stella yendo tras él—. Solo sentíamos curiosidad por saber quién estaba preparando la comida y todo lo demás, no pretendíamos interrumpir tu baño.

—¿Queréis malvaviscos con forma de serpiente de cascabel o de escorpión?

—Vaya, ¿solo hay esas dos posibilidades? —contestó Stella, que intentó mirar en el armarito por encima del hombro del genio—. Supongo que no tienes de unicornio, ¿verdad?

—Malvaviscos de escorpión —zanjó el genio poniendo un puñado en cada taza.

—Muchísimas gracias —le dijo la muchacha tratando de enderezar la situación—. Yo me llamo Stella Copodestrella Pearl, ¿y tú eres…?

—Ruprekt. —Se volvió hacia el grupo de amigos y pareció sorprenderse—. ¡Santo cielo, los exploradores sois más y más jóvenes cada vez! Pero da igual. Os diré lo mismo que le dije a lord Rupert Benedict Arnold: yo solo soy un genio de jaima, mi tarea consiste en cuidar del lugar y de vuestro confort. Puedo conceder deseos menores sobre peticiones particulares. —Chasqueó los dedos y en su mano apareció una enorme bolsa de malvaviscos con forma de unicornio. Sin mediar palabra, se la tendió a Stella, que pensó que ojalá se los hubiera dado antes de llenarle la taza con malvaviscos de escorpión—. Me complace satisfacer peticiones sobre tipos particulares de malvaviscos, bolsas de agua caliente con forma de pato, desayunos con sabor exótico o mantas extralanudas. Puedo proporcionar calentadores de nariz de lana, masajes de pies o baños de agua hirviendo, pero no puedo conceder deseos extraordinarios. Así que, si a alguien le pica una serpiente venenosa, no puedo eliminar el veneno a base de magia. Tampoco puedo extraer un cactus saltarín de ninguna parte del cuerpo sin dejar arañazos y cicatrices y, desde luego, no puedo chasquear los dedos y erradicar mágicamente una plaga de tarántulas de la ropa interior de nadie.

—¡Por el gran Scott! —exclamó Ethan—. ¡Parece que pertenecer al Club de Exploradores del Chacal del Desierto es un asunto bastante desagradable!

—Además —continuó el genio—, si os quedáis atrapados en una sima, enterrados en una tormenta de arena o inmovilizados en alguna clase de desfiladero, entonces desplegad la jaima para refugiaros, pero no esperéis que yo pueda llevar a lugar seguro a la expedición en alguna especie de alfombra voladora. Y ahora, aquí tenéis el menú del desayuno. —Sacó cinco tarjetas del bolsillo del albornoz—. Por favor, marcad lo que deseéis y dejadlas sobre la mesa no más tarde de la medianoche. Si necesitáis algo de mí esta noche, tened la amabilidad de tocar la campanilla en vez de meter vuestras narizotas en mi espacio privado y personal.

Indicó con una mano una campana azul y dorada que había sobre una mesita en un rincón de la jaima y luego (antes de que nadie pudiera decir nada más) regresó a su botella convertido en humo.

A Stella le habría gustado seguir charlando con él, pero, como parecía malhumorado, lo dejaron con su baño de espuma y se prepararon para pasar la noche.

Stella advirtió que Habichuela había llevado consigo el diario de su padre. Lo habían encontrado entre sus cosas en el campamento vacío de la expedición al Puente de Hielo Negro y Habichuela siempre lo estaba repasando con la esperanza de hallar alguna pista que explicara la desaparición de su padre.

El muchacho seguía empeñado en ser el primer explorador que cruzara el infame puente, pero Stella no estaba muy convencida de que fuera una buena idea. Se decía que el puente estaba maldito, e incontables expediciones habían desaparecido al intentar cruzarlo sin que nunca se volviera a saber nada de ellas. Quizá, después de todo, había algunos lugares en el mundo tan malditos e inhóspitos que nadie debería aventurarse en ellos, ni siquiera un explorador.

Stella dejó a Habichuela con su lectura nocturna y fue a por un salacot que Cadi y ella procedieron a encasquetar en la cabeza de Gus. La morsa había chocado ya contra unas cuantas cosas y a las chicas les preocupaba que acabara haciéndose daño.

—Creo que con este sombrero está bastante guapo —dijo Stella dándole una palmadita en el lomo a Gus.

—¿Sabes? Estoy de acuerdo contigo. —Cadi se quedó mirando a Stella unos segundos antes de añadir—: Bueno, ¿y cómo es eso de ser princesa? ¿Es absolutamente maravilloso?

Stella suspiró.

—En realidad, no. Lo absolutamente maravilloso es ser exploradora, pero ser princesa no es gran cosa la mayor parte del tiempo.

—Caramba, pues yo daría lo que fuera por tener poderes mágicos. Suena magnífico y divertido.

—Debería serlo, pero si utilizara demasiado mis poderes se me congelaría el corazón y me convertiría entonces en una malvada reina de las nieves. Digamos que eso le quita toda la gracia al asunto, ¿no? Incluso cuando uso solo un poco la diadema mágica ya noto cómo me vuelvo más fría y más cruel. —Stella se estremeció levemente—. La gente que quiero deja de importarme, lo cual es horrible; y eso sin contar la espantosa sensación de soledad.

Como si pudiera percibir su tristeza, Gus se inclinó hacia delante para darle un enorme beso y dejarle la mejilla llena de babas. Stella se echó a reír y rascó a la morsa detrás de la oreja. Luego las chicas dejaron a Gus admirando su propia imagen delante del espejo y examinando su salacot desde diferentes ángulos y se retiraron al dormitorio.

Pero Stella se sentía mal por la forma en que habían interrumpido el baño de Ruprekt, de modo que, al cabo de unos minutos, salió de puntillas a la zona de estar, donde el fuego seguía chisporroteando alegremente. Quería hacer algo para compensar al genio, de modo que se sacó la bufanda del bolsillo y la enrolló cuidadosamente alrededor de la botella de Ruprekt. Felix le había regalado esa bufanda unos años atrás; era preciosa, estaba hecha de lana blanca de yeti, y tenía varios osos polares y unicornios azules bordados. Al fin y al cabo, el genio había dicho que pasaba frío, así que, si envolvía la botella con la bufanda, quizá lo ayudaría a estar más calentito.

Aun así, Stella todavía sentía que no era suficiente. Recordó el unicornio y el yeti de nieve que, de algún modo, había logrado crear con la magia que había brotado de sus dedos. Se quedó pensando durante unos instantes y luego fue hasta la campanilla del genio, al otro extremo de la estancia, y alzó una mano concentrándose bien en lo que quería hacer.

Y sí: centelleantes hebras de magia brotaron de sus dedos y, al cabo de un momento, una familia de trols al completo (no más grandes que los duendes de la selva) se materializó sobre la mesa. Todos estaban hechos de nieve, tenían enormes pies y mechones de pelo que apuntaban en todas las direcciones, y cada uno sujetaba un letrero donde se leía: GENIO DURMIENDO, NO MOLESTAR.

—Ya está —dijo Stella satisfecha—, esto debería bastar. No dejéis que nadie toque la campanilla —les ordenó a los trols, que la miraban expectantes—. El pobre de Ruprekt se merece una buena noche de descanso, como nosotros.

Los trols asintieron enérgicamente y luego se pusieron a caminar de aquí para allá mostrando sus letreros. Había sido una buena precaución porque, justo cuando Stella se iba a la cama, Ethan salió del dormitorio y fue derecho a la campanilla. El mago había decidido que quería una bolsa de agua caliente con forma de pato, pero cuando alargó la mano hacia la campanilla uno de los trols le dio un mordisco bastante fuerte en un dedo antes de ondear briosamente su cartel. De haber querido, seguramente Ethan podría haberles lanzado algún hechizo a los trols (convertirlos en ranas maleables despachurrables, por ejemplo), pero vio que Stella lo observaba desde la entrada del dormitorio, así que se encogió de hombros y volvió sobre sus pasos un tanto malhumorado.

—No llevas puesta tu diadema —señaló—, ¿cómo te las has arreglado para hacer esos trols?

—No lo sé —respondió la niña—. Parece que no necesito llevar la diadema para hacer magia con nieve.

—¿Y qué significa eso?

Stella se encogió de hombros.

—No tengo ni idea.

16

Cuando los jóvenes exploradores se despertaron a la mañana siguiente, todos encontraron un patito de goma al pie de su cama. Los patitos eran de un intenso color amarillo y cada uno lucía un tocado diferente. El de Stella llevaba una diadema; el de Cadi, un sombrero de ala ancha al estilo de los vaqueros; el de Habichuela, un gorro de lana con pompón; el de Ethan, un sombrero puntiagudo de mago, y el de Shay, una gorra con una cabeza de lobo estampada.

—Me pregunto para qué será esto —dijo Cadi cogiendo su patito de goma. En cuanto sus dedos lo tocaron, una cortina rodeó su cama, que se transformó en una bañera con patas llena de humeante agua caliente—. ¡Vaya, a esto lo llamo yo un buen servicio! —exclamó—. ¡Incluso es mi baño de burbujas favorito: con olor a frambuesa!

Los demás no perdieron ni un segundo en agarrar sus patos y enseguida se encontraron en su propia bañera. Stella estaba especialmente encantada con su baño de burbujas porque olía a mazapán. Además, el jabón tenía forma de oso polar, e incluso había pingüinos de juguete flotando en el agua junto con pequeños icebergs.

Cuando los exploradores estuvieron bien aseados y vestidos, se dirigieron a la mesa, donde Ruprekt ya había dispuesto los desayunos que había escogido cada uno. Stella había pedido tortitas y se quedó encantada al ver que el genio se las había preparado con forma de unicornio.

—Buenos días, señorita Stella —la saludó Ruprekt materializándose junto a ella—. Permítame retirarle la silla. Espero que el desayuno sea de su completa satisfacción.

—Muchísimas gracias —respondió ella dedicándole una sonrisa radiante.

El genio llevaba una bata bordada con un elaborado diseño en oro y azul y un ribete trenzado de verde esmeralda. También llevaba la bufanda de Stella enrollada garbosamente al cuello.

—Nunca nadie me había hecho un regalo —le dijo Ruprekt.

La intención de Stella era que la bufanda fuera más un préstamo que un regalo, pero al ver la evidente satisfacción del genio, de ningún modo iba a pedirle que se la devolviera. Además, sabía que Felix comprendería a la perfección que la hubiese regalado.

—¡Vaya! ¿En serio? Qué horror.

Debía de ser muy triste no haber recibido jamás un regalo de nadie.

—Los genios somos criados, señorita. Al menos, así es como nos ven en el Club de Exploradores del Chacal del Desierto. Y nadie hace regalos a los criados.

—Bueno, pues para nosotros no eres un criado. —Lo tranquilizó Stella, y de repente se le ocurrió algo espantoso—. No te tendrán aquí prisionero, ¿verdad?

—Oh, no, no. A los genios se les paga bastante bien por sus servicios, y yo fui liberado de mi lámpara hace mucho tiempo. De hecho, en la actualidad no hay muchos genios cautivos. —Tomó aire por la nariz con altivez—. Pero eso tampoco significa necesariamente que te traten bien.

—De acuerdo. En cualquier caso, nosotros no esperaremos que estés a nuestra disposición todo el tiempo —declaró Stella señalando hacia los trols de nieve, que parecían haberse agrupado en una gran bola de trol y se habían dormido en una maraña de pies peludos y grandes orificios nasales—. Cada vez que quieras descansar, solo tienes que pedirles a los trols que ondeen sus carteles.

—Es usted de lo más amable —contestó el genio haciéndole una reverencia—, una verdadera dama.

—De hecho, Stella es princesa —intervino Habichuela—: una princesa del hielo.

—¡Qué maravilla! —exclamó Ruprekt—. Me siento halagado de serviros, majestad.

—No hace falta que me llames así —protestó ella—. Por favor, llámame simplemente Stella.

—Como desees.

El genio chasqueó los dedos y una borboteante olla de chocolate caliente apareció al lado de cada uno de los platos de los exploradores. Una brujita de juguete estaba sentada en el borde removiendo el chocolate con una escoba de azúcar.

Los jóvenes se sentaron a la mesa y desayunaron deprisa. Stella estaba deseando salir de allí enseguida (tenían que alcanzar a Felix cuanto antes), y la sensación se hizo más intensa al ver las brujitas en el borde de las ollas, sobre todo cuando una de ellas se montó en su escoba y se puso a volar alrededor de la estancia.

Al ver la expresión de su compañera, Cadi le preguntó:

—¿Qué ocurre?

—¡Esas brujas…! —dijo señalándola y procurando no estremecerse—. Son unos seres horripilantes y diabólicos.

La vehemencia de esas palabras sorprendió a Cadi, e incluso a la propia Stella, pero lo cierto era que una bruja había matado a sus padres y ahora también amenazaba a Felix, así que realmente sentía que tenía un buen pretexto para odiarlas de ese modo.

Sin más preámbulos, empaquetaron sus cosas, devolvieron la jaima a su forma de manta, se despidieron de los dragones de hielo que humeaban en sus fumarolas y se pusieron en marcha para continuar su ascenso por la Montaña de la Hechicera. Tras la calidez de la tienda de campaña, el aire resultaba de lo más gélido y todos se alegraron de llevar botas de nieve y capas gruesas.

Stella, sin embargo, notó que no tenía tanto frío como debería. En la última expedición llevaba capas y capas de jerséis y pantalones térmicos, como todos los demás, y aun así la mayor parte del tiempo había sentido frío. El clima de la Montaña de la Hechicera no era menos glacial, pero ahora Stella no llevaba ropa de exploradora, como la primera vez, sino solo su traje gris debajo de la capa. Como era un vestido de viaje, estaba hecho de lana, y además llevaba debajo gruesos leotardos con brillantes copos de nieve, pero eso no debería haber bastado para mantenerla caliente en el País del Hielo. Sus amigos temblaban, se frotaban las manos y pateaban el suelo todo el rato, cuando ella ni siquiera necesitaba ponerse los guantes. Y eso la preocupaba. Sin duda tenía alguna relación con el hecho de ser una princesa del hielo, y cada vez estaba más cerca de convertirse en una de… ellas. Al menos, eso era lo que parecían indicar sus nuevos poderes mágicos.

—Justo ahora viene el Bosque de las Escobas Hechizadas —anunció Cadi volviéndose hacia los otros—. Ahí es donde tengo a la bruja que capturé para arrancarle un pelo.

—¿Y después del bosque? —le preguntó Shay—. ¿Qué viene luego?

La cazabrujas se encogió de hombros.

—Sé lo mismo que vosotros: jamás he ido más allá de ese bosque.

—¿Y es seguro? —Quiso saber Habichuela.

—No especialmente —respondió Cadi—. Al fin y al cabo, es un bosque hechizado en la Montaña de la Hechicera. Está lleno de toda clase de cosas peligrosas.

—Vaya —dijo Ethan—, suena muy divertido.

—A mí no me parece que suene muy divertido —replicó Habichuela desconcertado.

—En realidad, sí que lo es —afirmó Cadi con una sonrisa—: no sería tan interesante si fuera seguro. —Y dicho esto montó sobre la silla que llevaba Gus atada al lomo.

—Esa morsa parece más ridícula aún con el salacot —señaló Ethan negando con la cabeza—. No es de extrañar que te echaran del Club de Exploradores del Calamar Oceánico si llegaste montando a ese bicho.

Cadi le sacó la lengua.

—Por lo menos, Gus no escupe a la gente.

De inmediato, Nicanor escupió a un cercano farol de calabaza cuya expresión debía de ofenderlo profundamente.

No habían recorrido mucho trecho cuando llegaron al Bosque de las Escobas Hechizadas. No cabía la menor duda. A primera vista parecía un bosque normal y corriente, pero al acercarse más descubrieron que los largos troncos no eran troncos en absoluto, sino gigantescos palos de escoba que, en vez de hojas o ramas, tenían cepillos de erizadas cerdas. Estos formaban un denso dosel que envolvía al bosque en oscuridad y sombras a pesar de la luz del sol. El lugar daba una extraña sensación de inmovilidad, sobre todo porque no se oía ni uno solo de los susurros, crujidos o trinos que uno esperaría encontrar en un bosque normal. Todos eran conscientes de eso. Koa permaneció pegada a Shay con las orejas hacia atrás, lo que siempre era una mala señal, y Stella no pudo evitar pensar que, desde luego, aquel no era el tipo de bosque al que irían de pícnic los ositos de peluche.

Sin embargo, a Cadi no parecía causarle ninguna impresión y se volvió hacia los demás con una gran sonrisa.

—Ya estamos, colegas —les dijo con un guiño—. Será mejor que no perdáis la cabeza.

En ese momento, una explosión en el cielo les indicó la presencia de un nuevo buitre de confeti que señalaba la posición de Felix en la montaña, por delante de ellos. Estaba al otro lado del Bosque de las Escobas Hechizadas, lo que confirmaba que iban en la dirección correcta.

Los exploradores, la cazabrujas, el camello, la loba sombra y la morsa entraron en el bosque silenciosa y cautelosamente. Incluso Gus pareció entender que no debía hacer ningún ruido y contuvo sus habituales bramidos. Aun así, había cuatro miembros de la expedición a quienes no les pareció que fuera necesario guardar silencio. Los duendes de la selva iniciaron su cántico funesto al cabo de unos segundos:

—¡Ju-ya-ya-ya, ju-ya-ya-ya, ju-ya-ya-ya!

—Madre mía. —Cadi se volvió hacia los duendes, que cantaban entre las jorobas de Nicanor—. Yo no los dejaría seguir con eso: en este bosque hay toda clase de seres que preferiría que no supieran que estamos aquí.

Ethan le arrebató los tambores a Mustafá, que agitó el puño ante él, furioso. El mago le hizo el mismo gesto.

—¡Estúpidos duendes! ¡Vais a hacer que nos conviertan en setas a todos! —masculló.

—Vamos a darles las banderas —propuso Stella antes de que los duendes se pusieran a lanzarles bayas apestosas con los tirachinas.

Cadi se sacó las banderitas del bolsillo y se las tendió. Con toda la intención, Mustafá hizo que rechazaran la del Club de Exploradores del Calamar Oceánico, pero aceptaron las otras y comenzaron a ondearlas un poco, aunque en esta ocasión lo hicieron más enfurruñados que entusiasmados.

Se internaron más en el bosque. Los palos de escoba que los rodeaban eran extremadamente delgados y altos: medían más de noventa metros. En cuanto al dosel de cepillos, era tan tupido que no solo impedía el paso de la luz, sino también de la nieve. Las botas de los jóvenes exploradores crujían sobre las quebradizas cerdas que se habían soltado de los cepillos y caído al suelo. Olía a bosque húmedo, aire rancio y, por desgracia, también a aliento de camello: todos aquellos cactus saltarines parecían haberle provocado a Nicanor una tremenda indigestión.

El bosque estaba tan oscuro que Stella tuvo que sacar de su bolsa el farol de fuego élfico y despertar al elfo para que les alumbrara el camino. No podían distinguir claramente el dosel de cepillos, pero de vez en cuando oían el susurro de algo que se movía entre las copas.

—¿Qué hay ahí arriba? —le susurró Shay a Cadi observando las sombras.

—Probablemente murciélagos. Quizá algunos búhos. En la Montaña de la Hechicera hay muchos murciélagos y búhos. No te preocupes, no nos harán daño.

—¿Y conejos? —preguntó Stella—. Nos dijeron que Jezzybella había traído conejos venenosos a la montaña.

—¿En serio? Nunca he visto un conejo por aquí —respondió Cadi.

—Los bosques mágicos nunca son buenos para los exploradores, incluso aunque no estén en la Montaña de la Hechicera —intervino Habichuela—. Imagino que aquí uno puede encontrarse con todo tipo de cosas peligrosas, desde monstruos pétreos hasta glotones de grog y…

—Mi bruja debería estar por aquí —lo interrumpió Cadi, que guiaba a Gus a través de las cerdas del suelo.

Llegaron a un pequeño claro donde encontraron la casita de pan de jengibre más estrecha y torcida que Stella se hubiera imaginado jamás. Estaba tan inclinada que resultaba sorprendente que lograra mantenerse en pie. Tenía tejas de chocolate, ventanas de caramelo, paredes de pan de jengibre y una valla hecha con bastones de caramelo: parecía haber salido directamente de un cuento de hadas.

—Vamos —dijo Cadi—, mi bruja estará esperando en la parte de atrás.

Los exploradores la siguieron hasta el otro lado de la casita, donde había un jardín de piedra, un pequeño estanque de rocas lleno de sapos gordos y lo que parecía ser un pozo de los deseos.

—No lancéis monedas al pozo de los deseos —les advirtió la cazabrujas al pasar ante él.

—¿Por qué no? —preguntó Ethan.

—Ahí dentro vive un trol, y se enfada mucho si la gente le lanza monedas sucias. —Y mirando atrás, añadió—: Ah, y yo no dejaría que los duendes mordieran la casa de esa forma: está embrujada y cualquiera que la coma se pondrá malísimo.

Mientras los cuatro exploradores corrían a apartar a los duendecillos de la casita, Cadi se deslizó por el lomo de Gus y fue, con un tintineo de espuelas, hacia un árbol de palo de escoba. Había una casita instalada bastante precariamente entre sus cepillos; la chica agarró un guijarro del suelo y lo lanzó, con puntería de experta, hacia ella. Era obvio que también estaba hecha de pan de jengibre porque el guijarro provocó una cascada de migas que cayó sobre la cazabrujas, haciéndola estornudar.

Los duendes de la selva estaban encantados con la casa, y los exploradores necesitaron todas sus fuerzas para apartarlos de ella. Stella agarró a Mustafá justo cuando el duendecillo había conseguido arrancar un enorme trozo de pan de jengibre del alféizar de la ventana, e incluso ella tuvo que admitir que olía increíblemente bien, como si acabaran de hornearlo.

—No lo hagas —avisó al duende tratando de quitarle el trozo de las manos.

Pero el pequeño era demasiado rápido y se lo metió entero en la boca.

—Oh, Mustafá —suspiró Stella—. Cadi dice que te pondrás malo: no deberías fiarte del pan de jengibre de una bruja.

Sin embargo, era evidente que el duende no compartía sus temores porque lo engulló sin más.

—Creo que Harriet también ha comido un poco —dijo Shay mirando a la duendecilla que tenía en la mano.

—Pues esperemos que los duendes de la selva tengan el estómago más fuerte que los humanos —repuso Stella—. Será mejor no soltarlos, al menos de momento. —Y miró a Mustafá—. Lo siento, pero no va a servir de nada que te retuerzas así. Esto es por vuestro bien.

Los exploradores se reunieron con Cadi al pie del árbol de la casita. La cazabrujas tenía una buena colección de migas de pan de jengibre en el ala del sombrero, de tantas piedrecillas que había lanzado hacia arriba.

—¡Drusilla! —gritó—. ¿Dónde te has metido? —Miró a los demás—. Maldición, creo que se ha largado.

—Pero no la habrías dejado libre, ¿verdad? —le preguntó Stella, sorprendida—. Por lo menos la atarías…

—No, pero ella me prometió que esperaría aquí.

—No puedes confiar en la promesa de una bruja.

Cadi se encogió de hombros.

—Da igual, no puede haber ido muy lejos. Lo más probable es que nos crucemos con ella si seguimos adelante.

El grupo se puso de nuevo en marcha y poco después se encontraron con una ciénaga pestilente. Rezumaba un líquido espeso y verde que burbujeaba exhalando un horrible olor a huevos podridos y a pies sucios. Probablemente brotaba de fuentes termales subterráneas, porque la superficie humeaba y el hedor era tan intenso que incluso parecía afectar a los árboles de palos de escoba, que allí no eran altos y rectos, sino retorcidos y extrañamente inclinados. El aire enrarecido también había acabado afectando a los cepillos, cuyas cerdas crecían más largas y desordenadas, y colgaban sobre la ciénaga en gruesas espirales de cuerda peluda.

—No metáis las manos en la ciénaga —les susurró Cadi a los demás—. Ahí viven trols, y os arrastrarían al fondo si pudieran.

—Debes de pensar que somos unos completos descerebrados —replicó Ethan tapándose la nariz—. ¿Quién en sus cabales metería la mano en un sitio tan repugnante como ese? Yo preferiría morir a mojar ahí tan solo un dedo del pie.

Al cabo de un rato, el camino se tornó muy escarpado, ascendiendo por un alto risco antes de desaparecer por completo, y los jóvenes se encontraron frente al puente más desvencijado que Stella había visto jamás. Su padre le había contado una vez que los puentes desvencijados eran parte intrínseca de la exploración y que había una especie de norma: que los puentes en tierras desconocidas nunca eran fuertes, nuevos y resistentes, sino siempre tambaleantes, inestables y poco sólidos.

—Por eso son tan divertidos —le había dicho Felix.

Sin embargo, Stella no estaba muy segura de eso al ver aquel puente, que consistía en unas planchas de madera de aspecto precario atadas a dos cuerdas que parecía que iban a deshacerse en cualquier momento. Cada extremo de cuerda estaba atado a un retorcido árbol de palo de escoba, y el puente colgaba sobre una gran extensión de ciénaga con su burbujeante líquido verde.

—¡Esto tiene que ser una especie de broma cruel! —se lamentó Ethan.

—Parece que es la única manera de cruzar —replicó Cadi alegremente, arremangándose y retirándose la cascada de rizos por encima de los hombros. Parecía encantada con aquel contratiempo.

Impulsó a Gus hacia delante, pero Ethan corrió a plantarse en el camino de la morsa.

—No, no, no: tú no vas a ir la primera con ese bicho. ¿Es que no lo ves?, ¡míralo! ¡Es tan grande como un elefante! Seguro que el puente no aguanta su peso.

—Bueno, solo hay una manera de averiguarlo —contestó Cadi—. Si resulta que ocurre lo peor y el puente se hunde, todos podremos trepar al lomo de Gus y él nos llevará nadando al otro lado. Es un excelente nadador, incluso en aguas cenagosas como estas.

—Pero Nicanor no puede montar sobre él. —Ethan señaló al camello, que fruncía los labios asqueado por el olor de la ciénaga—. Además, ¿no has dicho que ahí viven trols?

—Bueno, ¿y qué sugieres tú, ya que eres tan listo?

—Yo iré primero —respondió el mago con firmeza levantando una mano—. Ya sé que estoy siendo egoísta, y lo siento. Pero cada vez que alguien pase por ese puente, la estructura se irá debilitando más y más, con lo que será más probable que se venga abajo. Teniendo en cuenta que yo soy el que menos soporta ensuciarse, entonces me parece justo ser el primero en pasar.

—A mí tampoco me gusta ensuciarme —protestó Stella indignada.

—Vale, pero no te importa que te cubran con babas de oso polar —replicó él—. Deberíamos cruzar de uno en uno, y yo seré el primero.

Antes de que alguien más pudiera protestar o discutir con él, el mago empezó a avanzar por el puente. En cuanto su bota tocó la primera plancha, la estructura se balanceó, chirrió y crujió de un modo alarmante y el chico tuvo que abrir los brazos para mantener el equilibrio. Mirando el largo camino que se extendía ante su amigo, Stella no pudo evitar preguntarse si lograría llegar hasta el final, sobre todo porque no tenía barandilla a la que sujetarse.

—¡Ethan, no estoy muy segura de esto! —exclamó—. Quizá deberíamos buscar otra forma de cruzar.

—Es demasiado tarde, ¡ya estoy cruzándolo!

Había conseguido dar varios pasos y ya iba casi por la mitad del puente cuando, de pronto, la voz de Habichuela anunció:

—¡He encontrado otro camino! Hay un túnel que parece ir por debajo de la ciénaga. No necesitamos cruzar el puente.

Los demás se volvieron al unísono y vieron que Habichuela había bajado por la ribera hasta la pantanosa hierba de la orilla donde, ciertamente, había destapado la entrada a un túnel. Estaba oculto por una densa cortina de cepillos de uno de los árboles de palo de escoba, pero desde donde estaban pudieron ver que iba directamente por debajo de la ciénaga. Estaba demasiado oscuro para saber si llegaba al otro lado o no, pero todos coincidieron en que valía la pena intentarlo. A nadie le apetecía guiar por el puente a un camello arrogante y a una morsa tontorrona.

Stella llamó a Ethan para contarle que habían descubierto otro camino, pero él agitó un brazo, irritado, y ni siquiera miró atrás.

—¿Quieres dejar de distraerme? —le espetó—. ¡Cualquiera diría que quieres que me caiga!

—Déjalo —le dijo Shay a Stella—. Ya está a medio camino y aún no sabemos si este túnel es seguro ni si nos llevará al otro lado.

Todos bajaron a la orilla para reunirse con Habichuela, que miró a Cadi.

—¿Crees que en este túnel también viven trols? —le preguntó tirando nervioso del pompón de su gorro—. Los trols son muy peligrosos para los exploradores, ¿sabes? Ha habido muertes, mutilaciones y heridas relacionadas con los trols en los cuatro clubes. El trol de arena que habita en el desierto es un tormento para el Club de Exploradores del Chacal del Desierto, mientras que el trol acuático palmípedo de cresta salada ha atacado a varios submarinos del Club de Exploradores del Calamar Oceánico. Solo los yetis han atacado más veces a los exploradores del Club del Oso Polar que los trols de hielo, y los trols agarranarices y comemocos de la Selva de los Monos han arruinado muchos pícnics del Club de Exploradores del Felino de la Jungla. —Y bajando la vista hacia el túnel añadió—: Bueno, ¿tú crees que es probable que haya trols ahí dentro o no?

La cazabrujas se encogió de hombros.

—No sabría decirte: jamás he estado en ningún túnel en la Montaña de la Hechicera.

—Supongo que ahí dentro puede haber los mismos peligros que en las cuevas —dijo Habichuela sombrío, antes de enumerarlos con los dedos—: murciélagos, ratas, serpientes venenosas, arañas ponzoñosas…

—Ah, no, no —lo cortó Cadi alegremente—: podrías encontrar esas cosas en cuevas normales, pero en la Montaña de la Hechicera lo más probable es que te topes con tiburones voladores, gatos blancos hipnotizadores, diablillos chalados de ojos saltones, setas bailarinas asfixiantes…

—De acuerdo. —Shay levantó una mano—. Ya nos hacemos una idea. —Miró a Habichuela, que estaba temblando de arriba abajo y tirando del pompón de su gorro presa de los nervios—. Nunca se sabe, a lo mejor ahí dentro no hay nada peligroso ni horrible. —Fue a darle una palmadita en la espalda a su amigo, pero se acordó a tiempo de que eso no le gustaría, así que solo le dijo—: Tú piensa en narvales y en gominolas, y estaremos al otro lado antes de que te des cuenta.

Con la mención de los narvales, Habichuela recordó la talla de madera que su padre le había hecho y la sacó de inmediato del bolsillo para apretarla con fuerza, reconfortado. Stella agarró las riendas de Nicanor, levantó un poco más el brillante farol élfico y los cuatro jóvenes se internaron en el oscuro túnel.

Olía a humedad y a piedra fría; había liquen verde en las paredes y resbaladizo musgo escarchado por el suelo.

—Bueno, no cabe duda de que por aquí ha habido diablillos en algún momento —dijo Cadi señalando la pared—: suelen utilizar esos agujeritos como madrigueras.

Stella alumbró con el farol y todos contemplaron una multitud de agujeros horadados en la roca.

—De todos modos, creo que hace mucho tiempo que no vienen por aquí —añadió la cazabrujas escudriñando el túnel—. Si aún vivieran en esos agujeros, habría más huesecillos por el suelo.

Gus se deslizaba fácilmente por el resbaladizo musgo y parecía encantado de estar en el túnel. Por suerte seguía llevando el salacot que le habían puesto Stella y Cadi, porque corría feliz abriendo camino y no tardó en estrellarse contra la pared en la siguiente curva. La enorme morsa sacudió la cabeza algo desconcertada después del golpe, pero ilesa.

El túnel giraba hacia la derecha y, en cuanto superaron el recodo, se encontraron con que ya no necesitaban el farol de fuego élfico porque la luz parecía filtrarse a través de las paredes, que no eran de roca sólida, sino de un material casi transparente.

—¿Qué es esto? —preguntó Stella examinándolo detenidamente—. ¿Cristal?

—Piedra de bruja —respondió Cadi.

Las ventanas de piedra de bruja ocupaban la mayor parte del túnel, incluido el techo, lo que les permitió ver que la ciénaga los rodeaba por todos los lados.

—¿Y cómo es que la ciénaga reluce tanto? —Quiso saber Stella mientras todos pegaban la nariz a las paredes de cristal para ver mejor—. Desde arriba parecía de un verde compacto.

—Sí, es bastante extraño. —Coincidió Cadi—. Debe de haber algo brillante ahí dentro. —Se volvió hacia Habichuela—. Tú pareces ser el experto en trols. ¿Qué opinas? ¿Hay alguna especie de trol-que-brilla-en-la-oscuridad?

Habichuela frunció el ceño.

—No soy experto en trols: hay más de trescientos tipos de trols en el mundo conocido, y yo solo he memorizado las costumbres y el hábitat de sesenta y dos. Quizá debería pedirle al tío Benedict un libro sobre trols por Navidad…

—Venga —intervino Shay—. Sea lo que sea, probablemente no sea nada agradable. Deberíamos seguir adelante. Ethan creerá que nos han secuestrado unos trasgos.

Continuaron avanzando por el túnel. De vez en cuando, algo se deslizaba junto a la ventana, pero iba y venía tan deprisa que Stella no lograba distinguirlo bien. Estaba segura de que Shay tenía razón: lo más probable era que nada bueno habitara en una ciénaga de la Montaña de la Hechicera.

—¡Mirad, ahí está Ethan! —exclamó Habichuela señalando a una ventana de piedra de bruja en el techo del túnel.

Todos levantaron la vista: el mago estaba directamente encima de ellos. Desde su posición, los jóvenes podían ver sus botas sobre el puente. Parecía que casi había alcanzado el otro extremo.

—Aquí la luz parece más fuerte —apuntó Habichuela.

Stella vio que su amigo tenía razón. El agua estaba extremadamente brillante justo por debajo de Ethan.

—Uy —dijo Cadi.

—¿Qué? —Shay la miró bruscamente.

—Creo que ya sé lo que produce esa luz. —Señaló hacia la ventana—. Pirañas luminosas…

Stella siguió la dirección de su dedo y soltó un grito ahogado. Era cierto: justo debajo del mago había toda una horda de esos diabólicos peces. Parecían estar hechos básicamente de dientes. Hileras e hileras de dientes que sobresalían de su boca curvándose sobre los labios y dándoles un aspecto feroz. Sus aletas emitían una luz plateada tan brillante que se abría paso por la tenebrosa ciénaga. Ahora toda su atención se centraba en Ethan, y hacían rechinar los dientes con expectación.

—¡Por el gran Scott! —exclamó Shay—. Si Ethan se cae al agua, está perdido.

—No estará perdido —replicó Habichuela frunciendo el ceño—. Si se cae a la ciénaga, estará muerto, eso es lo que estará: un cardumen de pirañas luminosas devora a un hombre adulto en menos de un minuto.

Y justo cuando pensaban que las cosas no podían ir peor, una enorme figura blanca aterrizó sobre el techo del túnel haciendo que los exploradores retrocedieran, alarmados. De repente se encontraron mirando a los ojos de un pálido trol de extremidades larguiruchas, ojos pequeños, un salvaje pelo hecho de algas y dedos palmeados que se adherían cual ventosas a la piedra de luna como si fueran los tentáculos de un pulpo. Aquella cosa terrible los observaba bufando a través del agua y exhibiendo hileras de dientes afiladísimos.

—Y ese es un trol vampiro de dedos palmeados —anunció Habichuela—. Se alimentan de sangre y habitualmente comparten hábitat con las pirañas luminosas.

—¡Caray! —exclamó Stella—. ¡La ciénaga está infestada de monstruos! ¡Rápido! ¡Tenemos que avisar a Ethan!

Todos echaron a correr. Las pezuñas de Nicanor repiquetearon ruidosamente contra el suelo de piedra mientras él roncaba indignado al verse obligado a apretar el paso. A medida que avanzaban, vieron a más y más trols vampiros revoloteando por el agua, que brillaba por la luz que emitían las pirañas.

Salieron del túnel a trompicones, empujados por el pánico, justo cuando Ethan bajaba del puente. El mago los miró atónito.

—¿Cómo demonios habéis…?

—¡Un túnel! —le explicó Stella sin resuello—. Lo ha encontrado Habichuela.

—Bueno, pues podríais habérmelo dicho, ¿no? —dijo Ethan enojado.

—¡Si hubieras esperado un poco en vez de correr a ser el primero en cruzar el puente, habrías podido ir más seguro con nosotros! —le espetó Shay bajando la mano hasta Koa, que le olfateó los dedos—. No siempre compensa ser egoísta, ¿sabes, Camarón?

Stella señaló la ciénaga.

—¡El agua está completamente infestada de monstruos! ¡Has tenido mucha suerte!

El mago la fulminó con la mirada.

—No tiene nada que ver con la suerte, sino con mi excelente equilibrio y la seguridad de mis pasos. —Entonces miró ceñudo a Shay—. ¡Y no me llames egoísta! De hecho, os estaba haciendo un favor: si el puente hubiera sido inseguro, yo habría sido el primero en descubrirlo.

—Bueno, ahora ya no importa, así que no vamos a discutir por eso —contestó Shay con un suspiro. Y alargando la mano hacia el codo del mago añadió—: Concentrémonos en alejarnos de esta ciénaga llena de monstruos.

En vez de aceptar el gesto de su amigo, Ethan se sacudió bruscamente su mano.

—¡No me toques! ¡No necesito tu ayuda!

Por desgracia, al hacer ese movimiento el talón le resbaló por el blando barro de la orilla. Shay se abalanzó hacia delante para ayudarlo, pero apenas consiguió agarrarle la punta de los dedos y el mago cayó de espaldas al agua.

17

Un instante antes el mago estaba allí, y al siguiente se había hundido bajo la superficie del agua con un gorgoteo. Stella recordó las palabras de Habichuela en el túnel: «Si se cae a la ciénaga, estará muerto, eso es lo que estará: un cardumen de pirañas luminosas devora a un hombre adulto en menos de un minuto».

De pronto se imaginó a sí misma sacando un esqueleto de las verdes aguas y que eso era todo lo que quedaba de Ethan. Zachary Vincent Rook no se sentiría muy feliz si, al volver a casa, se presentaban ante él con un saco de huesos en vez de su hijo. Pero no era el momento de dejarse llevar por el pánico ni de ponerse nerviosa: Felix siempre decía que la primera norma de la exploración era no perder los estribos en una crisis. «Al fin al cabo, si los exploradores entran en pánico cada vez que un miembro de la expedición cae por una catarata, es secuestrado por un yeti o queda enterrado por una avalancha, entonces se hallarían en un estado de completa agitación todo el tiempo, ¿no te parece?».

Aun así, resultaba bastante difícil mantener la calma cuando uno de tus compañeros de expedición acababa de caer a una ciénaga pestilente infestada de pirañas luminosas y trols vampiro. Habichuela, por desgracia, perdió los estribos por completo y comenzó a recitar un sinfín de muertes de exploradores relacionadas con pirañas sin dejar de tirar del pompón de su gorro, y Cadi se tapó la boca con las manos mirando horrorizada la superficie del agua. Shay y Stella, sin embargo, reaccionaron de inmediato.

Los dos agarraron enseguida una de las ramas peludas que colgaban sobre la ciénaga y tiraron de ella hacia abajo. El árbol protestó con un crujido y tuvieron que tirar con más fuerza para meter la rama en el agua, pero el plan funcionó, porque Ethan la aferró al instante y, cuando la soltaron, la rama regresó violentamente a su sitio sacando del agua al mago en medio de una explosión de limo verde. Ethan aterrizó en la orilla, enteramente cubierto de aquel espantoso engrudo y de docenas de ranas maleables despachurrables que saltaban sobre él e intentaban mordisquearlo. Sin embargo, en cuanto se dieron cuenta de que estaban en tierra firme, todas se separaron del mago y volvieron brincando a la ciénaga.

—¡No sabía que ahí dentro hubiera ranas maleables despachurrables! —exclamó Cadi.

—¡Eso no eran ranas! —respondió Habichuela con un hilo de voz, señalando a la más cercana—. Esa tiene dientes, y esa tiene una aleta en el lomo. Creo que son pirañas. Ethan debe de haberles lanzado un hechizo.

—¿Ethan no tenía a Gideon en el bolsillo? —preguntó Shay al tiempo que el mago tosía en la orilla.

Hubo un momento de pánico mientras todos corrían a recoger las ranas antes de que desaparecieran en la ciénaga. Algunas todavía tenían cierto aire a piraña —dientes, aletas, resplandor o, simplemente, ferocidad—, pero otras parecían ranas normales y corrientes, y cualquiera de ellas podría ser Gideon.

Stella recogió algunas en su falda y arrugó la nariz ante el hedor que despedían, porque las ranas, por supuesto, también estaban cubiertas de agua cenagosa. Cadi le dio la vuelta a su sombrero para depositar algunas en su interior, Shay metió unas cuantas en su bolsa y Habichuela utilizó su gorro de lana. Para cuando habían metido toda la colección de ranas en la mochila de Shay, todos estaban bastante cubiertos del viscoso líquido de la ciénaga, aunque ninguno tanto como Ethan, que estaba empapado y seguía tumbado y resollando sobre la hierba musgosa.

Cuando Shay cerró la cremallera de su mochila, el mago se puso en pie tambaleándose. Parecía de todas todas un monstruo de la ciénaga, sobre todo cuando intentó limpiarse los ojos. Tenía el pelo completamente empapado y el pringoso líquido le goteaba por los dedos y le bajaba por la nuca.

—¡Santo cielo! ¡Esto es lo peor que me ha pasado en la vida! —dijo casi llorando de indignación—. ¡Y no me puedo creer que os hayáis puesto a buscar ranas en un momento como este!

—¡Si no hubieras sido tan cabezota y tan tonto, no te habrías caído al agua! —replicó Shay—. ¡Nunca he conocido a nadie que sea hasta tal punto su peor enemigo!

—¡Estaba dispuesto a compartir esto con vosotros, pero justo por lo que acabas de decir ya podéis iros a buscar vuestras propias burbujas de baño! —gritó Ethan.

Y se sacó del bolsillo las burbujas moradas que le había robado a Munch.

—¡Oh! ¿Eso son burbujas de baño? —preguntó Cadi mirándolas.

—¡Son mías! —Gruñó el mago.

—Vale, pero si yo fuera tú no usaría diez de golpe…

—¡Son mías! —insistió él—. Si queríais alguna, tendríais que haberos agenciado unas cuantas del Puesto de Intercambio Comercial de Weenus. —Miró furioso a Shay—. Puedes acusarme las veces que quieras de que soy mi peor enemigo, pero a mí me parece que soy el único de nosotros con cierta previsión.

—La cuestión es que, si usas más de una burbuja a la vez —insistió Cadi—, el resultado puede ser un poco…

Ethan no la dejó continuar:

—¡No vas a engañarme para que las comparta contigo! ¿Tan estúpido crees que soy?

Y dicho esto levantó la mano y se rompió las diez burbujas contra la frente.

Stella recordaba que Munch había empleado una con Nicanor y que el camello se había transformado en una versión lustrosa, reluciente e impecablemente acicalada de sí mismo. Pero había sido una única burbuja para un camello entero. El resultado de diez sobre un chico del tamaño de Ethan fue bastante diferente. Stella esperaba que el mago fuera él mismo, solo que más limpio, pero de hecho su amigo… simplemente desapareció. Al principio pensaron que había desaparecido de verdad, pero luego Habichuela reparó en un objeto morado entre la hierba y todos corrieron a inspeccionarlo.

Era una pastilla de jabón más o menos del tamaño de la palma de Stella, y tenía forma de mago, con un sombrero puntiagudo, ropa ondulante e incluso una varita y una impresionante barba poblada. Por un momento, todos la miraron sin decir nada. Al final, fue Shay quien rompió el silencio.

—Realmente se ha convertido a sí mismo en una pastilla de jabón, ¿verdad? Sin utilizar nada más que su propia estupidez.

—Solo se puede estar así de limpio si se es un jabón —dijo Cadi—. Jamás había visto a nadie emplear diez burbujas de baño de golpe. Ha sido una decisión arriesgada, desde luego. Un amigo mío usó tres en una ocasión y se pasó una hora soltando pompas de jabón por la boca cada vez que hablaba.

—Pero esto no es permanente, ¿verdad? —preguntó Habichuela angustiado—. Quiero decir que Ethan sigue estando vivo, ¿no?

Alargó la mano hacia él cautelosamente. Sin embargo, aún debía de haber magia zumbando alrededor porque, en cuanto tocó el jabón, Habichuela se quedó impecablemente limpio: cualquier rastro de suciedad de su ropa y su piel desapareció por completo.

Los demás se apresuraron a tocar también la pastilla de jabón y Stella se alegró de ver cómo el asqueroso pringue de la ciénaga se esfumaba de su capa, dejándola envuelta entonces en un agradable aroma a grosella.

—Esperemos que el efecto no dure eternamente —dijo Shay mirando la pastilla de jabón con forma de mago.

Lo puso en la silla de Nicanor asegurándolo con una de las borlas. Los duendes de la selva se agruparon en torno a la pastilla de jabón con interés, pero retrocedieron a toda prisa cuando Humphrey lo tocó y se encontró de repente con su cabello azul en forma de tirabuzones, las uñas libres de mugre y los pies con una flamante pedicura.

—Tendremos que mantener los dedos cruzados y esperar que Ethan recupere su forma humana —dijo Shay mirando a los demás—, pero ahora tenemos que concentrarnos en salir de este bosque embrujado.

Después del incidente de la ciénaga, todo el mundo estuvo de acuerdo. Shay recogió la mochila con las ranas y abrió la marcha, deseoso de poner la máxima distancia entre ellos y aquel lugar lo antes posible.

Siguieron el camino y poco después dejaron atrás la ciénaga, y los árboles de palos de escoba volvieron a ser altos y rectos.

—Creo que podríamos estar llegando al final del bosque —dijo Cadi—: veo luz más adelante… ¡Quién sabe lo que habrá pasado con mi bruja! Espero que estéis atentos, por si aparece.

La cazabrujas tenía razón: había destellos de luz en el camino, pero pronto descubrieron que no se trataba de luz diurna, como esperaban, sino de más faroles de calabaza que flanqueaban el camino y los observaban con sus boquiabiertos rostros sonrientes.

—Es casi como si nos guiaran hacia algo —le susurró Habichuela a Stella.

—¿Hacia la salida, quizá? —contestó ella esperanzada.

Sin embargo, resultó que las calabazas no los llevaban fuera del bosque, sino a otro claro. Los exploradores doblaron un recodo y se encontraron con un pequeño prado lleno de musgo y setas rojas con motas blancas, docenas de faroles de calabaza y… ositos de peluche.

Debía de haber una docena de ositos delante de ellos, todos de diferentes tamaños y formas. Stella vio uno enorme de color rosa y largos bigotes, uno blanco y pequeñísimo con delicadas extremidades articuladas, uno negro de brillantes ojos azules, e incluso un velludo osito verde de enormes zarpas. Cada uno llevaba un sombrero puntiagudo de bruja, todos estaban sentados alrededor de una manta naranja estampada con gatos negros… y sobre la manta alguien había dispuesto uno de los pícnics más espléndidos que Stella había visto jamás.

Había escobas de chocolate, calderos de tofe rebosantes de caramelos, gatos de mazapán, ratones de melaza, ranas de algodón de azúcar y murciélagos de regaliz. Varias calabazas huecas servían como tazas para el chocolate caliente, decorado con malvaviscos en forma de escoba.

Stella recordó lo primero que había pensado al entrar en aquel bosque (que no era la clase de lugar al que los ositos de peluche irían de pícnic), aunque, desde luego, aquellos no eran ositos normales y corrientes. Para empezar, los ositos de peluche normales no podían moverse por su cuenta, ni parpadear, ni ponerse de pie. Sin embargo, de repente todos aquellos ositos estaban de pie, y todos sujetaban una varita mágica con la que apuntaban amenazadoramente a los exploradores.

—Disculpad. —Stella levantó las manos—. No os preocupéis por nosotros. No pretendíamos molestaros. Solo estamos de paso. Por favor, seguid con vuestro pícnic.

Los ositos no dijeron nada, pero hubo algo bastante siniestro en la forma en que la luz de los faroles parpadeó en sus relucientes ojos de cristal. El hecho de que todos llevaran sombreros de bruja tampoco resultaba muy reconfortante.

—Nosotros nos vamos, ¿vale? —continuó Stella—. No tenéis por qué lanzarnos un maleficio ni nada.

Comenzó a bordear lentamente el claro y los demás la siguieron. Los ositos de peluche mantuvieron los ojos clavados en ellos, pero no hicieron el menor gesto para detenerlos.

Stella estaba empezando a pensar que todo podía acabar saliendo bien cuando, con un sonoro y jabonoso ¡pop!, Ethan recuperó su forma humana. Parecía casi por completo el mismo de siempre, excepto por el pelo… Ethan solía llevar el pelo peinado hacia atrás y pulcramente engominado, pero ahora le caía alrededor de las orejas en prietos y pequeños tirabuzones que, lamentablemente, lo hacían parecer una niña.

La repentina transformación sobresaltó a Nicanor, que retrocedió alarmado y roncó sonoramente. Eso asustó a uno de los ositos de peluche, que lanzó un hechizo de fuego con su varita mágica. Por suerte, no alcanzó al camello, pero sí a un árbol cercano, que quedó chamuscado.

Aquello hizo que los demás ositos reaccionaran de inmediato y todos se pusieron a lanzarles conjuros mágicos que iluminaron el claro como si se tratara de fuegos artificiales. El aire se llenó de olor a pólvora y los exploradores no tuvieron más remedio que agazaparse detrás de los árboles de palos de escoba y protegerse del bombardeo de hechizos.

—¡Por el gran Scott! —chilló Ethan tirándose del cabello para examinarlo—. Pero ¿qué demonios está ocurriendo aquí? ¿Por qué diantres se me ha rizado el pelo? ¿Y de verdad nos están atacando esos osos de peluche?

—Son unas criaturas bastante feroces, ¿eh? —dijo Cadi—. Recuerdo que Drusilla me contó una vez que pueden enfadarse muchísimo si alguien interrumpe uno de sus pícnics.

Los ositos estaban avanzando hacia ellos, así que Habichuela metió la mano en su bolsa y sacó lo primero que encontró, que resultó ser el patito de goma del genio. Lo tiró al suelo y de repente apareció una bañera llena de agua caliente, de burbujas que olían a gominolas y de un montón de narvales flotantes.

Los osos de peluche se detuvieron a mirarla un instante antes de lanzarle tantos hechizos que estalló en pedazos, esparciendo por el suelo el agua y los narvales.

—Voy a tener que congelarlos —dijo Stella metiendo la mano en el bolsillo donde llevaba a Destructor y la diadema—, de lo contrario acabaremos saltando todos por los aires.

Se puso la diadema en la cabeza y salió de detrás del árbol para enfrentarse a los ositos con los dedos chispeando y brillando con la magia azul, pero justo cuando estaba a punto de usar la magia de hielo con los osos, una niña irrumpió en el claro.

—¡Lamento llegar tarde! —exclamó—. ¡Lo siento! ¡Pero traigo galletas de jengibre!

Todos se volvieron hacia ella. Era bastante obvio que se trataba de una bruja, aunque Stella calculó que tendría unos diez años. Llevaba un vestido negro ribeteado de encaje, un puntiagudo sombrero de bruja, medias a rayas negras y naranja y zapatos negros de tacón cuadrado con relucientes hebillas doradas. En una mano llevaba una escoba y en la otra, una bandeja de galletas de jengibre.

Todos los ositos de peluche se dieron la vuelta, olvidándose de los exploradores, y corrieron hacia la niña para apiñarse a sus pies, tirándole de la falda y hablando al mismo tiempo, o al menos a Stella le pareció que estaban hablando, porque aquello era un verdadero guirigay: una extraña mezcla de gruñidos, chillidos y resoplidos.

—¡Drusilla! —exclamó Cadi.

—¡Oh! —La bruja contempló al grupo que tenía delante—. Hola, Cadi. ¿Quién es toda esta gente? —Levantó la bandeja—. ¿Les apetecerían unas galletas de jengibre? He hecho de sobra para mis invitados.

—¡¿Eres amiga de una bruja?! —Stella miró a Cadi pasmada.

La cazabrujas se encogió de hombros.

—Sí, somos amigas. ¿Qué tal si os presento? Drusilla, esta es Stella Copodestrella Pearl. Es una princesa del hielo y…

—¡Pero las brujas son maléficas! —protestó la exploradora interrumpiéndola—. ¿Cómo puedes ser amiga de una de ellas?

—Oye, eso es bastante descortés —replicó Drusilla, que cruzó el claro para mirarla con ferocidad. La punta de su sombrero apenas llegaba al hombro de Stella—, y también muy grosero. Se supone que las princesas no son groseras, sino encantadoras. —La pinchó con el palo de su escoba—. ¿Por qué no eres encantadora?

—Stella es extremadamente encantadora —declaró Habichuela con lealtad—. De hecho, es la persona más encantadora que conozco.

—Bueno, pues a mí no me lo ha parecido mucho —repuso Drusilla señalando a sus espaldas—. Los osos dicen que habéis interrumpido su pícnic y que luego los habéis amenazado con magia de hielo sin que mediara la menor provocación.

La diadema todavía relucía en la cabeza de Stella, que tenía las manos extendidas y chispas azules de magia crepitando alrededor de los dedos.

—Yo no diría exactamente que no ha mediado la menor provocación —intervino Shay intentando ser conciliador.

—Nos han atacado —afirmó Stella señalando hacia los árboles.

Drusilla miró hacia los árboles de palos de escoba, que estaban chamuscados y todavía humeaban un poco.

—Bueno, no podéis culparlos por eso: los habéis asustado.

—Pero no pretendíamos hacerlo. —Le aseguró Shay—. Mira, creo que todo esto ha sido un malentendido. —Levantó una mano para agarrar la de Stella y volver a bajársela—. Pero al final no ha sido nada, ¿verdad? Y estoy convencido de que nadie quiere atacar con magia a nadie sin una buena razón.

—¿Y por qué vuestros duendes se han puesto malos? —preguntó Drusilla entornando los ojos con recelo—. ¿Han estado comiéndose mi casa? Será mejor que no lo hayan hecho.

Al volverse, Stella vio que, efectivamente, los duendecillos parecían encontrarse muy mal. En ese momento se aferraban a las jorobas de Nicanor y vomitaban por un costado.

—Vaya —dijo Stella—. Bueno, al menos eso significa que no arrasarán con el pícnic.

Drusilla dejó en el suelo la bandeja de galletas de jengibre. Las galletas tenían forma de hombrecillos que de inmediato se pusieron en pie y empezaron a correr en todas direcciones. Los ositos corrieron tras ellos, atrapándolos antes de que pudieran escapar al bosque (aunque alguno consiguió trepar a la seguridad de un árbol de palo de escoba), y luego los llevaron a la manta de pícnic.

—Amigos, esta es Drusilla —anunció Cadi con voz firme—. Es bruja, pero también es mi amiga y estoy segura de que os caerá muy bien a todos si le dais una oportunidad.

—Pero, si es tu amiga, ¿cómo es que la has capturado para demostrar tu valía como cazabrujas? —le preguntó Stella.

—Dru solo me está haciendo un favor. Además, ya os he dicho que preferiría ser exploradora a cazabrujas.

—Ahora que me acuerdo —dijo Drusilla mirando a Stella con desconfianza—, ¿las princesas del hielo no tienen el corazón helado?

—Esta no —respondió Cadi y, mirando a la exploradora, añadió—: No todas las princesas del hielo son malvadas, ¿verdad? Bueno, ¿pues sabes qué? Tampoco todas las brujas son maléficas. —Le dio una palmadita en la espalda a Drusilla—. La mayoría no son más que personas a las que les gustan los gatos y la magia. Esta puede que sea como un mono descarado a veces, pero desde luego no tiene nada de diabólica.

Stella miró a la pequeña bruja que tenía delante. Tuvo que admitir que no parecía nada diabólica: sus ojos eran de un verde vivo y destellaban con curiosidad, tenía unas cuantas pecas en la nariz, cuya punta se curvaba un poquito hacia arriba, y su cabello era de un rojo intenso y llamativo y se rizaba en todas direcciones debajo de su sombrero puntiagudo.

La joven exploradora se quitó la diadema y volvió a guardársela en el bolsillo de la capa. Casi pudo oír la voz de Felix regañándola por pensar que todas las brujas eran malvadas: ¿no había sufrido ella los mismos prejuicios de quienes creían que todas las princesas del hielo eran pérfidas? ¿Acaso no la habían juzgado muchas veces sin conocerla siquiera?

De repente se sintió bastante avergonzada.

—Lo siento mucho, de verdad —se disculpó—. Tuve una mala experiencia con una bruja de pequeña, pero esa no es razón para ser maleducada con todas las brujas que se crucen en mi camino. Espero que puedas perdonarme.

Drusilla le dedicó una sonrisa radiante.

—Ni lo pienses. Yo ya lo he olvidado. Los osos dicen que podéis quedaros a compartir el pícnic con ellos si os apetece.

—¡Hace solo cinco segundos estaban intentando volarnos la cabeza! —exclamó Ethan.

—Los ositos de peluche no son rencorosos.

—Pues los magos sí. —Gruñó él.

—Te lo agradecemos mucho —respondió Stella—. Normalmente estaríamos encantados, pero me temo que no podemos entretenernos: mi padre ha ido tras una bruja muy peligrosa que vive aquí y tenemos que alcanzarlo antes de que la encuentre.

—Eso es de lo más valiente por tu parte —dijo Drusilla—. Puede que no todas seamos malas, pero en la Montaña de la Hechicera todavía viven brujas terriblemente peligrosas, por no mencionar a los lobos brujos.

Stella reparó en que, al oír eso, Shay se estremeció a su lado. Le apretó la mano.

—Es una pena que tú no puedas venir, Dru —le dijo Cadi.

—¿Por qué no? —Quiso saber Habichuela.

—Las brujas infantiles no pueden pasar del Bosque de las Escobas Hechizadas —contestó la cazadora—. Creemos que es porque las brujas que viven en la cima son todas bastante peligrosas, así que no quieren chiquillas dando vueltas por allí.

—Así es. Solo que yo ya no soy una bruja infantil —declaró Drusilla con una sonrisa enorme—. ¿No has notado algo diferente en mí?

Cadi la miró un momento y luego soltó un grito ahogado tapándose la boca con las manos.

—¡Llevas tu sombrero de bruja!

Drusilla asintió.

—El trasgo de los conjuros me visitó anoche; ¡ahora soy una bruja en prácticas!

—¡Qué maravilla! —Cadi miró a los demás—. Cuando las brujas infantiles se convierten en brujas en prácticas, reciben la visita del trasgo de los conjuros, que les entrega varios regalos. —Los enumeró con los dedos—: Un sombrero puntiagudo, un par de zapatos mágicos, una escoba voladora y un huevo de familiar.

—¿Qué es un huevo de familiar? —preguntó Shay.

Drusilla se sacó del bolsillo un huevo liso y pequeño que parecía hecho de mármol negro con ondulantes vetas blancas.

—El trasgo de los conjuros lo dejó en uno de mis zapatos, ¿no es maravilloso? ¿Sabéis? Es estupendo ser bruja.

—No es más que un pedazo de piedra —rezongó Ethan—, ¿qué tiene de maravilloso?

Drusilla puso los ojos en blanco.

—No es una piedra: es un huevo. Tengo que cuidar de él hasta que eclosione.

—¿Hasta que eclosione? —exclamó Stella—. Pero ¿qué hay ahí dentro?

—No lo sé, ¡esa es la mejor parte! El familiar de una bruja puede ser un gato, un murciélago, un cuervo, un zorro, una rana, un tritón, un búho o un mono, pero no lo sabes hasta que el huevo eclosiona.

—¿No esperarás en serio que pueda salir un mono de esa cosa? —le espetó Ethan, mirando con desconfianza el pequeño huevo—. Los monos no salen de huevos.

—Ni los murciélagos, ni los zorros, ni los gatos —replicó Habichuela—. A menos que sea el gato bufador moteado ovíparo de la Isla Flotante de Munga Munga, del que se dice que es extremadamente peligroso. Va directo a los ojos, ¿sabéis?

—Los familiares de las brujas no son como los animales normales —les explicó Drusilla—: son animales mágicos que ayudan a la bruja con la preparación de los hechizos. El trasgo de los conjuros decide cuál es el más apropiado para ti cuando te entrega el huevo. Espero que no sea un tritón. Mi hermana Cordelia tiene un tritón como familiar desde el año pasado, y es un gruñón. A veces mete la lengua en tu cuenco de cereales solo porque sí. Aunque supongo que tiene sentido, porque Cordelia es igual.

—¿Tu hermana mete a veces la lengua en tu cuenco de cereales solo porque sí? —preguntó Habichuela desconcertado.

—No, me refiero a que es una gruñona, como Norberto. Así es como se llama su tritón. —Suspiró—. Yo espero tener un zorro con una gran cola peluda con el que acurrucarme en la cama por la noche. —Miró a Stella—. Supongo que tendrás un unicornio con el que acurrucarte en la cama, ¿verdad? Siendo una princesa del hielo…

—Sí, tengo un unicornio, pero duerme en el establo. Aunque también tengo un tiranosaurio enano con el que a veces me acurruco en la cama: Destructor es estupendo haciendo arrumacos. —Stella metió la mano en el bolsillo para acariciar la cabeza escamosa del dinosaurio.

—¡Córcholis, qué suerte! ¡Un unicornio y un tiranosaurio! —exclamó Drusilla—. Debe de ser genial ser princesa. Bueno, sea como sea, estoy segura de que el trasgo de los conjuros sabe qué es lo mejor para mí y habrá escogido el mejor familiar del mundo. —Miró la escoba que sujetaba—. Aunque todavía no le he pillado el tranquillo a esto.

Apenas había pronunciado esas palabras cuando la escoba se elevó unos cuantos palmos, y como la pequeña bruja no la soltó sus pies se separaron del suelo y se quedó colgando en el aire.

—¡Ay, maldita sea! A veces parece tener vida propia. —La escoba comenzó a flotar perezosamente por el claro llevándose a Drusilla consigo—. ¡Casi no sé si voy o vengo! —se lamentó la brujita.

—Bueno, nosotros tenemos que seguir adelante —le dijo Cadi—, debemos organizar una misión de rescate.

—¡Seguidme! —exclamó Drusilla por encima del hombro—. Yo os llevaré al otro lado de la cancela de la bruja, pero primero tenemos que salir del bosque. No os preocupéis, conozco el mejor camino para evitar a los cenagosos gnomos de pantano, a las maléficas bestias cantarinas y a los árboles con cara de trol gruñón.

La pequeña bruja ya estaba saliendo del claro, colgando todavía de su escoba, y los demás tuvieron que darse prisa para alcanzarla, dejando que los ositos de peluche terminaran su pícnic en paz.

18

Mientras proseguían su marcha a través del bosque, Habichuela se subió al lomo de Nicanor para atender a los duendes de la selva, que gemían y se quejaban agarrándose la barriga y sintiendo muchísima lástima de sí mismos. Habichuela improvisó unas mantitas con pañuelos que llevaba en el bolsillo y sacó el botiquín del Club de Exploradores del Oso Polar, que contenía dos perros de rescate en miniatura con barriles de coñac atados al cuello.

—Hemos intentado avisaros de que no os comierais el jengibre embrujado —les dijo a los duendes—. Pero quizá os sintáis mejor con un poco de coñac, ¿qué os parece?

Los duendes de la selva no mostraron demasiado interés por el coñac, pero les encantó poder abrazarse a los perritos.

Poco después salieron del bosque de escobas y la luz del sol, que se reflejaba en la nieve, los obligó a entornar los ojos. Habían estado en un lugar tan oscuro y lúgubre que Stella casi se había olvidado de que era de día, pero ahora estaban de nuevo en la ladera de la montaña, rodeados de elegantes árboles escarchados y demás calabazas congeladas. Tras los vapores cenagosos del bosque, resultaba de lo más agradable volver a respirar aire fresco. Ante ellos se extendían tres caminos.

—Hemos de tomar ese. —Drusilla señaló el de la izquierda con la mano que tenía libre.

—¿Adónde llevan los otros dos? —preguntó Habichuela.

—El del medio, a un campo de setas discutidoras. Son sumamente desagradables, además de venenosas… No te recomiendo tratar con ellas: suelen lanzar hongos a la mínima oportunidad. Y el camino de la derecha acaba en una abrupta caída a un abismo sin fondo, así que seguro que no querrás ir por ahí, sobre todo teniendo en cuenta que en la sima hay cabezas de piedra mordedoras con dientes muy afilados. Pero el camino de la izquierda lleva a la cancela de la bruja, que conduce directamente a la cima de la montaña.

—Y ese es seguro, ¿verdad? —Quiso saber Ethan.

—Bueno, ya sabéis, en la Montaña de la Hechicera no hay nada completamente seguro —respondió Drusilla—. Pero, en cualquier caso, es el menos peligroso.

—El menos peligroso… —repitió el mago—. Genial.

Sin más dilación, la escoba de Drusilla se puso en marcha sobre el camino de la izquierda con la bruja colgando de ella.

—¿Vas a pasarte todo el rato colgada de tu escoba de esa manera? —le preguntó Ethan.

—¿Y qué si lo hago? —replicó ella por encima del hombro.

—Pero ¡es absurdo!

—Bueno, yo también pienso que tus tirabuzones son absurdos. ¿Por qué demonios te has peinado así? Si lo que pretendes es pasar por Ricitos de Oro, te advierto que no das el pego, ¿sabes? Cualquier bruja vería que es un disfraz.

El mago estiró sus tirabuzones de mala gana, pero su pelo siguió negándose tozudamente a alisarse.

—Te vas a dislocar el brazo, y te estará bien empleado —resopló Ethan.

—A las brujas no se nos cansan los brazos —contestó Drusilla alegremente—, es una de nuestras muchas fortalezas. Si quisiéramos, podríamos caminar todo el día con las manos. De hecho, mi hermana Cordelia caminó con las manos durante una semana entera, aunque creo que solo lo hizo para irritarme.

—Todas las brujas son unos bichos raros —insistió el mago.

Shay suspiró.

—¿Sabes una cosa, Camarón? Harías muchísimos más amigos si no te pasaras el día siendo desagradable con todo el mundo.

—Yo ya tengo muchos amigos, gracias.

—Tú eres amigo mío, ¿verdad, Ethan? —le preguntó Habichuela desde el camello—. Eso es lo que me dijiste en la última expedición.

—Así es, Habichuela —le contestó el mago ladeando la cabeza pomposamente—. Tú eres digno de ser mi amigo. Pero no tiene nada de malo ser selectivo. —Y fulminando con la mirada a Shay añadió—: Seguro que tú te harías amigo de un gusano si tuvieras la ocasión, aunque supongo que nadie puede esperar gran cosa de un susurrador de lobos.

—Y todavía piensas venir a mi fiesta de cumpleaños, ¿no, Ethan? —insistió Habichuela—. Es que no has respondido a la invitación que te envié.

El mago suspiró.

—Habichuela, te he dicho un millón de veces que no faltaré. Los magos siempre asisten a las fiestas de cumpleaños de sus amigos. Es una de nuestras reglas de oro. Pero aún faltan semanas para tu cumpleaños, ¿no es un poquito pronto para enviar invitaciones?

—No me lo has dicho un millón de veces —replicó Habichuela al instante—: me lo has dicho cincuenta y seis veces.

—Bueno, entonces ¿por qué sigues preguntándomelo?

—Porque no has respondido a mi invitación. Tienes que rellenar la pequeña ficha que hay al final y marcar la casilla con una cruz para indicar que quieres venir. Así es como funciona. Y también necesito tu respuesta para enseñársela a tío Benedict. Después de que Moira dijese que ya no quería ser mi amiga, tío Benedict siempre asegura que no vale la pena organizar fiestas de cumpleaños para mí porque Stella es la única que aparece. Le parece que es un desperdicio de pasteles, piñatas, silbatos, globos y sombreros de papel, y dice que es patético siquiera mencionar el asunto, así que, a menos que pueda garantizarle que van a acudir tres personas como mínimo, no me permitirá celebrar una fiesta en mi próximo cumpleaños.

—Pues vaya con ese viejo. No solo es tacaño, sino también un zoquete —rezongó Ethan—. Responderé a tu invitación en cuanto vuelva a casa.

—¡Eh, eso de la fiesta suena de maravilla! —exclamó Cadi—. Sobre todo si va a haber pasteles, piñatas, silbatos, globos y sombreros de papel. ¿Crees que yo podría ir?

Habichuela se la quedó mirando boquiabierto.

—¿Vendrías?

—Nunca jamás he estado en una fiesta de cumpleaños: los cazabrujas no suelen tener muchos amigos; y las brujas tampoco, en realidad. Por eso Drusilla y yo estamos tan contentas de habernos hecho amigas. —Se inclinó hacia delante en la silla de montar y llamó a la pequeña bruja, que seguía colgada de su escoba—. ¿Y tú, Dru? ¿Has ido alguna vez a una fiesta de cumpleaños?

—He asistido a muchos pícnics de ositos de peluche, ¿eso cuenta?

—Bueno, pues yo estaré encantado de recibiros a las dos en mi fiesta —dijo Habichuela.

—Yo creo que los duendes de la selva también querrían ir —intervino Stella. Mustafá estaba tirándole de la manga a Habichuela al tiempo que se señalaba a sí mismo y a los demás con energía—. Me parece que ya se encuentran mejor —añadió—. Y si acudieran los duendes de la selva, además de Cadi y Drusilla, ya tendrías nueve invitados para tu fiesta de cumpleaños.

Habichuela parecía literalmente extasiado, como si pensara que aquello era lo más maravilloso que podía sucederle. Lanzó una mirada a la calabaza que había atado al lomo de Nicanor.

—Y si gracias a esta calabaza consigo caerle bien a Moira, ¡entonces seremos diez!

Stella suspiró mientras negaba con la cabeza.

Continuaron montaña arriba durante toda la mañana, deteniéndose solo un rato para desplegar la manta mágica a la hora de la comida. Stella no hubiera querido ni eso: lo único que le interesaba era alcanzar a Felix lo antes posible, y cada vez que pensaba en él sentía un espantoso revoltijo de inquietud, miedo y culpabilidad en lo más profundo del estómago.

En cuanto la jaima se desplegó a su alrededor, vieron que Ruprekt ya había empaquetado almuerzos para todos ellos, sin olvidarse de los duendes de la selva, y los había alineado sobre la mesa. Incluso había previsto unos morrales para Nicanor y Gus.

—Habría preparado una mesa como es debido, pero he imaginado que preferiríais seguir adelante sin entreteneros mucho —les dijo—. En ocasiones, los exploradores necesitan seguir adelante, ¿no?

—Oh, Ruprekt, ¡eres maravilloso! —exclamó Stella estrechándolo entre sus brazos—. ¡Sencillamente maravilloso!

El genio se ruborizó hasta la punta de sus puntiagudas orejas.

—En realidad no es nada, señorita Stella. Es un placer poder ayudar.

Los exploradores replegaron la tienda de nuevo y prosiguieron la marcha. Sus botas hacían crujir la nieve virgen y mientras avanzaban comenzaron a caer más copos, así que todos se alegraron al ver que el genio les había metido termos de sopa caliente en las bolsas de comida. Los duendes de la selva parecían haberse recuperado por completo de la indigestión causada por el pan de jengibre, porque engulleron sus almuerzos enseguida y luego incluso tuvieron que apartarlos a manotazos de los morrales de Nicanor y Gus.

En ocasiones, el camino serpenteaba muy cerca del borde de la montaña, y Stella vio que ya estaban casi en la cima. De hecho, estaban a tanta altura que ya empezaban a sentir que la cabeza les daba vueltas. Menos mal que a ninguno de ellos le daban miedo las alturas. La montaña descendía de manera abrupta en algunos lugares, mientras que en otros formaba suaves pendientes cubiertas de nieve y calabazas escarchadas.

—Ahí está el Puesto de Intercambio Comercial de Weenus —dijo Stella señalándoselo a los demás.

Todos miraron hacia el toldo a rayas que destacaba al fondo, con el dirigible del Club de Exploradores del Felino de la Jungla flotando sobre él.

El dirigible hizo que Stella se acordara de Gideon, de modo que se volvió hacia Shay.

—Todavía tienes las ranas en la mochila, ¿verdad?

—Claro. —Shay se recolocó la mochila sobre los hombros—. No paran de retorcerse ahí dentro. En realidad, es bastante agradable: me dan pataditas en la espalda y es como si me la estuvieran masajeando.

—Oye, ¿podría llevarla yo un rato? —le pidió Cadi—. Tengo agarrotados los músculos de la espalda.

Shay le pasó la mochila y la cazabrujas se la colgó a la espalda.

—¡Caramba, tenías razón! —dijo con un suspiro de placer—. Es una delicia. Y además no pesa mucho. Deberías montar un negocio y vender mochilas de masaje, harías una fortuna.

—Tú asegúrate de no perderla —le contestó Shay—: una de las ranas de ahí dentro es un explorador, o al menos eso creemos.

—¿Cómo vamos a escapar de la Montaña de la Hechicera cuando encontremos a Felix? —preguntó Habichuela, sumándose de repente a la conversación—. He estado pensando en eso y me preocupa un poco porque tuvimos que hacer un trueque con nuestro dirigible y estamos rodeados por los cuatro costados de peligrosos mares infestados de monstruos.

—Quizá podamos robar aquel globo aerostático que vimos —sugirió Stella—. ¿Os acordáis? Ese enorme y negro con el letrero de: ¡FUERA! ¡SOLO BRUJAS! En realidad, me sorprende que no podamos verlo ahora… Habría jurado que estaba justo por aquí.

—Y lo está —intervino Drusilla desde su escoba—: está justo al doblar ese recodo. No puedes verlo porque la montaña lo tapa, pero está ahí; de hecho, el globo señala la cancela de la bruja.

Los exploradores recorrieron el último recodo del sinuoso sendero y de pronto se encontraron frente a la cancela de la bruja, encajada en la pared rocosa de la montaña. Era una verja altísima y amenazadora, toda de hierro negro y cubierta de escarcha. Los duros barrotes de hierro, tan altos que le habrían impedido el paso incluso a un yeti, estaban decorados con escobas y murciélagos enroscados en el metal. Y, como había dicho Drusilla, el globo aerostático flotaba por encima de la puerta, amarrado a uno de los anchos postes por una larga cuerda. Cualquiera de ellos podría desatarlo sin ningún problema si quisiera hacerlo.

—No hay vigilancia —dijo Shay mirando alrededor—. Podríamos llevárnoslo cuando regresemos de la cima.

—Bueno, la verdad es que no creo que te gustara mucho escapar en ese globo —replicó Drusilla.

—¿Por qué no? —Quiso saber Stella—. Parece perfecto.

—Pues no lo es. De hecho, es el Globo de la Locura y la Muerte. Cualquiera que vuele en él enloquecerá y morirá.

Todos la miraron con los ojos como platos.

—¿A quién demonios se le ha podido ocurrir inventar algo tan perverso? —exclamó Ethan.

—A Agnes la Loca… —Drusilla se los quedó mirando y luego añadió—: ¡Porras!, no iréis tras Agnes la Loca, ¿verdad? Está completamente chiflada, incluso más que la bolsa de ranas que lleváis encima, y a una bruja que esté más chiflada que una bolsa de ranas es mejor dejarla en paz, creo yo.

—Podéis regresar conmigo en el barco de mi padre —les ofreció Cadi—. Está anclado a poca distancia de la costa, probablemente lo visteis al llegar. Tengo una pistola de bengalas para indicar cuándo estoy lista para que me recojan.

—Eso es genial —dijo Stella—, gracias.

—Entonces ¿vais en busca de Agnes la Loca? —insistió Drusilla.

—No, vamos tras una bruja llamada Jezzybella. ¿Has oído hablar de ella?

Drusilla ladeó la cabeza.

—¿Es una que convierte a los niños en cerillas?

—Creo que no.

—¿O la reina de los espantapájaros? Esa es la que dio vida a todos los espantapájaros, que luego se desmadraron. —Drusilla se estremeció—. Caray, por lo que he oído, la noche de los espantapájaros desmadrados fue bastante horrenda.

—No, Jezzybella tampoco es la responsable de eso —dijo Stella, que frunció el ceño y añadió—: O al menos eso creo. Aunque lo cierto es que no sé demasiado sobre ella, excepto que mató a mis padres.

—¿Y por qué lo hizo?

—Tampoco lo sé a ciencia cierta. Por lo visto, mis padres fueron muy crueles con ella, pero el espejo mágico de mi castillo me dijo que la bruja lo había hecho porque ella misma era cruel…

Drusilla arrugó la frente.

—Tiene que haber algo más. Ni siquiera las brujas más malvadas van por ahí matando a la gente sin ningún motivo de peso. De hecho, no hay bruja malvada que se considere malvada ella misma. Todo el mundo piensa que lo que hace tiene sentido y es muy razonable.

A Stella le habría gustado protestar y decir que sus padres no podían haber hecho nada lo bastante malo como para darle a la bruja una razón para matarlos, pero no podía olvidar las zapatillas de hierro que había visto en el castillo ni los pies quemados de la marioneta.

—En cualquier caso, nada justifica un asesinato —dijo al fin—, y mis padres eran reyes de las nieves, así que Jezzybella debe de ser una bruja muy poderosa.

Drusilla la observó fijamente con sus grandes ojos, luego miró hacia la cancela y le dijo:

—Oye, ¿estás segura de que quieres ir tras esa bruja? Que no todas las brujas sean malvadas no significa que algunas de ellas no sean muy peligrosas.

—En realidad no quiero ir tras ella. De hecho, yo no empecé todo esto: es ella la que vino a por mí con un buitre, así que Felix se fue a por ella, y yo no puedo permitir que se enfrente él solo a Jezzybella. Si le ocurriera algo a Felix, no lo soportaría.

Al pensar en ello, sintió una oleada de miedo que le subía por el pecho. Se alegró de que Shay la consolara poniéndole una mano en el hombro.

—A Felix no va a pasarle nada, Polvorilla —le aseguró el susurrador—. No cuando tiene a un magnífico equipo de rescate corriendo tras él.

—Bueno, esta podría ser vuestra última oportunidad de reconsiderarlo —dijo Drusilla—. En cuanto traspasemos esa verja, no hay forma de saber qué sucederá ni con qué podríamos tropezarnos.

Stella miró a los demás.

—Escuchad. Estoy muy agradecida de que todos vosotros hayáis llegado hasta aquí conmigo, pero si alguien quiere detenerse a esperar aquí, lo comprenderé perfectamente: no tenéis ninguna obligación de seguir adelante.

Sus amigos ya estaban negando con la cabeza.

—A veces solo dices tonterías —replicó Ethan—, por supuesto que vamos contigo.

Habichuela se cruzó de brazos.

—Los amigos no dejan que sus amigos se enfrenten solos a brujas peligrosas y asesinas, y tú eres la mejor amiga que cualquiera podría desear, Stella.

Shay la levantó del suelo con un gran abrazo.

—Habichuela tiene razón. —Volvió a ponerla en el suelo—. Eres una de las mejores amigas que cualquiera podría desear, Polvorilla. Te queremos y por nada del mundo vamos a permitir que hagas esto sola.

De repente, Stella sintió que estaba a punto de echarse a llorar, pero una expedición no era lugar para lloriqueos, así que se tragó las lágrimas y sonrió a sus amigos.

—Muchas gracias. Si alguna vez puedo devolveros el favor, lo haré sin dudarlo un instante. —Miró a Cadi y Drusilla—. Supongo que vosotras dos preferís quedaros aquí, ¿no?

—A mí no me mires. —La cazabrujas negó con la cabeza—. Quiero ser exploradora, ¿recuerdas? ¿Y qué clase de exploradora rechaza la oportunidad de explorar una parte de la Montaña de la Hechicera que nadie ha visto jamás? Aún me quedan tres días antes de que mi padre envíe un grupo de búsqueda por si me hubiera capturado una bruja o engullido un ogro de pantano.

—Quieres decir un grupo de rescate, ¿no? —le preguntó Habichuela.

Cadi lo miró.

—La verdad es que no hay mucho que rescatar si te engulle un ogro de pantano.

—Bueno, yo tengo que ir con vosotros —intervino Drusilla— porque la cancela de la bruja solo se abre para las brujas. Además, ahora que estoy en prácticas tengo todo el derecho del mundo a ver por fin qué hay detrás de esa verja. Eso sí, no puedo prometeros que me quede si una bruja furiosa va a por vosotros. De hecho, lo más probable es que me vaya volando en mi escoba si eso sucede.

—A mí me parece justo —contestó Shay—. Así que sigamos adelante: las horas pasan volando y no hay tiempo que perder. —Y, mirando a Drusilla, añadió—: ¿Cómo traspasamos la cancela? Da la impresión de que está cerrada a cal y canto.

El susurrador tenía razón, alrededor de los barrotes de hierro había una cadena enorme con un candado gigantesco en la parte delantera. Curiosamente, de la parte superior del candado surgía una sutil espiral de humo.

Drusilla también reparó en eso.

—Quizá ahí haya una llave de dragón. —Se acercó y pegó un ojo a la cerradura—. ¡Ah, no, es un candado de hada! Ahí dentro hay un hada de los hechizos. —Retrocedió haciéndole un gesto a Stella—. Echa un vistazo.

La joven exploradora se acercó con expectación. Aunque había crecido con un especialista en hadas y duendes y había pasado la vida rodeada de criaturas mágicas, siempre le entusiasmaba ver a un hada nueva. Miró a través de la cerradura y enseguida vio que no se trataba de un simple candado, sino que, en realidad, era una casita. Había una chimenea donde chisporroteaba el fuego (que era de donde procedía el humo), una alfombra mullida y estanterías llenas de cuentos de hadas, y también una mesa, sobre la que podían verse una tetera con lunares y una elegante taza, y un sillón de orejas en el que se encontraba la mismísima hada, que justo estaba sirviéndose una taza de té. Era todo de lo más acogedor, especialmente porque también había un diminuto gatito blanco ovillado en la alfombra, delante del fuego.

A Stella le habría gustado seguir observando, pero entonces notó que una cara bigotuda la apartaba de la cerradura. Gus se había abierto paso a empujones para poder mirar.

—Lo siento —se disculpó Cadi—, es que quiere ver a qué se debe el revuelo.

Por desgracia, el excelente almuerzo que Ruprekt había preparado para Gus (y que consistía principalmente en almejas, almejas y más almejas) tuvo su efecto en ese preciso instante y el animal soltó un largo y sonoro eructo que apestaba a marisco y a aliento de morsa y que fue a dar directamente al interior de la casa del hada de los hechizos.

La criatura salió en apenas unos segundos, jadeando y boqueando para tomar aire, y se aferró a uno de los barrotes de hierro. Era similar a las hadas que Stella había visto en su casa, salvo que no llevaba un vestido, sino más bien una túnica. Su atuendo estaba ribeteado de piel y cubierto de relucientes estrellas doradas, y sobre su cabellera de rizos oscuros podía verse un sombrero puntiagudo. Mientras respiraba entrecortadamente, sujetaba con firmeza una varita mágica con una estrella en el extremo.

—¡Madre mía! Pero ¿qué es esto? —Quiso saber—. ¿Es que la cancela de la bruja está siendo atacada?

—¡Caramba, lo lamento! —le dijo Drusilla—. No es ningún ataque ni nada parecido, ha sido un pequeño accidente. Por lo visto, nuestra morsa ha comido un poquito más de la cuenta.

—¡Una morsa! —exclamó el hada con voz ahogada—. ¿Eso es lo que era? —Se estremeció—. ¡Casi mata a mi gato!

—En serio, lo lamentamos muchísimo —se disculpó Cadi—. Gus no tiene muy buenos modales. Después de todo, es una morsa…

El hada la interrumpió levantando una mano.

—No me importa. ¿Qué queréis? ¿Por qué habéis venido a la cancela de la bruja?

Los miró atentamente por primera vez y pareció sorprenderse bastante. Stella imaginó que formaban un grupo un poco raro: no todos los días se veía a cuatro exploradores, cuatro duendes de la selva, una cazadora, una bruja en prácticas, un camello, una mochila llena de ranas maleables despachurrables y una morsa con salacot.

—Mmm… Nos gustaría cruzar la cancela, por favor —respondió Drusilla—. Yo soy bruja en prácticas, ya lo ves. —Se señaló el sombrero y enarboló la escoba.

—¿Y quién es esa gente? ¿Y las bestias y las demás criaturas? —preguntó el hada.

—Son mis prisioneros —se apresuró a responder Drusilla.

El hada los miró de arriba abajo.

—Pues has hecho un montón de prisioneros para ser una bruja tan pequeña —apuntó.

—Es que son todos muy tontos, rematadamente tontos. No tienes más que mirar a su morsa. Y este creía que podía hacerse pasar por Ricitos de Oro —añadió señalando a Ethan, cuyo cabello seguía rizado en prietos tirabuzones—. No ha resultado demasiado difícil hacerlos prisioneros a todos. Bueno, ¿vas a abrirnos la cancela o no?

—Claro. Lo que sea, con tal de que te lleves a la morsa contigo.

Golpeó con su varita el candado, que se abrió de inmediato. La cadena se desenrolló mágicamente y los barrotes de hierro se abrieron poco a poco con un chirrido tan fuerte que hizo que la nieve de la montaña se estremeciera y que todos pensaran en un alud.

Gus tomó la iniciativa y cruzó la verja deslizándose por la nieve con la lengua colgándole de alegría. Los demás traspasaron la puerta bastante más temerosos, e intentaron no sentirse muy intimidados cuando la cancela de la Montaña de la Hechicera volvió a cerrarse a sus espaldas con un sonoro chasquido.

19

Ninguno de ellos sabía muy bien qué esperar de la cima de la Montaña de la Hechicera, pero todos estaban bastante seguros de que no sería nada bueno. Stella estaba cada vez más inquieta. No habían visto buitres de confeti desde hacía rato y, por lo que sabían, Felix podría estar enfrentándose a Jezzybella en ese preciso instante, de modo que sacó a regañadientes la diadema mágica del bolsillo de su capa y se la puso en la cabeza. No tenía ni el más mínimo deseo de usarla, pero necesitaba estar preparada por si aparecía alguna bruja espantosa o un monstruo con malas intenciones.

Echaron a andar por el sendero nevado que avanzaba en medio de un desfiladero rocoso. Los oscuros laterales de la montaña se elevaban sobre sus cabezas de un modo amenazador y Stella vio que ambos lados estaban cubiertos de espectaculares cascadas congeladas. Habrían sido bastante bonitas de no ser por las pirañas luminosas atrapadas en el agua, que todavía brillaban suavemente tras su prisión de hielo y los miraban con sus ojos saltones.

A medida que se internaban en el desfiladero, vieron otras cosas atrapadas en el agua helada, como un salacot, una dentadura de vampiro falsa, un aluvión de relucientes varitas mágicas con una estrella en la punta, una cesta de pícnic llena de escobas de chocolate y una diminuta balsa (indudablemente para duendes) con la bandera del Club de Exploradores del Felino de la Jungla. Cuando vio la balsa, Stella decidió que había llegado el momento de devolverles los tambores a los duendes de la selva para que pudieran entonar su cántico funesto que, claramente, estaban desesperados por retomar.

—Fue una expedición del Felino de la Jungla la primera en descubrir la Montaña de la Hechicera —dijo Habichuela—. Por lo visto, también los acompañaban duendes de la selva, y algunos de ellos debieron de traspasar la cancela de la bruja. La expedición estaba encabezada por el capitán Archibald Primrose Perkins, ¿lo sabíais? Mucha gente dice que era uno de los exploradores más resueltos e intrépidos de la historia.

—¿Y qué pasó con él? —Quiso saber Cadi—. Espero que lo colmaran de honores al volver a casa.

—No: lo mataron unos lobos brujos en la montaña.

Como si le hubieran dado la entrada, un solitario lobo brujo aulló en la distancia emitiendo un sonido intenso y penetrante que atravesó el aire gélido. Shay se estremeció y Koa echó atrás la cabeza y aulló también.

—Caray, será mejor que no le dejéis hacer eso, si es posible —les advirtió Drusilla preocupada—. No queremos que los lobos brujos sepan que estamos aquí.

—Tranquila, no pasa nada, chica… —le susurró Shay a Koa con voz tranquilizadora. Luego miró a los demás—. Esos lobos brujos me dan muy mala espina. No me gustan nada de nada. Koa también debe de percibirlo, por eso reacciona así.

—¿A qué te refieres? —le preguntó Stella mirando inquieta a Koa, que tenía el rabo entre las patas y se había encogido de nuevo al lado del susurrador.

—Bueno, cuando me hablan los lobos normales, yo oigo sus palabras en mi mente y siento… una especie de calidez. Pero cuando los lobos brujos aúllan así, noto un frío glacial y cortante. Llega incluso a hacerme daño. Es como si tuviera fragmentos de hielo dentro del cráneo. —Se frotó las sienes con la punta de los dedos.

—No te preocupes —le dijo Ethan—. Si aparecen lobos brujos en nuestro camino, los convertiré en ranas maleables despachurrables. Ahora ya se me da bastante bien.

—Sí, pero lo que deberías hacer en realidad es tratar de recordar cómo deshacer el hechizo —replicó Stella—. Si el pobre de Gideon sigue siendo rana mucho más tiempo, acabará por olvidarse de que es humano. —Miró muy seria al mago—. Estás intentando recordar el hechizo, ¿verdad?

—Naturalmente que sí. De hecho, empleo en eso todos los minutos del día.

—Eres un embustero —le reprochó Stella.

—Bueno, no vas a poder convertir a un lobo brujo en rana maleable despachurrable ni en ninguna otra cosa —le soltó Drusilla a Ethan.

Stella se volvió y vio que la pequeña bruja estaba ahora sentada sobre su escoba, balanceando despacio las piernas adelante y atrás. Todos los duendes de la selva estaban amontonados en su regazo.

—La maldición que los convierte en lobos brujos impide que cambien de forma —continuó Drusilla—. Están atrapados en ese cuerpo eternamente. Por siempre jamás. Sus almas están congeladas y no hay nada en el mundo que pueda revertir eso.

Desde algún lugar distante, un lobo brujo aulló de nuevo y aquel sonido largo, quedo y lúgubre hizo que a todos se les pusiera la carne de gallina. Koa gimoteó y Shay se agarró la cabeza con ambas manos, gimiendo de dolor.

Ethan y Stella corrieron inmediatamente a su lado.

—No pasa nada —dijo el mago—. Aunque no pueda convertirlos en ranas maleables despachurrables, no dejan de ser simples lobos.

—No exactamente —comenzó Drusilla—: pueden arrancarte el alma direct…

—Gracias —la cortó Ethan—. Eso nos anima mucho. —Se volvió hacia Shay—. Mira, durante la última expedición nos enfrentamos a frostis, a repollos carnívoros, a forajidos peligrosos y a yetis desbocados, y vivimos para contarlo, ¿no? Un puñado de lobos no va a ser un problema para nosotros.

—Eso es. —Se sumó Stella—. Y, si es necesario, yo puedo congelarlos. —Miró a Drusilla—. No hay nada que impida que los lobos se vean afectados por la magia de hielo, ¿verdad?

La pequeña bruja se encogió de hombros.

—Pues no lo sé. No creo que ninguna princesa del hielo haya venido a la Montaña de la Hechicera hasta ahora.

Siguieron adelante y, al cabo de poco, vieron que el oscuro desfiladero terminaba en un gran peñasco.

—¡Vaya, mirad eso! —exclamó Cadi.

Los demás siguieron su mirada y vieron, abatidos, que había seis brujas de espaldas a ellos en la cima del peñasco. Stella supo enseguida que eran las mismas que habían visto cuando iban ascendiendo la montaña: las brujas que les habían mandado las manos de nieve. Desde tan cerca, eran incluso más grandes de lo que le había parecido; como mínimo medían dos metros. Habichuela se estremeció.

—Vámonos antes de que nos vean —dijo Shay.

—No —replicó Cadi—. Fijaos bien: no son reales.

Stella vio que por debajo de los abrigos de las brujas no asomaban sus piernas, sino palos de escoba. De los puños de las mangas no les salían dedos, sino palitos largos y secos, todos retorcidos y negros como si procedieran de un viejo árbol enfermo. Las figuras estaban más encorvadas de lo que deberían y sus sombreros puntiagudos se torcían de un modo extraño.

—Son… —empezó Stella.

—¡Espantapájaros, córcholis! —exclamó Cadi—. No son brujas de verdad.

—No tienen buena pinta —señaló Shay—, deberíamos dejarlas en paz.

Pero Cadi ya iba hacia ellas.

—¡No puedo creer que me hayan engañado con un montón de palos! —se indignó.

Los demás la siguieron y todos examinaron a los altos espantapájaros con forma de bruja. La cara estaba hecha de tela de arpillera, los ojos eran botones negros y una raya dibujada con carbón simulaba la boca.

—¡Esos son los espantapájaros de la reina de los espantapájaros! —exclamó Drusilla—. Y si están aquí, entonces probablemente la mismísima reina de los espantapájaros ande cerca… ¡y es capaz de captar el olor a niños a kilómetros de distancia!

No había terminado de hablar cuando una bruja salió de una cueva cercana. Llevaba un abrigo que parecía consistir enteramente en pequeños y burdos espantapájaros de juguete cosidos entre sí. Su cabello era como una larga cortina gris que caía por su espalda. Sujetaba un palo con el que apuntaba en todas las direcciones mientras chillaba con voz cascada:

—¡Intrusos! ¡Intrusos!

De inmediato, el espantapájaros más cercano giró en redondo, agarró a Cadi por la ropa con sus largos dedos vegetales y la levantó por el aire. Los demás vieron horrorizados cómo la criatura se inclinaba sobre Cadi y, sin que su boca de carbón se moviera en absoluto, le gritaba con voz sibilante:

—¡Lárgate! ¡Lárgate!

—¡Todos los intrusos serán devorados por los espantapájaros! —chilló con regocijo la bruja—. ¡Todos y cada uno!

Cadi soltó un grito y se puso a dar patadas y puñetazos, pero la criatura la mantenía a distancia y la cazabrujas no lograba alcanzar su cuerpo flacucho.

Ethan lanzó un hechizo al espantapájaros, pero este debía de contar con su propio conjuro protector, porque el hechizo rebotó sin más. Drusilla se apresuró a materializar a un hombre de galleta de jengibre, pero cuando el pobre corrió hacia el espantapájaros más cercano, este lo atrapó y lo convirtió en un montón de migas.

Stella agarró el primer objeto pesado que encontró en su bolsa —su telescopio—, corrió hacia el espantapájaros esquivando los dedos estirados del de al lado y comenzó a golpear al captor de Cadi en la espalda y las piernas sin parar. Pero entonces el espantapájaros más lejano apuntó al suelo con una escoba, lanzó un hechizo y, al instante, unas frías manos de nieve atraparon a Stella por el tobillo.

Ethan les lanzó fuego mágico mientras Shay sacaba su bumerán de la bolsa y lo arrojaba volando por el aire. El bumerán cortó limpiamente la mano del espantapájaros, que soltó un alarido espantoso, y Cadi cayó al suelo entre una lluvia de palitos rotos. Stella liberó el pie de la mano de nieve, agarró a la cazabrujas del brazo y se la llevó a rastras lejos del peligro. Los espantapájaros no las persiguieron en su huida: sus piernas de escoba parecían estar profundamente clavadas en el suelo, inmovilizándolos. Los seis espantapájaros sacudieron los brazos gimiendo y protestando, pero permanecieron donde estaban.

La bruja soltó un furioso grito de rabia y avanzó hacia los jóvenes exploradores. Sin embargo, antes de que los alcanzara los duendes de la selva se pusieron a revolotear a su alrededor en un remolino de túnicas de hojas y cabellos puntiagudos, apuntándola con sus tirachinas y bombardeándola con bayas apestosas.

La bruja soltó un alarido, lo que, por desgracia, supuso que la siguiente baya apestosa cayera directamente en su boca. Aquellas bayas debían de tener un sabor tan horroroso como su olor, porque entonces la bruja sí que montó un escándalo gritando y chillando espantosamente antes de dar media vuelta y correr a la seguridad de su cueva.

Los exploradores no desaprovecharon la ocasión y salieron pitando de allí a toda velocidad. Llevaban un buen rato corriendo cuando por fin llegaron a una llanura cubierta de nieve donde se detuvieron a recuperar el aliento inclinándose y poniéndose las manos en los muslos, boqueando hasta que pudieron respirar con normalidad.

—¡Menuda cazabrujas eres! —le soltó Ethan a Cadi fulminándola con la mirada—. Podrían habernos matado a todos.

—Lo siento, tienes razón. —Cadi levantó las manos—. Ha sido una estupidez por mi parte, gracias por ayudarme. —Se volvió hacia los duendes de la selva, que se pavoneaban, encantados de su proeza—. Gracias también a vosotros, chicos. Habéis estado maravillosos, ¡bravo!

—Nos hemos librado por los pelos —dijo Stella—, pero estamos todos enteros.

Ahora que se habían recuperado, los exploradores observaron la pequeña llanura que los rodeaba. En mitad del claro había un poste con docenas de letreros clavados en él, cada uno señalando en una dirección distinta. Un sinnúmero de caminos surgía de allí, y cada uno tenía un color distinto, del morado al negro y del rosa al reluciente dorado. A Stella le llamó la atención que la nieve no hubiera cubierto los caminos, pero, en cuanto pusieron el pie en uno de ellos, descubrieron que estaba caliente hasta tal punto que podían notar el calor a través de sus botas de nieve.

Los duendes de la selva estaban encantados con aquello y enseguida extendieron los pañuelos que Habichuela les había dado, usándolos como toallas de playa sobre la piedra caliente. Uno de ellos, sin duda el más optimista, incluso improvisó una sombrilla con un palillo y una piel de plátano. Stella no había visto ni un solo plátano en todo el tiempo que llevaban de expedición, pero no tenía tiempo para pararse a pensar en eso: debían examinar detenidamente el poste.

Algunos de los letreros señalaban hacia lugares y cosas que ya conocían, como el Globo de la Muerte y la Locura o el Bosque de las Escobas Hechizadas. Otros nombres, en cambio, no les sonaban de nada: algunos eran terroríficos, como el Foso de los Pinchos y las Cuevas del Veneno Marchitante, y otros bastante agradables, como las Fuentes de Sorbete Espumoso y la Calle del Pan de Jengibre Aromático Glaseado.

—¡Yo voy a tomar ese que va a la Calle del Pan de Jengibre Aromático Glaseado! —exclamó Drusilla al instante—. ¡Suena bárbaro! —Y, sin poder evitar un estremecimiento, añadió—: Lo siento, no me apetece que me persigan más brujas encolerizadas ni tampoco sus espantapájaros, muchas gracias. Así que, de aquí en adelante, os las tendréis que arreglar solos.

Al oír «pan de jengibre», a uno de los duendes de la selva le dieron arcadas, lo que provocó que Nicanor escupiera irritado. A Stella le pareció normal porque nadie quiere llevar en el lomo a un duende con el estómago revuelto, sobre todo cuando hace tanto ruido al vomitar.

—Buena suerte con vuestra búsqueda de la bruja —les deseó Drusilla—. Stella, espero que encuentres a tu padre antes de que la bruja se lo zampe.

Y dicho esto se arrancó un pelo de la cabeza, se lo entregó a Cadi y les dijo adiós con la mano antes de agarrarse a la escoba y salir zumbando en dirección a la Calle del Pan de Jengibre Aromático Glaseado.

Cadi y los exploradores se la quedaron mirando mientras se alejaba y por primera vez se dieron cuenta de que la cima de la montaña estaba a la vista: se alzaba en lo alto, afilada y negra, con zonas cubiertas de nieve.

Justo en ese momento, Stella vio un buitre de confeti extraviado avanzando por uno de los caminos.

—¡Mirad ahí! —exclamó señalándoselo a los demás—. ¡Es un buitre de confeti!

Todos se volvieron para mirar.

—¿Qué camino es ese? —preguntó Shay.

Era de color naranja vivo y estaba hecho con cientos de adoquines diminutos. Incrustados entre algunos de ellos había gatos negros, murciélagos, sapos y calderos.

—Es el camino a Villabrujas —dijo Cadi mirando el letrero correspondiente.

Justo entonces, el buitre de confeti perdió lo poco que le quedaba de magia y se derrumbó sobre la nieve aleteando sin fuerzas.

—Entonces, a Villabrujas —dijo Shay.

—¿Creéis que es seguro entrar sin más en ese sitio? —preguntó Habichuela, toqueteando nervioso su narval de madera—. ¿No estará lleno de brujas?

—Tendremos que lidiar con eso cuando lleguemos —contestó Stella.

Sabía que no era una gran respuesta, pero no se le ocurría qué otra cosa decir. Sin duda sería peligroso, pero la bruja y sus espantapájaros ya los habían retrasado lo suficiente y no podían demorarse más: debían alcanzar a Felix.

Mientras iban hacia el pueblo, Stella se preguntó en qué clase de terrorífico lugar viviría Jezzybella. Se imaginó castillos embrujados, cavernas heladas y llenas de murciélagos, mazmorras primitivas…, pero intentó apartar esos pensamientos de su mente. Por el momento, en lo único que debían concentrarse era en seguir adelante. Además, cuanto más se acercaban, más terribles eran sus pensamientos. Stella no podía evitar pensar en las pesadillas que la habían atormentado durante años: los gritos, los pies quemados que se arrastraban por el suelo, las gotas de sangre esparcidas por la nieve… Nunca en toda su vida había deseado tanto estar en casa con Felix, calentita y a salvo.

No tardaron mucho en llegar al pueblo. En realidad, lo olieron antes de verlo: una mezcla divina de aromático pan de jengibre y ponche caliente de fruta. Al tomar un recodo del camino, se encontraron con una colección de los edificios más inclinados e irregulares que Stella había visto jamás. Allí había casitas con tejado de paja, torres inclinadas y tiendas torcidas que vendían toda clase de cosas. La adoquinada calle principal estaba hecha de caramelo y en el centro burbujeaba una fuente de sorbete espumoso.

Sin embargo, como se habían temido, había bastantes brujas yendo de un lado a otro… aunque no se parecían mucho a la bruja colérica con la que acababan de tropezarse. La mayoría eran ancianas de aspecto agradable, con el pelo pulcramente recogido en un moño debajo del sombrero y ataviadas de un modo similar a Drusilla: vestido negro, sombrero puntiagudo, medias a rayas y zapatos con hebilla. No había ni un solo espantapájaros a la vista. Algunas de ellas llevaban escoba, mientras que otras llevaban un caldero colgado del brazo. Stella reparó en una o dos con un murciélago, un sapo o un tritón en el hombro, o enroscado entre sus pies, y se imaginó que serían sus familiares. Supo enseguida que no eran animales normales y corrientes porque todos lucían un puntiagudo sombrero negro.

La primera bruja que pasó junto a ellos frenó en seco. Para sorpresa de Stella, era una viejecita de aspecto amable, nariz aguileña y luminosos ojos azules. Sujetaba un caldero con un cuervo dentro. El pájaro llevaba un sombrero puntiagudo y los miró por encima del borde con sus brillantes ojos antes de graznar amistosamente.

—Pero ¿qué es esto? —preguntó la anciana mirándolos de arriba abajo—. ¿Cómo diablos habéis conseguido traspasar la cancela de la bruja? ¿Y qué pasa con los tiburones voladores, las calabazas rechinadientes y todo lo demás? Quiero decir, ¿de qué nos sirve poner todas esas cosas si no van a mantener a distancia a los entrometidos?

El cuervo le dio la razón con un graznido.

—Nosotros no somos entrometidos —le dijo Habichuela—: somos exploradores.

—Pero se supone que no tendríais que estar aquí —se lamentó la anciana.

Un par de brujas que pasaban por allí la oyeron y se pararon a ver qué sucedía.

—¿Son exploradores? —exclamó una de las recién llegadas—; pero ¿por qué han venido aquí? ¿Es que no saben que la Montaña de la Hechicera es demasiado peligrosa para explorarla?

—Yo creía que los cazadores les contaban eso a todos los que conocían, sobre todo a los miembros de los clubes de exploradores —dijo la tercera—. Para mantener altas sus tarifas, ya sabéis.

Cadi se ruborizó.

—Bueno, todo el mundo tiene que ganarse la vida.

—No hemos venido con malas intenciones —les aseguró Stella. Ella y sus amigos ya estaban empezando a retroceder—. Solo estamos buscando a mi padre, en cuanto lo encontremos nos iremos a casa.

—Pero… —empezó una de las brujas.

—Y redactaremos un informe horripilante —añadió Shay—: le contaremos a todo el mundo que la Montaña de la Hechicera es un lugar terrorífico.

—Aseguraos de que sea así —dijo resoplando la bruja del cuervo—. Hemos hecho un gran esfuerzo para mantener alejada a la gente. ¿Es mucho pedir un poco de paz y tranquilidad cuando nos jubilamos?

—Por supuesto que no —respondió Stella—, nos habremos ido antes de que os deis cuenta.

Los exploradores se pusieron en marcha a toda prisa antes de que las brujas les hicieran más preguntas. Al pasar del centro del pueblo a la zona periférica, las calles se volvían más estrechas y oscuras. Allí las tiendas ofrecían maleficios, maldiciones y magia diabólica, y Stella y sus compañeros evitaron mirar por los escaparates por si veían una rata clavada en la pared, un montón de sapos verrugosos o un barril de manzanas envenenadas. Todo olía a humedad, putrefacción y grasa.

Las brujas que compraban allí también parecían muchísimo menos agradables, y cuando se percataban de su presencia mascullaban que no deberían permitirse visitas en la Montaña de la Hechicera, que lo único para lo que valían los jovencitos era para comérselos o que era una lástima que, en general, estuviera mal visto hechizar a la gente en Villabrujas.

Todos estaban deseando salir del pueblo lo más rápido posible, pero por desgracia las calles se habían vuelto casi laberínticas, girando sobre sí mismas y torciendo una y otra vez hacia callejuelas y calles laterales llenas de las mismas tiendas indeseables.

—Estamos moviéndonos en círculos —dijo finalmente Ethan.

—De eso nada —replicó Cadi—: estoy segura de que este es el camino de salida.

—Reconozco la máscara de ese escaparate —repuso el mago señalando una tienda—. Me he fijado en ella la primera vez por la mueca que tiene. Y Nicanor también se ha fijado. Incluso le ha escupido, mirad. —Y señaló lo que ciertamente parecía un escupitajo de camello resbalando por el mugriento cristal.

Sintiéndose aludido, Nicanor volvió a escupir a la máscara y el salivazo chocó contra el escaparate con un ¡plaf! Al cabo de un instante, un hombre salió corriendo de la tienda. Era un tipo jorobado y casi completamente calvo, y parecía bastante enfadado. Stella pensó que debía de tener algo de sangre de trasgo, porque sus orejas eran un poco puntiagudas y sus ojos, muy grandes.

—¿No podéis controlar a vuestro camello? —El hombre se indignó—. Además, ¿por qué habéis traído un camello aquí? ¡Es absurdo y no lo voy a tolerar! ¡Esto es un ultraje! He trabajado demasiado tiempo y demasiado arduamente para levantar esta tienda como para que ahora vengan camellos a escupir en mi escaparate.

—Yo no veo qué diferencia hay —replicó Ethan—, teniendo en cuenta lo mugrientos que están los cristales.

—Lo lamentamos muchísimo —se apresuró a decir Shay—. Nos hemos perdido. En realidad, intentamos encontrar la salida del pueblo. ¿Podría indicárnosla? Estamos buscando a una bruja llamada Jezzybella.

El tendero se quedó mirándolo… y los ojos se le agrandaron aún más.

—Nadie va a casa de Jezzybella —respondió finalmente—. Nadie. Allí vive una cosa aterradora.

—¿Conoce usted la dirección? —le preguntó Stella sin poder ocultar su impaciencia—. Es realmente importante que la veamos.

El hombre ya estaba negando con la cabeza y alejándose de ellos de vuelta a su tienda.

—Locos —masculló—. Tenéis que estar locos para ir allí. Jezzybella tiene un gusto de lo más peligroso con sus mascotas.

—Ya sabemos lo del buitre —replicó Stella.

—Yo no hablo del buitre, jovencita —rezongó aquel hombre.

Stella pensó que tal vez se refería a los conejos venenosos, pero antes de que pudiera preguntárselo, el jorobado añadió:

—En fin, si eso sirve para que os larguéis de aquí, entonces solo tenéis que doblar por esa esquina, luego a la derecha y otra vez a la derecha siguiendo el sendero, así saldréis de Villabrujas.

Entró en su tienda y, cuando ya estaba a punto de cerrar la puerta, Stella le preguntó:

—¿Y cómo llegamos a casa de Jezzybella después de eso?

El jorobado la miró en la penumbra con los ojos como platos.

—A partir de ahí, solo tenéis que seguir la sangre.

—¿La… la sangre? —repitió Stella sorprendida.

—Ayer vi que el buitre de Jezzybella subía acompañado de un tipo. Veréis el rastro de sangre enseguida, es imposible no verlo.

Y dicho esto cerró de un portazo.

20

Stella salió prácticamente volando del pueblo y los demás tuvieron que correr para no perderla de vista. A la joven exploradora le temblaban las manos mientras recorría las calles adoquinadas.

«Un rastro de sangre…».

Eso debía de significar que Felix estaba herido. Quizá la anilla mágica del buitre se había desgastado, o tal vez lo había atacado cualquier otra criatura durante el ascenso por la Montaña de la Hechicera. Y ahora, además, Stella sabía que les llevaba un día entero de delantera y que iba a tener que enfrentarse solo a Jezzybella… En realidad, incluso era posible que lo hubiera hecho ya, y quizá llegaban demasiado tarde…

Encontraron una salida lateral en forma de puertecilla arqueada y, en cuanto la cruzaron, vieron la sangre en el sendero nevado que empezaba allí mismo. No había tiempo que perder, así que los exploradores siguieron andando en silencio. Estaban demasiado tensos para hablar. Nadie quería especular sobre lo que podrían encontrar cuando llegasen a la casa de la bruja. El empinado sendero subía hacia la cima de la montaña, donde el enrarecido aire era tan frío y cortante que les quemaba las orejas y hacía que les doliera el pecho por el esfuerzo de respirar.

Finalmente, el sendero se internaba en un túnel de montaña. Los exploradores penetraron en él y enseguida se vieron rodeados por el silbido del viento gélido, un viento que sonaba como si estuviera lleno de voces. A Stella le recordó a los fríos espíritus congelados que había oído en la expedición al País del Hielo: las almas atormentadas de todos los que habían muerto por congelación. Como princesa del hielo, el frío no solía afectarla demasiado (en realidad, tenía la sensación de que cada vez lo notaba menos), pero en ese momento se estremeció y se ciñó un poco más la capa.

Cuando llegaron al otro extremo del túnel, vieron que ante ellos se alzaba un sólido muro de roca: estaban en un callejón sin salida.

—Quizá hemos tomado un desvío erróneo en algún momento —dijo Shay.

—Pero el camino tiene que ser este —replicó Stella—. El… el rastro de sangre sigue por aquí.

Y era cierto: el suelo de piedra estaba embadurnado de sangre.

—Quizá Felix se dio cuenta de que no había salida y volvió sobre sus pasos —sugirió Shay.

—No, en el túnel solo hay un rastro de sangre —repuso ella—. Tiene que haber alguna forma de salir de aquí.

Levantó un poco más el farol de fuego élfico y todos se pusieron a inspeccionar la pared centímetro a centímetro. Finalmente, Habichuela encontró una estrecha abertura en la roca.

Cadi negó con la cabeza.

—Gus no podrá pasar por ahí de ninguna manera. Va a tener que esperarnos aquí.

—Igual que Nicanor —dijo Ethan.

A Gus no le gustaba no poder seguir a Cadi y armó un buen escándalo con sus bramidos cuando los jóvenes se metieron en la pequeña abertura. Oyeron varias veces el inconfundible ruido de su salacot golpeando la roca mientras intentaba seguirlos sin éxito.

—Gus, no puedes pasar por aquí, no cabes —le dijo Cadi—. Eres enorme y este hueco es diminuto. Mira. —Estiró un brazo para darle unas palmaditas en el bigotudo hocico—. Estaremos de regreso antes de que te des cuenta, te lo prometo.

Después de colarse por la grieta, fueron a parar a un túnel más grande y lo siguieron hasta el final. Cuando salieron al aire libre no tenían ni idea de qué iban a encontrarse, pero estaban convencidísimos de que iba a ser algo malo.

De hecho, era peor de lo que habían imaginado.

Estaban rodeados por todas partes de telarañas y, para colmo, no eran telarañas normales y corrientes. Por un lado, eran absolutamente gigantescas (muchísimo más grandes que los propios exploradores) y, por otro, estaban hechas de hielo. Las telarañas congeladas resplandecían peligrosamente, ocultándoles lo que fuera que hubiese detrás.

—Caray —dijo Stella por fin—, me pregunto quién habrá hecho esto.

—Arañas de hielo —susurró Habichuela a su lado. Ella lo miró y vio que estaba pálido—. Son extremadamente peligrosas —añadió.

Stella recordó lo que había dicho el trasgo jorobado sobre el tipo de mascotas que le gustaban a Jezzybella.

—Seguro que lo son —refunfuñó Ethan.

—No me extraña que ese hombre del pueblo haya dicho que aquí nunca viene nadie —dijo Stella.

Aun así, no podía evitar pensar que las telarañas eran muy bellas: eran maravillosamente delicadas e intrincadas y le recordaban a los copos de nieve, pues cada una tenía una forma única y especial… Pero se estremeció al pensar en una araña lo bastante grande como para tejer todo aquello; las telarañas se alzaban sobre los exploradores y tapaban la luz del sol, que al filtrarse adquiría un tono azulado y espectral. En el espacio en que se encontraban hacía muchísimo frío y todo estaba absolutamente inmóvil y silencioso, como si le hubieran extraído todo el aire, como si hubiese algo agazapado cerca, conteniendo la respiración y observándolos…

—Podríamos trepar por la telaraña —propuso Stella—. Los huecos entre los hilos son lo bastante grandes para pasar por ellos, aunque creo que no deberíamos tocarla…

Por desgracia, los duendes de la selva eran demasiado intrépidos y no solían temer por su propia integridad, así que ya se habían adelantado. Antes de que Stella terminara de hablar, Humphrey había rozado ya uno de los helados hilos. Estaba tan frío que le quemó, y el duende apartó la mano con un grito de dolor. Al contrario que una telaraña normal, aquella no era pegajosa y no atrapó al duende. En vez de eso, vibró bajo su contacto emitiendo una especie de repique que fue pasando de un hilo a otro hasta que el aire pareció repleto de tañidos, como si cientos de campanas heladas sonaran al mismo tiempo.

Los exploradores miraron consternados a su alrededor mientras los duendes de la selva se apresuraban a esconderse en los bolsillos de la capa de Stella y, enseguida, asomaban la cabeza y miraban a su alrededor asustados. Todos dedujeron al instante que el repique era un sistema de alarma diseñado para avisar de la presencia de intrusos. Unos segundos después, se oyó un sonido frenético: algo avanzaba deprisa hacia ellos entre chasquidos y tintineos mientras los repiques continuaban, casi ensordecedores.

Apenas unos segundos más tarde, una sombra cubrió a los exploradores y una gigantesca araña de hielo, del tamaño de una casa, se irguió sobre ellos. Sus finísimas patas de hielo terminaban en puntas tan afiladas como dagas, sus pinzas entrechocaban con un entusiasmo frenético y sus ocho abrasadores ojos rojos los observaban con una espantosa avidez.

Cuando uno se enfrenta a un monstruo semejante, solo hay una respuesta apropiada, que es pegar un grito y salir pitando para salvar la vida. Los exploradores corrieron entre las hebras heladas de la telaraña procurando no pensar en que sus botas estaban pisoteando una espesa alfombra de huesos. Cada vez que uno de ellos tropezaba con un hilo de la telaraña, los repiques y tañidos resonaban de nuevo, tan estrepitosamente que sus oídos apenas podían soportarlo. Un par de veces, uno de los jóvenes chocó con tanta fuerza contra la telaraña que una hebra se hizo añicos, lo que provocó un estruendo aún mayor, como si alguien estuviera tocando la trompeta junto a su cabeza.

Era imposible dejar atrás a la araña: cada vez que se volvían estaba allí, usando la telaraña para trepar por encima de ellos y descender para interponerse en su camino, bloqueándoles cualquier vía de escape. De modo que los exploradores decidieron internarse en la telaraña y acurrucarse en uno de sus huecos mientras la araña se arrastraba por encima de ellos intentando averiguar dónde se habían escondido.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Cadi sin aliento—. ¿No tenéis armas?

—¿Tú tienes alguna? —replicó Ethan.

—Nada lo bastante grande para una araña de hielo —contestó la cazadora.

—Las arañas de hielo son ciegas —susurró Habichuela—. Si avanzamos de puntillas sin tocar la telaraña y no hacemos ningún ruido quizá no nos localice.

—Eso podría funcionar. —Coincidió Shay—. Si nos lo tomamos con calma y no nos dejamos llevar por el pánico, podremos evitar tocar la telaraña.

Stella se aseguró de que los duendes de la selva estuvieran bien metidos en su bolsillo antes de continuar adelante y siguió a sus compañeros avanzando con cuidado, serpenteando y pasando por encima de los hilos de hielo para no tocarlos. Por el momento, parecía que la estrategia funcionaba: la araña corría de un lado a otro por encima de sus cabezas, pero por lo visto había perdido su rastro y, al final, se detuvo en mitad de la telaraña con las patas temblando de expectación, a la espera de que alguien produjera algún sonido y delatara su posición.

Shay le dio un codazo a Stella y señaló hacia delante. A través de los últimos hilos, se distinguía una casa cercana: tenía que ser la de la bruja. Stella le hizo un gesto de asentimiento al susurrador, ya casi habían llegado…

Y entonces Habichuela pisó un hueso que se quebró con un sonoro chasquido bajo su bota. Inmediatamente, todos se quedaron paralizados, pero era demasiado tarde: la araña los había oído y corría de nuevo hacia ellos mientras la telaraña repicaba y tintineaba a su alrededor. La enorme criatura se detuvo a apenas unos palmos de Habichuela.

Stella le hizo un gesto a su amigo, indicándole sin palabras que permaneciera quieto y callado. Él se quedó inmóvil por completo, aunque ella vio que el pompón de su gorro temblaba ligeramente. La araña se aproximó todavía más, entrechocando las pinzas con irritación. Al final, estaba tan cerca que Habichuela podía ver los pelos escarchados de su barbilla y las manchas lechosas de sus ocho ojos rojos.

Todos contuvieron la respiración y Stella rezó para que nadie escogiera ese instante para estornudar de repente. Incluso los duendes de la selva parecieron entender que aquel no era momento de ponerse a entonar el cántico funesto.

Finalmente, la araña de hielo se apartó de Habichuela, dio media vuelta y comenzó a alejarse de ellos, de regreso a su puesto de vigilancia. Todos soltaron un suspiro de alivio, pero justo entonces Cadi pegó un grito. Los demás se volvieron hacia ella horrorizados y vieron que una aleta afilada como una cuchilla había rasgado su mochila. La primera aleta fue seguida de una segunda, y una tercera, y una cuarta.

La cazabrujas se quitó la mochila y la lanzó al suelo. La tela se hizo trizas mientras las ranas comenzaban a convertirse en pirañas luminosas que lanzaban dentelladas y sacudían las aletas. Parecían especialmente furiosas (quizá por haber sido transformadas en ranas y luego metidas en una bolsa con más ranas todavía) y los exploradores tuvieron que apartarse de un salto para esquivar sus dentudas fauces.

Por desgracia, todo aquel alboroto provocó un gran estruendo que enseguida atrajo a la araña, que regresó corriendo hacia ellos. Ya estaba a punto de clavar las pinzas en la espalda de Shay cuando, de pronto, Ethan agarró una piraña por la cola y se la lanzó a la araña. El furioso pez le mordió de inmediato una pata, causando grietas que se extendieron por toda la extremidad.

Los demás imitaron enseguida a Ethan, agarrando pirañas por la cola y lanzándoselas a la araña de hielo. Cadi también se puso a lanzar ranas, aunque la mayoría se alejaron saltando, pero un par de ellas se aferraron al insecto con los ojos desorbitados mientras el enorme monstruo daba manotazos en el aire tratando de librarse de la piraña que le había clavado los colmillos.

—¡Deja de lanzar ranas! —le gritó Stella a Cadi—. ¡Una de ellas es un explorador!

—¡Pues esa no lo era! —señaló Cadi. La rana que se había agarrado al lomo de la araña era ahora un desconcertado trol vampiro que bizqueaba por la luz del sol.

—¡Esto no sirve! —gritó Shay—. Las pirañas solo están enfureciendo más a la araña.

—¡Ahí también hay unos cuantos tiburones voladores! —exclamó Ethan.

Y lanzó un hechizo mágico a la rana más cercana. Sonó un leve ¡pop! cuando el batracio se convirtió bruscamente en un chico, un chico de reluciente cabello castaño con un gorro de dormir y un batín verde con la insignia del Club de Exploradores del Felino de la Jungla.

—¡Gideon! —exclamó Stella, más que aliviada por el hecho de que una de las ranas fuera efectivamente el explorador al que, por tanto, no habían dejado en la Gruta de los Tiburones Voladores o en las tenebrosas ciénagas del Bosque de las Escobas Hechizadas.

—¡Maldita sea! —se lamentó Ethan—. Este no nos va a servir de nada.

El pelo de Gideon Galahad Smythe apuntaba salvajemente en todas las direcciones y su batín estaba arrugado, pero aparte de eso no parecía demasiado maltrecho. Sin embargo, en cuanto recuperó su naturaleza humana soltó un gruñido espantoso, mirando a los jóvenes con expresión indignada.

—¡No puedo creerme que me hayáis convertido en rana! ¡No puedo creerlo! No puedo…

Antes de que pudiera continuar, Ethan lanzó su magia a otra rana y hubo una explosión de hielo cuando el batracio se transformó, no en una piraña, ni en un explorador, ni en un trol vampiro, sino en un tiburón volador que parecía estar tan furibundo por el desastre de las ranas como las propias pirañas. Mostró sus impresionantes dientes, sacudió su musculoso cuerpo mientras se adaptaba a su nueva forma, abrió y cerró sus fríos ojos de asesino, y luego miró a su alrededor, ansioso por atacar a lo primero que viera… que resultó ser la araña.

El tiburón voló hacia ella en busca de venganza, seguido de cerca por otro tiburón que Ethan había devuelto también a su forma original. Los dos estaban igualmente desesperados por morder, atacar y reafirmar su condición de escualos después de la horrible indignidad de haber sido ranas. Le dieron un par de buenas dentelladas a la araña, arrancándole pedazos, y ella retrocedió por su telaraña agitando las patas y las pinzas mientras luchaba contra ellos.

Alrededor de los exploradores empezaron a caer fragmentos de hielo. Resultaba difícil saber qué era telaraña y qué era araña, pero ellos no se quedaron a averiguarlo. Dieron media vuelta y, dejando a los monstruos en medio de su feroz batalla, huyeron a toda velocidad hacia la casa de la bruja.

21

Salieron de la telaraña (que sonaba como si estuviera haciéndose pedazos por la batalla que se desarrollaba en su interior) y llegaron a un claro cubierto de nieve en medio del cual había una casa. Supieron de inmediato que era la casa de una bruja, aunque no se parecía en nada al lúgubre castillo que Stella se había imaginado. En vez de eso, lo que había ante ellos era una magnífica casa hecha de helado.

Tenía el tejado de menta con trocitos de chocolate generosamente esparcidos por encima, una chimenea de tofe que aromatizaba todo el claro, alféizares hechos con láminas de chocolate, paredes de vainilla y maceteros en las ventanas con rosas de helado de fresa y girasoles de helado de plátano. Un sendero de cucuruchos conducía hasta la puerta principal, flanqueado por arriates de flores de helado de diferentes colores y de repollos de helado de aspecto bastante extraño. También había un espantapájaros con bombín hecho de azúcar de color rosa.

De hecho, era una de las casas más bonitas que Stella había visto nunca, y le resultaba casi imposible creer que allí viviera una bruja malvada. Incluso se preguntó si, después de todo, no estarían en el lugar equivocado, pero entonces reparó en el rastro de sangre que iba hacia la parte trasera de la casa y supo que estaban en el sitio correcto.

—Santo cielo, eso es la casa de una bruja, ¿verdad? —gimió Gideon—. La casa de una bruja, probablemente repleta hasta los topes de toda clase de cosas espantosas que…

No pasó de ahí porque Ethan estiró una mano y lo convirtió, una vez más, en una rana maleable despachurrable.

—¡Ethan! —protestó Stella—. En serio, ¡no puedes seguir convirtiéndolo en rana!

—No soporto sus lloriqueos —contestó el mago recogiendo a la rana y metiéndosela en el bolsillo.

—No me habíais contado que habíais conseguido atrapar a un príncipe azul —dijo Cadi malinterpretando la situación por la buena presencia de Gideon—. En algún sitio habrá una princesa buscándolo por todas partes, ¿sabéis?

—No es un príncipe azul —replicó Stella con un suspiro—, es un explorador.

—¡Habías dicho que no recordabas el hechizo para devolverlo a su forma humana! —le espetó Shay a Ethan lanzándole una mirada acusadora.

—Cuando lo dije, no lo recordaba.

—Es asombroso cómo puede aclararte la mente el hecho de estar frente a una gigantesca araña de hielo asesina —señaló el susurrador poniendo los ojos en blanco.

—Y que lo digas.

Justo en aquel momento la puerta de la casa se abrió con tal fuerza que chocó ruidosamente contra la pared de helado. La batalla entre monstruos que se había entablado a sus espaldas seguía generando toda clase de repiques y tañidos, así que no podía decirse que se hubieran acercado sigilosamente pero, aun así, todos se quedaron de piedra al ver salir a una bruja de la casa. Stella supo de inmediato que era Jezzybella porque llevaba varias marionetas en las manos, todas del mismo estilo que la que ella se había llevado de su habitación del palacio de la reina de las nieves. La bruja también calzaba unas enormes katiuskas amarillas y Stella imaginó que serían para protegerse los pies que, como ella sabía, estaban horrorosamente quemados.

Era una anciana (mucho más vieja de lo que Stella se esperaba) toda rodillas y codos huesudos, piel arrugada y un rizado cabello gris que flotó sobre sus hombros cuando avanzó hacia ellos sendero abajo. Caminaba bastante torpemente con sus grandes katiuskas, pero Stella se asustó más aún al ver que estaba tan rabiosa que casi no podía hablar: gritaba y mascullaba palabras ininteligibles y era imposible saber si estaba furiosa por la destrucción de su araña de hielo y también de su telaraña o solo por la simple visión de Stella.

Automáticamente, todos echaron mano de las armas que tenían a su alcance. Shay agarró su bumerán, Cadi sacó una poción de su mochila y Stella comprobó que todavía llevaba la diadema sobre la cabeza.

La bruja estaba solo a unos metros de distancia cuando dio un traspié con sus enormes katiuskas y cayó de bruces sobre la nieve. Stella vio su oportunidad y alzó las manos con la intención de congelar a la bruja antes de que pudiera matarlos a todos.

Pero entonces resonó una voz familiar desde el umbral:

—¡Stella, no!

La joven exploradora levantó la mirada y vio a Felix salir de la casa y bajar corriendo por el sendero. Después de toda la sangre que había visto en la nieve, temía que su padre pudiera estar gravemente herido, así que sintió un gran alivio cuando vio que parecía estar ileso. Felix se detuvo justo delante de la despatarrada bruja y alzó las manos hacia ellos.

—No te preocupes, papá —dijo Stella, dando por hecho que su padre temía que se le congelara el corazón al recurrir a la magia de hielo—. Puedo hacerlo.

—La bruja no es peligrosa, hija. No es lo que pensábamos. Confía en mí.

Stella se quedó muy confundida, pero confiaba ciegamente en Felix, así que bajó las manos y vio con sorpresa que él se volvía hacia la bruja para ayudarla cuidadosamente a incorporarse en la nieve.

—Tranquila, Jezzybella —le dijo Felix—. Respira hondo un momento y cálmate. Ahora dime: ¿te has hecho daño?

La anciana negó con la cabeza mientras él la ayudaba a ponerse en pie y le ofrecía el brazo. La bruja se pasó las marionetas a la otra mano, tomó del brazo a Felix y dejó que la acompañara hasta donde estaban los exploradores.

Cuando Jezzybella se detuvo ante ellos cojeando, Stella vio que tenía los ojos llenos de lágrimas… Solo que no parecían lágrimas de ira, como había pensado al principio, sino de otra emoción que no lograba identificar. Entonces vio la pulsera con dijes que la bruja llevaba en la muñeca y dio un respingo al reconocerla: la había visto antes, mucho tiempo atrás, y la llevaba alguien que le leía un cuento mágico acerca de unicornios.

—Princesa —dijo la anciana bruja intentando torpemente hacer una reverencia.

Stella oyó el crujido de sus rodillas y se alegró de que Felix volviera a sujetarla.

—Eso no es necesario, Jezzybella. Stella no espera que nadie se ande con ceremonias.

—Las he mantenido a salvo para ti, princesa —dijo la bruja tendiéndole el manojo de marionetas con manos temblorosas.

Stella miró a Felix, que asintió, así que, cautelosamente, aceptó las marionetas que Jezzybella le tendía. Estaban hechas a mano y, al igual que la de la bruja, eran mágicas. En cuanto Stella las tocó, las marionetas cobraron vida y se desenredaron; los hilos se tensaron hacia arriba cuando las figuritas empezaron a moverse por sí solas.

Una de ellas representaba un oso polar de ojos azules cubierto de suave pelo blanco que caminó alrededor de los pies de Stella lanzando pequeños rugidos; otra, un unicornio con un cuerno nacarado y sedosas crines y cola que brincó alegremente en la nieve. La tercera era un yeti cubierto de lana blanca greñuda que se dio puñetazos en el pecho y empezó a dar zancadas de un lado a otro; también había un dragón de hielo hecho de madera blanca que voló alrededor de Stella lanzando volutas de humo y, por último, obviamente, una princesa del hielo: estaba hecha de pulida madera dorada, igual que la de la bruja, e iba ataviada con un vestido azul celeste de voluminosa falda. Una larga trenza blanca le bajaba por la espalda y llevaba una reluciente diadema en la cabeza. Le hizo una reverencia a Stella y echó a correr tras el unicornio.

Stella miró a las marionetas frunciendo el ceño y sintiendo el extraño despertar de un recuerdo: se vio a sí misma jugando con ellas en su habitación cuando era pequeña.

—Yo dejé la marioneta en tu habitación para que estuviera alerta por si volvías a casa —le dijo Jezzybella—. Y esto también lo guardé para ti, princesa. —Y depositó la pulsera de plata con dijes en la mano de Stella.

Ella se quedó mirando un instante la pulsera antes de levantar la vista.

—Pero… no entiendo…

—Jezzybella no mató a tus padres —anunció Felix—. De hecho, ella es la que te sacó del castillo y te puso en mi camino.

—Pero entonces ¿por qué razón mandó al buitre a por mí?

—¡Ah, el buitre!… —exclamó Felix—. Se llama Osvaldo. En realidad, no es un mal tipo. No estaba intentando atacarte, hija: Jezzybella le ordenó que te trajese a la Montaña de la Hechicera para asegurarse de que estabas a salvo. Parece que la marioneta te vio jugando con Gruñón en el jardín y Jezzybella pensó que estaba atacándote. Temía que acabaras siendo devorada por un oso polar si permanecías en casa. Cuando yo traté de detener a Osvaldo y me lancé sobre ti, él creyó que yo era una amenaza. Jezzybella era tu niñera cuando eras una cría: siempre ha querido protegerte.

—Pero entonces… ¿Quién mató realmente a mis padres?

La bruja se echó a llorar de nuevo.

—El espejo mágico —dijo entre sollozos—. ¡Ay, el espejo, el espejo! ¡Él lo arruinó todo!

—Los espejos mágicos pueden ser muy engañosos —la consoló Cadi, dándole unas palmaditas en el brazo.

—Cuando llegó el Coleccionista, mató a todo el mundo y se lo llevó todo —continuó la bruja—, incluso se llevó el Libro de la Escarcha. Yo no pude hacer nada para detenerlo y solo logré salvar estas pobres baratijas. —Señaló a las marionetas y el yeti rugió de indignación al ver que lo llamaban «baratija».

—Tú le salvaste la vida a la princesa —le recordó Felix, apretando su huesuda mano—. Fuiste toda una heroína, querida.

Jezzybella le dedicó una sonrisa temblorosa, pero luego su mente pareció alejarse de la conversación, porque dijo:

—Tengo que ir a contar los repollos.

Se fue cojeando, dejando un rastro en la nieve con sus katiuskas.

—Felix, no lo entiendo. ¿Qué está pasando aquí? —le preguntó Stella.

—Disculpadnos un momento, ¿de acuerdo? —les pidió Felix a los demás antes de llevarse aparte a su hija—. ¿Sabes? Yo también estoy un poco desconcertado porque recuerdo haberte dicho claramente que te quedaras en casa a esperar mi regreso.

Stella levantó un poco la barbilla.

—Sí, pero podrías no haber regresado, y yo no estaba dispuesta a aceptar esa posibilidad. Y no creas que puedes reñirme por eso, porque sé que tú habrías hecho exactamente lo mismo. Además, el presidente Fogg quería informarte de que Jezzybella había hecho traer conejos venenosos a la Montaña de la Hechicera; se lo dijo luego al padre de Ethan porque no tuvo ocasión de contártelo a ti.

—Ah, eso —dijo Felix suspirando—. Sí, Jezzybella los compró como regalo para su araña de hielo. Ayer mismo se puso los guantes y le lanzó el último. En fin, debería estar realmente enfadado contigo, ¿sabes?, pero supongo que solo puedo culparme a mí mismo por haberte dado un mal ejemplo. ¿Cómo diablos habéis llegado aquí?

—Bueno… pues digamos que… robamos un dirigible —respondió Stella.

—¡Un dirigible! ¿De quién?

—Del presidente del Club de Exploradores del Felino de la Jungla —contestó ella en un susurro.

—Eso… eso no es exactamente lo más oportuno del mundo: en estos momentos él está algo nervioso con todo lo que tiene que ver contigo.

—Ya lo sé, pero teníamos que llegar aquí de alguna forma… —Stella dudó un segundo, pero enseguida decidió que aquel no era el mejor momento para mencionar que también se habían colado en el Club de Exploradores del Oso Polar para robar algunas cosas y que los guardias incluso los habían perseguido—. ¿Estás herido? —dijo en cambio—. Hemos seguido tu rastro para llegar hasta aquí, y era un rastro de sangre…

—Eso ha sido cosa de Osvaldo. Nos extraviamos un poco en Villabrujas y me temo que él encontró algo muerto y horrible en una de las callejuelas e insistió en traerlo a rastras hasta su casa. Creo que podría ser una especie de rata de pantano, pero costaba saberlo…

Se interrumpió cuando los duendes de la selva comenzaron a tirarle de la manga repentinamente. A Felix los duendes de su casa lo adoraban y, por lo visto, Mustafá y sus compañeros sentían lo mismo.

Stella hizo las presentaciones y Felix pareció emocionado.

—Nunca había conocido a un duende de la selva —dijo—. Qué caballeros tan maravillosos, y qué maravillosas damas. Encantado de conoceros.

Los duendes se marcharon volando a inspeccionar el espantapájaros de azúcar y Felix se volvió hacia Stella.

—Escúchame. Cuando llegué ayer, pensaba capturar a la bruja y arrastrarla hasta el Tribunal de Justicia Mágica para que la juzgaran, pero ella se mostró encantada al verme. Me recibió en su casa con los brazos abiertos y ha estado haciéndome casitas de helado desde que llegué. Jezzybella no mató a tus padres. No creo que le haya hecho daño a nadie jamás. Pero ahora ya es una anciana y me temo que le falta algún tornillo. En todo caso, tras oírla divagar y hacerse un lío durante un día entero, creo que ya he entendido lo esencial.

»El espejo mágico que me describiste no es ningún espejo en realidad, sino una maga. Tus padres la encerraron en el espejo por alguna razón. Jezzybella cree que los disgustó de algún modo. Pero esa maga fue capaz de comunicarse con otro espejo mágico en el otro extremo del Puente de Hielo Negro, y ese otro espejo pertenece a alguien que Jezzybella conoce tan solo como el Coleccionista. La maga lo engatusó para que fuese al castillo pensando que la liberaría, pero, en vez de eso, él mató a tus padres y robó su Libro de la Escarcha.

—¿Qué es el Libro de la Escarcha?

—Tú sabes que las brujas tienen un Libro de las Sombras, ¿no? Un libro que contiene todos sus hechizos. Bueno, pues parece que las reinas de las nieves tienen algo parecido, solo que se llama Libro de la Escarcha. El Coleccionista robó el libro y dejó a la maga del espejo donde estaba. La maga no era consciente de que el castillo quedaría clausurado si allí no había reinas de las nieves ni princesas del hielo. Al parecer, Jezzybella está convencida de que las reinas de las nieves y las princesas del hielo poseen poderes mágicos intrínsecos que pueden usar incluso sin diadema. Por esa razón, las princesas del hielo acostumbran a tener niñeras brujas para que ayuden a las jóvenes princesas a dominar su magia… Aunque estas brujas, desgraciadamente, suelen ser tratadas como esclavas.

»Tus padres le pusieron las zapatillas de hierro porque ella intentó huir una vez, muchos años antes de que tú nacieras. Por lo visto, Jezzybella lleva varias generaciones con tu familia. Conoce toda clase de cosas sobre las reinas de las nieves y, si la he entendido bien, al contrario de lo que ocurre con la diadema, esa magia interior no podría congelarte el corazón. Parece que tiene algo que ver con la diferencia entre la magia de hielo y la magia de escarcha.

Stella sentía una emoción creciente.

—Creo que ya he hecho algo de magia de escarcha —dijo, y le contó lo del unicornio de nieve en casa, lo del yeti vigilante en el dirigible y lo de los trols de la jaima mágica.

Felix sonrió de oreja a oreja compartiendo su emoción.

—Qué maravilla. —A continuación, señaló la pulsera de dijes que Stella tenía en la mano—. Parece ser que eso también es mágico: con cada uno de los dijes puedes hacer distintos hechizos.

Stella miró la pulsera de plata. Tenía un yeti, un unicornio, un trineo, un duende, un trasgo de hielo y algunas figuras más.

—Tienes mucho que aprender —le dijo Felix—. Por lo que he oído, el estudio de la magia es bastante complicado. Le he preguntado a Jezzybella si le gustaría quedarse con nosotros una temporada: ella podría ayudarte a dominar tu magia de escarcha.

A Stella no se le ocurría nada que le apeteciera más, pero la asaltó un oscuro temor.

—¿Crees que… debería hacerlo?

—¿No quieres aprender magia? —le preguntó Felix sorprendido.

—Me encantaría, pero a la gente no le gustará, ¿no crees? Toda esa gente que escribió cartas espantosas, y el presidente del Club de Exploradores del Felino de la Jungla… El presidente Fogg dejó muchos documentos sobre tu escritorio antes de marcharse: eran un montón de informes acerca de las maléficas reinas de las nieves. Si ahora empiezo a aprender magia, lo más probable es que todavía moleste más a esas personas, ¿verdad?

Felix se encogió de hombros.

—Tesoro mío, si empleamos demasiado tiempo preocupándonos por lo que piense la gente intolerante, nunca llegaremos a ninguna parte. —Se acuclilló delante de ella y le tomó la mano—. No debes permitir que te impidan ser lo que eres. Así que, si te apetece que Jezzybella se venga a casa con nosotros para ayudarte con tu magia de hielo, eso haremos.

—Pero el presidente del Club de Exploradores del Felino de la Jungla…

—El presidente del Club de Exploradores del Felino de la Jungla puede irse a saltar por el río Tikki Zikki por lo que a mí respecta —replicó Felix alegremente—. Esto no tiene nada que ver con él, así que más vale que mantenga su enorme nariz fuera de este asunto.

Stella sonrió.

—Te quiero muchísimo, Felix.

Él la rodeó con los brazos y la estrechó con fuerza.

—Yo también te quiero, cielo. Más que a nada.

Los interrumpió Jezzybella, que llegó con una gran cesta llena de repollos de helado.

—¿Un repollo? —les ofreció, tendiéndoles uno—. Debéis llevaros al menos uno cada uno. ¡Repollos para todos!

—No serán repollos carnívoros, ¿verdad? —Quiso saber Ethan, uniéndose a ellos con los demás—. Porque uno de esos me atacó en la última expedición y no tengo ganas de repetir la experiencia.

—Creo que no —respondió la bruja mirando nerviosa los repollos que llevaba en brazos—. Al menos, a mí no me han mordido nunca.

—Por supuesto que no son repollos carnívoros, Ethan… Están hechos de helado —le respondió Stella aceptando el repollo que Jezzybella le tendía—. Muchas gracias, eres muy amable.

Jezzybella le apretó el brazo, dejó el resto de los repollos en el suelo y luego se metió en la cesta. Una vez instalada, silbó y una escoba salió volando de la casa, enganchó el asa de la cesta y se elevó del suelo.

—Jezzybella está lista para irse —anunció la bruja dedicándole una sonrisa radiante a Stella.

Felix se rascó la nuca.

—Ah, sí. Bueno, ahora el problema es cómo vamos a volver a casa. Osvaldo no puede llevarnos a todos. —Miró a Stella—. ¿Podemos usar el dirigible?

La niña negó con la cabeza.

—Lo canjeamos por otras cosas en el Puesto de Intercambio Comercial de Weenus. Pero Cadi es cazadora y se ha ofrecido a llevarnos en el barco de su padre. —Y se apresuró a presentarle a su nueva amiga.

—Deberíamos ponernos en marcha —dijo Shay—. Tenemos que bajar toda la montaña, y es un largo trayecto…

—No es largo —dijo Jezzybella alegremente—: en el túnel hay un agujero para brujas que nos llevará hasta abajo. Os lo enseñaré.

Volvieron a pasar entre lo que quedaba de la telaraña de hielo y cruzaron corriendo por delante de los tiburones voladores, que estaban devorando los restos de la araña de hielo. Al recordar lo que el tendero les había dicho sobre las mascotas de Jezzybella, a Stella le preocupó que a la anciana se le partiera el corazón, pero la mujer ni siquiera pareció reparar en lo sucedido y se limitó a dedicarle una jovial despedida a la araña.

—¡Hasta la vista, Martina! He encontrado a mi Stella y me marcho para siempre.

Cuando se colaron de nuevo por la estrecha grieta en la roca, Gus soltó un gran bramido y prácticamente aplastó a Cadi para darle la bienvenida. Nicanor intentó fingir que a él no le importaba si habían vuelto o no, pero Stella lo vio mordisquear afectuosamente el pelo de Ethan cuando creía que nadie lo veía.

Jezzybella no tardó mucho en localizar la entrada del agujero para brujas. En esta ocasión hicieron entrar primero a Nicanor porque a nadie le apetecía que una pezuña de camello le atizara en la cabeza. Le dieron unos segundos de ventaja y luego fueron entrando los demás, uno tras otro. Stella fue la última en saltar, y enseguida descubrió que aquel agujero para brujas era incluso más empinado que el anterior. Su falda y sus enaguas se inflaron mientras se deslizaba hacia abajo y no pudo evitar reírse porque aquello era maravillosamente divertido. Además, sentía un gran alivio por haber encontrado ileso a Felix y porque Jezzybella no era la bruja maléfica que ella esperaba encontrar. La expedición, al fin y al cabo, había sido un éxito. Todo había ido muchísimo mejor de lo previsto y en muy poco tiempo volvería a estar en casa sana y salva, aprendiendo a practicar con la magia de escarcha mientras Gruñón correteaba por ahí…

Pero, una vez más, había sido demasiado optimista. Salió volando por el extremo del agujero para brujas, aterrizó sobre la nieve y, al mirar a su alrededor, la sangre se le heló en las venas.

Estaban rodeados de lobos brujos.

22

Los exploradores se hallaban justo al lado del agua en una línea de costa nevada. Había incluso un pequeño embarcadero, hecho con planchas de madera heladas, que se internaba en el mar. Stella vio que Cadi ya había lanzado una bengala para avisar al barco de su padre. La centelleante luz roja todavía siseaba por encima de sus cabezas, llamando al buque cazabrujas, que ya estaba virando para dirigirse hacia ellos.

Pero entre los exploradores y el embarcadero había una manada entera de lobos brujos, y eran monstruosos, muchísimo más grandes que un lobo común. Eran, como mínimo, del mismo tamaño que Koa, y su pelaje era completamente blanco, del hocico a la cola. Había por lo menos una docena, y todos tenían unos espectrales ojos plateados, congelados y cubiertos de escarcha, que parecían ciegos y reflejaban la luz de un modo extraño, por lo que resultaba muy difícil sostenerles la mirada. Cuando Stella trató de mirarlos a los ojos, notó que le latían las sienes y, desconcertada, tuvo que apartar la vista.

Shay estaba de rodillas rodeado por sus amigos y sujetándose la cabeza con ambas manos. Koa se había puesto delante de él (una solitaria loba sombra enfrentándose a toda una manada de lobos brujos blancos), tenía el pelo erizado y enseñaba los colmillos entre feroces gruñidos, pero los lobos brujos no mostraban el más mínimo miedo e iban acercándose más y más mientras sus extraños ojos plateados centelleaban con obvias intenciones asesinas.

Ethan le lanzó un hechizo al más cercano, pero rebotó sin provocarle ningún daño y Stella recordó lo que había dicho Drusilla: que era imposible revertir la forma de un lobo brujo. El lobo le mostró los colmillos a Ethan brevemente, pero estaba claro que no era él quien le interesaba: solo tenía ojos para Koa, y unos segundos después dio un gran salto hacia ella.

Stella se sacó la diadema del bolsillo y se la puso justo a tiempo para congelar al lobo brujo en mitad del salto. Fue muchísimo más difícil de lo que se había imaginado… Notó que la resistencia mágica del lobo le recorría todo el brazo al mismo tiempo que la magia de hielo la helaba por dentro, desplazando los sentimientos cálidos de amor y amistad. Stella se arrancó la diadema y el lobo congelado cayó sonoramente al suelo, rompiéndose una pata con el impacto.

Entonces toda la manada atacó a la vez y los exploradores rodearon a Shay y a Koa para protegerlos. Unos escalofriantes aullidos surcaron el aire, que de repente pareció estar lleno ojos plateados, pelaje níveo y colmillos de puntas glaciales. Cadi sacó más botellas de hechizos de su bolsa y las lanzó al suelo delante de los lobos, pero solo crearon una espesa niebla que ralentizó unos instantes a las bestias. Felix llevaba una ballesta escondida bajo la capa con la que consiguió abatir a uno de los lobos, aunque para lograrlo tuvo que usar todas las flechas. Habichuela, como de costumbre, no resultaba muy útil en una situación crítica: se limitó a tirar del pompón de su gorro y a mascullar datos que no eran de gran ayuda. Shay, por su parte, aferraba su bumerán con fuerza, pero no parecía capaz de utilizarlo. En realidad, no parecía capaz de hacer otra cosa que permanecer encorvado en la nieve y tratar de respirar mientras los lobos iban aproximándose.

Stella entendió de inmediato que su única esperanza residía en la magia de hielo de su diadema. Lo único que importaba en aquel momento era salvar a Shay, a Koa, a Felix y al resto de los exploradores. Aunque el corazón se le congelara en el proceso y ella se convirtiese en la maligna reina de las nieves que todos decían que estaba destinada a ser, valdría la pena si con ello lograba salvar a sus amigos.

Hizo acopio de toda su energía, fuerza y determinación, volvió a colocarse la diadema y estiró los brazos. La magia de hielo siseó y crepitó en la yema de sus dedos antes de que Stella respirara hondo y la lanzara con ímpetu hacia los lobos brujos, que seguían aproximándose. Inmediatamente notó como si todo su cuerpo se hubiera sumergido en agua gélida y dejó caer las manos.

La magia de hielo cubrió una por una a todas las bestias, que cayeron pesadamente al suelo destrozándose la cola o las patas en el impacto. El hechizo corrió por toda la manada, congelándola al instante, pero no fue lo bastante fuerte para alcanzar al último lobo, que siguió gruñendo y avanzando hacia Koa.

Stella levantó la mano para congelarlo, pero entonces dudó: el último estallido de magia de hielo le había helado el corazón y en aquel momento ya le daba igual lo que les sucediera a Koa, a Shay o a cualquier otro.

Shay vio la expresión de su cara y la miró desesperado.

—¡Stella, por favor!

Ella estaba a punto de dar media vuelta, pero una parte de sí misma le gritaba que no lo hiciera y, con un esfuerzo titánico, logró vencer los efectos de la diadema y lanzó una nueva andanada de magia al último lobo.

Sin embargo, ese momento de duda le había dado al lobo brujo unos segundos de ventaja: esquivó el hechizo y cayó sobre Koa. Los dos rodaron por el suelo en una maraña de colmillos y garras y pelaje blanco y negro. Sus aullidos eran estremecedores y Shay gimió desesperadamente, doblándose sobre la nieve.

Stella se adelantó para agarrar al lobo brujo con ambas manos y la bestia se congeló al instante bajo su contacto. Su cuerpo rígido se desplomó inerte, pero el daño ya estaba hecho. Koa regresó junto a Shay cojeando y sangrando. Antes, su pelaje era negro como el carbón, pero ahora tenía una franja blanca en un costado, y un mechón idéntico había aparecido en el cabello oscuro de Shay.

Jezzybella corrió al lado de Stella y las dos se quedaron mirando cómo los demás se apiñaban alrededor de Shay y Koa, tratando de averiguar si se encontraban bien y qué significaban aquellos mechones blancos.

—Yo puedo deciros qué significan —declaró entonces Jezzybella—: esa loba sombra se convertirá en un lobo brujo.

—¿Koa? ¿En lobo brujo? ¿Cuándo? —Quiso saber Habichuela.

—Es difícil saberlo. Podría ser en un mes o tal vez en un año.

—¿Y Shay? —preguntó Ethan—. ¿Qué ocurrirá con él?

La anciana se encogió de hombros.

—No lo sé. Pero una cosa es segura: no será nada bueno.

Stella sabía que debería sentirse triste por eso, pero la verdad era que no sentía nada en absoluto. El barco de los cazabrujas ya estaba casi en el embarcadero, aunque eso tampoco le importaba.

—¿Cómo te sientes? —le preguntó Ethan a Shay, inclinándose sobre el susurrador, que temblaba de los pies a la cabeza.

—Helado —respondió mientras Koa se tumbaba junto a él.

—Si Koa va a convertirse en lobo brujo, entonces es casi lo mismo que morirse, ¿no? —dijo Habichuela—. ¿No podemos hacer nada para evitarlo?

—No —respondió Jezzybella—. La mordedura de un lobo brujo no tiene remedio.

Felix apareció al lado de Stella y le quitó la diadema de la cabeza.

—Lo has hecho muy bien, Stella —le susurró—. De no ser por ti, el lobo brujo podría haber matado a Koa.

—No estoy segura de que me importe —replicó ella mirando a sus amigos sin sentir nada—. En realidad, no me importáis ninguno de vosotros.

—Ahora mismo no —suspiró Felix mientras el barco atracaba—, pero eso cambiará.

Cuando el corazón de Stella se descongeló, ya a bordo y después de más de una hora, la joven exploradora sintió unos remordimientos tan grandes que apenas podía respirar. Sabía que ella habría podido detener a los lobos brujos, pero que, durante unos segundos, había decidido no usar su poder.

Se encerró en un camarote y se negó a salir: estaba demasiado avergonzada para ver a nadie, ni siquiera a Felix, y cuando él le dijo, desde el otro lado de la puerta, que Shay quería verla, se estremeció ante la mera idea de encontrarse frente a su amigo. ¡Cómo debía de odiarla! Stella recordó lo que les había dicho a todos en la cancela de la bruja: «Si alguna vez puedo devolveros el favor, lo haré».

Bueno, pues había tenido una penosa manera de devolverle a su amigo todo lo que él había arriesgado por ella.

Cuando se hizo de noche, a Stella le resultó insoportable seguir metida en el camarote, y como no podía dormir tomó su diadema y salió a la cubierta. Encontró un lugar tranquilo en la popa y allí se quedó, a solas junto a la borda. Aunque ya llevaban horas navegando, todavía pudo distinguir en el horizonte el resplandor anaranjado de la Montaña de la Hechicera.

Stella había salido sin su capa, solo llevaba su vestido gris y las botas ribeteadas de piel. Copos de nieve giraban a su alrededor, trozos de hielo flotaban en el mar y su aliento se condensaba en el gélido aire, pero no tenía frío: a medida que pasaba el tiempo iba transformándose más y más en una princesa del hielo, y no había nada que pudiese hacer para impedirlo.

Agarró la diadema con fuerza y se quedó mirando el agua helada, que formaba una espuma blanca. Quizá debería tirar la diadema al fondo del mar. Entonces tal vez podría fingir que no era una princesa del hielo, que en su interior no acechaba un ser malvado…

—Veo que por fin has salido a tomar el aire —dijo una voz a sus espaldas.

Al volverse, vio a Felix con las manos metidas en los bolsillos de su capa de explorador y con una bufanda de rayas azules y blancas, los colores del Club de Exploradores del Oso Polar.

—Por favor, no intentes consolarme —le rogó Stella—. Me odio a mí misma. Odio todo mi ser y nada de lo que digas hará que me sienta mejor.

—Bueno, parece que ya has tomado una decisión. —Felix se puso a su lado en la borda y contempló el resplandor de la Montaña de la Hechicera—. ¿Y ahora qué? Ahora que has decidido que te odias a ti misma…

Stella se encogió de hombros.

—Pues… supongo que intentaré mantenerme lo más alejada posible de la gente, así no le haré daño a nadie más.

Felix guardó silencio un instante.

—Me sorprendes —replicó al fin—: jamás habría pensado que te oiría hablar con tal cobardía.

—¡¿Cobardía?! —exclamó Stella—. ¿Cómo va a ser cobarde intentar proteger a la gente que quiero? Hay algo malvado en mí, ¿qué otra cosa puedo hacer? Ojalá pudiera ser buena y amable como tú, pero no lo soy.

—Stella, tesoro mío, tú eres buena y amable. Todos tenemos lados oscuros contra los que tenemos que aprender a luchar.

—Tú no, en ti no hay ni una pizca de maldad.

—Cielo, no creerás eso en serio, ¿verdad?

—Estoy convencida de que tú no has hecho jamás, en toda tu vida, algo tan horrible que no hayas podido perdonártelo.

—Pues te equivocas —respondió Felix con tristeza—. ¿Sabes? Le rompí el corazón a alguien, y eso es lo peor que una persona puede hacerle a otra. Y ni siquiera puedo recurrir a la magia de hielo para disculpar mi comportamiento: soy completamente responsable del dolor que causé.

Stella se volvió hacia su padre. Felix estaba mirando al mar, y los copos de nieve se iban posando en su cabello castaño.

—No te creo…, no creo que le hayas roto el corazón a nadie.

—Pues me temo que sí lo hice, tesoro. Enamorarse es la mayor aventura del mundo, pero también exige una gran cantidad de valor, y al final yo fui demasiado cobarde. Es lo que más lamento.

—¿Cómo se llamaba? —Quiso saber Stella, aunque enseguida se preguntó si no estaría siendo indiscreta.

Pero a Felix no pareció importarle y respondió sin más:

—Se llamaba Oscar. —Un relámpago de dolor cruzó su rostro antes de volverse hacia su hija—. Todo el mundo comete errores, cielo. Nadie es perfecto, te lo aseguro… y yo soy el menos perfecto de todos.

Stella miró la diadema, que destellaba entre sus manos a la luz de las estrellas.

—En la primera expedición al País del Hielo, cuando estuve a punto de dejar caer a Ethan por el precipicio, Habichuela dijo que no era yo la que hablaba, sino la magia de hielo. Él creía que era la magia de hielo la que hablaba por mí, pero la magia de hielo soy yo, ¿no? Yo no puedo escoger no ser una princesa del hielo.

—No —admitió Felix—: tú eres una princesa del hielo y eso forma parte de ti, pero solo es una parte. Eso no te define, ni es necesariamente la parte más importante de tu ser: solo tú puedes decidir qué es lo que te define.

—Todos creen que voy a convertirme en una malvada reina de las nieves, y quizá tengan razón. La magia de hielo hace que me sienta como si yo no fuera realmente yo, como si ni siquiera supiese quién soy, como si estuviera perdiéndome a mí misma. Me da mucho miedo terminar… desapareciendo.

Stella luchaba por hallar las palabras adecuadas para explicar cómo se sentía. La diadema hacía que no se sintiese como una persona, sino como un dibujo que poco a poco se iba borrando.

Felix tardó unos segundos en contestar:

—¿Sabes, hija? No hace falta ser una princesa del hielo para sentirse así: a mí también me ha pasado.

—¿A ti? —preguntó sin dar crédito.

—Muchas veces. Me sucedía más a menudo en aquellos lejanos días en que intentaba encajar y ser como los demás… Sin el menor éxito, por supuesto. —La miró—. Es una lástima que nos empeñemos en ser como los otros cuando, en realidad, deberíamos estar celebrando las cosas que nos hacen únicos y diferentes. Así que sé muy bien cómo te sientes, Stella. Cuando pierdes la fe en ti mismo es como si estuvieras perdiendo pedacitos de tu ser, y eso es algo espantoso.

—¿Y qué puedo hacer? —dijo ella casi susurrando. Deseaba más que nada en el mundo volver a sentirse como siempre, pero la angustia era tan grande y horrible que amenazaba con aplastarla, y se sentía completamente incapaz de detenerla.

—Muchas cosas —respondió Felix—. En primer lugar, no debes echar piedras sobre tu propio tejado: eso es lo más importante. No permitas jamás que otras personas te hagan sentir despreciable o pequeña. Debes aferrarte a lo que crees…

—Pero, Felix, todo eso suena muy difícil.

Para sorpresa de Stella, él se echó a reír.

—Por supuesto que lo es: es endemoniadamente difícil… como la mayor parte de las cosas que valen la pena en la vida. Pero tienes que levantarte cada vez que te derriben, y debes permitirte estar triste a veces, y perdida, y quizá también un poco derrotada. Y también debes aceptar que, en ocasiones, vas a complicarlo todo. Pero la única forma de fracasar es dejar de intentarlo. Al final, todos esos errores nos ayudan a descubrir quiénes somos de verdad en lo más hondo de nuestro ser: así es como se fortalece nuestra alma.

—Pero ¡¿y si mi alma es simplemente malvada?! —exclamó Stella—. ¿Y si soy un ser espantoso, insensible, despreciable…?

Felix se agachó a la altura de Stella, la cogió por los hombros y la volvió para que lo mirara.

—Mi querida niña, tú eres lo mejor y lo más maravilloso que me ha sucedido jamás. —Le enjugó una lágrima que le bajaba por la mejilla—. Tú crees que te sientes así por ser una princesa del hielo, pero eso no es cierto: casi todas las personas del mundo se han sentido despreciables en algún momento de su vida. Pero aislarte de los demás solo hará que te sientas más desdichada. Debemos aceptar los defectos de los demás y aceptar también nuestras propias imperfecciones. Debemos ser lo bastante valientes para compartir nuestra alma con los otros, y siempre, siempre, debemos ser amables.

—Pero yo no he sido nada amable en la Montaña de la Hechicera. Podría haber salvado a Shay…

—De no haber sido por ti, probablemente Shay se habría transformado en lobo brujo allí mismo. Has hecho lo que podías hacer, dadas las circunstancias. Y lo único que puedes controlar en estos momentos es lo que vas a hacer a partir de ahora. ¿De qué sirve que te niegues a ver a Shay?

—No quiero verlo porque tengo miedo de que me odie.

—Ay, tesoro mío, nunca tomes una decisión llevada por el miedo. De eso nunca sale nada bueno, créeme. Nuestros vínculos de amor y amistad con otras personas no son siempre tan sencillos como nos gustaría, pero eso no significa que no valgan la pena, incluso con todas sus limitaciones. Debemos luchar por nuestros seres queridos con todas nuestras fuerzas, y sí: a veces eso implica enfrentarse al temor a ser rechazados, a parecer bobos, a resultar heridos o a acabar con el corazón roto. Pero también puedes romperte el corazón a ti misma, ¿sabes?, y eso es incluso peor. Ojalá yo lo hubiera sabido antes, Stella. —La besó en la mejilla—. No pierdas las esperanzas aún: quizá todavía podamos hacer algo por Shay. Cuando lleguemos a casa, averiguaremos todo lo que haya que saber sobre los lobos brujos. Nada se acaba hasta que se acaba. —Le apretó la mano—. Y ahora, ¿por qué no entras a dormir un poco?

—Me gustaría quedarme aquí un poquito más, si no te importa.

—De acuerdo, pero no tardes mucho en acostarte, y entra enseguida si cambia el tiempo. —Y tras una pausa, añadió—: Iba a esperar hasta que llegáramos a casa, pero creo que es mejor que te lo dé ahora. —Se quitó una fina cadena de plata que llevaba atada al cuello, de la que colgaba un minúsculo telescopio. Stella ya había visto ese colgante y sabía que era un telescopio mágico que los duendes le habían regalado a Felix. Él lo llevaba puesto desde que ella tenía memoria—. Cada uno de nosotros tiene en el cielo una estrella que brilla tan solo para él —le dijo—. Quizá podamos perder su rastro de vez en cuando, pero siempre está ahí. En ocasiones tenemos que buscar un modo de reencontrar nuestro camino recordando quiénes somos en realidad. Los duendes me dieron este telescopio en un momento en que yo me había extraviado un poco. Hace mucho tiempo que no lo necesito, pero quizá a ti te resulte útil ahora. —Puso la cadena alrededor del cuello de Stella—. Solo tienes que buscar tu estrella en el cielo y entenderás lo que quiero decir.

—¿Y cómo voy a saber cuál es mi estrella? —preguntó la joven exploradora mirando el telescopio.

Felix sonrió.

—Simplemente lo sabrás. Buenas noches, tesoro.

Felix se alejó por la cubierta y Stella se quedó examinando el telescopio, que sintió frío, pesado y sólido entre las manos. Finalmente, lo apuntó al firmamento nocturno, acercó el ojo al ocular y dio un respingo de sorpresa: podía ver cientos de miles de estrellas allá arriba, muchísimas más de las que podía ver con sus propios ojos. Era como si el cielo estuviera lleno de lentejuelas. Sin embargo, había una que resplandecía con un centelleante e intenso color blanco, y Stella supo de inmediato que aquella era la estrella de la que le había hablado Felix: la que brillaba solamente para ella.

En cuanto la vio, un torrente de pensamientos, sentimientos e imágenes inundó su mente. Recordó todas las cosas que le gustaban de sí misma: tener un oso polar que la adoraba, ser amiga de dinosaurios, saber leer un mapa, patinar sobre el hielo, hacer globos con forma de unicornio y osos de nieve. Recordó todas las cosas que le encantaban, como los globos, los merengues rosados, las flores de hielo, los pingüinos, los unicornios, los vestidos con enaguas… y explorar tierras desconocidas, y estar con su familia y sus amigos. Sus propios defectos e imperfecciones también estaban allí, pero ya no parecían importar tanto; en realidad, no importaban nada, simplemente formaban parte de lo que ella era, y estaba bien que no fuese perfecta.

Mientras contemplaba su estrella, dejó de percibirse como un dibujo en blanco y negro que poco a poco se iba borrando; en vez de eso, se vio como un cuadro pintado con cientos de colores espléndidos y maravillosos. En lo más profundo de su alma, sintió la presencia de una estrella que era la gemela idéntica de la del cielo y que resplandecía intensamente con todas las cosas que la convertían en una persona única. Ella era también una princesa del hielo, y ahora, extrañamente, se alegraba de ser quien era: Stella Copodestrella Pearl, y no otra persona.

Finalmente bajó el telescopio, solo para descubrir que el aire que la rodeaba se había llenado de diminutas estrellas de nieve que relucían con la misma magia azul que chisporroteaba en la yema de sus dedos. Stella sonrió a las estrellas, contenta de ver algo hermoso surgido de su propia magia interior.

Rodeada por la luz de las titilantes estrellas de nieve, se quedó pensando un buen rato en todo lo que le había dicho Felix. Él siempre le decía que, cuando una tarea parecía demasiado ardua, difícil o incluso imposible de emprender, no había que pensar en ella como un todo, sino más bien centrarse en hacer solo una cosa, por pequeña que fuera, para empezar.

Stella sabía lo que tenía que hacer, así que se fue directa al camarote de Shay. Cuando él le abrió la puerta, no pudo evitar un estremecimiento al ver el mechón blanco en su pelo. Se sentía profundamente avergonzada. Temía que su amigo le gritase o le pidiera explicaciones, pero Shay dio un paso adelante y la estrechó en un fuerte abrazo.

—Lo lamento —dijo Stella—. No sabes cuánto. Voy a hacer todo lo que pueda para solucionar esto. Espero que puedas perdonarme.

—Pero, Polvorilla —replicó Shay—, no tengo nada que perdonarte, nada en absoluto.

23

Dos semanas más tarde

Frustrada, Stella lanzó el libro al otro extremo de la habitación y este chocó contra la pared y cayó al suelo ruidosamente a solo unos centímetros de Gruñón, que dormitaba sobre la alfombra con los duendes de la selva en el lomo, echando una siesta tras la comida.

—Es inútil —dijo sin dirigirse a nadie en particular. Jezzybella estaba sentada junto al fuego acercando sus katiuskas amarillas al calor y Felix, revisando un montón de libros al otro lado de la estancia—. Aquí no hay nada sobre cómo ayudar a alguien que haya sido mordido por un lobo brujo. Todos dicen que no se conoce ninguna cura, ¡pero tiene que haber algo que pueda hacer! ¡Tiene que haber algo!

Durante las dos últimas semanas, Felix y Stella habían ocupado buena parte de su tiempo atendiendo quejas del Club de Exploradores del Oso Polar y el del Felino de la Jungla, asistiendo a reuniones disciplinarias y dando explicaciones sobre su comportamiento. En primer lugar, estaba lo del robo del dirigible, aunque el presidente del Felino de la Jungla se mostró aún más indignado por el trato que había recibido su hijo, al que Ethan se había negado en redondo a devolver a su forma humana durante el viaje de regreso pese a la insistencia de los demás. Solo consintió en hacerlo cuando atracaron en el muelle de Puerta Fría; es decir, cuando estuvieron de regreso en casa.

Gideon reapareció frente a ellos despatarrado en el suelo. Tenía el pelo hecho un auténtico desastre y conservaba un indefinible aire a rana: le sobresalían un poco los ojos, y su boca parecía un poco más ancha que antes. Además, su elegante bata estaba espantosamente arrugada y sucia. Stella nunca había visto una mirada tan feroz como la que Gideon, todavía despatarrado sobre el embarcadero de madera, le lanzó a Ethan.

—Me las pagarás —le espetó—. No me importa cuándo ni dónde, pero te juro que algún día me las pagarás.

Ethan se limitó a desdeñar la amenaza con un gesto, pero Stella sintió un escalofrío. En cualquier caso, no tuvieron mucho tiempo para preocuparse por Gideon: empezó la investigación, y Felix y Stella fueron advertidos de que podían enfrentarse a la expulsión del Club de Exploradores del Oso Polar.

Mientras tanto, Cadi había regresado con su padre a su casa, en la Isla del Yeti, a la espera de la resolución de sus solicitudes para unirse a alguno de los clubes de exploradores. Cadi y Stella mantenían el contacto por carta, aunque la verdad era que Stella empleaba todo el tiempo que podía en una búsqueda febril sobre todo lo relacionado con los lobos brujos. Había averiguado que, al igual que las reinas de las nieves, los lobos brujos tenían el corazón congelado, y que su mordedura inyectaba en la víctima un fragmento de hielo que iba extendiéndose poco a poco hasta convertirla en un lobo brujo. Al menos, así era como sucedía cuando se trataba de una persona normal y corriente: nadie estaba muy seguro de cómo podría afectarle a un susurrador de lobos. Shay había visitado a muchas clases de médicos, pero todos le decían lo mismo: no había nada que pudieran hacer por él. Habichuela había probado con la sanación mágica, pero sin resultado alguno.

—A mí me parece un joven muy agradable —dijo Jezzybella desde su butaca—. Es una lástima que el Coleccionista se llevara el Libro de la Escarcha: aquel conjuro funde-hielo habría sido perfecto.

Stella y Felix levantaron la vista de golpe.

—¿Qué quieres decir? —preguntó la joven—. ¿Estás diciendo que en el Libro de la Escarcha hay un conjuro que podría ayudar a Shay?

La anciana bruja asintió.

—Sí, ¿no lo había mencionado? Pero eso da igual, cariño, porque el libro hace tiempo que desapareció. Ya sabes, lo tiene el Coleccionista. Se lo llevó con él al otro lado del Puente de Hielo Negro.

Stella y Felix se miraron y la joven exploradora sonrió por primera vez en dos semanas.

—Felix, tengo un plan: hemos de organizar una expedición al otro lado del Puente de Hielo Negro. Debemos encontrar al Coleccionista, recuperar el Libro de la Escarcha y usarlo para salvar la vida de Shay y la de Koa.

Felix le devolvió la sonrisa.

—Desde luego que sí, tesoro mío —respondió, alargando la mano hacia su sombrero—. Eso es exactamente lo que tenemos que hacer.

NORMAS DEL CLUB DE EXPLORADORES DEL OSO POLAR

1. Los exploradores del Oso Polar mantendrán su bigote recortado, encerado y, en general, bien atusado en todas las ocasiones. Cualquier explorador sorprendido con un bigote desaliñado será conminado a abandonar de inmediato las instalaciones del club.

2. Los exploradores con bigote despeinado o barba descuidada también tendrán prohibida la entrada al bar reservado a los miembros, así como al comedor privado y a la sala de billar, sin excepciones.

3. Todos los iglús situados en las dependencias del club deberán contar, en todo momento, con un termo de chocolate caliente y con una provisión adecuada de malvaviscos.

4. En las dependencias del club solo podrán servirse malvaviscos con forma de oso polar. De igual modo, los siguientes platillos se prepararán exclusivamente con forma de oso polar: tortitas, gofres, bollos, pastelillos, gelatina de fruta y donuts. Por favor, que nadie pida a la cocina formas o animales alternativos —ni siquiera pingüinos, morsas, mamuts lanudos o yetis—, porque ofende al chef.

5. Se recuerda amablemente a los miembros que si el chef se siente ofendido, insultado o irritado, en el comedor solo se ofrecerán tostadas con mantequilla. Las tostadas tendrán forma de pan.

6. Los exploradores no deben cazar ni hacer daño a los unicornios bajo ninguna circunstancia.

7. Todos los trineos del Club de Exploradores del Oso Polar deben estar adecuadamente decorados con siete cascabeles de bronce, y deben contener los siguientes artículos: cinco mantas de lana, tres bolsas de agua caliente metidas en fundas de punto, dos termos de chocolate caliente para emergencias y una cesta con bollos de mantequilla calientes (con forma de oso polar).

8. Por favor, que nadie lleve pingüinos a los baños de agua salada del club: acapararán el jacuzzi.

9. Todos los pingüinos son propiedad del club, y los exploradores no pueden llevárselos. El club se reserva el derecho de inspeccionar cualquier mochila sospechosa. Cualquier mochila que se mueva por sí sola se considerará automáticamente sospechosa.

10. A todos los muñecos de nieve hechos en las dependencias del club se les debe poner un bigote debidamente acicalado. Por favor, tengan en cuenta que una zanahoria no es un objeto apropiado para imitar un bigote. Tampoco una berenjena. En caso de duda, el presidente del club siempre está disponible para las consultas sobre el bigote de los muñecos de nieve.

11. Se considera de mala educación amenazar a otros miembros del club con carámbanos, bolas de nieve o muñecos de nieve vestidos de forma estrafalaria.

12. Los patos silbadores no están permitidos en las dependencias del club. Cualquier miembro sorprendido en posesión de un pato silbador será invitado a marcharse.

DESPUÉS DE SER ADMITIDOS EN EL CLUB, TODOS LOS EXPLORADORES DEL OSO POLAR RECIBIRÁN UNA MOCHILA DE EXPLORADOR CON LOS SIGUIENTES ARTÍCULOS:

• Un tarro de Cera para el Bigote a Prueba de Expediciones del Capitán Filibustero.

• Un frasco de Aceite Perfumado para la Barba del Capitán Filibustero.

• Un peine para el bigote, plegable y de bolsillo.

• Una brocha de afeitar con mango de marfil, dos pares de tijeritas para el vello facial y cuatro pastillas, envueltas individualmente, de lujoso jabón de afeitar.

• Dos espejos compactos de bolsillo.

NORMAS DEL CLUB DE EXPLORADORES DEL CALAMAR OCEÁNICO

1. Los trofeos de monstruos marinos, krakens y calamares gigantes son propiedad exclusiva del club, y los miembros no pueden llevárselos para adornar hogares particulares. Los exploradores serán sancionados si un tentáculo decorativo desaparece de las habitaciones del club.

2. Durante una expedición oficial, los exploradores no pueden confraternizar con piratas y contrabandistas ni unir fuerzas con ellos.

3. El pez globo venenoso, la medusa de alambre de púas, la pastinaca de agua salada y la anguila eléctrica no son rellenos apropiados para pasteles o sándwiches. Toda petición en este sentido será educadamente rechazada por los cocineros.

4. Se pide respetuosamente a los exploradores que se abstengan de ofrecerse a enseñarle al chef del club cómo preparar serpiente de mar, tiburón, crustáceos o monstruos abisales para el consumo humano. Esto incluye a las criaturas enumeradas en la norma número 3. Por favor, respeten los conocimientos del chef.

5. El Club de Exploradores del Calamar Oceánico no considera que el pepino de mar sea un trofeo merecedor de recompensa o reconocimiento. Tampoco si se trata de un pepino mordedor, menos frecuente, ni de un pepino cantor o discutidor.

6. Cualquier explorador del Calamar Oceánico que regale al club un tentáculo del maligno calamar rojo aullador será recompensado con una provisión de Ron Oscuro Premium del Capitán Ishmael para todo un año.

7. Por favor, no dejen los submarinos sumergidos en el muelle, ya que provoca estragos en el servicio de limpieza de vehículos del club.

8. Se ruega amablemente a los exploradores que no dejen monstruos marinos muertos en los pasillos ni en ninguna de las salas comunitarias del club. Es muy posible que los monstruos marinos desatendidos sean llevados a la cocina sin previo aviso.

9. La Compañía de Navegación de los Mares del Sur no se hará responsable de ningún daño causado a sus submarinos. Esto incluye los daños provocados por ataques de calamares gigantes, emboscadas de ballenas y conspiraciones de medusas.

10. Los exploradores no pueden usar el gabinete de los mapas para comparar la longitud de tentáculos de calamar u otros trofeos. Tengan la amabilidad de utilizar las áreas señaladas dentro de las salas de trofeos para resolver cualquier tipo de apuesta privada.

11. Les informamos de que cualquier explorador que amenace a otro explorador con un cañón de arpones será expulsado inmediatamente del club.

DESPUÉS DE SER ADMITIDOS EN EL CLUB, TODOS LOS EXPLORADORES DEL CALAMAR OCEÁNICO RECIBIRÁN UNA MOCHILA DE EXPLORADOR CON LOS SIGUIENTES ARTÍCULOS:

• Una lata de cebo para kraken del Capitán Ishmael.

• Una red para kraken.

• Una petaca grabada, llena de Ron Salado Especial para Expediciones del Capitán Ishmael.

• Dos afilados arpones y tres bolsas de anzuelos.

• Cinco tarros de Abrillantador de Cañón de Arpones del Capitán Ishmael.

NORMAS DEL CLUB DE EXPLORADORES DEL CHACAL DEL DESIERTO

1. Las alfombras mágicas voladoras deben mantenerse cuidadosamente enrolladas cuando se hallen en las instalaciones del club. Cualquier daño causado por alfombras voladoras fuera de control será considerado responsabilidad exclusiva de su propietario.

2. Los genios de lámparas encantadas deben permanecer con sus dueños en todo momento.

3. Les informamos de que la presencia de genios en el bar y en las mesas de bridge está estrictamente prohibida.

4. El uso de tiendas de campaña y jaimas queda limitado a las expediciones: no pueden usarse para dar fiestas, celebrar reuniones, charlar o cotillear.

5. No se debe permitir que los camellos escupan a otros miembros del club ni animarlos a que lo hagan.

6. Los cactus saltarines no pueden entrar en el club, salvo en circunstancias excepcionales.

7. Por favor, no se lleven banderas, mapas ni pequeños marsupiales del club.

8. Entre la medianoche y el alba, no está permitido que los miembros del club resuelvan sus desacuerdos con carreras de camellos.

9. Los canguros, coyotes, gatos del desierto y serpientes de cascabel del club han de ser respetados en todo momento.

10. Se aconseja a los miembros que deseen conservar todos sus dedos que no fastidien a los escorpiones gigantes peludos del desierto, irriten a los quebrantahuesos ni molesten a las arañas violín moteadas del desierto.

11. Se ruega a los exploradores que se abstengan de lavarse los pies en los recipientes de agua colocados en la entrada del club, que están pensados exclusivamente para que nuestros miembros puedan beber de ellos.

12. En los terrenos del club pueden construirse fuertes de arena, por lo que se insta a los exploradores a vaciar de arena sus sandalias, bolsillos, bolsas, fundas de prismáticos y cascos antes de entrar en el club.

13. Se ruega a los exploradores que no se excedan al adornar a los camellos. Los camellos del Club de Exploradores del Chacal del Desierto pueden llevar como máximo un collar de piedras preciosas, un tocado (o diadema) con borlas, siete tobilleras lisas de oro, hasta cuatro cascabeles para las rodillas, y un adorno floral en el morro.

DESPUÉS DE SER ADMITIDOS EN EL CLUB, TODOS LOS EXPLORADORES DEL CHACAL DEL DESIERTO RECIBIRÁN UNA MOCHILA DE EXPLORADOR CON LOS SIGUIENTES ARTÍCULOS:

• Un sombrero de safari plegable de piel o un salacot.

• Una lata de repelente de escorpiones gigantes peludos del desierto, especial para el trópico.

• Una pala (téngase en cuenta que este objeto es muy práctico si uno acaba enterrado vivo por una tormenta de arena).

• Un lote de aseo para camellos consistente en champú ecológico, rizador de pestañas, cepillo para la cabeza, recortador de uñas y abrillantador de pezuñas (amablemente suministrado por la Asociación Nacional de Acicaladores de Camellos).

• Dos lámparas de genio de repuesto y una botella de genio de repuesto.

NORMAS DEL CLUB DE EXPLORADORES DEL FELINO DE LA JUNGLA

1. Los miembros del Club de Exploradores del Felino de la Jungla se abstendrán de asistir desaliñados a los pícnics. En todos los pícnics de las expediciones hay que comportarse con gracia, aplomo y elegancia.

2. Todos los cubiertos de pícnic de una expedición deben ser de plata y estar perfectamente pulidos en todo momento.

3. Las canastas para llevar el champán deben estar elaboradas con mimbre de la mejor calidad, piel de primera categoría o madera de teca. Les informamos de que las canastas consideradas chabacanas no serán transportadas por el elefante del equipaje bajo ninguna circunstancia.

4. En las expediciones no se harán pícnics a menos que haya bollos. Idealmente, también debería haber faroles mágicos, pasteles élficos y un surtido de gominolas élficas.

5. Las culebras de herradura orientales, las tortugas caimán mordedoras, las tarántulas monocornudas y las panteras voladoras deberán permanecer encerradas bajo llave mientras se hallen en las instalaciones del club.

6. No molesten ni provoquen a los duendes de la selva. Pueden morder y también lanzar a sus agresores unas minúsculas pero extremadamente potentes bayas apestosas. Quedan advertidos de que las bayas apestosas huelen peor que cualquier otra cosa en el mundo, incluidos los pies sucios, el queso enmohecido, la caca de elefante o el eructo de hipopótamo.

7. Hay que permitir que los duendes de la selva se unan a los pícnics de las expediciones si ofrecen uno de los siguientes regalos: pasteles de elefante, bollos de jirafas rayadas o ponche espumoso de tigre del Templo del Tigre de la Selva Perdida.

8. Las barcas de los duendes de la selva tienen derecho a navegar por el río Tikki Zikki en cualquier circunstancia, incluso cuando haya pirañas.

9. Las lanzas no deben apuntarse nunca hacia los demás miembros del club.

10. Cuando se viaje en elefante, se ruega amablemente a los exploradores que aporten sus propios plátanos.

11. Si un explorador del Felino de la Jungla se encuentra frente a un hipopótamo enfurecido, debe permanecer en calma y actuar con rapidez para evitar cualquier daño a la canoa de la expedición (les informamos de que la Compañía de Navegación de la Jungla espera que todas las canoas sean devueltas en condiciones impecables).

12. Se recuerda cortésmente a los miembros que, debido al tamaño y el olor de las criaturas en cuestión, la casa de los elefantes del club no es un lugar adecuado para celebrar veladas, banquetes, galas o guateques. En la casa de los elefantes está estrictamente prohibido cualquier tipo de juerga con alcohol.

DESPUÉS DE SER ADMITIDOS EN EL CLUB, TODOS LOS EXPLORADORES DEL FELINO DE LA JUNGLA RECIBIRÁN UNA MOCHILA DE EXPLORADOR CON LOS SIGUIENTES ARTÍCULOS:

• Un elegante cuchillo y un tenedor de madreperla con las iniciales del explorador grabadas.

• Un juego de limpiador de metales para la cubertería de plata.

• Un servilletero personalizado del Club de Exploradores del Felino de la Jungla y cinco lujosas servilletas de lino planchadas, almidonadas y estampadas con la insignia del club.

• Un farol mágico con fuego élfico.

• Un tarro de Caviar Ahumado del Capitán Greystoke con Sabor a Expedición.

• Un sacacorchos, dos cuchillos escoceses para huevos y tres cestas de mimbre para uvas.

Agradecimientos

Quiero dar las gracias a las siguientes personas:

A mi agente, Thérèse Coen, y la Agencia Literaria Hardman and Swainson, que han seguido defendiendo mis libros fantásticamente.

Al encantador equipo de Faber, que ha sido tan maravilloso como siempre en su apoyo y entusiasmo hacia el Oso Polar. Gracias en especial a Hannah Love por cuidar de mí en la gira de promoción.

A mis dos gatas siamesas, Suki y Misu, que me proporcionaron mimos.

A mi prometido, Neil Dayus, que me preparaba cócteles, además de darme buenas ideas para este libro, como el Puesto de Intercambio Comercial de Weenus y la manta-jaima mágica.

A todos los libreros y los profesores que he conocido, a través de internet o en persona, durante el año pasado, y cuya pasión por la lectura y los libros no deja de revitalizar la mía propia.

Y por último, un agradecimiento grandísimo a todos los niños que han leído El Club de Exploradores del Oso Polar y han disfrutado con él. Cuando os vestís como los personajes, me escribís cartas, creáis cosas en la escuela, o compartís vuestras asombrosas ideas en los eventos, me recordáis lo especial que es ser escritora de literatura infantil. Espero que disfrutéis también con este libro.

Alex Bell (Hampshire, Reino Unido, 1986) siempre quiso ser escritora, aunque tenía varios planes alternativos para no acabar en un hospicio.

Con esa idea en la cabeza, se licenció en Derecho y ahora, aparte de escribir y atender todos los caprichos de su gato siamés, trabaja para la Oficina de Atención al Ciudadano, proporcionando ayuda legal gratuita a quienes lo necesiten.

Ha publicado novelas y cuentos breves. El viaje al País del Hielo es su primer libro juvenil.