Desde pequeña, Stella ha escuchado con fascinación las historias increíbles que Felix, su padre, le cuenta al regresar de sus expediciones por tierras lejanas. Pero ahora, llegado el momento de vivir sus propias aventuras, resulta que los clubs de exploradores solo aceptan hombres en sus filas. Sin embargo, decidida a demostrar su valía, Stella logra convencer a su padre para que la deje unirse en un viaje al País del Hielo.

La expedición parte con sus suministros de lobos, trineos, unicornios y demás enseres a prueba del frío más extremo, pero, una vez que el barco llega a su destino, Stella y otros tres jóvenes —Ethan, Shay y Habichuela— quedan separados del resto de la tripulación. Solos en el páramo helado, deberán aguzar su ingenio y explotar sus habilidades para afrontar con éxito los peligros que esconde el hielo. Tras encontrarse cara a cara con hadas, reinas de las nieves, forajidos y repollos carnívoros, por fin podrán acreditar que ya son consumados exploradores.

Alex Bell

El viaje al País del Hielo

El Club de Exploradores del Oso Polar - 1

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Titivillus 04.05.2022

Título original: The Polar Bear Explorers’ Club

Alex Bell, 2017

Traducción: Begoña Hernández Sala

Ilustraciones: Tomislav Tomic

Editor digital: Titivillus

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Para mi alma gemela, Neil Dayus

«Se dejaron deslizar hacia una intimidad

de la que nunca habían de liberarse».

F. Scott Fitzgerald

1

Stella Copodestrella Pearl limpió con la mano la escarcha de la ventana de la torre y, frunciendo el entrecejo, contempló la nieve. Lo normal sería que estuviera de un humor estupendo: al día siguiente era su cumpleaños y lo único que le gustaba más que los cumpleaños eran los unicornios. Aun así, no estaba contenta porque Felix seguía negándose a llevársela de expedición. Aunque ella había pedido e implorado, aunque había intentado engatusarlo, amenazarlo y asediarlo de todas las maneras posibles, nada de eso había servido. La idea de tener que quedarse de nuevo con tía Agatha le revolvía el estómago. Tía Agatha no sabía mucho de niños y en ocasiones metía la pata hasta el fondo, como aquella vez que le puso un repollo como desayuno para el colegio. Nada de dinosaurios de chocolate, pastel de malvaviscos o alguna chuchería: solo un simple e inútil repollo. Además, tía Agatha tenía pelos en la nariz… y a veces resultaba imposible no mirarlos fijamente.

Stella había querido ser exploradora desde que tuvo edad para saber qué significaba esa palabra. En concreto, quería ser navegante. No se cansaba de mirar mapas y globos terráqueos y, en lo que a ella se refería, una brújula era el objeto más hermoso del mundo. Después de los unicornios, por supuesto.

Y si no estaba destinada a ser exploradora, ¿por qué las hadas le habían puesto dos nombres? Cualquiera sabe que solo los exploradores tienen dos nombres. Felix le había dado su apellido, Pearl, pero, como no sabía qué nombre ponerle, les pidió a las hadas que decidieran en su lugar. Probablemente fue una suerte, porque a Felix le gustaban los nombres raros, como Mildred, Wilhelmina o Barbaretta. El caso es que las hadas no solo le dieron un nombre, sino dos: Stella y Copodestrella, lo que sin duda la destinaba irremediablemente a ser exploradora.

Trepó al poyete de la ventana, encogió las piernas y apoyó el mentón en las rodillas. Fuera estaba oscureciendo. Sabía que Felix estaría buscándola para darle su regalo de la víspera. Era ya una tradición entre ellos: Stella podía abrir uno de sus regalos la noche anterior a su cumpleaños. Pero en ese momento estaba demasiado enfadada y decepcionada para regalos, así que había decidido subir a la torre para esconderse allí. Si se acurrucaba en el poyete de la ventana, nadie podría verla desde el fondo del pasillo.

Por desgracia, a Gruñón también le gustaba la torre y, en cuanto ella se sentó, apareció caminando pesadamente y se puso a hurgarle los bolsillos con el hocico en busca de galletas. La señora Sap, el ama de llaves, no se había alegrado mucho cuando Felix llegó a casa con una cría de oso polar huérfana, pero de otro modo el osezno habría muerto: no solo había perdido a su madre, también tenía una pata deforme, lo que hacía casi imposible que sobreviviera en la naturaleza. Stella pensaba que tener un oso polar en casa era lo mejor del mundo pese a que, algunas veces, cuando intentaba hacerle arrumacos, por poco no la aplastaba. Los osos polares eran sorprendentemente grandes y pesados.

Stella sacó del bolsillo una galleta de pescado y se la dio a Gruñón, que la tomó con mucha delicadeza y luego la masticó alegremente llenando a la chica de migas y babas osunas. Ella ya se había acostumbrado a las babas, así que no le importó, pero la visita de Gruñón la delató ante Felix, que apareció por el pasillo unos minutos más tarde.

—Ah, estás aquí —dijo acercándose al poyete de la ventana—. He estado buscándote por todas partes.

Stella lo miró a la cara. Era su cara preferida, por encima de cualquier otra, y la primera que recordaba haber visto. Ella, al igual que Gruñón, también era una huérfana de la nieve. Si Felix no la hubiera encontrado cuando era una criatura que apenas sabía andar, probablemente habría muerto allí, sola sobre el hielo. Stella nunca había conocido a nadie con el pelo tan blanco como ella, con una piel tan pálida ni con unos ojos con aquel peculiar tono de azul hielo. La mayoría de los alumnos de su escuela tenían la piel rosada, mientras que ella era blanca como una perla de los pies a la cabeza. Eso siempre la había molestado, sobre todo porque hacía que se pareciera menos todavía a su padre adoptivo.

Felix era el padre de Stella a todos efectos, pero ella se había acostumbrado a llamarlo por su nombre de pila porque eso era lo que hacían los demás. No era un hombre especialmente guapo ni distinguido y no llevaba bigote, barba ni patillas como estaba de moda por entonces. Eso se debía en gran parte a que aquello habría requerido dedicar mucho tiempo a cuidados y mantenimiento, y Felix decía que (hasta el momento) había contabilizado un total de 134 actividades más interesantes en las que ocupar su tiempo, entre ellas hacer listas numeradas de actividades interesantes en las que ocupar el tiempo. Tenía la nariz un poco torcida, pero a Stella le encantaban las arrugas que se le formaban en las comisuras de los ojos, su cabello castaño claro —que solía llevar un poco más largo de lo normal, de modo que se le rizaba a la altura de la nuca— y la boca siempre dispuesta a sonreír. A Felix no le gustaba fruncir el ceño: decía que era hacer un mal uso de ese músculo.

Stella siempre lo había considerado una persona especial, y el hecho de que fuera un experto en hadas y duendes lo acreditaba más allá de toda duda. Estos seres no hablaban con la mayoría de los humanos, pero siempre habían apreciado a Felix. En verano, prácticamente nunca salía de casa sin un hada encaramada en el ala de su sombrero o posada en el hombro para susurrarle al oído, de modo que a Stella le importaba muy poco si a veces se olvidaba de cepillarse el pelo, si se ponía calcetines de distinto color o se abrochaba mal los botones de la camisa. Felix sabía montar en velocípedo y hacer trucos de cartas y pajarillos planeadores de papel… y si todo eso no bastaba para convertir a alguien en tu persona favorita, Stella no sabía qué más podía necesitarse.

—Ha llegado la hora del regalo de la víspera —anunció Felix tendiéndole una caja blanca atada con un lazo rosa un tanto flojo.

Stella tuvo que dominarse para responder:

—No lo quiero. —Y volvió la cara hacia la ventana.

—No puedo creer que estés hablando en serio —replicó Felix. Intentó apartar a Gruñón, que se había tumbado al lado del poyete, pero empujar a un oso polar es casi como empujar una montaña, de modo que pasó por encima del animal para sentarse junto a Stella—. Sabes bien que te llevaría sin dudarlo —le dijo en voz baja—, pero a las chicas no se les permite participar en las expediciones.

—¡No es justo que las chicas no puedan ser exploradoras! —exclamó Stella—. ¡Es estúpido y absurdo!

Aquella injusticia la hacía temblar de pies a cabeza. Stella se había criado escuchando las historias que Felix contaba cuando volvía de una expedición y siempre le habían encantado, pero llega un momento en que uno se cansa de oír las aventuras de otras personas y quiere empezar a vivir las propias.

Muchos exploradores llevaban a sus hijos a las expediciones. De hecho, un amigo de Stella, Habichuela, iba a acompañar en la próxima a su tío, el renombrado entomólogo Benedict Boscombe Smith. Habichuela tenía la misma edad que ella y era mitad elfo. Poseía una larga lista de aversiones: entre otras cosas, no le gustaban la cháchara, el sarcasmo, los apretones de manos, los abrazos y los cortes de pelo. Básicamente, rechazaba con rotundidad cualquier cosa que implicara el menor contacto físico.

—Tienes toda la razón —contestó Felix—. Es estúpido y absurdo. Seguro que algún día será distinto, pero el mundo no siempre cambia tan rápido como nos gustaría.

Stella siguió con la vista clavada en la ventana: prefería ver la nieve antes que mirarlo a los ojos.

—Yo creía que a ti no te importaban las normas —dijo mordiéndose el labio.

Su padre repetía a menudo que ciertas normas podían romperse y que, de hecho, de tanto en tanto había que romper alguna por una simple cuestión de salud. Tía Agatha solía afirmar que hacía falta una mujer en la casa para criar a Stella como es debido, en cambio Felix siempre se ponía del lado de la chica en asuntos como cabalgar en unicornio por el campo, construir un fuerte con libros de la biblioteca o aprender a hacer animales con globos en vez de dedicarse a bordar cosas horrendas.

«Hay ciertas normas que no se pueden romper bajo ningún concepto —solía decir—, como ser amable y tratar a los demás como te gustaría que te trataran a ti, pero el hecho de que la gente se ría o no de alguien, o que lo consideren peculiar o distinto, no es un criterio válido para determinar cómo se debe actuar».

—Que yo vaya a la expedición no va a perjudicar a nadie, ¿no es cierto? —preguntó Stella intentando usar la lógica de su padre contra él mismo—. Si la gente cree que es raro que una chica sea exploradora es problema suyo, no mío.

Felix suspiró y dejó el regalo en el poyete, entre los dos.

—Ojalá fuera tan sencillo, querida mía, pero yo no he inventado las normas del Club de Exploradores del Oso Polar. —Empujó la caja hacia Stella—. No permitamos que eso eche a perder tu cumpleaños. ¿Por qué no abres tu regalo?

—Llévatelo, no lo quiero —contestó ella con el tono más glacial del que fue capaz, pero en cuanto pronunció esas palabras se sintió fatal y se odió a sí misma por ser tan cruel. Detestaba estar enfadada con Felix: le resultaba antinatural, hacía que se le revolviera el estómago—. Lo siento —se apresuró a disculparse—, no quería decir eso.

Él cogió el regalo y se lo puso en las manos.

—Ábrelo —repitió—: a estas alturas, esas pobres cositas estarán asfixiándose ahí dentro.

Aquello hizo que a Stella le picara la curiosidad, así que tiró del lazo y quitó la tapa de la caja. Dentro, sobre un lecho de papel de seda de color rosa, había un iglú diminuto. Con una exclamación de alegría, lo sacó de la caja y descubrió que estaba hecho de hielo de verdad. Los minúsculos bloques le helaban los dedos y la escarcha centelleaba sobre la curvada superficie como si contuviera decenas de diamantes diminutos.

—Está encantado —le explicó Felix—, por eso no se derrite. Se lo compré a un mago que conocí en uno de mis viajes a Villa Gangosa. Mira en el interior.

Stella lo levantó para mirar a través de la entrada y dio un respingo al atisbar a una familia de pingüinos diminutos que palmeaban alegremente mientras iban de aquí para allá sobre el hielo.

—Son mascotas polares —continuó Felix—: forman parte del hechizo, así que no necesitan comida ni nada parecido, aunque el mago me dijo que les gusta que les canten de vez en cuando. Uno de los iglús que me ofreció tenía osos polares y otro, focas, pero pensé que los pingüinos te gustarían más.

—¡Me encantan! —exclamó Stella.

—Había incluso un iglú con trasgos de la nieve, pero me resultó un poco inquietante; ¿qué pensarías si alguien se presentara ante ti con un iglú lleno de trasgos de la nieve? Al mirar en el interior, me pareció que estaban peleando con unos palos puntiagudos e intentaban sacarse los ojos, un espectáculo bastante violento.

—Es la clase de regalo que haría tía Agatha —dijo Stella volviendo a sentirse taciturna con solo mencionar a su tía.

Le encantaban aquellos minúsculos pingüinos en su minúsculo iglú, igual que todas las rarezas, chucherías y tesoros que Felix le llevaba de sus viajes, pero lo que ella deseaba de verdad, más que ninguna otra cosa, era descubrir por sí misma un montón de rarezas y curiosidades y llevarlas consigo a casa. Deseaba tener un estudio propio, con las paredes cubiertas de mapas y cartas de navegación, donde pudiera pasar todo el tiempo que quisiese listando e inspeccionando los objetos y planeando su próxima aventura a tierras ignotas situadas en la otra punta del mundo.

—Tu tía hace lo que puede —dijo Felix—. Ella solo… bueno, nuestras costumbres le resultan un poco raras, eso es todo. Pero se preocupa por ti… —Miró por la ventana y una leve arruga se dibujó en su entrecejo—. Al menos a su manera.

Stella no estaba muy segura de eso. Felix siempre la presentaba a los demás como su hija y ella sabía que él la quería como solo pueden hacerlo los padres más amorosos, aunque en realidad era una niña huérfana a la que había encontrado en la nieve. Pero tía Agatha solía mirarla con la misma expresión de ligero disgusto con que miraba a Gruñón cuando este soltaba uno de sus largos y sonoros eructos con olor a galleta de pescado.

En cualquier caso, Stella no quería seguir discutiendo con Felix, así que le dio un beso de buenas noches, saltó por encima de Gruñón y se marchó a su habitación. Dejó el iglú en la mesita de noche, se desvistió, se metió en la cama y se puso a mirar el móvil que giraba lentamente colgado del techo. Sabía que era demasiado mayor para móviles, pero aquel se lo había hecho Felix cuando era muy pequeña para que se sintiera como en casa y a ella le encantaba.

Felix lo había diseñado para recordarle de dónde procedía, por eso lo había decorado con yetis peludos, unicornios blancos y resplandecientes estrellas plateadas. Había incluso mamuts lanudos y yaks de pezuña hendida, todos ellos cuidadosamente elaborados con arcilla, lana y cuentas de colores. Stella solo tenía dos años cuando Felix la encontró, así que era demasiado pequeña para recordar nada de su vida anterior; aun así, en ocasiones soñaba que era un bebé y se veía sentada en una cama jugando con una diadema de cristales, perlas y gemas blancas como el hielo. Luego la imagen cambiaba y se descubría en medio de la nieve y esta estaba manchada de sangre…

Stella sabía que jamás averiguaría qué le había sucedido a su familia biológica, pero en otro tiempo la naturaleza salvaje y helada había sido su hogar y anhelaba volver a verla por sí misma: cuando Felix y los miembros de su expedición lograran ser los primeros exploradores en llegar a la zona más fría del País del Hielo, ella quería estar allí con ellos; solo necesitaba encontrar la forma de que su padre le permitiese ir.

Lanzó un suspiro, se dio la vuelta en la cama, se acurrucó bajo las mantas y se durmió arrullada por los suaves y alegres graznidos de los pingüinos en su iglú.

2

Cuando Stella se despertó a la mañana siguiente, el sol entraba por las ventanas de su habitación y le calentaba los dedos de los pies, que sobresalían por el extremo de la cama. Se incorporó preguntándose si debería sentirse distinta por haber cumplido doce años. No es que supieran su edad con certeza, pero Felix creía que debía de tener unos dos años cuando la encontró. Decía que todo el mundo debería celebrar su cumpleaños al menos una vez al año (idealmente, dos), de modo que decidió que el cumpleaños oficial de Stella sería la fecha en que la había encontrado en la nieve.

El sonido apagado de un matasuegras atrajo su atención; provenía del iglú que estaba junto a su cama, así que lo levantó para observar a la familia de pingüinos. Parecía que uno de ellos también estaba celebrando su cumpleaños porque todos llevaban sombreritos de cartón, soplaban matasuegras y había una tarta en forma de pez con varias velitas. Uno de los pingüinos, seguramente el cumpleañero o cumpleañera —con los pingüinos resultaba difícil decir si eran chico o chica—, aplaudía con las aletas y soltaba pequeños graznidos de emoción. Stella recordó lo que Felix le había dicho sobre cantarles, así que se puso a entonar el Cumpleaños feliz a través de la puerta del iglú, lo que causó un gran alborozo: los pingüinos empezaron a correr en círculos palmeando ruidosamente el hielo con sus anchas patas. Stella sonrió y volvió a dejar el iglú al lado de la cama.

Hizo un gran esfuerzo para apartar de su mente los pensamientos sobre la inminente partida de Felix y su triste reclusión con tía Agatha. Sería una lástima permitir que eso echara a perder su cumpleaños: al fin y al cabo, solo se cumplen doce años una vez en la vida.

Se puso su vestido preferido para las ocasiones especiales. Era azul pálido, con diminutos botones en forma de osos polares y una magnífica falda con enaguas que se hinchaba de una forma maravillosa cuando Stella giraba, y la hacía sentir como una de las hadas de azúcar que a veces veía bailar a medianoche en el jardín.

Se recogió el pelo con una cinta azul y luego descendió por la amplia escalera que conducía a la planta baja. Como la mayoría de los exploradores, Felix era sumamente rico. La mansión donde vivían tenía varias cocinas y comedores atendidos por numerosos cocineros, chefs y sirvientes. Si había exploradores alojados en la casa —algo que sucedía a menudo cuando estaban planificando una expedición—, tomaban el desayuno en el salón, pero cuando solo estaban ellos dos siempre comían en el invernadero de naranjos. Felix seguía llamándolo así aunque hacía años que allí no había ni un solo naranjo. En su lugar, el edificio acristalado del invernadero albergaba algo bien distinto.

Cuando Stella abrió la puerta, notó una oleada de calor junto con el tenue aroma de las naranjas de antaño. Con sus muros y su techo de cristal, el invernadero era el sitio más cálido de la mansión, lo cual lo convertía en el entorno ideal para criar dinosaurios enanos. Algunas personas los llamaban «dinosaurios duende» debido a su reducido tamaño: incluso el Tyrannosaurus Rex, el favorito de Stella, no era más grande que un gatito. Se llamaba Destructor y, en cuanto la vio entrar, se acercó a ella corriendo. Stella lo tomó en brazos y le pasó un dedo por la escamosa cabeza mientras él se retorcía encantado aferrándole el pulgar con sus curvadas garras delanteras.

Felix había descubierto a los dinosaurios enanos en un viaje a las Islas de las Especias del Sur Exótico y llevaba algún tiempo estudiándolos. La noticia de sus investigaciones se había propagado y, a esas alturas, cada vez que en algún sitio aparecía un dinosaurio enano enfermo o herido llamaban a Felix para proponerle que se hiciera cargo de él. Jamás rechazaba a ninguno, de modo que, con el tiempo, el invernadero de naranjos se había convertido en el hogar de decenas de pequeños dinosaurios.

—¡Ah, aquí está la cumpleañera! —exclamó Felix desde la mesa situada en el centro de la estancia—. Siéntate a desayunar.

A Stella le encantó ver que le habían preparado un helado bañado con una dulcísima crema de chocolate y caramelo, espolvoreado con virutas de chocolate y acompañado de barritas de dulce de leche. También la conmovió que Felix hubiera inflado decenas de globos con forma de unicornio y que los hubiera atado a los nidos de pterodáctilo que colgaban del techo. De vez en cuando, un pterodáctilo enano se acercaba volando para examinar uno de aquellos brillantes unicornios rosa, pero enseguida se alejaba batiendo las alas y con pinta de estar de lo más confundido.

Stella se sentó con Destructor en el regazo, le dio una barrita de dulce de leche (que él le arrebató de los dedos con voracidad) y luego hundió la cuchara en el helado antes de que empezara a derretirse.

Todo iba estupendamente hasta que un rápido tamborileo en la pared de cristal le hizo volver la cabeza: tía Agatha estaba fuera, mirándolos con una expresión severa en su ancho rostro.

A Stella se le cayó el alma a los pies.

—Pensaba que no iba a venir a recogerme hasta esta tarde —dijo lanzándole a Felix una mirada acusadora.

—Yo también. Debe de haber tomado el primer tren de la mañana —contestó él. Después suspiró—. Bueno, supongo que es inútil escondernos de ella ahora que ya nos ha visto. —La saludó a través del cristal y dijo alzando la voz—: Pasa, Agatha, la puerta está abierta.

Stella volvió a concentrarse en el helado mientras la tía rodeaba el edificio buscando la puerta. Al cabo de nada irrumpió en el invernadero. Iba vestida con un conjunto de falda y chaqueta moradas y llevaba un enorme sombrero blando del mismo color rematado con una pluma. Era una mujer corpulenta y Stella pensó que con aquella ropa parecía una gigantesca rana violeta… Por supuesto, de la clase de rana que uno no debería ni tocar por si resultaba venenosa.

—Cuánto me alegro de verte, Agatha —saludó Felix educadamente y se levantó para ofrecerle una silla—. ¿Te apetece un poco de helado?

—¿Helado? —repitió ella horrorizada. Cualquiera hubiera pensado que Felix había dicho: «¿Te apetece pico de calamar troceado?»—. ¿Helado para desayunar? ¡Ay, Felix, de verdad…!

—Hoy es el cumpleaños de Stella… —respondió él sentándose de nuevo.

—Ah, sí. Feliz cumpleaños, querida… —dijo Agatha volviéndose hacia la chica como si hasta entonces no hubiera sido consciente de su presencia.

—Gracias, tía Agatha.

Agatha se sentó en la silla apretando su bolso sobre el regazo como si tuviera miedo de que alguien fuese a arrebatárselo. Miró la mesa frunciendo el ceño.

—Felix, ¿qué diantres hace ese dinosaurio en un cuenco de cereales?

—Es Mildred —le explicó Felix con calma—: es una diplodocus.

La diminuta dinosauria estaba junto al codo de Felix. Tenía el cuerpo parcialmente sumergido en leche y a su alrededor flotaban anillos de cereal con sabor a frutas.

—No te he preguntado qué clase de dinosaurio es, sino por qué está en el cuenco de cereales —replicó ella con un suspiro.

—Por una dolencia en la piel: la estoy tratando con leche y cereal de colores. Por ahora le está yendo bien. ¿Seguro que no quieres un poco de helado? Al menos cómete una barrita de dulce de leche.

—No puede ser higiénico comer en el invernadero con todos estos dinosaurios correteando a sus anchas de un lado para otro —contestó tía Agatha—. Además, aquí hace demasiado calor. —Sacó un enorme abanico del bolso y comenzó a abanicarse la cara con un brío exagerado.

Stella rebañó los restos de su helado y le tendió la cuchara a Destructor para que la lamiera. Después lo puso en el suelo. Desgraciadamente, en cuanto se vio libre el pequeño tiranosaurio corrió hacia tía Agatha y se puso a mordisquearle los cordones de los zapatos. Ella soltó un chillido y levantó el abanico para atizarle, pero Felix alargó el brazo para impedírselo.

—Tranquila —dijo cogiendo a Destructor y poniéndoselo en el regazo.

El tiranosaurio miró enfadado a la mujer. Tenía una mirada ceñuda bastante lograda: esa era una de las cosas que más le gustaban a Stella de ese animalito en particular.

La chica estaba a punto de preguntar si podía levantarse: prefería estar en los establos con su unicornio (o en cualquier otro sitio, para el caso) a quedarse sentada soportando la desaprobación de su tía, pero esta se volvió hacia ella y le dijo:

—Stella, querida, ¿por qué no vas fuera a jugar un ratito? Tengo que hablar con mi hermano en privado.

Tía Agatha siempre llamaba a Felix «mi hermano», nunca «tu padre». Stella se encogió de hombros y se levantó de la silla como si tuviera cosas más importantes que hacer. Sin embargo, que tía Agatha quisiera hablar «en privado» con Felix solo podía significar que quería hablar sobre ella y, como cualquier chica con amor propio, Stella no estaba dispuesta a dejar escapar la oportunidad de escuchar a escondidas cualquier conversación que le atañía.

De modo que regresó a la mansión, cogió su capa, volvió a salir y se escondió detrás del arbusto de malvavisco que crecía al lado del invernadero. No era un arbusto muy grande, pero si se recogía la falda, se agazapaba en la nieve y no se movía ni un centímetro bastaba para ocultarla de la vista. A través de las hojas y los esponjosos malvaviscos rosa podría espiar a su tía y a Felix y oír con claridad todo lo que dijeran.

—¡En serio, Felix, esto ya es demasiado! —se lamentaba Agatha—. Murciélagos en el campanil, dinosaurios en el invernadero, duendes en el montón de la leña… ¿Adónde iremos a parar?

—Agatha, por favor. No hay murciélagos en el campanil. Además, ni siquiera estoy seguro de qué es un campanil, aunque estoy razonablemente convencido de que aquí no tenemos ninguno. Los murciélagos están en la sala de fumar. Antes preferían la biblioteca, pero después de aquel rifirrafe con los ratones de biblioteca…

—¡Los murciélagos me tienen sin cuidado! —lo interrumpió su hermana con impaciencia, cosa que a Stella le pareció bastante grosera teniendo en cuenta que era ella quien había mencionado los murciélagos—. Lo que me preocupa es lo que va a ser de la chica.

—La chica —repitió Felix en voz baja—. ¿Acaso te estás refiriendo a mi hija Stella?

—Felix, por favor, seamos serios: ella no es tu hija en realidad…

Felix se levantó abruptamente y guardó silencio; Stella sabía que eso significaba que estaba contando mentalmente hasta diez: su padre decía que uno siempre debía contar hasta diez si estaba a punto de enfadarse con alguien. Stella, sin embargo, casi nunca lo había visto enfadado. De hecho, su hermana parecía la única persona capaz de ponerlo de mal humor.

—Stella es mi hija en el único sentido que importa —declaró él finalmente.

—Escúchame, he venido antes porque quería hablar muy seriamente contigo sobre lo que pretendes hacer con ella. Stella no siempre será una niña, ¿qué va a ser de ella cuando crezca? No puede vivir aquí de forma indefinida, ¿no te parece?

Felix abrió una nevera, sacó una regadera y, con toda la calma del mundo, comenzó a verter leche fría sobre Mildred, que seguía tan feliz en su cuenco de cereales.

—¿Y qué sugieres, Agatha? —preguntó.

—Pues tengo una noticia maravillosa para ti, Felix. De hecho, he solucionado el problema. —Cuando se irguió en la silla, la pluma de su sombrero se bamboleó—. Le he conseguido una plaza en un colegio privado para señoritas.

Felix dejó la regadera.

—Pero Stella ya va a la escuela municipal con los niños de la zona. Y yo mismo estoy colaborando en su educación…

Agatha lo apuntó con un dedo.

—Has estado llenándole la cabeza con tonterías sacadas de esos libros tuyos. Stella necesita aprender a hacer cosas útiles como coser y bordar y llevar un vestido sin estropearlo a los cinco segundos.

Stella miró con culpabilidad su vestido de fiesta: vio que Destructor se lo había deshilachado un poco con las garras mientras lo tenía en el regazo y que la falda estaba bastante empapada tras arrastrarla por la nieve. Además, por lo visto Destructor también le había babeado encima. Suspiró. Los tiranosaurios enanos tenían tendencia a babear cuando había barritas de dulce de leche de por medio.

—En ese colegio privado le enseñarán a cantar y a dibujar —continuó tía Agatha—, le harán ver que no es correcto que una chica galope sobre unicornios o examine viejos mapas polvorientos. Corregirán su postura: las alumnas de ese colegio pasan una hora al día caminando con libros sobre la cabeza.

Felix la miró boquiabierto.

—¿De verdad?

Agatha asintió con énfasis.

—Desde luego que sí. Y en ocasiones dos horas.

—¿Y no sería mejor dedicar ese tiempo a leer los libros?

—Es un centro magnífico —prosiguió ella fingiendo no haberlo oído—. Te lo digo en serio, Felix: te asombraría lo mucho que cambiaría esa chica después de pasar un trimestre allí.

—No me cabe la menor duda.

—Le enseñarán a peinarse a la última moda —siguió tía Agatha con evidente entusiasmo—, y aprenderá a bailar, a empolvarse, a aplicarse colorete y a ser atractiva para un caballero. Luego, cuando sea mayor, se le podrá arreglar un buen matrimonio y a partir de entonces será responsabilidad de otro. Lo he pensado todo muy bien, Felix, y esta es la única salida. Sé que sientes debilidad por esos… huérfanos de la nieve, pero una chica no es un oso polar. En fin, hasta tú tienes que darte cuenta de eso.

Stella contuvo la respiración con el corazón a punto de salírsele del pecho. ¿Y si Felix acababa cediendo? Se moriría de pena si la mandaban lejos de casa. De repente, se arrepintió de haberse mostrado tan huraña con él la noche anterior: ojalá hubiera sido mejor hija y le hubiera dicho cuánto lo quería cincuenta veces al día.

Felix le dio la espalda a su hermana y Stella dio un respingo al ver que iba directo hacia donde ella estaba escondida. Se agazapó aún más en la nieve y procuró no mover ni un pelo mientras miraba las botas de su padre, que se había detenido frente a ella al otro lado del cristal.

—Es un buen plan, Agatha —dijo él y Stella sintió cómo un escalofrío de pavor le recorría el cuerpo—, aunque no estoy muy seguro de que a mi hija le interese mucho bordar. —Stella se arriesgó a levantar la cabeza tras los malvaviscos rosa del arbusto y se sorprendió al descubrir que su padre estaba mirándola. Él esbozó una media sonrisa y le guiñó un ojo—. Además —continuó Felix, rascándose la mejilla—, caminar con libros en la cabeza me parece una espantosa pérdida de tiempo. Sé que no soy un experto en asuntos femeninos, pero en la vida de una jovencita tiene que haber algo más que cantar y bailar, ¿no crees? Al fin y al cabo, no son monos de feria.

—Felix, en serio, debo insistir. Ya está todo arreglado: Stella empezará en el colegio mañana.

—Mi querida Agatha, sé que tus intenciones son buenas, pero no tienes ningún derecho a insistir. De hecho, nadie te ha pedido tu opinión. Stella no irá a ese colegio ni mañana ni nunca. —Se volvió de nuevo hacia su hermana—. Gracias por venir, pero creo que no voy a necesitar que cuides de Stella en esta ocasión.

—¡No estarás diciendo que vas a dejarla aquí con los criados y estos horribles dinosaurios! ¡Necesita una supervisión apropiada!

—Yo la supervisaré apropiadamente: me acompañará de expedición.

Stella soltó un gritito ahogado. Tía Agatha se quedó con la boca abierta.

—¡No puedes llevarte a una chica de expedición, Felix! ¡Es imposible!

—¿Imposible? Muchas cosas extraordinarias e increíbles se han logrado pese a que se decía que eran imposibles. A veces, puede que incluso se hayan logrado precisamente gracias a eso.

—¡Las chicas no pueden ser exploradoras! ¡Menuda ocurrencia! ¿De verdad te imaginas a una mujer empujando un trineo y luego atrapada por una avalancha y teniendo que recurrir al canibalismo y a saber qué más? No, no… Es demasiado arriesgado, demasiado indecoroso.

—En primer lugar —repuso Felix con calma, enumerando con los dedos—, yo soy explorador desde hace veinte años y jamás me he quedado atrapado en una avalancha. En segundo, nadie tiene que empujar los trineos, pues llevamos animales de tiro. Y por último, los exploradores no se han comido unos a otros en décadas. En décadas, Agatha. El campo de la exploración ha progresado a pasos agigantados. Si los chicos de doce años pueden unirse a una expedición, no veo por qué no puede hacerlo Stella.

—No hablas en serio, Felix. Esto es demasiado, incluso viniendo de ti. Es imposible que lo digas en serio. No puedo creerlo.

—Intento no hablar demasiado en serio en general, Agatha, pero creo que no he hablado más serio en toda mi vida. Lamento que hayas hecho el viaje en vano. Gracias por venir. Por favor, toma unas galletas, un poco de mermelada o lo que quieras antes de marcharte. Espero que me disculpes por no quedarme charlando contigo: Stella y yo tenemos que preparar el equipaje.

Fue el mejor regalo de cumpleaños que Stella podría haber recibido. Felix dejó a su hermana echando chispas en el invernadero y Stella estuvo a punto de tropezar con su propio vestido al salir corriendo para reunirse con él dentro de la casa.

—¡¿De veras piensas llevarme?! —le preguntó abrazándolo por la cintura.

—Por supuesto que sí, tesoro, no suelo bromear con cosas tan serias.

—Pero las normas del Club de Exploradores del Oso Polar son…

—No te preocupes por eso. Ya lo resolveremos cuando lleguemos allí. Ahora, lo importante es tener todo listo para poder tomar el tren por la mañana. ¿Puedes preparar tu equipaje sola o quieres que te ayude?

—Puedo hacerlo sola —aseguró ella.

El resto del día transcurrió en un torbellino de preparativos. Tía Agatha abandonó la casa malhumorada tras intentar una vez más convencer a su hermano de que aceptara su plan, y Felix le dio a Stella una maleta vieja y enorme cubierta de pegatinas descoloridas; estaba llena de polvo y olía a naftalina, pero a ella le pareció la mejor maleta que había visto en su vida. Anduvo de un lado para otro por su habitación, lanzando ropa más o menos al azar mientras intentaba decidir qué llevarse y qué no a una expedición polar.

Volvió a mirar los pingüinos en el interior del diminuto iglú y vio que todos parecían atareados preparando maletas… aunque, por lo visto, su equipaje consistía exclusivamente en pescado ahumado. Stella arrugó la nariz al percibir el olor del pescado y volvió a dejar con cuidado el iglú en la mesita de noche.

Abrió el cajón de la mesita y sacó la brújula de oro que Felix le había regalado en su undécimo cumpleaños. Una auténtica brújula de explorador no se limitaba a indicar norte, sur, este y oeste, sino que podía señalar hasta veinte cosas distintas: cosas como comida, refugio, yetis, agua y gnomos furiosos. Stella no estaba muy segura de qué eran los gnomos furiosos; jamás se había encontrado con uno (ni con ningún otro tipo de gnomo), pero deseaba con todas sus fuerzas ver uno en aquella expedición y que estuviera de lo más furioso: quería verlo absolutamente todo.

El equipaje estuvo listo por la tarde, de modo que Felix llevó a Stella al lago que había detrás de la mansión para que pudiera patinar una hora antes de la cena. Cuando regresaron a casa, el cocinero había preparado los platos preferidos de Stella para su cena de cumpleaños: sobre la larga mesa del comedor había miniperritos calientes, pizzas gigantes, merengues morados y dragones de gelatina. El fuego chisporroteaba en la enorme chimenea de piedra y, delante de esta, Gruñón roncaba satisfecho tumbado en una alfombra.

Stella se dio un atracón antes de irse a dormir, pero al abrir la puerta de su habitación descubrió que las hadas habían estado allí y le habían dejado, ellas también, un regalo de cumpleaños. Todas las superficies libres estaban cubiertas de flores mágicas de distintos colores que refulgían iluminando la estancia. Cuando Stella acarició los pétalos (olían a deliciosas palomitas de maíz con mantequilla), las flores se abrieron para mostrar minúsculas porciones de pastel de cumpleaños glaseado, rosadas como el algodón de azúcar, todas con forma de pequeños unicornios.

Entonces descubrió que, a pesar de la copiosa cena, aún le quedaba sitio, así que se comió todos los unicornios antes de meterse en la cama. Sentía mariposas en el estómago ante la idea de irse de expedición con Felix y pensaba que le iba a costar pegar ojo, pero las emociones de la jornada la habían dejado exhausta y se quedó dormida sin darse cuenta.

Eso sí, por la mañana se despertó temprano y saltó enseguida de la cama, casi temblando de emoción mientras se cambiaba el pijama por un largo vestido de viaje con botones en forma de estrella y una capucha ribeteada de piel para protegerse de la nieve.

Una hora más tarde, el unicornio de Stella, Magia, estaba enganchado al trineo, a punto para llevarlos a la estación de tren con todo el equipaje. Padre e hija se pusieron las capas de viaje más gruesas que tenían, forradas con la cálida lana de yeti, y se acomodaron en el trineo entre un montón de pieles y mantas. Todo el personal de la casa había recibido instrucciones detalladas sobre el cuidado de Gruñón y los dinosaurios enanos, de modo que ya no quedaba nada más que hacer excepto dirigirse a la estación. El señor Pash, el jefe de la cuadra, se acomodó en el asiento del cochero y dio una sacudida a las riendas para que Magia echara a trotar. El trineo se puso en marcha y las cuchillas surcaron la nieve mientras la casa iba haciéndose más y más pequeña a sus espaldas.

3

La sede del Club de Exploradores del Oso Polar se hallaba en Puerta de Hielo, el lugar más lejano de la civilización, situado en los confines del País del Hielo, y la forma más rápida de llegar hasta allí era por mar. Poco después de apearse del tren aquella misma tarde, Stella se encontró en el puerto contemplando boquiabierta uno de los barcos más gigantescos que había visto jamás. Claro que eso no era demasiado difícil, teniendo en cuenta que solo había visto los minúsculos barcos impresos en las esquinas de los mapas, pero aun así aquel era un monstruo que descollaba por encima del resto de buques que llenaban la bahía. Un precioso mascarón de proa con forma de sirena se alzaba en la parte delantera y en el costado había un nombre escrito con grandes letras curvadas: Aventurero Intrépido.

Pertenecía a la Compañía Real de Navegación de Vapores y había recibido órdenes de llevar a Puerta de Hielo a los miembros de la expedición, para que pudieran visitar el Club de Exploradores del Oso Polar, y de continuar luego hacia el País del Hielo.

Stella siguió a Felix por una pasarela de madera que crujía bajo su peso de un modo alarmante, como si estuviera a punto de partirse y tirarlos a las heladas aguas del mar que espumeaba a sus pies. Ya en la cubierta, vio que por todas partes había suministros para la expedición, incluidos unicornios y lobos de tiro. Mientras los unicornios resoplaban y piafaban en sus establos provisionales, los lobos se habían puesto a aullar, pero Stella no tenía forma de saber si lo hacían porque no les gustaba el barco o porque podían percibir que se avecinaba mal tiempo. Las nubes del horizonte se veían negras y amenazadoras, el aire olía a salitre y a tormenta y las gélidas aguas de la bahía chocaban contra el casco.

De pronto, la cubierta se sacudió bajo sus pies y Stella tuvo que agarrarse a la manga de Felix para mantener el equilibrio. Por primera vez desde que había salido de casa, una pequeña y traicionera parte de sí misma se estremeció de inquietud y echó de menos su casa: en ese mismo instante podría estar sentada en el invernadero, lanzándole palitos a Destructor, calentita y a salvo…

—Los que tienen miedo de vivir y prefieren no correr riesgos no suelen divertirse mucho —declaró Felix alegremente, como si le hubiera leído el pensamiento. Luego la miró con una sonrisa tranquilizadora y añadió—: Vamos a presentarnos al capitán.

El primer oficial al mando era un tipo alto y delgado que se llamaba Montgomery Fitzroy. Tenía la nariz aguileña y llevaba un sombrero espléndido. No pareció horrorizarse por la presencia de una chica a bordo del buque. Stella decidió en el acto que le caía bien, en parte por el sombrero y en parte por todos los mapas y las cartas de navegación que estaban desperdigados en su camarote: a Stella le caía bien cualquiera a quien le gustaran los mapas.

El barco soltó amarras cuando Stella y Felix estaban saliendo de las dependencias del capitán. Oyeron que alguien gritaba: «¡A todo vapor!» y enseguida se hicieron a la mar.

Stella no esperaba que la cubierta se balanceara de ese modo cuando el buque salió de la bahía y se internó en mar abierto: tuvo que agarrarse a las barandillas y pasamanos para no perder el equilibrio. Y bajar por las escaleras de mano que llevaban a los camarotes fue más complicado todavía. Afortunadamente, los pasillos de la parte inferior eran muy estrechos y Stella se las arregló bastante bien para recorrerlos rebotando primero en una pared y después en otra como si la hubieran lanzado por una pista de bolos. Felix siempre lograba un desmedido número de plenos accidentales cuando iban a la bolera del pueblo.

No quedaban camarotes libres a bordo, de modo que Felix y ella compartían uno justo en el extremo puntiagudo de la nave. Su padre abrió la puerta y Stella se encontró con una de las habitaciones más pequeñas que había visto en su vida. Era poco más grande que un armario: apenas cabían un par de literas y una mesita de noche. Un ojo de buey ofrecía una visión del cielo cada vez más tormentoso.

—¡Felix, mira! —exclamó Stella agarrándose a la cama para mantener el equilibrio—. Por la ventana, primero se ve el cielo y luego el mar, y luego el cielo otra vez; ¡es como estar en un columpio!

Su padre respondió con un gruñido, lo que no era propio de él. Stella se volvió para mirarlo.

—¿Te encuentras bien? Te has puesto de un color horrible… como si te hubieran pintado de blanco.

Felix dio dos pasos hacia la litera inferior y se dejó caer allí.

—Estoy mareado —gimió.

—¿Ya? Pero si apenas hemos salido de la bahía.

—Me pasa siempre. Necesito permanecer completamente tumbado y no mover ni un músculo.

Stella arrugó la nariz. Eso no sonaba muy divertido, sobre todo ahora, cuando tenía todo un barco que explorar.

—¿Puedo hacer algo para ayudarte? —preguntó a su pesar.

—No, nada puede ayudarme… —contestó Felix estrujando el borde del colchón con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos—. Nada en absoluto.

—Entonces ¿puedo ir a dar una vuelta? —Quiso saber Stella dirigiéndose ya hacia la puerta.

—Está bien… Pero escúchame: no salgas a la cubierta mientras haga mal tiempo. No quiero que te caigas por la borda. Y vuelve aquí de inmediato si se desata una tormenta.

Stella le prometió que lo haría y luego salió del camarote a toda prisa, antes de que Felix cambiara de opinión.

Explorar el barco resultó tan emocionante como Stella había imaginado. Algunos de los exploradores del Club del Oso Polar estaban disfrutando de un cóctel en la sala del gramófono, que estaba llena del espeso humo de los puros, de carcajadas irritantemente estruendosas y de rimbombantes torsiones de bigote, de modo que Stella los evitó y decidió encaminarse a las cubiertas inferiores. En la bodega se topó con las provisiones y los equipos de exploración, que incluían trineos, tiendas de campaña, raquetas de nieve, tazas de hojalata… y rifles, por si se topaban con mamuts lanudos, yetis o bandidos. O con gnomos furiosos, claro. También había una gigantesca caja de embalaje llena de galletas glaseadas destinadas a servir de premio a los unicornios. Al pasar delante, Stella no pudo resistirse y se llevó unas pocas teniendo buen cuidado de escoger solo las de color rosa.

El barco ya estaba en mar abierto y cabeceaba como si fuera una cáscara de nuez, lo que dificultaba muchísimo caminar en línea recta. En un abrir y cerrar de ojos, Stella se había perdido. Y estaba encantada: nunca había tenido la oportunidad de perderse y le pareció que no saber adónde podía llegar ni con quién podía encontrarse era una sensación absolutamente deliciosa.

Cuando uno se pierde no puede saber adónde se dirige, así que no fue culpa suya que acabara en la cubierta: justo el lugar al que Felix le había dicho que no fuera. El caso es que de pronto se encontró con una escalera, trepó por ella y entró sin más en la caseta de los lobos, que estaba llena del olor a pelo mojado de los animales y del dulce aroma del heno. Se dijo a sí misma que técnicamente no estaba en la cubierta porque los cubículos tenían techo y una especie de paredes de lona, pero lo cierto es que el viento helado, la nieve y el vapor de las grandes chimeneas del buque se colaban por todas partes. Oyó el rugir del viento y las olas estallando contra los flancos de madera del barco.

Estaba pensando que en realidad no debería estar allí y que debía volver abajo cuando oyó un golpe seco que le hizo volver la cabeza.

Al fondo de la caseta había un chico moviendo grandes montones de heno. Parecía un poco mayor que Stella y tenía un pelo muy oscuro que le llegaba casi hasta los hombros. Llevaba las mangas de la camisa subidas hasta los codos y su piel era de color canela…

Stella sintió una punzada de envidia. Hasta que empezó a ir a la escuela, siempre había dado por hecho que todos los niños y niñas eran blancos como ella, pero allí descubrió que todos los demás eran rosados, negros o marrones. Nadie, absolutamente nadie, era tan blanco. El primer día de colegio volvió a casa llorando y, cuando le contó la razón a Felix, este le dijo:

—Cariño, no debes tener envidia de la piel de los demás, ni de sus cosas, ni de su buena suerte, ni de sus pequeños triunfos: por ese camino no encontrarás más que sufrimiento. Las personas que van siempre por ahí comparando su vida con la de los demás nunca serán felices.

—Pero yo soy distinta de todos: nadie más tiene el pelo ni la piel tan blancos… ¡Me han dicho que parecía una niña fantasma! ¿Por qué no puedo ser normal?

Felix la abrazó y le dio un beso en la coronilla.

—Yo también quise ser normal alguna vez y eso me hizo totalmente desdichado, así que decidí abandonar esa idea y desde entonces me siento satisfecho. Intentar ser igual a los demás no conduce a nada, Stella. De hecho, puedo asegurarte que ser distinto tiene sus ventajas.

En la cubierta del barco, Stella se acercó al chico y lo saludó levantando la voz para que pudiera oírla por encima del vendaval.

Él se volvió y alzó las cejas sorprendido.

—Hola. —Le contestó—. No esperaba ver a nadie aquí arriba; ¿no te has dado cuenta de que se avecina una tormenta?

—Sin embargo, tú estás aquí, ¿no es cierto?

—Claro, pero yo estoy al cuidado de los lobos.

El muchacho llevaba la ropa e incluso el pelo lleno de briznas de heno. Tenía los ojos castaños y lucía un colgante de plata con forma de lobo atado al cuello con un cordón de cuero. También llevaba una especie de pendiente en la oreja izquierda; Stella estaba casi segura de que era un colmillo de lobo. Eso le daba cierto aspecto de pirata, así que le cayó bien de inmediato.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó.

—Shay Silverton Kipling.

—¿Eres hijo del capitán Kipling? —Stella reconoció enseguida el nombre del capitán de la expedición, al que Felix había mencionado varias veces.

—Así es —respondió el chico.

—Yo soy Stella Copodestrella Pearl.

Shay sonrió de oreja a oreja.

—Ya sé quién eres: la hija de Felix. Él ha estado muchas veces en nuestra casa planeando expediciones. Mi madre dice que es uno de los hombres más encantadores que ha conocido jamás. Felix habla de ti todo el tiempo, ¿sabes?

A Stella le gustó saber que su padre hablaba de ella a menudo, aunque esperaba que solo hubiera contado las cosas buenas y no las historias en las que las cosas habían salido un poco mal, como cuando intentó cortarle el pelo a Gruñón y terminó dejándolo con el aspecto de un gigantesco caniche blanco, lo que resultó bochornoso para los dos.

—¿Puedo ayudarte? —le preguntó al muchacho señalando la pared de lona—. No tengo miedo: me gustan las tormentas.

—Lamento ser yo quien te lo diga, pero esto no es una tormenta. No es más que una llovizna. Créeme, cuando nos alcance la tormenta te darás cuenta enseguida…

Apenas había pronunciado esas palabras cuando el barco dio un bandazo tremendo. La sacudida lanzó a los chicos y a los lobos contra uno de los laterales de lona de la caseta.

La tormenta había llegado por fin. La lona no era lo bastante resistente para soportar el peso de todos y de inmediato se soltó de las cuerdas que la mantenían sujeta. Antes de que se dieran cuenta de lo que estaba pasando, Stella y Shay se encontraron en medio de la cubierta, resbalando y deslizándose sobre las tablas empapadas mientras la lluvia les pinchaba la piel como miles de agujas de sal.

—¡Los lobos! —bramó Shay señalando a los dos que habían acabado en la cubierta junto a ellos—. ¡Tenemos que cogerlos o terminarán cayendo al agua!

Cuando el barco dio otra sacudida de las que le revuelven a uno el estómago, Stella pensó que ellos dos también corrían peligro de ser lanzados por la borda. Felix se pondría furioso si se enteraba de que estaba allí, pero si ella podía evitarlo, ningún lobo sería barrido por el temporal, de modo que rodeó con los brazos al que tenía más cerca: una loba de color rojizo con dulces ojos castaños. Shay agarró al otro, lo levantó a toda prisa y avanzó hacia la caseta de lona. Stella intentó seguirlo, pero no tenía fuerza suficiente para cargar con la loba y unos segundos después otra ola gigantesca golpeó el buque.

El maderamen de la cubierta crujió y ella y la loba se estrellaron contra la borda. Por un momento, Stella no supo decir si estaba arriba o abajo, ni qué era mar y qué estrellas. Luego, un gran relámpago iluminó el cielo tornándolo casi tan brillante como si fuera de día y otra ola gélida y espumeante impactó justo en el costado de la nave. Se salvó de milagro de ser arrastrada, pero quedó calada hasta los huesos.

—No pasa nada… —musitó Stella a la loba, que gemía y resollaba entre sus brazos—. No pasa nada. Te tengo y no voy a soltarte.

Hizo un gran esfuerzo para volver a ponerse en pie y avanzó con paso tambaleante hacia la caseta. Sobre su cabeza restalló un trueno con tal estruendo que fue casi como si el cielo estuviera partiéndose en dos. De repente, el suelo de la cubierta pareció alejarse de sus pies: el buque había pasado por encima de una nueva ola gigantesca y Stella salió disparada hacia atrás, esta vez por encima del pasamanos de la borda, por lo que no había nada que impidiera que cayera al mar.

Mientras volaba por los aires, Stella no habría sabido decir si el rugido en sus oídos se debía al batir de las olas, al restallido del trueno o solo al martilleo de su propia sangre latiendo contra sus tímpanos. Oyó a Shay gritar su nombre, pero el miedo la hacía apretar los labios con tanta fuerza que fue incapaz de responder. Seguía aferrando a la loba. Cerró con fuerza los ojos tratando de prepararse para el choque del agua gélida contra su piel y la espantosa, negra e insaciable succión del océano, que la arrastraría directamente al fondo, con los ahogados, las sirenas y los tesoros sumergidos de los piratas.

Pero eso no llegó a suceder. Por el contrario, aterrizó con un golpe seco sobre algo sólido y después todo se quedó escalofriantemente quieto. La loba se retorció para librarse de su abrazo y Stella se incorporó tratando de entender qué había pasado. Aquello iba contra todas las leyes de la naturaleza: a pesar de la punzada de dolor que sentía en la espalda, parecía estar sana y salva. Su pie tropezó con un remo y entonces comprendió que había aterrizado en uno de los botes salvavidas.

—¿Estás bien?

Al levantar la cabeza, vio a Shay asomándose por la borda.

—Creo que sí —respondió ella.

—¡Gracias a las estrellas! ¿Y Kayko?

—¿Quién?

—La loba.

—Ella también está bien.

—Caramba, cuando os he visto volar por encima de la borda pensaba que había llegado vuestro fin. Por favor, no empieces a llorar ni nada de eso… Te subiré en un abrir y cerrar de ojos.

—No tengo la más mínima intención de llorar —replicó Stella un poco ofendida por aquella insinuación—. Pero ¿qué es lo que ha ocurrido con la tormenta? ¿Ya ha pasado?

Shay vaciló, pero luego negó con la cabeza.

—No, no ha pasado.

—Entonces ¿cómo es que está todo tan tranquilo?

Había parado completamente de llover. No soplaba ni la menor ráfaga de viento… Solo se percibía una extraña sensación en el aire, como si el cielo estuviera ejerciendo presión sobre ellos.

—Es el ojo —le explicó Shay.

—¿El qué?

—El ojo de la tormenta. Mira ahí.

Señaló hacia el agua y Stella se asomó por el borde del bote salvavidas. Al principio no entendió qué estaba viendo, pero entonces, de repente, soltó un grito ahogado: donde no esperaba ver más que negras olas había un ojo gigantesco brillando a la luz de la luna y mirándola fijamente. Sin duda era el ojo más enorme que Stella había visto jamás. Solo la pupila medía más que ella, y era de un negro oscuro y profundo: el color de los secretos más horripilantes. El iris plateado ondulaba como el agua y unas pestañas gigantescas, tan gruesas como el cuerpo de un hombre, surgieron del mar rozando el bote salvavidas.

—¡Por el gran Scott! —masculló ella sin parpadear, dividida entre la fascinación y el miedo. En aquel ojo había algo casi hipnótico, algo que hacía muy difícil apartar la mirada.

—No tenemos mucho tiempo. Agárrate con fuerza, voy a izar el bote. —Le dijo Shay desde la cubierta empezando a tirar de las cuerdas.

Stella volvió a asomarse por la borda. Pensó que si alargaba una mano podría tocar una de las pestañas con la punta de los dedos; incluso le pareció que debía intentar arrancar una: al fin y al cabo, una pestaña del ojo de una tormenta sería una estupenda contribución a la colección de curiosidades del Club de Exploradores del Oso Polar. Seguro que el presidente estaría encantado con ella: un trofeo semejante podría ayudar a convencerlo de que tenía madera de exploradora… Estiró una mano dispuesta a hacerlo, pero entonces recordó algo que Felix le había dicho una vez: «En ocasiones es mejor no molestar a los osos polares mientras duermen…».

Le pareció que esa regla podía aplicarse también en este caso. De pronto, comprendió que meter el dedo en el ojo de una tormenta en su primer viaje sería una imprudencia, aparte de una grosería. A ella siempre le habían gustado las tormentas y no tenía el menor deseo de ofender a aquella en concreto.

—Adiós, tormenta —susurró mientras Shay tiraba de la cuerda de la polea y el bote salvavidas subía firmemente hacia la cubierta.

—Bueno, eres pura dinamita, ¿eh, Polvorilla? —le dijo Shay sonriendo cuando por fin llegó a su altura—. Exactamente lo que me habría esperado de la hija de Felix. —Le tendió la mano para ayudarla a salir antes de sacar a la loba. Para sorpresa de Stella, el muchacho le echó los brazos al cuello y le dio un cálido abrazo—. ¡Eres una chica maravillosa…! ¡Gracias, muchísimas gracias! —exclamó—. De no ser por ti, habríamos perdido a Kayko. —La soltó para mirar al horizonte y añadió—: La calma no durará. Vamos a asegurar la lona y a atrancar las escotillas mientras podemos.

Stella lanzó una última mirada al ojo antes de seguir a Shay a la caseta de los lobos. Tuvieron el tiempo justo para entrar y amarrar firmemente las paredes de lona antes de que el ojo se cerrara y la tormenta comenzara a rugir de nuevo a su alrededor.

4

—¿Y cómo es que precisamente tú te encargas de cuidar a los lobos? —le preguntó Stella mientras aseguraban debidamente las paredes de lona de la caseta.

—Mi padre dice que un verdadero explorador debe ocuparse siempre de sus animales antes de hacerlo de sí mismo —contestó Shay—, y me parece justo. Además, para mí es más fácil porque hablo su lengua.

Se sacó de la camisa un colgante de plata en forma de lobo y Stella advirtió que no era un adorno común y corriente, sino un lobo de susurrador: una criatura que era a la vez un mecanismo mágico.

—¡Eres susurrador de lobos!

Felix le había hablado de los susurradores: personas asombrosas que podían hablar con los animales. Eran bastante insólitas y ya casi nadie nacía con ese don. Su padre había conocido a un hombre que aseguraba ser un susurrador de ranas y que llevaba siempre encima una caja con una rana dentro. Aquel hombre le contaba a todo el que quisiera oírlo que su rana era un genio que podía resolver todos los problemas del mundo civilizado, pero el animalito parecía muy poco interesado en las conversaciones que el hombre intentaba entablar con él, de modo que Felix no estaba muy convencido de que fuera un auténtico susurrador de ranas.

—¿Puedo verlo? —le preguntó Stella casi sin aliento.

El barco dio otro bandazo y ella tuvo que agarrarse a una cuerda para no perder el equilibrio.

—Claro.

El muchacho se quitó el colgante del cuello y lo dejó caer en la palma de Stella. El animal estaba sentado con los ojos cerrados, pero en cuanto tocó su piel se echó con el hocico entre las patas. La plata era cálida y Stella percibió el tenue latido del minúsculo corazón del lobo. Animales como aquel solo se entregaban a susurradores que hubieran sido examinados, investigados y verificados por el Real Gremio de Susurradores. De lo contrario, nada impedía que alguien metiera una rana en una caja y asegurara que podía hablar con ella.

—¿Cómo funciona lo de ser susurrador? —Quiso saber Stella.

—Yo solo tengo que pensar en lo que quiero decir y el lobo me oye —contestó Shay encogiéndose de hombros—. Y él a su vez habla dentro de mi cabeza. Así, mira.

El chico se volvió hacia el cubículo más cercano y, aunque no habló en voz alta, Stella supo que estaba comunicándose con uno de los lobos porque el colgante que tenía en la mano se movió. El lobo de plata abrió los ojos, que resultaron ser unas minúsculas piedras preciosas de color rojo que centellearon a la luz del farol. Entonces, Stella vio que la loba rojiza a la que había salvado de caer al mar plantaba de repente las orejas, levantaba la cabeza y miraba directamente a Shay.

—Kayko dice que te está muy agradecida —dijo Shay—. Le parece que has sido muy valiente, y a mí también.

Stella se encogió de hombros, aunque no pudo evitar sentirse complacida por el cumplido.

—Ojalá yo fuera susurradora de lobos… —comentó devolviéndole el colgante a su dueño—, o cualquier clase de susurradora, en realidad.

Sin duda, su primera elección sería la de susurradora de osos polares, así podría tener auténticas conversaciones con Gruñón. Estaba casi segura de que este tendría montones de opiniones fascinantes que compartir y cosas interesantes que contar.

El barco seguía sacudiéndose con fuerza, de modo que Stella se sentó sobre la bala de heno que tenía más cerca para evitar caer al suelo.

—¿Has estado en el Real Gremio de Susurradores? —Quiso saber.

Shay asintió mientras volvía a colgarse al cuello el lobo de susurrador y se sentó junto a Stella en la bala de heno.

—Sí. Me llevó mi madre cuando tuve que examinarme. —Cruzó las piernas—. Había una vitrina entera con colgantes de distintos animales. Algunos eran bastante inusuales, como el del ornitorrinco, pero también había una oveja, un perezoso, un topo —dijo enumerando con los dedos—, un hurón y un pato… Aunque, la verdad, no creo que sea muy útil susurrar a los patos.

—Tan útil como susurrar a las ranas —contestó Stella.

—Y también había un yeti, por supuesto.

De repente, un relámpago iluminó la caseta de los lobos y, durante unos instantes, Stella vio claramente la oscura silueta de un lobo al otro lado de la pared de lona.

—¡Oh! —exclamó, levantándose de un salto—. ¡Oh, no! ¡Todavía hay un lobo ahí fuera!

Se encaminó hacia la salida, horrorizada ante la idea de que el pobre animal acabara cayendo por la borda, pero Shay la agarró del brazo. Stella reparó en que el chico llevaba varias pulseras de cuero de color chocolate, muchas de ellas con abalorios con forma de cabeza de lobo.

—No te apures —le dijo él—: es Koa.

—¿Koa?

—Mi loba sombra.

Stella se lo quedó mirando.

—¿Qué es eso?

Shay ladeó la cabeza y esbozó una media sonrisa.

—Bueno, esa es una buena pregunta. Nadie lo sabe con certeza. La mayor parte de los susurradores tienen un animal sombra: algunos creen que es una especie de ángel de la guarda enviado para proteger a los susurradores; otros, que es una parte salvaje del alma del propio susurrador que ha cobrado vida y apariencia física.

Apartó la lona para que Stella pudiera ver la reluciente cubierta mojada. A través de la lluvia torrencial, una figura oscura se dirigió lentamente hacia ellos y, al acercarse, Stella vio que se trataba de una loba enorme. Era bastante más grande que los lobos de la caseta —a ella le llegaba hasta la cintura— y su pelaje era negro como el carbón, exactamente de la misma tonalidad que el cabello de Shay. Cuando se detuvo ante ellos, Stella vio que tenía unos inteligentes ojos plateados que parecían resplandecer con una tenue luz propia.

Shay se puso en cuclillas para que su cara quedara a la misma altura que la de la loba. El animal lo miró con afecto.

—¿Es amistosa? —preguntó Stella—. ¿Puedo acariciarla?

—Es amistosa, desde luego, pero no tiene sustancia física: es una loba sombra, ¿recuerdas?

Se lo demostró alargando la mano despacio hacia el lomo de Koa. En vez de entrar en contacto con el pelaje, la mano atravesó el cuerpo del animal como si estuviera hecho de humo. Un segundo después, Koa se fundió en las sombras como si jamás hubiera estado allí.

—¿Adónde ha ido? —preguntó Stella mirando alrededor.

Shay se encogió de hombros y se incorporó.

—Quién sabe. Koa va y viene según le apetece. No siempre la veo, aunque la siento cerca: nunca se aleja demasiado.

—¿Qué clase de cosas te dice? —le preguntó Stella muerta de curiosidad.

—Normalmente, secretos que no puedo compartir… Lo siento —añadió sonriendo—: Koa no me lo perdonaría jamás.

—No pasa nada —respondió ella.

A veces, los duendes y las hadas le contaban secretos a Felix y él le había explicado que era muy importante no traicionar jamás la confianza de un amigo revelando una confidencia.

—¿Naciste siendo susurrador de lobos o Koa apareció un buen día, sin más?

Esperaba que la segunda opción fuese la correcta: si la loba sombra de Shay había aparecido de repente, aún había posibilidades de que ella también fuese una susurradora. ¿Por qué no? Podría ser que se despertara en el camarote a la mañana siguiente y descubriera un unicornio sombra o un oso polar sombra mirándola fijamente. En realidad, hasta una oruga sombra o un pato sombra serían mejor que nada.

Pero Shay respondió:

—Se nace susurrador. Koa ha estado conmigo desde que tengo memoria. —Hizo una pausa antes de añadir—: Una vez le salvó la vida a mi hermana. Tengo siete, ¿sabes? —Volvió a sonreír—. Siete hermanas, no siete lobas sombra. Mi hermana pequeña es susurradora de pingüinos.

—¡Eso es algo absolutamente maravilloso! —exclamó Stella.

Shay se encogió de hombros.

—Está bien, supongo, aunque su pingüino sombra, Honky, es muy gruñón. Eso sí, él y Koa se llevan a las mil maravillas. A Honky le gusta montarse sobre Koa y cabalgar encima de ella batiendo las alas.

Stella no pudo evitar reírse ante esa imagen, pero justo en ese momento un enorme relámpago restalló sobre sus cabezas y les hizo dar un salto.

—Será mejor que me vaya —dijo Stella a su pesar, pensando en la promesa que había hecho—: Felix me ha pedido que volviera al camarote si estallaba la tormenta. ¿Los lobos estarán bien?

Shay asintió.

—Yo me quedaré con ellos y Koa estará fuera ojo avizor. Toda la noche, si es preciso.

—Bien, en ese caso, buenas noches.

—Buenas noches, Polvorilla. Y gracias de nuevo por tu ayuda. Has estado magnífica.

Cuando Stella se despertó a la mañana siguiente, el barco ya estaba en la bahía de Puerta de Hielo. Desde la litera de arriba, miró por el ojo de buey y se maravilló ante las preciosas velas blancas de los demás navíos.

—Stella, ¿por qué diantres está empapada toda tu ropa? —le preguntó Felix desde abajo.

La muchacha hizo una mueca y se asomó por el borde de su litera. Cuando se acostó, estaba tan ansiosa por ponerse su pijama de unicornios que había dejado toda su ropa en un montón junto a las camas.

—Ayer estuve ayudando a Shay Kipling a cuidar de los lobos y el barco daba tantos bandazos que me caí en el abrevadero.

Al fin y al cabo, solo era una mentira a medias y no había ninguna razón para disgustar a Felix innecesariamente. Un segundo después Stella reparó en que su padre ya se había puesto su capa de explorador con capucha. Estaba hecha de tela azul claro, con un pequeño oso polar bordado en la parte delantera: la insignia que lo distinguía claramente como miembro del Club de Exploradores del Oso Polar. Ella había visto esa capa muchas veces, pero casi siempre colgada en un perchero o sobre el respaldo de una silla. Felix la aborrecía porque picaba, era pesada y demasiado formal, y en cuanto podía se la quitaba.

Descendieron por la pasarela al bullicioso muelle de Puerta de Hielo, que rebosaba de gente. Algunas personas vendían cosas extrañas y maravillosas, desde flores de sirena y tortitas de pirata hasta mapas del tesoro y telescopios. A Stella le habría encantado explorar un poco, pero no había tiempo siquiera de desayunar: los demás miembros de la expedición ya se habían marchado a organizar sus pertrechos, y Felix y Stella eran los últimos en salir.

El Club de Exploradores del Oso Polar les había enviado un trineo muy bonito y vistoso adornado con cascabeles de plata y con el emblema de los exploradores pintado en el lateral. Seis magníficos unicornios cebra, que pateaban el suelo con sus pezuñas nacaradas y resoplaban formando nubes de vaho en el gélido aire matinal, tiraban de él.

Stella y Felix montaron en el trineo y se internaron en la ciudad entre la cristalina música de los cascabeles. Estaba casi enteramente hecha de hielo, y los cascos de los unicornios repiqueteaban sobre los gélidos adoquines. Al ver las decenas de torres de hielo que centelleaban a su paso, Stella pensó que aquel debía de ser uno de los lugares más bellos del mundo: todo era de un blanco brillante bajo el sol de la mañana, en todas las esquinas había esculturas de hielo y fuentes congeladas.

Poco después llegaron al gran portón del Club de Exploradores del Oso Polar, cuyas rejas estaban rematadas con puntas doradas. A ambos lados, coronando dos rotundos pilares, había dos gloriosas esculturas de osos polares talladas en mármol blanco. Las puertas se abrieron para ellos y el trineo recorrió un sendero flanqueado por un extenso jardín de nieve. Había un bosque entero de árboles de hielo y, entre los troncos, Stella vislumbró osos polares también de hielo.

Pero incluso aquel jardín encantador quedaba empequeñecido por el espléndido edificio que albergaba el club. Era, oficialmente, el iglú más grande del mundo conocido, pero no estaba hecho de hielo, sino de mármol blanco con vetas plateadas, y relucía bajo el sol. En vez del habitual tejado liso y redondeado, aquel iglú tenía decenas de chimeneas de ladrillo blanco que expulsaban afanosamente el humo de los muchos fuegos que el club mantenía encendidos día y noche.

El trineo se detuvo justo delante de la puerta principal y varios criados con librea parecieron surgir de la nada. Un hombre con unos guantes muy blancos les tendió una bandeja de plata con humeantes tazas de chocolate, y Felix le pasó una a Stella antes de tomar otra para él mismo. Era evidente que el mayordomo del chocolate esperaba que Felix entrara solo en el club porque se mostró bastante alarmado cuando Felix ayudó a Stella a bajar del trineo diciendo:

—Muy bien, será mejor que vayamos a presentarnos.

—Ejem, ¿señor?

—¿Sí, Parsons?

—Es solo que… Bueno, su acompañante es, ¿cómo decirlo?… —Miró a Stella nerviosamente.

—¿Sí?

—Es que es una chica, señor.

Felix miró a Stella un instante como si lo hiciera por primera vez. Luego se encogió de hombros y respondió:

—Sí que lo es. Bueno, así son las cosas. Me temo que no podemos hacer mucho al respecto.

—Pero, señor, a las mujeres no se les permite el acceso al Club de Exploradores del Oso Polar… —dijo el desventurado lacayo.

—¿Ah, no? —replicó Felix como si fuera la primera vez que lo oía.

—Está prohibido, señor.

—No pasa nada, Parsons. Yo asumo toda la responsabilidad —repuso Felix en tono cortés pero firme.

Le tendió la mano a Stella, que solía considerarse demasiado mayor para que la llevaran de la mano, pero la chica estaba empezando a sentirse intimidada por el club y sus reacios sirvientes, de modo que aceptó la mano de su padre y se alegró cuando él le dio un apretón tranquilizador.

Traspasaron juntos las enormes puertas dobles y entraron en el vestíbulo del club. Era un lugar absolutamente grandioso, con la chimenea más gigantesca que Stella había visto jamás dominando la pared del fondo. El aire olía a ramas de pino. Las paredes estaban hechas con los mismos ladrillos blancos de mármol del exterior y en ellas colgaban los retratos de los miembros más famosos y estimados del Club de Exploradores del Oso Polar, que los miraban con expresión muy seria. Eran todos hombres, por supuesto, y todos ellos parecían tener afición a los monóculos y los bigotes sombríos.

El suelo también era de mármol blanco y estaba cubierto de gruesas y cálidas alfombras tejidas cuidadosamente en blanco y azul. Una de ellas, sin embargo, no era artificial: Stella y Felix hicieron una mueca al ver una gran alfombra de oso polar extendida en el centro de la estancia. Conservaba la cabeza; los ojos de cristal miraban fijamente y la boca abierta exhibía los enormes colmillos. Stella pensó en Gruñón y en cómo adoraba los abrazos, las galletas de pescado y rodar por la nieve, y apartó la mirada para no ver al triste y desollado oso del suelo.

Su mirada reparó enseguida en la cornamenta de un alce de las nieves expuesta sobre la chimenea: otro trofeo conseguido en una de las expediciones. Las pieles de animales y las cornamentas la entristecieron mucho. Probablemente habría preferido el vestíbulo del Club de Exploradores del Felino de la Jungla, que al parecer estaba adornado con cientos y cientos de dientes de piraña.

El lacayo recogió sus capas y dijo:

—Si hacen el favor de seguirme, los anunciaré al presidente.

Felix y Stella lo siguieron por un pasillo. Una gran cantidad de mullidas alfombras amortiguaban sus pasos, pero afortunadamente ya no había más osos polares en el suelo. Por fin, se detuvieron ante una gran puerta roja que llevaba al despacho del presidente. Una placa de bronce rezaba: ALGERNON AUGUSTUS FOGG, PRESIDENTE DEL CLUB.

Felix señaló unas ornamentadas sillas de aspecto incómodo.

—Por favor, Stella, espérame aquí fuera. El viejo no es muy flexible y será mejor que vaya animándolo a aceptar tu presencia poco a poco.

Stella suspiró, pero se sentó en una de las sillas. El lacayo anunció debidamente a Felix, que le lanzó una sonrisa a su hija antes de desaparecer por la puerta. Con una última mirada de preocupación a la chica, el lacayo se marchó también, dejándola sola en el pasillo.

Stella se pasó un buen rato moviéndose sin parar en la silla, tratando de ponerse cómoda, pero el asiento tenía bultos y olía raro, como si un oso polar empapado se hubiera restregado contra él. Durante lo que se le antojó una eternidad, aguzó el oído para ver si captaba algo de la conversación de la otra estancia. No consiguió oír casi nada, excepto cuando una voz que no era la de Felix exclamó:

—¡Absolutamente imposible!

La chica se estremeció, consciente de que sin duda estaban tratando su caso.

Había pasado casi una hora y Felix todavía no había salido. Stella se levantó, dio algunas vueltas y miró arriba y abajo antes de decidir que no podía seguir sentada en aquella silla llena de bultos ni un momento más. Estaba en el Club de Exploradores del Oso Polar, de modo que, si Felix no era lo bastante persuasivo y el presidente estaba a punto de expulsarla, ella iba a asegurarse de ver al menos el Gabinete de los Mapas antes de que la echaran de allí.

Imaginó que no sería muy difícil de encontrar, así que, con una última mirada de culpabilidad a la puerta del presidente, dio media vuelta y echó a andar pasillo abajo.

5

Resultó que encontrar el Gabinete de los Mapas no era tan sencillo como Stella había esperado. Para empezar, no había indicaciones por ninguna parte: nada de prácticos mapas con puntos rojos de USTED ESTÁ AQUÍ que marcaran el camino. No le quedó otra opción que deambular al azar. Encontró la biblioteca, que era incluso más grande que la que tenían en casa, y también dio con un par de salones de aspecto acogedor en los que había muchos sillones mullidos, exploradores roncando y grandes nubes de humo de puro. La siguiente puerta daba acceso a una enorme sala de techo cavernoso y bellos azulejos decorados con osos polares y el emblema del club, donde había una humeante piscina de agua salada. Por increíble que parezca, el jacuzzi, que estaba instalado en una de las esquinas, estaba lleno de pingüinos en remojo que se mostraron bastante molestos por la intrusión.

Stella no tardó mucho en estar completamente perdida: habría sido incapaz de regresar al despacho del presidente por mucho que lo hubiese intentado. Sintió una punzada de culpabilidad al comprender que Felix tendría que ir en su busca, pero ya no había mucho que pudiese hacer por evitarlo.

Al final, enfiló un pasillo y se encontró ante unas enormes puertas dobles de aspecto impresionante. Con la esperanza de que condujeran al Gabinete de los Mapas, Stella las abrió y se coló en el interior. Sin embargo, no se trataba del Gabinete de los Mapas, sino de la Sala de las Banderas.

Y desde luego era una sala con mayúsculas. El techo era altísimo y tenía pintado un paisaje blanco y helado salpicado con algunos de los descubrimientos más importantes de los miembros del Club de Exploradores del Oso Polar: en un extremo, Stella reconoció las alubias polares que habían salvado a Puerta de Hielo de la hambruna sesenta años atrás; en el otro, liebres de las nieves y toda una manada de ballenas de hielo cantoras. En el centro de la escena destacaba un yeti descomunal mostrando los colmillos amenazadoramente mientras el más singular de los exploradores polares, un susurrador de yetis, se alzaba solo y desarmado a sus pies, tranquilizando a la enorme bestia solamente con palabras.

Revistiendo las paredes había una selección de banderas en marcos dorados. Correspondían a distintas expediciones que había realizado el Club y todas ellas mostraban señales de desgaste, desgarros en los bordes, manchas inidentificables o marcas de dientes… indicios claros de que habían recorrido el vasto mundo ondeando orgullosas en los distintos viajes.

Stella se acercó a una de ellas y examinó la insignia de los exploradores bordada en el centro. Combinaba los símbolos de los cuatro clubs de exploradores del mundo: el del Oso Polar, el del Calamar Oceánico, el del Felino de la Jungla y el del Chacal del Desierto. Sin embargo, como aquellas eran las banderas del Club de Exploradores del Oso Polar, el símbolo del oso estaba bordado con hilo dorado, mientras que los otros estaban bordados en negro. Al pie del marco, una placa proclamaba que esa bandera había estado en la expedición de la Catarata Congelada, en la del Desfiladero Angosto y en la del Tiburón de las Nieves antes de ser retirada y acabar colgada en la Sala de las Banderas. Stella supuso que la del Tiburón de las Nieves habría sido la última porque el estandarte tenía una cantidad alarmante de mordiscos: en algunos lugares estaba prácticamente despedazada.

Estaba tan concentrada en la bandera y en el monstruo que la había destrozado que no reparó en que había alguien más en la sala. Solo fue consciente de su presencia cuando una fría voz dijo a sus espaldas:

—No deberías estar aquí.

Stella pegó un grito de sorpresa y volvió la cabeza. Al principio no vio a nadie, pero luego descubrió que había un chico sentado en un rincón con la espalda apoyada en la pared, las piernas cruzadas y los codos sobre las rodillas. Lentamente, enderezó su flaco cuerpo, se levantó y caminó hacia ella.

Era tal vez un año mayor. Tenía la cara delgada y pálida y un pelo tan rubio que era casi blanco. Stella entrecerró los ojos al ver que llevaba el uniforme negro del Club de Exploradores del Calamar Oceánico, de un estilo similar al del Oso Polar, solo que hecho de lona encerada para proteger a quien lo llevara de los elementos y con un pequeño calamar estampado en el pecho. El cuello blanco de la camisa se veía tan rígido y recto que parecía almidonado, y el pelo del chico estaba tan pulcramente peinado hacia atrás que Stella pensó que debía de haber empleado un tubo entero de fijador para conseguir ese efecto.

—Las chicas no pueden entrar en los clubs de exploradores —dijo el muchacho—: no tendrías que estar aquí.

Stella se cruzó de brazos.

—Pues tú tampoco, ¿no? Esto es el Club de Exploradores del Oso Polar, no del Calamar Oceánico.

—¿Cómo has entrado? ¿Te has colado por la verja? —preguntó el chico ignorando su comentario.

—¿Y tú te has deslizado por la alcantarilla? —replicó Stella.

Él la fulminó con la mirada.

—Estoy aquí por una expedición: el Club de Exploradores del Calamar Oceánico va a ser el primero en alcanzar la parte más fría del País del Hielo.

Stella lo miró boquiabierta.

—Es imposible, ¡eso es lo que vamos a hacer nosotros!

—Lo dudo mucho.

No le gustaba la forma tan descarada en que el chico le miraba el pelo, que aquella mañana se había recogido en una larga cola de caballo. No era extraño que la gente mostrara curiosidad por su apariencia cuando la conocían, sobre todo si nunca habían visto un cabello tan blanco como el suyo, pero incluso así le parecía espantosamente grosero que la mirase con tan poco disimulo.

Stella levantó un poco más la cabeza, se alisó tranquilamente una arruga imaginaria de la falda gris de su vestido de viaje y dijo:

—Sigo sin entender por qué estás aquí si no eres miembro del Club de Exploradores del Oso Polar.

El muchacho la miró con aires de superioridad.

—¿Es que no sabes nada? Hemos venido como exploradores invitados. Nuestras dos expediciones tomarán el mismo barco al País del Hielo, así no sale tan caro.

—Bueno, ¿y cuál será tu tarea? —le preguntó Stella—. ¿Eres calamarólogo? A mí me parece que tienes pinta de calamarólogo.

—¡No soy calamarólogo! —El chico se irguió todo lo que pudo—: Me llamo Ethan Edward Rook y soy mago.

—En ese caso, haz algo de magia.

Por un momento, Ethan pareció sorprendido, pero se recuperó enseguida.

—De acuerdo. Si es eso lo que quieres, extiende la mano, chica.

—No me llames «chica». Me llamo Stella, Stella Copodestrella Pearl.

Ethan la observó alzando la barbilla y ella le dedicó su mirada más feroz.

—Solo los exploradores tienen dos nombres —dijo el chico.

—Entonces debo de ser exploradora, ¿no crees?

El muchacho se encogió de hombros y le hizo un gesto impaciente reclamando su mano. Stella se la tendió con la palma hacia arriba. Ethan esbozó una media sonrisa mientras colocaba ambas manos sobre la de ella.

—Espero que no te den miedo las serpientes.

A Stella no le hacían mucha gracia las serpientes, pero apretó los dientes y se prometió a sí misma que no se inmutaría si una serpiente aparecía en su mano por arte de magia. Ethan entornó los ojos, concentrándose. De pronto, entre las manos de los dos jóvenes el aire resplandeció provocando un cosquilleo en la piel de Stella, pero la mente del muchacho probablemente seguía ocupada en las alubias polares pintadas en el techo porque, cuando el resplandeciente aire se condensó en una forma sólida, no había una temible serpiente en la palma de Stella, sino cinco alubias polares dando brincos, riendo y aplaudiendo con sus diminutas manitas.

Stella soltó una carcajada y miró a Ethan, cuya pálida cara se había puesto colorada de vergüenza. El chico cerró la mano con fuerza y dio un puñetazo a la pared que hizo repiquetear los marcos de las banderas que colgaban allí.

—¡Maldita sea! —exclamó.

—Hay que saber perder —dijo Stella riendo y depositó a las alubias polares en el suelo, donde siguieron saltando, dando volteretas y retozando—. Los calamarólogos no pueden sacar alubias polares de la nada, así que ahora me creo que seas mago… aunque por lo visto no muy bueno.

Ethan clavó en ella sus ojos grises y Stella notó cómo se le dilataban las ventanas de la nariz.

—Soy un mago excelente —replicó— y tú no eres más que una chica estúpida que no sabe de qué está hablando.

Stella estaba a punto de soltarle el insulto más desagradable que podía imaginarse cuando, de pronto, la puerta se abrió tras ellos y vio entrar a Felix.

—Ah, aquí estás: he estado buscándote por todas partes…

No levantó la voz ni sonó enfadado, pero Stella percibió un matiz de decepción en su tono. De repente, se sintió tan pequeña como las alubias polares que se deslizaban alegremente por el lustroso suelo de la sala.

—Lo lamento, Felix —contestó—, solo quería ver el Gabinete de los Mapas.

Su padre arqueó levemente una ceja.

—Esta es la Sala de las Banderas.

—Me he perdido —admitió Stella.

Ethan soltó un resoplido detrás de ella.

—Bueno, al menos me alegro de que estés haciendo amigos —dijo su padre acercándose y tendiéndole la mano a Ethan—. Soy Felix Evelyn Pearl, encantado de conocerte.

Ethan miró la mano tendida con cara de disgusto y, en ese mismo instante, Stella decidió que, si no le estrechaba la mano a Felix en menos de cinco segundos, le daría un mamporro en la nariz con todas sus fuerzas. Afortunadamente para él, Ethan acabó estrechando la mano de Felix y presentándose:

—Ethan Edward Rook.

—¿Cómo estás, Ethan? Acabo de conocer a tu padre en el pasillo.

El chico pareció encogerse un poco y Stella se preguntó si él también se habría escabullido desobedeciendo las órdenes de su padre.

Felix se volvió hacia ella.

—Te gustará saber que el presidente ha accedido a que vengas a la expedición. Tendrás que hacer el juramento de los exploradores y luego nos marcharemos. —Se volvió hacia Ethan para añadir—: Nos veremos en el barco, capitán Rook.

Stella sintió una satisfacción indescifrable ante la cara de pasmo de Ethan y no pudo resistirse a sacarle la lengua mientras salía de la sala con Felix. ¡Iba a ir a la expedición! Al final, el presidente no la había vetado y no había nada que Ethan Edward Rook ni nadie más pudiera hacer para detenerla.

6

—Lo lamento muchísimo, de verdad —se disculpó Stella mientras recorrían el pasillo.

—¿Y qué es lo que lamentas? —respondió Felix.

—Bueno, no haberme quedado junto a la puerta del despacho del presidente, como tú me habías pedido. Y… y haberte decepcionado.

Felix se detuvo y se volvió hacia ella.

—Escúchame. Esta es tu primera expedición, así que todo te parecerá nuevo, extraño y emocionante. Pero, Stella, a partir de ahora debes hacer siempre lo que yo te diga: no ha sido fácil conseguir que el presidente te aceptara y si algo sale mal seguro que dejaré de ser miembro del Club de Exploradores del Oso Polar, ¿lo entiendes?

Stella asintió. Lo último que quería era que Felix se arrepintiera de haberla llevado con él, y se odiaría para siempre si de alguna forma provocaba que lo expulsaran de su amado club.

—Sí, Felix, lo entiendo. Te prometo que me portaré bien, haré lo que me digas y no te defraudaré.

—Estupendo. De hecho, ya que estamos hablando de eso, hay una cosa en concreto que puedes hacer por mí ya mismo.

—Lo que sea: haré cualquier cosa que me pidas.

—Quiero que seas amable con Ethan Edward Rook durante el viaje al País del Hielo.

Stella no pudo evitarlo e hizo una mueca de desagrado.

—La verdad es que no me parece una persona muy agradable…

—Bueno, apenas lo conoces, y en el primer encuentro no siempre mostramos a los demás nuestro verdadero ser, ¿no es así?

—Pero es que habla de una forma muy fría y además es muy despectivo y tiene una manera muy desagradable de mirarte, como si pensara que eres menos que él.

—Dale una oportunidad —insistió Felix—: no es bueno juzgar a los demás con demasiada precipitación. A veces la gente está librando batallas de las que no sabemos nada; ¿qué nos cuesta ser amables?

—Nada —respondió Stella diligentemente, aunque pensaba que algunas veces ser amable costaba bastante. Requería paciencia, para empezar, y tragarse el orgullo, y tener fuerza de voluntad—. Pero ¿qué quieres decir con eso de «librar batallas»? ¿Qué batalla está librando Ethan?

—¿Y cómo voy a saberlo? —replicó Felix—. Acabo de conocer a ese muchacho…

—Tú sabes algo —contestó la chica entornando los ojos—: lo noto.

—En serio, Stella, no seas tan curiosa —dijo Felix con dulzura—. Solo tienes que preocuparte por ser amable con Ethan y para hacerlo no necesitas conocer la historia de su vida.

—De acuerdo —aceptó ella procurando no suspirar—: la próxima vez que lo vea, intentaré ser amable.

—Buena chica.

Su padre le dio un leve apretoncito en el hombro y siguieron pasillo abajo.

Cuando llegaron a la puerta del despacho del presidente, Felix llamó firmemente con los nudillos y una voz les dijo que pasaran. Entraron en una gran sala dominada por un gigantesco escritorio de madera. Stella vio que la mesa estaba tallada con delicadeza; unas patas en forma de yetis rugientes que sostenían el gran tablero. Las paredes estaban cubiertas de estanterías llenas de atlas, almanaques y diarios de viaje; sobre una magnífica chimenea donde chisporroteaba un buen fuego colgaba un enorme cuadro de un oso polar sentado sobre las ancas y con la cabeza levantada, rugiendo al aire helado y a la nieve que se arremolinaba a su alrededor.

—Ah, señor Pearl —exclamó una voz profunda desde el fondo de la estancia—. Veo que ya ha encontrado a la chica.

El presidente del Club de Exploradores del Oso Polar se levantó y rodeó su escritorio. Algernon Augustus Fogg era alto y lucía el bigote más impresionante que Stella había visto jamás. Lo llevaba curvado y con las puntas cuidadosamente enceradas: a Stella le recordó de inmediato a una morsa.

—Jovencita, su situación es de lo más irregular —bramó el presidente, que incluso sonaba un poco como una morsa—: nunca hemos tenido damas exploradoras en el Club del Oso Polar y muchísimo menos tan jóvenes como usted. Dios sabe qué dirán los demás clubs de nosotros. No me cabe duda de que nos considerarán un puñado de disidentes perturbados. Es de lo más irregular, algo sin precedentes… —Suspirando, sacó del bolsillo del chaleco una lata de cera y empezó a atusarse el impresionante bigote; con una última floritura, se retorció los ya puntiagudos extremos y añadió—: Pero su… —Vaciló mirando a Felix, aparentemente inseguro de cómo referirse a él—. Su tutor…

—Su padre —lo interrumpió Felix al instante metiéndose las manos en los bolsillos y mostrando un repentino interés por el cuadro del oso polar que colgaba sobre la chimenea.

—Sí, su padre —se corrigió el presidente Fogg—, su padre ha sido de lo más persuasivo, de lo más persuasivo. —Frunció el entrecejo—. Y dado que va a patrocinar la mayor parte de esta expedición, he decidido aceptar su solicitud como un favor especial… al menos en esta ocasión. Será usted admitida como miembro júnior del Club de Exploradores del Oso Polar de manera temporal. Después, ya veremos. —Le hizo un gesto a Stella para que se aproximara—. Sé que tienen que tomar un barco, así que no perdamos más tiempo.

Stella se acercó al escritorio y se quedó mirando el enorme y reluciente pisapapeles en forma de yeti, tallado en un único bloque de cristal, que reposaba sobre un montón de documentos de viaje. Pensó que no había visto un pisapapeles tan magnífico en toda su vida y se preguntó si podría convencer a Felix para que le regalara uno en su próximo cumpleaños.

El presidente tomó un gran atlas encuadernado en piel, se lo tendió a Stella y le dijo:

—Ponga la mano sobre el atlas y repita conmigo.

Ella hizo lo que le pedían y procedió a recitar el juramento de los exploradores:

—Yo, Stella Copodestrella Pearl, juro solemnemente que exploraré tierras lejanas, mares desconocidos, selvas exóticas y desiertos prohibidos. Me enfrentaré valerosamente a monstruos feroces, a piratas sanguinarios, a bestias salvajes y a condiciones climatológicas adversas. Buscaré extender los límites del conocimiento humano, descubrir nuevas maravillas y llevar a cabo proezas asombrosas. Todos mis descubrimientos, científicos o de otra índole, se harán en nombre de la reina, del país y del honor del Club de Exploradores del Oso Polar. Bajo el viento, el granizo, la ventisca o la nieve, permaneceré inmutable, mantendré la calma y seguiré adelante, cueste lo que cueste. Me comportaré caballerosamente en todo momento, asegurándome de llevar el cuello de la camisa limpio y planchado y el bigote bien arreglado, incluso en las ocasiones más peliagudas y peligrosas, experiencias inevitables de los intrépidos caballeros exploradores de todo el globo terráqueo.

Stella pensó que podría haberse ahorrado la última frase, teniendo en cuenta que era una chica, pero la recitó igualmente; eso sí, prometiéndose a sí misma que algún día habría un juramento para damas, además del de caballeros, que no mencionaría algo tan inútil como un bigote bien cuidado.

Por el contrario, el juramento para damas incluiría convertir enaguas en velas para balsas, blandir sombrillas como armas o aprender a lanzar un abanico de forma que derribara a un bandido a quince metros de distancia. Estaba segura de que se le ocurrirían muchas cosas para el juramento para damas, cosas muchísimo más útiles que los cuellos planchados y los bigotes acicalados.

—Aquí tiene su capa de exploradora. —Le dijo el presidente Fogg entregándole una versión pequeña de la de Felix, de color azul claro y con un minúsculo oso polar bordado en la parte delantera—. Y tu mochila de exploradora. —Le tendió una mochila azul también decorada con el emblema del club.

Luego se estrecharon la mano y Felix dijo que deberían irse o perderían el barco.

Stella sintió una cálida oleada de felicidad al envolverse en la capa y siguió a Felix hasta el trineo que los esperaba en la puerta. En cuanto se acomodaron en él y la portezuela estuvo cerrada, a Stella le faltó tiempo para examinar el contenido de su mochila de exploradora mientras el brioso sonido de los cascos de los unicornios repiqueteaba en el hielo.

Se sintió un poco desilusionada al descubrir que, básicamente, contenía cera para el bigote y aceite para la barba junto con otros ungüentos, mejunjes y bálsamos, además de un peine plegable para el bigote que era bastante bonito, pero que a ella no le servía para gran cosa.

—No te preocupes por eso —le dijo Felix cuando ella se quejó—: casi todo son cosas inútiles. Te conseguiremos accesorios más apropiados en cuanto volvamos al barco.

7

Los dos siguientes días a bordo del Aventurero Intrépido parecieron pasar en un abrir y cerrar de ojos. En cuanto el barco se echó a la mar, Felix volvió a quedarse inmovilizado en la cama, víctima del mareo, dejando que su hija se las arreglara más o menos sola. Stella pasó buena parte del tiempo con Shay, ayudándolo a cuidar de los lobos, los yaks y los unicornios o viéndolo practicar con su bumerán… un objeto fantástico que Stella codiciaba ardientemente. Shay se plantaba en la cubierta, con Koa detrás de él, y lanzaba al mar el bumerán, que, de alguna manera, regresaba siempre a sus manos. Stella le preguntó si podía probar, pero su amigo se disculpó explicándole que se requería mucha práctica para manejarlo bien y que si ella lo lanzaba desde el barco cabía la posibilidad de que cayera al agua y no volvieran a verlo jamás.

En la mañana del tercer día, Felix se sentía suficientemente bien como para salir de la cama sin correr el peligro instantáneo de necesitar un cubo.

—¿Qué has estado haciendo los dos últimos días? —le preguntó a Stella mientras se arreglaba el nudo de la corbata delante del espejo—. Apenas te he visto.

—Bueno, no esperarías que me quedara aquí sentada todo el día oyendo tus lamentos, ¿verdad? Eso bastaría para enloquecer a cualquiera.

—Ya —replicó Felix—, pero al menos podrías haber venido de vez en cuando a ver cómo estaba, ¿no?

—Y lo he hecho, pero cada vez que venía estabas dormido, en el cuarto de baño o tumbado con la cabeza debajo de la almohada y lanzando gemidos.

Felix se agachó para buscar debajo de la litera un zapato desaparecido y Stella lo oyó mascullar algo sobre viajar en dirigible la próxima vez.

—Siempre he querido viajar en dirigible —dijo ella.

—Aquí está. —Felix se incorporó con el zapato perdido—. Venga, vamos a desayunar.

Stella no había visto a su amigo Habichuela hasta pasados unos días de viaje, cuando su tío lo obligó a tomarse un descanso de tanta lectura y a salir a cubierta a respirar un poco de aire fresco. Su amigo estudiaba para ser médico y estaba tan interesado en el tema que podía pasarse el día entero leyendo sus libros de texto. En cambio, su tío, el profesor Benedict Boscombe Smith, no era un entusiasta de la lectura y pensaba que la mejor manera de aprender era «haciendo» (aunque uno no estuviera completamente seguro de qué se suponía que tenía que hacer). El profesor era un hombre estridente y vocinglero que, por desgracia, parecía esperar que todos los demás fueran tan estridentes y vocingleros como él. Stella lo había oído quejarse de su sobrino en una de sus visitas a Felix.

—¡Es que no es como los demás chicos! —había dicho—: no deja que nadie lo abrace, ni siquiera su madre. No me cabe la menor duda de que todo se debe a su sangre élfica… Esas ideas extrañas, esas fantasías, esos caprichos… Ya has visto la que ha montado en la mesa con las zanahorias, poniéndolas en fila de menor a mayor antes de comérselas; ¡eso no es normal!

—Mi querido Benedict, puedo asegurarte que no tengo ni idea de qué significa «normal». Y, desde un punto de vista amplio, ¿crees que de verdad importa cómo el chico se come las zanahorias? —preguntó Felix.

—Así es como se ganó ese ridículo apodo, ¿sabes? —continuó el profesor Smith ignorando las palabras de Felix—. Le encantan las gominolas con forma de habichuela, lo vuelven loco, así que su madre le mete un paquetito en la fiambrera del almuerzo todos los días. Pero, en vez de comérselas sin más, ¡primero las separa en grupos de colores! Es lo más ridículo que hayas visto jamás, y ahora todos lo llaman Habichuela.

—Bueno, podrían llamarlo cosas peores. Además, creo de verdad que estás dándole demasiada importancia a…

—… y encima tiene la descabellada idea de que va a ser el primer explorador que llegue al otro lado del Puente de Hielo Negro —prosiguió el profesor Smith—, cuando todo el mundo sabe que eso es imposible. La culpa es de su madre… Los elfos tienen esa clase de ideas raras… Ha acabado convenciendo a Benjamin de que puede hacer cualquier cosa que pueda hacer un chico normal.

—A mí me parece una mujer muy sensata.

El profesor Smith frunció el entrecejo.

—Una mujer muy ilusa, querrás decir. Aparte de todas sus peculiaridades, Benjamin es demasiado tímido para ser explorador.

—La timidez es un rasgo de la personalidad —le contestó Felix con un matiz de reproche—, no un defecto.

—¡¿Alguna vez has oído hablar de un hombre tímido que fuera explorador, Pearl?! —bramó el profesor Smith—. Por supuesto que no. ¡Menuda idea! Los hombres tímidos juguetean con los pulgares encerrados entre cuatro paredes…

—¡Juguetear con los pulgares! —exclamó Felix—. ¡Ese es el número ciento treinta y cinco de mi lista!

—¿Tu lista? —espetó el profesor Smith—. ¿A qué lista te refieres?

—Estoy elaborando una lista numerada de las cosas con las que preferiría perder el tiempo antes que acicalarme el bigote y ponerme aceite en la barba… —empezó a explicarse Felix, pero el profesor Smith movió la cabeza con impaciencia.

—¡Felix, por favor, no te vayas por las ramas! Como te estaba diciendo, un explorador debe ser audaz, valiente, osado, imponente…

—«Audaz» y «osado» significan lo mismo —repuso Felix con un suspiro—. Y la mayor parte de las personas imponentes que he conocido también eran insufribles. Bastante insufribles, me temo. No, lo lamento, Benedict, pero creo que lo que estás diciendo no son más que tonterías. En una expedición es mucho más posible que un hombre temerario encuentre la muerte antes que uno reflexivo y cuidadoso. Habichuela tiene buenas cualidades para ser explorador.

En el barco, Stella subió a la cubierta y se encontró con Habichuela junto a la barandilla, contemplando el gélido océano y sujetando un cazamariposas. Su amigo era igual de alto que ella y siempre tenía el pelo alborotado porque no soportaba peinarse. Tampoco le gustaba cortárselo, de modo que su cabellera negra sobresalía en todas direcciones. Solía montar un escándalo tremendo cada vez que su tío lo arrastraba al barbero, por mucho que lo sobornaran con gominolas. Eso sí, siempre lo llevaba muy limpio: Habichuela tenía en gran consideración la higiene personal.

Como había dicho Benedict Boscombe Smith, en la familia de Habichuela había sangre élfica, lo que podía apreciarse en la constitución delgada del chico, en la forma levemente puntiaguda de sus orejas y en que su pelo negro tenía un extraño reflejo azulado si lo mirabas muy de cerca.

En el cazamariposas de Habichuela había tres o cuatro mariposas de mar, y se diría que ya llevaban allí un buen rato porque todas yacían tristemente de costado con un ligero temblor en las alas. Pero Habichuela levantó la mano que tenía libre y de la punta de sus dedos brotó un resplandor dorado que las rodeó. De inmediato empezaron a revolotear y sus alas verdes salpicadas de sal centellearon al sol. Habichuela abrió la red para dejarlas libres y se quedó mirando cómo volaban sobre el agua, danzando entre las salpicaduras de la espuma marina.

Stella había descubierto las capacidades sanadoras de Habichuela tiempo atrás, cuando intentaron trepar al árbol de dónuts del jardín (los de chocolate solo crecían en la copa). Stella se cayó, se despellejó el codo y la visión de la sangre le revolvió el estómago, pero Habichuela bajó del árbol, le tomó el brazo con delicadeza y emitió esa cálida luz dorada con los dedos. Stella soltó un gritito, encantada con los poderes mágicos de su amigo, y al cabo de un instante ya no había ninguna herida en su codo.

—Hola, Habichuela —saludó Stella acercándose a su amigo y señalando el cazamariposas que este sujetaba—; ¿no crees que tu tío se enfadará cuando descubra que las mariposas han desaparecido?

—Supongo que sí, pero es que esta mañana ha sacado el tarro del formol y tenía que hacer algo para evitar que las matara.

Stella se alegraba de que su amigo hubiera salvado a las mariposas: le habría gustado darle un abrazo allí mismo, pero como sabía que él detestaba esas cosas se limitó a darle una palmadita en el hombro y le propuso hacer una familia de pingüinos de nieve en la cubierta. Ese día, el mar parecía una balsa de aceite, pero había nevado durante la noche y había nieve de sobra para hacer pingüinos.

—Me alegro de que estés aquí —le dijo Habichuela mientras caminaban sobre la helada cubierta—, seguro que eso hará más llevadera la expedición.

Stella se dio cuenta de que el muchacho había sacado del bolsillo una figurita de madera en forma de narval y que estaba toqueteándola nerviosamente.

—Oh, te has traído a Aubrey. —Le dijo.

No le sorprendía: el padre de Habichuela había tallado el narval después de ver a esas extrañas criaturas, medio focas, medio unicornios, en su última expedición al Puente de Hielo Negro, una estructura monstruosamente gigantesca que se extendía sobre el mar y desaparecía en una niebla heladora. Nadie sabía quién lo había construido ni adónde conducía, aunque muchos exploradores habían intentado cruzarlo.

Ocho años atrás, el padre de Habichuela había emprendido una expedición por el puente y no regresó jamás. Nunca averiguaron qué le había sucedido y Stella entendía que esa incertidumbre angustiara a su amigo más que ninguna otra cosa: su padre había desaparecido… sin más, al igual que el resto de su equipo. Quizá se habían congelado sobre el hielo, habían muerto de hambre al quedarse sin víveres, los había devorado algún enorme monstruo de las nieves o habían llegado al final del puente y encontrado algo horrible al otro lado.

La expedición de rescate que salió en su búsqueda descubrió los restos de su campamento: las tiendas de campaña congeladas y abandonadas… No había rastro de los exploradores, aunque localizaron la mochila del padre de Habichuela, donde encontraron el narval de madera y su diario personal. Varias de las entradas mencionaban que estaba tallando aquel increíble animal como regalo para su hijo Benjamin. La pequeña talla enseguida se convirtió en la posesión más preciada de Habichuela, que la toqueteaba siempre que se sentía preocupado, lo que ocurría bastante a menudo.

Probablemente, el hecho de que supiera tanto sobre las distintas formas en que los exploradores podían perecer o resultar heridos no ayudaba mucho. El chico estaba obsesionado con el asunto desde la desaparición de su padre y, por desgracia, parecía tener una capacidad infinita de recordar hechos, cifras y estadísticas horripilantes. En su primer día de colegio, Habichuela se acercó a Stella y le soltó:

—Puedes morir por comer demasiadas anguilas, ¿sabes?

—Oh… ¿en serio?

El muchacho asintió.

—Sí. El doctor Winston Wallaby Scott, del Club de Exploradores del Calamar Oceánico, murió hace treinta y un años después de atiborrarse de anguilas en el Puerto del Arrecife Salado. He pensado que es mejor que se lo cuente a todo el mundo: mamá dice que se hacen amigos siendo amable con la gente.

Por desgracia, sus compañeros de clase lo consideraban un poco rarito. Stella, en cambio, pensaba que era agradable y un tanto peculiar. De hecho, Felix decía que todas las personas interesantes tenían algo de raras de una forma o de otra.

Stella y Habichuela encontraron un trozo de cubierta donde los marineros no habían pasado de aquí para allá pisoteando la nieve, que estaba blanca y limpia. Se pusieron manos a la obra y pronto tuvieron una familia de pingüinos con bastante buena pinta. Stella acababa de completar una mamá pingüino especialmente feliz, a juego con el bebé pingüino de Habichuela, cuando una voz conocida y fría dijo:

—¿Qué se supone exactamente que son esas cosas?

Stella volvió la cabeza y vio a Ethan Edward Rook apoyado en la borda, observándolos. Vestía su uniforme negro del Calamar Oceánico y su delgado rostro lucía la misma expresión de superioridad de siempre. Llevaba el pelo pulcramente cepillado hacia atrás y el cuello de la camisa bien planchado y almidonado: incluso a bordo del barco iba impecable. Stella sintió el mismo hormigueo de disgusto de la primera vez que lo vio, pero no se olvidó de la promesa que le había hecho a Felix.

—Son pingüinos de nieve, ¿quieres unirte a nosotros?

Ethan frunció los labios.

—¿No sois un poco mayorcitos para hacer pingüinos de nieve? Y encima parecen más bultos que otra cosa… —Señaló a Habichuela con una mano enguantada—: ¿Quién es ese?

—Es mi amigo Habichuela.

—¡Pero qué dices! —contestó Ethan haciendo una mueca de desdén—, ¿cómo te llamas de verdad?

—Me llamo Benjamin Sampson Smith —respondió Habichuela, pero lo dijo tan bajito que el viento se llevó sus palabras y Stella se vio obligada a repetirlas. Enseguida se dio cuenta de que su amigo se estaba poniendo nervioso porque se sacó a Aubrey del bolsillo y comenzó a toquetearlo.

—Yo soy Ethan Edward Rook —se presentó Ethan, tan pagado de sí mismo como siempre—. Soy mago, ¿sabes?

—A mí me gustan las gominolas —dijo Habichuela desesperado por aportar algo a la conversación, pero no muy seguro de cómo debería hacerlo.

Ethan lo miró desconcertado.

—¿Acaso no le gustan a todo el mundo?

—A mi prima Moira no. Pero Stella dice que eso es solo porque es una estirada.

Stella solo había visto a Moira una vez, en la última fiesta de cumpleaños de su amigo. Habichuela estaba entusiasmado y había invitado a toda su clase, pero, como de costumbre, todos le habían puesto una excusa, habían aducido un repentino cambio de planes o no se habían molestado siquiera en responder. De modo que, cuando Habichuela cumplió doce años, había exactamente dos personas en su fiesta: Stella y Moira. Su prima puso mala cara ante el pastel de cumpleaños cubierto de gominolas y dijo que era infantil, que Habichuela era raro y que ella ni siquiera quería estar allí. Así que Stella la llamó «estirada» y dijo que Habichuela y ella se comerían el pastel solos, algo que hicieron, aunque luego se sintieron un poco indispuestos.

—Tengo unas gominolas por algún sitio —dijo Habichuela rebuscando en los bolsillos de su mugriento abrigo—: mi madre me las dio antes de marcharme. —Sacó un puñado y se lo tendió a Ethan—. ¿Quieres una?

El mago retrocedió.

—¡Por todos los santos, no! No sé dónde han estado esas cosas.

Habichuela pareció confundido.

—Han estado en mi bolsillo.

Stella se sintió tremendamente tentada de decirle a Ethan que se largara, pero pensó que debía hacer un último intento de ser agradable tanto si él correspondía a su amabilidad como si no. Tomó una gominola de la palma de la mano de Habichuela y dijo:

—Deberíamos llegar al País del Hielo en una semana o así; ¿no estás impaciente por que empiece la expedición?

Ethan se encogió de hombros.

—¿Qué hay que descubrir allí? El País del Hielo no es más que hielo: no puede compararse con los secretos del mar. Aun así, supongo que será bastante peligroso, con todos esos yetis rondando por ahí. Es muy posible que muchos de nosotros no volvamos jamás. Incluso aunque logremos evitar que nos devore un yeti, muchos exploradores se han perdido en la nieve y han muerto de hambre.

Habichuela se estremeció y dejó caer las gominolas, que se desparramaron por la nieve a sus pies. Stella sabía que estaba pensando en su padre, desaparecido en algún lugar del Puente de Hielo Negro.

—No deberías hablar de esas cosas antes de empezar una expedición —le dijo Habichuela nervioso—: mi padre siempre decía que daba mala suerte.

—A mí me importa un bledo lo que piense tu padre —replicó Ethan—: los magos no nos preocupamos de supersticiones ridículas como esa. ¿Es que no sabes con quién estás hablando?

Habichuela frunció el ceño, más confundido todavía.

—Con Ethan Edward Rook, el mago: nos lo has dicho hace cuatro minutos y medio, ¿es que no te acuerdas? Quizá tengas un problema de memoria… Eso sucede a veces, aunque no es habitual hasta que eres muy viejo y tienes que quitarte la dentadura y dejarla en un vaso de agua en la mesita de noche. —Miró a Ethan antes de añadir—: ¿Tú tienes que quitarte la dentadura y dejarla en un vaso de agua en la mesita de noche? Porque yo podría ayudarte con eso: estoy estudiando para ser médico, ¿sabes?

—¡Virgen santa! —exclamó Ethan con los ojos como platos. Luego se volvió hacia Stella—. ¿Es un bicho raro de tomo y lomo o solo un simple idiota?

«Bicho raro, idiota, marciano, chalado…». A Habichuela lo habían llamado todas esas cosas y otras mucho peores tanto en el colegio como en la calle, algo que siempre provocaba que a Stella le hirviera la sangre de rabia. Su amigo era de lejos el más listo de toda la clase y quizá de todo el colegio, además de una de las personas más amables que conocía. Simplemente era distinto y la gente siempre le decía cosas crueles por esa razón.

Stella se inclinó para levantar del suelo al pingüino de nieve más cercano. El muñeco se mantuvo lo bastante compacto mientras ella se incorporaba y echaba a andar hacia Ethan. La expresión de su rostro alarmó de inmediato al mago, que intentó alejarse, pero estaba atrapado en aquel rincón del barco, con la borda clavándosele firmemente en la espalda.

—¿Qué… qué vas a hacer con eso? —Quiso saber.

Stella respondió aplastándole el pingüino de nieve en la cabeza.

El muñeco se partió de una forma muy gratificante y Ethan lanzó un chillido cuando la nieve le empapó el pelo engominado y se le coló por el cuello de la camisa. Stella sintió una inmensa satisfacción cuando vio que no estaba tan impecable después de que el agua helada le chorreara por la cara y la nieve se deslizara por su traje negro.

—¡No me importa lo que diga Felix! —le gritó Stella clavándole el dedo en su huesudo pecho—: tú no eres bueno y no me caes bien. Si vuelves a ser desagradable con Habichuela, te machacaré.

—¿Que tú me machacarás a mí? —Ethan estaba tan indignado que sus palabras apenas se entendieron—. ¡Aquí el mago soy yo! ¡Debería convertirte ahora mismo en una pequeña rata-topo ciega y lanzarte directamente al mar! —Comenzó a levantar la mano y, por un instante, Stella se preguntó horrorizada si de verdad podría convertirla en una rata-topo. Tuvo una horripilante visión de sí misma transformada en una cosita diminuta, rosada y ciega pataleando entre las olas mientras el barco se alejaba irremediablemente. Aunque tal vez Ethan volviera a meter la pata y la convirtiera en una minúscula alubia polar danzarina, lo cual sería casi peor, la verdad—. Te daré una lección que nunca podrás… —continuó Ethan.

—Caramba, eso suena interesante. ¿Puede unirse cualquiera a esa lección? —preguntó una voz.

Stella se volvió y descubrió a Shay justo detrás de ella. Era la primera vez que lo veía con la capa azul de los exploradores del Oso Polar en vez de la camisa y los pantalones viejos que se ponía para cuidar a los animales. Lo acompañaban cuatro de los lobos de la expedición, tres grises y uno negro, que se pusieron a su lado.

—¡Esto no tiene nada que ver contigo! —le espetó Ethan señalándolo con el dedo—. Así que piérdete, quienquiera que seas.

Al instante, uno de los lobos le mostró los colmillos y el mago se apresuró a bajar la mano.

—Bueno, bueno… —dijo Shay mirando a Ethan de arriba abajo—, pero si tenemos aquí a un pequeño camarón presuntuoso.

—¡Soy más alto que tú! —masculló Ethan indignado—. ¡Y nadie me llama «camarón»! Y menos aún «presuntuoso». ¡Voy a ir derecho al capitán para informarle de que un miembro del Club de Exploradores del Oso Polar me ha agredido!

A Stella se le cayó el alma a los pies: a Felix eso no le gustaría nada, no le gustaría en absoluto.

—Mi nombre, por si te interesa, es Shay Silverton Kipling, y creo que seré yo mismo quien informe al capitán. —Alargó la mano para acariciar a uno de los lobos—. Amenazar con magia a otra persona en el mar, como ya deberías saber, va en contra del derecho marítimo.

—¡No vale la pena que siga perdiendo mi tiempo con vosotros! —exclamó Ethan antes de marcharse ruidosamente por la cubierta dejando una estela de nieve derretida.

—No necesitaba tu ayuda —le dijo Stella a Shay, aunque no estaba muy segura de que fuera cierto: después de todo, no le hubiera gustado nada que la convirtieran en una rata-topo—, pero gracias de todas formas.

Shay inclinó la cabeza levemente.

—De nada, Polvorilla.

Stella se volvió hacia Habichuela para hacer las presentaciones, pero su amigo tenía la mirada clavada en su narval y apenas levantó la cabeza para musitar:

—Hola, soy Habichuela, me gustan las gominolas y los narvales y ahora voy a retirarme a mi camarote a estudiar mis libros de Medicina y a leer sobre dientes.

Y dicho eso se dio la vuelta y cruzó la cubierta a toda prisa.

—Vaya… Habichuela no pretendía ser grosero —se disculpó Stella, que no quería que a Shay también le cayera mal su amigo—: es solo que le resulta difícil conversar y a veces necesita estar solo, eso es todo.

—Me parece bien —respondió Shay amablemente—. Los lobos también actúan así en ocasiones: a veces quieren formar parte de la manada y a veces solo quieren que los dejen tranquilos, eso no tiene nada de malo.

8

En el último día de viaje, el capitán Fitzroy celebró en sus dependencias privadas una cena de despedida para los dos clubs de exploradores. Todos estaban invitados, incluso los miembros más jóvenes. La cena era una tradición para los exploradores, que tendrían que depender del racionamiento en cuanto iniciaran la marcha por el hielo, y siempre era un banquete espléndido dispuesto en una larga mesa. Felix le había dicho a Stella que sería la última comida de verdad que tomaría durante un tiempo, así que debería comer tanto como pudiera.

El banquete fue un acontecimiento tenso desde el principio. El problema estaba en que el Club de Exploradores del Oso Polar y el Club del Calamar Oceánico alimentaban un rencor mutuo tras la expedición del Tiburón de las Nieves, que se había llevado a cabo muchos años atrás. En aquel entonces, los dos clubs competían entre sí y ambas partes se acusaron de hacer trampas y jugar sucio. Un explorador fue devorado por un tiburón de las nieves y otros más quedaron gravemente heridos sobre el hielo. Jamás hubo disculpas formales y desde entonces las dos agrupaciones se profesaban un recelo mutuo, culpándose entre sí de los muertos y heridos mientras reclamaban el mérito de haber probado la existencia del tiburón de las nieves.

Los dos clubs se sentaron en lados opuestos de la mesa observándose con desconfianza. La cena empezó bastante educadamente, pero no pasó mucho tiempo antes de que se produjera una discusión entre el zoólogo del Club de Exploradores del Oso Polar y el cazador del Club del Calamar Oceánico, que querían ser los primeros en cazar a un yeti para llevárselo como trofeo. Eso no se había hecho nunca y ambos estaban muy interesados en lograr ese éxito para su propio club.

—¿No es un poco arriesgado intentar cazar a un yeti con un arpón? —preguntó Felix uniéndose repentinamente a la conversación—. A mí me parece una manera casi segura de acabar despedazado.

—No esperaba que alguien que se dedica a los duendes y las hadas supiera de esas cosas —replicó el cazador frunciendo la boca—, pero yo pretendo matarlo con un rifle, no con un arpón.

—Nunca conseguirá trasladarlo hasta el continente —intervino el capitán Fitzroy—: el yeti mide una media de dieciocho metros, no existe ningún barco que pueda transportar a una bestia de ese tamaño.

—Yo le cortaría la cabeza y me la llevaría —declaró el zoólogo—. Debería haber un espécimen de yeti en el Club de Exploradores del Oso Polar; para ser sincero, es una vergüenza que todavía no tengamos uno.

—Debo admitir que me sorprendió no ver trasgos de las nieves ni hadas del hielo en su club —dijo una voz desde el otro extremo de la mesa. Era el padre de Ethan, el mago Zachary Vincent Rook—. En el Club de Exploradores del Calamar Oceánico tenemos una vitrina entera llena de hadas marinas. Tienen las alas clavadas con alfileres como si fueran mariposas. Y a las vivas las tenemos metidas en tarros. —Se volvió hacia Felix—. La verdad, diría que son bastante fáciles de atrapar: ni siquiera se necesita un arpón… basta con un cazamariposas. Es prácticamente un juego de niños.

Felix le dedicó una media sonrisa.

—En el Club de Exploradores del Oso Polar había una vitrina llena de hadas. Hace poco que la retiraron debido a mi insistencia. Clavar hadas con alfileres… clavar alfileres a cualquier cosa, en realidad, es una práctica bárbara que no debería aplaudirse… Es más, ni siquiera creo que debiera tolerarse.

Durante unos segundos hubo un silencio glacial. Entonces Zachary Vincent Rook se puso en pie.

—¿Está usted llamándome «bárbaro», señor?

—¿Qué es un bárbaro? —le preguntó Habichuela a Stella lo bastante alto para que lo oyera toda la mesa.

—Una persona por civilizar. —Le respondió ella.

Cuando Felix le enseñaba la ortografía a Stella, intentaba hacer la tarea más divertida evitando palabras como «obediencia», «repollo» o «tiza» y optando en su lugar por otras más interesantes, como «bárbaro», «repostero» o «críptico». Cuando Stella aprendía a escribir correctamente una palabra, Felix la recompensaba explicándole su significado. La chica miró a su padre a través de la mesa del capitán y él le dedicó una pequeña sonrisa como reconocimiento a su definición correcta.

—¡Por civilizar! —exclamó el mago—. ¡Si de verdad quiere ver algo por civilizar, yo…!

—Zachary, no seas pelmazo y vuelve a sentarte —dijo el capitán de la expedición del Calamar Oceánico lanzando un bostezo—: es de mala educación pelear en la mesa del capitán. Además, aquí dentro hace demasiado calor para riñas y, para colmo, estás quitándome el apetito.

Tenía razón sobre lo del calor. La cantidad de gente presente en la sala, combinada con todos los platos calientes que habían usado para que la comida no se enfriara, había producido una temperatura desagradablemente alta. Todo el mundo se había quitado la chaqueta y remangado la camisa… Todos excepto Ethan, que parecía tan almidonado, elegante y engreído como siempre, con las mangas abotonadas en las muñecas y el cuello cerrado hasta el último botón. Stella sabía que el pequeño mago se moría de calor porque no paraba de abanicarse la cara con una servilleta de papel, y pensó que era muy tonto por no quitarse la chaqueta como todos los demás.

Zachary Vincent Rook volvió a sentarse, aunque no parecía muy contento de que lo hubieran regañado delante de todos. Para compensarlo, se volvió hacia el cazador y le dijo:

—Si puedo ayudarlo a dar caza a un yeti, Jerome, hágamelo saber: yo también creo que una de esas monstruosas cabezas sería una magnífica aportación a nuestra sala de trofeos. Podríamos colgarla al lado del tentáculo del maligno calamar rojo aullador que trajimos la última vez. No hay nada más importante que los trofeos para demostrar nuestra valía como exploradores, ¿no es cierto, Ethan?

Zachary le dio una palmada en la espalda a su hijo, pero el muchacho no contestó. De hecho, Stella se dio cuenta de que cada vez parecía más incómodo. Unos segundos después, Ethan apartó su plato y se puso en pie.

—Por favor, discúlpenme —masculló y abandonó la sala sin decir una palabra más.

Tal vez ya no soportaba el calor y se había ido a tomar el aire o a vomitar por la borda. Secretamente, Stella deseó que fuera lo segundo, aunque Felix la habría regañado por desear algo tan poco compasivo.

Observó a su padre de reojo y se sorprendió al ver que estaba mirando con el ceño fruncido hacia la puerta por la que había salido Ethan. Felix casi nunca fruncía el ceño… Aquello era muy extraño.

Por suerte, justo en aquel momento apareció el cocinero llevando una tarta helada con forma de yeti que enseguida los animó a todos y los apaciguó considerablemente. Los ojos del monstruo estaban hechos con trozos de chocolate de menta y el pelo lanudo con helado de vainilla. A Stella le pareció que el detalle del explorador muerto que el yeti apretaba en un puño no era de buen gusto, pero estaba hecho de mazapán, hecho que lo arreglaba en cierta medida. A Stella le encantaba el mazapán.

La comida llegó a un brusco final cuando oyeron el grito de «¡Tierra a la vista!». Como un solo hombre, los exploradores apartaron las sillas y casi cayeron unos sobre otros en sus prisas por ser los primeros en salir a cubierta.

En cuanto Stella puso un pie en el exterior, soltó un respingo por el impacto del aire gélido. En casa hacía frío, y también en Puerta de Hielo, pero era una clase normal de frío, de ese que anuncia nieve y heladas. El frío que sentía ahora, en cambio, era del que anunciaba trasgos de las nieves y tormentas de hielo: duro y cortante en vez de suave y harinoso. Era la clase de frío que podía llevarse por delante a una persona.

Todo el barco centelleaba con una resplandeciente capa de escarcha helada y en el cielo parecía haber diez veces más estrellas de lo normal: cientos de diminutos agujeritos de luz blanca y fría, como si alguien hubiera vertido un gran saco de purpurina en el oscuro cielo nocturno. Stella podía ver su propia respiración convertida en vaho y apenas podía evitar que le castañetearan los dientes, pero se abrió paso hasta la borda junto con los demás y, desde allí, contemplaron por primera vez el País del Hielo iluminado por la luna.

Gigantescos bloques de hielo flotaban en la superficie del mar. Stella pudo oír cómo chocaban contra el barco y entre sí con tanta fuerza que, si alguien hubiera caído al agua entre dos de aquellos bloques en colisión, sin duda habría acabado hecho papilla.

El paisaje nevado que se extendía ante ellos parecía brillar con luz propia: una pálida luz azul, y Stella se preguntó si eso tendría algo que ver con la gran cantidad de estrellas que titilaban sobre sus cabezas. Solo podía distinguir la imponente silueta de las puntiagudas y abruptas montañas de hielo que se clavaban en el aire como monstruosos colmillos de tiburones de las nieves, pero algo pareció removerse en su interior mientras contemplaba aquel paisaje, un cosquilleo de reconocimiento, como si una parte muy escondida de sí misma recordara el lugar al que había llegado… Por un instante, sintió que estaba a punto de apresar un recuerdo; sin embargo, aunque intentó retenerlo, este se desvaneció como el humo.

Un silencio inmóvil y frío envolvió a los exploradores mientras observaban aquel paisaje inmenso y desconocido soñando con las aventuras que podrían vivir, las anécdotas que podrían contar al volver a casa y, en el caso del cazador, con la enorme cabeza de yeti que se llevaría consigo.

Stella fue la primera en observar un leve movimiento en tierra firme, pero aquello que se movía era tan grande que podría haber sido una montaña. Un instante después sus ojos distinguieron un brazo y una pierna, y la fuerza de lo que estaba viendo la impactó: un yeti descomunal avanzaba pesadamente sobre el hielo.

—¡Un yeti! —gritó, y su voz quebró el aire helado mientras señalaba al otro lado del mar—. ¡Ahí!

Hubo gritos generalizados de «¿dónde?» y «¡no lo veo!», y después de «¡por el gran Scott!», «¡es extraordinario!» y «¡mirad qué criatura!». Luego, los exploradores se pusieron a rebuscar un catalejo entre sus ropas para verlo más de cerca. Stella se apresuró a sacar su propio catalejo, que estaba hecho de latón y enfundado en cuero suave y gastado. Enfocó la lente como le había enseñado Felix, temblando de la emoción.

Soltó un gritito al ver por primera vez la cara del yeti, que tenía el pelo apelmazado por la escarcha y la nieve y unos relucientes caninos blancos que se curvaban sobre sus labios. Solo la cabeza era unas diez veces más grande que Stella y cada uno de sus monstruosos colmillos debía de ser fácilmente tan alto como una persona. Stella bajó el telescopio (la superficie de latón le helaba los dedos) y contempló a la bestia en toda su extensión, casi incapaz de abarcar su tamaño. Era gigante, muchísimo más alto que cualquier edificio que ella hubiera visto jamás, incluyendo el propio Club de Exploradores del Oso Polar.

Poco después, el yeti desapareció detrás del acantilado. Hacía demasiado frío para permanecer en la cubierta sin capa para la nieve, de modo que los exploradores se retiraron a la cálida sala del gramófono, que pronto estuvo llena de olor a brandi, de humo de puro y de excitación.

9

Al día siguiente, Stella contempló desde la cubierta cómo algunos de los tripulantes bajaban uno de los botes salvavidas al agua y remaban hasta la gélida costa, donde clavaron unas escarpias enormes que atravesaron la dura capa de nieve. Luego, desde el barco, unos marineros lanzaron un par de cabos, tan gruesos como el brazo de Stella, que los otros anudaron alrededor de las escarpias para amarrar la nave.

Tardaron casi una hora en descargar los suministros y el equipo junto con los unicornios, los lobos y los yaks. Stella revisó una y otra vez sus bolsillos y su mochila de exploradora, donde ya no había cera para el bigote ni aceite para la barba, y se aseguró de que llevaba el catalejo y la brújula, una lupa, un mapa de bolsillo, un dulce de menta de emergencia, cerillas y un rollo de cordel. Felix decía que nunca se sabía cuándo podría ir bien un rollo de cordel y Stella había llevado uno encima desde que tenía memoria. También había decidido conservar el peine plegable para bigote porque había descubierto que era un excelente rascador de espalda.

Había un momento y un lugar para los vestidos y las enaguas, y sin duda una expedición por el País del Hielo no era uno de ellos, así que Stella se había puesto el mismo equipo que usaban Felix y los demás exploradores. Consistía en unos pantalones cuyos extremos se introducían en unas robustas botas de nieve, un sinfín de camisetas y jerséis de lana con el emblema del Oso Polar y un montón de suéteres impermeables debajo de su capa de exploradora. Por mucho que adorara las faldas, a Stella también le gustaban bastante los pantalones y a menudo se los ponía en casa cuando quería salir a cabalgar con su unicornio. Para terminar, se había recogido la blanca cabellera en una larga trenza para que no le estorbara y la había atado con un centelleante lazo violeta.

Una hora después de su llegada todos los pertrechos estaban descargados y entonces llegó el turno de los exploradores de bajar por la plancha. Las botas de nieve hicieron crujir la fina y reluciente capa de escarcha que se había formado sobre los gruesos tableros de madera. El capitán del barco salió a despedirlos y ordenó que se clavara en el hielo una de las banderas del buque para señalar el lugar al que el Aventurero Intrépido regresaría a recogerlos al cabo de dos semanas, después de aprovechar el tiempo cazando ballenas en mar abierto. Luego, el fotógrafo instaló la cámara sobre su trípode y los dos equipos se reunieron alrededor de la bandera para inmortalizar el momento.

El fotógrafo necesitaba que todos permanecieran inmóviles un buen rato para que la fotografía saliera bien, pero a Stella se le daba bastante mal quedarse quieta y se rascó la nariz justo en el momento equivocado, con lo que su cara salió emborronada en la imagen en blanco y negro que reveló el fotógrafo. Al verlos vestidos con todo su equipo, Stella pensó una vez más que los exploradores adultos se parecían un poco a las morsas, con sus bigotes encerados, sus pobladas patillas y acicaladas barbas. A ella no le gustaban demasiado los bigotes, las patillas ni las barbas y le alegraba que Felix se afeitara como era debido.

—Volveremos dentro de doce días, al amanecer —les informó el capitán Fitzroy en cuanto terminaron con la fotografía—, y os esperaremos un día y una noche. Después de eso, nos veremos obligados a zarpar tanto si habéis regresado como si no. Me temo que la grasa de ballena no se conserva durante mucho tiempo en las bodegas. Por supuesto, un barco de rescate volverá por los miembros de la expedición que se hayan perdido, pero no puedo deciros cuánto tardarán en prepararlo ni cuándo llegará, así que aseguraos de estar aquí a tiempo, si no queréis pasar una larga temporada en un iglú.

Luego les deseó buena suerte a todos y regresó a su barco negando con la cabeza como si no entendiera que alguien pudiese estar tan loco como para internarse gustosamente en un territorio salvaje y helado.

El barco desplegó sus velas auxiliares y se hizo a la mar dejando a los exploradores solos con el hielo y los yetis. Stella esperaba que los dos clubs tomaran direcciones diferentes a partir de ese momento, pero los capitanes decidieron que viajarían juntos hasta el gigantesco puente de hielo que alguien había visto desde el barco. Una vez allí, un club lo cruzaría para explorar el otro lado mientras que el otro exploraría el lado opuesto. Al fin y al cabo, el País del Hielo era sin duda lo bastante grande para dos expediciones, y que ambos clubs intentaran explorar la misma zona solo provocaría reyertas, disputas y quejas, lo que acabaría desembocando en los inevitables duelos.

Para ahorrar tiempo, decidieron que los trineos se pondrían en marcha en cuanto estuvieran cargados, de modo que las provisiones y los pertrechos se repartirían cuando llegaran al puente de hielo. Así fue como Stella se encontró compartiendo trineo con Shay, Habichuela y (para su disgusto). Ethan, quien se quejó a voz en grito de la organización.

Por desgracia, los jóvenes tenían que ir juntos en el mismo trineo para conseguir una adecuada distribución del peso, así que se apretujaron debajo de una montaña de pieles mientras uno de los exploradores adultos del Calamar Oceánico se situaba en la trasera para guiar a los lobos. Los animales jadeaban excitados bajo el aire gélido, ansiosos por ponerse en marcha. Ataron uno de los unicornios a la parte de atrás y a una orden del explorador iniciaron la marcha deslizándose sobre la nieve. Los demás trineos los siguieron en una ordenada fila.

Stella estaba tan encantada que se olvidó de protestar por el hecho de que Ethan estuviera sentado a su lado, clavándole el codo en las costillas. Se puso la capucha de piel para protegerse las orejas del frío viento que silbaba a su paso y sintió en el estómago un revoloteo de ilusión, como si celebrara diez cumpleaños a la vez. Los lobos iban más deprisa de lo que ella se había imaginado y mientras avanzaban por el blanco paisaje no se oía otro ruido que las cuchillas de los trineos sobre la nieve y los resoplidos de los animales.

Hasta donde alcanzaba la vista no había más que blanco, blanco y más blanco. Stella pensaba que aquel paisaje era cautivador y precioso, pero Ethan rezongó a su lado:

—Hielo, absolutamente nada más que hielo…

Ella no le hizo ni caso y, en cambio, dejó que sus pensamientos se sumergieran en visiones de tiburones de las nieves, mamuts lanudos y gigantescos yetis. Se dio la vuelta sin levantarse del asiento y saludó con la mano a Felix, que viajaba en el trineo que los seguía. Él le sonrió y le devolvió el saludo y Stella le agradeció a su buena estrella haber conseguido unirse a la expedición. En ese mismo instante, se prometió a sí misma que le demostraría a todo el mundo que una chica podía ser tan buena exploradora como un chico. Probablemente mejor, incluso, porque ella no tenía bigote del que preocuparse.

Cuando una hora después llegaron al puente de hielo, vieron que se trataba de una imponente estructura que cruzaba un abismo enormemente extenso y profundo. Al observarlo con el catalejo, el puente les había parecido bastante amplio, pero ahora que estaban más cerca se dieron cuenta de que era demasiado estrecho para arriesgarse a cruzarlo con el trineo. Apenas medía un metro y medio de ancho, de modo que el tiro de lobos pasaría muy justo: un paso en falso y todo el trineo saldría volando por el borde… Y ese sería el final. No tardaron en decidir que el puente era intransitable y que los dos clubs deberían separarse en aquel punto para intentar hallar su propio camino hasta el otro lado.

Si todo hubiese ido según lo planeado, habrían dividido allí mismo las provisiones y seguido rutas diferentes: Stella, Shay y Habichuela se habrían reunido con los miembros del Club de Exploradores del Oso Polar y Ethan se habría marchado con el Club del Calamar Oceánico… Sin embargo, es una norma bien conocida que las expediciones por tierras ignotas no siempre avanzan según lo previsto. Por pura mala suerte, justo en aquel momento, cuando los exploradores ya habían decidido que iban a separarse, toda una manada de mamuts lanudos pasó corriendo en estampida por el valle que discurría bajo el puente.

Los lobos del Club de Exploradores del Oso Polar estaban especialmente entrenados para expediciones como aquella y no se inmutaron ante el estruendoso paso y el barritar de los mamuts; el Club del Calamar Oceánico, sin embargo, había comprado sus lobos por poco dinero y de manera apresurada, y los animales no habían recibido el mismo entrenamiento exhaustivo: nunca habían estado en una expedición e inevitablemente se asustaron al oír a veinte mamuts lanudos de seis toneladas cada uno atronando debajo de ellos. Los lobos de cuatro de los trineos (entre los que estaba el de Stella) echaron a correr presas del pánico, obligando al unicornio que iba atado detrás a correr también. La mayor parte de los trineos dieron la vuelta yéndose por donde habían llegado, pero el de Stella siguió adelante… derecho hacia el puente de hielo.

Viendo lo que estaba a punto de suceder, el explorador del Calamar Oceánico que iba en la trasera del trineo se lanzó a la nieve para no verse arrastrado con ellos. Ethan se puso en pie para hacer lo mismo, pero Shay lo agarró de la manga y tiró de él hacia abajo.

—¡No! —le gritó—. ¡Ya es demasiado tarde para eso!

Tenía razón. El trineo estaba ya sobre el puente de hielo, que en aquel punto era demasiado angosto incluso para arriesgarse a saltar de él. Si los lobos se desviaban un solo paso, todos caerían al abismo hacia una muerte segura. Un par de sacas se soltaron de la parte trasera del trineo y cayeron por el borde dando vueltas y vueltas en el aire hasta reventar contra las rocas del fondo. Decenas de latas de carne se perdieron y su contenido se desparramó entre las piedras.

Stella oía al unicornio galopando tras ellos y deseó con todas sus fuerzas que no clavara repentinamente las pezuñas en el suelo provocando que todos cayeran al vacío. Los cuatro jóvenes exploradores no podían hacer otra cosa que intentar permanecer del todo inmóviles y observar horrorizados cómo las cuchillas del trineo se deslizaban rápida y peligrosamente apenas a unos centímetros del borde del puente.

Mientras corrían hacia el centro de la estructura de hielo, con los lobos resollando y babeando de pavor, tuvieron una perfecta visión de los mamuts de abajo, con su lanudo pelaje rebozado de nieve vieja y sus grandísimos colmillos curvándose hacia arriba, listos para ensartar a cualquiera que cayese sobre ellos. Sin duda, caer desde un puente de hielo y acabar empalado en el colmillo de un mamut parecía una muerte bastante respetable y honorable para un explorador, pero aun así Stella no quería que eso sucediera por nada del mundo.

A su lado, Habichuela cerró los ojos con todas sus fuerzas y comenzó a mascullar en voz baja. Stella se horrorizó al darse cuenta de que estaba recitando muertes de exploradores: su amigo tenía la costumbre de ponerse a recitar todo lo que había aprendido cuando necesitaba tranquilizarse, pero en aquel momento Stella habría preferido que enumerara, por ejemplo, las distintas clases de pepinos de mar, las especies de mariposas gigantes o cualquier otra cosa que no fueran finales violentos de desdichados aventureros.

—Capitán James Conrad Copplestone —musitó Habichuela—: pisoteado por mamuts lanudos en el Círculo del Glaciar; sargento Arthur Primrose Poe: degollado por un tigre de dientes de sable en la Jungla Azur; sir Hamish Humphrey Smitt…

—¡Cállate, cállate! —chilló un desquiciado Ethan—. ¿Qué demonios te pasa? ¡Nadie quiere oír esas cosas en este momento!

Entonces, por encima de los jadeos de los lobos, el barritar de los mamuts, el estruendo de los cascos del unicornio, los susurros de Habichuela y los gritos de los exploradores a sus espaldas, Stella percibió un débil y terrorífico sonido: el quedo y mortal sonido del hielo al romperse. Se arriesgó a mirar hacia atrás y vio las muescas dejadas por las cuchillas del trineo convirtiéndose en grietas que se cruzaban y entrecruzaban: una telaraña letal de la que brotaban nubecillas de polvo de hielo a medida que toda la estructura crujía.

—Sir Hamish Humphrey Smitt —gimió Habichuela con la cabeza entre las manos—: caído en una emboscada de cazadores furtivos de tigres en…

Pero antes de que pudiese terminar la frase, parte del puente se partió a sus espaldas. El hielo se hizo añicos mientras caía al valle y Stella se dio cuenta de que no podía respirar. Era imposible que murieran allí, ¿no? ¡No podía morir en el primer día de su primera expedición! Sería horrible que tía Agatha acabara teniendo razón en eso de que explorar era demasiado peligroso para las chicas, y no le cabía ninguna duda de que sería espantosamente desagradable con Felix al recordarle que ella ya se lo había advertido.

Pero entonces los lobos desbocados llegaron al otro lado del abismo. Las cuchillas del trineo se hundieron en la nieve, en vez de surcar el hielo, justo cuando tras ellos se desplomaba la última parte del puente. Stella volvió a mirar atrás y sintió una especie de horror petrificado al ver un inmenso espacio vacío allí donde unos segundos antes había estado el puente… y ellos mismos.

El aterrorizado unicornio soltaba gélidas vaharadas de aire en resoplidos nerviosos, galopando para seguir el ritmo de los lobos; tras la sudorosa grupa del animal, Stella distinguió a los exploradores que se habían quedado al otro lado corriendo de aquí para allá, moviendo los brazos, persiguiendo a los lobos y chillando hasta desgañitarse, sumidos en un caos total. Buscó desesperadamente a Felix con la mirada, pero no logró reconocerlo entre la multitud, aunque le pareció oírlo gritar su nombre.

Entonces, los lobos entraron disparados por la boca de una cueva que parecía penetrar hasta lo más profundo de la montaña y los jóvenes perdieron de vista a los adultos. El trineo se adentró en el mundo frío y espeluznantemente silencioso de un enorme túnel de hielo, llevándolos más y más lejos de los demás miembros de la expedición y arrastrándolos a los peligros desconocidos que los aguardaban.

10

Los lobos estaban aterrorizados y, aunque Shay no paraba de ordenarles a voces que se detuvieran, no le hacían el menor caso y seguían corriendo a toda velocidad a través de los serpenteantes túneles.

—¡Tenemos que hacer algo! —exclamó Stella casi sin aliento—. ¡Tenemos que frenarlos como sea!

Si estuvieran en el páramo de hielo podrían dejar que los lobos siguieran corriendo hasta consumir todo el miedo y la adrenalina, pero en aquel estrecho y zigzagueante túnel que los llevaba más y más profundamente al interior de la montaña podrían tropezarse con cualquier cosa: una sima, un muro de roca, un yeti hambriento… Tenían que detener a los lobos y tenían que hacerlo deprisa.

Shay se mordía con furia el labio inferior, pero de pronto levantó la cabeza y le dijo a Stella:

—¡Polvorilla, se me acaba de ocurrir una cosa! ¿Sabes patinar?

—En casa patino todos los días en el lago.

Shay rebuscó en el fondo del trineo y sacó varios patines enredados.

—Tenemos que llegar hasta los lobos de delante… Es la única forma.

—¡Estáis locos! —exclamó Ethan mientras Habichuela seguía mascullando nombres y causas de muerte para sí mismo—. ¡Vais a mataros! ¡Nadie puede patinar más deprisa que unos lobos a la carrera!

Shay no le hizo el menor caso y se volvió hacia Stella.

—Tendremos que ir agarrándonos a los arneses para llegar a los lobos que van en cabeza: si conseguimos tranquilizarlos a ellos, los otros los imitarán.

Los patines eran demasiado grandes para Stella, pero tomó el par más pequeño que logró encontrar, embutió unos guantes en la puntera y se los ató lo más apretados que pudo. Después de eso, no hubo tiempo para pensar. Ella y Shay se colocaron en los lados opuestos del trineo y salieron de la cesta trabajosamente. Stella se aferró al costado con todas sus fuerzas y luego agarró el arnés de los lobos, se puso de pie y fue deslizándose hacia los animales, poniendo una mano delante de la otra y asegurándose de mantener los patines paralelos todo el tiempo. Vio cómo Shay iba haciendo lo mismo en el otro lado.

Alcanzaron la parte delantera y Stella supo que Shay estaba susurrándole al primer lobo porque vio un destello rojo en los ojos del colgante de susurrador que su amigo llevaba al cuello. Ella se acercó al lobo que estaba a su lado: era Kayko, la loba rojiza que había rescatado durante la tormenta. Procuró usar el tono más quedo y tranquilizador posible, pero justo en ese momento vio una oscura silueta con el rabillo del ojo y se dio cuenta de que Koa, la loba sombra de Shay, había aparecido y estaba corriendo junto a ella. La chica se sintió reconfortada por la presencia de Koa, que los demás lobos debieron de percibir también, porque comenzaron a reducir el ritmo y, por fin, pasaron a un trote lento hasta detenerse resollando ruidosamente y con la lengua colgándoles de la boca.

A Stella le temblaban las manos cuando las hundió en el pelaje de Kayko.

—Buena chica —le dijo cuando la loba intentó lamerle la cara—, buena chica…

—¡¿Buena chica?! —exclamó Ethan saliendo a trompicones del trineo—. ¡Estos lobos han estado a punto de matarnos!

—¿Y de quién será la culpa? —le espetó Shay—. No están debidamente entrenados. ¡Estos lobos no están preparados para una expedición polar!

Ethan lo fulminó con la mirada.

—¿Y tú cómo sabes que son lobos del Club de Exploradores del Calamar Oceánico?

—¡Solo tienes que mirar los arneses, idiota!

No cabía ninguna duda: los arneses eran del color negro del Calamar Oceánico y tenían la insignia del club grabada a lo largo de los correajes.

Stella no se sumó a la discusión, se limitó a susurrarle su agradecimiento a Koa, que se había sentado y estaba observando a los exploradores con placidez, y luego rodeó el trineo patinando para averiguar cómo estaba el unicornio.

El animal era blanco de la cabeza a la cola, con un pelaje espeso y una crin sedosa sobre sus perladas pezuñas. La saludó con un resoplido y Stella vio que no parecía demasiado alterado. El ronzal de color azul claro lo señalaba como un unicornio del Club del Oso Polar, de modo que estaba perfectamente entrenado para expediciones como aquella. Su nombre, Glaciar, estaba bordado con hilo plateado en un lado del arnés. Stella hurgó en sus bolsillos hasta dar con unas cuantas galletas glaseadas que le ofreció en la palma de la mano. Glaciar las tomó delicadamente y las masticó encantado esparciendo migajas multicolores por el hielo de la cueva.

Habichuela había dejado de recitar muertes escabrosas, pero seguía aferrando el borde del trineo con ambas manos, como si no fuera a soltarse jamás. Stella se acercó patinando.

—Eh, ¿te encuentras bien, Habichuela?

Su amigo asintió sin pronunciar palabra, pero Stella advirtió que se había puesto de un color verde muy poco saludable, de modo que se acercó a Ethan y a Shay, que seguían discutiendo por los lobos, y les dijo:

—¿Podríais parar de pelear? Me estáis poniendo nerviosa y tenemos que decidir qué vamos a hacer.

Habichuela levantó la vista hacia ellos.

—Deberíamos dar media vuelta y regresar con los demás.

—No podemos —respondió Shay—: el puente se ha hundido.

Habichuela palideció. Como había permanecido con los ojos fuertemente cerrados durante la desbandada de los lobos, apenas se había enterado de lo ocurrido.

—Tendremos que ceñirnos al plan —propuso Stella—. Si nos dirigimos a la parte más fría del País del Hielo, probablemente nos encontremos con los otros por el camino.

Todos miraron el túnel de hielo que avanzaba sinuosamente delante de ellos y Stella advirtió que no estaba tan oscuro como debería: todo el lugar estaba lleno de una fría claridad azul, como si la luz solar del exterior consiguiera colarse hasta allí de alguna manera.

—¡Yo no puedo seguir con vosotros! —exclamó en aquel momento Ethan—. ¡No pertenezco a vuestro club…! ¡Yo tengo el mío!

Shay le dio una palmadita en la espalda.

—Bueno, también es mala suerte para nosotros, Camarón. Primera regla del explorador: no irse por ahí uno solo a menos que quiera caer por un barranco o ser arrastrado por una cascada y desaparecer para siempre. Por el momento, tenemos que aguantarnos.

Ethan le dio una patada al trineo mientras negaba con la cabeza.

—¡Esta es la peor expedición de todos los tiempos!

—A nosotros tampoco nos entusiasma lo ocurrido, Ethan —replicó Stella.

—Si somos los únicos que hemos conseguido cruzar a este lado, nos corresponde explorar el área y ver si hay algo digno de ser descubierto —intervino Habichuela—: mi madre dice que tengo que demostrarle a tío Benedict que puedo ser explorador y eso es justo lo que voy a hacer.

—¡Así se habla! —exclamó Shay alegremente.

—Ojalá estuviera en el mar. —Gruñó Ethan.

—Si te sirve de algo, a nosotros también nos gustaría que estuvieras en el mar. —Le contestó Stella—. En realidad, ojalá estuvieras en el fondo del mar.

La capa negra del Club de Exploradores del Calamar Oceánico de Ethan no era de gran ayuda: mientras que las capas de los otros tres eran de un azul claro que se camuflaba a la perfección en el hielo y la nieve, la negra de Ethan sobresalía como un pulgar magullado. Cualquier yeti que pasara por allí los vería a un kilómetro de distancia, de modo que probablemente terminarían devorados.

Stella suspiró.

—Vamos a ver con qué provisiones contamos.

Aunque habían perdido un par de sacas en el puente de hielo, todavía tenían un montón de fardos atados al trineo, y Glaciar iba cargado con unos cuantos más. Incluso vaciaron sus bolsillos para ver qué llevaban entre todos. Tenían un variado surtido de catalejos, la brújula de Stella, algunos guantes y mantas de repuesto, un diario de viaje, una cámara con trípode, una chistera en su sombrerera y una apestosa caja llena de latas redondas de Cera para el Bigote a Prueba de Expediciones del Capitán Filibustero.

También tenían una caja de galletas glaseadas y otra de dulce de menta, un poco de ternera en salazón, unas cuantas latas de carne en conserva, una cacerola, un cuchillo pequeño y hasta un gramófono, para lo que pudiera servir (a los exploradores les encantaba escuchar música en las veladas). También había una magnífica cesta de mimbre para pícnic con cubiertos de plata, delicados platos de porcelana con el emblema del Club de Exploradores del Oso Polar, un par de botellas de champán y copas de cristal. Por supuesto, el champán era para brindar por un hallazgo particularmente fantástico o por un asombroso descubrimiento científico. Las armas, sin embargo, y la mayor parte de la comida, iban en los otros trineos o en las dos sacas que se habían perdido. Encontraron una larga bolsa de lona atada a la parte trasera del trineo y pensaron que podía contener flechas, pero cuando la abrieron vieron que solo había un tubo lleno de mapas enrollados.

—Quizá puedas crear con tu magia unas cuantas de esas alubias polares. —Le sugirió Stella a Ethan sombríamente, aunque luego pensó que no le apetecía demasiado un alimento que diera volteretas y se riese mientras ella intentaba comérselo.

—Lo que deberíamos hacer es zamparnos a estos lobos inútiles —replicó el mago—. Al menos así nos servirían de algo.

Shay se puso firme.

—Tócale un solo pelo de la cabeza a cualquiera de estos lobos y te prometo que verás mi lado malo —le dijo en un tono amenazadoramente sereno—, y no te gustará ni un poquito.

—Tranquilo, que no hablaba en serio —le espetó Ethan—. Además, ¿quién quiere comer lobo? ¡Debe de ser asqueroso! Sea como sea, supongo que será responsabilidad mía evitar que nos muramos de hambre en este desolado páramo helado. Tenéis mucha suerte de que yo esté aquí o estaríais todos muertos antes de una hora.

—Bueno, uno tarda mucho más de una hora en morirse de hambre —se apresuró a tranquilizarlo Habichuela—, muchísimo más.

El mago le lanzó una extraña mirada y luego se volvió hacia Stella.

—Tú podrías ser útil con esa brújula tuya —le dijo y luego señaló a Shay—, y supongo que él puede manejar a esos lobos que tanto le gustan. Pero ¿de qué le sirve este a nadie? —Añadió apuntando a Habichuela con el dedo—. ¿Para qué estaba preparándose? ¿Para cebo?

—Para médico —le espetó Stella—, como sabes perfectamente. Así que es mejor que empieces a ser amable con él, porque si un yeti te arranca el brazo durante la expedición es Habichuela quien tendrá que cosértelo para volver a ponerlo en su sitio.

—No se puede coser un brazo, Stella —la corrigió Habichuela frunciendo el ceño—. Un dedo quizá, pero un brazo desde luego que no. Si alguien pierde dedos de las manos o de los pies se los coseré con mucho gusto.

Ethan negó con la cabeza.

—Hay que ser extremadamente inteligente para ser médico, eso lo sabe todo el mundo. Si tú eres médico, ¡yo soy bailarina!

—¡Oh! —Habichuela pareció entusiasmarse de repente. Si había algo que le gustara más que las gominolas y los narvales era el ballet—. ¡Eso es maravilloso! Pero… ¿en la academia de ballet no han intentado corregirte la postura de los hombros? No es frecuente ver bailarinas encorvadas, y tú vas terriblemente encorvado…

Stella suspiró para sus adentros. Pobre Habichuela, nunca se le ocurría decir nada más que lo que estaba pensando, sin suavizar o endulzar sus palabras. «Pero eso sería como mentir —le había dicho a Stella cuando ella trató de hablarle sobre eso— y mentir no está bien».

Ethan se irguió al máximo.

—Yo… yo no voy encorvado ¡y no soy una bailarina!

Habichuela pareció más desconcertado que nunca.

—Pero acabas de decir…

—Para lo que nos sirves, bien podrías ser una bailarina… —intervino Stella—. Habichuela está estudiando Medicina y tiene magia curativa, lo cual es muchísimo más valioso que materializar alubias polares. Cuando está en casa siempre ayuda a su madre en el hospital y ella dice que ya es muchísimo más eficiente que muchos de los doctores y puede poner vendas tan bien como cualquier enfermera.

—¡Yo no confiaría ni en que sea capaz de atarse los cordones de los zapatos! —se burló Ethan.

Stella apretó los puños para controlarse y no hacer algo que no debería, como meterle el dedo en el ojo o darle un mamporro en esa nariz puntiaguda.

Ethan señaló la mochila de Habichuela.

—¿Qué tienes ahí dentro? Si de verdad estás estudiando para ser médico, entonces tu club te habrá dado un botiquín. Veamos lo que llevas.

Habichuela abrió amablemente su mochila, que parecía no contener más que un montón de gominolas guardadas por colores en tarros de cristal. Sin embargo, después de hurgar alrededor de los botes sacó un botiquín de color azul claro con el emblema del Club de Exploradores del Oso Polar grabado en la parte frontal. Stella nunca había visto un botiquín como aquel y se inclinó con curiosidad mientras Habichuela abría la cremallera.

No estaba muy segura de qué esperaba ver: vendas enrolladas, quizá, o distintos bálsamos y ungüentos; sin embargo, en vez de eso, cuando Habichuela levantó la tapa todos vieron que el recipiente estaba vacío excepto por lo que parecían dos minúsculas casetas de perro, más o menos del tamaño de la mano de Stella. Las miraron frunciendo el entrecejo.

—¿Qué es eso, por todos los santos? —Quiso saber Ethan.

Habichuela dio unos golpecitos en el tejado de las casetas y de inmediato salieron dos perros diminutos, de apenas diez centímetros, dando saltos. Tenían un largo pelaje, una lengua rosa que les colgaba de la boca a causa de la emoción, una cara grande y bobalicona y un pequeño barril con una cruz roja atado al collar.

—Ese es Murphy —explicó Habichuela señalando a uno de los perros— y este es Monty: son perros de rescate. El Club de Exploradores del Oso Polar los envía a las expediciones porque dicen que una copita de coñac, que es lo que llevan en los barriles que tienen atados al cuello, te hará entrar en calor si te pierdes en la nieve. —Frunció el ceño antes de añadir—: Lo cierto es que mis libros dicen que beber alcohol es lo peor que puedes hacer si te quedas atrapado en la nieve, pero no quería que los perros se sintieran mal, así que pensé que sería mejor llevármelos conmigo.

—¡¿Y eso es lo único que tienes?! —estalló Ethan mientras Habichuela volvía a guardar a los perros en el botiquín.

—No, también tengo tiritas. —Les enseñó un paquete de tiritas y Stella sonrió al ver que eran de color azul y que tenían osos polares dibujados.

—Ah, genial —resopló el mago—: si un yeti le arranca un brazo a alguno de nosotros, veo que tendrás un control absoluto de la situación.

—Bueno, en realidad una tirita no serviría de nada si te arrancaran el…

Antes de que Habichuela pudiera terminar, Ethan gritó señalando con el dedo:

—¡Por el Gran Scott! ¿Qué diantres es esa criatura infernal?

Al volverse, todos vieron que Koa estaba sentada a cierta distancia, observándolos con una expresión serena en su bello rostro.

—Esa criatura —respondió entonces Shay apretando los dientes— es mi loba sombra, Koa.

—¿Tiene la rabia? —preguntó Ethan con cara de ofendido—. A mí me parece que sí.

—¡Por supuesto que no! —le espetó Shay—: es un animal sombra, pedazo de idiota.

—Yo creía que los animales sombra eran un cuento inventado para asustar a los niños… —replicó el mago, receloso.

—Bueno, pues ya ves que no, porque tienes uno sentado delante de tus narices. —Shay negó con la cabeza, se pasó la mano por el pelo y añadió—: Ya hemos perdido bastante tiempo discutiendo. Vamos a cargarlo todo de nuevo y a ponernos en marcha… —le lanzó una mirada a Ethan—… antes de que alguien diga algo que podría lamentar.

—Primero tenemos que arreglar esa bandera —dijo el mago cruzando los brazos tozudamente.

Stella ni se había dado cuenta de que llevaban la bandera del Club de Exploradores del Oso Polar hasta ese preciso instante. Estaba atada al trineo porque era el que iba en cabeza de la expedición, y ahora colgaba inerte del mástil de la parte trasera.

—¿Qué quieres decir con que hay que arreglarla? —preguntó Stella.

—Es una bandera del Club de Exploradores del Oso Polar —respondió Ethan señalando la divisa, que mostraba los símbolos de los cuatro clubs de exploradores, aunque solo el oso polar estaba bordado con hilos de oro— y yo soy un miembro del Club de Exploradores del Calamar Oceánico… —Añadió.

Se quitó un guante y a un chasqueo de sus dedos el hilo negro que rodeaba los numerosos tentáculos del calamar lentamente fue tornándose dorado.

—La primera expedición conjunta de la historia —dijo Shay, aunque no sonó demasiado contento.

Volvieron a empaquetarlo todo lo mejor que pudieron y Ethan, Habichuela y Stella se subieron al trineo mientras Shay saltaba a la trasera para controlar a los lobos. Se pusieron en marcha, más despacio esta vez, y se internaron en la montaña.

Al cabo de unas horas llegaron al final del túnel y ante ellos se desplegó un paisaje nevado bañado por la luz de la luna. La noche había caído mientras estaban en el interior de la montaña, así que decidieron acampar dentro del túnel y continuar el viaje a primera hora de la mañana. Todos se sentían inquietos y Stella deseó que Felix hubiera estado allí con ellos. Hubo una breve discusión cuando Habichuela vació uno de sus tarros de gominolas e intentó ofrecérselo a Ethan para que metiera dentro su dentadura, pero en cuanto Stella logró que su amigo entendiera que el mago no llevaba dentadura postiza y este dejó de rezongar por esa insinuación, los jóvenes exploradores se taparon con sus mantas o se metieron en sus sacos de dormir y por fin se dispusieron a descansar.

11

Esa noche, Stella volvió a tener el mismo sueño.

Estaba sentada en una cama enorme jugueteando con una hermosa diadema cubierta de cristales, gemas y piedras preciosas blancas como la nieve, y aquel objeto, que centelleaba y relucía entre sus manos, era el más bello que había visto jamás.

Pero luego el sueño cambiaba, convirtiéndose en una pesadilla. La diadema desaparecía y Stella se descubría escondida debajo de la cama mirando un par de pies horriblemente quemados que se paseaban de un lado a otro de la habitación buscándola. Los pies estaban ajados y destrozados, tenían la piel ennegrecida y llagas rojas y supurantes. Cada paso debía de provocar un dolor atroz. Donde deberían estar las uñas había ampollas enormes e inflamadas y costras viejas. Eran los pies más terroríficos que había visto nunca.

«No llores, Stella. —Se dijo a sí misma—. No llores o ella te oirá…».

Y de pronto estaba fuera, en la nieve, y a su alrededor había gotas de sangre de un rojo impactante: acababa de suceder algo malo, algo realmente malo…

Stella se incorporó con un respingo y se encontró cara a cara con Koa, que la miraba con preocupación. Shay estaba justo detrás de la loba sombra.

—Vaya, menudo sueño has tenido. Estabas pataleando tan fuerte como para atravesar las mantas con los pies.

Stella bajó la vista y descubrió que las mantas estaban tremendamente enredadas. Habichuela y Ethan seguían dormidos como troncos bajo su propio montón de mantas, roncando a pierna suelta.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Shay sin dejar de mirarla fijamente.

—Sí, sí —se apresuró a responder ella—. Solo… solo ha sido un sueño.

No pudo evitar un estremecimiento al recordarlo. Pensó que aquellos pies quemados no habían aparecido nunca en sus sueños: eso era nuevo. Y bastante horrible. Por alguna razón que no podía explicar con palabras, Stella no quería que los demás supieran nada de su pesadilla: nunca se la había contado a nadie, ni siquiera a Felix. No estaba segura de por qué, solo sentía que era algo que debía guardarse para sí misma, así que se sintió aliviada cuando Shay se encogió de hombros y le dijo:

—De acuerdo, Polvorilla, como tú digas. Vamos a despertar a los demás, ya deberíamos estar de camino.

Después de tomar a toda prisa un desayuno poco satisfactorio consistente en carne en conserva, los cuatro jóvenes exploradores salieron del túnel. La nieve los rodeaba por todas partes y la luz que se reflejaba en ella era tan cegadora que tuvieron que entrecerrar los ojos para protegerse; además, hacía mucho frío y pronto empezaron a estornudar.

—Nieve —se lamentó Ethan—: nada más que nieve hasta donde alcanza la vista. Ya sabía yo que una exploración polar era una pérdida de tiempo. Aquí no vamos a hacer ningún fantástico descubrimiento, absolutamente ninguno.

Los demás no le hicieron el menor caso y se dedicaron a sacar los mapas atados a la parte trasera del trineo. Por desgracia, parecía que quien había rellenado el tubo de los mapas lo había hecho precipitadamente, como si se hubiera limitado a agarrar los que tenía más a mano, porque la mayoría no servían de nada en el País del Hielo.

—Este es de la Jungla del Escorpión —dijo Stella arrugando la nariz con indignación—. Eso está a kilómetros y kilómetros de aquí. Y este es de la Tierra de las Pirámides, que está más lejos todavía.

Para cuando habían sacado el mapa del Desierto del Zafiro, la Isla del Volcán y la Ciudad Perdida de Muja-Muja, Stella estaba empezando a pensar que no llevaban ni un solo mapa del País del Hielo, pero entonces encontró uno, justo en el fondo del tubo. En la parte superior tenía estampado el emblema de los exploradores del Oso Polar y en la esquina inferior derecha un yeti rugiente sujetaba la leyenda con la clave de los distintos símbolos. Sin embargo, solo se había completado una porción muy pequeña del mapa, el resto estaba en blanco y correspondía a la parte que estaba por descubrir.

—Veamos —dijo Stella extendiendo el mapa sobre la caja que contenía las latas de cera para el bigote y disfrutando del crujido del grueso papel bajo sus dedos—, el Aventurero Intrépido nos dejó aquí. —Señaló el borde de la sección dibujada—. Y fuimos hacia el norte, en dirección al puente de hielo, lo que significa que probablemente estemos más o menos por aquí.

Puso el dedo sobre un espacio en blanco y le pasó los lápices a Habichuela, que era muy bueno en la clase de Arte y que enseguida empezó a dibujar sobre el pergamino el puente de hielo roto y la montaña del túnel de hielo.

Mientras su amigo dibujaba, intentaron decidir qué dirección tomar. Todos estaban de acuerdo en que lo más importante era la comida. La ternera en salazón y las galletas glaseadas eran para los lobos y el unicornio, con lo que a ellos solo les quedaban la carne en conserva y el dulce de menta. Y, como advirtió Ethan, esos víveres no les durarían eternamente. Además, a nadie le gustaba tomar carne en conserva en el desayuno, la comida y la cena.

Stella seleccionó «comida» en su brújula de exploradora y esperó mientras la aguja daba unas cuantas vueltas antes de acabar señalando justo hacia delante. Ethan seguía decididamente malhumorado y se negó a subir con ellos en el trineo. Dijo que prefería ir en el unicornio, algo que a Stella le pareció estupendo, pues ya había aguantado bastante el huesudo codo del mago clavado en las costillas.

Comenzaron a avanzar por la nieve siguiendo la dirección que marcaba la brújula de Stella; Ethan cabalgaba sobre Glaciar unos pocos metros detrás. El aire frío les helaba la cara obligándolos a enrollarse las bufandas casi hasta los ojos. Stella se puso la capucha y Habichuela sacó un gorro de rayas que le había tejido su madre y se lo encasquetó hasta las puntiagudas orejas. Tenía un narval bordado en la parte delantera y un pompón en lo alto, y no pegaba ni con cola con el resto de su indumentaria, pero era su gorro favorito y Habichuela se negaba a separarse de él.

Ethan tenía razón en lo de que no había nada que ver más que nieve y hielo, al menos por el momento, aunque Stella confiaba en que a medida que avanzaran la cosa se pusiera más interesante. No quería regresar de su primera expedición sin haber hecho ningún descubrimiento fantástico o sin encontrar algo curioso, grotesco o raro que exhibir en las vitrinas que Felix había hecho construir en casa con ese propósito.

Ya llevaban un buen rato viajando (y el congelado paisaje que atravesaban a toda prisa empezaba a parecerle a Stella una nebulosa interminable) cuando, de pronto, Shay dio un grito de alarma y frenó a los lobos tan bruscamente que Stella y Habichuela salieron volando de las mantas y terminaron despatarrados uno encima del otro en la parte delantera del trineo.

—¿Por qué has hecho eso? —se quejó Stella procurando sacarse de encima a Habichuela.

Pero Shay no la estaba escuchando: se había vuelto hacia Ethan y le gritaba que se detuviera. El mago galopaba directamente hacia ellos sobre el unicornio con una mueca de perplejidad en la cara. No daba la impresión de que el animal fuera a reducir el paso y Stella oyó a Shay mascullar una palabrota. Saltó del trineo y corrió derecho hacia el unicornio. Por un instante, Stella pensó aterrorizada que el animal iba a arrollarlo y a pisotearlo sobre la nieve, lo que sería bastante desastroso, pero por suerte Ethan tiró de las riendas justo a tiempo. El unicornio se plantó sobre las patas traseras y una de sus perladas pezuñas estuvo a punto de golpear a Shay en la cabeza.

—Pero ¿te has vuelto loco? —le dijo Ethan con cara de susto—. ¡Podría haberte roto la crisma!

Shay no respondió. En vez de eso, agarró a Ethan por las solapas y lo desmontó a la fuerza sin inmutarse por sus indignados gritos de protesta.

—¡Mira! —le espetó al mago obligándolo a mirar en la dirección en la que viajaban.

—¡Ahí no hay más que hielo, idiota!

—¡Mira bien!

Stella soltó un respingo al reparar en lo que había sido invisible para ella hasta aquel preciso instante: ante ellos se extendían decenas y decenas de minúsculos iglús camuflados en la interminable nieve blanca: si el trineo y el unicornio hubieran seguido adelante sin duda habrían hecho pedazos las diminutas viviendas.

—Bueno, ¿y cómo iba yo a saberlo? —preguntó Ethan zafándose de Shay—. Soy mago, no adivino. ¡Y no vuelvas a tocarme nunca más!

Shay se apartó negando indignado con la cabeza. Su largo pelo negro revoloteó sobre los hombros de la capa mientras regresaba al trineo.

—¿Qué creéis que puede vivir ahí dentro? —preguntó Stella. Los iglús eran un poco más grandes que el de los pingüinos que le había regalado Felix, pero aun así seguían siendo apenas una fracción del tamaño normal.

—Podrían ser trasgos de las nieves —contestó Habichuela—, o bien cangrejos del frío, murciélagos de la escarcha, escorpiones del hielo, o…

—Pero los escorpiones del hielo no viven en iglús, ¿verdad? —replicó Stella.

—Tío Benedict dice que son diabólicamente listos —contestó Habichuela—, estoy seguro de que podrían construir iglús si quisieran.

—¿Con sus pinzas? —dijo Stella, dudosa.

—Solo hay un modo de averiguar qué hay ahí dentro —dijo Shay—: vamos a presentarnos.

Rebuscó en los bolsillos de su capa hasta encontrar un ejemplar muy manoseado y bastante estropeado de la Guía para expediciones y exploraciones del Capitán Filibustero. Stella recordó que el padre de Shay era el capitán Kipling y supuso que su amigo estaría estudiando para ser capitán él también.

Ella y Habichuela salieron del trineo y fueron tras Shay. Ethan los siguió caminando encorvado. Se detuvieron al llegar al iglú más cercano y el joven Kipling se acuclilló en la nieve.

—«Cómo tomar contacto con los habitantes de la zona» —masculló para sí mismo mientras hojeaba el índice del libro. Luego abrió la guía por la página correcta y añadió—: Buenos días, somos miembros del Club de Exploradores del Oso Polar…

Ethan dio un sonoro carraspeo a sus espaldas.

—… y del Club del Calamar Oceánico —añadió Shay poniendo los ojos en blanco—. Hemos hecho un largo viaje para conocer a los indígenas de esta tierra y nos gustaría presentarnos formalmente para poder cultivar vuestra amistad y estima.

—¿De verdad hace falta soltar ese rollo? —se quejó Ethan—. ¿Qué tiene de malo pedirles sin más que salgan de sus iglús?

—Si son escorpiones del hielo, entonces no entenderán lo que les digas —apuntó Habichuela—. Seguro que son escorpiones del hielo. Hay ciento ochenta y tres clases de escorpiones venenosos en el mundo conocido y estoy convencido de que hay dos veces más en el mundo por conocer, quizá incluso tres veces más.

—Mete un palito por la puerta y sacúdelo —sugirió Ethan ninguneando a Habichuela—, eso los hará salir, sean lo que sean.

—¡De ninguna manera! —exclamó Stella, escandalizada—. Aquí somos invitados. Tenemos que ser educados, y meter un palo en la casa de alguien es de muy mala educación.

Estaba a punto de proponer que se arrodillaran a mirar el interior de los iglús, pero entonces se le ocurrió que eso también era una grosería y, además, si allí había trasgos de las nieves, esa sería una forma segura de que les metieran un palo, una garra o cualquier cosa puntiaguda en el ojo.

Pero entonces Habichuela exclamó:

—¡Stella, mira: tienes una mariposa en el hombro!

Ella volvió la cabeza y vio unas hermosas alas azules, casi tan grandes como la palma de su mano.

—¡No es una mariposa! —exclamó—. Es un…

Estaba a punto de decir «hada», pero enmudeció, no muy segura de lo que estaba viendo. Ella había crecido rodeada de duendes y hadas: vivían al fondo del jardín desde que tenía memoria, tentados por las hermosas casas que Felix construía para ellos. Pero aquella criatura era bastante distinta de las hadas que Stella había visto. Sus alas azules eran como encaje y su cuerpo parecía estar hecho de infinitos fragmentos de hielo unidos entre sí. Sus ojos eran dos puntitos de azul claro en un rostro anguloso y tenía el pelo largo y tan blanco como el de Stella. Aquella larga cabellera la llevó a pensar que se trataba de una chica, aunque era difícil saberlo. Ella estaba acostumbrada a hadas con vestidos ahuecados por anchas enaguas y con flores en el pelo, y a duendes con diminutos sombreros de copa y con levita, pero aquella criatura no llevaba ningún tipo de ropa y todo su cuerpo parecía estar hecho de hielo. ¿Y eso de la punta de sus dedos eran garras? Stella no había oído hablar jamás de hadas con garras.

En un instante, decenas de aquellas criaturas aladas salieron de los iglús llenando el aire con el batir de sus alas azules y con centelleantes nubes de una especie de polvo mágico. Stella oyó estornudar a Habichuela detrás de ella. Por desgracia, su amigo era alérgico al polvo de hadas además de a los hámsteres, las margaritas, los patos, las ranas cornudas, las ranas moteadas y las ranas azules… a todo tipo de ranas, en realidad.

Stella no tardó en tener a aquellos seres en los hombros y los brazos, colgando de la yema de sus dedos y posados en lo alto de su capucha. Reparó en que algunos lucían bigotes encerados, muy parecidos a los de los miembros del Club del Oso Polar.

—Hola —los saludó mientras la observaban con sus fríos ojos azules—, ¿sois… alguna clase de hadas o criaturas mágicas?

—Somos frostis —respondió uno de ellos—. Las hadas son primas lejanas nuestras. Es un gran placer conoceros a ti y a tus intrépidos amigos exploradores. ¿Tenéis tiempo para hacer una pausa en vuestra expedición y merendar con nosotros? Nos encanta dar meriendas por todo lo alto, pero aquí no tenemos invitados muy a menudo.

Stella pensó que una merienda frosti en medio de la nieve era lo mejor que les podía ocurrir, de modo que se sorprendió y se molestó bastante cuando Ethan respondió con voz fría y antipática:

—¿Y qué querréis a cambio?

—¡Nada en absoluto! —exclamó el frosti.

—¿Así que solo intentáis ser amables? —replicó Ethan receloso, como si no se le ocurriera nada más improbable o absurdo—. ¿Sin más, con unos completos desconocidos?

—¡Por supuesto! Para nosotros, la hospitalidad es muy importante. Por favor, venid por aquí.

—¿Estás intentando ofenderlo deliberadamente? —le susurró Stella a Ethan cuando los frostis se pusieron en movimiento—. ¿Es que nunca habías oído hablar de desconocidos que son amables?

El mago se cruzó de brazos.

—Bueno, esa no es mi experiencia, y yo soy el único que ya ha estado en una expedición: vosotros no tenéis ni idea. Podría contaros algunas historias que os harían…

—Quizá el País del Hielo sea más civilizado que los Mares del Sur, o a donde sea que fueras, Camarón —intervino Shay antes de advertir que Koa acababa de aparecer a su lado. La loba sombra estaba mirando a los frostis con las orejas hacia atrás—. Tranquila. —Le dijo—. Aunque, sea como sea —continuó dirigiéndose a Ethan—, supongo que no tiene nada de malo ser cautelosos.

Ethan se encogió de hombros.

—No digáis que no os he avisado —masculló, aunque siguió a sus compañeros.

Los frostis dejaron atrás sus iglús y revolotearon para retirar una capa de nieve y dejar a la vista una gran puerta encajada en el suelo. Era brillante, reluciente y dorada y tenía una argolla que centelleaba bajo la escarcha. Tuvieron que abrirla entre cinco frostis. Al asomarse, los exploradores vieron un tramo de escalera que desaparecía en la oscuridad.

No tenía muy claro si se debía a las dudas de Ethan, pero de repente Stella vaciló. Después de todo, entrar a ciegas en un agujero en el suelo parecía un poco arriesgado.

—¿Qué hay ahí abajo? —Quiso saber Ethan más receloso aún que antes.

—Una mazmorra —respondió el frosti.

—¡¿Qué?!

—¡Es broma! En serio, no hay ninguna mazmorra, ¿quién ha oído hablar de una mazmorra con una puerta de oro? Esa escalera lleva al jardín de las ocas.

—¿Se trata de una palabra en clave para «mazmorra»? —preguntó el mago.

—No, es donde tenemos a nuestras ocas. Tenéis que verlas, son bastante extraordinarias.

—Ocas extraordinarias… —repitió Ethan con voz áspera y negando con la cabeza—. Todo el Club de Exploradores del Calamar Oceánico se reirá de mí, y a carcajadas, probablemente.

Para sus adentros, Stella también pensaba que las ocas no podían ser tan extraordinarias al fin y al cabo. Cuando soñaba con la clase de descubrimientos que podría hacer en el País del Hielo, tenía en mente maravillas un poco más impactantes, como un gigantesco dinosaurio congelado en un bloque de hielo, una ciudad perdida o una bestia de la que nadie hubiera oído hablar… Pero un explorador tenía que aceptar cualquier descubrimiento que pudiese hacer, y Stella supuso que un jardín de ocas era mejor que nada y que al menos les daría algo que incluir en su Informe de Bandera cuando regresaran al club. Además, ya habían descubierto una nueva clase de hadas y seguro que eso contaba a su favor, aunque Stella no pensaba llevarse a ninguno de esos frostis para que lo expusieran en una vitrina clavado con alfileres. Decidió no quitarle el ojo de encima a Ethan por si se le ocurría meterse un frosti en el bolsillo para la vitrina de hadas marinas que tenían en el Club de Exploradores del Calamar Oceánico.

—Muchísimas gracias por el ofrecimiento —dijo—, nos encantaría ver vuestras increíbles ocas.

Y comenzó a bajar por la escalera subterránea.

12

Los frostis encabezaban la pequeña comitiva, seguidos por los exploradores y por la loba sombra. Ethan fue el último en traspasar la puerta y la dejó abierta tras él deliberadamente. No le importaba lo que dijeran los demás: él seguía teniendo un mal presentimiento con todo eso del jardín de las ocas y quería poder huir a toda prisa si esos frostis se volvían desagradables de repente.

La escalera giraba y giraba en una espiral que acabó por marear a los exploradores. Había mucha humedad y hacía muchísimo frío: cuando Stella puso su mano enguantada en la pared en busca de apoyo, sus dedos dejaron estelas en la escarcha que cubría la piedra. Cuando la escalera terminó por fin, Stella se sorprendió al cruzar un arco y encontrarse de nuevo bajo la cegadora luz del sol.

—¿Cómo es que hemos acabado de nuevo en la superficie? —preguntó—. La escalera ha ido hacia abajo todo el tiempo.

—En ocasiones, si desciendes lo suficiente en el País del Hielo, comienzas a ascender. —Le contestó uno de los frostis encogiéndose de hombros.

Los exploradores tuvieron que entrecerrar los ojos para acostumbrarse de nuevo a la luz y Stella soltó un respingo al descubrir que, efectivamente, estaban en medio de un extraño jardín. Era un recinto tapiado. No había nieve en el suelo, pero todo centelleaba con una plateada capa de escarcha. De las ramas sin hojas de los árboles colgaban banderines de colores y un estanque azul resplandecía delante de ellos. Las ocas chapoteaban en el agua, tomaban el sol en la orilla y anadeaban entre los árboles… pero no eran del todo blancas, como las ocas normales. Estaban cubiertas de pequeños puntos dorados.

—¿No son preciosas? —les preguntó uno de los frostis con orgullo. Quizá era el que se había posado en el hombro de Stella, pero todos se parecían tanto que costaba asegurarlo, sobre todo sin ropa que los distinguiera—. Las compramos el año pasado en la Feria de las Ocas. Había de todas clases: ocas dragón, ocas ladradoras, ocas huecas, ocas frambuesa…

—Aquí no habrá ocas cornudas, ¿verdad? —Quiso saber Habichuela—. Porque, ¿sabéis?, pueden ser extremadamente peligrosas… extremadamente peligrosas.

Ethan soltó un resoplido.

—Lo dudo mucho.

—Siete miembros del Club de Exploradores del Felino de la Jungla han sido corneados por ocas cornudas en los últimos cincuenta años —declaró Habichuela.

Ethan se encogió de hombros despectivamente.

—Los exploradores del Felino de la Jungla son unos payasos. Lo más probable es que la mayoría mueran cayendo sobre sus propias lanzas.

—Doce exploradores del Felino de la Jungla han fallecido al caer sobre su propia lanza en los últimos cien años —se apresuró a contar Habichuela—. Otros sesenta y tres se han herido a sí mismos, incluyendo a sir Hamish Humphrey Smitt, que perdió un ojo.

Ethan lo miró ceñudo.

—¿Cómo sabes todas esas cosas? No es normal.

—Me gustan los hechos: con los hechos sabes dónde estás. Además, si no nos tomamos la molestia de aprender de los errores de los exploradores que nos han precedido, es más que probable que cometamos los mismos.

—Sesenta y tres exploradores sacándose un ojo con su propia lanza —dijo Ethan negando con la cabeza y esbozando una sonrisita de superioridad—, menudo puñado de inútiles.

Uno de los primos de Stella pertenecía al Club de Exploradores del Felino de la Jungla, de modo que se sintió un poco ofendida y le preguntó a Habichuela:

—¿Por qué no nos cuentas cuántos exploradores del Calamar Oceánico han muerto por comer demasiadas anguilas en el último siglo?

—Cuarenta y tres —respondió su amigo de inmediato.

La sonrisita de Ethan se esfumó y Stella le sacó la lengua.

—Perdonad que os interrumpa —intervino uno de los frostis—, pero volviendo al tema de las ocas os aseguro que aquí no tenemos ejemplares cornudos: solo tenemos ocas moteadas. No pueden volar porque sus alas son demasiado pequeñas para su cuerpo, pero lo compensan de otra manera. Seguidme, la merienda está preparada.

Los frostis echaron a volar y los exploradores los siguieron. Sus botas crujían sobre el serpenteante sendero de gravilla blanca. Las ocas eran muy ruidosas y sus graznidos eran un continuo ruido de fondo. El grupo avanzó sorteando árboles hasta un lugar donde había varias mesas con almidonados manteles blancos y tazas de porcelana. Todas eran de tamaños distintos, apropiadas para toda clase de invitados, desde humanos hasta hadas.

—¿No has dicho que no recibís muchas visitas? —preguntó Stella.

—Y así es, pero nos gusta estar preparados por si acaso —contestó el frosti y señaló la mesa más grande—. Por favor, tomad asiento.

Los exploradores se sentaron y Koa se acomodó a los pies de Shay. Stella se fijó en los árboles cercanos, que le parecieron bastante extraños, con ramas sin hojas y troncos tan lisos y blancos como huesos descoloridos. De las ramas colgaban tarros de cristal multicolores. Al principio, Stella pensó que eran faroles, pero luego algunos de los frostis volaron hasta ellos, sacaron hueveras de su interior y las colocaron en la mesa ante los invitados.

No cabía duda de que eran unas hueveras preciosas, apropiadas incluso para un rey. Estaban profusamente ornamentadas en dorado y azul cielo y tenían cristales incrustados. A Stella le recordaron un huevo adornado con piedras preciosas que Felix había traído de Oriente. Aun así, no pudo evitar sentirse algo decepcionada: al oír lo de la merienda por todo lo alto se había imaginado que habría magdalenas, bollos suizos, dragones de gelatina y pegajosos rollitos de mermelada. Quizá incluso algunos pastelitos de crema y merengues morados (a Stella le chiflaban los merengues morados), pero en vez de eso los frostis anunciaron que iban a merendar huevos de oca.

Stella no quería parecer desagradecida, así que se aseguró de volver a darles las gracias a los frostis por su hospitalidad antes de preguntarles si conocían algún lugar por allí donde pudieran encontrar más comida.

—Perdimos la mayor parte de nuestras provisiones al separarnos del resto de la expedición —explicó—, así que necesitamos reabastecernos.

Un frosti que estaba sentado sobre una taza se retorció el bigote y dijo:

—En el Yak y Yeti encontraréis comida y otras provisiones.

—¿El Yak y Yeti?

—Es un hotel de lujo, el más lujoso que hayáis visto jamás. Allí son muy amables y serviciales.

Un frosti posado en el árbol se rio entre dientes, pero los otros lo hicieron callar de inmediato.

—¿Y cómo podemos encontrar ese hotel? —Quiso saber Stella.

—Está al otro lado del arco iris.

Ethan entornó los ojos con recelo.

—¿Eso es un acertijo? Detesto los acertijos.

—No es un acertijo. No tenéis más que seguir el arco iris, es imposible perderse.

Otros frostis regresaron con los huevos de oca y Stella observó enseguida que no se trataba de huevos comunes y corrientes: la cáscara era completamente dorada, salpicada de relucientes motas de color plata. Le sirvieron un huevo a cada explorador y luego colocaron una cesta con los cubiertos en el centro de la mesa. En vez de las cucharas de postre que se esperaba, Stella vio un completo revoltijo de utensilios: había de todo, desde cuchillos para carne hasta tenedores para ostras y servidores de miel. También vio un par de palillos chinos de madera, además de un tenedor para palomitas de maíz, un mojador de galletas y una cucharilla para encurtidos.

—¿Para qué sirve esto? —preguntó Ethan tomando uno de los utensilios—. ¿Para quitar verrugas?

—Es un pelador de alcachofas —respondió educadamente un bigotudo frosti.

—¿Y para qué necesitáis tijeras a la hora de comer? —Quiso saber Habichuela levantando unas tijeras de plata y mirándolas con desconfianza.

—Eso suena como otro acertijo —dijo Stella.

—Son tijeras para la uva —contestó el frosti—. Y, antes de que lo preguntéis, lo demás es un extractor de tuétano, pinzas para espárragos, un cortador de pasteles, un abridor de pan de pita, un partidor de langostas, pinchos para cangrejos, un cuchillo plegable para pelar la fruta y, también, por supuesto, una cuchara para bigotes.

—¿Una cuchara para bigotes? —Llena de curiosidad, Stella la sacó de la cesta—. Pero ¿para qué sirve?

—Para proteger el bigote de un caballero cuando toma sopa, por supuesto —aclaró el frosti—. Pero, bueno, ¿es que no celebráis comidas elegantes en el lugar del que venís?

—¿De verdad necesitáis todos estos cacharros para comer huevos de oca? —soltó Ethan toqueteando los cubiertos—. Quiero decir, ¿en este montón hay alguna cuchara para huevos o son todo cosas ridículas como tenedores para plátano, tijeras para chirivía y pinchos para beicon?

Una frosti bastante alta se paseó por el centro de la mesa sonriendo.

—Estos son huevos mágicos, mis jóvenes amigos. Lo único que tenéis que hacer es pensar con todas vuestras fuerzas en lo que más os gustaría comer y el huevo os lo proporcionará.

Todos se quedaron mirándola boquiabiertos.

—¿Hablas en serio? —dijo Stella por fin.

—Muy en serio. Cada huevo os proporcionará un sabroso plato y un postre. Solo tenéis que verlo dentro de vuestras cabezas: imagináoslo tan bien que casi podáis olerlo en el aire o saborearlo en el paladar. Luego romped la cáscara con una cuchara, como haríais con un huevo normal.

Stella se quedó mirando el huevo que tenía delante. Después de pensar en varias opciones, terminó por decidirse por una sopa, sobre todo porque quería probar la cuchara para bigotes, pero también porque le calentaría el cuerpo. Cerró los ojos y se concentró tanto como pudo en la caliente y cremosa sopa de tomate con pequeños picatostes flotando en la superficie que Felix y ella solían tomar en casa. Cuando ya prácticamente podía saborearla, abrió los ojos y rompió la parte superior del huevo con la cuchara para bigotes.

La cáscara dorada cedió fácilmente y una nubecilla de vapor con el delicioso aroma de una ardiente sopa de tomate se elevó en el aire. Stella, encantada, lanzó una exclamación de asombro y, tras ver su éxito, los demás se apresuraron a tomar utensilios de la cesta y a conjurar sus propias comidas.

Habichuela obtuvo un bocadillo de palitos de pescado; Shay, pollo a la barbacoa, y Ethan una docena de ostras que los otros consideraron que olían fatal y que parecían mocos. El mago desdeñó sus comentarios por completo y las sacó del huevo limpia y elegantemente usando un tenedor de plata para ostras. En cuanto terminaron el plato principal, todos pensaron en un postre que apareció como por arte de magia dentro del huevo. Stella pidió rollitos de mermelada; Shay, una especie de tortitas con plátano frito; Ethan, pastel de chocolate y Habichuela, gominolas, que por supuesto dividió por colores en varios montones antes de comérselas.

Stella se sentía bastante satisfecha y estaba empezando a pensar que era estupendo que hubiesen confiado en los frostis e ignorado las sospechas de Ethan, cuando uno de ellos dijo:

—Os hemos preparado las camas en la casa de los invitados.

—¿Camas? —repitió Stella—. Uy, gracias, pero no podemos quedarnos: somos exploradores… tenemos que seguir adelante.

—Pero ¿no habéis dicho que perdisteis todas vuestras provisiones? —repuso el frosti—. ¿No sería mejor pasar la noche aquí, calentitos en una cama, y partir por la mañana?

—Explorar no consiste precisamente en pasar la noche calentitos en una cama —contestó Shay—. Además, todavía es demasiado pronto para acostarse. Os agradecemos mucho vuestra hospitalidad, pero me temo que debemos ponernos en camino. Aún nos quedan muchas aventuras por delante.

Shay se puso de pie. A pesar de su tono relajado, tenía una expresión cautelosa. Los frostis estaban demasiado inmóviles, demasiado callados. De repente, Koa se levantó mostrando los colmillos y emitiendo un gruñido desde lo más hondo de la garganta. Stella y Ethan se pusieron en pie a toda prisa y ella le dio un empujón a Habichuela, que estaba ordenando su último montón de gominolas.

—Venga, Habichuela. —Le susurró—. Nos vamos.

—No podemos —contestó él—, no he terminado de organizar mis gominolas.

—Ya hemos preparado las camas —repitió el frosti, que sonó mucho menos amable de repente—: sería muy grosero por vuestra parte marcharos sin dormir en ellas.

De pronto, Stella reparó en las hileras de frostis silenciosos que había en las ramas de los árboles; estaban mirándolos con una cara que parecía casi… de hambre.

—Lamentamos desilusionaros, pero de verdad que no podemos quedarnos —dijo Shay—: tenemos sitios a los que ir, cosas que ver y todo eso.

—Es una lástima —respondió el frosti en voz baja—, porque sería muchísimo menos doloroso si estuvierais dormidos.

—¿El qué? —preguntó Habichuela levantando repentinamente la cabeza de su montón de gominolas.

El frosti sonrió, sonrió por primera vez desde que habían llegado, y Stella se quedó horrorizada al ver que en su boca había una hilera tras otra de centelleantes dientes afilados como agujas.

—La congelación.

Era difícil vivir diez años con un explorador polar sin haber oído hablar de la congelación. Stella sabía que era muy peligrosa y que, en ocasiones, algunos exploradores regresaban de las expediciones al País del Hielo habiendo perdido dedos de las manos o de los pies por esa razón. Si no era atendido, podía llevar a la hipotermia e incluso a la muerte.

—Pero la congelación se produce por la exposición a un frío extremo —protestó la chica.

El frosti sonrió más ampliamente todavía, mostrando una nueva fila de dientes.

—¿Ah, sí?

Y entonces, veloz como un rayo, voló hacia Ethan, que resultó ser el explorador más cercano, o quizá el que la criatura encontraba más irritante de los cuatro. El mago levantó las manos y se produjo un estallido azul de magia. Stella no estaba segura de qué pretendía hacer Ethan, pero estaba convencida de que no pretendía crear otra alubia polar.

La estridente risita de la alubia se transformó en un chillido cuando los colmillos del frosti la ensartaron, y Stella vio líneas de hielo extendiéndose por el cuerpo de la pequeña criatura. La alubia se quedó dura y congelada en apenas unos segundos, y el frosti se la sacó de la boca y la tiró asqueado al suelo, donde se hizo pedacitos helados.

Stella vio que a Shay casi se le salían los ojos de las órbitas a causa de la impresión. Junto a él, Koa gruñía ferozmente pero, al no tener consistencia, no suponía ninguna amenaza para los frostis. El lobo de susurrador que colgaba del cuello de Shay abrió sus relucientes ojos rojos y Stella esperó que eso significara que estaba llamando a los otros lobos. Tenían que salir de allí de inmediato.

Luego, todo pareció pasar en una fracción de segundo. Los frostis de los árboles descendieron sobre ellos curvando las garras y enseñando los dientes. Las ocas se pusieron a correr a su alrededor, graznando y aleteando de pánico, e interponiéndose en el camino de todo el mundo. Shay se sacó el bumerán de la capa y lo lanzó a través de la nube de frostis, haciéndolos caer al suelo como piedras, y Ethan los atacó con más magia: una mezcla de flechas diminutas, que fueron bastante efectivas deteniendo a los frostis, y más alubias polares, que prácticamente no servían para nada. Habichuela recogió las gominolas rojas antes de que se mezclaran con las azules, y comenzó a lanzárselas a los frostis, lo que no sirvió de mucho más que las alubias polares de Ethan.

Mientras tanto, Stella cogió la única arma que tenía a su alcance, que resultó ser la cuchara para bigotes. En realidad, era un objeto bastante útil para atizar a cualquier frosti que se le acercara y el ruido que producía al golpearlos era extremadamente satisfactorio, pero debía de haber un centenar de frostis, y a los cuatro jóvenes exploradores, armados solo con una cuchara para bigotes, un bumerán, unas gominolas y una magia poco efectiva de flechas y alubias, les iba a resultar muy difícil repeler el ataque mucho tiempo más.

Cuando Shay levantó la mano para recuperar el bumerán que volvía hacia él, Stella advirtió horrorizada que un frosti iba directamente hacia el muchacho con la boca bien abierta y los colmillos centelleando, listo para morder.

Por suerte, Ethan también lo había visto.

—¡Cuidado! —gritó el mago apartando a su compañero de un empujón.

El frosti se quedó sin Shay, pero a cambio alcanzó a Ethan y le clavó los dientes en el dedo con firmeza. Con un aullido de dolor, el mago se arrancó el frosti del dedo y lo lanzó lejos, pero el daño ya estaba hecho.

Stella estaba tan aterrada que no se dio cuenta de que un frosti volaba hacia ella hasta que Habichuela, que se había quedado sin gominolas rojas y había pasado a las azules, la alertó gritando. Intentó levantar la cuchara para defenderse, pero enseguida pensó que ya era demasiado tarde: el frosti estaba casi sobre ella, a punto de lanzarle una dentellada… Entonces sucedió algo de lo más extraño: al llegar hasta Stella, la criatura no le hundió los afilados dientes en el brazo, como cabía esperar; en vez de eso, soltó un respingo y la miró asustado, como si ella acabara de hacer algo particularmente espantoso, y luego cerró las mandíbulas con firmeza y se alejó volando lo más deprisa que pudo.

Pero Stella no tuvo tiempo de devanarse los sesos con ese extraño comportamiento porque justo entonces llegaron los lobos. La chica los oyó antes de verlos: una feroz mezcla de alaridos, gruñidos y aullidos que le pusieron los pelos de punta. Los ojos del lobo de susurrador de Shay tenían un fulgor rojo como la sangre y Stella supuso que estaría pidiéndoles a los otros lobos que atacaran a los frostis. Los animales se lanzaron sobre ellos con gran violencia, atrapando a las criaturas en el aire y despedazándolas con los dientes. Seguían atados a los arneses del trineo, que habían arrastrado tras ellos, aunque eso no parecía entorpecer su ataque.

Los frostis buscaron la seguridad de los árboles, apiñándose en las ramas más altas y mirando aterrados a los enfurecidos lobos. Los exploradores, por su parte, corrieron hacia la escalera… todos excepto Ethan, que estaba encorvado sobre su brazo herido, gimiendo de dolor. Shay lo cogió y lo arrastró con él y Stella aprovechó la ocasión para agarrar una oca moteada de oro al pasar corriendo junto al estanque.

Por supuesto, en una situación normal no le hubiera parecido nada bien robar de esa forma a sus anfitriones, pero si alguien mordía a un miembro de su expedición intentando congelarle un dedo ella se sentía absolutamente libre de robarles una oca mágica y una cuchara para bigotes.

Los cuatro salieron a trompicones por la trampilla dorada a la nieve con los lobos y el trineo pisándoles los talones. La estruendosa oca graznaba bajo el brazo de Stella cuando saltó al trineo con Habichuela; Shay metió a Ethan y luego se montó en la trasera, gritándoles a los lobos que corrieran todo lo que pudiesen. Unos segundos después se deslizaban por la nieve a toda velocidad con Glaciar galopando a su lado y los iglús de los frostis volviéndose más y más pequeños a sus espaldas.

13

Mientras se alejaban a la carrera de los iglús de los frostis comenzó a nevar y pronto el aire se llenó de ondulantes copos de nieve que dificultaban la visibilidad. Cuando el pánico inicial desapareció y consiguieron poner cierta distancia entre ellos y aquellas terroríficas criaturas, Shay redujo el paso de los lobos antes de que acabaran despeñándose por algún precipicio.

Fue justo a tiempo porque, de pronto, un gigantesco muro de colores se alzó ante ellos, elevándose vertiginosamente hacia el cielo. Stella vio rojo y naranja, amarillo y verde, cian, azul y violeta, y de repente comprendió qué era lo que estaba viendo.

—¡Es un arco iris! —exclamó—. ¡Un arco iris congelado!

—¿No han dicho los frostis que el hotel Yak y Yeti estaba al final del arco iris? —preguntó Shay saltando de la parte trasera del trineo y rodeando la cesta para acercarse a sus compañeros.

—¿Por qué íbamos a creer nada de lo que nos han contado? —gimió Ethan, encorvado sobre su mano como si quisiera protegerla. Su cara, de por sí pálida, se había vuelto tan blanca como la cera y Stella vio gotitas de sudor en su frente—. ¡Os he dicho que no debíamos fiarnos de ellos! ¡Os he dicho que había algo raro! Pero no, ¡vosotros teníais que ir a ver las increíbles ocas mágicas y poner en peligro a todo el grupo!

La oca que sujetaba Stella graznó dándose importancia y ella se apresuró a hacerla callar.

—¿Cómo tienes la mano? —le preguntó a Ethan.

—¿Cómo crees que la tengo? —Gruñó el muchacho—. ¡Está congelada! ¡Me duele más de lo que podrías imaginarte!

—Déjame ver. —Le dijo Shay.

Con mucho cuidado, Ethan sacó la mano de entre los pliegues de su capa y los demás soltaron un grito. El dedo índice se le había congelado: estaba completamente azul, rígido e inmóvil, con escarcha reluciente sobre la piel. Y, para colmo, el dedo contiguo también había empezado a adquirir el mismo color.

—¡Se está extendiendo! —exclamó Stella.

—Eso es lo que provoca la congelación —replicó Ethan, a quien ya le castañeteaban los dientes—: voy a terminar perdiendo todos los dedos de las manos gracias a vosotros, y probablemente también los de los pies.

—El capitán Kieran Caspian Carter —empezó a decir Habichuela— sucumbió por congelación en…

—¡Habichuela, ahora no! —le espetó Stella.

—Lo lamento —se disculpó su amigo—. Déjame ver si puedo ayudar.

Se sacó un guante y puso la mano justo sobre la de Ethan. Una centelleante luz dorada brotó de la punta de sus dedos y bañó la piel helada del muchacho.

—¿Puedes curarlo? —le preguntó Shay.

—No hay cura para la congelación —contestó Habichuela—, lo único que puedo hacer es retrasar la propagación.

—¿De qué sirve la magia sanadora si no cura nada? —se quejó Ethan.

—La magia es útil, pero solo te lleva hasta cierto punto; la ciencia es lo que tiene que llevarte el resto del camino. —Habichuela volvió a ponerse el guante—. Además, la magia sanadora es impredecible. A veces sale mal. De momento, creo que he ralentizado el proceso, pero la congelación es muy agresiva y no puedo decir cuánto tiempo se mantendrá a raya.

—Necesitamos encontrar ayuda —dijo Shay pasándose las manos por el largo cabello oscuro—. Sigamos el arco iris hasta el Yak y Yeti. Quizá allí haya alguien que sepa qué hacer.

—Ni siquiera sabemos si ese lugar existe —repuso Habichuela—. Los frostis pueden habernos mentido.

Stella se sacó la brújula del bolsillo y seleccionó primero «comida» y después «refugio»: las dos veces la brújula apuntó hacia el arco iris congelado.

—La brújula dice que vayamos hacia allí —anunció levantando el artilugio— y, como ninguno de nosotros tiene una idea mejor, deberíamos seguir esa ruta.

De modo que, a falta de una idea mejor, amontonaron sobre Ethan todas las mantas que tenían (parecía lo más correcto para alguien con congelación), Shay volvió a la parte trasera del trineo y se encaminaron hacia el arco iris helado. La capa negra del Calamar Oceánico de Ethan no tenía una capucha forrada de pelo como la de los exploradores del Oso Polar, así que Habichuela le ofreció su gorro de rayas con pompón, pero Ethan le hizo tal mueca de asco al insultante objeto que Habichuela volvió a ponérselo a toda prisa.

La nevada se suavizó un poco mientras avanzaban y Stella pudo ver mejor el arco iris. Se alzaba hacia el cielo, sus siete colores centelleando a la luz del sol, que había empezado a brillar a través de la nieve. Stella estaba casi segura de haber leído en alguna parte (probablemente en una de las revistas científicas que Felix dejaba por toda la casa) que un arco iris no era más que una ilusión óptica y que, por tanto, no se podía alcanzar ni tocar. Y, sin embargo, allí estaban ellos, dirigiéndose a un arco iris sólido y congelado que aparentemente podían alcanzar e incluso a tocar. Stella se prometió que intentaría esto último: pensó que sería estupendo regresar de una expedición habiendo tocado un arco iris.

Cuando los copos dejaron de caer y el sol brilló con más intensidad, toda la nieve que los rodeaba cambió de color, de azul a rosa y verde y vuelta a empezar. A Stella le pareció que aquel arco iris era una de las cosas más magníficas y hermosas que había visto y se habría entusiasmado mucho más de no haber estado tan preocupada por Ethan. Se sentiría fatal, y en parte también culpable, si el muchacho perdía los dedos de las manos y los pies. Los labios se le estaban poniendo cada vez más azules y eso no podía ser una buena señal. Para colmo, era demasiado vanidoso como para ponerse el gorro de Habichuela.

Siguieron viajando el resto de la tarde hasta que el cielo comenzó a adquirir un tono oscuro de terciopelo morado. Stella pudo ver claramente el final del arco iris (en ese lugar, este parecía hundirse en el suelo), pero no logró ver el Yak y Yeti y por un momento tuvo miedo de que aquel lugar no existiera. Era muy posible que los frostis se lo hubieran inventado; después de todo, ¿quién había oído hablar nunca de un lujoso hotel en medio del País del Hielo? Cuanto más lo pensaba, más improbable le parecía.

Pero entonces vio una pequeña cabaña acurrucada en el helado paisaje. Tenía un letrero luminoso de color naranja que brillaba contra un cielo cada vez más oscuro. En él podían leerse claramente las palabras YAK Y YETI, aunque las bombillas de la «k» y la «i» se habían fundido y en realidad decía: YA Y YET… No era un sitio muy grande, la verdad, pero al menos parecía habitado: había varios trineos aparcados delante, luz en las ventanas y humo saliendo de las chimeneas.

—¡Ahí está! ¡Mira, Ethan! —gritó Stella señalando el lugar.

—Eso no es un hotel —replicó Shay entornando los ojos—, más bien parece una cabaña.

—Pero está claro que hay gente dentro, así que nos sirve. —Stella le dio un empujoncito al mago esperando que no estuviese muerto o algo así. Llevaba ya un buen rato con los ojos cerrados y no se había movido de debajo de las mantas en toda la tarde—. ¡Ethan, ya hemos llegado! —insistió clavándole un dedo y procurando sonar alegre y tranquilizadora en vez de asustada—. ¡Ya hemos llegado!

El muchacho gimió y le apartó la mano.

—P-para ya de cl-clavarme el d-dedo —tartamudeó con los labios congelados.

En cuanto el trineo se detuvo, Stella saltó a la nieve y lo rodeó a toda prisa. Ethan se puso en pie, pero se movía con lentitud y parecía desfallecido. Al tratar de salir del trineo trastabilló y habría caído de bruces sobre la nieve si Shay no lo hubiera sujetado.

—N-no… s-siento los d-dedos d-de los p-pies. —Logró decir con los dientes castañeteándole cada vez con más fuerza.

—Vamos a llevarte dentro, Camarón. —Le dijo Shay pasándose uno de los brazos del mago por encima de los hombros.

Stella agarró a Ethan del otro brazo y se lo llevaron medio a rastras, seguidos apresuradamente por Habichuela. Cuando ella abrió la puerta del Yak y Yeti de una patada, por un instante los cuatro quedaron enmarcados en el umbral de lo que era, claramente, una especie de taberna. Un fuego ardía en una enorme chimenea que ocupaba la mayor parte de una de las paredes; había velas en cada una de las mesas de madera un tanto desvencijadas, pero no luz eléctrica. El lugar olía a resina de pino, humo de madera y cerveza derramada, pero estaba seco y caliente y solo por eso ya era de lo más atractivo.

Los ocupantes de las mesas enmudecieron de inmediato al ver a los exploradores, hasta el punto de que, solo con el chisporroteo del fuego de fondo, se podría haber oído incluso la caída de una aguja al suelo… O un graznido de oca: Stella se había olvidado del ave, que por lo visto no había querido quedarse atrás y los había seguido hasta la taberna. No tardó en cruzar la estancia anadeando para aposentarse alegremente delante del fuego, ahuecando las plumas y poniéndose cómoda.

Habría unos diez o quince hombres sentados a las mesas del Yak y Yeti, y todos parecían bastante aterradores. Stella vio muchas cicatrices en los rostros, ojos de cristal y tatuajes macabros. También vio un montón de armas por todas partes. Tragó saliva y, un poco sorprendida por cómo había resonado aquello en el silencio de la sala, procuró lanzar a los presentes una mirada ceñuda.

—¿Sois fugitivos? —les preguntó uno de los hombres. Tenía una gran barba negra y el tatuaje de una calavera en el pómulo derecho.

—¿Qué? —dijo Shay—. ¡No, por supuesto que no! Somos exploradores.

—Entonces largaos —replicó Cara de Calavera—. Esto es un escondrijo para fugitivos, aquí solo se admiten bandidos y forajidos.

Stella se lamentó para sus adentros. Sabía que eso de que había un hotel de lujo en aquellos parajes era demasiado bueno para ser cierto. En realidad, no debería sorprenderles que los frostis los hubieran enviado directamente a un escondrijo para fugitivos.

—Por favor, necesitamos ayuda —les dijo Shay, y Stella percibió claramente la desesperación en su voz—: nuestro amigo está herido.

Uno de los bandidos le lanzó una mirada a Ethan.

—Congelación —declaró, aunque no parecía muy dispuesto a ayudar—. Está en las últimas.

—¡¿Qué?! —exclamó Shay horrorizado—. ¿Está diciendo que va a morir?

El bandido se encogió de hombros.

—Cortadle los dedos de las manos y de los pies y quizá sobreviva. Es posible que no sirva de nada, pero es su mejor opción.

—Yo puedo prestaros un hacha —ofreció Cara de Calavera amablemente—. No está muy afilada, pero debería serviros sin problemas para el trabajito.

—¡T-t-tienes q-que est-tar d-de br-br-broma! —exclamó Ethan casi sin resuello.

Stella lo sintió temblar de los pies a la cabeza. ¿O era ella quien temblaba? Le resultaba difícil saberlo.

—Yo la utilizo básicamente para cortar madera —continuó Cara de Calavera encogiéndose de hombros—, pero podéis usarla con toda libertad. Siempre que luego la limpiéis, claro: no quiero sangre por toda la hoja ni manchas en el mango. Incluso congelados, los dedos sangran mucho cuando los cortas. Además, como ya os he dicho no está muy afilada, así que tendréis que darle con ganas o no partiréis el hueso. Y mejor hacedlo fuera, ¿eh? No queremos sangre, suciedad ni gritos aquí dentro.

Acto seguido, sacó de debajo de la mesa el hacha más gigantesca que Stella había visto en su vida y se la tendió a los muchachos.

Ethan se desmayó y, al desmoronarse, a punto estuvo de arrastrar al suelo a Shay y Stella. Los dos sujetaron con más fuerza al mago inconsciente y ella notó cómo le ardían los hombros por el esfuerzo de sostenerlo.

De repente, en un rincón de la sala se oyó cómo una silla se arrastraba hacia atrás y un hombre enorme se levantó y fue hacia ellos. Debía de haber entrado hacía poco porque aún tenía escarcha centelleando en su barba pelirroja.

—Hola, chicos. —Les dijo en un tono amistoso, arrastrando las palabras—. ¿Tenéis cera para el bigote? Los exploradores suelen llevar encima cera para el bigote.

—¿Qué? —Stella lo miró con incredulidad—. ¿Es que no ve que aquí tenemos una emergencia?

—Claro. Por eso lo…

—¡Lárguese! —le soltó Stella—. En este momento tenemos cosas más importantes de que ocuparnos.

—¿Parezco uno de esos que se ponen cera en el bigote o aceite en la barba?

Stella tuvo que admitir que no. De hecho, aquel tipo parecía más la clase de hombre que tenía cosas extrañas viviendo en la barba, o de los que se guardaban allí trocitos de comida para más tarde.

—No parece que se encere el bigote, pero si lo hiciera probablemente mejoraría muchísimo su aspecto —intervino Habichuela tratando de ayudar—. Yo tengo cera para el bigote. Tome, puede quedársela.

Stella no sabía por qué Habichuela se había molestado en cargar con aquella cosa tan maloliente, pero estaba demasiado asustada ante la idea de tener que cortarle los dedos a Ethan como para preocuparse por aquello.

—«Cera para el Bigote a Prueba de Expediciones del Capitán Filibustero» —leyó el hombre en el tarro—. Sí, esto servirá. —Chasqueó los dedos—. Subid a vuestro amigo a esa mesa, yo lo arreglaré.

Stella aferró a Ethan con más fuerza. Aquello no podía estar pasando: ella no había aceptado lo de la sangre por todas partes y los dedos cortados. Ella no había aceptado nada en absoluto.

—Tiene que haber otra forma —dijo Shay desesperado—. ¡No podemos dejar que le corte los dedos! ¡No podemos permitir que…!

—No voy a cortarle los dedos —replicó Barbarroja—. No os sulfuréis. Estoy hablando de otra solución, una que no implica sangre derramada ni gritos. Es la cura más eficaz que conozco para estos casos y la compartiré con vosotros con una sola condición. —Los apuntó con un dedo—: Tenéis que prometer que no mencionaréis el Yak y Yeti en vuestro Informe de Bandera. Sí, conozco esos informes —añadió al ver la sorpresa en sus caras—: llevé a bastantes exploradores en mi barco antes de empezar a llevar convictos.

Stella frunció el ceño.

—¿Está diciendo que es capitán de barco?

—Lo fui —contestó Barbarroja—. El capitán Ajay Ajax, a vuestro servicio. —Hizo una pequeña reverencia—. Me quedé varado aquí durante mi último viaje, tratando de llevar a este grupo —dijo señalando a los otros hombres— a las colonias penales del otro lado del mundo. El maldito barco se quedó atrapado en el hielo y ahí se acabaron mis aventuras. Desde entonces, vivimos aquí. No es un mal sitio cuando todo está dicho y hecho, así que lo último que queremos es a un puñado de policías detrás de nosotros, y eso es lo que ocurrirá si en vuestro Informe de Bandera habláis de nuestra guarida. Estos hombres no quieren que vuelvan a llevárselos encadenados y yo no quiero volver a ser capitán de un barco y navegar por un océano lleno de peligrosos monstruos marinos si puedo estar calentito y a salvo en la taberna que había soñado regentar desde que era un chaval…

—Vale, vale, ya lo hemos pillado —lo interrumpió Stella—. No le hablaremos a nadie de este sitio pero, por favor, ¡díganos cómo podemos ayudar a nuestro amigo sin usar un hacha!

El capitán Ajax levantó el tarro de cera para el bigote.

—Esto cura la congelación mejor que cualquier otra cosa. No es que haya sido elaborado con ese fin, desde luego, y yo lo descubrí por casualidad cuando nos quedamos varados aquí. El caso es que hay que aplicarlo donde haya aparecido la congelación por primera vez, justo donde la piel se haya puesto azul, y vuestro amigo estará como una rosa por la mañana.

Stella no sabía si creerse que la cera para el bigote curaba la congelación, pero estaba dispuesta a intentar cualquier cosa si eso significaba que no tenían que empezar a cortar dedos sobre la nieve.

Los forajidos de la mesa más cercana retiraron sus jarras de bebida y luego ayudaron a los exploradores a poner a Ethan encima de la mesa. Tal vez eran demasiadas personas intentando hacer lo mismo porque, en la confusión de brazos y manos, Ethan acabó aterrizando sobre el tablero bastante rudamente. Stella hizo una mueca cuando su cabeza chocó con estruendo contra la madera. Si el receloso mago se despertaba con un chichón, seguro que pensaría que lo habían dejado caer a propósito.

—De acuerdo, quitadle los guantes —ordenó el capitán Ajax—, pero ¡con muchísimo cuidado! Si se los sacáis de un tirón, os llevaréis también los dedos congelados.

Stella, Shay y Habichuela le quitaron los guantes con tanta delicadeza como si estuvieran llevando a cabo una operación quirúrgica. Stella no pudo evitar estremecerse al ver las manos del mago: la congelación había avanzado muchísimo mientras viajaban hacia el Yak y Yeti y para entonces todos los dedos de Ethan estaban congelados y cubiertos por una sólida capa de hielo que parecía extremadamente dolorosa. Una leve tonalidad azul empezaba a ascender también por sus muñecas: Stella tembló solo de pensar qué habría sucedido si la magia de Habichuela no hubiera ralentizado la congelación.

—Justo a tiempo —declaró el capitán Ajax, y la chica rogó que tuviera razón.

El capitán abrió la lata de cera y Stella arrugó la nariz ante la abrumadora combinación de sándalo y pimienta negra.

Emplearon los siguientes diez minutos en aplicar cuidadosamente la cera para el bigote en los dedos congelados de Ethan. A Stella le encantó ver cómo empezaba a actuar de inmediato. Tal vez fuera uno de los muchos ingredientes de la mezcla o quizá la combinación de todos ellos, pero algo del oloroso ungüento parecía penetrar a través del hielo haciendo que se resquebrajara y se fundiera y dejando la piel muy bien curada.

Luego le quitaron las botas y procedieron del mismo modo con los dedos de los pies. En otras circunstancias, Stella tal vez habría puesto algún reparo al hecho de tener que tocarle los pies a alguien, pero comparado con la alternativa del hacha, la sangre, los tajos y los gritos aquello era pan comido, la verdad. Además, los pies de Ethan, como el resto de su persona, estaban extremadamente limpios y cuidados.

—Muy bien —dijo el capitán Ajax—, solo faltan las muñecas y habremos acabado. Quitadle la capa y arremangadlo hasta los codos, mejor pecar por exceso.

Ethan, como todos los demás, llevaba capas y capas de ropa, así que tardaron un buen rato en subirle todas las mangas. Cuando lo consiguieron por fin, Stella se concentró hasta tal punto en la piel congelada del mago que al principio no reparó en las cicatrices, hasta que el capitán Ajax, impactado, soltó una ruda palabrota. Era una palabrota muy interesante y subida de tono y Stella se dijo que la anotaría en su cuaderno para que no se le olvidase.

A su lado, Shay lanzó un grito y por fin Stella vio lo que los demás ya habían visto: los dos brazos de Ethan estaban cubiertos de cicatrices de aspecto muy feo. Todas eran perfectamente circulares y resaltaban con crudeza sobre su piel blanca.

—¿Eso son… mordeduras de calamar? —preguntó Shay examinándolas.

—Ajá —respondió el capitán Ajax con gravedad—: del maligno calamar rojo aullador. Ese ser solo vive en la Corriente del Hueso del Mar de los Tentáculos Ponzoñosos y es uno de los monstruos más peligrosos en uno de los océanos más peligrosos de todo el mundo. —Negó con la cabeza—. Exploradores —masculló—: solo los exploradores están lo bastante locos como para ir a un sitio así voluntariamente. Locos de remate, eso es lo que sois todos vosotros, por eso dejé de llevar expediciones —continuó—: demasiados funerales en el mar, demasiadas criaturas intentando destrozar el barco, demasiado caos por todas partes.

Aplicaron cera para el bigote en las últimas zonas de piel congelada de Ethan y el capitán dijo que en la cocina había un sofá en el que podían dejar al muchacho hasta que se despertara.

—No podemos tener magos inconscientes tumbados por aquí, ocupando las mesas y arruinando la decoración.

—¿Qué decoración? —soltó Stella mirando la desangelada sala con sus viejas mesas de madera.

El capitán Ajax no le hizo ni caso.

—Tengo un negocio del que ocuparme. Podéis quedaros aquí hasta que vuestro amigo despierte, aunque luego tendréis que marcharos.

Llevaron a Ethan al fondo de la cocina y lo acostaron en el mugriento sofá. Al hacerlo, los dos botones superiores de la capa del mago se desabrocharon y Stella notó que el chico también tenía cicatrices de calamar en el cuello. Al verlas, se preguntó si era por eso por lo que Ethan siempre llevaba abotonada la camisa hasta arriba, incluso aquella noche en el barco, cuando todos los demás se habían levantado las mangas porque hacía calor y el aire estaba cargado.

Pensó que era bastante irónico que la cera para el bigote que Felix y ella habían considerado inservible hubiera resultado tan vital para ellos. Su padre habría dicho que eso te enseña que nunca deberías estar demasiado seguro de que tienes la razón y de que los demás se equivocan. A veces, tú eres el bobo que necesita aprender algo.

Stella no pudo evitar preguntarse si el aceite para la barba que Felix y ella habían regalado a la tripulación del Aventurero Intrépido tendría también propiedades secretas. A lo mejor, una gota de ese aceite en el chocolate caliente curaba el hipo, te permitía hablar otra lengua o te proporcionaba la capacidad de volverte invisible.

—Chicos, ¿os apetece beber algo? —les preguntó el capitán Ajax volviéndose hacia los armarios de la cocina—. Por desgracia, lo único que tenemos es grog. Lo prepara Bill el Tuerto y sabe horrible, pero os calentará el cuerpo.

Stella pensó que le iría bien tomar algo caliente, incluso si sabía horrible: el ataque de los frostis y el miedo que había pasado con lo del hacha habían liberado una gran cantidad de adrenalina y ahora las manos le temblaban un poco.

Se sentaron alrededor de la mesa de la cocina y el capitán les sirvió el grog en unas tazas desconchadas. Tenía razón con lo del sabor, pero también en lo de que los calentaría por dentro. No tardaron en poder quitarse la capa y un jersey o dos. Stella estaba particularmente contenta por quedarse con el tercer jersey porque era uno de sus favoritos. Se lo había tejido la madre de Habichuela, era de color azul claro y tenía un gran oso polar bordado en el pecho. Enseguida se dio cuenta de que su amigo también llevaba una de las creaciones de su madre: un jersey de un verde vivo con un narval bordado.

—Así que os habéis encontrado con un campamento de frostis, ¿eh? —dijo el capitán alegremente—. Supongo que os habrán tentado con la promesa de la merienda, los pasteles y todas esas cosas, y que luego habrán querido que os metierais en la cama.

—Sí. Pero ¿por qué hacen eso? ¿Por qué tomarse la molestia de ser amables solo para volverse contra sus invitados unos minutos más tarde?

El capitán Ajax sacudió la cabeza.

—¿Es que no sabéis nada? Los frostis muerden a sus invitados mientras duermen porque así estos no notan nada. Al llegar la mañana, la congelación se ha extendido y los dedos no tardan mucho en caerse, y eso es lo que quieren los frostis.

—Pero ¿por qué? —dijo Stella colocándose la larga trenza blanca por encima del hombro—. ¿Para qué quieren los dedos?

El capitán Ajax pareció sorprendido.

—Para comérselos, por supuesto: para ellos, los dedos son comida.

Stella se quedó horrorizada.

—¿Y no pueden usar los huevos mágicos para conseguir dedos? —preguntó—. Los frostis decían que el huevo crearía cualquier cosa que quisiéramos comer.

El capitán se encogió de hombros.

—Quizá los dedos tampoco son comida para un huevo mágico.

—Sea como sea —intervino Shay—, eso que ha hecho Ethan con las flechas diminutas ha sido bastante práctico, ¿no? Lo de las alubias polares ha sido un poquito raro, la verdad, pero lo de las flechas me ha parecido una idea genial. Quizá deberíamos llevarlo con nosotros en nuestra próxima expedición. Si aprende a dejar de quejarse todo el tiempo, claro.

—En mi opinión, debe de ser un explorador bastante bueno —intervino el capitán—. Nunca había oído hablar de alguien que se las hubiera visto con un maligno calamar rojo aullador y hubiese vivido para contarlo. Es el monstruo más grande que ronda por el Mar de los Tentáculos Ponzoñosos; ¡el más grande que yo haya visto era un gigante de casi siete metros! Atrapa a los marineros en la cubierta del barco cuando se acercan demasiado a la borda, y en cuanto te agarra con sus tentáculos, se acabó: estás condenado. Morirás así —dijo chasqueando los dedos.

El repentino sonido despertó a Ethan, que se incorporó de golpe en el sofá con un grito desesperado:

—¡¡¡No me los cortéis!!!

Se puso las manos delante de los ojos y suspiró aliviado al verse los dedos todavía allí, intactos; pero luego giró la cabeza hacia los demás y, al ver la expresión de sus rostros, volvió a dejarse llevar por el pánico.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué estáis mirándome de esa forma? Son los dedos de los pies, ¿verdad? ¡Oh, Dios, me los habéis cortado!

—Tranquilízate, muchacho. Nadie te ha cortado nada —dijo el capitán Ajax.

Ethan entornó los ojos.

—Eso es una doble negación —replicó—; ¿significa que me habéis cortado los dedos de los pies o es que te expresas fatal? ¿No será que, en realidad, me habéis cortado todos, o algunos, o…?

—Por todos los santos, Ethan, ¡ni siquiera hemos tocado el hacha! —le espetó Stella.

El mago palideció visiblemente al oír esa palabra.

—Por favor, no hablemos de hachas nunca más.

—Hemos usado cera para el bigote —le explicó Stella—. Resulta que es un remedio muy eficaz para la congelación. Por suerte para ti, Habichuela llevaba un tarro encima y ha sido el único que ha escuchado al capitán.

—Recordad vuestra promesa —les dijo el capitán Ajax—: ni una sola palabra en el Informe de Bandera. Decid que habéis descubierto lo de la cera para el bigote por casualidad. Yo no pienso volver. —Se estremeció—. No me importaba llevar a los convictos a las colonias penales, pero ¡la Corona pretendía que también devolviera todo el botín robado a sus legítimos dueños! Tenía que viajar por medio mundo, atravesar los diecisiete mares… y no solo eso: intentad devolverle un mapa del tesoro robado al capitán chiflado de un galeón pirata. Os matará en vez de daros las gracias civilizadamente. —Miró ceñudo a Ethan—. Hay tipos a los que no se les puede hacer un favor.

—¿Por qué me duele la cabeza? —preguntó el mago con una mueca.

—Oh… —dijo Stella lanzando un suspiro—. Quizá te hemos dejado caer con un poco de brusquedad en la mesa, pero ha sido un accidente, de verdad. Desde luego, no ha sido accidentalmente a propósito.

Stella se dio cuenta de que estaba empeorando las cosas porque Ethan la miró receloso y se frotó la cabeza. Por suerte, por una vez mantuvo la boca cerrada.

—Ya es hora de que os pongáis en marcha, chicos. —Les dijo el capitán Ajax recogiendo las tazas—. Os había dicho que podíais quedaros hasta que el flacucho se despertara; bueno, pues ya está despierto, hablando y deleitándonos a todos con su eterna gratitud, así que eso significa que tenéis que iros. Solo puedo mantener a raya a los de ahí dentro durante un rato. En realidad, no son malos tipos, pero no pueden resistirse a la tentación por mucho tiempo y os quitarán hasta la camisa si os quedáis aquí un poco más.

Los exploradores se levantaron a toda prisa y se pusieron las capas. Ya habían perdido la mitad de sus provisiones, lo último que necesitaban era que un grupo de bandidos y proscritos les robara el resto de sus cosas.

—¿Cómo conseguiste escapar del maligno calamar rojo aullador? —le preguntó el capitán Ajax a Ethan mientras salían.

El mago se quedó paralizado.

—¿Cómo sabe eso?

—Tengo ojos, ¿sabes? Todos hemos podido ver las cicatrices.

Ethan frunció el ceño y volvió a bajarse las mangas hasta las muñecas.

—Mis cicatrices no son asunto de nadie.

—Tal como yo lo veo —continuó el capitán sin inmutarse—, para escapar de un monstruo así o eres el tipo vivo con más suerte del mundo o el mago más temible que ha existido jamás. Personalmente, yo apuesto por lo primero.

—Si desea saberlo —dijo el muchacho con voz glacial—, mi hermano me salvó la vida.

Stella se volvió entonces hacia el muchacho, sorprendida: Ethan nunca había mencionado a ningún hermano.

—¿Cómo? —Quiso saber el capitán Ajax.

Ethan vaciló un instante antes de responder:

—Cortó el tentáculo que ahora está colgado en el vestíbulo del Club de Exploradores del Calamar Oceánico.

El capitán Ajax lanzó un silbido, pero no dijo nada más. Volvieron a entrar en la taberna y todos se volvieron para mirarlos con expectación.

—¡Bueno, quién lo iba a decir! ¡Resulta que la cera para el bigote funciona de verdad! —exclamó Cara de Calavera al ver a Ethan, y luego miró a uno de sus compañeros de mesa—. Parece que has perdido la apuesta.

—Los exploradores tienen que seguir explorando —anunció el capitán Ajax—, así que devuélveles su oca y se pondrán en camino.

—¿Qué oca? —preguntó Cara de Calavera con afectada inocencia.

El capitán lo apuntó con un dedo, muy serio.

—La que veo retorciéndose debajo de tu abrigo. ¡Devuélvesela ahora mismo!

Cara de Calavera suspiró y rezongó, pero se abrió el abrigo para liberar a la oca. El ave tenía las plumas un poco alborotadas, pero aparte de eso no estaba en malas condiciones. Cara de Calavera la dejó en el suelo y el animalito corrió hacia Stella, la miró y graznó para que la tomara en brazos.

Ella la agarró a toda prisa y siguió al capitán Ajax hasta el frío paisaje del exterior, abandonando la calidez del Yak y Yeti. Ya era completamente de noche y la luna y las estrellas le daban a la nieve un fantasmal brillo azulado. Todo parecía muy inhóspito después de la acogedora chimenea y el resplandor anaranjado de las velas que acababan de dejar atrás. Felix le había contado una vez que, aunque explorar era lo más fantástico y maravilloso del mundo entero, había ocasiones en que uno deseaba estar calentito, seco y seguro, de vuelta en casa y en su propia cama. Stella supuso que aquella era una de esas ocasiones.

Pero todavía había aventuras que vivir. Y ahora que el miedo por lo que pudiera pasarle a Ethan se había esfumado, Stella fue directamente al arco iris congelado y posó una mano sobre él. La superficie tembló y burbujeó como un sorbete y la muchacha sonrió de oreja a oreja, encantada. Ahora ya podía volver a casa y decir que había tocado un arco iris de verdad, incluso podía añadir que parecía un sorbete burbujeante. De pronto, había recuperado el deseo de explorar y se sintió ansiosa por ponerse en marcha y averiguar cuál iba a ser el siguiente descubrimiento.

—Bueno. —Les dijo el capitán Ajax—. Mi consejo, si lo queréis, es que vayáis en esa dirección. —Y señaló con el dedo hacia la nieve azulada—. Mi barco, el Reina de las Nieves, todavía sigue ahí, atrapado en el hielo. No durará mucho, está pudriéndose, huele espantosamente y lo más probable es que esté lleno de ratas, pero os servirá de refugio para esta noche.

A Stella no le gustó mucho la idea de pasar la noche en un barco fantasma apestoso, infestado de ratas y encallado en el hielo, pero, al fin y al cabo, era lo más semejante a «un puerto en la tormenta» y, además, no llevaban encima suficientes tiendas de campaña. Pese a todo, después de salvarse por los pelos de los frostis no le apetecía acabar congelada durante la noche.

De modo que, tras darle las gracias al capitán, se despidieron de él y montaron en el trineo. Cuando ya se deslizaban por la nieve azulada bajo el resplandeciente cielo nocturno, el capitán Ajax les gritó de repente:

—¡Ni se os ocurra despertar a los repollos!

Stella frunció el ceño pensando que había oído mal. Miró a Ethan, que iba a su lado, pero él se limitó a mirar al cielo y mascullar:

—Está chalado, completamente chalado.

Stella se sintió inclinada a darle la razón: por muy amable que hubiera sido, el capitán Ajax tal vez bebía más grog de Bill el Tuerto del que convenía.

14

El barco no estaba muy lejos y no tardaron mucho en encontrarlo. Estaba congelado e inclinado, con la proa alzándose hacia el cielo. Tenía un aspecto fantasmagórico bajo la luz de la luna, las velas colgaban hechas jirones y la madera estaba podrida y llena de agujeros. Frío e inmóvil a la luz de las estrellas, parecía algo muerto: una carcasa, un buque fantasma.

—¡Guau! —exclamó Shay—. Es extraordinario. —Se volvió hacia los otros con una sonrisa enorme—. ¿A que ser explorador es lo mejor del mundo?

Todos coincidieron en que el barco era magnífico, pero el problema era que no estaba atrapado en medio de una gran extensión plana de hielo, como ellos habían esperado. Al principio, Stella pensó que estaba posado al borde de un acantilado, aunque luego vio que no era un acantilado, sino una ola que se había congelado justo al alcanzar su máxima altura. Una escalera de mano descendía por el casco del barco, pero los travesaños estaban cubiertos de hielo y, la verdad, tenían un aspecto un tanto precario.

—¿Creéis que es seguro? —preguntó Ethan mirando el buque con recelo.

—La ola está completamente solidificada —contestó Shay—, no creo que haya ningún problema. Además, me parece que no tenemos otra opción.

Los cuatro exploradores se apresuraron a montar su única tienda de campaña, que tenía el tamaño justo para resguardar a los animales, y luego cogieron una de las cuerdas de escalada y se la ataron a la cintura para formar una cadena. Shay iba en cabeza, luego Stella, seguida de Ethan, y Habichuela cerraba la cordada.

—Habichuela, métete a Aubrey en el bolsillo —le aconsejó Stella a su amigo al darse cuenta de que estaba aferrando el narval de madera—: no podrás trepar por la escalera con él en la mano.

Después de comprobar que los nudos estaban bien hechos, comenzaron a subir por los helados travesaños ascendiendo con cuidado por el costado de la nave. Desde el suelo, el barco no parecía muy alto, pero en plena ascensión Stella pensó que era altísimo, mareantemente alto, de hecho, y tuvo que obligarse a no mirar hacia abajo. Procuró ir colocando con todo cuidado una mano tras otra y rezó para no resbalar en un peldaño congelado y romperse el cuello.

Después de lo que pareció una eternidad, Shay llegó a lo alto del barco y pasó por encima de la borda. Stella oyó un ruido sordo cuando las botas de su compañero golpearon contra la cubierta y luego vio cómo su mano se extendía hacia ella para ayudarla a subir a bordo. Cuando por fin saltó al otro lado, pensó que nunca se había alegrado tanto de sentir un suelo firme bajo los pies. Luego ella y Shay ayudaron a Ethan.

—Bueno, ha sido un largo trayec… —empezó a decir el mago en cuanto pisó la cubierta, pero no pudo agregar nada más porque de pronto la cuerda se tensó al resbalar Habichuela en la escalera.

El peso del muchacho tiró de Ethan de nuevo hacia la borda y, tras golpearse con la madera, el larguirucho mago cayó de nuevo hacia abajo. La fuerza combinada de los dos cuerpos arrastró a Stella y a Shay a través de la cubierta y los dos chocaron violentamente contra el pasamanos. Stella afianzó sus botas contra el maderamen, apretando los dientes para aguantar la tensión en los brazos mientras se aferraba a la baranda. Shay hizo lo mismo y a duras penas lograron evitar caer por la borda con los otros dos. Stella podía oír cómo Ethan y Habichuela pataleaban ruidosamente mientras se balanceaban de un lado a otro colgando impotentes sobre el precipicio.

—Lord Rupert Randolph Rutledge —resolló Habichuela— murió al caer al vacío después de que su compañero cortara la cuerda para…

—¡Yo también cortaré tu cuerda si no cierras el pico! —le espetó Ethan antes de mirar hacia arriba y gritarles a los otros dos—: ¡Por todos los santos, subidnos!

—¡Lo haremos en cuanto podamos! —le contestó Shay también a gritos.

El muchacho y Stella lograron ponerse en pie, aferraron la cuerda con todas sus fuerzas y tiraron de ella hasta que Ethan volvió a alcanzar el pasamanos. Shay lo agarró por la capa y tiró de él. Después repitieron la operación con Habichuela. Los cuatro terminaron boqueando para recuperar el aliento mientras la cubierta de madera crujía bajo sus pies.

Ethan se volvió hacia Habichuela.

—Pero ¿a ti qué te pasa? —Gruñó—. ¿Qué clase de explorador es incapaz de trepar por una escalera de mano?

—Lo lamento —respondió Habichuela apretando con todas sus fuerzas el narval de madera—. Aubrey había empezado a salírseme del bolsillo, así que he tenido que soltar la escalera para…

—¡Estarás de broma! —dijo Ethan mirándolo fríamente con sus ojos grises—. ¡Tienes que estar de broma! No puedes decirme en serio que has puesto en peligro tu vida y la mía por un juguete de madera.

—No es un simple juguete —protestó Habichuela—, es más bien…

Pero no llegó a terminar la frase porque Ethan le arrebató el narval y, antes de que alguien pudiera detenerlo, lo lanzó por la borda. El amuleto, que un momento antes estaba allí, se había esfumado para siempre engullido por el abismo.

Hubo un instante de silencio absoluto. Habichuela se quedó paralizado mirando hacia donde había desaparecido el narval… y luego se desató la cuerda de la cintura, dio media vuelta sin decir una palabra y se metió en el puente de mando cerrando la puerta con suavidad a sus espaldas.

Un segundo después, Stella se abalanzó sobre Ethan. No pudo evitarlo. Lo golpeó con las manos y los pies, le dio patadas y puñetazos sin compasión. El mago intentó zafarse, pero la cuerda que los mantenía unidos le impedía alejarse de la muchacha. Al final, Shay la agarró por la cintura y la apartó casi en volandas.

—¡Stella, tranquilízate! —le gritó.

—¡Estás loca! —exclamó Ethan sin aliento—. Lo sabes, ¿verdad? ¡Completamente loca!

—¡Eres la persona más horrible que he conocido en toda mi vida! —chilló Stella.

—¡He estado a punto de morir por culpa del idiota de tu amigo y de su estúpido juguete! —replicó el mago indignado.

—¡Ese narval lo hizo el padre de Habichuela!

Ethan se encogió de hombros.

—Pues que le haga otro. Menuda tontería…

—¡Su padre lleva ya ocho años desaparecido, idiota! —gritó Stella—. Fue a una expedición a través del Puente de Hielo Negro y no regresó jamás. ¡Ese narval era la posesión más preciada de Habichuela!

Por un momento, el mago pareció sorprenderse. Luego frunció el entrecejo.

—Bueno, solo un completo lunático intentaría cruzar el Puente de Hielo Negro: todo el mundo sabe que nadie regresa de allí. Y solo un memo integral se llevaría su posesión más valiosa a una expedición. ¿Cómo iba yo a saberlo? No soy…

—¡Eres el peor compañero del mundo! —lo cortó Stella—. Eres egoísta y cruel. ¡Seguro que por eso tu hermano no ha querido venir a esta expedición! ¡Seguro que no soporta estar cerca de ti!

La pálida cara de Ethan terminó de perder todo su color y, por unos instantes, Stella pensó que no iba a decir nada más, pero al cabo dijo en voz baja:

—Mi hermano no está aquí porque murió en el Mar de los Tentáculos Ponzoñosos.

En ese momento, Stella habría preferido que Ethan le hubiera dado una bofetada. Un sentimiento de culpabilidad horrible y ardiente la abrasó de arriba abajo. Entonces comprendió que Felix sabía lo del hermano de Ethan: por eso le había pedido que fuera amable con él, por eso había hablado de batallas de las que ella no sabía nada. De haber oído lo que acababa de decir, Felix se habría sentido muy avergonzado de ella. Stella se odió a sí misma y deseó no haber pronunciado nunca aquellas palabras.

—Ethan, no pretendía… —empezó a decir, pero el mago se apartó de ella poniéndose las manos en la cabeza.

—Santo cielo, ¡tengo el dolor de cabeza más desquiciante del mundo gracias a todos vosotros!

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Shay en voz baja.

—¿Bien? —repitió Ethan con incredulidad. Bajó las manos y Stella vio su expresión llena de rabia—. ¿Cómo voy a estar bien, pedazo de imbécil? ¿Es que no me has oído decir que mi hermano está muerto? ¿Tú estarías bien en mi lugar? Nada volverá a estar bien jamás, ni para mí ni para mi familia.

—Lo lamento… —empezó a decir Shay alargando una mano para posarla sobre el hombro del mago, pero este lo rechazó.

—¡No te atrevas a sentir lástima de mí! —Sus ojos destellaron bajo la fría luz de la luna: estaba furioso—. ¡No quiero vuestra compasión y tampoco vuestra amistad! Solo quiero vivir lo suficiente para llegar al final de esta expedición y volver con mi propio club. ¡Eso es todo!

Se desató la cuerda que llevaba alrededor de la cintura, dio media vuelta y se encaminó a la zona segura del puente de mando. Stella corrió tras él: sentía que debía decir algo, hacer un esfuerzo por suavizar las duras palabras que había pronunciado.

—Ethan, no querría que…

—¿Quieres dejarme en paz? —le soltó el mago—. Tienes razón, ¿vale? Soy un egoísta. Y he pagado un precio muy alto por ello, mucho más alto de lo que puedas imaginarte.

Y se marchó hecho un basilisco. Parecía que no había nada más que decir ni hacer excepto seguir a Ethan por la cubierta. Stella miró al cielo nocturno, ahora cargado de copos de nieve, y supo que aquella nevada implicaba que a la mañana siguiente habría nulas posibilidades de encontrar el narval de Habichuela. Para entonces, habría quedado profundamente enterrado y no tendrían forma de saber por dónde buscarlo. La muchacha sabía que Ethan tenía razón: Habichuela no debería haberse llevado algo tan especial para él a la expedición, pero seguía sintiéndose fatal por su amigo, y también por Ethan…

El mago abrió la puerta del puente de mando y los tres se reunieron con Habichuela en el interior. Se había instalado en un rincón y estaba apilando las gominolas verdes de un bote en montones idénticos. En el centro de la estancia había una gran rueda de timón forrada de metal cubierto de rojas escamas de óxido y, en las paredes, mapas que casi se habían desmenuzado por completo. La habitación olía a encierro y a humedad, pero al menos disponían de cuatro paredes y un techo, y allí podrían permanecer al abrigo durante la noche.

Shay abrió su saca y se puso a repartir las mantas, que todos tomaron en silencio. Stella estaba a punto de alejarse para buscar un rincón donde dormir, cuando Shay le tendió algo más: era un pajarillo hecho de diminutas cuentas y piedras preciosas de un reluciente color verde jade.

—¡Oh, es un colibrí! —exclamó Stella tomándolo.

—En realidad, es un cazador de sueños —contestó Shay. Dio un golpecito seco en la cabeza del pajarillo y de repente este empezó a batir las alas y a revolotear alrededor de Stella. Bajando la voz para que solo ella pudiera oírlo, el muchacho añadió—: He pensado que podría ayudarte con esa pesadilla tuya.

Stella iba a decirle que ella no tenía pesadillas pero, por la expresión del muchacho, supo que no serviría de nada.

—No te preocupes, Polvorilla —le dijo él quedamente—: la noche está llena de sueños buenos y sueños malos para todos. Yo tenía unas pesadillas horribles de pequeño, así que mi abuela me hizo esto. A los cazadores de sueños no les gusta el sabor de los sueños buenos, les resultan demasiado… dulces… pero se vuelven locos por las pesadillas: las engullen en cuanto las ven aparecer, lo que significa que no tienen la posibilidad de llegar hasta ti.

Stella observó al pequeño cazador de sueños, cuyas alas batían tan deprisa que lo mantenían flotando en el aire justo delante de su cabeza, igualito que un colibrí. Se volvió hacia Shay.

—¿Sobre qué eran tus sueños malos? —le preguntó, aunque enseguida se arrepintió de haberlo hecho: no quería parecer una entrometida.

A él, sin embargo, no pareció importarle demasiado, porque respondió:

—Soñaba que era un lobo y había caído en una trampa. Verás, donde yo crecí había problemas entre los lobos salvajes y la gente del pueblo. Ser susurrador de lobos no siempre es divertido; de hecho, a veces no es nada divertido. Cuélgalo en un punto alto, cerca de donde vayas a dormir —añadió—, así estarás más protegida.

Stella le dio las gracias en un susurro y luego fue a reunirse con Habichuela en un rincón. Sin decir una palabra, su amigo empujó uno de los montones de gominolas hacia ella y se las comieron juntos en silencio. Después, Stella colgó el cazador de sueños en la rueda del timón, que estaba apenas a un paso de ella, y se tumbó al lado de Habichuela.

Los tres exploradores del Oso Polar se pusieron la capucha de la capa cubriéndose las orejas; el contacto con el forro de pelo resultaba agradable y calentito. Al ver la cabeza rubia y desnuda de Ethan, Stella se preguntó si el mago se arrepentía de no haber aceptado el gorro de lana que Habichuela le había ofrecido. Si era así, Ethan no dijo nada. De hecho, ninguno de ellos tenía demasiadas ganas de charlar: había sido un día muy largo. Sin decir una palabra más, los exploradores se echaron a dormir.

15

Esa noche, Stella tuvo uno de los sueños más agradables que recordaba haber tenido jamás. Estaba arropada en la cama y alguien le leía un cuento para dormir. Al principio dio por hecho que se trataba de Felix, pero luego reparó en que no era su voz y en que las manos que sujetaban aquel enorme libro, que ocultaba el rostro de quien leía, eran, en realidad, unas manos de mujer. También vio que aquella mujer llevaba una delicada pulsera de plata con dijes que tintineaban cada vez que pasaba las páginas, y que uno de ellos tenía forma de unicornio.

—«Cuando el primer unicornio llegó al País del Hielo, se puso a buscar por todas partes un hogar a salvo de los yetis» —leyó la mujer.

Chasqueó los dedos y, como salido de la nada, en la cama de la chica apareció un unicornio hecho de nieve que comenzó a brincar sobre las mantas dejando pequeñas huellas escarchadas a su paso. Stella aplaudió encantada.

—«El unicornio no tardó en encontrar un hermoso jardín de hielo…» —continuó la voz, y en las mantas comenzaron a brotar flores y árboles de hielo que llenaron el aire de un aroma a magia y a pétalos…

Pero de repente algo pasó: Stella oyó otra voz, que bramaba de rabia. El libro cayó de las manos de la mujer y el unicornio de nieve, las flores y los árboles se esfumaron al instante.

—¡Rápido! —exclamó alarmada la mujer—. ¡Escóndete debajo de la cama, cariño! ¡No hagas el más mínimo ruido!

Stella se vio despojada de las suaves y cálidas mantas y se encontró tumbada en el frío y duro entarimado de debajo de la cama. Tenía las manos abiertas sobre la lustrosa madera, de modo que percibió el momento exacto en que las tablas del suelo comenzaron a temblar.

La voz furibunda sonó de nuevo escalera abajo y Stella se quedó horrorizada mirando el suelo, pensando que aquello, fuera lo que fuese, estaba acechando justo debajo de ella, aunque no pudiera verlo. Abajo había algo maligno, y estaba buscándola. Podía notar su rabia retumbando a través de la madera del suelo, latiendo como un corazón negro y marchito. Sintió que un alarido de pavor le burbujeaba en la garganta, pero sabía que por nada del mundo debía emitir el menor sonido. De repente hubo un estruendo en el pasillo y, con la respiración entrecortada por el terror, Stella vio cómo el picaporte de la puerta, situada en el otro extremo de la habitación, comenzaba a girar lentamente…

Una mano se cerró sobre el hombro de Stella, que se incorporó con un chillido solo para descubrir que los dedos que la agarraban eran los de Shay. Entonces se dio cuenta de que seguía dentro del barco y, al distinguir la oscuridad que se arremolinaba contra las ventanas del camarote, supo que estaban aún en medio de la noche. Habichuela y Ethan permanecían arrebujados entre las mantas, durmiendo, pero Shay estaba mirándola con el largo pelo enredado por el sueño y cara de preocupación.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó.

Stella asintió.

—Siento haberte despertado.

—No tiene importancia. ¿Con qué demonios estabas soñando?

—Solo… solo era una pesadilla que tengo a veces.

Shay levantó la mano y en ese momento Stella advirtió que el cazador de sueños estaba ovillado en la palma del muchacho sacudiendo las alas débilmente. Las plumas cubiertas de cuentas estaban asfixiadas por retorcidas formas oscuras, largas serpientes de humo negro que se enredaban entre sí y que de pronto se separaron con violencia e hicieron pedazos al cazador de sueños. Los fragmentos cayeron a través de los dedos de Shay y las cuentas verdes rebotaron y rodaron por los tablones del suelo. Las sombras de la pesadilla se desvanecieron como la bruma.

Shay y Stella se miraron.

—Un sueño normal jamás podría provocar algo así —dijo el muchacho.

Estaba mirándola como si esperara una explicación para lo que acababa de pasar, pero Stella no supo qué decir. En ese momento, Koa apareció entre las sombras y se tumbó a su lado. Stella deseó que Koa fuera una loba de verdad para poder echarle los brazos al cuello y consolarse con la calidez y la suavidad de su pelaje.

—Siento muchísimo lo del cazador de sueños de tu abuela.

Shay sacudió la cabeza.

—No es culpa tuya. —Miró hacia la ventana—. Deberíamos intentar dormir un poco más. —Y tras una pausa, añadió—: Si quieres, Koa te vigilará esta noche.

Stella miró a la loba sombra y se sintió reconfortada por su firme mirada oscura. Aun así, mientras se acomodaba de nuevo entre las mantas sintió miedo de volver a dormirse: no quería que la pesadilla regresara.

Por fortuna, aquella noche no hubo más sueños, y cuando Stella despertó a la mañana siguiente Koa había desaparecido, igual que Ethan y Shay. La muchacha se incorporó y, al moverse, despertó a Habichuela, que dormía a su lado. Su amigo se apoyó en los codos con el oscuro pelo apuntando en todas direcciones. Parpadeó varias veces y luego frunció el ceño.

—¿Eso estaba ahí anoche? —preguntó.

—¿El qué? —Quiso saber Stella.

—Esa silla. —Y señaló hacia una esquina de la estancia.

La muchacha se volvió para mirar y dio un respingo.

—Eso no es… una silla: es un trono.

Los dos se quedaron mirándolo. Desde luego, era un trono magnífico, hecho completamente de nieve y con imágenes de frostis, yetis y osos polares talladas en el respaldo.

—¿Quién lo habrá hecho? —preguntó Habichuela asombrado.

Stella se levantó. Sabía que era absurdo, pero tenía la clara sensación de que, de alguna forma, su sueño había construido el trono. Sentía un deseo casi irresistible de tocarlo: era como si estuviera llamándola para que se sentara en él. Dio un paso adelante, pero Habichuela se interpuso.

—Yo creo que no deberíamos tocarlo.

—¿Por qué no? —replicó ella—: solo es un mueble.

—No lo sé. Tengo un mal presentimiento con esa cosa.

Stella se sentía muy atraída por el trono: le resultaba casi familiar. Alargó la mano para tocarlo, pero al instante el trono se derritió y los dos chicos se quedaron mirando el charco, que fue extendiéndose por el suelo helado hasta congelarse completamente.

—Ya te he dicho que no debíamos tocarlo —dijo Habichuela—. ¿Dónde se han metido los otros?

Stella no pudo evitar sentirse irritada con su amigo por haberle impedido tocar el trono, pero enseguida trató de apartar ese sentimiento. Tras unos segundos, incluso se sintió un poco avergonzada; al fin y al cabo, Habichuela tenía razón: debían ser prudentes, ¿no?

Se obligó a reaccionar.

—No sé dónde pueden estar —respondió en voz alta y sacó de su bolsa el peine plegable para el bigote—. Espero que no estén batiéndose en duelo o algo así. —Se deshizo la larga trenza, se desenredó el pelo y volvió a trenzarlo a toda prisa—. Sea como sea —dijo mientras volvía a guardar el peine en su bolsa—, será mejor que vayamos a buscarlos.

Salieron juntos a la cubierta, que estaba completamente iluminada por el sol, aunque seguía haciendo un frío atroz. Stella agradeció el aire fresco, pero tanto ella como Habichuela empezaron a tiritar, así que se ciñeron sus gruesas capas azules y se abrocharon los botones, lo que no resultaba nada fácil con las manos enguantadas.

De inmediato vieron a Shay. Se había recogido el pelo en una coleta con un cordón de cuero y estaba preparando una hoguera en medio de la cubierta usando trozos de madera rota que debía de haber sacado del interior del barco. Koa estaba tumbada a su lado, con la cabeza levantada para olfatear el aire de las primeras horas de la mañana. Shay encendió el fuego cuando los dos amigos se acercaron y la madera seca prendió enseguida, produciendo un humo un poco salado y mohoso. A pesar de todo, el calor de las llamas lo compensaba de sobra y Stella y Habichuela corrieron a calentarse.

—Hola, chicos —los saludó Shay—. He bajado a dar de comer a los animales y me he encontrado con nuestro desayuno. —Señaló los huevos de oca que tenía al lado—. Gracias, oca mágica —añadió tendiéndole un huevo a cada uno.

—¿Dónde está Ethan? —preguntó Stella.

Shay se encogió de hombros.

—No estaba aquí cuando me he despertado. De eso hará una hora. Quería ir a buscarlo, pero entonces he encontrado los huevos.

Stella no pudo evitar sentirse un poco preocupada a pesar de que seguía enfadada con el mago, pero entonces un ruido hizo que todos volvieran la cabeza: Ethan estaba pasando por encima del pasamanos. Tenía las mangas mojadas y la parte delantera de la capa de explorador espolvoreada de blanco; incluso tenía nieve en el pelo: parecía como si hubiera estado revolcándose por la nieve.

—Pensábamos que te habías ido —le dijo Shay—, que te habías marchado a morir en medio de la nieve, en silencio y en paz.

Ethan no le hizo el menor caso y se fue derecho a Habichuela.

—Lamento haber tirado tu narval y haberte insultado. Fue algo… innecesario, y también cruel. A veces soy un tanto cruel, lo siento.

Todos se lo quedaron mirando. Ninguno de ellos habría pensado que Ethan era de los que pedían perdón pero, afortunadamente, Habichuela sí era de los que perdonaban, así que a Stella no le sorprendió que respondiera:

—No pasa nada. Además, tenías razón: jamás debería haberme soltado de la escalera ni haberte arrastrado —dijo, y tras hacer una pausa añadió—; mira, sé que no soy como los demás, sé que algunas de las cosas que hago pueden parecer raras. Tío Benedict dice que yo solito me basto y me sobro para sacar de quicio a cualquiera, así que no es de extrañar que tenga una única amiga y que nadie quiera venir a mis fiestas de cumpleaños. Incluso mi prima Moira me dijo que, digan lo que digan sus padres, jamás volvería. Dice que soy un bicho raro, que no le caigo bien y que preferiría que no fuéramos parientes.

—¡Moira es una estirada! —exclamó Stella, que detestaba a la prima de su amigo—. En cualquier caso, ella se lo pierde: más tarta para nosotros, Habichuela.

Ante la mención de la tarta, los dos hicieron una mueca recordando cuántas gominolas se habían zampado.

Por un momento, Ethan pareció desconcertado.

—Bueno —dijo finalmente—, sea como sea, la cuestión es que no debería haber hecho lo que hice. Quizá esto ayude a compensarlo.

Alargó la mano, abrió sus dedos enguantados y dejó ver el narval de madera, congelado pero intacto.

—¡Oh! —Habichuela se puso en pie apresuradamente y tomó el narval de la mano de Ethan—. ¡Oh, lo has… lo has encontrado!

Miró a Aubrey unos instantes antes de metérselo con cuidado en el bolsillo y poner la mano sobre el brazo de Ethan… un gesto que sorprendió a Stella porque era de lo más insólito que su amigo tocara voluntariamente a otra persona.

—Muchísimas gracias. —Le dijo luego Habichuela al mago.

—Olvídalo.

Habichuela apartó la mano, confundido.

—¿Cómo voy a olvidarlo? Acaba de suceder.

Ethan suspiró.

—Quiero decir: de nada.

Se quitó los guantes mojados y se dio la vuelta para sacudirlos en la cubierta, pero apenas había empezado a hacerlo cuando Stella se levantó de un salto y lo abrazó con fuerza.

—¡Oh, por favor, no me abraces! —protestó Ethan intentando zafarse.

Stella lo soltó, sonriéndole de oreja a oreja.

—¿Cómo has encontrado a Aubrey? —le preguntó.

—Primero he probado con un hechizo localizador… pero no ha funcionado, así que he tenido que ponerme a excavar en la nieve…

—Pero ¡eso te habrá llevado unas cuantas horas! —exclamó Shay.

—La mayor parte de la noche —admitió el mago y luego miró a Habichuela—. Escucha: mi hermano Julian, bueno… también se ha ido, así que sé lo que es perder a alguien en una expedición. Lamento de veras lo de tu padre: el Puente de Hielo Negro se ha cobrado la vida de muchos buenos exploradores.

El chico asintió.

—Gracias. Siento mucho lo de tu hermano.

—Yo también —se sumó Stella—; deberías habernos hablado antes de él.

—¿Por qué? No lo conocisteis. Es algo que para vosotros no tiene importancia.

—Pero te conocemos a ti —replicó ella—, y por eso nos importa. Además, habríamos podido ser más comprensivos cuando te comportabas como un estirado aborrecible.

«Aborrecible» era otra de las palabras que le había enseñado Felix, y a Stella le gustaba tanto que la usaba siempre que tenía oportunidad. Recordaba que Felix le había contado que, a veces, el sufrimiento podía hacer que las personas fueran un poco aborrecibles. Por ejemplo, tía Agatha había sido especialmente aborrecible durante casi un año entero después de la muerte de su padre. Aun así, Stella no quería que Ethan pensara que estaba siendo desagradable con él de nuevo, así que volvió a estrecharlo en otro abrazo.

—Por favor, ¿podrías dejar de hacer eso? —protestó el mago.

Stella le dio un último estrujón antes de soltarlo y advirtió que Ethan estaba un poco colorado y avergonzado, pero quizá también un poco satisfecho.

—Ethan… —empezó a decir Shay.

El mago lo apuntó con un dedo a modo de advertencia.

—No, ni se te ocurra darme tú también un abrazo. No ha cambiado nada: aún sigo siendo… aborrecible.

Shay sonrió.

—No te preocupes —respondió—, yo sigo pensando que eres un presuntuoso… y un camarón, ya que estamos. Solo iba a decirte: «atrápalo».

Y le lanzó uno de los huevos de oca. Por desgracia, a Ethan no se le daba muy bien atrapar cosas en el aire, de modo que el huevo se le escurrió de las manos y cayó rodando al suelo, por lo que el mago tuvo que correr tras él de forma poco digna. Al menos el huevo no se había roto y el muchacho no tardó en recuperarlo.

—Deja de hacer el tonto con ese huevo y siéntate a desayunar. —Le dijo Shay.

Ethan se sentó y los cuatro se concentraron en pensar qué tipo de desayuno querían encontrar en sus respectivos huevos. Al cabo de poco, el olor a gachas de avena, tostadas y beicon llenó el aire y los exploradores disfrutaron de su primer desayuno sobre el hielo en amigable silencio.

16

—Deberíamos inspeccionar el barco antes de marcharnos —dijo Stella cuando terminaron de desayunar.

—Desde luego que sí —aprobó Shay—, ahí abajo podría haber provisiones. Todavía necesitamos otra tienda de campaña y no estaría mal conseguir alguna arma.

—¿Alguno de vosotros sabe siquiera usar un arma? —preguntó Ethan.

Stella se encogió de hombros.

—No creo que sea muy difícil utilizar un arpón. Apuntas con el extremo puntiagudo al enemigo y se lo clavas. O si tienes algo pesado y duro, como la cuchara para bigotes, le atizas con él. La verdad es que ese artilugio resultó ser un arma bastante buena… —Y se dio palmaditas en los bolsillos para asegurarse de que la cuchara para bigotes seguía allí, por si se cruzaba de nuevo con algo que intentara darle problemas.

—Lo más probable es que el capitán Ajax y los proscritos no hayan dejado en el barco nada de valor —dijo Shay—, pero podríamos echar una ojeada rápida, ya que estamos aquí.

No tardaron en localizar una escotilla con una escalera de mano y los cuatro descendieron a las tenebrosas entrañas del barco. El capitán tenía razón: ahí abajo olía a algo espantoso, una horrible mezcla de podredumbre, moho, algas y cosas viscosas.

Stella reparó en el emblema de la Compañía Real de Navegación de Vapores en una de las paredes y pensó que el Reina de las Nieves habría sido construido por la misma naviera que había hecho el Aventurero Intrépido; sin embargo, el buque que los había trasladado al País del Hielo era muy lujoso, con alfombras, lámparas y elegante vajilla de plata mientras que el Reina de las Nieves era una carcasa vacía, oscura y húmeda. Los pasillos eran largos, estrechos y sombríos, y la madera crujía de una forma preocupante bajo sus pies. Los tablones estaban cubiertos de una pegajosa capa de salitre: los exploradores tuvieron que levantarse las capas para que no se les pegara a los faldones.

A Stella le preocupaba que pudieran tropezar con un esqueleto, pero eso no llegó a ocurrir, lo que hizo que se sintiera a medias aliviada y defraudada. Lo que sí vieron fue una o dos ratas correteando por encima de cadenas herrumbrosas. Aquellos bichos eran sorprendentemente grandes: estaba claro que habían engordado zampándose las reservas de galletas incomibles que los marineros habían dejado atrás.

Entre las ratas y la tripulación, el barco parecía haber sido despojado de cualquier cosa mínimamente útil. En la cocina no quedaba nada de comida; no había libros en la biblioteca, ni tampoco mantas, tiendas de campaña ni cuerdas en las celdas donde se encadenaba a los convictos, solo interminables hileras de cadenas oxidadas.

—Deberíamos volver con los animales y ponernos en marcha —propuso Shay—, aquí no hay nada que valga la pena.

—Miremos en esa zona —dijo Stella, señalando un largo pasillo— y, si ahí no hay nada, nos vamos.

No le parecía justo que se hubieran aventurado en aquel barco desierto y oscuro sin descubrir nada que compensara tantas molestias. Haber hecho semejante esfuerzo sin ver siquiera un esqueleto suponía toda una decepción.

De modo que se internaron en el último pasillo, que fue tornándose más y más lúgubre con cada paso que daban. Había ojos de buey en las paredes de madera, pero no dejaban entrar ni la más mínima luz. Stella supuso que estaban ya en la parte inferior del barco y que los ventanucos estaban cubiertos por la nieve. Shay sacó una linterna de la mochila y la encendió para alumbrar el camino a sus compañeros; poco después llegaron a una puerta al final del pasillo.

Tenía letras grabadas en la madera, y cuando Shay levantó la linterna para iluminarlas Stella sonrió al ver lo que decían. Eso sí que era interesante.

NO ABRIR ESTA PUERTA BAJO NINGUNA CIRCUNSTANCIA

¡Decía «bajo NINGUNA circunstancia»! Seguro que un chico normal y corriente habría dado media vuelta y se habría alejado de esa puerta sin mirar atrás, pero ellos eran jóvenes exploradores y un letrero como aquel era una tentación irresistible.

—Tal vez no deberíamos abrirla… —dijo Habichuela mostrando su lado prudente—. Habrán puesto ese letrero ahí por alguna razón.

—Ahí dentro ya no puede haber nada que sea peligroso —respondió Stella—: este barco debe de llevar años varado en el hielo.

—¡Podría haber cofres de oro pirata! —exclamó entonces Ethan.

—O esqueletos de bestias y monstruos fascinantes —añadió Shay.

—¡O un arcón entero de gominolas de sabores exóticos! —Habichuela se emocionó.

—O mapas prohibidos de lugares prohibidos. —Stella se frotó las manos, entusiasmada—. Vamos a averiguarlo.

Una gruesa cadena bloqueaba la puerta, pero el candado se había oxidado y se abrió con un simple golpe; lo único que había que hacer era desenrollar la cadena.

Lo hicieron juntos y la dejaron caer al suelo, donde se enroscó pesadamente. Luego intercambiaron una última mirada y abrieron la puerta sin más.

17

Stella no sabía muy bien qué esperaba encontrar en la habitación clausurada, pero cuando Shay levantó la linterna vio una enorme zona de almacenaje llena de vitrinas, baúles y cajas. Todo estaba cubierto de una espesa capa de polvo y por todas partes se leían las palabras CARGA PELIGROSA, BOTÍN y BIENES ROBADOS.

Los exploradores entraron con cautela y examinaron las vitrinas. Estaban organizadas por categorías. La primera era «objetos malditos». Stella vio un pequeño dios de la verdad de jade, un grotesco cuadro de un niño de aspecto desquiciado con un cuchillo en la mano y una hiena disecada que parecía que iba a echarse a reír en cualquier momento. Cada objeto tenía una tarjeta que indicaba su nombre y quién lo había robado. Stella leyó la que tenía más cerca: «Hiena reidora. Robada por Leeroy Livingston en la Ciudad Perdida de Muja-Muja».

De pronto, con el rabillo del ojo vio aparecer una forma oscura y, al bajar la vista, se encontró con que Koa había aparecido a su lado. La loba sombra estaba mirando fijamente a la hiena disecada.

—Sí, a mí tampoco me gusta la pinta que tiene… —le dijo.

—Esto debe de ser lo que nos contó el capitán Ajax. —Shay estaba mirando en el interior de una de las vitrinas—. Dijo que el barco de los convictos llevaba a los prisioneros a las colonias penales y que luego tenía que navegar por todos los mares para devolver el botín robado.

—Supongo que decidió dejarlo todo aquí cuando el barco se quedó atrapado en el hielo —comentó Stella—. La mayor parte de estas cosas no parecen muy útiles en el País del Hielo. No me extraña que esta nave esté maldita: nunca había visto tantos objetos malditos en un mismo lugar.

Había incluso una momia diminuta, envuelta en sucias vendas, dentro de un sarcófago roto. Era demasiado pequeña para ser humana… apenas medía unos pocos centímetros.

—¡Eh, mirad esto! —exclamó Shay.

Todos se inclinaron sobre lo que parecía ser el volcán más pequeño que Stella había visto jamás.

—¡Es un volcán bebé de la Isla de los Volcanes! —Shay se asombró—. Deberíamos llevárnoslo… Sería mucho más fácil que intentar encender una hoguera con troncos mojados. Lo único que hay que hacer es agitarlo.

Parecía tremendamente pesado, pero Shay logró levantarlo con ambas manos y le dio una buena sacudida. Luego lo dejó en el suelo y de inmediato el volcán entró en erupción y empezó a vomitar regueros de lava incandescente por el cráter y a lanzar chispas como fuegos artificiales en miniatura.

—Pero ¿creéis que deberíamos llevarnos alguna cosa? —preguntó Habichuela—. ¿Eso no es robar?

—En realidad, no —le respondió Shay—: todo esto ha sido abandonado y ya no se puede devolver a sus propietarios. Yo digo que si hay algo que pueda servirnos para la expedición, deberíamos pillarlo.

—Pero nada de objetos malditos —avisó Stella. No le gustaba la agresiva expresión de la hiena y no se fiaba de que no la mordiera mientras estaba dormida.

—No, desde luego, nada de objetos malditos —coincidió Shay—: nadie quiere despertarse con una hiena disecada intentando morderle un pie.

Echaron un vistazo por el resto de la habitación y encontraron un libro encadenado a una mesa, un diamante gigantesco… incluso vieron un arcón lleno de dientes.

—¿Para qué querría alguien robar dientes? —dijo Habichuela desconcertado después de examinar el arcón.

—A lo mejor le robaron al Ratoncito Pérez —aventuró Stella.

Ethan sugirió, no muy convencido, que se llevaran el diamante, teniendo en cuenta que era enorme y que supondría una contribución estupenda para cualquiera de sus clubs, pero Shay le hizo ver que sería imposible que los dos clubs compartieran el diamante y que además, hecho que era aún más importante, estaba guardado en la vitrina de objetos malditos. Eso probablemente significaba que ni siquiera deberían mirarlo. Todos sabían que las piedras preciosas como los diamantes se hallaban entre los objetos malditos más letales, así que dejaron aquella cosa centelleante donde estaba. Era hora de ponerse en camino.

—Venga, Habichuela —le dijo Stella a su amigo, que por alguna razón estaba rebuscando en un baúl de ropa en un rincón—, nos marchamos.

El muchacho se incorporó y se volvió con un vestido en las manos: era la prenda más endiabladamente fea que Stella había visto en toda su vida, de una extraña tonalidad de marrón y con unas flores horrorosas estampadas de arriba abajo.

—¿Crees que a Moira le gustaría esto? —le preguntó Habichuela.

—¿A tu prima? —La chica arrugó la nariz—. ¿A quién le importa?

—Mamá siempre dice que está muy bien llevar regalos a los miembros de la familia cuando te vas de aventuras. He pensado que, si le llevaba a Moira un bonito vestido de fiesta, a lo mejor cambiaba de opinión y aceptaba venir a celebrar mi próximo cumpleaños.

—Habichuela, olvídate de Moira: ella no es una buena persona y estarás mucho mejor si no va nunca más a tu fiesta.

—Oh… —El muchacho frunció el ceño, pero dejó el vestido. Luego sacó otra cosa del baúl y le dio una palmadita a Ethan en el hombro para mostrarle unas zapatillas de ballet de satén rosa—. ¿Te gustaría quedártelas? —le preguntó.

El mago se lo quedó mirando boquiabierto.

—¿Para qué iba yo a querer unas zapatillas de ballet?

—Pensaba que te gustaría practicar tus piruetas y esas cosas: eso es lo que hacen las bailarinas, ¿no?

Ethan lanzó un gruñido.

—Por última vez, Habichuela: no soy bailarina.

—Entonces ¿por qué dijiste que lo eras? —Quiso saber su compañero, totalmente confundido—. En el túnel dijiste que…

—¡Estaba siendo irónico!

—Oh… Bueno, la verdad es que la ironía no se me da muy bien. Mamá dice que es algo que usan las personas cuando no son tan listas como creen. —Miró de nuevo a Ethan y las zapatillas—. Entonces ¿las quieres o no?

—¡No!

El mago le arrebató las zapatillas de las manos y las lanzó a un rincón. Desgraciadamente, el golpe desestabilizó un precario montón de cofres de joyería que se abrieron de golpe al caer al suelo, esparciendo su contenido. Hubo bastante estruendo mientras preciosos anillos, brazaletes, diademas y baratijas rodaban por tierra, lanzando destellos de luz por todas partes. Una de las cajas era también una cajita de música y, en cuanto se abrió, comenzó a sonar una melodía cantarina e irritante. En su interior, una pequeña princesa se puso a dar vueltas y más vueltas hasta que Stella cerró la tapa de golpe. Todos miraron a Ethan.

—¿Qué? —preguntó él a la defensiva.

—Venga, salgamos de aquí. —Shay se dio la vuelta, con Koa pegada a sus talones, y todos se dirigieron a la puerta.

Pero entonces se quedaron de piedra: justo unos segundos antes allí no había nada, pero ahora una especie de planta larga, extraña y greñuda les bloqueaba el paso alzándose desde su maceta.

—¡¿Qué demonios es eso?! —exclamó Ethan.

—Antes no estaba ahí, ¿verdad? —preguntó Habichuela.

—Debía de estar —respondió Stella—: las plantas en maceta no pueden moverse por sí solas, ¿no?

Dieron unos pasos más hacia ella, moviéndose cautelosamente. Koa comenzó a gruñir desde lo más hondo de la garganta.

—Acabo de recordar algo que me contó mi padre una vez —dijo Shay en voz baja—. ¿Alguien ha oído hablar del Valle de las Plantas Carnívoras? Esas plantas pueden… esto… se supone que pueden moverse por su cuenta. Y se comen a la gente.

Hubo un silencio mientras todos observaban con mucho recelo a la planta. Estaba completamente inmóvil y reposaba en su maceta con total inocencia. Ahora que estaban más cerca, vieron que sus hojas eran de un extraño color oscuro y que de sus ramas colgaban racimos de fruta del tamaño aproximado de una naranja.

—¿Qué clase de fruta es esa? —preguntó Stella.

—No es fruta —respondió Ethan, volviéndose hacia la chica—: son… repollos.

—Los repollos no son carnívoros —dijo Habichuela de inmediato.

—¿No nos advirtió el capitán Ajax que no despertáramos a los…? —empezó a decir Shay, pero no llegó a terminar la frase porque, de pronto, la planta estiró una liana velluda y la enroscó en el brazo del chico haciendo que soltara al volcán bebé.

Entonces la planta comenzó a tirar de él poco a poco. Al mismo tiempo, las hojas que rodeaban los pequeños repollos se desplegaron revelando unos dientes afilados, puntiagudos y relucientes que chorreaban saliva y emitían un siseo horroroso.

Todos los exploradores chillaron a la vez. Shay gritó más fuerte que ninguno, lo cual era lógico porque la planta carnívora lo estaba atacando a él precisamente. Con la otra mano intentó liberarse de la liana, pero estaba firmemente enrollada en su brazo y el muchacho fue incapaz de aflojarla siquiera un centímetro.

—¡Haced algo! —gritó—. ¡Haced algo ya!

Koa ladraba y gruñía al lado de la planta; al ser una loba sombra, no podía hacer mucho más. Ethan levantó las manos, y varias flechas en miniatura, como las que había usado contra los frostis, volaron hacia la planta. Sin embargo, en vez de clavarse en ella las flechas viraron en el aire y se dirigieron hacia los exploradores, que tuvieron que agacharse para evitar que se les clavaran en los ojos.

—¡Tiene alguna especie de hechizo de protección contra la magia! —exclamó el mago.

Stella agarró la liana y los otros dos chicos se le unieron de inmediato, pero tampoco lograron liberar a Shay; estaba claro que la planta carnívora estaba ganando la partida: las botas de su amigo no dejaban de deslizarse hacia los brillantes colmillos de los repollos.

—¡Buscad un cuchillo o algo así! —exclamó Shay—. ¡Tenéis que cortar la liana como sea!

Stella, Ethan y Habichuela se dispersaron por la estancia y corrieron entre las vitrinas en busca de algo afilado. Al final, Habichuela encontró un hacha sostenida por el guante de hierro de una armadura. Ethan consiguió liberarla y todos volvieron junto a Shay, que ya estaba a tan solo unos centímetros de los afilados dientes de la planta.

—¡No te muevas! —le gritó Ethan levantando el hacha por encima de su cabeza.

El hacha bajó silbando y partió limpiamente la liana, de la que brotó una savia negra como la sangre salpicándolo todo. La planta soltó un alarido tan espantoso que Stella estuvo a punto de tener que taparse los oídos. Shay agarró el trozo de liana que se le había quedado enrollado en el brazo y lo tiró al suelo mientras Koa corría emocionada entre sus piernas. De inmediato se desplegaron más lianas en dirección a los exploradores, pero ellos saltaron hacia atrás para ponerse fuera de su alcance justo a tiempo y se retiraron a la seguridad del extremo más alejado del almacén.

—Bueno, ¿qué vamos a hacer ahora? —preguntó Ethan, que no había soltado el hacha—. Esa cosa nos impide llegar a la salida.

La planta agitó sus hojas con un susurro amenazador y la savia negra que goteaba de la liana cortada empezó a emitir un hedor de lo más desagradable.

—¿Por qué no miras en la guía del Capitán Filibustero? —le dijo Stella a Shay—. Quizá nos dé algún consejo.

El muchacho sacó del bolsillo su maltrecho ejemplar de la Guía para expediciones y exploraciones del Capitán Filibustero y miró el índice.

—Aquí no hay nada sobre plantas de repollos que quieran comerte. Ni siquiera creo que el Capitán Filibustero haya ido al Valle de las Plantas Carnívoras.

—¿Por qué iba a ir nadie al Valle de las Plantas Carnívoras? —se lamentó Habichuela alterado, manoseando el pompón de su gorro de lana.

Stella le quitó el libro de las manos a Shay y buscó el capítulo de enfrentamientos con enemigos.

—«Cuando te enfrentes a monstruos feroces en un entorno hostil —leyó— es importante mantener siempre la calma y el control. Probablemente, el monstruo te tenga más miedo a ti del que tú le tienes a él».

—No creo que eso sea verdad en este caso —repuso Ethan.

—Bueno, está claro que esto no sirve para nada en una situación así —suspiró Stella devolviéndole el libro a Shay—. Tendremos que solucionarlo solos. ¿Y si alguno de nosotros la despedaza con el hacha? Dámela, Ethan… voy a probar.

—¡¿Dónde se ha metido ese monstruo ahora?! —exclamó Habichuela.

Los exploradores miraron hacia la puerta y descubrieron, para su espanto, que la planta se había movido de nuevo. La maceta seguía en el mismo sitio y un rastro de tierra desaparecía tras una de las vitrinas, pero la planta no estaba por ninguna parte.

—No importa —dijo Shay—. ¡Salgamos ya de aquí, ahora que podemos!

Todos echaron a correr hacia la puerta, pero apenas habían dado unos pasos cuando varias lianas se abalanzaron de nuevo hacia ellos… y esta vez llegaban de lo alto. Antes de saber qué estaba ocurriendo, Stella y Shay se vieron levantados del suelo e izados hacia el techo, donde se había instalado la siseante planta.

—¡Puaj…! ¡Está cubierta de pelo! —exclamó Stella arañando la liana que se le había enredado en el brazo mientras Koa aullaba bajo sus pies.

—¡Lánzame el hacha! —le gritó Shay a Ethan y luego se apresuró a añadir—: Pero ¡no me la tires a la cabeza! ¡¡¡No me la tires a la cabeza!!!

—¡No voy a tirártela a la cabeza! —le respondió Ethan a gritos—. ¡No soy idiota!

Le lanzó el hacha con el mango por delante, pero el arma se desvió y fue hacia Stella, que la atrapó al vuelo y le asestó un hachazo a la liana que sujetaba a Shay, partiéndola por la mitad y salpicándose de nuevo con aquella savia negra. Shay cayó al suelo, donde logró aterrizar de pie con un sonoro golpe. Stella no perdió el tiempo y de inmediato rebanó también la liana que la tenía agarrada; un instante después volaba hacia el suelo, alejándose de aquella planta siseante y gritona.

Por desgracia, ella no era tan ágil como Shay y no aterrizó de pie, sino de espaldas. Pensó que debería sentirse afortunada por no haber aterrizado sobre el hacha, que seguía sujetando con fuerza, pero aun así caer desde semejante altura resultó muy doloroso. Gimió, boqueando para recuperar el aliento, y antes de que pudiese averiguar si tenía algún hueso roto, Shay le arrebató el hacha y Ethan la puso en pie de un tirón.

—¡Vamos, vamos! —La apremió el mago—. ¡Tenemos que salir de aquí!

Habichuela recogió el volcán bebé que Shay había soltado y todos corrieron hacia la puerta. Stella oyó unos golpetazos y algo que rodaba por el suelo a sus espaldas; al volverse, vio que algunos repollos se habían soltado de la planta e iban rodando hacia ellos haciendo rechinar los dientes y dejando una estela húmeda de babas y saliva.

—¡Los repollos nos persiguen! —gritó con todas sus fuerzas. Era una frase que jamás había pensado que diría a menos que estuviera gravemente enferma y sufriera unas alucinaciones espantosas.

Shay fue el primero en llegar a la salida. Le dio una patada a la maceta vacía antes de abrir la puerta de par en par y darse la vuelta, blandiendo el hacha frente a los repollos. Habichuela cruzó la puerta a la carrera, seguido de cerca por Koa y Stella, mientras Shay troceaba las siseantes y rodantes hortalizas que los perseguían, pero había demasiados repollos: Stella oyó el sonido del cuero al desgarrarse y luego el grito de Ethan, que salió al pasillo trastabillando. Shay siguió al mago y cerró con fuerza de un portazo. Unos segundos después, oyeron cómo decenas de repollos chocaban contra la puerta.

Pero uno de los repollos había logrado salir… y tenía los dientes firmemente clavados en el tobillo de Ethan.

18

—¡Obviamente, tenía que ser yo el que acabara mordido por un repollo! —Gruñó el mago—. Quiero decir, nunca le va a pasar a otro, ¿no?

Se inclinó para agarrar a la babeante hortaliza y arrancársela de la bota, pero Shay lo detuvo.

—Espera. Primero deberíamos saber dónde vamos a meter a ese maldito repollo. De lo contrario, empezará a mordernos en cuanto quede libre.

—Shay tiene razón. —Coincidió Stella—. Por el momento, creo que es mejor dejarlo donde está.

—¡Para vosotros es fácil decirlo! —exclamó Ethan—. ¡No tiene los dientes clavados en vuestro tobillo! No necesitamos saber dónde vamos a meterlo porque voy a pisotearlo en cuanto lo suelte.

—¡No puedes hacer eso! —protestó Habichuela—: deberíamos llevárnoslo.

—¡Buena idea! A lo mejor incluso podríamos hacer una ensalada con él —sugirió el mago sarcásticamente.

—Por muy horrible y asqueroso que sea, no deja de ser un descubrimiento científico. —Le dijo Shay dándole una palmadita en la espalda—. Buena captura, Camarón.

—Yo no lo he capturado —replicó Ethan—: ha sido él quien me ha capturado a mí.

—Bueno, sea lo que sea, pertenece a una especie rara: deberíamos llevárnoslo al club —repuso entonces el susurrador.

—Yo no pienso viajar hasta Puerta de Hielo con un repollo enganchado a mi bota. —Ethan cruzó los brazos sobre el pecho—. No pienso hacerlo.

—No digas tonterías —replicó Shay—. Cuando volvamos al trineo lo meteremos en la caja del sombrero de copa.

Ethan soltó un gruñido.

—Me está dando dolor de cabeza otra vez.

Pero aceptó que el repollo (que parecía tener los dientes bien clavados en su bota de cuero, además de en su pie) se quedara donde estaba hasta que regresaran al trineo.

Los cuatro jóvenes volvieron sobre sus pasos a través del barco y subieron a la cubierta, donde Ethan obligó a Habichuela a entregarle su narval de madera antes de acceder a que los ataran juntos de nuevo. Habichuela se puso un poco nervioso, pero el mago fue inflexible.

—Hoy ya me ha mordido un repollo… Me niego a que también me tiren de una escalera de mano. Prometo que cuidaré de él, pero no volveré a atarme a ti a menos que ese narval esté en mi bolsillo en vez de en el tuyo.

Al final convenció a Habichuela de que se lo entregara.

—¿Llevas encima alguna otra posesión valiosa que desees declarar? —Quiso saber Ethan—. ¿Piedras preciosas o iconos sagrados de los que querrías que yo me hiciera cargo?

—No —respondió Habichuela—. Tan solo tengo a Aubrey.

Descendieron por la escalera muy despacio, uno tras otro, solo que en esta ocasión dejaron que Ethan fuese el primero porque ninguno de ellos quería tener su pie cerca de la cabeza del mago, por si el repollo lograba soltarse y necesitaba encontrar otra cosa en la que clavar los colmillos.

En cuanto llegaron al suelo, la oca salió de la tienda de campaña batiendo las alas y graznó para que Stella la tomara en brazos. Le acarició la cabeza y el ave se calmó enseguida.

—Toma. —Le dijo Ethan a Habichuela tendiéndole el narval—. Haznos un favor a todos y mételo en un lugar seguro, por todos los santos.

Los lobos también estaban muy contentos de ver a los exploradores y se arremolinaron impacientes alrededor de Shay, ansiosos por ponerse en marcha de nuevo. Sin embargo, primero tenían que ocuparse del repollo. Sacaron del trineo la caja del sombrero de copa y la abrieron para estar preparados. El repollo tenía los dientes profundamente clavados en el cuero de la bota y tuvieron que agarrarlo entre los cuatro para arrancarlo. En cuanto quedó libre, el bicho se volvió contra ellos, lanzando dentelladas al aire de un modo muy amenazador, pero lograron meterlo a la fuerza en la caja sin que mordiera a nadie más. Por desgracia, había dejado varios dientes clavados en la bota de Ethan y también en su pie.

—Cuando vine hasta el País del Hielo, ya sabía que podía morderme un tiburón de las nieves, pero ¡jamás pensé que acabaría siendo atacado por un repollo! —exclamó Ethan—. Tengo toda la mala suerte del mundo.

—También te estás divirtiendo más que nadie —intervino Stella.

—Si de verdad lo crees, ¿por qué no metes la mano en la caja del sombrero de copa? —replicó el mago, ofreciéndosela deliberadamente—. Mejor aún, ¡mete la cabezota y verás qué emocionante!

Stella negó con la cabeza.

—No es lo mismo si buscas que te muerdan a propósito: eso no tiene sentido.

—¡Tampoco lo tiene que te parezca divertido que te muerda un repollo!

En realidad, no era que Stella quisiera que la mordiese un repollo, pero sabía que esa sería una historia muy interesante que contar al regresar a casa… la clase de historias interesantes con las que se suponía que un explorador debía volver de sus aventuras. Aun así, el registro de aquel buque no había sido un fracaso total. Quizá no la hubiera mordido un repollo, pero por lo menos la había atacado una planta carnívora y había estado colgada del techo durante unos minutos.

—No creo que debamos seguir discutiendo sobre si resulta divertido o no que te muerda un repollo —dijo Shay mirando al cielo—. Es ridículo. Los dos estáis siendo ridículos. El problema que tenemos que resolver ahora es este —añadió señalando los colmillos que sobresalían de la bota de Ethan.

—Hay que sacarlos —dijo Habichuela—. De lo contrario, se le infectará el pie.

—Supongo que habrá que sacarlos uno a uno —dijo Stella con un suspiro.

Eran tres colmillos en total, así que Stella, Shay y Habichuela agarraron uno cada uno mientras Ethan apretaba los dientes y se aferraba al costado del trineo. Tenían que extraerlos despacio y con mucho cuidado para evitar que se partieran y se quedaran clavados como astillas gigantescas, pero resultaron muchísimo más largos de lo que habían imaginado (medían varios centímetros desde la punta hasta la raíz y una vez fuera se veían afilados como agujas), así que Stella no pudo culpar a Ethan por gimotear un poco mientras se los sacaban.

—Estas piezas también serán unos excelentes especímenes para el club —declaró Stella examinando los dientes con satisfacción.

—Dios sabe qué clase de destrozo le habrán hecho a mi pie. —Se lamentó Ethan.

El mago se desató la bota y, en cuanto se la quitó, enseguida empezó a salir sangre. También tenía el calcetín empapado de aquella sustancia oscura y pegajosa.

—Oh… —dijo el muchacho dejando caer la bota al suelo y palideciendo de golpe.

—Venga, no irás a desmayarte otra vez, ¿verdad? —protestó Stella corriendo a sujetarlo.

—Por supuesto que no. —Ethan la rechazó, pero luego se le aflojaron las piernas—. No lo sé. Quizá sí… No… no soporto la visión de la sangre.

A Stella tampoco le gustaba mucho y el hecho de que tiñera la nieve de rosa empeoraba bastante las cosas. Aquella imagen le recordaba la escena final de su pesadilla: la diadema, la sangre en la nieve, los pies quemados…

—A mí no me molesta la sangre —intervino Habichuela—. En el hospital he visto cosas mucho peores. Si quieres, yo puedo curarte la herida —le ofreció al mago.

—Voy a sentarme —respondió él antes de dejarse caer sobre la nieve.

Habichuela se arrodilló a su lado y le quitó el calcetín.

—No te preocupes, no es tan grave como parece.

Alargó la mano y la magia sanadora resplandeció en sus dedos. Todos guardaron silencio y observaron fascinados. Al final, Habichuela lavó el pie con nieve para limpiar la sangre y sacó un paquete de tiritas de su bolsa. Estaba a punto de colocar la primera en el pie de Ethan, cuando el mago se lo impidió agitando las manos.

—¡No quiero una tirita de unicornios! —exclamó indignado—: los unicornios son para las chicas.

—¿Qué quieres entonces? —contestó Habichuela—. Tengo osos polares, pingüinos, yaks…

—Mejor la de pingüinos.

Cuando Habichuela terminó de cubrir las heridas del pie del mago, Stella y Shay aplaudieron e incluso Ethan pareció impresionado. El chico se ruborizó e intentó restar importancia a los elogios, pero su amiga sabía que estaba muy contento.

Decidieron comer algo antes de continuar. Habían pasado más tiempo del que creían registrando el barco y, aunque estaban impacientes por ponerse en camino y descubrir qué los aguardaba más adelante, también tenían mucha hambre. Por desgracia, tuvieron que conformarse con un poco de carne en conserva y dulce de menta porque Dora (ese era el nombre con el que Stella había decidido bautizar a la oca) no había puesto más huevos aquella mañana. La chica lamentó no haberse llevado dos ocas cuando tuvo ocasión.

Habichuela sugirió llamar Pepe al repollo carnívoro y alimentarlo con restos de carne en conserva, propuesta que fue silenciosamente ninguneada por los demás, que pensaron que lo mejor sería fingir que no habían oído nada, aunque Ethan estuvo a punto de quitarse el guante y lanzárselo a su compañero.

Tras una rápida consulta al mapa y a la brújula de Stella, en la que habían seleccionado la palabra «frío», ya estaban preparados para continuar hacia la parte más fría del País del Hielo. Ella y Habichuela se metieron en el trineo, Shay saltó a la parte de atrás y Ethan se montó en Glaciar. Stella pensó que jamás se cansaría de esa mágica sensación de no saber qué podían encontrar más adelante, así que, después de pasarse toda la tarde viajando sin un solo hallazgo interesante ni un solo descubrimiento científico, se sintió un tanto decepcionada. Luego se dijo a sí misma que estaba siendo excesivamente exigente: al fin y al cabo, aquella misma mañana habían encontrado y capturado un repollo carnívoro.

Al cabo de unas pocas horas, decidieron empezar a buscar un sitio donde pasar la noche. Seguían teniendo una sola tienda de campaña y todo el paisaje que habían recorrido era un páramo blanco y nevado. Se detuvieron a consultar la brújula, donde seleccionaron «refugio», y luego cambiaron de dirección con la esperanza de encontrar un lugar donde acampar.

Por suerte, la brújula de Stella no los dejó tirados y cuando ya estaba empezando a anochecer salieron de una tremenda tormenta de nieve y se encontraron con una montaña justo ante ellos. En la ladera rocosa había varias cuevas y grutas en las que podrían refugiarse del hielo y el viento, y decidieron meterse en la más grande de todas, un gigantesco espacio circular con unas impresionantes estalactitas colgadas del techo.

Después de aquellas largas horas en el trineo, fue todo un alivio poder estirar las piernas y todos colaboraron para instalarse a pasar la noche. Shay se ocupó de los animales, mientras Ethan encendía el volcán bebé y lo colocaba en el centro y Stella y Habichuela disponían la comida.

—¿Y a Pepe? —preguntó Habichuela—. ¿No deberíamos darle de comer también?

—Por favor —gruñó Stella—, no llames Pepe al repollo: no es una persona, es una cosa.

—Tú le has puesto nombre a la oca, ¿qué diferencia hay?

—Hay una gran diferencia, Habichuela.

El chico no discutió con su amiga, pero poco después Stella lo vio meter un par de trocitos de carne en conserva en la caja del sombrero de copa cuando pensaba que no lo estaban viendo.

Dora solo había puesto dos huevos moteados desde la mañana, por lo que tuvieron que compartirlos, pero también sacaron carne en conserva y dulce de menta para cenar un poco más. Stella decidió que aquella noche debían hacerlo debidamente, así que sacó los platos de porcelana con el emblema del Club de Exploradores del Oso Polar, puso un desafinado disco de jazz en el gramófono y sacó el champán. Ethan conocía un hechizo para convertirlo en refresco de jengibre (hechizo que, milagrosamente, convirtió el champán en refresco de jengibre en vez de en lodo de pantano o algo así), y en cuanto lo tuvieron todo dispuesto los cuatro se sentaron alrededor del burbujeante volcán y levantaron sus copas para brindar.

—¿Por qué brindamos, amigos? —preguntó Shay.

—¿Por el descubrimiento del repollo? —sugirió Stella—. Si un repollo furioso con colmillos no es una curiosidad digna de llevarse a casa, entonces no sé qué lo es.

—¡Por el repollo! —exclamó Ethan con cierto sarcasmo mientras levantaba la copa.

Los otros lo imitaron y todos bebieron un sorbo de refresco de jengibre… que sabía demasiado a jengibre y les abrasó la garganta al tragarlo, aunque nadie dijo nada para no herir los sentimientos del mago.

—También deberíamos brindar por Dora —dijo Habichuela señalando a la oca, que se había aposentado cerca del volcán y estaba ahuecando las alas tan contenta—. Es un buen descubrimiento y nos ha proporcionado la cena de esta noche.

—¡Por la oca Dora! —brindó Stella levantando la copa.

Todos bebieron por la oca, y estaban ya a punto de empezar a comer cuando Ethan dijo:

—Esperad. Se me ha ocurrido algo más.

—No hemos descubierto ninguna otra cosa, ¿no? —Stella se extrañó.

—Solo una. —Ethan levantó su copa, vaciló un momento y, finalmente, dijo—: Habichuela, te he oído mencionar que solo tenías un amigo en el mundo, amiga en tu caso… Bueno, pues quería decirte que eso no es cierto.

—Sí que lo es —respondió el muchacho y, mirando a Stella, añadió—: Sigues siendo mi amiga, ¿verdad? No he hecho nada para estropear nuestra amistad, ¿no?

—Habichuela, tú jamás podrías hacer nada para malograr nuestra amistad: siempre seremos amigos.

—No, no, no me refería a eso —aclaró entonces Ethan—. Quería decir que, a partir de ahora, ya no tienes solo un amigo. —Y se dio unas palmaditas en el pecho—. Tienes dos.

—Que sean tres —intervino Shay.

Habichuela enrojeció hasta las raíces del pelo.

—¿Tres? —dijo por fin—. ¿Eso significa que… vendréis a mi fiesta de cumpleaños?

—Por supuesto que sí —contestó Ethan—: los magos siempre van a las fiestas de cumpleaños de sus amigos.

—Yo no me la perdería. —Coincidió Shay.

—Así que ese es el último descubrimiento por el que quiero brindar —dijo Ethan—, por la amistad.

Los demás levantaron también sus copas con una gran sonrisa.

—¡Por la amistad! —repitieron.

Se sentaron alrededor del volcán y comieron tanto como pudieron. Lleno de nieve, el sombrero de copa se convirtió en un enfriador ideal para la botella de refresco de jengibre.

—¿Puedes sacar un conejo de esa chistera? —le preguntó Stella a Ethan dándole un toquecito al sombrero con el pie.

—Una vez saqué una mangosta —respondió Ethan.

Habichuela frunció el entrecejo.

—¿Qué es una mangosta?

—Te aseguro que no es algo que quieras que salga de un sombrero. Ese maldito bicho casi me saca un ojo, y eso después de que lo había materializado de la nada: eso es la gratitud para algunos.

—Una vez conocí a un susurrador de mangostas —intervino Shay—, era un poquito raro… y bastante nervioso.

—Yo no creo que me gustara ser susurradora de mangostas —afirmó Stella—. Debe de ser mucho más agradable ser susurrador de lobos.

—Hablando del tema… —dijo Shay poniéndose en pie—, creo que iré a pasar un rato con ellos. Probablemente se sientan un poco desatendidos.

Y se marchó a charlar con los lobos. Habichuela sacó de la bolsa el diario de viaje de su padre y se acomodó para releerlo por centésima vez. Dora se instaló en el regazo de Stella rodeándole el brazo con su largo cuello.

—Está encantada contigo, ¿eh? —dijo Ethan estirando la mano para acariciar las plumas del ave.

Dora, sin embargo, le dio un picotazo y soltó un graznido. El mago apartó la mano con sorpresa.

—¿Por qué siempre tienen que morderme todas las cosas? —se lamentó.

Sin levantar la vista siquiera, Habichuela le lanzó una tirita, esta vez de osos polares, y Ethan se la puso en la herida con torpeza.

—Primero un frosti, luego un repollo y ahora una oca. Supongo que lo próximo que me ataque será un pingüino… Es prácticamente inevitable.

—¡Oh, cielos, los pingüinos! —exclamó Stella.

Con tantas excitantes aventuras y tantos incidentes, se había olvidado por completo de sus mascotas polares. Aunque Felix le había dicho que no necesitaban alimento, ella se sintió culpable por no haberles echado una ojeada al menos y se apresuró a rebuscar en su mochila.

—No me vas a decir que tienes pingüinos metidos ahí, ¿verdad? —le preguntó Ethan arqueando una ceja.

—Son un regalo de cumpleaños de Felix.

Su mano encontró por fin el pequeño y frío iglú, y en cuanto lo sacó miró a través de la puerta. Toda la familia de pingüinos estaba arropada en diminutas camas y todos llevaban gorros de dormir rematados con una borla. La verdad es que el ambiente parecía bastante acogedor. En la mesita había incluso una minúscula lamparita de noche con forma de iglú que emitía una suave luz dorada.

—¿Puedo verlo? —le preguntó Ethan. Stella se lo pasó y él lo examinó con gran curiosidad—. Fascinante. A Julian le encantaban los pingüinos…

—¿Era mayor que tú?

El mago asintió.

—Cuatro años mayor. Tenía dieciséis cuando salimos en la expedición del año pasado. Él ya había ido a varias con mi padre, pero para mí era la primera.

—¿Qué sucedió? —Quiso saber Stella.

No estaba muy segura de si debería haberlo preguntado o no, pero Ethan se limitó a encogerse de hombros.

—Mi padre quería que cazáramos un maligno calamar rojo aullador. Es uno de los monstruos más peligrosos del Mar de los Tentáculos Ponzoñosos, así que pensó que sería un trofeo fantástico para el Club de Exploradores del Calamar Oceánico. Julian intentó quitarle esa idea de la cabeza; le dijo que era demasiado peligroso, que era un monstruo demasiado grande para que fuéramos tras él en mi primera expedición. Dijo que yo no tenía bastante experiencia. —Con un suspiro, le devolvió el iglú a Stella—. Yo quería demostrarle que estaba equivocado, de modo que, cuando el calamar atacó el barco, no busqué refugio bajo cubierta, como él me había dicho; agarré el cañón de arpones, corrí a estribor e intenté dispararlo yo solo. El tentáculo apareció de la nada… una cosa enorme y monstruosa. Se enroscó sobre mí y me arrastró al agua.

Stella se estremeció ante la idea de verse de repente en el frío océano atrapada por un calamar gigantesco. Habichuela también se estremeció, momentáneamente distraído del diario de viaje de su padre.

—Julian saltó para rescatarme —continuó Ethan negando con la cabeza—. Saltó directo al mar sin pensárselo siquiera. Sin duda sabía que probablemente moriría al intentar salvarme, pero no le importó.

Stella pensó en Felix y supo que ella arriesgaría su vida sin vacilar si él estuviera en peligro y necesitara que lo salvasen, incluso sabiendo que su padre se enfadaría muchísimo con ella por ponerse en peligro. Miró hacia la entrada de la cueva, tras la cual se extendía el helado paisaje, y deseó que Felix estuviese bien allí fuera.

—Eso es lo que hace la familia.

Ethan se la quedó mirando.

—No, no es lo que hace la familia. Julian saltó a por mí, pero mi padre no lo hizo. Cuando mi hermano cortó el largo tentáculo del calamar, la extremidad salió flotando a la superficie y mi padre la subió al barco. El tentáculo seguía enrollado a mi alrededor, así que yo subí con él, pero una parte de mí siempre se pregunta si lo que mi padre quería era hacerse con el tentáculo o recuperarme a mí.

Stella se quedó impactada al oírlo hablar así de su propio padre.

—Estoy convencida de que lo que quería era salvarte a ti; ¡nadie podría preocuparse más por un trofeo que por su hijo!

—Bueno, entonces tal vez debería haber intentado también ayudar a Julian, ¿no? Sé que está triste por su muerte… por eso vinimos a una expedición polar en vez de regresar al mar… pero nunca habla de él. Y no se lanzó al agua a por nosotros. No intentó ayudarnos. De haberlo hecho, a lo mejor las cosas habrían sido distintas. Pero, en vez de eso, el calamar desapareció sin más en el fondo del océano, llevándose a Julian. Mi madre dice que nunca le perdonará a mi padre lo ocurrido. Siempre que él está en casa, se pasan el tiempo discutiendo. Es horrible. Ella ni siquiera quería que yo viniese a esta expedición, pero afortunadamente mi padre insistió. Me imagino que ahora estará todavía más enfadada con él.

Stella volvió a pensar en Felix y en la suerte que había tenido de que fuese él quien la encontrara aquel día en medio de la nieve. Podría haberla encontrado cualquiera o nadie en absoluto, pero la encontró el hombre más amable y bueno que conocía, alguien que la quería y que le había enseñado qué significaba formar parte de una familia.

—Felix dice que siempre es mejor darle a la gente el beneficio de la duda. Es muy posible que tu padre no hable de Julian porque le resulta demasiado doloroso.

—¿Quién puede saberlo? —repuso el mago. Luego miró a Stella—. Felix no es tu verdadero padre, ¿no?

—Es mi verdadero padre —contestó ella—, aunque no es mi padre biológico, si es eso a lo que te refieres. Felix me encontró durante una expedición: soy una huérfana de la nieve… Ni siquiera sé de dónde procedo. —Stella pensó en Felix y en Gruñón, en Magia, en Destructor y en todos los demás dinosaurios enanos que vivían en el invernadero de su hogar—. Pero eso no importa porque sea como sea encontré una familia.

Ethan asintió.

—Creo que cualquiera que jamás vaya a defraudarte, cualquiera que vaya a estar a tu lado pase lo que pase, cuenta como familia.

—Sí, yo también lo creo.

Stella miró a su alrededor, repasando a los componentes de su pequeña expedición, y pensó que ellos cuatro se habían convertido casi en una familia desde que estaban juntos. Miró a Ethan, que estaba contemplando pensativo las llamas del volcán, y se preguntó si él estaría pensando lo mismo. Estaba a punto de preguntárselo cuando el mago se volvió hacia Habichuela.

—¿Qué es lo que estás leyendo?

Habichuela levantó la vista hacia él.

—¿Esto? Es el diario de mi padre. Lo encontraron en su campamento abandonado del Puente de Hielo Negro.

Ethan se estremeció.

—Yo preferiría regresar al Mar de los Tentáculos Ponzoñosos y vérmelas de nuevo con el calamar gigante que aventurarme por ese puente; ¿no dicen que está maldito?

Habichuela asintió.

—En este diario, mi padre escribió que los hombres decían percibir una presencia maligna en ese puente y aseguraban que esta se tornaba más y más fuerte a medida que se adentraban en él. No se puede ver el agua debido a la niebla, pero mi padre escribió que se oían extraños chapoteos, como si allí abajo hubiese monstruos espantosos intentando saltar sobre ellos.

—El mar está lleno de monstruos terroríficos. —Coincidió Ethan.

Shay regresó con ellos y se sentó frente al fuego, al lado del mago. Dos de los lobos lo habían seguido y se ovillaron junto a él con la cabeza en su regazo.

—Hay un montón de historias de fantasmas y rumores sobre el Puente de Hielo Negro —dijo el joven susurrador—. Y todas esas cosas no salen de la nada. Aquel no es un buen lugar. Mi padre dice que hay algunas tierras tan olvidadas, inhóspitas y prohibidas que ni siquiera los exploradores deberían aventurarse en ellas.

—Yo iré algún día —anunció Habichuela—: voy a ser el primer explorador en llegar al otro lado del Puente de Hielo Negro.

Stella ya sabía que ese era el sueño de Habichuela, por supuesto, pero los demás se sorprendieron de su determinación y, por un instante, se quedaron callados.

Finalmente, Ethan rompió el silencio:

—No querría ser desagradable, pero es como si acabara de oír que un ratón dijera que va a comerse una morsa. Nadie vuelve con vida del Puente de Hielo Negro, nadie.

—Yo lo haré: voy a completar la expedición inconclusa de mi padre.

—Eso no se puede hacer, Habichuela. —Le dijo Shay con amabilidad—. Y si tú también perecieras en el Puente de Hielo Negro, ¿qué forma sería esa de honrar a tu padre?

—No me importa lo que digan, nadie podrá detenerme —contestó Habichuela con una calma absoluta—: pienso averiguar qué hay al otro lado de ese puente.

Shay le lanzó una mirada a Stella, que se encogió de hombros. Si tenía que ser completamente sincera, tampoco ella estaba segura de si su amigo debía, o podría, intentar cruzar el puente, pero no iba a correr el riesgo de minar su confianza diciéndoselo.

De pronto, antes de que ninguno de ellos pudiese decir algo más al respecto, oyeron un débil y lejano lamento más allá de la cueva y los cuatro exploradores pegaron un brinco.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Habichuela.

Los cuatro se volvieron y examinaron la oscuridad entornando los ojos. Stella pensó que era el sonido más lastimero que había oído jamás y, aunque no parecía muy humano, de algún modo le recordó al llanto de un niño. Se le puso el pelo de punta y experimentó una fría y hormigueante sensación en la nuca.

—Espíritus fríos —declaró Shay.

—¿Cómo puedes saber eso? —preguntó Ethan.

—Me lo han dicho los lobos. Ya llevan un rato percibiéndolos… pero no pasa nada —añadió—, los lobos dicen que no pueden hacernos daño. —Stella no estaba segura de si Shay se dirigía a ellos o a los dos lobos arrebujados en su regazo, que parecían un tanto asustados—. Solo significa que estamos acercándonos a la parte más fría del País del Hielo. Los lobos dicen que esos lamentos provienen de allí.

—Pero ¿qué son? —Quiso saber Habichuela frunciendo el ceño.

—¿Quién puede saberlo? Los lobos parecen pensar que son las almas perdidas de hombres y mujeres que han muerto de frío.

Los exploradores miraron de nuevo hacia la entrada de la cueva. Koa había aparecido allí y estaba mirando hacia fuera, completamente inmóvil desde el hocico hasta la punta de la cola. Más allá de la cueva, sin embargo, era imposible ver algo más que nieve y hielo. De pronto, a Stella le pareció que aquel lamento indescifrable se volvía inteligible. Era como voces que susurraran.

«Compasión para los fríos, alteza —decían—. Compasión para los fríos…».

—¿Con quién están hablando? —le preguntó a Shay.

Él la miró, extrañado.

—Yo no oigo hablar a nadie.

—Yo tampoco —dijo Habichuela.

—¿Ethan? —preguntó Stella. Si alguien más podía oír voces mágicas, sin duda, sería el mago.

Pero el muchacho negó con la cabeza.

—No es más que ruido, Stella.

—Los lobos dicen que los espíritus fríos no vendrán a la cueva mientras tengamos el fuego encendido —añadió Shay.

El chico no dejaba de mirar a los lobos, que estaban nerviosos desde que habían comenzado a oír aquellas voces.

Poco después, los lamentos enmudecieron, pero los exploradores mantuvieron el volcán encendido toda la noche, por si acaso.

19

Los exploradores pasaron una noche intranquila en aquella cueva, de modo que se alegraron de ponerse en camino a primera hora de la mañana siguiente. Stella había estado examinando el mapa y consultando la brújula y había calculado que debían de estar a no más de dos días de la parte más fría del País del Hielo.

—Vamos a conseguirlo, ¿no es cierto? —preguntó Shay entusiasmado—. Vamos a llegar hasta allí.

—Espero que lleguemos los primeros —dijo Ethan—: sería un logro importantísimo. —Miró a Habichuela, que estaba a su lado—. Incluso podríamos cerrarle el pico a tu tío, ¿no crees?

—Lo dudo —respondió su compañero—: mi madre dice que tío Benedict podría hablar hasta debajo del agua, lo que es imposible, sin duda, pero creo que eso significa que le gusta muchísimo hablar.

—Bueno —repuso el mago—, yo me refería a que eso podría convencerlo de que puedes llegar a ser un buen explorador.

—Oh… —Habichuela frunció el entrecejo—. Sí, es posible. ¿Por qué no lo has dicho así desde el principio?

—Venga —intervino Stella al ver que Ethan ya estaba empezando a perder la paciencia—, no hay tiempo que perder si queremos ser los primeros en llegar.

Pasaron todo el día deslizándose por el hielo sin hacer más descubrimientos que un preocupante número de huellas de yeti en la nieve. Se detuvieron para tomar fotografías y medirlas y descubrieron que incluso Ethan, que era el más alto del grupo, podía tumbarse sobre una de esas huellas sin llegar a taparla del todo.

—¿Tenemos algún plan de batalla por si nos tropezamos con un yeti? —Quiso saber entonces Ethan, todavía tumbado en medio de la huella mientras Habichuela lo fotografiaba—. Es decir, seguimos sin tener armas, excepto por el hacha que sacamos del Reina de las Nieves, así que…

—Tampoco creo que un hacha sirva de gran cosa frente a un yeti —replicó Stella—. Felix dice que lo mejor es permanecer completamente inmóvil y esperar a que el yeti pase de largo. Porque se supone que tienen muy mala vista, ¿no es cierto?

—Sí, tienen mala vista, pero también un estupendo sentido del olfato —señaló Ethan mientras se levantaba y se sacudía la nieve de la capa—, y ninguno de nosotros se ha lavado desde que salimos del Aventurero Intrépido.

Stella tuvo que admitir que su compañero estaba en lo cierto. Lo más probable era que, a esas alturas, todos oliesen un poquito mal. La falta de lavabos y duchas era, sin duda, lo que menos le gustaba de la expedición.

Encontraron otra cueva en la que pasar la noche y, aunque en esa ocasión no hubo lamentos ni espíritus fríos, el sueño de Stella volvió a verse perturbado por la misma horrible pesadilla, con aquellos pies quemados dando vueltas por la habitación, buscándola, y la nieve salpicada de sangre.

Shay la despertó en medio del sueño, y Stella supo, por la cara que ponía, que algo extraño había sucedido de nuevo. Cuando le preguntó qué ocurría, él le dijo:

—Estaba nevando a tu alrededor, aquí mismo, dentro de la cueva. Mira. —Y señaló unos copos de nieve sobre la ropa de Stella—. ¿No tienes frío?

Ella negó con la cabeza: no tenía nada de frío. Finalmente, decidió contarle su sueño a Shay. Se sentía obligada a darle algún tipo de explicación, después de que hubiera tenido que despertarla tres veces… pero su amigo tampoco le encontró ningún sentido al sueño.

—Aunque una cosa es segura —dijo él—: no se trata de una pesadilla normal y corriente. Significa algo.

No añadió «algo malo», pero Stella notó que tenía esas palabras en la punta de la lengua.

Cuando se pusieron en marcha al día siguiente, el mapa indicaba que estaban a tan solo unas horas de su objetivo y Stella volvió a preguntarse si otros miembros del Oso Polar o del Calamar Oceánico habrían llegado ya hasta allí, ganando la carrera hasta la parte más fría del País del Hielo, o si ellos cuatro serían los primeros.

—¿Y cómo sabremos que hemos llegado a la parte más fría del País del Hielo? —Quiso saber entonces Habichuela.

—La flecha de la brújula debería girar en círculos en vez de señalar hacia algún sitio —contestó Stella—. También podríamos calcularlo utilizando el sextante de Felix, pero lo tiene él… En fin, creo que de algún modo nos daremos cuenta cuando estemos allí. En primer lugar, sin duda será un sitio de lo más frío.

Era un día radiante y soleado pero, a medida que dejaban atrás la mañana, el aire fue tornándose más y más gélido. Se formaba escarcha en el forro de pelo de sus capuchas y el hielo centelleaba en todas las superficies del trineo. Incluso el pendiente de colmillo de lobo que llevaba Shay en la oreja quedó congelado. Cada vez más, parecía que estuvieran respirando cuchillos: no podían evitar pensar con añoranza en la cálida cama y el chocolate caliente que los esperaban en casa.

Y entonces, de repente, el trineo llegó a lo alto de una loma… y los cuatro jóvenes exploradores se encontraron frente a un castillo blanco, resplandeciente y magnífico. Incontables chapiteles y torreones se elevaban hacia el cielo, las heladas ventanas reflejaban la luz del sol y la escarcha que cubría el tejado de las torres centelleaba como si estuviera compuesta de cientos de diamantes minúsculos.

Por un momento, todos se quedaron mirándolo boquiabiertos. Shay fue el primero en reaccionar:

—¿Creéis que el castillo pertenece a alguna reina de las nieves?

—Desde luego, parece la clase de castillo que tendría una reina de las nieves —respondió Habichuela.

—Pues entonces deberíamos alejarnos de aquí cuanto antes —se apresuró a decir Ethan—: las reinas de las nieves tienen el corazón helado. Podría ser peligroso.

—Pero la brújula señala directamente hacia el castillo —repuso Stella—. Quizá se halle precisamente en la parte más fría del País del Hielo. Deberíamos acercarnos un poco más, al menos tenemos que clavar nuestra bandera en la nieve, ¿no es cierto?

—¿Y no crees que a la reina de las nieves le parecerá una grosería? —preguntó Habichuela.

—Quizá ni siquiera haya ninguna reina de las nieves —contestó ella mirando a los demás—. Somos exploradores, ¿no? Ya hemos llegado hasta aquí: no podemos marcharnos sin echar un vistazo por lo menos.

Para alivio de Stella, Shay coincidió en que deberían acercarse un poco más, de modo que continuaron adelante. De pronto, la chica tuvo la extraña e irreprimible sensación de que tenía que ir a aquel castillo. En aquellos finos chapiteles blancos que apuntaban hacia el cielo como dedos había algo que le resultaba extrañamente familiar, como si ya hubiera visto aquel lugar en otro tiempo. Al fin y al cabo, Felix la había encontrado en el País del Hielo: a lo mejor ya había estado allí.

Cuando se aproximaron un poco más, vieron que no había banderas de otros exploradores en la nieve que rodeaba el castillo.

—¡Somos los primeros! —exclamó Stella cuando el trineo se detuvo delante de la enorme puerta principal—. ¡Este es el punto exacto! ¡Mirad!

Les mostró la brújula a los demás. Había seleccionado la palabra «frío», pero la flecha no apuntaba hacia ningún sitio, sino que daba vueltas sin cesar.

—¡Somos los primeros exploradores en llegar a la parte más fría del País del Hielo!

No hay nada que excite más a un explorador que ser el primero en hacer algo increíble, y los cuatro amigos apenas pudieron contener la emoción al saltar del trineo para clavar su bandera en la nieve. La tela se había congelado, de modo que no ondeó ni se agitó cuando clavaron el mástil, apenas giró un poco; pero era una bandera, al fin y al cabo, y la primera que alguien había puesto allí, así que todos se sintieron felices.

—Ahora tendrán que aceptarte definitivamente en el Club de Exploradores del Oso Polar, ¿verdad? —le dijo Habichuela a Stella—. ¡Eres una de los cuatro primeros exploradores en alcanzar la parte más fría del País del Hielo!

Stella no había pensado en eso, pero sinceramente esperaba que su amigo estuviese en lo cierto. Se ciñó más la capa; casi no cabía en sí de alegría ante la idea de poder quedarse en el club de forma permanente. Había tantos lugares que deseaba visitar… Podría pasarse la vida entera explorando y aun así no habría tiempo suficiente para ver todo el mundo.

—Deberíamos hacernos una foto —propuso Shay— para que haya una especie de prueba documental que entregar a nuestros clubs.

Sacaron el trípode de la parte de atrás del trineo y activaron el temporizador. Los cuatro exploradores se colocaron delante de la cámara y procuraron mantenerse lo más quietos posible, pero de repente empezaron a caer del cielo una especie de copos plateados y centelleantes. Al principio, Stella pensó que había comenzado a nevar de nuevo, pero luego vio que aquellos copos no eran en absoluto de nieve. Eran fríos al tacto, pero lisos y sólidos, y emitían una tenue luz plateada que titilaba a su alrededor. A la chica le pareció la cosa más bonita y adorable que había visto en su vida.

—¿Qué clase de nieve rara es esta? —se lamentó Ethan—: nos está estropeando la foto.

—No es nieve —respondió Shay—, parecen… parecen…

—… estrellas. —Stella estiró la mano y un copo aterrizó en medio de su palma enguantada, donde brilló y centelleó—. ¿Es posible que sean copos de estrellas? A lo mejor solo se encuentran en la parte más fría del País del Hielo. Están cayendo justo aquí… y en ninguna otra parte.

Miraron a su alrededor y comprobaron que Stella tenía razón: los copos de estrellas solo caían sobre el castillo, produciendo un leve tintineo cuando chocaban unos con otros como si fueran campanillas de viento.

—Esa debe de ser la razón por la que las hadas te dieron tu segundo nombre —le dijo Habichuela a su amiga—: porque procedes del mismo lugar que los copos de estrellas.

Para cuando los copos de estrellas dejaron de caer, en el suelo se había formado una reluciente alfombra plateada. En cuanto tomaron la foto, Habichuela sacó unos frascos de aceite para la barba que procedieron a vaciar para llenarlos con copos de estrellas. Por lo visto no se fundían ni se rompían al pisarlos, más bien tintineaban al chocar, como diamantes minúsculos.

Después de guardar los copos de estrellas en el trineo, los jóvenes exploradores centraron por fin la atención en las puertas dobles del castillo, que se alzaban ante ellos. Estaban hechas de mármol blanco y las recorrían unas resplandecientes vetas de plata y oro. En cada una de las hojas había grabadas intrincadas escenas: carámbanos, coronas y copos de estrellas por los bordes y, en el centro, una mujer alta y hermosa con un vestido forrado de pieles y una radiante corona en la cabeza.

—Está claro que este es el castillo de una reina de las nieves —dijo Ethan un tanto nervioso—. Deberíamos marcharnos: este lugar no es seguro.

Stella se dirigió hacia la ventana más cercana haciendo crujir a su paso los relucientes copos de estrellas que había en el suelo. Levantó la mano y miró a través del sucio cristal entornando los ojos. Vio una habitación vacía que parecía una especie de comedor. Una mesa gigantesca ocupaba la mayor parte del espacio, y a lo largo de la pared había un montón de ornamentados candelabros cubiertos de telarañas. Los tapices que colgaban de las paredes estaban congelados y rígidos y en las losas de la chimenea había un charco, que parecía de vino derramado, completamente solidificado.

—Este castillo está vacío —opinó Stella volviéndose hacia los demás—: ahí dentro no hay nadie.

Shay fue hacia la puerta e intentó abrirla, pero el picaporte no se movió.

—Está cerrada.

—Quizá haya otra entrada por la parte de atrás… —dijo Stella.

—De verdad creo que deberíamos irnos —insistió Ethan—: tengo un mal presentimiento.

Stella alargó la mano hacia la puerta deseando comprobar por sí misma si de verdad estaba cerrada. Pero antes de que sus dedos tocaran la madera, sonó un suave «clic», el picaporte se movió ligeramente y la puerta se entreabrió dejando ver una rendija de oscuridad que llevaba al vestíbulo.

Stella se volvió entusiasmada hacia sus compañeros, que estaban casi a su lado, y no pudo evitar molestarse cuando Ethan le aguó la fiesta agarrándola de la manga y diciéndole:

—Stella, por favor, vámonos de aquí. Percibo magia ahí dentro, y es, es… no lo sé… es oscura… parece algo amarga.

—Los frostis y la planta de repollos carnívoros también eran bastante oscuros y amargos y aun así nos enfrentamos a ellos.

—Sí, claro, y fui yo quien acabó con un mordisco en ambas ocasiones… —replicó Ethan señalando la tirita que llevaba en la mano.

—Pues yo estoy segura de que aquí no va a morderte nada —lo interrumpió ella con impaciencia—. Además, esa tirita es por el picotazo de Dora. ¿Qué te ocurre, Ethan? ¿Qué clase de explorador pasa de largo ante un castillo abandonado sin al menos echar un vistazo al interior? Yo voy a entrar, vosotros podéis quedaros fuera si queréis.

Y dicho eso alargó sus manos enguantadas y empujó las dos hojas de la puerta para abrirla de par en par. La luz del sol que brillaba a sus espaldas se coló en el vestíbulo iluminando las polvorientas baldosas más cercanas y permitiéndoles distinguir la enorme lámpara de araña que colgaba sobre ellos, además de la gran escalera curva que llevaba al piso de arriba. Aun así, la mayor parte seguía estando en sombras, de modo que Stella entró para examinarlo todo más de cerca.

Pero en cuanto su bota para la nieve cruzó el umbral, sucedió algo de lo más extraño: las velas medio consumidas de la araña se encendieron de repente, al igual que los candelabros de la pared, emitiendo una parpadeante luz dorada que alumbró toda la estancia. Stella vio que allí también había tapices congelados en los muros y que un par de trols de piedra custodiaban la escalera.

Pero lo más asombroso fue que el aire que rodeaba a la chica comenzó a brillar y a resplandecer. Su capucha cayó hacia atrás, como empujada por una mano invisible, y luego una diadema se materializó en su cabeza ante los ojos de todos: finas tiras de oro blanco, entrelazadas con gemas de hielo, cristales y fríos fragmentos de diamante.

Stella se quitó la diadema de la cabeza y se la quedó mirando, atónita.

—Esto… me acuerdo de esto: lo he visto antes, en sueños.

Los otros la miraron boquiabiertos, a cuál más pasmado. De pronto, oyeron una susurrante voz femenina que parecía proceder de todas partes:

—Bienvenida a casa, princesa: llevamos ya mucho tiempo esperándoos.

20

—¿Quién ha dicho eso? —preguntó Stella mirando a su alrededor.

—A tu derecha —le indicó la voz.

Al darse la vuelta, la muchacha se encontró frente a su propio reflejo en un espejo enorme y ornamentado y, al verse reflejada en él, se dio cuenta de que ya no tenía la diadema en la mano, sino de nuevo en la cabeza. Volvió a quitársela a toda prisa: aquel oro blanco le resultaba frío incluso con los guantes puestos.

—No puedo verte —dijo Stella.

—Acercaos más —respondió la voz.

Stella se concentró en el espejo y, de repente, distinguió una pálida cara que le devolvía la mirada. Era el rostro de una mujer tan hermosa y perfecta como una muñeca de porcelana. Tenía la piel blanca y tersa y los ojos azules; rizos de cabello plateado ondeaban delicadamente alrededor de su cabeza, como si estuviera debajo del agua.

—¿Qué… qué eres? —le preguntó Stella dando un paso adelante.

—Un espejo mágico, por supuesto —contestó el espejo—: estamos colgados por todo el castillo. Os vimos dar vuestros primeros pasos, princesa.

—Tiene que haber algún error, yo no soy una princesa…

—Las puertas de estos castillos solo se abren ante una reina de las nieves o una princesa del hielo —replicó el espejo—, y la diadema solo se materializaría por vos, Morwenna.

—Yo no me llamo Morwenna, afortunadamente —declaró la chica arrugando la nariz—: me llamo Stella, Stella Copodestrella Pearl.

—Puede que ese sea vuestro nombre ahora, pero no es el que os dieron vuestros padres. —La imagen parpadeó con sus grandes ojos y continuó con voz triste—: ¿De verdad no recordáis nada de vuestra vida aquí?

Stella frunció el ceño sin saber qué decir. El castillo le resultaba en cierto modo familiar.

—Deberíais explorar —le sugirió el espejo—, tal vez así recordéis.

La muchacha observó a sus compañeros y Ethan, ceñudo, negó levemente con la cabeza, pero todos sabían que el mago siempre sospechaba lo peor en todo momento y, además, en ese castillo no parecía haber nada peligroso. Stella siempre había deseado saber de dónde procedía y ahora tenía la oportunidad de obtener algunas de las respuestas que llevaba buscando toda la vida.

—Yo voy a explorar —decidió—, pero vosotros podéis esperar fuera si queréis.

Ethan negó con la cabeza poniendo mala cara.

—Yo no pienso esperar fuera.

—Estoy segura de que aquí dentro no hay repollos carnívoros —dijo Stella volviéndose de nuevo hacia el espejo mágico—, ¿o sí los hay?

—Por supuesto que no, alteza —respondió el espejo con cierto asombro.

—Bueno, pues todo arreglado.

Stella se internó en el castillo y, mientras lo hacía, sucedió algo de lo más extraordinario: el decadente y abandonado lugar cobró vida a su alrededor. Las velas de los candelabros brillaron con más fuerza mientras el hielo de los tapices se deshacía, el polvo se esfumaba del suelo y la suciedad de las ventanas desaparecía, dejando entrar la luz del sol. Todo se tornaba resplandeciente, blanco y centelleante.

—¡Estáis despertando al castillo! —exclamó el espejo con alegría—. Os reconoce, ¡quiere daros la bienvenida a vuestro hogar!

Justo en ese momento, uno de los trols de piedra plantados junto a la escalera se movió, sobresaltando a los exploradores. Era una de las criaturas más feas que Stella había visto en su vida: bajito y rechoncho, con un casco que casi le cubría los ojos y una tupida barba que le tapaba la boca. Su compañero, que también había empezado a moverse y a desperezarse, no llevaba barba, y su casco, que le iba pequeño, reposaba precariamente sobre sus orejas de murciélago; tenía un ojo más arriba que el otro, pero sonrió encantado al ver a la chica y le hizo una profunda reverencia.

—Os lo enseñaremos todo, princesa —dijo con impaciencia—; os lo enseñaremos todo.

Los trols de piedra comenzaron a subir la escalera y los exploradores subieron tras ellos. Sobre los peldaños había una alfombra completamente gris, pero en cuanto Stella puso un pie encima toda la suciedad y la mugre desaparecieron para revelar una alfombra de un regio carmesí y ribeteada con un galón dorado.

El castillo tenía decenas y decenas de habitaciones, y cada vez que entraban en una el polvo desaparecía ante sus ojos y la habitación se tornaba limpia y reluciente. Unos cuantos trols de piedra más cobraron vida y los jóvenes no tardaron en tener a un numeroso grupo de sirvientes alborotando a su alrededor.

Todas las estancias estaban espléndidamente decoradas con lujosas alfombras, lámparas de araña y exquisitos tapices tejidos con hilos de oro que representaban escenas de montañas nevadas, con yetis, mamuts y magníficos castillos. Había una habitación completamente llena de instrumentos musicales, muchos de ellos de lo más insólitos, como un arpa cantarina que empezó a darles una serenata en cuanto entraron. La verdad es que resultaba bastante pesada pero, por educación, Stella se sintió obligada a aplaudir al final de la pieza. A veces, tía Agatha insistía en cantarles cuando estaba en casa y Felix le había enseñado que siempre había que aplaudir con entusiasmo cuando un cantante terminaba su actuación, aunque tuviera una voz espantosa. La muchacha sintió una punzada de añoranza al pensar en Felix y deseó que estuviera allí con ella para explorar juntos el castillo encantado.

Luego entraron en otra estancia llena de huevos cubiertos de piedras preciosas, deslumbrantes con su envoltura de diamantes blancos, zafiros azules y esmeraldas verdes. Stella tomó uno, lo abrió por los goznes y descubrió que dentro había un pequeño yeti decorado con gemas.

—Estas cosas eran de vuestra madre —le dijo el espejo de la pared. La mayoría de las habitaciones del castillo parecían tener un espejo mágico y todos hablaban y mostraban el mismo hermoso rostro—: a vuestra madre le encantaba coleccionar objetos bonitos. En la habitación contigua encontraréis una exquisita colección de cajas de música.

Entraron en la siguiente habitación y, en efecto, encontraron una extensa colección de cajas de música. Algunas eran pequeñas y otras grandes, pero todas eran increíblemente bellas, con la tapa pintada, el cierre de oro y unas minúsculas patas en forma de garra. Stella escogió una que tenía pintados en la tapa dos pájaros con diamantes en los ojos. Al abrirla, dos pájaros mecánicos batieron sus alas azules y salieron volando, llenando la estancia con el dulce sonido de sus trinos.

—¿De verdad todo esto pertenecía a mi madre? —preguntó la muchacha contemplando a las avecillas mecánicas que revoloteaban por la estancia.

—Oh, sí —respondió uno de los trols—: era una reina buena y hermosa.

—Pero ¿qué le sucedió? ¿Y qué le pasó a mi padre? ¿Por qué el castillo está cerrado y abandonado?

De repente los trols enmudecieron. Empezaron a arrastrar los pies, a rascarse la barba y a evitar a toda costa la mirada de Stella.

—Una bruja mató a vuestros padres —contestó finalmente el espejo.

Stella recordó los pies quemados de su sueño y se estremeció.

—Pero ¿por qué?

—Era una bruja: las brujas son malvadas. También os habría matado a vos si unos fieles criados no os hubiesen sacado a escondidas del castillo. —El espejo volvió su bello rostro hacia los trols—. ¿Por qué no lleváis a la princesa a su antiguo cuarto?

Stella siguió a los trols hasta una habitación circular en lo alto de una torre. Como las demás, la habitación despertó ante la llegada de la muchacha, que miró a su alrededor maravillada. Las paredes estaban pintadas con delicados copos de nieve blancos y había decenas de juguetes maravillosos, como un unicornio balancín, un yeti blanco de peluche y una magnífica casa de muñecas que era una réplica exacta del propio castillo. Cuando Stella abrió las puertas para ver el interior, descubrió que todas las estancias eran idénticas a las reales, incluso la de los huevos cubiertos de piedras preciosas y la de las cajas de música. Al pasar los dedos por el arpa del cuarto de los instrumentos, la minúscula arpa también se puso a cantar como la original.

De repente, Stella experimentó un sentimiento de pérdida por sus padres y lamentó no recordar nada de ellos. Debían de quererla mucho para tomarse tantas molestias con su cuarto, llenándolo con juguetes tan bonitos.

—En el comedor rojo hay un cuadro de vuestros padres, si os apetece verlos. —Le dijo el espejo.

—Sí, por favor.

Uno de los trols le ofreció su mano de piedra para acompañarla y la llevó escalera abajo hasta el comedor que ella había visto desde el exterior. Cuando las velas se encendieron y el polvo se evaporó, Stella vio que había un cuadro enorme colgado sobre la chimenea. Se acercó lentamente, casi incapaz de creer que aquellos fueran sus verdaderos padres; eran tan imponentes, tan majestuosos, tan regios…

Tenían la misma piel pálida, el mismo cabello blanco y los mismos ojos azul claro que ella. Iban ataviados con trajes forrados de pieles y llevaban coronas resplandecientes. Stella pensó que su madre era la mujer más hermosa que había visto jamás, aunque en aquel retrato no sonreía. Su vestido era del mismo azul claro que sus ojos y estaba ribeteado de pieles blancas; sus esbeltas y pálidas manos descansaban relajadamente en su regazo y su mirada parecía ir más allá del cuadro, como si pudiera ver a Stella plantada ante ella.

La muchacha se fijó luego en su padre y pensó que no habría podido ser más distinto de Felix: era alto, de aspecto noble y orgulloso, tenía la mandíbula cuadrada y llevaba un elegante traje que lucía con mucha clase: parecía un rey de los pies a la cabeza.

—Desde que vuestros padres desaparecieron, el castillo fue presa del sueño —dijo el espejo a su lado.

Stella se volvió hacia él y descubrió que la diadema volvía a estar en su cabeza. Por muchas veces que se la quitara, de un modo u otro lograba reaparecer sobre su pelo.

—¿Qué es lo que le pasa a esta diadema? —Quiso saber—. No hago más que quitármela, pero…

—Probablemente quiere que hagáis un poco de magia —respondió el espejo—: lleva mucho tiempo esperándoos.

Stella miró fijamente al espejo.

—¿Puedo hacer magia?

—Por supuesto. Sois una princesa del hielo.

De repente, Stella se sintió entusiasmada: siempre había deseado tener algún poder mágico o alguna habilidad especial. Al fin y al cabo, Shay era susurrador de lobos, Habichuela poseía el don élfico de la sanación y Ethan tenía poderes de mago: sería lo mejor del mundo tener algo especial, igual que ellos.

—¿Qué clase de magia? —preguntó nerviosa.

—Magia de hielo, por supuesto: todas las princesas del hielo pueden hacer magia de hielo si llevan puesta su diadema. Vos podéis crear lo que deseéis con hielo o convertir en hielo lo que sea, solo tenéis que imaginar que sucede.

Stella se apresuró a pensar en algo, y estaba a punto de probar cuando Ethan la agarró del brazo.

—Ten cuidado: no entiendes esa magia, podría ser peligroso.

Stella se lo quitó de encima con impaciencia: las constantes dudas de Ethan empezaban a resultarle irritantes. Se apartó de él y se concentró con todas sus fuerzas antes de apuntar con el dedo a la mesa del comedor. Para su satisfacción, un chorro de hielo le brotó de la punta del dedo y, justo ante sus ojos, apareció una espléndida escultura de un unicornio levantado sobre sus patas traseras; las pezuñas perladas centellearon bajo el sol que entraba a raudales por la ventana. Stella sintió que un repentino escalofrío le recorría los brazos, pero se los frotó rápidamente y apuntó con el dedo al otro lado de la mesa. En un segundo apareció un castillo de hielo con sus refulgentes torres y chapiteles. Stella sintió un nuevo escalofrío, que en esta ocasión le recorrió la columna vertebral como si alguien le hubiera echado un cubo de hielo por dentro de la capa.

La muchacha hizo caso omiso de aquella extraña sensación y se volvió hacia uno de los candelabros. Lo señaló y el hielo que salió de su dedo lo dejó congelado. Entonces miró a los demás.

—Es una lástima que no tuviera esta diadema cuando nos enfrentamos a los repollos carnívoros.

—Yo no lo tengo tan claro, Polvorilla —repuso Shay con cara de preocupación.

Ella lo miró ceñuda.

—¡Pues yo creo que estás celoso! —le soltó Stella presa de un repentino e intenso sentimiento de rechazo hacia el chico, que la sorprendió incluso a ella misma. Casi tuvo ganas de darle un empujón… Pero luego aquella sensación se desvaneció y Stella se sintió confundida, como si no supiera exactamente dónde se encontraba.

Shay pasó por alto su comentario y, señalando hacia la chimenea, le preguntó al espejo:

—¿Qué es eso?

Stella miró hacia donde indicaba su compañero y vio un objeto entre las frías cenizas de la chimenea. Parecían unos zapatos, aunque no podía decirse que fueran precisamente muy normales: estaban hechos de tiras de hierro y tenían unos candados de aspecto pesado, como si estuvieran diseñados para encerrar los pies de quien los llevara puestos.

—Eso son zapatillas de hierro, por supuesto —respondió el espejo.

—¿Y para qué son? —Quiso saber Shay.

La expresión de la mujer del espejo parecía no cambiar jamás, pero sonó desconcertada al decir:

—¿No lo sabes?

—Supongo que, si lo supiera, no te lo habría preguntado —contestó Shay.

—Bueno, las zapatillas de hierro se calientan al fuego hasta que se ponen al rojo vivo —explicó el espejo— y luego se colocan en los pies de todo aquel que se niegue a bailar.

A Stella le costó un instante llegar a entender lo que había dicho el espejo, pero al cabo soltó un respingo y se tapó la boca.

—Pero… eso haría que a esa persona se le quemaran los pies de una manera espantosa. ¡Sería una tortura! —Y pensando en su sueño, añadió—: A la bruja le pusieron las zapatillas de hierro, ¿verdad? Por eso tenía los pies quemados.

—Vuestros padres querían que la bruja bailara en su boda… y ella se negó.

Stella se quitó la diadema de la cabeza con manos temblorosas.

—Eso… eso es lo más cruel que he oído jamás —dijo parpadeando mientras intentaba contener las lágrimas.

Miró de nuevo el cuadro de sus padres y, aunque sus rasgos no habían cambiado, ya no le parecieron tan hermosos. De hecho, no le parecieron hermosos en absoluto.

De repente, deseó que Felix estuviera a su lado. Deseó estar lejos de aquel castillo y de regreso en el invernadero, comiendo helado para desayunar y lanzándole palitos a Destructor.

—Solo os resulta cruel porque vuestro corazón no se ha congelado todavía —replicó el espejo—. Habéis pasado demasiado tiempo alejada de los vuestros. Después de la celebración de la boda, la bruja se marchó arrastrándose por la nieve y todos pensamos que había muerto. Cuando atacó el castillo, tres años más tarde, nos pilló a todos por sorpresa. Los criados que os sacaron de aquí sabían que debían llevaros lejos del País del Hielo para que la bruja no os encontrara, así que os dejaron en el camino de un explorador. Él os puso a salvo, como nosotros esperábamos que hiciera, pero no cabe duda de que os ha llenado la cabeza de ideas absurdas de las que tendréis que desprenderos, pues parece que, en contra de lo que debería haber sucedido, vuestro corazón no se ha congelado. Pero a medida que uséis la magia de la diadema vuestro corazón se irá helando un poco más, hasta que el cambio sea irreversible, y entonces todo será como debe ser.

La diadema volvía a estar en su cabeza y Stella se la quitó de un tirón y la lanzó a la chimenea.

—¡Entonces no volveré a usar la magia nunca más!

—Sois una princesa del hielo —le recordó el espejo con severidad.

Stella cerró los puños con fuerza.

—¡No quiero ser princesa! ¡Quiero ser exploradora!

—Nadie puede cambiar lo que está destinado a ser.

—Por supuesto que sí —replicó Stella furiosa—. ¡Nadie está destinado a ser nada! Cada cual decide por sí mismo.

—No es así como funcionan las cosas aquí —dijo el espejo pacientemente, como si hablara con alguien muy tonto.

—Bueno, sea como sea, nosotros ya nos vamos. Gracias por enseñarnos el castillo y por explicarme qué les sucedió a mis padres, pero ya tenemos que irnos, de verdad.

—Pero no podéis iros: está prohibido. Vos os quedaréis aquí, princesa, y gobernaréis vuestro reino como se supone que debéis hacer. Este castillo ya ha pasado demasiado tiempo dormido.

Y entonces la habitación se quedó a oscuras porque los postigos se abatieron de repente sobre las ventanas y las puertas se cerraron de golpe mientras los trols de piedra los rodeaban, bloqueándoles toda vía de escape.

21

Tres días más tarde, Stella daba vueltas por la habitación de lo alto de la torre echando chispas.

No había visto a sus amigos desde que los trols se los llevaron a las mazmorras del castillo. Shay había hecho un digno intento de derribar a los trols con su bumerán, Ethan había recurrido de nuevo a sus flechas mágicas y Koa había aullado lastimeramente mientras se llevaban a los exploradores, pero nada de eso había surtido efecto. Y ahora ya habían transcurrido tres días enteros y Stella estaba empezando a preocuparse de verdad. Si no se marchaban ese mismo día, no llegarían a tiempo al Aventurero Intrépido, y aunque Stella estaba segura de que Felix jamás la abandonaría y de que volvería al País del Hielo con un equipo de rescate, eso supondría varias semanas, quizá meses.

Los trols le llevaban comida en bandejas, pero el espejo mágico se negaba a dejarla salir de la habitación a menos que accediera a usar su magia y a quedarse en el castillo para siempre. Koa aparecía por su cuarto de vez en cuando y la reconfortaba con su presencia, aunque no podía hacer nada para ayudarla a escapar.

A Stella le molestaba sobre todo estar perdiéndose la experiencia de las mazmorras: nunca había estado en una mazmorra y estaba convencida de que allí abajo habría toda clase de cosas interesantes. Lo más probable era que a Ethan lo hubieran mordido ya varias criaturas diferentes y seguramente habría murciélagos y esqueletos, trampillas, fosas de fuego, pasadizos secretos, pinchos de hierro y todo tipo de cosas fascinantes.

Después de registrar su mochila y llegar a la conclusión de que en ella no había nada peligroso, los trols habían permitido que se la quedara. Stella la había examinado de arriba abajo para ver si encontraba algo útil, pero tuvo que admitir que las posibilidades de derribar a un trol de piedra con una cuchara para bigotes eran mínimas.

También había inspeccionado hasta el último rincón de su antiguo cuarto y no había hallado nada que pudiera ayudarla a huir. Se había hecho ilusiones al descubrir un compartimento secreto, justo al fondo del armario, pero lo único que contenía era una marioneta que representaba a una bruja. Era un objeto bellamente realizado, tallado por completo en una madera de color dorado claro, vestida con ropa de verdad y con una cabellera gris y rizada que sobresalía del puntiagudo sombrero pegado a la cabeza. Stella se horrorizó al ver que la marioneta tenía los pies quemados y comprendió que era una réplica exacta de la bruja que había matado a sus padres y había intentado matarla a ella también. Pero ¿por qué estaba esa marioneta en su habitación? No tenía ningún sentido. Estaba desconcertada y no podía dejar de mirarla una y otra vez. Le provocaba una sensación de lo más extraña… Era como si debiera recordar algo sobre la bruja, algo importante. Por alguna razón que no habría sabido explicar, no volvió a guardarla en el compartimento secreto, sino que la escondió en su propia mochila.

Tras fracasar en su intento de hallar algo que la ayudara a escapar, pensó en congelar a los trols que le llevaban la comida y luego salir corriendo hacia las mazmorras en busca de sus amigos… Pero le daba miedo hacer demasiada magia y que su corazón se congelara de forma irremediable. Recordaba el escalofrío que la había recorrido el primer día en el comedor y el extraño rechazo que había sentido hacia Shay. No quería correr el riesgo de que se le helara el corazón, pero tampoco quería quedarse encerrada en su cuarto, y alguien tenía que hacer algo para rescatar a los demás.

Al final, la casa de muñecas que replicaba el castillo le dio una idea. Como parecía ser una copia exacta del verdadero castillo y contenía todos los objetos de las distintas habitaciones, decidió estudiarla para aprenderse la distribución. Si se presentaba una oportunidad de huir, lo último que quería era echar a correr por un pasillo sin salida, encontrarse de pronto atrapada en la alacena o perder tiempo rasgueando laúdes en la sala de los instrumentos.

Se emocionó bastante al ver una pequeña estancia con una placa en la puerta que decía ARMERÍA, y supuso que estaría llena de espadas, mazas y hachas que podrían ayudarlos en su fuga. Pero cuando se asomó a la habitación, no vio más que ruecas, relucientes manzanas rojas y peines enjoyados: armas perfectas para reinas malvadas, pero no muy útiles para jóvenes exploradores.

El castillo de muñecas tenía incluso sus propias mazmorras ocultas bajo el suelo y Stella pasó bastante tiempo buscando la forma más rápida de llegar hasta allí, e incluso trazó una ruta que evitaría pasar por delante de ningún espejo mágico.

En lo alto de la escalera que llevaba a las mazmorras había una biblioteca enorme, Stella repasó los diminutos libros de las estanterías y vio que casi todos ellos parecían ser de cuentos de hadas. Con la punta del pulgar, sacó uno de los libros para ver si estaba escrito o en blanco, y en cuanto lo hizo toda la estantería se desplazó para dejar a la vista un pasaje secreto. Stella estaba encantada. Todos los castillos debían tener sus pasadizos secretos y ese les proporcionaría una estupenda vía de escape.

El caso es que aquella mañana del tercer día, Stella decidió que ya no podía esperar más y que tendría que arriesgarse a usar sus poderes mágicos. Cuando entraron los dos trols con su desayuno, se concentró con todas sus fuerzas en transformarlos en hielo y, para su alivio, funcionó igual de bien que con el candelabro, solo que los trols eran bastante más grandes y esta vez sintió mucho más frío, como si le hubieran lanzado un cubo de agua helada en la cara. Se estremeció, se sacudió de encima esa sensación y se centró en lo que debía hacer: bajar a las mazmorras, encontrar a sus amigos y huir.

Intentó recorrer el pasillo de puntillas, pero las macizas botas de nieve no se lo permitían, así que se vio obligada a quitárselas para cruzar el pasillo y bajar por la escalera. Siguiendo la ruta que había memorizado en el castillo de muñecas, Stella descendió rápidamente hacia las mazmorras, teniendo buen cuidado de evitar los pasillos donde colgaban espejos mágicos: se vio obligada a dar un rodeo que la llevó a pasar ante un acuario gigantesco (que ocupaba toda una pared y estaba lleno de medusas rosa) y luego a través de varias salas que contenían más y más objetos de las colecciones de su madre… solo que esos objetos no eran tan bonitos como los huevos cubiertos de piedras preciosas y las cajas de música que había visto arriba. La inmensa colección de zapatillas de hierro era especialmente horrorosa. Las había de todas las tallas y formas y, a juzgar por su aspecto, no eran aptas tan solo para seres humanos, sino que servían para toda clase de criaturas distintas, como frostis e incluso yetis.

Poco después alcanzó por fin la escalera que llevaba a las mazmorras y empezó a bajar a toda prisa para esquivar a dos trols que avanzaban hacia ella por el pasillo. En ese punto, Stella tuvo que volver a ponerse las botas porque los peldaños estaban húmedos y porque quería poder correr muy deprisa si era necesario.

La escalera estaba iluminada por parpadeantes candelabros de pared, pero a medida que fue descendiendo fue haciéndose más y más oscura. Stella esperaba que sus amigos se encontraran bien y que no estuvieran encadenados a la pared o hubieran sido víctimas de cualquier barbaridad similar. Por su examen del castillo de muñecas, sabía que las mazmorras eran un laberinto de celdas, y había dado por hecho que le costaría encontrar la que buscaba. Sin embargo, en cuanto llegó al pie de las escaleras, oyó la voz de Ethan.

—… ¡No tiene nada que ver con ninguno de nosotros! —Estaba diciendo—. Nosotros no somos princesas del hielo, ¡por todos los santos!

Stella se asomó por la esquina y vio a un trol sujetando un espejo delante de una celda. Al otro lado de los barrotes distinguió a sus amigos. Estaba a punto de agitar la mano para llamar su atención cuando el espejo mágico habló:

—Entonces ¿os marcharéis? ¿Accedéis a regresar con los vuestros y a dejar aquí a la princesa?

—No podemos dejar aquí a Stella —protestó Habichuela—, no podemos.

La muchacha sintió una oleada de cariño por su amigo, pero de inmediato Ethan agarró al chico por la capa y lo aplastó contra el muro de la celda.

—¡Por supuesto que podemos dejarla aquí y vamos a hacerlo! —Rugió el mago—: no voy a pasarme el resto de mi vida encerrado en este asqueroso lugar por nadie… ¡Por nadie! ¿Lo entiendes?

Habichuela apartó al mago de un empujón y se volvió hacia Shay.

—Tú no estás de acuerdo con él, ¿verdad?

Shay negó con la cabeza.

—Mira, a mí tampoco me gusta la idea de dejar aquí a Stella, pero tenemos una responsabilidad con nuestros clubs y no sirve de nada que nos quedemos atrapados. Eso no va a ayudar a nadie, ni siquiera a la propia Stella.

Apenas podía creer lo que estaba oyendo. Sabía que Ethan y Shay tenían razón, pero jamás habría pensado que aceptarían dejarla allí tan fácilmente, sobre todo cuando ella estaba yendo a rescatarlos. ¿Habían tratado de escapar siquiera? ¿Habían considerado al menos un intento de rescate antes de decidirse a abandonarla a su suerte?

Habichuela siguió discutiendo con los otros un poco más, pero lo hizo con poca convicción, y eran dos contra uno. Poco después, acordaron con el espejo que los tres serían liberados y que podrían llevarse el trineo, los lobos y el unicornio.

Stella dio media vuelta y corrió escalera arriba. Si no estaba en el trineo cuando los chicos se marcharan, no tendría forma de regresar a casa, y ella sola no lograría sobrevivir en aquellas heladas tierras. Se quedaría atrapada en el castillo, quizá para siempre. Sin duda Felix trataría de rescatarla, pero Stella sabía que no era muy práctico quedarse esperando a que fueran por ella. Nadie llegaba a ninguna parte con esa actitud.

Subió los peldaños de dos en dos, se metió en la biblioteca y revisó a toda prisa el lomo de los libros del rincón más alejado hasta que por fin encontró el que estaba buscando. Lo sacó del estante y, para su alivio, sucedió lo mismo que en el castillo de muñecas: toda la estantería se desplazó para dejar al descubierto un pasadizo secreto.

Stella entró a toda prisa y volvió a cerrar la estantería a sus espaldas. Como había ocurrido con el resto del castillo el día de su llegada, el pasaje oculto pareció cobrar vida en su presencia: los candelabros de pared se encendieron. Sin embargo, el polvo y las telarañas no desaparecieron… quizá porque se suponía que los pasadizos secretos debían tener polvo y telarañas.

No tenía ni idea de adónde conducía aquel pasaje, solo esperaba que la llevase fuera del castillo, algo que en efecto ocurrió. Poco después, subió unos escalones, abrió una puerta corrediza y se halló en una especie de cobertizo de jardín lleno de patines y mantas de trineo. Al abrir la puerta del cobertizo, salió al gélido aire del exterior y se vio cegada por la brillante luz del sol y el resplandor de los copos de estrellas. Mirando a su alrededor, se preguntó dónde estarían el trineo y los animales de la expedición. Quizá había algún establo en el castillo y los habían metido allí.

No podía dejar de pensar en la conversación que había oído en las mazmorras y comenzó a invadirla una espantosa sensación de vacío. Ni siquiera Habichuela había sido capaz de defenderla con todas sus fuerzas: eso era lo que más le dolía.

Se dijo a sí misma que debía centrarse; no podía pararse a pensar en esas cosas en aquel momento: tenía que localizar el trineo y esconderse en él antes de que fuese demasiado tarde. No tenía ni idea de cómo iba a hacerlo, ya que dentro del trineo había poco espacio donde esconderse, pero al menos debía intentar ocultarse debajo de una manta o algo así.

Pero entonces vio que el trineo ya estaba alejándose del castillo con los tres exploradores montados en él, los lobos resollando y el unicornio trotando tras ellos… y se le cayó el alma a los pies.

La habían abandonado. Realmente la habían abandonado en el castillo de la reina de las nieves.

Y ahora estaba sola.

22

Por un momento, Stella se quedó donde estaba sin saber qué hacer. Luego oyó pisadas en el interior del castillo y decenas de trols aparecieron por la puerta principal desplegándose en distintas direcciones. Imaginó que estaban buscándola: sin duda habían descubierto a sus dos compañeros congelados en el cuarto de la torre y habían dado la voz de alarma.

Se dio la vuelta y corrió al cobertizo del que acababa de salir, agradeciendo que sus botas no dejaran huellas sobre los copos de estrellas. A lo mejor podía esconderse de modo provisional en el pasaje secreto, hasta que decidiera qué hacer. Se preguntó si eso tenía sentido: quizá debería ir hacia los trols directamente. Al fin y al cabo, no podía irse del castillo si no disponía de una tienda de campaña, un trineo, provisiones… Princesa del hielo o no, con toda seguridad moriría congelada la primera noche. Pero regresar dócilmente al castillo con los trols de piedra sería rendirse… No, tenía que haber alguna forma de salir de allí, algo que aún no se le hubiera ocurrido…

De modo que traspasó de nuevo la puerta corrediza de la pared, la cerró a sus espaldas y se sentó desesperada en el suelo del pasadizo, dispuesta a pensar en algo. Y allí pasó el resto del día. Oyó varias veces cómo entraban trols en el cobertizo para registrarlo, pero era obvio que no conocían el pasaje secreto y Stella pudo permanecer a salvo en su escondrijo.

Buscó en su mochila el minúsculo iglú de pingüinos y sintió una profunda lástima de sí misma al pensar que aquellos eran los únicos amigos que le quedaban. La pequeña familia de pingüinos tampoco parecía tan contenta como de costumbre. De hecho, cuando ella se asomó por la puerta los vio a todos apiñados alrededor de la fotografía enmarcada de un pingüino de aspecto distinguido, sacudiendo la cabeza y sonándose la nariz con pañuelos de lunares. Stella pensó que los pingüinos tal vez también tenían un amigo que los había abandonado.

Finalmente, al caer la noche todo pareció calmarse y Stella se arriesgó a salir de nuevo al cobertizo. Los trols lo habían dejado todo desordenado y Stella se puso a rebuscar tratando de encontrar algo que pudiera resultarle útil. Tendría que empezar a reunir sus suministros de exploradora partiendo de cero. En el cobertizo había unas pocas mantas, pero necesitaría muchas más para sobrevivir en el País del Hielo. Quizá debería entrar a hurtadillas en el castillo para buscar más provisiones, aunque tenía muy claro que los huevos enjoyados, las cajas de música, las manzanas envenenadas y las ruecas iban a servirle de muy poco. Y necesitaría algo más que suerte para encontrar allí dentro una oca mágica o un volcán bebé.

Se echó la mochila al hombro y abrió la puerta del cobertizo con la intención de echar un vistazo en el exterior y buscar algo que pudiera serle de utilidad. Los centelleantes copos de estrellas que cubrían la nieve y las torres del castillo seguían emitiendo una tenue luz plateada, así que podía ver a la perfección.

Y entonces lo vio. Allí mismo, al otro lado del castillo, iluminado por la luz de la luna y de las estrellas, distinguió el trineo de los exploradores. Sus amigos no estaban allí, pero pudo distinguir a los lobos y al unicornio.

Stella había oído decir que, en ocasiones, los miembros del Club de Exploradores del Chacal del Desierto veían espejismos (cosas que en realidad no estaban allí) cuando se internaban en el desierto, pero jamás había oído que eso les sucediera a los exploradores polares. En cualquier caso, no era el momento de pensar en esas cosas, así que salió corriendo y se dirigió hacia el trineo.

Cuando tocó la fría madera pensó que parecía indudablemente real, igual que cuando pasó los dedos por el cálido pelaje de los lobos, que la saludaron con mucha alegría e intentaron lamerle las manos. Mientras Stella los miraba asombrada, oyó una discusión a sus espaldas…

Y, al volverse hacia el castillo, no dio crédito a lo que estaba viendo: Ethan, Shay y Habichuela estaban suspendidos de una cuerda que habían logrado enganchar en la aguja de la torre. Por lo visto, estaban trepando lentamente hacia la ventana de la antigua habitación de Stella, pegando las botas a la pared e izándose con los brazos. Ethan ya había alcanzado la ventana y estaba mirando a través de ella.

—Pero ¡tiene que estar ahí dentro! —Estaba diciendo Shay—: los trols han dicho que la tenían encerrada en su habitación de la torre.

—No estoy ciego —replicó Ethan—, os digo que no está aquí.

—Da unos golpecitos en el cristal —sugirió Habichuela—, a lo mejor está escondida debajo de la cama.

Ethan soltó un resoplido.

—Eso no sería propio de Stella, Habichuela.

—¿Qué estáis haciendo? —les preguntó la muchacha desde el suelo.

Los chicos pegaron un brinco… y Ethan estuvo a punto de caerse del alféizar. Todos se quedaron mirándola con expresión de pasmo.

—Estamos… estamos rescatándote —respondió por fin el mago.

En otro momento, esas palabras habrían reconfortado a Stella, pero no tuvieron el mismo efecto después de haber visto cómo se marchaban del castillo esa misma mañana.

—Vaya, así que después de todo habéis cambiado de opinión y habéis pensado que sería mejor volver por mí, ¿no?

—¿De qué estás hablando? —preguntó Shay desde lo alto.

—He oído lo que decíais en la mazmorra —contestó ella cruzándose de brazos— y he visto cómo os marchabais en el trineo.

—¡Qué idiota! —bufó Ethan—. ¡Era puro teatro! Lo habíamos planeado todo para que nos dejaran marchar. ¡Resulta bastante difícil rescatar a alguien cuando te tienen encerrado en un calabozo!

—Ya te he dicho que habías sobreactuado un poco, Ethan —afirmó Shay—: todos esos gruñidos y esa forma de empujar a Habichuela contra la pared… Te has pasado de la raya, Camarón.

—A Habichuela no le ha importado. Y, además, alguien tenía que convencerlos.

—Pero ¿por qué razón discutíais si lo teníais todo planeado? —preguntó Stella.

—Pensamos que resultaría sospechoso si aceptábamos marcharnos de buenas a primeras —contestó Shay.

—Oye, pero ¿cómo es posible que nos hayas oído en la mazmorra? —Quiso saber Ethan—. ¿Qué estabas haciendo allí?

—Había ido a rescataros.

—¿Y no habrías podido esperar hasta la noche? Todo el mundo sabe que los mejores planes de rescate se llevan a cabo por la noche.

—Los mejores planes de rescate se llevan a cabo por la noche, sin duda, pero el caso es que ahora estamos aquí, así que ya no tiene importancia —intervino Habichuela.

—Tienes razón —admitió Stella—. Bajad de ahí y vámonos.

—Que seas princesa no te da derecho a ser una mandona —protestó Ethan.

—Precisamente, ser princesa me da todo el derecho del mundo a ser una mandona —replicó ella.

—Bueno, pues yo no pienso llamarte «alteza» ni voy a hacerte reverencias: los magos no hacemos reverencias.

Los chicos se apresuraron a bajar por la cuerda y Habichuela corrió hasta Stella, se quitó de la cabeza su gorro de pompón y se lo encasquetó a su amiga, lo que significaba que estaba contentísimo de verla.

—¡No puedo creer que hayas pensado de verdad que íbamos a dejarte aquí! —exclamó—. Nunca hubiéramos podido hacer algo así. —Y miró a los otros dos—. ¿A que no?

—Por nada del mundo —contestó Shay acercándose a ellos.

—Por supuesto que no. —Se sumó Ethan. Le dedicó una sonrisa a Stella, que jamás lo había visto sonreír, y añadió—: Después de todo, esta es la primera expedición conjunta de la historia: no podíamos permitir que unos trols dejasen encerrada en una torre a una compañera, aunque sea una princesa. Sería muy difícil de explicar en el Club de Exploradores del Calamar Oceánico: no aprueban esa clase de cosas.

Stella les sonrió de oreja a oreja. Jamás habría pensado que se alegraría tanto de ver a alguien, y el hecho de que sus amigos nunca hubieran pretendido abandonarla hacía que se sintiera absurdamente feliz.

—Es una pena que el primer plan de Ethan no funcionara. —Le contó Habichuela mientras se encaminaban al trineo—. Creó por arte de magia unas cuantas alubias polares para ver si podían colarse en la cerradura del calabozo y abrirla, pero las pobres se quedaron atascadas y comenzaron a aullar agitando los brazos y las piernas.

—Es mejor que olvidemos ese detalle —se apresuró a decir el mago.

Ya estaban casi a salvo en el trineo cuando una de las puertas del castillo se abrió de golpe y salió un trol, que refulgió plateado bajo la luz de la luna.

—¡Ahí está la princesa! —bramó—. ¡Sabía que había oído algo!

Acto seguido, comenzaron a salir trols por todas las puertas y a saltar por todas las ventanas: un verdadero ejército de trols, que se abalanzó sobre ellos.

—¡Corred! —gritó Shay.

Los cuatro exploradores recorrieron los últimos metros a la carrera. Ethan montó de un brinco en el unicornio mientras Shay saltaba a la parte trasera del trineo y dejaba la de delante para Stella y Habichuela, que cayeron uno sobre el otro en un revoltijo de brazos y piernas. Por desgracia, Habichuela aterrizó encima de Dora, que graznó indignada, pero de inmediato los lobos echaron a correr sobre la nieve y los copos de estrellas mientras Ethan galopaba junto a ellos. Los rabiosos alaridos y los chillidos de los trols pronto se convirtieron en débiles ecos en la distancia.

23

La demora en el castillo implicaba que no había tiempo que perder para regresar al punto de encuentro. Había sido una buena expedición, pero ninguno de ellos quería llegar tarde al Aventurero Intrépido y quedarse en el País del Hielo. Stella seleccionó entonces «hogar» en la brújula y recorrieron a toda prisa el paisaje nevado, deteniéndose tan solo para comer y para dormir. La brújula los llevaba ahora por una ruta distinta de la que habían seguido en el viaje de ida y a todos les resultaba muy frustrante no tener tiempo de explorar el entorno, sobre todo cuando pasaron, en rápida sucesión, ante el enorme esqueleto de un tiburón de las nieves, una casita que tenía forma de seta y una colonia de alubias polares que estaban construyendo laboriosamente un arca.

—¿Sabrán algo que nosotros no sabemos? —preguntó Shay mientras pasaban velozmente ante ellas.

—¿A quién le importa? —replicó Ethan—. Ya he tenido suficientes alubias polares para toda la vida. Jamás había creado ninguna por arte de magia antes de que mi padre me dijera que íbamos a una expedición polar.

—Y entonces ¿qué creabas en el mar cuando los hechizos no te funcionaban? —Quiso saber Stella.

—En el mar nunca me fallaban —contestó Ethan, pero al darse cuenta de que los demás no le creían añadió con un suspiro—: creaba erizos de mar.

—Bueno, por lo menos tú puedes hacer magia sin correr el riesgo de convertirte en una malvada reina de las nieves —dijo la muchacha—. Lo único peor que no tener poderes es tener poderes que no puedes utilizar.

Al final, habían tenido que encerrar la diadema en la caja del sombrero de copa, con el repollo, para que dejara de aparecer sobre la cabeza de Stella. En una ocasión incluso se materializó de noche, y cuando Habichuela despertó a su amiga por la mañana ella lo congeló accidentalmente. Tuvieron que meterlo en el trineo, donde tardó un par de horas en descongelarse. Él no se enfadó ni nada, pero resultó igualmente embarazoso y, peor aún, durante los primeros segundos después de congelarlo, Stella ni siquiera lo lamentó, ni le importó si su amigo había resultado herido o no: al fin y al cabo, había sido culpa de Habichuela por despertarla. Pero luego Shay le quitó la diadema y aquel frío sentimiento se esfumó: de repente sintió culpabilidad, preocupación y remordimientos. No tenía la menor duda de que lo que el espejo le había contado era verdad: si usaba demasiado la diadema se le helaría el corazón y se convertiría en una persona fría y sin sentimientos, como sus padres. Y Stella no deseaba tal cosa por nada del mundo.

Viajaron rápidamente y no tardaron mucho en alcanzar la montaña de hielo. Según los cálculos de Stella, el Aventurero Intrépido debía de haber llegado el día anterior, pero si el capitán mantenía su promesa de esperar una noche y un día más, entonces llegarían a tiempo de embarcar… siempre que hallaran la manera de cruzar el barranco de los mamuts lanudos ahora que el puente había desaparecido.

Sin embargo, no tuvieron tiempo de buscar otra ruta porque, en cuanto salieron del túnel de la montaña, oyeron un espantoso estruendo a sus espaldas. Los cuatro exploradores miraron atrás y vieron aterrorizados que un yeti estaba descendiendo la montaña a la carrera. Era un monstruo gigantesco, como el que Stella había visto desde el barco: medía alrededor de veinte metros, sus pies eran tan grandes como trineos y sus garras tan largas como un hombre. Trozos de hielo brillaban en su greñudo pelaje blanco y sus ojos azules casi se perdían entre tanto pelo. Pero no cabía duda de que los había visto e iba derecho hacia ellos, haciendo temblar el suelo a cada paso y alargando ávidamente sus enormes manos en su dirección.

Al ver al yeti, el unicornio se encabritó sobre las patas traseras, asustado, y Ethan salió disparado y terminó aterrizando bruscamente sobre la nieve. Shay lo agarró por la capa y lo arrastró junto a él a la parte de atrás del trineo apenas unos segundos antes de que los lobos echaran a correr, cegados por el pánico, seguidos de cerca por el unicornio. Igual que la primera vez, se dirigieron hacia el borde del barranco… solo que esta vez no había ningún puente ni nada que les impidiera caer directamente al fondo: el trineo caería al vacío y ellos morirían con toda seguridad.

—¡La caja del sombrero de copa! —le gritó Stella a Habichuela—. ¡Pásame la caja del sombrero de copa!

Su amigo se la lanzó y ella abrió la tapa esquivando por los pelos las mandíbulas del repollo mientras sacaba la diadema. Se la puso de inmediato y, al levantarse y alargar las manos, justo cuando estaban llegando al borde del precipicio, notó un frío cosquilleo en la punta de los dedos.

En vez de despeñarse, los lobos aterrizaron sobre hielo sólido y, alrededor de Stella, el aire se llenó de chispas azules mientras ella se concentraba en ir creando un puente de hielo al ritmo de la carrera de los lobos. En esta ocasión, la magia no le provocó un simple escalofrío: fue como si todo su cuerpo se hubiera sumergido en un lago helado. Sentía el frío de los pies a la cabeza, hasta el punto de que le resultaba casi imposible respirar. Pero sabía que si desviaba la atención del puente un solo instante, los lobos caerían al vacío y ahí acabaría todo. No podían morir, y menos cuando estaban tan cerca de llegar a la meta.

El nuevo puente alcanzó por fin el otro extremo del barranco, pero el trineo iba a tal velocidad que patinó al tocar tierra firme y acabó volcando, lanzando sobre la nieve a los cuatro exploradores y a la oca. Stella aterrizó de cara, justo al borde del precipicio, seguida de cerca por Ethan.

Dora fue quien corrió la peor suerte porque fue la que salió catapultada más lejos. Al ver que el animal estaba a punto de caer al barranco, y recordando que los frostis habían dicho que aquellas ocas no podían volar, Ethan corrió hacia ella; sin embargo, lo que a él le había parecido suelo firme no era más que un montón de nieve que se desmoronó bajo sus pies. Atrapó a Dora, pero estuvo a punto de caer al fondo del barranco; por fortuna, Stella lo agarró por el brazo justo a tiempo.

Al otro lado del despeñadero, el yeti posó cautelosamente uno de sus descomunales pies en el puente de hielo; sin embargo, la estructura no era lo bastante sólida para soportar el monstruoso peso de la criatura y acabó rompiéndose por el extremo, cayendo luego al abismo hecha pedazos. Frustrado, el gigantesco yeti soltó un estridente alarido de rabia que llegó resonando hasta los chicos y se puso a aporrear la montaña.

—¡Esta vez nos hemos librado por los pelos! —dijo Shay.

Stella miró a su alrededor y vio que Shay y Habichuela estaban levantándose y sacudiéndose la nieve de la ropa.

—¡Ayuda, por favor! —suplicó Ethan—: la oca me está picoteando la cabeza.

El mago estaba aferrado al brazo de Stella y sujetando a Dora con la otra mientras arañaba con las botas el borde del precipicio, y era cierto que la oca estaba haciendo todo lo posible por darle picotazos.

A Stella, sin embargo, no le dio ninguna pena: sentía como si el hombro se le fuera a dislocar en cualquier momento. Había agarrado al mago instintivamente, pero ahora se preguntaba por qué se había tomado esa molestia. Miró a Ethan, y de repente recordó todas las cosas fastidiosas que él le había dicho. En su interior brotó un sentimiento de profunda aversión y dijo con voz glacial:

—Una vez me amenazaste con transformarme en una rata-topo ciega.

Ethan se la quedó mirando desconcertado.

—Bueno… sí, te lo dije, pero…

Stella aflojó levemente la presión de su mano y el mago resbaló; sus botas desprendieron grandes trozos de nieve en el borde del precipicio mientras intentaba encontrar un agarre.

—¡Stella! —exclamó el mago con voz ahogada—. ¡Por favor…!

—Me haces daño en el brazo —replicó ella—, suéltame.

—¡La magia de hielo está hablando por ti, Polvorilla! —le dijo Shay a sus espaldas—: no eres tú.

Stella se volvió hacia él fulminándolo con la mirada. ¿Quién se creía que era para hablarle de esa forma? ¿No se daba cuenta de que ella era una princesa? ¿No sabía que pertenecía a la realeza?

—¡No des ni un paso más o te juro que lo dejo caer!

Shay levantó las manos y Habichuela lo imitó.

—Tan solo… recuerda quién eres, Stella —le suplicó Habichuela.

Pero es que Stella lo recordaba perfectamente, esa era la cuestión: era una princesa del hielo y su lugar estaba en el castillo, con sus trols, sus espejos mágicos, sus mazmorras y sus zapatos de hierro. ¿Por qué había permitido que aquellas personas la convencieran de que se marchase?

Volvió a mirar a Ethan, que seguía esforzándose en sujetar a Dora a pesar de los continuos intentos del ave por atacarlo, y se preguntó cómo había llegado a considerarse amiga suya. Lo detestaba, los detestaba a todos ellos…

Ethan vio algo en los ojos de Stella que le provocó auténtico pavor: supo que estaba dispuesta a soltarlo. Acabaría muerto, y todo por haber intentado salvar a una oca que ni siquiera se lo agradecía. Primero a Julian lo había matado un calamar y ahora él estaba a punto de ser liquidado por una princesa del hielo y su oca chiflada.

—Dile a mi padre que… —empezó a decir el mago.

Pero antes de que pudiera continuar, Habichuela le preguntó a Stella:

—¿Qué dirá Felix cuando lo sepa?

Stella se quedó paralizada al oír el nombre de su padre adoptivo.

—¿Felix? —repitió.

Luego oyó la voz de Felix dentro de su cabeza, las palabras que le había dicho en el Club de Exploradores del Oso Polar: «¿Qué nos cuesta ser amables?».

—¿Qué dirá cuando se entere de que has dejado morir a otro explorador cuando podrías haberlo salvado? —continuó Habichuela.

Stella sintió un nudo en el estómago. Al pensar en Felix, en sus carcajadas, en su sonrisa, en la manera en que la miraba cuando estaba contento con ella, notó que el frío desaparecía de su interior y era sustituido por una repentina calidez.

—Él es el responsable de todo lo que hagas en la expedición, ¿verdad? —prosiguió su amigo—. Quedará deshonrado. Lo expulsarán del Club de Exploradores del Oso Polar…

«Yo no quiero que pase eso —pensó Stella—, no lo quiero: ¡esta no soy yo!».

Con la mano libre, se arrancó la diadema de la cabeza y la tiró a la nieve. Shay y Habichuela corrieron a ayudarla y entre los tres izaron a Ethan y a Dora, que se alejó revoloteando y graznando muy irritada, evidentemente enfadada por lo sucedido.

—Oye, Ethan, lo lamento muchísimo… —se disculpó Stella.

—No pasa nada —respondió él alzando una mano—. No pasa nada. Me ha encantado estar colgado del borde de un precipicio mientras una oca me picoteaba la cara, en serio.

Sin decir una palabra, Habichuela le tendió otra tirita de pingüinos que el mago se colocó sobre una herida en la mejilla.

—Encontraré una forma de compensarte. —Le dijo Stella sintiéndose fatal.

—Ha sido culpa mía —contestó el mago—: jamás debería haberte amenazado con transformarte en una rata-topo ciega, fue tremendamente grosero de mi parte.

Esbozó otra de sus infrecuentes sonrisas y Stella no pudo evitar abrazarlo a pesar de sus protestas.

—Y gracias por salvar a Dora —añadió ella—. Lamento que te haya picado.

Luego dijo que no quería volver a ver aquella diadema, que la enterraría en la nieve y se olvidaría de ella para siempre, pero los demás la convencieron de que se la llevara a casa. Por lo menos, sería una estupenda aportación para la colección de curiosidades que se exhibían en el Club de Exploradores del Oso Polar. De modo que volvieron a guardarla en la caja del sombrero de copa, junto al repollo, y luego se montaron todos en el trineo para ir hacia el barco.

Con alivio, comprobaron que el Aventurero Intrépido aún estaba allí, balanceándose suavemente en el mar gélido. Cuando se aproximaron al barco, unos cuantos marineros estaban subiendo a bordo los últimos pertrechos y los cuatro exploradores les dieron instrucciones de no abrir la caja del sombrero de copa a menos que quisieran vérselas con un repollo muy desagradable. Luego se despidieron de los animales y corrieron hacia la pasarela. Por la cubierta se paseaban muchos miembros del Club de Exploradores del Oso Polar y del Club del Calamar Oceánico que, al ver aparecer a los jóvenes, acudieron inmediatamente a recibirlos. Eran los últimos en llegar, y los adultos se sentían felices y aliviados de verlos a todos de una pieza.

—¡Capitán! —gritó Stella al ver al capitán Fitzroy al otro lado de la cubierta.

Fitzroy se volvió al oír su voz e hizo una pequeña reverencia cuando vio que los cuatro jóvenes se acercaban a él.

—Señorita Pearl. Es un placer volver a verla. Y también estoy encantado de ver a todos los demás, claro: ya empezábamos a temernos lo peor.

—¿Sabe usted dónde está mi padre? —le preguntó Shay.

—El capitán Kipling está en la bodega de equipajes, al igual que su tío —añadió mirando a Habichuela.

Los dos chicos se despidieron momentáneamente de sus amigos y corrieron hacia la bodega de equipajes.

—¿Y Felix? —Quiso saber Stella. Le parecía un tanto extraño que su padre no estuviera allí, esperando su regreso, y de repente temió que pudiese haber resultado herido durante la expedición… o peor aún, que se hubiera perdido.

—En estos precisos instantes el señor Pearl está discutiendo con algunos de los otros exploradores. —Le contestó el capitán Fitzroy ladeando la cabeza—. Parece que están todos muy acalorados. Aunque, por experiencia, puedo asegurarle que ese tipo de discusiones es muy habitual entre ellos.

Stella comprobó que el capitán estaba en lo cierto: podía oír las voces de una acalorada discusión no muy lejos del puente.

—Creo que los gritos provienen de la caseta de los lobos —dijo Ethan.

Los dos fueron a toda prisa hacia el otro lado del puente de mando y Stella distinguió la voz de Felix, que realmente parecía muy enfadado. Eso no era propio de él, y la muchacha se preguntó sobre qué diablos podían estar discutiendo. Cuando Ethan levantó una de las lonas laterales, los dos vieron a unos doce exploradores en la caseta de los lobos.

—¡No puedes llevarte a los lobos! —estaba diciendo uno de ellos—: son propiedad del Club de Exploradores del Oso Polar.

—Serán devueltos a su debido tiempo —contestó Felix con impaciencia. Stella lo distinguió justo en ese momento, al fondo de la caseta. No se había afeitado y estaba más despeinado de lo habitual, pero aparte de eso era exactamente el mismo de siempre—. Pagaré por el uso de los lobos cuando regrese al club.

—Pero ¡nunca vas a regresar al club, pedazo de loco! —replicó el otro explorador—: ¡serás un esqueleto en un iglú!

—Si voy a acabar o no siendo un esqueleto en un iglú, eso no es asunto de nadie más que mío. No puedo impedir que este barco zarpe, pero puedo llevarme estos lobos para buscar a Stella y a los demás por mi cuenta.

—No estarás solo —declaró otro explorador. Era el padre de Ethan, Zachary Vincent Rook, que dio un paso adelante para unirse a Felix—. Puede que este hombre diga muchas tonterías sobre los derechos de las hadas y cosas así, pero tiene toda la razón en este asunto: no podemos dejar a nuestros hijos en esta tierra desolada y gélida. Si lo hiciéramos, estoy seguro de que morirían… Y yo no pienso abandonar a mi hijo. Estos lobos se vienen con nosotros y quien intente impedir que nos marchemos acabará convertido en un pepino cantor sin previo aviso.

Stella oyó que Ethan alzaba la voz para decir:

—Eso no será necesario, papá…

Pero sus palabras se diluyeron bajo el furioso coro de respuestas de los demás exploradores.

—¡Nadie me amenaza con convertirme en un pepino! —gritó uno de ellos—. ¡Nadie!

—¡Esto es indignante!

—¡Una ofensa para los clubs!

—¡Los denunciaremos a los dos!

—Yo opino que deberíamos ser indulgentes con Rook —dijo un explorador altísimo que lucía un bigote pelirrojo—; después de todo, ha perdido un hijo recientemente, ¿quién puede culparlo por no querer perder al otro? —Entonces señaló a Felix—. Pero tu comportamiento es imperdonable, Felix, ¡imperdonable! ¡Esa extraña chica blanca ni siquiera es realmente tu hija! De hecho, muchos de nosotros pensamos que nunca deberías habértela llevado del País del Hielo.

—¿Acaso crees que debería haberla dejado morir congelada en la nieve? —preguntó Felix enrojeciendo a medida que hablaba—. Creo que ningún ser humano con una pizca de decencia contemplaría ni un segundo esa posibilidad. Para mí, Stella es la persona más valiosa del mundo: daría mi vida por ella cientos de veces.

—¿Quién puede saber de dónde procede o qué es? —insistió el tipo del bigote rojizo. Luego se estremeció—. A mí me pone los pelos de punta, con ese cabello blanco y esos ojos azul hielo. Cuando te miran es como si te atravesaran, como si no hubiera un alma tras ellos. Por lo que a mí respecta, esa chica debería…

No pudo terminar la frase porque Felix le dio un puñetazo certero y directo en la barbilla. Como no se lo esperaba, el explorador cayó al suelo con un ruido sordo.

Stella se tapó la boca con ambas manos, conmocionada. Recordó que Felix mencionaba de vez en cuando que había sido campeón de boxeo en su juventud, pero ella siempre había creído que lo decía en broma.

—¡Stella tiene diez veces más alma que tú, ignorante bigotudo! —Felix se pasó la mano por el despeinado pelo, respiró hondo y añadió—: Nunca en mi vida le había pegado a ningún hombre fuera del ring de boxeo, pero vuelve a hablar así de mi hija delante de mí y…

—¡Felix! —gritó la chica.

Esa vez todo el mundo la oyó y todos los exploradores se volvieron hacia ella a la vez.

—¡Por el amor del cielo! ¡Stella! —exclamó Felix mirándola con los ojos muy abiertos.

Aprovechando aquel instante de distracción, el explorador que había terminado en el suelo se puso en pie y se abalanzó hacia Felix, pero antes de que pudiera alcanzarlo Zachary Vincent Rook alzó la mano y el explorador se convirtió en un pepino cantor que rodó por las tablas de madera antes de detenerse junto a las botas de Felix.

—Es de muy mala educación atacar a un hombre por la espalda —declaró el mago negando con la cabeza—, de muy mala educación.

Felix le dio las gracias con un gesto y saltó cuidadosamente por encima del pepino, que había empezado a entonar una canción de marineros con gran entusiasmo, para ir corriendo a abrazar a Stella, que hizo lo mismo. Se encontraron en medio de la caseta de los lobos. Felix tomó a la chica y la levantó en brazos. Stella enterró la cara en el cuello de su padre, aspirando su familiar aroma a jabón y menta.

—¡Mi querida niña! —exclamó cuando por fin la depositó en el suelo—. Créeme si te digo que nunca en la vida me he sentido tan feliz de verte como ahora.

24

(Dos semanas más tarde). En el Club de Exploradores del Oso Polar les dieron una cálida bienvenida a los exploradores celebrando una fiesta en su honor. Después de la caída del primer puente de hielo, los adultos no habían podido alcanzar la parte más fría del País del Hielo, pero aun así habían descubierto un montón de cosas interesantes durante la expedición, como un estanque de yetis, un hábitat de osos polares élficos y una bulliciosa colonia de pingüinos danzarines. Se habían llevado con ellos un pingüino, al que llamaron Monty, que todas las noches les había amenizado la cena con sus entusiastas demostraciones de gigas, danzas irlandesas, bailes campesinos y hasta cancán.

Sin embargo, los que más disfrutaban de ser el centro de atención eran los exploradores más jóvenes. El presidente del Club de Exploradores del Oso Polar estaba entusiasmado por haber conseguido un nuevo logro para el club… aunque fuese un logro compartido con los exploradores del Calamar Oceánico. Habían llegado a la parte más fría del País del Hielo y eso era algo que merecía una verdadera celebración. Ambos clubs se turnarían para exhibir los descubrimientos de la expedición, empezando por el Club de Exploradores del Oso Polar, que no perdió ni un minuto en exponer en sus vitrinas el repollo carnívoro, los copos de estrellas y la diadema de princesa del hielo.

El presidente preguntó incluso si considerarían la posibilidad de entregar a Dora para disecarla y ponerla en el vestíbulo principal junto con las demás bestias capturadas en el País del Hielo. Stella se negó en redondo y, como era de esperar, Felix la apoyó. De hecho, esa petición hizo que Felix temiera también por la seguridad de Monty, el pingüino danzarín; y esa fue la razón de que Stella lo viera meter a Monty en su petate cuando creía que nadie lo estaba mirando. Birlar un pingüino, y uno mágico encima, suponía una clara infracción de las normas del club, pero Stella sabía que Felix estaba acostumbrado a hacer la vista gorda con el libro de normas.

Sin embargo, el descubrimiento que más satisfacía al presidente del club no era la diadema, ni el repollo, ni los copos de estrellas, ni la oca mágica… sino la cuchara para bigotes que Stella les había robado a los frostis: declaró que era la invención más ingeniosa jamás creada y era probable incluso que Stella recibiera alguna recompensa especial por su aportación.

La fiesta estaba en pleno apogeo y, por una vez, había un ambiente casi cordial entre los exploradores del Oso Polar y los del Calamar Oceánico. Todos parecían satisfechos de cómo habían salido las cosas, aunque Zachary Vincent Rook no paraba de decir frases como: «Desde luego, de no haber sido por mi hijo Ethan, lo más probable es que ese repollo los hubiera matado a todos…». Y Ethan no dejaba de replicar: «Fue un esfuerzo conjunto, papá», mientras ponía los ojos en blanco intentando disculparse con los otros.

La verdad es que a Stella no le importaba quién se llevara el mérito. Felix siempre decía que explorar no tenía nada que ver con el mérito personal y que cualquier explorador que actuase movido por la fama estaba condenado al fracaso: el verdadero encanto de las expediciones residía en la emoción que suscitaban y justamente era eso lo que le atraía a Stella.

Los jóvenes exploradores permanecieron en la mesa hasta que sirvieron el postre; después de todo, ninguno quería perderse los pasteles helados con forma de iglús en miniatura. Cuando Stella le dio un mordisco al suyo, se encontró una familia de frostis dentro, en honor a su descubrimiento. Estaban hechos con trozos de menta blanca azucarada y tenían garras de chocolate; Stella disfrutó al oírlos crujir entre sus dientes.

Cuando retiraron los platos del postre, la joven exploradora miró a Ethan, que estaba al otro lado de la mesa, y le indicó con una seña que había llegado el momento. El mago asintió y ella se escabulló sigilosamente del comedor. Sus amigos la siguieron uno tras otro y los cuatro fueron directamente a la Sala de las Banderas. Todos estaban deseando ver la bandera de su expedición, que había sido colgada en un lugar especial como homenaje a la primera expedición conjunta de la historia.

Habichuela había redactado el Informe de Bandera durante la travesía de regreso a Puerta de Hielo, evitando mencionar, como les había pedido el capitán Ajax, el escondrijo de proscritos del Yak y Yeti. Incluso cambiaron el nombre de Reina de las Nieves por Oca de Nieve, por si acaso. Después de todo, se lo debían al capitán Ajax y ninguno de ellos quería ser responsable de que obligaran al capitán a retomar su peligrosa vida anterior, cuando viajaba por los Diecisiete Mares dedicándose a devolver, entre otros objetos, mapas del tesoro robados a piratas desagradecidos.

—Yo pensaba que explorar con vosotros sería una pesadilla total —confesó Ethan mientras contemplaban la bandera—, pero hubo cosas que no estuvieron tan mal.

—¿Qué fue lo que más te gustó? —le preguntó Stella—. ¿Que te mordiera un frosti?

—Tener razón respecto a los frostis —la corrigió él—: nunca me canso de demostrarles a los demás que tengo razón.

—El presidente se ha puesto ya en contacto con el Capitán Filibustero —dijo Habichuela—. Cuando aparezca la próxima edición de la Guía para expediciones y exploraciones, van a incluir una sección sobre el tratamiento de la congelación con cera para el bigote.

—Mi padre sostiene que es un descubrimiento que salvará muchas vidas —añadió Shay.

—Y muchos dedos de las manos y los pies —replicó Habichuela.

—Explorar el País del Hielo ha sido divertido, ¿qué os gustaría explorar ahora? —preguntó Stella.

—¿No quieres disfrutar un poco de tu regreso a casa? —respondió Habichuela.

—Ya he disfrutado un poco: he disfrutado del chocolate caliente al llegar, he disfrutado con los bollos de mantequilla en mi habitación de invitados y he disfrutado al darme un baño. Supongo que me gustaría ir a casa para saludar a Gruñón, a los dinosaurios y a mi unicornio, pero luego me gustaría empezar a planear otra expedición. Felix dice que el presidente está tan satisfecho con la cuchara para bigotes que seguro que me nombra miembro permanente del Club de Exploradores del Oso Polar. Así que, si pudierais elegir, ¿adónde os gustaría ir en la próxima expedición? ¿A la Isla del Volcán? ¿Al Valle de los Cactus? ¿Al Desierto del Escorpión?

—¿El Desierto del Escorpión no es una región de bandidos? —preguntó Habichuela.

—Yo siempre he querido ver la Isla Flotante de las Cascadas de Diamante —declaró Ethan—, y no creo que haya bandidos por allí.

—Deberíamos planear ya otra expedición conjunta —sugirió Stella, pero de repente se sintió insegura: ¿y si los demás no querían ir a otra expedición con ella? La primera vez habían terminado viajando juntos a la fuerza, pero hacerlo voluntariamente podía ser muy distinto—. Todos queremos participar en otra expedición conjunta… ¿no? —Añadió vacilante.

—Cuenta conmigo —respondió Shay de inmediato.

—Y conmigo —se sumó Habichuela.

—¿Y tú, Ethan? —preguntó Stella—. ¿Tú qué dices?

Hubo una pausa; luego, el mago sonrió de oreja a oreja.

—No me lo perdería por nada del mundo —aseguró—. Además, vosotros tres no sabríais qué hacer sin mí. Lo más probable es que estuvierais muertos en apenas unas horas.

—Necesitaremos a alguien que pueda crear alubias polares de la nada, Camarón —coincidió Shay.

Ethan chasqueó los dedos servicialmente, solo que, en vez de alubias polares, lo que se materializó fue un minúsculo escorpión que echó a correr hacia un rincón de la sala abriendo y cerrando las pinzas de una forma muy amenazante.

—¡No me culpéis a mí! —protestó Ethan mientras todos salían pitando de allí—. ¡No deberíais haber mencionado el Desierto del Escorpión!

Epílogo

Felix siempre decía que la primera noche que pasabas en tu cama tras una temporada viajando era uno de los mayores placeres que podía brindarte la vida. Al llegar a casa tras un largo trayecto, Stella descubrió que su padre, por supuesto, tenía muchísima razón.

Tomaron chocolate caliente y tostadas con queso junto a la estufa de la cocina mientras Gruñón dormitaba feliz delante de las temblorosas llamas. El oso polar casi había aplastado a Stella de la emoción al verla cruzar la puerta, y Felix había tenido que levantarla del suelo tirando de la capucha de su capa, pero a ella no le había importado. Claro: estaba contentísima de ver de nuevo al oso polar y de notar su cálida lengua en la cara… aunque le llenara de babas su capa de exploradora.

—Se irán cuando lavemos la capa —dijo Felix despreocupadamente—, como casi todas las manchas.

Cuando Stella subió a su habitación para acostarse, Gruñón fue con ella y Felix aceptó que se llevara también a Destructor como recompensa especial. La muchacha se sentó en la cama y sacó de la mochila el iglú en miniatura para ver qué estaban haciendo los pingüinos. Una cazuela de chocolate estaba calentándose sobre un fogón mientras los pingüinos se repartían una bolsa de diminutas nubes de azúcar de color azul graznando alegremente. Las nubes tenían forma de pez y los pingüinos se las zamparon casi todas antes de que el chocolate estuviera listo.

Stella dejó el iglú sobre la mesita de noche, se puso su pijama preferido, con dibujos de unicornios, y se metió entre las sábanas, encantada con lo cómoda, confortable y calentita que se sentía allí, mientras el resplandeciente móvil daba vueltas sobre su cabeza.

Gruñón se tumbó sobre la alfombra extendida frente a la chimenea de la habitación, roncando feliz, Destructor se instaló en el recodo del brazo de la muchacha, aferrándole el pulgar con sus pequeñas garras, y Stella no tardó en quedarse profundamente dormida, contenta de estar de nuevo en casa rodeada de sus adoradas mascotas.

Y durante un rato, todo permaneció tranquilo. Pero luego, de repente, la maleta de Stella comenzó a moverse por sí sola. Se sacudió varias veces y acabó cayendo de costado, lo que provocó que los cierres se abrieran de golpe.

Gruñón resopló en sueños, pero no se despertó, ni tampoco los demás.

Al cabo de unos segundos, una manita de madera asomó por la maleta seguida de un brazo y una cabeza. Con calma pero con decisión, la bruja marioneta del castillo de hielo salió de un brinco del equipaje de Stella (sus hilos se movían como si un titiritero invisible los estuviera manejando), aterrizó con sus pies quemados y llagados en la alfombra de copos de nieve de Stella y se sacudió de la falda, con sus manos de madera, la pelusilla que se le había pegado en la maleta. Se dio unas palmaditas en el puntiagudo sombrero, asegurándose de que seguía pegado a su cabeza, y luego levantó la vista; observó despacio todo lo que la rodeaba, asimilando el entorno, y acabó posando sus ojos pintados en Stella, que dormía profundamente en su cama, ajena por completo al hecho de que una bruja marioneta acababa de salir de su maleta…

Por sí sola.

NORMAS DEL CLUB DE EXPLORADORES DEL OSO POLAR

1. Los exploradores del Oso Polar mantendrán su bigote recortado, encerado y, en general, bien atusado en todas las ocasiones. Cualquier explorador sorprendido con un bigote desaliñado será conminado a abandonar de inmediato las instalaciones del club.

2. Los exploradores con bigote despeinado o barba descuidada también tendrán prohibida la entrada al bar reservado a los miembros, así como al comedor privado y a la sala de billar, sin excepciones.

3. Todos los iglús situados en las dependencias del club deberán contar, en todo momento, con un termo de chocolate caliente y con una provisión adecuada de malvaviscos.

4. En las dependencias del club solo podrán servirse malvaviscos con forma de oso polar. De igual modo, los siguientes platillos se prepararán exclusivamente con forma de oso polar: tortitas, gofres, bollos, pastelillos, gelatina de fruta y donuts. Por favor, que nadie pida a la cocina formas o animales alternativos —ni siquiera pingüinos, morsas, mamuts lanudos o yetis—, porque ofende al chef.

5. Se recuerda amablemente a los miembros que si el chef se siente ofendido, insultado o irritado, en el comedor solo se ofrecerán tostadas con mantequilla. Las tostadas tendrán forma de pan.

6. Los exploradores no deben cazar ni hacer daño a los unicornios bajo ninguna circunstancia.

7. Todos los trineos del Club de Exploradores del Oso Polar deben estar adecuadamente decorados con siete cascabeles de bronce y deben contener los siguientes artículos: cinco mantas de lana, tres bolsas de agua caliente metidas en fundas de punto, dos termos de chocolate caliente para emergencias y una cesta con bollos de mantequilla calientes (con forma de oso polar).

8. Por favor, que nadie lleve pingüinos a los baños de agua salada del club: acapararán el jacuzzi.

9. Todos los pingüinos son propiedad del club y los exploradores no pueden llevárselos. El club se reserva el derecho de inspeccionar cualquier mochila sospechosa. Cualquier mochila que se mueva por sí sola se considerará automáticamente sospechosa.

10. A todos los muñecos de nieve hechos en las dependencias del club se les debe poner un bigote debidamente acicalado. Por favor, tengan en cuenta que una zanahoria no es un objeto apropiado para imitar un bigote. Tampoco una berenjena. En caso de duda, el presidente del club siempre está disponible para las consultas sobre el bigote de los muñecos de nieve.

11. Se considera de mala educación amenazar a otros miembros del club con carámbanos, bolas de nieve o muñecos de nieve vestidos de forma estrafalaria.

12. Los patos silbadores no están permitidos en las dependencias del club. Cualquier miembro sorprendido en posesión de un pato silbador será invitado a marcharse.

DESPUÉS DE SER ADMITIDOS EN EL CLUB, TODOS LOS EXPLORADORES DEL OSO POLAR RECIBIRÁN UNA MOCHILA DE EXPLORADOR CON LOS SIGUIENTES ARTÍCULOS:

• Un tarro de Cera para el Bigote a Prueba de Expediciones del Capitán Filibustero.

• Un frasco de Aceite Perfumado para la Barba del Capitán Filibustero.

• Un peine para el bigote, plegable y de bolsillo.

• Una brocha de afeitar con mango de marfil, dos pares de tijeritas para el vello facial y cuatro pastillas, envueltas individualmente, de lujoso jabón de afeitar.

• Dos espejos compactos de bolsillo.

NORMAS DEL CLUB DE EXPLORADORES DEL CALAMAR OCEÁNICO

1. Los trofeos de monstruos marinos, krakens y calamares gigantes son propiedad exclusiva del club y los miembros no pueden llevárselos para adornar hogares particulares. Los exploradores serán sancionados si un tentáculo decorativo desaparece de las habitaciones del club.

2. Durante una expedición oficial, los exploradores no pueden confraternizar con piratas y contrabandistas ni unir fuerzas con ellos.

3. El pez globo venenoso, la medusa de alambre de púas, la pastinaca de agua salada y la anguila eléctrica no son rellenos apropiados para pasteles o sándwiches. Toda petición en este sentido será educadamente rechazada por los cocineros.

4. Se pide respetuosamente a los exploradores que se abstengan de ofrecerse a enseñarle al chef del club cómo preparar serpiente de mar, tiburón, crustáceos o monstruos abisales para el consumo humano. Esto incluye a las criaturas enumeradas en la norma número 3. Por favor, respeten los conocimientos del chef.

5. El Club de Exploradores del Calamar Oceánico no considera que el pepino de mar sea un trofeo merecedor de recompensa o reconocimiento. Tampoco si se trata de un pepino mordedor, menos frecuente, ni de un pepino cantor o discutidor.

6. Cualquier explorador del Calamar Oceánico que regale al club un tentáculo del maligno calamar rojo aullador será recompensado con una provisión de Ron Oscuro Premium del Capitán Ishmael para todo un año.

7. Por favor, no dejen los submarinos sumergidos en el muelle, ya que provoca estragos en el servicio de limpieza de vehículos del club.

8. Se ruega amablemente a los exploradores que no dejen monstruos marinos muertos en los pasillos ni en ninguna de las salas comunitarias del club. Es muy posible que los monstruos marinos desatendidos sean llevados a la cocina sin previo aviso.

9. La Compañía de Navegación de los Mares del Sur no se hará responsable de ningún daño causado a sus submarinos. Esto incluye los daños provocados por ataques de calamares gigantes, emboscadas de ballenas y conspiraciones de medusas.

10. Los exploradores no pueden usar el gabinete de los mapas para comparar la longitud de tentáculos de calamar u otros trofeos. Tengan la amabilidad de utilizar las áreas señaladas dentro de las salas de trofeos para resolver cualquier tipo de apuesta privada.

11. Les informamos de que cualquier explorador que amenace a otro explorador con un cañón de arpones será expulsado inmediatamente del club.

DESPUÉS DE SER ADMITIDOS EN EL CLUB, TODOS LOS EXPLORADORES DEL CALAMAR OCEÁNICO RECIBIRÁN UNA MOCHILA DE EXPLORADOR CON LOS SIGUIENTES ARTÍCULOS:

• Una lata de cebo para kraken del Capitán Ishmael.

• Una red para kraken.

• Una petaca grabada llena de Ron Salado Especial para Expediciones del Capitán Ishmael.

• Dos afilados arpones y tres bolsas de anzuelos.

• Cinco tarros de Abrillantador de Cañón de Arpones del Capitán Ishmael.

NORMAS DEL CLUB DE EXPLORADORES DEL CHACAL DEL DESIERTO

1. Las alfombras mágicas voladoras deben mantenerse cuidadosamente enrolladas cuando se hallen en las instalaciones del club. Cualquier daño causado por alfombras voladoras fuera de control será considerado responsabilidad exclusiva de su propietario.

2. Los genios de lámparas encantadas deben permanecer con sus dueños en todo momento.

3. Les informamos de que la presencia de genios en el bar y en las mesas de bridge está estrictamente prohibida.

4. El uso de tiendas de campaña y jaimas queda limitado a las expediciones: no pueden usarse para dar fiestas, celebrar reuniones, charlar o cotillear.

5. No se debe permitir que los camellos escupan a otros miembros del club ni animarlos a que lo hagan.

6. Los cactus saltarines no pueden entrar en el club salvo en circunstancias excepcionales.

7. Por favor, no se lleven banderas, mapas ni pequeños marsupiales del club.

8. Entre la medianoche y el alba, no está permitido que los miembros del club resuelvan sus desacuerdos con carreras de camellos.

9. Los canguros, coyotes, gatos del desierto y serpientes de cascabel del club han de ser respetados en todo momento.

10. Se aconseja a los miembros que deseen conservar todos sus dedos que no fastidien a los escorpiones gigantes peludos del desierto, irriten a los quebrantahuesos ni molesten a las arañas violín moteadas del desierto.

11. Se ruega a los exploradores que se abstengan de lavarse los pies en los recipientes de agua colocados en la entrada del club, que están pensados exclusivamente para que nuestros miembros puedan beber de ellos.

12. En los terrenos del club pueden construirse fuertes de arena, por lo que se insta a los exploradores a vaciar de arena sus sandalias, bolsillos, bolsas, fundas de prismáticos y cascos antes de entrar en el club.

13. Se ruega a los exploradores que no se excedan al adornar a los camellos. Los camellos del Club de Exploradores del Chacal del Desierto pueden llevar como máximo un collar de piedras preciosas, un tocado (o diadema) con borlas, siete tobilleras lisas de oro, hasta cuatro cascabeles para las rodillas y un adorno floral en el morro.

DESPUÉS DE SER ADMITIDOS EN EL CLUB, TODOS LOS EXPLORADORES DEL CHACAL DEL DESIERTO RECIBIRÁN UNA MOCHILA DE EXPLORADOR CON LOS SIGUIENTES ARTÍCULOS:

• Un sombrero de safari plegable de piel o un salacot.

• Una lata de repelente de escorpiones gigantes peludos del desierto, especial para el trópico.

• Una pala (téngase en cuenta que este objeto es muy práctico si uno acaba enterrado vivo por una tormenta de arena).

• Un lote de aseo para camellos consistente en champú ecológico, rizador de pestañas, cepillo para la cabeza, recortador de uñas y abrillantador de pezuñas (amablemente suministrado por la Asociación Nacional de Acicaladores de Camellos).

• Dos lámparas de genio de repuesto y una botella de genio de repuesto.

NORMAS DEL CLUB DE EXPLORADORES DEL FELINO DE LA JUNGLA

1. Los miembros del Club de Exploradores del Felino de la Jungla se abstendrán de asistir desaliñados a los pícnics. En todos los pícnics de las expediciones hay que comportarse con gracia, aplomo y elegancia.

2. Todos los cubiertos de pícnic de una expedición deben ser de plata y estar perfectamente pulidos en todo momento.

3. Las canastas para llevar el champán deben estar elaboradas con mimbre de la mejor calidad, piel de primera categoría o madera de teca. Les informamos de que las canastas consideradas chabacanas no serán transportadas por el elefante del equipaje bajo ninguna circunstancia.

4. En las expediciones no se harán pícnics a menos que haya bollos. Idealmente, también debería haber faroles mágicos, pasteles élficos y un surtido de gominolas élficas.

5. Las culebras de herradura orientales, las tortugas caimán mordedoras, las tarántulas monocornudas y las panteras voladoras deberán permanecer encerradas bajo llave mientras se hallen en las instalaciones del club.

6. No molesten ni provoquen a los duendes de la selva. Pueden morder y también lanzar a sus agresores unas minúsculas pero extremadamente potentes bayas apestosas. Quedan advertidos de que las bayas apestosas huelen peor que cualquier otra cosa en el mundo, incluidos los pies sucios, el queso enmohecido, la caca de elefante o el eructo de hipopótamo.

7. Hay que permitir que los duendes de la selva se unan a los pícnics de las expediciones si ofrecen uno de los siguientes regalos: pasteles de elefante, bollos de jirafas rayadas o ponche espumoso de tigre del Templo del Tigre de la Selva Perdida.

8. Las barcas de los duendes de la selva tienen derecho a navegar por el río Tikki Zikki en cualquier circunstancia, incluso cuando haya pirañas.

9. Las lanzas no deben apuntarse nunca hacia los demás miembros del club.

10. Cuando se viaje en elefante, se ruega amablemente a los exploradores que aporten sus propios plátanos.

11. Si un explorador del Felino de la Jungla se encuentra frente a un hipopótamo enfurecido, debe permanecer en calma y actuar con rapidez para evitar cualquier daño a la canoa de la expedición (les informamos de que la Compañía de Navegación de la Jungla espera que todas las canoas sean devueltas en condiciones impecables).

12. Se recuerda cortésmente a los miembros que, debido al tamaño y el olor de las criaturas en cuestión, la casa de los elefantes del club no es un lugar adecuado para celebrar veladas, banquetes, galas o guateques. En la casa de los elefantes está estrictamente prohibido cualquier tipo de juerga con alcohol.

DESPUÉS DE SER ADMITIDOS EN EL CLUB, TODOS LOS EXPLORADORES DEL FELINO DE LA JUNGLA RECIBIRÁN UNA MOCHILA DE EXPLORADOR CON LOS SIGUIENTES ARTÍCULOS:

• Un elegante cuchillo y un tenedor de madreperla con las iniciales del explorador grabadas.

• Un juego de limpiador de metales para la cubertería de plata.

• Un servilletero personalizado del Club de Exploradores del Felino de la Jungla y cinco lujosas servilletas de lino planchadas, almidonadas y estampadas con la insignia del club.

• Un farol mágico con fuego élfico.

• Un tarro de Caviar Ahumado del Capitán Greystoke con Sabor a Expedición.

• Un sacacorchos, dos cuchillos escoceses para huevos y tres cestas de mimbre para uvas.

Agradecimientos

Me gustaría dar las gracias a mi nueva agente, Thérèse Coen, que defendió El Club de Exploradores del Oso Polar desde el principio, primero en la Agencia Literaria Madeleine Milburn y más tarde en Hardman y Swainson. Muchísimas gracias a ambas agencias.

También me gustaría reconocer la labor de Carolyn Whitaker, de London Independent Books, que desgraciadamente falleció en 2016. Fue mi agente literaria desde que tenía diecinueve años y en los once siguientes me brindó un sinfín de consejos, sabiduría, ánimo y oportunidades. Fue la primera persona del mundo editorial que creyó en mis textos y sin ella no habría llegado a verlos publicados. Teniendo en cuenta que escribir es lo único que siempre he deseado… le debo muchísimo.

También tengo que mencionar Nueva Orleans. Es una ciudad llena de música, creatividad y magia, y dio la causalidad de que yo la visité en un momento de bajón, cuando mi alma de artista necesitaba nutrirse con urgencia. Casi estaba decidida a meter en un cajón el manuscrito de El Club de Exploradores del Oso Polar, pero aquel viaje me dio la energía para intentar publicarlo pasara lo que pasase. Gracias, Nueva Orleans, y laissez les bons temps rouler de nuevo algún día.

Estoy encantada de que El Club de Exploradores del Oso Polar haya encontrado su hogar en Faber y me gustaría dar las gracias a Leah Thaxton, a Natasha Brown, a Hannah Love y a todos los demás: habéis demostrado sentir un enorme afecto por este libro, sois maravillosos.

También me gustaría agradecer a mis colegas escritores Sarwat Chadda, Natasha Ngan, James Noble, Louie Stowell, Jane Hardstaff y Ali Standish los cócteles, la diversión y las conversaciones sobre libros que mantuvimos en Londres. Escribir es una tarea solitaria, y la amistad y el apoyo ofrecidos por otros autores resultan algo muy especial. Además, todos ellos escriben libros fantásticos: ¡id ya a comprarlos!

Por último, muchísimas gracias, como siempre, a mi familia, que soporta con muy buen talante los altibajos de la vida de una escritora. Un reconocimiento en particular a mis padres, Shirley y Trevor Bell, por llevarme a Nueva Orleans en el momento justo; a mi novio, Neil Dayus, por proveerme de cócteles de whisky durante el proceso de edición; y a mi querida gatita siamesa Suki, que es la más mimosa del mundo. ¡Medallas de oro para todos ellos!

Alex Bell (Hampshire, Reino Unido, 1986) siempre quiso ser escritora, aunque tenía varios planes alternativos para no acabar en un hospicio.

Con esa idea en la cabeza, se licenció en Derecho y ahora, aparte de escribir y atender todos los caprichos de su gato siamés, trabaja para la Oficina de Atención al Ciudadano, proporcionando ayuda legal gratuita a quienes lo necesiten.

Ha publicado novelas y cuentos breves. El viaje al País del Hielo es su primer libro juvenil.