ANDREI LEVITSKI & ALEKSEI BOBL

Tierras baldías

Tecnoscuridad Nº2

Timun Mas

Sinopsis

Entre Moscú y Kiev se extienden ruinas de ciudades, páramos y vertederos radiactivos. En ellos habitan bandidos y nómadas que luchan por combustible y comida, y algunos granjeros que se defienden de las incursiones de los clanes.

Moscú está bajo el control de monarcas petroleros. En Kiev gobiernan los monjes de la Orden de la Pureza, que se dedican a exterminar a los mutantes. Mientras tanto, por encima de las nubes flotan unas plataformas misteriosas, cuyos habitantes nadie ha visto jamás.

Razin Yegor está decidido a encontrar la causa de este desastre. Pero para descubrirla deberá continuar su peligrosa aventura.

Autor: Levitski, Andrei & Bobl, Aleksei

©2013, Timun Mas

ISBN: 9788448008512

Generado con: QualityEbook v0.75

PRIMERA PARTE

EL GRANJERO

CAPÍTULO 1

Al salir del garaje, situado en la parte trasera de la casa, Boris Jay-Khan dijo:

—He reparado el carburador. Ahora vas a ir al Montehierro y les llevas las provisiones a la Curandera y al Abuelo.

—¿Ahora mismo? —se sorprendió Turán.

Estaba amaneciendo. El sol acababa de salir por el horizonte, pero la granja al completo ya estaba despierta. Desde el barracón llegaban las voces de los jornaleros, en el establo gruñían los cerdos y, en uno de los cobertizos, traqueteaba suavemente una dinamo.

Boris se limpió cuidadosamente el aceite de las manos con un harapo. Algo le preocupaba: tenía los labios apretados y el ceño fruncido.

—Sí, ahora mismo. Y te llevas a Mika contigo.

—¡A Mika! ¿Para qué?

El hermano pequeño de Turán era inquieto y travieso. Pasar todo el día con él en la angosta cabina de un triciclo no era una perspectiva muy agradable.

—¿Cómo nos las apañaremos para caber? Mika ya es enorme.

Boris miró a su hijo mayor, arrojó el harapo sucio a una caja de basura e insistió:

—O sea que el carburador funciona, lo he arreglado. Vas a ir en el Pancho. Nazar dice que has aprendido a conducir mejor que yo.

—¿En el Pancho? —se sorprendió Turán Jay—. ¡Sí que sé conducir! Nazar no miente. Pero... ¿tú no lo necesitas?

Llamaban el Pancho a un camión blindado, que era el vehículo más grande de la flota de Boris Jay-Khan, propietario de una próspera granja en la zona sur del Erial. Hasta entonces, nunca le había dejado a su hijo que condujera el Pancho, a no ser que lo acompañara Nazar, el mecánico.

—¿Y por qué hemos de ir en el Pancho? —preguntó Turán y, para que el padre no cambiase de opinión, enseguida añadió—: No, no es que me importe, claro. Pero...

Hablando con su padre, se dio cuenta de que éste tardaba en contestar, como si necesitara más tiempo de lo normal para elegir las palabras adecuadas. Lo notó, pero no le dio mucha importancia.

El granjero puso la mano sobre la cancela y explicó:

—Los caminos ahora son peligrosos. Los nidos están en guerra y puedes encontrarte con la madre arrastradora. Ayúdame a abrir esto.

Los dos se pusieron a empujar la pesada y chirriante cancela.

—Ya he metido la comida para la Curandera —añadió Boris—. Unos cartuchos para el Abuelo y algunas cosas más. Es mejor que no abras la caja del camión hasta que llegues, ¿entendido? La carabina de la torre está cargada. En el cajón de debajo del asiento, hay unos petardos por si tienes que espantar a los lobos.

Las últimas instrucciones de su padre no las pudo oír: se había quedado observando el Pancho, que estaba en medio del espacioso garaje.

El camión impresionaba: tenía la cabina completamente blindada, el parabrisas estaba cubierto por arriba y por abajo con unas láminas de acero que dejaban entre sí un espacio de menos de medio metro, el justo para que el conductor pudiera ver el camino. La carrocería estaba reforzada por unas planchas metálicas, como aquellas que cubrían los túneles del antiguo metro. Turán nunca había estado en el metro, claro, pero Nazar le había hablado mucho de él. El mecánico compraba aquellas planchas a unos comerciantes, que, de vez en cuando, aparecían con sus caravanas por las tierras de Boris Jay-Khan. ¡Había mucha gente que iba en busca de un botín, vagando por las ruinas de las ciudades y por sus subterráneos abandonados!

El hueco circular en el techo de la cabina lo cerraba una torrecilla de armas, un cono de hojalata gruesa con una aspillera. Debajo, entre los asientos, había una banqueta soldada; si uno subía sobre ella, la cabeza le llegaba justo a la altura del orificio. Al lado, sobre dos escuadras, estaba colgada una carabina de considerable calibre.

Turán se paseó a lo largo del Pancho. ¡Buena máquina, había que reconocerlo! Enormes ruedas negras, estribos macizos. Los faros antiniebla estaban escondidos bajo unas rejillas convexas y, por detrás de la torrecilla de armas, asomaba el ancho tubo de escape.

—¡Bruta! —gritó el padre—. ¿Has acabado?

—¡Hombre, claro! —se oyó afuera—. ¿Por qué gritas de buena mañana?

Durante la enfermedad de la madre de Turán, Bruta se encargaba de la casa. Era una anciana cascarrabias, pero cocinaba de maravilla.

—¿A qué viene tanta prisa? —musitó entrando en el garaje con una cesta tapada con un paño—. En estos tiempos la gente ya no tiene paciencia, todos van corriendo...

Turán tomó de las manos de Bruta la cesta, que olía a empanadillas, y subió a la cabina. Aquella mañana no había tenido tiempo para desayunar porque su padre lo despertó al amanecer, lo obligó a bañarse y, luego, fue directamente al garaje.

—Rápido —soltó Boris Jay-Khan en cuanto la anciana se marchó—. Deja eso debajo del asiento y despierta a Mika, si no, se levanta solo y se va corriendo y luego no hay quien lo encuentre.

—¿Pero por qué tengo que llevarme a Mika? —dijo Turán bajando del estribo.

Hacía cinco minutos no tenía ganas de ir a ningún lado, pero ahora que le dejaban conducir el Pancho, se había animado. Sin embargo, la compañía del hermano revoltoso podría estropearlo todo.

—Tiene sarpullido —dijo Boris después de una pausa—. Sarpullido, en el cuello.

—¿Y qué? Siempre tiene sarpullido en alguna parte. Y luego se le pasa.

—Mamá se preocupa. Pero ahora necesita estar tranquila.

El granjero estaba en la puerta, alumbrado por la pálida luz de la mañana: una silueta oscura sobre el fondo gris. Era de mediana estatura, fornido, llevaba unos viejos pantalones de camuflaje y un jersey. La cabeza, descubierta. De su cinturón colgaba una pistola, las mangas subidas dejaban a la vista unos brazos fuertes y peludos. A Turán siempre le parecía sorprendente que su padre tuviera el cabello tan blanco, a través del cual se podía adivinar una calva morena, pero que el vello de los brazos fuera tan frondoso y oscuro.

—Tienes cinco minutos para despertar a Mika e ir a ver a vuestra madre. Venga.

No cabía duda: la mañana estaba llena de sorpresas.

—¿Por qué tenemos que ir a verla? —se extrañó de nuevo Turán—. Si vamos a regresar antes de la cena.

Otra pausa. El padre tardaba en responder a pesar de que era una pregunta muy fácil.

—Ahora os ve muy poco. Y ha pedido que vayáis. ¿Tanto te cuesta? ¿Por qué tengo que suplicarte?

Últimamente, el aspecto de su madre y sus palabras le deprimían. Le sabía mal —claro que sí—, pero intentaba verla lo menos posible, por eso sentía remordimientos.

—¡Venga, corre!

El padre cruzó la puerta, pero enseguida, como avergonzado por su propia dureza, se detuvo. Miró a su hijo y, cuando éste pasó a su lado para salir del garaje, le dio una palmadita en el hombro.

Turán nunca había visto a Boris Jay-Khan compungido —no estaba acostumbrado a que manifestara sus sentimientos, ni siquiera con esas sutilezas—, y le devolvió una sonrisa insegura. El granjero ya estaba caminando a buen paso hacia el establo, del que dos jornaleros acababan de sacar un pequeño caballo colín.

Mika, que intentaba calzarse un zapato saltando a la pata coja, estuvo a punto de escapar por la puerta de atrás.

—¡Para! — Turán lo agarró de los bucles rubios—. Tú no vas a ninguna parte.

—¿Y eso por qué? —vociferó el hermano pequeño—. ¡Suéltame! ¡Tengo que irme!

—Papá dice que vayamos al Montehierro.

—¡Al Montehierro no! —Mika hizo otro intento de escapar—. ¡Allí están los viejos esos!

Al niño no le gustaban la Curandera ni su hermano, a quien llamaban el Abuelo. Siempre lo atiborraban de gachas de maíz enano, comida sana pero repugnante. Además, la vieja lo obligaba a sacar la lengua y se la examinaba. Después, le palpaba los costados y la barriga con sus dedos secos y fuertes.

—Pues sí, justamente vamos a verles a ellos —asintió Turán.

—¿Para qué? ¡Yo no voy!

Mika era muy gracioso, pecoso y orejudo. Cuando se enfadaba, las mejillas se le ponían coloradas y entre las cejas se le formaban dos arruguitas, una más larga que otra. Se sacudió, pero Turán lo sujetaba con fuerza por los cabellos. Mika soltó una lagrimilla de indignación.

—Papá dice que la Curandera ha hecho un jarabe nuevo que puede ayudar a mamá. Hay que llevarle las provisiones y recoger la medicina. Salimos ahora mismo. ¿O no quieres que tu madre se ponga bien?

—¡Estás tonto! ¡Claro que quiero! —se molestó Mika—. Lo que no quiero es ir. Ayer puse los cep...

—Iremos en el Pancho —interrumpió Turán.

—Yo... ¡Hala! —Mika se calló y se quedó con la boca abierta. Luego sacudió la cabeza melenuda y añadió triste—: Da igual, no puedo, tengo faena... ¡Que me sueltes!

Pero Turán no lo soltó, sino que le dio un papirotazo para que no se escabullese. Inclinando la cabeza de su hermano hacia un lado y hacia el otro, le examinó la piel. Era cierto: tenía sarpullido entre las clavículas y un poco detrás de las orejas. Pero ¿por una tontería así ir a la Curandera?...

—Papá ha dicho que vayamos los dos. Y que pasemos a ver a mamá antes de salir.

Mika siguió balbuciendo algo, pero Turán ya no le hacía caso. Cerró la puerta trasera y arrastró a su hermano por los pasillos oscuros. A ninguno de los dos le gustaba ir a aquella ala de la casa, donde estaba la habitación cubierta de alfombras, que amortiguaban el sonido de los pasos. Allí, en el suelo, había un antiguo jarrón rajado con desconchones en la pintura dorada; encima de la cama, colgaban unos cuadros arcaicos de marcos tallados. En la cama yacía la madre, cubierta con una manta hecha de retales. La ventana de la habitación siempre estaba cerrada y, en un taburete, nunca faltaba una vela encendida sobre un platillo.

La madre parecía una anciana, aunque era mucho más joven que el padre. Empezaba ya a rozar la locura: la fiebre le había desfigurado el rostro y le había secado el cerebro.

El travieso Mika, que normalmente no podía aguantar quieto ni un minuto, se apretó a Turán. Los hermanos se pusieron a los pies de la cama; sin poder evitarlo, intentaban mantenerse lo más lejos posible de su madre. Ella respiraba ruidosamente, con el pelo esparcido por la almohada. Tenía la cara surcada por profundas arrugas, que se abrían como grietas en la tierra. No en vano la fiebre se llamaba «terrosa». Aquella enfermedad secaba y agrietaba la piel. La mujer siempre estaba deshidratada, bebía mucho, su «metabolismo alterado» —una expresión muy rebuscada, que Turán había oído a un doctor peregrino del Templo de Kiev— la empujaba sin remedio hacia la tumba.

La madre miró a sus hijos con los ojos vidriosos, se incorporó apoyándose en un codo y sacó de debajo de la manta un brazo enjuto.

—¡Hijos míos! —pronunció con brusquedad y Mika se estremeció.

Últimamente, la voz de la madre había adquirido un tono espantoso, extraño, como si en vez de ella hablara otra persona.

—¡Huid! —dijo aquella mujer vieja y desconocida—. Marchaos rápido. ¡Venga, vamos!

De repente rompió a llorar y a sorber la nariz larga y afilada —antes Turán nunca la había visto tan larga—, se puso a agitar las manos, como si fueran alas y sus hijos, unos polluelos que quisiera esconder bajo un cobertizo al ver en el cielo un halcón.

Era más que desagradable. Mika se agarró del codo de Turán, éste le apretó el hombro y, retrocediendo, empezó a sacarlo de la habitación, donde se oían unos gemidos y murmullos ininteligibles.

Al salir de la casa, respiraron aliviados. El día había clareado, el sol ya estaba por encima del brumoso horizonte. Pronto iba a hacer tanto calor que casi todos los seres vivos que habitaban en la zona sur del Erial se esconderían en sus madrigueras y antiguos sótanos.

Desde la verja se oía la voz del padre: Boris estaba distribuyendo la faena entre los peones, a pesar de que por costumbre éstos sabían qué tenían que hacer. Estaba claro que en la granja pasaba algo, pero Turán no acababa de entender qué exactamente.

Los hermanos entraron en el garaje y, silenciosos, subieron a la cabina del Pancho. Tras visitar a la madre, no tenían ganas de hablar. Turán arrancó el motor, que empezó a bufar y a traquetear y escupió por el tubo de escape un nubarrón negro. Mika estiró la mano para coger la cuerda que colgaba del techo y que llevaba en la punta un tirador de madera. Se disponía a atronar la granja con un bocinazo cuando Turán le sujetó la mano.

—No hagas eso —dijo—. Vas a asustar a mamá.

Gracias a que Nazar había llevado consigo al hijo del jefe en sus viajes a las granjas vecinas, a la represa —esa enorme construcción de hormigón que se erguía solitaria en medio de la estepa— y al Montehierro, Turán conducía seguro. Sacó el camión del garaje y fue rodeando uno de los gigantescos aerogeneradores que proveían de electricidad a la granja.

El terreno estaba cercado por una empalizada coronada por un alambre de púas. Tras la elevada verja empezaba el camino: si ibas hacia la izquierda, al mediodía podías llegar a un puente en ruinas, al otro lado del cual estaba el Palacio; pero si al salir girabas a la derecha, al final atravesabas el río Seco. Bueno, no era ningún río, sino un barranco que en la época húmeda, cuando llovía durante mucho tiempo, se llenaba de agua, convirtiéndose en un bullicioso arroyo.

Los jornaleros que estaban agolpados cerca de la verja se dieron la vuelta. Mika se movió en el asiento y farfulló:

—¡Vaya, son muchísimos!

Boris le estaba explicando algo a Nazar, mientras éste acariciaba la culata de un rifle de cuatro cañones que siempre colgaba de la pared del taller. Cuando el Pancho, soltando nubes de humo, se aproximó un poco más, el padre se le acercó y Turán abrió la puerta.

—¿Habéis ido a ver a vuestra madre? —preguntó Boris.

El hijo asintió con la cabeza. Estaba distraído pensando en el viaje que le esperaba. Salía de casa solo —Mika no contaba— por primera vez, además conduciendo el Pancho. El granjero se quedó pensativo durante un rato y dijo:

—No corras, ve con cuidado. ¿Me oyes?

—Te oigo —respondió Turán—. No voy a correr.

—No te pongas nervioso si os encontráis con la arrastradora madre. A los arrastradores les espanta el ruido del motor. Si se os hace tarde, os podéis quedar a dormir en casa de la Curandera. Os doy permiso. Si aparecen las plataformas, no te quedes mirándolas, o te estrellarás. Eso es todo. ¡Que el sol os sea leve!

—¡Igualmente! —contestó Turán y Mika le hizo a su padre un gesto impaciente con la mano.

Boris se dio la vuelta y echó a andar a lo largo de la valla. Los jornaleros abrieron la verja, Turán pisó el acelerador y el coche se puso en marcha. Esta vez no pudo impedir que su hermano agarrase el tirador y tirara de él con todas sus fuerzas. La sirena emitió un largo aullido, en el establo relincharon los caballos y el cerdo gruñó en su pocilga.

La empalizada quedó atrás. Por el retrovisor Turán pudo ver cómo cerraban la verja. En ese momento Mika, que parecía haberse calmado, abrió la portezuela e intentó bajar de la cabina.

—¡No voy a ir contigo! —gritó desde el estribo—. Ni siquiera en el Pancho, ¡no puedo! ¡Tengo cosas que hacer!

—¡Quieto! —Turán agarró a su hermano del hombro sin soltar el volante—. ¿Adónde vas? Estamos en marcha, ¿quieres que te aplaste?

Devolvió a Mika a su asiento, cerró la portezuela y le soltó un cachete.

—¡Pues, frena para que no me aplaste! —gimió Mika frotándose el golpe.

El camión iba por un camino de gravilla apisonada, a la derecha se veía la valla de la granja; a la izquierda, una planicie pedregosa envuelta en la neblina. Entre las piedras sobresalían cascotes de hormigón y paredes de ladrillo derruidas y cubiertas de maleza. En torno a un tubo grueso y oxidado, enterrado en la ladera de un cerro, se extendía un montículo de deshechos multicolor: era el vertedero.

Mika seguía alterado:

—¡Para el coche! ¡Ahora no puedo ir!

—Pero ¿por qué?

Turán no sabía qué hacer. Por un lado, tenía que llevar a su hermano ante la Curandera, se lo había mandado su padre. Por otro lado, el sarpullido no parecía nada grave. Le solía salir cuando pasaba mucho tiempo al sol. Turán preferiría dar una vuelta por el Erial solo: el hermano era demasiado inquieto, siempre saltando y parloteando. ¿Cómo aguantarlo un día entero en la cabina? ¡Era impensable!

—¡He puesto los cepos para los arrastradores! —anunció Mika sorbiendo la nariz.

—¡Mentira! —se sorprendió el hermano mayor—. ¿Cuándo?

—¡Nada de mentiras! Ayer me dio tiempo. Nazar y papá estaban trajinando en el garaje y yo me escapé de la cena un poco antes. ¿No lo recuerdas?

—No lo recordaba —reconoció Turán—, pero es verdad. No estabas cuando servían el postre. Por eso Bruta refunfuñaba. Así que, pusiste los cepos...

—¡Eso es!

Se notaba que Mika quería saltar de la cabina sin tener que dar explicaciones, pero no se atrevía por miedo a recibir otro sopapo. Además, saltar desde el enorme Pancho era realmente peligroso.

—Puse nueve cepos. Detrás del molino, cerca de la mina vieja, por el borde del campo, donde está el esqueleto del camaleón y además... ¡Déjame! ¿Cómo quieres que vaya?

—Pues, sí —susurró Turán, perplejo—. Tienes razón.

Mika era muy bueno poniendo cepos. Sabía escoger bien los sitios o conocía otros trucos, pero jamás se quedaba sin presa. Por la noche los arrastradores se alejaban bastante de sus nidos en busca de comida, pero de día se escondían porque al sol, sobre todo durante la estación seca, se morían enseguida. Por eso no se podía dejar un arrastrador en la trampa todo el día: el bicho moría y se pudría. En eso Mika tenía razón. Pero visto de otra forma...

—Pero ¡en qué estoy pensando! —Turán dio una palmada en el volante—. ¿Cómo te voy a dejar? Vale, vas a recoger todos los arrastradores, ¿y luego qué? Cuando salga el gran sol, ¿dónde te vas a meter? ¿Irás a la granja y le dirás a papá: Turán me echó del coche? ¡Pues, no!

—¡No iré allí! —replicó Mika. Se le notaba en la mirada que lo tenía todo pensado—. En la granja nadie se va a enterar de que no he ido contigo. Antes de la hora de comer recogeré los arrastradores y, cuando salga el gran sol, volveré y me esconderé en el pajar que está en el despeñadero. Nadie entra allí, tú lo sabes. Está vacío, ¿para qué iban a entrar?

—¿En el despeñadero?

—¡Me quedaré allí todo el día! Escorcharé los arrastradores, colgaré las pieles y pondré la carne a secar. En el pajar, ya tengo preparado el balde con agua y sal, el cuchillo, el rascador. ¡De verdad! Incluso me preparé la comida, la envolví en un trapo y la escondí en la paja...

Mika miraba a su hermano con esperanza.

La valla se había quedado muy atrás. El Pancho estaba atravesando un campo de maíz. Delante, donde el camino giraba, se podía ver aquel mismo pajar sobre el despeñadero.

—No —dijo Turán con decisión—. No te puedo dejar. Si papá se entera...

—¡Que no se va a enterar! Escucha... —Mika cogió a su hermano del hombro y, encorvándose por encima de la palanca de cambios, empezó a murmurar con ardor—: Te doy la mitad de las pieles. ¡No, todas excepto una! Y la carne para mí, se la cambio al Pincho por el tubo y los dardos. Ya lo hemos apalabrado. ¡Y las pieles para ti! He estado juntando el cebo durante casi una década. ¡Cuántas larvas he recogido! En cada trampa habrá caído un arrastrador, seguro. ¿Sabes cómo les gustan las larvas? Hay nueve cepos, ¡ocho pieles para ti! Yo mismo las rasparé y las secaré. En el mercadillo podrás cambiar las ocho piezas por... ¡una pistola de segunda mano! ¡Y una caja entera de balas!

El trato se cerró.

El Pancho llegó al cruce, ya no podían continuar. Después de la colina fronteriza empezaba el territorio por donde el niño no debía vagar solo. Allí habitaban los chacales y los lobos escamados, además de los hombres del atamán Makota, que debían de andar cerca.

En definitiva, era el momento de tomar la decisión.

—Vale —dijo Turán deteniendo el camión. El hermano enseguida abrió la portezuela—. ¡Espera!

—¿Qué más quieres? —gimió Mika—. ¡Vamos, rápido, que está saliendo el sol!

Así era: el sol ya estaba casi por encima de los cerros. Pronto iba a empezar el calor. Si no se daba prisa, los arrastradores que habían caído en los cepos se iban a podrir enseguida.

—Júrame que vas a recoger los arrastradores y que nadie se va a enterar y que luego irás al pajar.

—¿Por qué quieres que jure?

—Jura... jura por la salud de tu madre.

—Vale —dijo Mika huyendo de las manos de su hermano—. Lo juro.

—Y espérame hasta esta noche. En cuanto veas el Pancho en el camino, ven corriendo y sube, como si hubieras ido conmigo.

—¡Lo juro, lo juro! —Mika saltó del estribo y se fue corriendo hacia el edificio abandonado en el borde del despeñadero.

Turán le gritó a la espalda:

—Recuerda que si me engañas, somos enemigos. ¿Te enteras? ¡Y mamá se morirá si rompes el juramento!

—¡Que no se va a morir! —respondió Mika, sin girar la cabeza.

Turán hundió el acelerador y empezó a mover el volante para rodear la colina fronteriza.

Cuando el sol subió dos puños por encima del horizonte, Turán encendió la radio.

Tuvo que girar el botón del sintonizador durante un buen rato, escuchando murmullos, silbidos, chasquidos y voces incomprensibles. La antena del Pancho no era muy buena, no como la parabólica que Nazar había puesto sobre el tejado de la casa. Al final, Turán oyó una melodía antigua —el mecánico decía que se llamaba jazz— y después, una voz ininteligible.

Ya había perdido la granja de vista, el Pancho estaba atravesando una pradera llena de matorrales. Pasó al lado de un armatoste torcido, completamente oxidado. Según Nazar, antaño esas torres habían servido de soporte para los cables que transportaban la electricidad a largas distancias. «¡Nuestros antepasados vivían en un mundo muy raro!», pensaba Turán siempre que pasaba cerca de aquella extraña estructura.

Por fin, consiguió captar la emisora que quería. Sonó la sintonía conocida y la voz de Shaar el Errante salió del altavoz:

—¡... os desea una plácida y radioactiva madrugada! Salud a todos vosotros, buenos granjeros y temporeros, cazadores de mutafagos y bandidos, mendigos e indigentes, ladrones y saqueadores del Erial central. ¡Mis mayores respetos para los serios hombres de la cogulla, los valientes guerreros de la Orden de la Pureza! ¿Se me olvidaba mencionar a los armeros de Jarkov, a los usureros de Kiev y a los amos del Puente? ¡También os saludo, los mejores entre los mejores! ¡Hola, transportistas y mensajeros! ¡Incluso a vosotros, magnates petroleros de la Moscovia, os doy la bienvenida desde Radio Erial!

Mientras el Errante despotricaba, Turán sacó de por debajo del asiento la cesta de Bruta, palpó una cantimplora de calabaza barriguda, la descorchó y bebió unos tragos de agua fría pasada por unos filtros de carbón. El Pancho pasó junto a un edificio alargado cuya fachada coronaban unas letras grandes: S PER ER ADO. La pared trasera y la azotea estaban cubiertas de tierra por completo, las laterales hasta una tercera parte. Detrás del «spererado» se veían unas casas en ruinas.

Cuando una sombra grande cubrió el camión, Turán sacó la cabeza por la ventanilla y miró hacia arriba. Sobre el Pancho se deslizaba despacio una de aquellas cosas que, a veces, aparecían en el cielo cerca de la granja. Una isla enorme, plateada y con reflejos azules, planeaba muy lejos de la tierra.

Nadie sabía qué era aquello. Los humanos las llamaban «plataformas»; pero quién las había creado, cuántas había y qué fuerza sostenía en el aire aquellos extraños artilugios nadie lo sabía. Desde que Turán tenía uso de razón, las islas sobrevolaban el Erial, inalcanzables para las balas de los rifles e indiferentes hacia el género humano.

Al poco tiempo, la plataforma se ocultó tras las nubes. El camino, serpenteando suavemente, corría a lo largo del cauce de un río, que antes había sido un afluente del Dniéper.

En la temporada seca no había dónde esconderse del calor, ni siquiera aquellos días en los que ya tocaba su fin. Al mediodía las interferencias saturarían el aire y habría que apagar la radio. Pero todavía era temprano y la voz de Shaar se oía por el altavoz con tanta nitidez como si fuera en el asiento del acompañante.

—Las últimas noticias del lejano Riazán nos han llegado del pico de un mutafago mensajero —pregonaba alegremente el Errante con su inimitable estilo—. Hace una década, dos mendigos honrados, conocidos como el Salvado y el Calvo, se encontraron con un lagarto manis pinto que llevaba entre sus dientes una marmota. Si eso es verdad, a los habitantes de Riazán les esperan grandes infortunios durante la época de lluvias. Hacía dos ciclos que los cazadores reclutados por los lugareños habían exterminado a los pintos. Pero si las criaturas han aparecido otra vez, nadie podrá salvar Riazán. Rumorean que, la última vez, el pueblo les pagó a los cazadores sólo una parte de lo prometido, quedándose con un par de decenas de pellejos de arrastradores y una docena de ánforas de brebaje...

Turán nunca había visto un lagarto, pero Nazar le había hablado de unos tiburones terrestres, que infundían pánico a los habitantes del Desierto del Fondo.

—Pero Shaar pecaría de embustero si omitiera que, según los testimonios de los paisanos, los honrados mendigos el Salvado y el Calvo son unos bribones de mucho cuidado. Cada mañana se achispan con aguardiente de maíz, que consiguen a cambio de la fruslería antigua recogida en las ruinas, y después duermen la mona en los nidos abandonados. Por lo cual, Shaar no se atrevería a hacerles más caso a estos bravos muchachos que al atamán Makota. Pues, a Makota no le cree ni el mismísimo Makota. En breve nos esperan unos comerciales, el informe sobre las cotizaciones en el mercadillo y otras nuevas. Pero por ahora, quiero presentaros una cancioncita que para todos vosotros interpretarán cuatro chavales de Riazán. Todas las noches, estos muchachos se desgañitan en uno de los tugurios locales y se hacen llamar la Banda de los Cuatro...

El Errante se calló, el altavoz expulsó una melodía lastimera acompañada por unas voces gangosas. Desentonando, berreaban una balada sobre una señorita enamorada de un mutante del Erial.

Empezó el tramo más difícil del camino: curvas muy cerradas entre unos embudos anchos y profundos. Algunos estaban tapados por una telaraña de tarántula gigante, otros se habían llenado de cardos y matojos de trepadora espinosa.

En ciclomotor, Turán habría atravesado aquel tramo muy rápido, sin reducir la velocidad, pero el Pancho era un tanto torpe: su marcha transcurría al compás de la balada de la Banda y parecía igual de tediosa. La canción contaba la historia de una bella joven que pensaba escapar con un mutante hacia el interior del Erial, pero cuando el padre se enteraba de los planes de la muchacha no le hacía ninguna gracia que su única hija se fugara con un bicho feo, pues la pensaba casar con el hijo de un paisano ricachón y sacarle un buen partido. El padre pedía ayuda a los monjes del Templo de Moscú. Una mañana, éstos esperaron al mutante a la salida de la cabaña, detrás de la casa de la amada. La alimaña consiguió esquivar a los perseguidores y escapó. La batida comenzó, como tiene que ser, con chillidos y disparos. Al oír el follón, la muchacha salió de casa en camisón y fue corriendo tras los monjes. Y en el borde del «abismo neblinoso», ella, habiendo adelantado no se sabe cómo a los perseguidores, alcanzó a su querido mutante y lo cubrió con su cuerpo. De todas formas, los monjes descargaron contra la parejita sus carabinas de gran calibre y, ante los ojos del padre, los dos enamorados cayeron al hondo desfiladero.

Aquí terminaba la canción y, al mismo tiempo, el tramo más complicado del camino.

El sol seguía subiendo, la radio se oía cada vez peor, pero las palabras del Errante aún se podían descifrar. Con una melodía ligera de fondo, contó una historia sobre el gladiador Estaurídez, llamado Mano de Maza, famoso campeón de las dos Arenas, la moscovita y la que se encuentra en Ciudad Nave. En aquel momento, Estaurídez había abandonado ya su antigua ocupación y había invertido el dinero ganado en las batallas en una máquina maravillosa, en la que se desplazaba por el Desierto del Fondo, luchando con los mutantes.

El camino bajaba por la suave pendiente de una orilla, continuaba un par de kilómetros por el fondo del río Seco y cruzaba hasta la otra orilla. Girando el volante y mirando atentamente hacia los lados, Turán escuchaba la radio: Shaar contaba las noticias de Nave.

Ciudad Nave quedaba lejos en dirección sur, era el rincón más salvaje y peligroso del Desierto del Fondo. Allí estaba la Arena, la segunda más grande después de la moscovita, donde se reunían para luchar los mejores gladiadores, tanto libres como esclavos. Allí combatió en sus tiempos Estaurídez Mano de Maza. Por supuesto que Turán quería visitar la Arena, aunque bien entendía que era prácticamente imposible.

Ahora la voz de Shaar traspasaba las interferencias con dificultad: el sol ya estaba llegando a su cénit.

Y Turán se encontraba a la mitad del camino.

Desaceleró un poco al acercarse al monte Mesa, de poca altura pero muy extenso y de laderas suaves. Tenía muchísima sed, y la cantimplora estaba vacía. Había agua en la caja del camión, en el compartimento debajo del suelo siempre había varias garrafas, pero era peligroso parar cuando ibas solo por la estepa. «Vale —decidió Turán—, en cuanto suba, haré una parada, desde arriba se ve todo con claridad. Ni apago el motor, me meto atrás, cojo el agua y vuelvo.»

La cresta de la montaña estaba llena de matorrales, que temblaban al calor del mediodía. Turán miraba por el retrovisor sin parar, se inclinaba hacia la portezuela y se incorporaba, pero no veía a nadie. Paró el Pancho. Sin apagar el motor, subió sobre la banqueta y miró por la ranura de la torrecilla. Desde allí se veía una campiña y, al otro lado, un colmillo puntiagudo: era el Montehierro, donde vivía la Curandera con el Abuelo.

Turán bajó de un salto de la banqueta, pasó entre los dos asientos, abrió la puerta y entró en la parte trasera. Encontró a tientas el interruptor y lo accionó. La bombilla alimentada por la batería del Pancho alumbró débilmente un par de literas estrechas en los laterales, una mesilla atornillada al suelo, un cofre y dos cajas...

¿Qué cajas eran aquellas? Tras rodearlas, levantó la pesada tapa del cofre. Silbó al ver el contenido: varias hogazas de pan casero, latas de conservas, gruesos pedazos de carne curada... ¡Caray! Había más que de sobra para tres personas durante varias décadas. Sí que debía de ser bueno el jarabe que había preparado la Curandera si el padre le enviaba todo eso.

¿Sobreviviría la madre?

La idea le pasó por la cabeza y se esfumó dejándole un poso de desconsuelo. No, no viviría, era imposible. En aquella fase, la fiebre terrosa era incurable. La medicina, como mucho, le paliaría el dolor en los ataques.

Turán se sentó, corrió una tapa en el suelo y sacó una cantimplora panzuda. Al dar un paso hacia la cabina, se enganchó con la esquina de una de las cajas. ¿Qué habría en su interior? Por un lado, no era asunto suyo, pero por el otro, era él quien conducía el camión, así que debía saber qué llevaba el vehículo que le habían confiado.

¿O no debía saberlo? Era tan curioso...

Tras pelear un rato con los cierres, Turán tiró de las asas, volcó la tapa... y se quedó mirando fijamente los tres rifles envueltos en tela aceitosa. Alrededor asomaban varias granadas caseras, fabricadas en el taller de la granja. ¡Diez! Esas granadas valían un dineral. Nazar las hacía sólo por encargo del padre y éste, a su vez, no entretenía a su mecánico en vano, ya que en la granja había faena de sobra.

¡Diez granadas eran una fortuna!

Además, en la caja había unas latas llenas de balas y dos pistolas, una normal y otra de cañón doble.

Pero ¿qué era aquello? Granadas, pistolas... Turán abrió la segunda caja, donde encontró más armas y municiones. ¿Por qué habían cargado el camión con aquel arsenal? Algo sospechoso estaba pasando.

Meneó la cabeza asombrado y cerró las cajas. El padre le había dicho claramente que le entregara la comida a la Curandera. Las armas ni las mencionó. Entonces, al llegar, no tenía que sacar las cajas. Y cuando volviera, les preguntaría al padre y a Nazar qué demonios les pasaba.

Volvió a la cabina. Antes de arrancar el Pancho, echó una mirada por la rendija entre las placas del parabrisas. De repente, tiró la cantimplora al suelo, subió a la banqueta, agarró la carabina y encañonó a una persona, que se estaba acercando rápidamente al camión.

Vestía de una forma extraña para aquella zona del Erial, allí nadie llevaba esa ropa: pantalón corto, calcetines de lana hasta la rodilla y un chaleco de cuero. Un gorro muy ceñido con un cinto, grandes gafas con patillas de goma y unos cristales pálidos y convexos. El gorro le tapaba media cara, por eso Turán tardó en darse cuenta de que al camión se estaba acercando una mujer.

CAPÍTULO 2

Durante unos segundos Turán observó a la desconocida a través del visor, luego bajó la carabina. La chica caminaba muy deprisa, casi corriendo. No llevaba armas. Turán dejó la carabina sobre una repisa y gritó por la aspillera:

—¡Para! ¡No te acerques tanto!

Una ráfaga de viento trajo a sus oídos unos golpes y ruidos sordos que parecían truenos. Tardó en comprender que eran disparos.

Al oír la voz, la desconocida empezó a caminar más despacio, pero no se detuvo. Juntó las manos encima de la cabeza y gritó:

—¡Ayúdenos! ¡Rápido!

—¿Qué haces? ¡Te he dicho que pares ahí!

Volvió a coger la carabina pero era tarde: la muchacha se había echado hacia un lado y había desaparecido.

Turán saltó de la banqueta y la culata se le enganchó en uno de los asientos. El cañón chocó contra el cristal de la portezuela derecha, tras el cual apareció la cabeza con gorro de cuero: la desconocida había subido al estribo. El tirador se sacudió, pero la puerta no se abría desde fuera. La chica se subió las gafas hasta la frente y, entrecerrando los ojos, miró hacia el interior de la cabina.

—¡Hola! —se oyó afuera—. ¡Te estoy viendo! ¡Ayude... ayúdame, por favor! ¡Vamos! ¡Yo no tengo armas y Karaban no resistirá solo! —Enseñó las manos vacías y repitió—: No llevo armas.

Tenía los ojos marrones, la cara redonda, las mejillas sonrosadas, los labios carnosos y unos dientes blancos y perfectos. Turán bajó el arma y la miró con estupor. Gorrito de cuero y gafas, un aspecto florido... ¡Los voladores! ¡Debía de ser del gremio de los voladores!

El tirador se movió de nuevo. Tras dejar la carabina en el suelo, abrió la puerta y la chica se metió en la cabina.

—¿Estás solo? —preguntó ella mirando alrededor—. ¿Hay algún adulto?

—Yo soy adulto —dijo Turán.

—Tú... ¡Vale, vale! ¿Dónde está el fusil? Cógelo y vámonos. —Agarró la carabina e intentó salir.

Aquello era el colmo. Turán tiró a la muchacha del hombro y la empujó hacia el asiento. Miró aquella cara llena de inquietud e, intentando que su voz sonara lo más grave posible, ordenó:

—Cálmate. Y contesta a mis preguntas, o no te pienso a ayudar.

—Pero Karaban...

—¡Contéstame!

—¡De acuerdo! —Liberó el hombro de su mano—. ¿Qué quieres saber?

—¿Cómo te llamas?

—Ayuta. Soy Ayuta Chiorana del enjambre de los Abejorros Celestes.

—Enjambre... ¿Eres de los voladores?

—Sí, así nos llaman los arrastradores. En realidad somos...

—¿Cómo que arrastradores? —se sorprendió Turán.

—Pues, vosotros... —La chica se quedó cortada—. Los hombres del Erial. Los terrestres.

—Pero es que nosotros no reptamos.

—Ya, pero... desde arriba parece que sí. El que ha nacido para reptar jamás volará —sentenció de pronto Ayuta Chiorana, alzando la barbilla. Pero enseguida el gesto arrogante se convirtió en conmoción cuando los disparos volvieron a sonar, aquella vez con doble intensidad—. Pregunta más rápido, por favor.

—¿Cómo has llegado hasta aquí?

—Hemos aterrizado cerca. La avioneta... Nos han derribado. Karaban decía que la iba a arreglar rápidamente, que no era nada. Ya estaba reparándola cuando apareció esa gente...

—¿Qué gente? —se interesó Turán. ¿Acaso los beduinos del Erial central habían llegado tan al sur?

—No sé quiénes son. Eran tres. Karaban mató a uno. Vi tu coche subir la ladera y quise pedir ayuda. No me han visto, seguramente. Aunque... —La chica se mordió el labio—. Puede que sí. ¡Escucha! ¡Tenemos que ir, van a matar a mi tío!

—Ir, no. —Turán agarró el volante—. ¡Correr!

El Pancho se puso en marcha.

—¿Dónde está tu avioneta?

—Está allí —señaló Ayuta—, detrás de la colina, la más bajita, donde el barranco largo. Desde aquí no se ve, pero si vas a la izquierda y la rodeas...

—Vale, ya lo pillo. ¿Sabrás disparar, supongo?

—¡Mejor que tú!

—Lo dudo mucho. Anda, toma la carabina y sube a la banqueta esa de ahí. Arriba está la aspillera. Ahí tienes otro estante donde hay una lata con balas. ¡Date prisa!

El Pancho trepaba por la ladera del monte Mesa acercándose a la colina que tenía un largo y serpenteante barranco a sus faldas. Turán había visto aquel lugar mil veces al pasar, pero nunca se había acercado tanto.

Los disparos sonaban cada vez con más nitidez. Ayuta levantó la pesada carabina y empezó a subir a la torrecilla.

Turán preguntó:

—¿Estás segura de que sólo eran tres? Los beduinos no suelen ir de tres en tres.

—¡No son beduinos! —gritó Ayuta desde la banqueta—. ¡Serán bandidos!

—¿Cómo lo sabes?

—¡Es que los nómadas son oscuros y montan a lagartos, pero éstos son normales, han venido en dos motocicletas!

Entonces vio al primer enemigo y lo reconoció: era el Chacal, de la banda del atamán Makota. Hacía poco que el Chacal había pasado por la granja de su padre con un recado de su jefe. La torta que le soltó aquel día Boris Jay-Khan fue tal que el mensajero salió rodando por la puerta de la cancela.

Escondido tras una roca grande, el Chacal estaba cargando una recortada. Un poco más adelante estaba la avioneta: dos alas dobles, una hélice y una cabina abierta con un faro abombado. Junto al tren de aterrizaje delantero, estaba tumbado un hombre vestido de volador, sujetando en las manos un arma grande. Apretó el disparador y de la boca del arma salió una ráfaga de fuego, y otra más, y otra... Sonó un trueno y el Chacal se arrojó al suelo. Cuando el volador dejó de disparar, cesaron los chasquidos estridentes. El cargador vacío cayó sobre la grava, el hombre sacó otro del bolsillo de la pechera y, sin mirar, lo introdujo en la recámara. Era una metralleta, Turán había oído hablar de esas armas que gastaban una enorme cantidad de proyectiles, pero jamás las había visto.

Aprovechando la pausa, el Chacal disparó la recortada y entre las dos colinas retumbó el eco. Los perdigones, sin alcanzar al volador, chocaron contra el fuselaje de la avioneta.

Cuando Ayuta Chiorana disparó, el culatazo por poco la tira de la banqueta. El proyectil arrancó una nubecilla de polvo junto a la rodilla del Chacal. Éste se apartó rodando y fue entonces cuando se fijó en el camión.

Al otro lado de la avioneta humeaba un montículo de chatarra y neumáticos: era una motocicleta volcada. Detrás yacía el cuerpo de un bandido alcanzado por la ráfaga de la metralleta, que también había hecho explotar el depósito. Más a lo lejos estaba la segunda motocicleta, entera aún. Detrás de su sidecar se encubría Chenchen, el ayudante personal de Makota.

Chenchen se puso de rodillas y apuntó al volador con el rifle de doble cañón. El ojo izquierdo del bandido estaba tapado con un parche negro. Disparó: el volador dio un grito y la ráfaga de la metralleta se cortó.

—¡Sujétate! —le gritó Turán a la chica y pisó el acelerador.

El motor rugió y el camión se arrojó hacia delante.

El Chacal tiró la recortada al suelo, desenfundó una pistola y la dirigió contra el parabrisas del Pancho. Turán se encogió sobre el asiento, inclinó la cabeza y frenó en seco.

Ayuta Chiorana disparó por segunda vez.

A punto de arrollar al bandido, el Pancho se detuvo. La bala chocó contra la armadura frontal. Ayuta disparó de nuevo.

Deslizándose entre los asientos Turán se metió en la parte trasera del camión. La bombilla todavía estaba encendida. Volcó la tapa de la caja más cercana y cogió un revólver y una lata con balas. Volvió a la cabina mientras cargaba el arma. Ayuta seguía sobre la banqueta.

—¡No dejes que se acerquen al coche! —gritó Turán abriendo la portezuela.

La motocicleta que servía de escudo a Chenchen estaba al otro lado del camión.

—¡He herido a uno! —oyó como respuesta.

Turán se agazapó sobre el estribo, se asomó con cuidado y bajó de un salto sujetando el revólver con ambas manos. El Chacal estaba tendido delante de la cabina mirando al cielo con ojos vidriosos, una mancha oscura se extendía en su pecho: la chica lo había matado.

Detrás del camión retumbó el fusil de Chenchen.

—¡Se me ha encasquillado una bala! —gritó Ayuta—. ¡Dispara mientras está cargando!

A Turán le asaltó la indecisión. Nunca se había enredado en tamaña refriega y, simplemente, no sabía qué hacer.

—¡Cuidado! ¡Ya está aquí!

Su corazón palpitaba, la boca se le secó y le zumbaban los oídos. Por detrás del coche se oían los pasos: el bandolero se acercaba cada vez más.

—¡Venga, dispara!

En aquel momento Turán entendió cómo tenía que actuar. Estaba detrás de la rueda y Chenchen no podía verlo. El bandido estaría esperando que apareciera en la ventanilla de la puerta derecha o que diera la vuelta al camión para asomarse, bien por delante, o bien por detrás...

Apuntando el revólver hacia enfrente, Turán se tumbó de lado sobre la gravilla menuda. En el amplio espacio que se abría entre los bajos del vehículo y el suelo, vio unas piernas con botas de tacón alto y se puso a disparar.

Mika y algunos de los jóvenes temporeros envidiaban aquella destreza del hijo mayor del granjero. El padre decía que era la herencia del abuelo, fallecido en la Primera Guerra Metropolitana, en la que se habían enfrentado la Orden de la Pureza y los del gremio de los armeros de Jarkov.

Turán jamás había destacado por su fuerza, ni por su agilidad o rapidez. Pero sabía disparar. Era un talento natural y no el fruto de largos entrenamientos. Las balas valían muy caro, y los granjeros no se podían permitir gastarlas en vano. De todas formas, el hijo mayor de Boris Jay-Khan era el mejor de toda la zona.

Apretó el gatillo tres veces y tres veces dio en el blanco.

Las balas atravesaron las coquetas botas de Chenchen y éste se derrumbó gritando. Al ver al adversario debajo del coche, el bandido respondió con un disparo, pero había apuntado demasiado alto. Turán se levantó de un salto y, apartándose del camión, por cuarta vez apretó el disparador. El proyectil dio en la caja del fusil arrancándolo de las manos de Chenchen. Éste se precipitó hacia la motocicleta.

Turán maldijo. Después de tres balazos en las piernas no sólo no debería correr, ¡sino tampoco caminar! Por lo visto, las botas estaban forradas de armazón de lobo escamado.

Bramó el motor de la motocicleta. En el estribo del Pancho apareció Ayuta.

—¡Tu escopeta no dispara! —gritó ella.

En el revólver quedaba la última bala. Turán rodeó el camión saltando por encima del cadáver del Chacal. La motocicleta corría por las faldas de la colina, el sidecar saltando sobre los baches. Chenchen se agachó en el asiento. Turán levantó el revólver y disparó, pero la moto se tambaleó y la bala se hundió en el hombro del bandido, en lugar de en el omoplato izquierdo como pretendía.

—¡Vasto cielo! —susurró la joven a su espalda.

El bandido se golpeó contra el manillar, la motocicleta zigzagueó y desapareció tras la colina. Turán la siguió con la mirada durante unos segundos sin bajar el arma descargada, luego se dio media vuelta. Ayuta Chiorana, con la carabina apretada contra el pecho, estaba observando el cadáver del Chacal.

—Está muerto —pronunció ella—. Lo he matado de un disparo.

—Pues, sí. —Turán dio un paso hacia ella—. Es que le has dado en el pecho, además con ese calibre. Claro que lo has matado.

La chica dirigió hacia él su mirada perdida. La escopeta se le escurrió y cayó al suelo.

—¡Cuidado, es muy caro!

—¡Nunca había matado a nadie! —tartamudeó Ayuta sin hacerle caso—. Jamás. Sólo he visto como otros... ¡Karaban! —exclamó y se fue corriendo hacia la avioneta—. ¡Tío! ¿Cómo estás?

Intentando no mirar el cuerpo del Chacal, Turán recogió la carabina, se la colgó en el hombro y fue tras la muchacha. Le temblaban las manos, los pensamientos se confundían y el eco de los disparos todavía resonaba en su cabeza.

Debajo de la avioneta, recostado sobre una rueda, estaba el volador. El plomo le había atravesado el brazo izquierdo un poco más arriba del codo, la sangre le corría por la muñeca.

—¡No es nada, pequeña! —la animó Karaban con voz atronadora—. Tengo un arañazo, pero no es mortal. No llores.

El volador se cubría con un gorro de cuero como el de la muchacha y llevaba las gafas subidas en la frente. Tenía la cara arrugada, la barbilla prominente y un bigote cano, con las puntas enroscadas hacia arriba.

—No estoy llorando —dijo Ayuta—. Pero...

—Pero ¡estás más pálida que un muerto!

Al ver a Turán, estiró el brazo hacia la metralleta, que había dejado en el suelo.

—Tío, es un amigo.

—¿Amigo de quién? —Karaban entornó los ojos—. ¿Tuyo? ¿Ya os habéis hecho amigos?

—No es bandolero, sino un simple arrastrador que pasaba por aquí, lo he parado y nos ha ayudado.

—¿Cómo sabes que no es un bandido? —preguntó el piloto observando a Turán.

Al hijo del granjero la avioneta le pareció una auténtica maravilla técnica: sus piezas de madera barnizada y de hierro cromado, los cablecillos tensados, el faro de cristal, la hélice... Tras pasar la mano por el forro de la carrocería, Turán explicó:

—Soy granjero, iba a hacer unos recados. ¿Es grave tu herida? Te puedo llevar con la Curandera o a la granja de mi padre. Mejor con la Curandera, ella tiene sus medicinas y te puede ayudar.

Karaban negó con la cabeza, se levantó despacio apoyándose en el tren de aterrizaje. Ayuta lo sujetó por el codo, pero el volador apartó la mano de su sobrina:

—¡Karaban Chiora aún puede aguantar sin la ayuda de una niña!

—Tío, es que eres... Eres... —Sin acabar la frase, la chica trepó hasta la cabina—. Espera, voy a buscar una venda.

Apretando el brazo herido, Karaban rodeó la avioneta para inspeccionar detenidamente el fuselaje. Ayuta Chiorana extrajo de debajo del asiento un bolso negro y volvió a bajar.

—Bueno, arrastrador —dijo Karaban, acercándose al muchacho—. ¿Cómo has dicho que te llamas?

—No soy arrastrador —masculló Turán—. Los voladores sois unos incultos.

Karaban enarcó su blanca ceja.

—¡Ojo con lo que dices! —espetó—. Aunque entiendo que es una palabra que puede ofender...

—La verdad es que ofende. Los arrastradores son unos bichos, mamíferos e insectos a la vez. Parecen orugas gigantes y viven en los nidos por todo el Erial. ¿Acaso no lo sabéis?

Los voladores se miraron.

—«Picazos» —dijo Ayuta—. Querrá decir picazos.

La joven abrió el bolso, sacó las vendas y los medicamentos e hizo que su tío se quitara la chamarra.

—El plomo te lo sacaremos en la Fortaleza —decidió—. Por ahora sólo te voy a desinfectar y vendar la herida. Siéntate.

Ayuta desenroscó la tapa de una cantimplora plana y brillante, que había sacado del bolso junto con las gasas. Karaban se sentó directamente en el suelo y olisqueó el aire.

—¡Eh, espera, sobri! Me tengo que desinfectar también por dentro. Déjame eso.

Una vez sin la chaqueta, se subió la manga del jersey y le quitó la cantimplora a Ayuta.

—¡Pero, tío! —se indignó la muchacha—. ¡Tienes que pilotar la avioneta!

Karaban asintió con seriedad:

—Eso es, y volará más rápido si el piloto se llena bien el depósito.

Ayuta intentó arrebatarle la cantimplora, pero el tío no la dejó. Se colgó las gafas del antebrazo, tomó un trago largo y resopló. Se le pusieron rojas las mejillas y se le despeluzó el cano bigote. El volador roció la herida con el líquido y apretó los dientes.

—¡Así me gusta! —Bebió otro sorbo, se limpió los labios con la mano y le ofreció la cantimplora a Turán—. ¿Quieres, chiquillo?

Éste dijo que no con un gesto:

—Tengo que irme. O sea, conducir. Me están esperando.

—Bebe, bebe —insistía el volador—. Eres de la granja, ¿verdad? El hijo del granjero, ¿no? No creo que dispares a gente todos los días.

—No, es bueno —intervino Ayuta mientras le vendaba el brazo a su tío—. Si no fuera por él, te habrían matado. Y a mí, probablemente, también...

—Puede ser —asintió Karaban, todavía alargándole la cantimplora—. Venga, ánimo, dale un trago.

Por cortesía, Turán aceptó la cantimplora y, al beber, se atragantó. No era como el aguardiente casero ni como el vino que fabricaban en las bodegas de la Orden. Era una bebida de hombres: fuerte, pero sin olor a matarratas. Le abrasó la garganta y le dio tos. Empezó a zumbarle la cabeza y le saltaron las lágrimas.

—¡Vaya! —se rió Karaban, observándolo—. ¿Te ha afectado? Es la falta de costumbre.

—Es fuerte —admitió Turán, observando la misteriosa cantimplora.

—Es alcohol puro.

—Nosotros no lo hacemos.

—Claro. Esto sólo lo toman en Moscovia y los mecánicos de nuestra Fortaleza.

Turán le iba a devolver la cantimplora, pero Karaban la rechazó:

—Quédatela. Se la podrás enseñar a tu novia y presumir de que has bebido con los voladores. Invita a tu padre. Tendrás padre y novia, ¿no?

Al terminar el vendaje, Ayuta cerró el bolso.

—No, gracias —Turán otra vez intentó devolverle la cantimplora a su dueño—. Tenga, supongo que será cara... —Se quedó callado, observando la estepa tras los cerros.

Algo se iba acercando rápidamente hacia el monte Mesa por el camino de Kiev.

—¿Qué es eso? —preguntó Turán—. ¿Son vuestros amigos? ¿Os vienen a rescatar?

Los voladores se dieron la vuelta, Ayuta chilló:

—¡Los monjes! —Empezó a subir a la cabina—. Tío, son los de la Orden, tenemos que despegar. ¿La has podido arreglar?

A Karaban se le petrificó el gesto. Durante unos segundos se quedó mirando aquellas siluetas negras y planas, envueltas en la polvareda, y luego voceó:

—¡Que el sol abrase a esos clérigos! ¡No nos da tiempo! ¡Demonios celestes, no nos da tiempo! —Y empezó a subir detrás de Ayuta.

—¡Tío, no has reparado el alerón! —gritó ella—. ¡No ganaremos suficiente altura!

En la cabina había dos asientos, Turán podía ver sus respaldos. Mientras la chica se acoplaba en el de atrás, Karaban se giró.

—El alerón... —musitó—. Sí, el alerón... ¡Oye, chaval! ¿De qué granja eres?

—De la de Boris Jay-Khan —respondió Turán.

Estaba un poco desorientado: los acontecimientos se desarrollaban demasiado rápido.

—¿Y cómo te llamas? ¿Adónde vas?

—Soy Turán Jay. Voy al Montehierro.

El motor de la avioneta aulló.

—¿Es aquel cono oscuro que está al sudoeste?

—Sí, es de chatarra apelmazada. ¿Quién os persigue?

—¡Espérate un momento, Turán Jay! —El volador se dio la vuelta y le gritó a su acompañante por encima del ruido del motor—: ¡Pásame la caja! ¡Rápido!

La hélice de la avioneta giraba propulsando ráfagas de viento. Turán retrocedió. La joven sacó de por debajo de su asiento una caja de metal plana y con asa y se la pasó a Karaban. Los aullidos del motor aumentaron, las aspas de la hélice se convirtieron en un disco de niebla grisácea.

La nube de polvo se iba acercando a gran velocidad.

—¡Escucha, Turán Jay! —Karaban le tendió la caja—. Toma esto y escóndelo. Nosotros o nuestros amigos te encontraremos. Incluso si los monjes nos derriban, comunicaremos tus datos por radio... ¡Venga, sube aquí! ¡Rápido! ¡Toma!

Turán subió por la escalerita y contempló la caja con reticencia. No estaba seguro de si quería meterse en asuntos ajenos.

Ayuta gritó:

—Tío, ¿qué haces? No lo conocemos de nada...

—¿Acaso hay otra salida? Las avionetas no vuelan muy alto, nos pueden alcanzar y abatir. Estoy herido y no sé si aguantaré hasta la Fortaleza. Pero ¡ellos en ningún caso tienen que hacerse con lo que llevamos a bordo! ¡Escucha, granjero!

Cuando Turán llegó al peldaño superior, la cara de Karaban apareció justo enfrente de la suya. El volador tenía el ceño fruncido y el viento le agitaba el mostacho.

—¡Anda, coge esto! —le encasquetó la caja a Turán, que tuvo que agarrar el asa.

—Pero ¿qué es?

—Es una cosa muy importante —dijo el volador. Su voz perdió todo el alborozo, se puso serio, casi furioso—. Es muy difícil de explicar.

—Pero ¡debo saber qué es!

—No, no debes. No intentes abrir la caja: morirás enseguida. ¿Entendido? Y no le cuentes a nadie que la has tenido en tus manos. ¡Ni a tu padre ni a tu novia siquiera!

—No tengo novia.

Karaban no le prestó atención. Tiró de la palanca y la avioneta empezó a rodar, vibrando sobre los guijarros y acelerando. Turán iba a saltar abajo cuando la mano fuerte lo agarró del hombro.

—Guárdala, escóndete y espera. Van a contactar contigo. Si la cuidas bien, ganarás muchas monedas. ¿Me oyes? Te harás rico. Pero si la caja desaparece, si algo le pasa, si la vendes a alguien, intentas escapar con ella o abrirla... Te encontrarán, Turán Jay. Te encontrarán y te matarán. A ti y a toda tu familia, ¡a toda! ¿Te has enterado bien?

Karaban lo miraba con crueldad, con los ojos entrecerrados y los labios apretados. Sólo el mostacho sacudido por el viento le restaba severidad a su aspecto.

Turán asintió con la cabeza.

—Entendido —pronunció.

—¡Ahora fuera de aquí antes de que sea demasiado tarde! —ordenó el volador dándole un empujón en el pecho.

Al saltar de espaldas desde la escalera, Turán por poco se cae. Apretó la caja contra el pecho y reculó mientras miraba cómo se alejaba la avioneta hacia el valle entre las colinas. Allí podría coger velocidad para despegar.

—¡Suerte! —Ayuta Chiorana agitó la mano—. Gracias y... ¡escóndete!

—Pero ¿qué es? —gritó Turán levantando la caja por encima de la cabeza.

—¡El amo del cielo! —rugió Karaban Chiora sin mirar atrás—. ¡Es el amo del cielo!

CAPÍTULO 3

Turán volvió en sí cuando la avioneta ya había despegado. Miró perplejo la caja que tenía en las manos y, además, se dio cuenta de que la cantimplora plateada seguía con él.

Se acercó al Pancho corriendo, dejó la caja en el suelo de la cabina, se puso al volante, miró alrededor y dirigió el camión hacia una caverna a los pies del cerro. Después de esconder allí el Pancho, cogió la carabina, escaló por la ladera y se atrincheró en la cima. Al cabo de unos minutos ya podía divisar nítidamente los vehículos: las barras hechas de gruesas tuberías, las ruedas anchas, los habitáculos bajos. Los pilotaban unos hombres vestidos con sotanas negras.

Los monjes despreciaban los silenciadores, el estruendo de los potentes motores inundaba toda la llanura. Los automóviles de la Orden de la Pureza se llamaban «teutones», pero Turán no sabía qué significaba aquella palabra. No les importaban ni los salientes ni los baches, simplemente los saltaban. Donde el Pancho tenía que dar un rodeo, los teutones no frenaban siquiera. No tenían puertas ni lunas, no las necesitaban. Tampoco tenían carrocería. El motor y el conductor, el depósito y las ruedas. Y como resultado, una velocidad y una maniobrabilidad realmente envidiables.

Cuando la cabalgata de teutones pasó enfrente, pudo distinguir que algunos de ellos llevaban ametralladoras. Los bramidos de los motores hacían pitar los oídos. A resguardo en la colina, Turán veía la procesión alejarse y arrastrar detrás de sí nubes de polvo y humo arrojado por los tubos de escape, negro como las túnicas de los monjes.

Repiqueteó una ametralladora perforando el cielo con una ristra de trazadoras. Turán siguió con la mirada aquella hilera blanca: gastaban la munición en vano, la avioneta estaba demasiado lejos. La ametralladora se calló, los teutones seguían a los voladores alejándose a gran velocidad. Turán se quedó contemplando la persecución hasta que la polvareda se diluyó en el aire caliente sobre las más remotas colinas.

La plataforma en el cielo, los bandidos, los voladores, los monjes... los sucesos acabaron despistándolo por completo. El día de por sí había comenzado de manera peculiar: el misterioso comportamiento del padre, el periplo solitario al Montehierro en el Pancho. Tenía alborotadas las ideas y los sentimientos. ¡Y ahora todo eso...!

Al regresar al camión, recalentado por el sol, lo primero que hizo fue inspeccionar la caja. Era una especie de maletita, pero sin cerradura ni bisagras. Por todo el perímetro tenía una hendidura apenas visible, aquello quería decir que la caja de algún modo se debía de abrir. Un gancho metálico soldado al dorso le servía de asa. El metal era liso, grueso y suficientemente rígido. Sería difícil abrirla. Pero Nazar, en el taller, lo lograría...

Turán ahuyentó aquella idea. Recordaba bien las palabras de Karaban Chiora: «No intentes abrir la caja: morirás enseguida... No le cuentes a nadie que la has tenido en tus manos... Te encontrarán y te matarán. ¡A ti y a toda tu familia!».

No quería implicar a sus familiares ni a los habitantes de la granja en las intrigas de los hombres del Gran Mundo. Meterse con los del gremio de los voladores o los de la Orden de la Pureza no era nada bueno. Entonces, sólo había que esconder bien la caja y olvidarse de todo aquello hasta que los mensajeros de los Abejorros Celestes se pusieran en contacto con él.

El sol iba bajando hacia el horizonte, menguaba el calor. Cuando el camión ya estaba cerca del Montehierro, la voz de Shaar el Errante volvió a sonar en la radio. Shaar contó que, próximamente, en la Arena de Nave se iba a enfrentar el Tronador de Moscovia, la estrella norteña de la lucha sin reglas, con el Clavahuesos, un luchador enigmático, al que nadie había visto jamás sin su tupida vestidura de cuero y su máscara.

El Pancho pasó junto a un nido, cubierto de arriba abajo por cráteres escamosos y grietas. En aquel momento, todas las entradas y salidas estaban taponadas, se abrirían sólo después del atardecer. Los cazadores y los granjeros contaban que, en el este del Erial, habitaban unos arrastradores especiales —ignífugos— resistentes a los rayos del sol. Pero que en las áreas del sur sólo vivía la variedad nocturna.

Los granjeros llamaban «el Montehierro» a un cono oscuro de laderas abruptas y cumbre empinada. Hacía mucho tiempo que allí se había amontonado todo el metal que había en sus proximidades: piezas de máquinas antiguas, acero corrugado, bisagras, vajilla de hierro, tapas de alcantarilla... Una fuerza desconocida comprimió todo aquello y lo convirtió en un bloque. Luego, en numerosas ocasiones, las tormentas de arena cubrieron aquella montaña, pero, incluso muchas décadas después, sobre la superficie del cono se podían ver los contornos de automóviles aplastados, calderas de gas, desfigurados vagones y cisternas, vigas, cables, cadenas y otra morralla. Todo eso le daba un aspecto insólito, un tanto siniestro. Nazar decía que, tras la Muerte, en aquel lugar se había formado una zona patógena. Una «anomalía magnético-gravitacional», según él. Turán no entendía bien qué significaba aquello. Pero sí entendía otra cosa: sólo dos chiflados como la Curandera y su hermano podían instalarse en un lugar semejante.

En las inmediaciones del Montehierro no crecían árboles, excepto un tipio viejo, junto al cual Turán paró el coche. Cargando el revólver, se acordó de que en el tiroteo a Ayuta se le había atascado el fusil. Lo comprobó y era cierto: se había encasquillado un proyectil.

Solucionado el problema, Turán colgó la carabina del gancho en la torrecilla, en la caja del camión encontró un pico y una pala y, con la caja de los voladores bajo el brazo, bajó del vehículo.

En aquel lugar no había más gente que la Curandera y el Abuelo. Ni los animales, ni los pájaros, ni los insectos vivían allí. Las ramas del tipio crujían al viento, sus hojas, que parecían recortadas de hojalata, susurraban. El Montehierro afectó también al árbol: las raíces salieron a la superficie, su copa se enroscó en forma de una ancha espiral. La corteza del tipio era blanda y de color amarillo verdoso y, además, desprendía un olor extraño.

Al terminar de cavar un hoyo entre las raíces, Turán inspeccionó la caja otra vez. Ni fría ni caliente, ni pesada ni tampoco demasiado ligera. No cabría nada grande en ella. Turán la sacudió con mucho cuidado, pero no oyó nada.

Metió al «amo del cielo» en la zanja, lo enterró, puso por encima unos hierbajos y se apartó. Miró con atención, volvió y los colocó de tal manera que a ningún caminante fortuito le pudiera llamar la atención. Se apartó de nuevo: nadie diría que habían estado hurgando en la tierra. Después crecería más hierba... De todos modos, ¿a quién se le iba a ocurrir ir hasta allí para escarbar debajo del tipio viejo junto al Montehierro?

Turán subió al camión y continuó el camino.

Shaar el Errante hablaba del precio de algo llamado «mummy» que se vendía en el Puente, de la cantidad de plata que daban en aquel entonces por un saco de harina de maíz y cuánto habría que soltar por una decena de gallinas y un barril de melaza. Su voz se oía cada vez peor a través de los ruidos —alrededor del Montehierro siempre había fuertes interferencias—, y al final Turán apagó la radio. Guardó el revólver en el bolsillo lateral, aunque no era necesario: ¿a quién iba a disparar allí? Pero aquella montaña no dejaba de deprimirlo.

El Pancho avanzaba despacio a lo largo de un abrupto acantilado. Costaba mucho respirar, se le ofuscaba la vista, Turán tragaba saliva sin parar, tensaba los músculos de la cara y se frotaba la frente. Un sonido desagradable e insistente le llenaba los oídos. Sujetando el volante entre las rodillas, se tapó los oídos con las manos, pero el pitido no hizo más que aumentar. Pitaban el aire y la tierra debajo de las ruedas, pitaban las rocas, ¡pitaba todo aquel insólito lugar!

Al llegar a un tramo despejado de piedras, Turán se desvió hacia una senda ancha que, serpenteando, envolvía todo el Montehierro. El motor, forzado, empezó a rugir, pero no acababa de silenciar el pitido de los oídos. ¿Cómo podían soportarlo la Curandera con su hermano todos los días? ¿O no oían nada? ¿O tal vez las emanaciones de la montaña aumentaban las capacidades hechiceras de la vieja? Y además la volvían loca. Ambos ancianos, digámoslo así, eran un poco estrafalarios.

Dos vueltas más, y la senda se hizo recta, pero sin llegar a la cresta. Se abría a la vista una quebrada ancha en la pendiente. Durante muchos años se había ido llenando de tierra, en la que empezaron a crecer hierba y raquíticos arbustos. En el fondo de la quebrada había una choza.

Turán pisó el freno con brusquedad al ver las paredes calcinadas, el tejado hundido y la valla derrumbada. Sonó un disparo. La bala golpeó en el centro del parabrisas entre las láminas protectoras y el cristal se rajó en forma de telaraña.

El Pancho paró. Abriendo la portezuela, Turán rodó del estribo, dio un brinco y se puso en cuclillas detrás de una rueda. Sacó de un tirón el revólver del bolsillo y apuntó al hombre sentado cerca de la choza, pero, al reconocer al Abuelo, bajó el arma.

El Abuelo siempre fue para él un cúmulo de contrastes. Por un lado: una melena gris, barba larga, anchos hombros, cuello fuerte y una cara severa de facciones groseras; y por otro: unas manos temblorosas, pómulos hundidos, movimientos torpes...

El habitante de la choza estaba medio tumbado junto a la pared de madera carbonizada, con las piernas estiradas. Sujetaba un trabuco de boca ligeramente acampanada, más antiguo que el Erial mismo. Cuando Turán saltó del camión, los brazos del Abuelo bajaron exhaustos y el arma se cayó sobre sus rodillas.

—¡Soy yo! —gritó Turán—. ¡El hijo de Boris, el granjero! ¿Me oyes, Abuelo? ¡No dispares!

La camisa a cuadros que llevaba el hombre se oscureció de sangre. Su rostro pálido y arrugado se dirigía hacia el vehículo.

—¡No dispares! —repitió Turán.

El Abuelo intentó levantar el trabuco, pero no lo consiguió y, sin apartar la mirada del forastero, dijo con voz ronca:

—Tú... Ven.

Turán empezó a acercársele lentamente. El padre y Nazar le contaban que, antaño, aquel hombre había viajado mucho, había luchado con los mutafagos del Predio Oriental y con los nómadas, que lo apodaron Schina-Lengu: «El Guerrero del Erial». Aunque le temblaban las manos, el Abuelo seguía siendo un espléndido tirador y había sido él quien le había dado las primeras lecciones de tiro al hijo del Boris Jay-Khan. Los años y las irradiaciones anómalas del Montehierro le habían afectado la mente: Schina-Lengu tartamudeaba, oía voces espectrales, y la Curandera contaba que su hermano se podía quedar sin hablar durante muchos días...

Tenía tres heridas: un orificio en el pecho, un desgarro en el hombro izquierdo y otro agujero en la cadera. Al acuclillarse a su lado, Turán repitió por si acaso:

—Soy yo. Soy Turán Jay.

La choza chamuscada desprendía calor. Por el hueco de la ventana Turán vio la única habitación, que se había convertido en una gruta negra, cubierta de cenizas.

—¿Dónde está la Curandera?

—¡Está muerta! —gritó con voz ronca el Abuelo.

—¿Está en la casa? ¿Se ha quemado? ¿Por qué se ha incendiado? ¿Quién te disparó?

—Allí... —El Abuelo intentó señalar algo, pero no pudo levantar el brazo.

Levantándose un poco, Turán vio dos cuerpos al borde de la quebrada, alzó el revólver y les apuntó. No se movían.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó el Abuelo.

Turán lo miró con el rabillo del ojo, luego se volvió a fijar en los cadáveres de los desconocidos. ¿Acaso eran desconocidos? A ver... Dio unos pasos hacia ellos. La misma indumentaria de siempre: cazadoras de lona y sombreros de paja... El Bichero y el Fiero. ¡Eran los hombres del atamán Makota!

«El Chacal, Chenchen y el otro bandolero», pensó Turán. Todo empezaba a cuadrar: cinco bandidos iban a ajusticiar a la Curandera y al Abuelo, quemaron la casa con la dueña dentro e hirieron a su hermano, que tumbó a dos. Con sus disparos, no dejó que se le acercaran los demás. Éstos se dieron cuenta de que no sobreviviría y emprendieron el camino de vuelta, pero se cruzaron con los voladores. Por supuesto, los bandoleros no podían desaprovechar la ocasión.

—¿Por qué estás aquí? —repitió el Abuelo con dureza.

Pero ¿por qué Makota había querido matar a la Curandera y quemarle la choza? ¿Qué le habían hecho los inofensivos ancianos?

—Tendrías que estar en tu casa y defender a tu familia.

Antes, el atamán nunca había tocado a la Curandera, porque era ella quien lo curaba a él y a sus hombres...

—¿Qué? —Turán se giró hacia el Abuelo—. ¿Qué has dicho?

Los ojos ensangrentados lo miraban fijamente.

Pero mucho más que a la banda de Makota, la Curandera ayudaba a Boris Jay-Khan: curaba a sus jornaleros y cazadores, ella...

La mandíbula del Abuelo tembló.

—¡Cobarde! ¡Chacal miserable! ¡No eres ningún guerrero! ¡Y nunca lo serás! Tenías que haberte quedado para defender la granja...

—¿Defenderla de quién? ¿Qué estás diciendo? —gritó Turán en su cara marchita.

Aquel grito pareció rematar al Abuelo. Éste resolló, agarró al chaval del cuello de la camisa, lo atrajo y le sopló en el oído:

—¡No eres un guerrero, sino un cobarde!

Y murió. La vida abandonó el cuerpo herido, sus dedos se soltaron, el brazo cayó sobre la roca. Turán contempló al Abuelo durante unos instantes y se fue corriendo hacia el Pancho.

El atamán Makota había llegado con su banda del este del Erial al inicio de la temporada de los vientos. Se instaló en el así llamado Palacio tras asesinar a una parte de sus habitantes y reclutar a la otra. A Makota le interesaban las granjas colindantes. Ordenó quemar dos de ellas, cuyos dueños resistían a pie firme, mientras la mayor parte de las restantes empezó a tributarle una parte de la cosecha. Makota se enriqueció; hacía poco incluso había enviado a Jarkov una recua de motocarros cargados de carne curada, pieles y setas marinadas. Las setas se cultivaban en los húmedos sótanos del Palacio y allí mismo se marinaban. Decían que el atamán había trocado provechosamente su mercadería por armas y municiones.

Makota había enviado ya en tres ocasiones a sus hombres a la granja de Boris Jay-Khan. La última vez le costó mucho defenderse, a pesar de que se había unido con su vecino, llamado Efraín.

Echándose sobre el volante, Turán empezó a girar el camión. En una cueva no era tan fácil hacerlo. Ahora todo empezaba a cobrar sentido: extraño comportamiento del padre, su deseo de que sus hijos se marcharan, las provisiones en el camión, la idea de que se quedaran a dormir en la casa de la Curandera y la orden de que fueran a ver a la madre... ¡Era una despedida!

Turán sacó el camión a la pista sinuosa. Antes no se hubiera atrevido a correr tanto en aquel tramo. El motor aullaba, chirriaban los amortiguadores, los guijarros que escupían las ruedas tamborileaban contra los bajos del Pancho.

Nazar, el padre, la madre... ¡Mika! Había dejado que su hermano se fuera, ¡y todo por avaricia! ¡Por las ganas de hacerse con las dichosas pielecillas!

El camión salió disparado a la cresta del monte Mesa, bajó por la ladera y giró. Turán ni siquiera echó una ojeada a la colina donde habían aterrizado los voladores. Se le olvidó por completo la caja metálica, escondida bajo las raíces, y la avioneta.

El Pancho iba por el cauce seco del río cuando se cruzó en su camino la arrastradora madre. Los machos de esa especie eran seres pequeños, una mezcla entre una oruga y un topo. Pero las hembras —unas larvas gigantescas y gordas— eran mucho más fuertes que los machos y más peligrosas.

Una hembra grande salió al encuentro del Pancho, doblando y desdoblando el cuerpo hinchado y tenso y meneando los cuernecillos afilados. Su pellejo baboso brillaba bajo los rayos del sol poniente. Los cazadores advertían que no muy lejos de la granja dos nidos grandes iban a disputar los territorios. Al parecer, uno de ellos había ganado, pero la reina del otro había salido con vida.

Tal vez por el runrún del motor o bien por el temblor de la tierra, la sabandija se enarcó como una herradura, girando hacia el coche la cabeza, mostrando las fisuras que tenía por ojos y la boca en forma de válvula. Sus cuernos vibraban amenazantes.

Turán apretó con fuerza el volante y pisó el acelerador. El motor rugió y, debajo, algo empezó a chirriar, era un sonido desagradable e inquietante. En otras circunstancias habría parado el coche e intentaría resolver la avería, pero no en aquel momento.

La válvula bucal de la reina se abrió, el cuerpo se tensó. Por el orificio salió un chorro verde.

Las hembras son capaces de arrojar ácido a una distancia de veinte a treinta pasos. Turán se imaginaba lo que iba a pasar, pero en el estrecho cauce el camión no tenía suficiente espacio de maniobra. El chorro impactó contra la lámina protectora inferior.

Al cabo de unos instantes el Pancho voló por encima de la hembra. También la pudo haber arrollado, pero Turán encaminó el camión de tal manera que el gusarapo pasara entre las ruedas, aunque no lo hizo por piedad: el cuerpo aplastado habría expulsado una fuente de ácido que podía quemar los neumáticos.

La hembra se quedó atrás. La curva, la pendiente, la torre de alta tensión... La granja estaba a un tiro de piedra. El camino que había tardado media jornada en recorrer, lo acababa de desandar dos veces más rápido. Se le entumeció la espalda, le dolían los brazos y las rodillas.

A la derecha se extendía la llanura pedregosa, llena bloques de hormigón, tuberías y otros escombros. Una vuelta más a la colina, y Turán pudo ver la granja. Había ardido y ya se estaba apagando.

El garaje había desaparecido. El tejado del edificio principal estaba hundido, el humo que desprendían las paredes carbonizadas se extendía por la tierra. Olía a chamusquina, en la cabina del Pancho ya no se podía respirar.

No tenía sentido girar hacia la verja. Al pasar por los restos de la valla, Turán vio unos cuerpos en el suelo. Paró el camión, cogió el revólver, saltó de la cabina, rodó del estribo y echó a correr agitando el arma.

Mika estaba tendido de costado junto a las ruinas del garaje con un cepo en la mano y la vista clavada en su hermano mayor. El viento movía su cabello rubio. Turán pensó que el chiquillo estaba vivo, tan sólo herido, se lanzó hacia él, cayó de rodillas, pasó la mano por debajo de su mejilla tiznada, le levantó la cabeza...

Y vio un cuchillo que le salía de la espalda un poco por debajo del cuello. Sobre la empuñadura plana había grabada una «M».

El mundo se resquebrajó y se derrumbó en un precipicio sin fondo. La cabeza de Mika cayó sobre la seca y agrietada tierra. Turán se levantó y, encorvado, se puso a caminar por la granja. El revólver se le deslizó entre los dedos, pero él no se percató. Era imposible acercarse a la casa puesto que desprendía un fortísimo calor y sobre las vigas aún bailaban unas lenguas de fuego. Turán caminó a través del espeso humo que le llegaba hasta la rodilla, pasando por encima de los cuerpos sin vida, calcinados, acribillados o acuchillados. Su padre tenía que estar allí cerca... O tal vez se habría quemado junto con la madre dentro de la casa... El muchacho dio la vuelta a la finca arrasada por el fuego, pero no encontró a su padre. Al llegar a la verja destrozada, levantó la cabeza despacio y la giró. Su mirada estaba vacía.

Un leve ruido alcanzó sus oídos. Se lanzó hacia la verja.

Al lado de un postigo abatido yacía un corpulento hombre de cabello blanco. Su cabeza se sacudía con un ligero temblor, los dedos desollados hasta los huesos sujetaban la culata de un fusil de cuatro cañones.

—¡Nazar! —Turán se inclinó sobre el mecánico.

La mirada del herido vagaba sin sentido, la sangre se había coagulado sobre su pecho.

—Nazar —repitió Turán sin saber cómo ayudarle.

Los labios secos y grises de Nazar se movieron. Tapándose la herida con la mano, susurró ronco:

—¿Por qué has vuelto? Al menos vosotros os habéis salvado...

—¿Dónde están mis padres?

El mecánico no lo oía.

—Te has salvado y has salvado a Mika. Marchaos y no volváis más...

Se clavó los dedos en el pecho y un gorgoteo le salió de la garganta. La agonía se apoderó de su cuerpo: primero se le crispó la cara, el cuello se le tensó, después se le sacudieron los hombros, el pecho, el abdomen... Nazar soltó los dedos y murió.

Turán recogió automáticamente la cinta del fusil y echó a andar arrastrando el arma. Pasó por delante de la caballeriza calcinada y del barracón, donde antes dormían los jornaleros, y paró junto a la casa en ruinas. Con la mirada ausente recorrió los restos humeantes. El sol se estaba poniendo. Sopló el viento y las cenizas se levantaron en un negro remolino. La madera ardiente chasqueó y el oscuro esqueleto de la construcción se desmoronó. Una nube de pavesa envolvió a Turán y éste cayó inconsciente.

El desfallecimiento fue un tanto peculiar: se le había desconectado la mente, pero no el cuerpo. Y el cuerpo logró hacer muchas cosas antes de que la mente se despertara.

Turán volvió en sí cuando ya estaba subido al Pancho. Las manos llenas de hollín sujetaban con fuerza el volante. Era de noche. El camión corría por el terreno pedregoso, esquivando edificios destruidos y socavones semicubiertos por las tormentas de arena. Los bloques y las paredes, las montañas de grava y los colmillos de armazones oxidados, todo aquello se fundió en una avalancha sin principio ni final. Sin saber lo que estaba haciendo, Turán eligió el camino más corto: todo recto, en lugar del camino de gravilla allanada, que, en forma de una amplia hoz, circundaba los campos del granjero.

Apretó el volante con tanta fuerza que los nudillos de los dedos se le pusieron blancos. En el asiento de copiloto estaban el revólver y el fusil de Nazar. Ante sus ojos giraba el remolino de favila que se había levantado al derrumbarse la casa paterna. El remolino ululaba triste y aquel sonido se enlazaba con las voces de los habitantes de la granja: del padre, de la madre, del hermano, de Nazar, de los temporeros y cazadores, de sus esposas e hijos. Hablaban en voz baja, e inquietante, como si quisieran pedirle algo a Turán... Eran unas sombras negras en la fúnebre penumbra. Su murmullo indescifrable le hacía sudar y tiritar, las lágrimas le brotaban de los ojos.

La luz de los faros arrancó de la oscuridad las siluetas de unos surtidores; el camión había llegado a una gasolinera abandonada que antaño había pertenecido a uno de los clanes moscovitas.

Más adelante apareció un edificio alumbrado por unos focos. Tenía tres plantas, una azotea plana y unas ventanas grandes y cuadradas.

Los granjeros de los alrededores llamaban a aquella construcción el «Palacio». Por su parte, Nazar decía que el Palacio había sido un enorme bazar, donde en los tiempos remotos se vendían diferentes productos.

Salía música del interior y se oía un caótico griterío.

Turán paró el Pancho detrás de una pila de bloques de cemento. El temblor y la debilidad se le habían pasado y ahora el corazón latía con fuerza y rabia, el odio lo desbordaba, se le confundían los pensamientos. Respirando ahogadamente, entró en la parte trasera del camión, sacó la cantimplora del compartimento en el suelo, se roció con agua la cabeza, la cara, el cuello y después bebió el resto. Tiró la cantimplora, arrastró las dos pesadas cajas a la cabina, las acomodó como pudo a sus pies y las abrió.

Turán se cruzó dos correas sobre el pecho, de las que colgó unas cuantas granadas. Llenó de proyectiles una cartuchera de cuero. El fusil de Nazar, al hombro izquierdo; y al derecho, otro más corto y más ligero. En el cinturón colocó dos fundas: para el viejo revólver y para el avispón de seis disparos. También enganchó un cuchillo de doble filo y uno más pequeño lo metió en una vaina sobre el brazo izquierdo.

Luego se puso al volante y se llenó los pulmones de aire. Espiró. Con tanta chatarra encima Turán se sentía como un arsenal andante. Sin embargo, sospechaba que no tendría que andar demasiado.

No le importaba. Estaba listo para morir. Pero sólo después de Makota. O junto con él.

La noche clara y estrellada reinaba sobre el Erial, unas antorchas alumbraban la plazoleta que había delante del Palacio. Allí celebraban la victoria sobre el indómito granjero Boris Jay-Khan.

Turán arrancó el camión, franqueó los bloques y dirigió el Pancho hacia el edificio.

CAPÍTULO 4

Por costumbre, algunos seguían llamando «banda» al clan de Makota, pero sólo cuando el mismo Makota no estaba cerca. Por semejantes palabras el atamán podía incluso matar.

Para el inicio de la estación seca, el clan contaba con casi un centenar de personas. A partir de aquel momento, Makota ya no tenía la necesidad de participar en peligrosas incursiones a las rutas comerciales del Erial. En una sola expedición como ésa era posible hacerse rico, desvalijando a algún mercader ambulante o una pequeña caravana, pero también era posible no volver jamás si te topabas con una cabalgata bien escoltada o una cuadrilla de pastores venidos de los aledaños de Minsk.

Los tiempos en los que Makota realizaba aquellas correrías, arriesgando su propio pellejo, habían terminado. Lo que hacía era financiar semejantes empresas, quedándose con la mitad del botín. De todas formas, era un beneficio secundario, pues la gran mayoría de sus ganancias venía de las granjas. No, Makota no se había hecho labrador. Aquel pletórico y bigotudo hombre, que parecía un caballerizo maduro, lo que sembraba debajo de la tierra eran los cadáveres de sus enemigos. Y el único apero que usaba era la estaca de empalar.

En la zona este del Erial imperaba la necrosis, pero las regiones occidentales valían para los cultivos. Tras reunir la banda más numerosa de la comarca, Makota había decidido progresar en una carrera diferente. Se presentó en el Palacio, donde un tal Yeshi regentaba un hotel para los horadadores itinerantes, comerciantes de poca monta y mercenarios libres. Después de que Makota convirtiera el Palacio en su sede y sus hombres ejecutaran a los guardias de Yeshi, los clientes no tardaron en esfumarse. Al propietario del hotel, Makota lo mató con sus propias manos y después se alojó en sus apartamentos en la segunda planta y, además, se apropió de sus dos esposas.

Makota era apasionado, gordo, sonriente y cruel. Su cara resplandeciente, sus infladas mejillas, también las orejas separadas, el mostacho trigueño y los ojillos estúpidos y benevolentes producían una impresión engañosa en las personas desconocidas, de lo cual el atamán se aprovechaba con frecuencia.

Tras conquistar el Palacio, se ocupó de los granjeros. En muy poco tiempo sus hombres visitaron todas las haciendas circundantes. Hubo que quemar un par de casas y apiolar a un par de personas. El atamán puso una decena de sus guardias a vigilar la ronda Estrecha, el único camino seguro hasta Kiev. Los bandidos interceptaron cuatro carruajes y a un jinete que se dirigían a la ciudad para denunciar a Makota ante la Orden. A los recaderos los mataron, tras averiguar de qué granjas procedían, y después el atamán se presentó en persona delante de sus patronos. Finalmente, todo se arregló y al Palacio empezaron a llegar los carros con la contribución. Los almacenes del atamán se llenaron de patatas, pepinos acalabazados, maíz enano y carne curada.

Makota se hizo rico. Comenzó a enviar recuas con provisiones a Kiev y al lejano Jarkov. Entonces era él quien temía a los atracadores en los caminos. Sus dos mecánicos, Zajar y el Marga, lograron poner en marcha las antiguas cámaras frigoríficas en los sótanos del Palacio, alimentadas por el aerogenerador que estaba sobre la azotea. Los cacharros roncaban, se sacudían, se estropeaban casi todos los días, pero funcionaban. Gracias a eso, los bandidos podían guardar los víveres sin que se estropearan.

El atamán les daba de comer a sus soldados y siervos, cambiaba los alimentos por armas, municiones, gasóleo, ropa, repuestos para los coches del clan y esclavas prostitutas. Al final, se hacinaban tantas fulanas en el Palacio que surgió la propuesta de organizar batidas de las que todos llegaron a cansarse.

Aun así Makota no estaba contento.

Los dos granjeros más importantes, Jay-Khan y Efraín, se habían aliado y sabían defenderse de los bandidos a las mil maravillas. El primer ayudante del atamán le aconsejó que dejara en paz a los insumisos, por lo que se llevó una buena paliza y por poco se queda tuerto.

Durante varios días, Makota midió con sus pasos el amplio vestíbulo de la primera planta del Palacio, tironeándose de los largos mostachos, lo cual era señal de una extrema preocupación. Cuando actuaba de esa manera, sus secuaces procuraban pasar desapercibidos, porque sabían que el caudillo se enfurecía si alguien lo molestaba. En aquel estado era capaz de cualquier barrabasada, la más inocente de las cuales era meterle a alguien la pistola en el trasero y apretar el gatillo.

Cuando volvió la caravana de motocarros desde Jarkov, el atamán inspeccionó la carga, dio las órdenes pertinentes y mandó que lo llevaran a la granja de Efraín. Quería hablar personalmente con el campesino amotinado. Chenchen insistía en acompañarle, pero Makota no llevó a ninguno de sus hombres, tan sólo se armó de una pistola lanzabengalas, que había encontrado en una de las habitaciones del Palacio.

El motocarro de depósito blindado paró en un lugar alejado de la verja del predio. Makota le ordenó al conductor que lo esperara y que no se moviese, pasara lo que pasara. Observando la valla, refunfuñó. Estaba ante una hilera de cisternas oxidadas puestas verticalmente y envueltas en alambre de púas. Los dos recipientes más grandes servían de postes para una pesada y chirriante verja. El atamán mordió su pipa predilecta, dio un puñetazo en el portillo y, cuando los braceros armados corrieron la pesada tranca, exigió que llamaran inmediatamente a Efraín.

Un peón regresó y le dijo que el dueño lo invitaba a entrar en la casa para compartir con él su refrigerio. Makota lo rechazó. «Hablaremos en el corral, frente a la verja», farfulló. En unos instantes Efraín salió a recibirlo. Del cinturón del granjero colgaban unos revólveres.

—Mañana voy a despachar al viejo Boris —le informó Makota chupando la pipa apagada.

Efraín se mantuvo callado. Era un hombre prudente.

—Al viejo Boris y a ti. O sólo a él, tú dirás.

El granjero contestó:

—Ya has intentado despacharlo. En tres ocasiones. ¿Y qué?

—Pues, no sé. —Makota agitó las manos en el aire—. No tenía razón. Pero ¿sabías que el otro día volvieron los motofurgones? Aquellos que había enviado a Jarkov hace una década.

—Me había enterado —asintió Efraín.

—¿Sabes qué hay en aquellos furgones?

—Eso sí que no lo sé.

—Di a tus hombres que no disparen, te quiero enseñar algo.

Makota guardó la pipa en el bolsillo y descolgó del cinturón la pistola lanzabengalas. A Efraín se le notó la tensión. Al menos una docena de cañones apuntaban al visitante. El atamán sabía que, en cualquier momento, le podían embutir el cuerpo de plomo, pero era una persona fuerte y seguía sonriendo.

Alzó la pistola y disparó al aire. Se oyó una explosión y una bengala iluminó el cielo sobre la granja.

Después sonaron dos detonaciones, una detrás de otra.

Primero voló por los aires un carromato al lado de la casa; las astillas llameantes hirieron a los peones que se escondían detrás. Al cabo de un instante, a espaldas del campesino brotó una fuente de tierra y fuego.

Algunos de sus hombres, asustados, dispararon hacia Makota, pero este logró escabullirse y se refugió detrás de un tonel cerca de la verja. El eco de las detonaciones aún no se había apagado cuando el atamán gritó:

—¡Efra, manda guardar las armas! ¡Si no, te quemo la granja!

Efraín era el único que no se había inmutado. Al oír a Makota, se volvió y les dijo a sus hombres:

—¡Alto el fuego!

Detrás del carromato gemía un herido, desde la casa llegaban los llantos de los niños y los lamentos de las mujeres. Makota se apartó del tonel y puso los brazos en jarras.

—¿Ahora qué? ¿No sabes lo que ha traído mi caravana? Pues, te lo cuento. Es que he cerrado un trato muy gordo, ¿sabes, Efra? He canjeado la carne de antílope por un cachivache rarísimo. No entiendo mucho de armas, pero me han dicho que se llama «lanzagranadas de calibre ciento veinte».

El severo rostro de Efraín tembló, una chispa de miedo se reflejó en sus ojos. Fue tan sólo un segundo, pero Makota lo vio. El atamán no sabía ni leer ni escribir, pero entendía muy bien a la gente. Si no, no habría llegado donde estaba. El granjero se asustó, así que era el momento de poner los puntos sobre las íes.

—¿He dicho «un cachivache rarísimo»? —pronunció Makota con fuerza para que todos en la granja lo pudieran entender—. No, no, me he equivocado: tengo dos lanzagranadas. He trabado contactos con los armeros y pienso trasladarme a Jarkov, ¿sabes? Pero eso más tarde, claro. Ahora tengo que solucionar las cosas aquí. Así que escucha... ¡escuchad todos! Los lanzagranadas están allá —señaló con la mano hacia el otro lado de la valla—. Están escondidos sobre los cerros, mis hombres los vigilan. Muchos hombres. Antes de que vosotros los encontréis y me los destrocéis, arrasarán vuestra granja.

El atamán se calló, dejando que Efraín sacara sus propias conclusiones.

El granjero las sacó enseguida y preguntó:

—¿Cuánto?

—La mitad —dijo Makota—. ¿Qué pasa? Igual que los demás.

Efraín movió la cabeza:

—Un cuarto.

—La mitad. ¿Por qué ibas a tener un trato especial?

—Un cuarto. Si me quemas la granja, no recibirás nada.

—Eso me da igual. Al viejo Boris lo despacharé de todos modos, no pienso negociar con él. No me gusta, es demasiado altivo. De los otros granjeros recibo más de lo que puedo gastar, ¿sabes?

—Nunca es demasiado —replicó Efraín—. Vale, un tercio. Y mañana no voy a ayudar a Jay-Khan.

El atamán pensó un ratito, sonrió ostensiblemente y, dando un paso hacia el granjero, le tendió la mano:

—Trato hecho, un tercio de tus cosechas cada estación.

Efraín miró la palma de Makota. La cara se le petrificó. El atamán no quitaba la mano, los ojos le brillaban, atroces y desalmados. El granjero rechinó los dientes y apretó los blandos dedos de su enemigo.

A partir de entonces sólo un milagro podría salvar a Boris Jay-Khan. Pero, en aquellos tiempos crueles, los milagros habían dejado de ocurrir.

En cualquier momento la jarana alcoholizada de la planta baja del Palacio se podía convertir en un tiroteo o un navajeo. Los bandidos habían desmontado los viejos anaqueles y prendieron la hoguera en medio del vestíbulo. Los hombres del atamán cantaban a voz en grito; riendo a carcajadas y peleando, bailaban las rameras ebrias. A veces, a través de aquel barullo, se oían los gritos de las mujeres traídas de la granja de Boris Jay-Khan.

Makota había establecido su morada en la segunda planta. Las salas del antiguo cine y el bar de la primera se habían transformado en almacenes y la planta baja estaba destinada a su séquito.

El atamán, envuelto en una sábana, sujetaba entre los dientes la pipa apagada, con una «M» grabada en la cazoleta. A través de un ventanal observaba el patio trasero, donde estaban aparcados los coches del clan. Desde abajo llegaban el estruendo y los gritos. Normalmente Makota mantenía el orden, pero después de expoliar la granja de Boris Jay-Khan los chicos tenían derecho a relajarse. A fin de cuentas, aquella granja se había resistido más que ninguna otra.

A él tampoco le vendría mal un trago. El atamán se dio la vuelta y recorrió con la mirada la cama ancha en la que, entre las sábanas arrugadas, yacían dos meretrices recién traídas de Jarkov. Una pelirroja y otra rubia. ¿Cómo se llamaban? Chenchen le había dicho sus nombres... Makota no se acordaba. Se acercó a la cama y, chasqueando los dedos, ordenó:

—Fuera.

La rubia seguía durmiendo, la pelirroja levantó la cabeza y miró al patrón con los ojos borrachos. Al lado de la cama había una mesilla y sobre ella, una jarra de vino medio vacía, un plato con restos de comida y dos copas. Los añicos de la tercera estaban esparcidos a los pies de la cama.

—¡Menudas vacas! —El atamán era cuidadoso y trataba con cariño los objetos caros—. ¡Oye, que esto es... cristal de roca!

La rubia, que acababa de despertarse, se estiró dulcemente sobre las almohadas. La pelirroja, atravesada en la cama, apoyó la cabeza sobre los puños.

—Se ha roto, ¿y qué? —murmuró con voz soñolienta.

Makota la agarró del pelo. La ramera soltó un chillido y sus uñas largas arañaron la cara del atamán.

—¿Qué haces?

Enfurecido, a la pelirroja le dio un puñetazo en la cara y a la rubia, una patada que la tiró al suelo.

Al parecer, la pelirroja era tonta de remate y todavía no había entendido dónde estaba ni a quién tenía delante. Cacareó algo, así que el atamán tuvo que encajarle un par de golpes más para que se callara.

—¡Recoged los añicos! —ordenó—. ¡Y largo de aquí! ¡Rápido, venga!

La rubia cogió de la cama el camisón, se lo puso rápidamente y, a gatas, retiró los restos de la copa. La pelirroja se levantó con dificultad, por las mejillas le corrían las lágrimas.

—¡Sinvergüenza! —ladró Makota—. ¡Largaos de aquí las dos!

Cuando las mujerzuelas se largaron, se vistió, colgó del cinturón una pistola y un puñal, se encasquetó el ancho sombrero de paja y salió al pasillo. Pero regresó inmediatamente para ponerse su chaqueta favorita de grueso cuero negro y hombreras rojas, sin la que apenas aparecía en público.

Desde la puerta de su apartamento, el atamán estaba observando a Chenchen. Éste hacía muecas, se toqueteaba el hombro vendado y no paraba de sorber de la botella.

—Luego bajó y empezó a dispararme...

—¿Y tú por qué no le disparaste?

Chenchen se relamió y miró hacia los lados, como si buscara a alguien que le soplara la respuesta. En la botella quedaría un trago como mucho.

—Ese cachorrillo de chacal me disparó por debajo de su armatoste. Por debajo de...

—Por debajo del Pancho —le ayudó Makota.

—Eso. Se tiró al suelo y venga. Llevaba un revólver. ¡Mis pies! ¡Me estropeó las botas, el condenado!

El atamán bajó la mirada hacia las botas del esbirro. Las cañas estaban adornadas con unos agujeros impresionantes.

—¿Y cómo puedes andar?... Ah, las tienes forradas de armazón de lobo —recordó y se palmoteó los hombros.

—Sí, están forradas —confirmó Chenchen abrumado. Tras vaciar la botella se limpió los labios con la palma de la mano—. Así que tuve que huir de ahí...

—Huir, ¿verdad? ¿Del cachorrillo? ¿Del mocoso de la granja? ¿Tú? ¡Mi honor y mi puntal, mi gloria y mi esperanza!

—¡Jefe! —imploró Chenchen—. ¡Ya te he dicho que estaba también el volador con una metralleta! ¡Una metralleta! ¿Entiendes? No me dejaba ni levantarme. No escatimaba balas. Y desde arriba, desde la torre del Pancho, me disparaban con un fusil. Sería la tía esa de la avioneta. Se cargaron al Chacal y a Grimba. Me tuve que largar. Pero a los viejos los despachamos, como nos habías mandado. A los voladores nos los cruzamos por casualidad, era una pena pasar de largo, pero el cachorro... Pues, ¡apareció de la nada! ¡Yo qué sé! ¿Quién iba a decir que era tan rápido?

El matón casi gritaba, pero de pronto se calmó bajo la mirada burlona del jefe.

Abajo se regocijaba el bravo ejército del atamán Makota. Tambaleándose e inclinado hacia delante, subió por las escaleras el calvo fortachón Morse, que vestía tan sólo un pantalón arremangado hasta las rodillas.

—¡Chenchenito! —berreó—. ¿Qué haces aquí? Ven con nosotros, estamos... —Y con una sonrisa desatinada intentó manosear a Chenchen.

—Piojo pegadizo, ¿dónde vas? —vociferó su camarada y le endosó un puñetazo en la boca sonriente que le dejó con la mirada completamente extraviada.

Después, Chenchen le chafó la nariz, le molió los riñones y, con un golpe en el mentón, lo tumbó. El bandido cayó panza arriba. Se quedó un rato tendido con los ojos clavados en el techo, como si estuviera pensando en algo importante, se volteó y, a rastras, regresó a la escalera.

—Es verdad, ¿qué hacemos aquí? —se preguntó el atamán—. La gente se divierte abajo, y nosotros aquí...

Makota y su segundo, adelantando a Morse, descendieron al vestíbulo. Chenchen, aprovechando el jaleo, quiso escabullirse, pero no pudo ser: el jefe lo asió del hombro lastimado y lo atrajo hacia sí.

—Mira, Chenchen... —empezó a contar con los dedos—. Las mixturas, los potingues esos de la Curandera, ¿los habéis sacado de la choza?

—Es que se incendió tan rápido...

—No los habéis sacado. ¿Habéis pillado a los voladores?

—Si es que no habíamos hablado de voladores, fue de casualidad...

—No los habéis pillado. ¡Qué casualidad ni qué chiripa! ¡Que su voladera aterrizara justo al lado! Si la hubierais confiscado, yo podría volar en ella a Jarkov, en vez de ir por tierra, ¿eh? ¡Menuda chiripa! Pero ¡les habéis dejado marchar! Más cosas. ¿Habéis podido con el cachorrillo de la granja? No. ¡Eso no me cabe en la mollera, Chenchen! Iba en su camión, y a mí ese camión hace tiempo que me encanta. ¿Dónde voy a buscarlo ahora? Habrá visto lo de la granja y se habrá pirado vete tú a saber a qué rincón del Erial. ¿Qué hago yo contigo, Chenchen? ¿Qué castigo te mereces?

En la planta baja hacía mucho calor. En el centro del vestíbulo, alrededor de la hoguera, bailaban los bandoleros. El resplandor del fuego tiñó de rojo los ojos de Makota.

—¿Qué te pasa, jefe? ¡Un momento! —El escudero empezó a hacerle la rosca.— ¿Para qué querías aquel trasto? No podríamos pilotarlo, ¡no sabemos! Es sólo para los voladores. ¡Ya los conoces: siempre vengan a los suyos! De la Fortaleza, mandarían aquí más voladeras y nos... Si hubiéramos tumbado a aquellos dos, de todas formas tendríamos que haber quemado el trasto, no se puede...

—¿Quemarlo, dices? Deja que te mate —dijo el atamán y sacó de la funda su pistola, cuya empuñadura lucía una oscura «M»—. ¿De qué me sirve un ayudante como tú? Olvidémonos de las voladeras, pero por lo menos podías haber traído su metralleta. ¡Además, dejaste escapar al cachorro! ¡Perdiste el camión! ¿Qué me dices de eso? ¡El camión también!

—Es que se acercó despacito, silencioso...

—¿Silencioso? —El atamán se puso como una fiera—. ¿El monstruo ese blindado se acercó silencioso? ¡Tu madre arrastradora! Te pegaré un tiro... —volvió a sacar la pistola.

Chenchen subió las manos para cubrirse la cabeza: todos sabían que al atamán le gustaba disparar entre los ojos. Makota apuntó y estaba a punto de mandar al escudero con sus antepasados, cuando Chenchen, apartándose de repente las manos de la cara, dijo:

—Eh... Otra vez ese sonido...

—¿Qué? —preguntó Makota sin bajar la pistola.

—¡Ahí está! —exclamó Chenchen—. ¡El sonido ése! Es él... Viene hacia aquí, tu camión. ¡Silencioso!

La fachada se derrumbó con estrépito. El atamán se dio media vuelta y disparó hacia la cabina del Pancho, que acababa de empotrarse en el Palacio.

El Pancho entró hasta la mitad. Turán se encogió en el asiento y apoyó los pies en el panel debajo de la columna de dirección. El impacto lo arrojó hacia el volante, el dolor en el pecho le nubló la vista. Sorbiendo el aire por la nariz, sacudió la cabeza y miró a su alrededor. La bala de Makota dio prácticamente en el mismo punto donde había disparado el Abuelo. El parabrisas se puso blanco de tantas grietas y unos fragmentos alargados cayeron sobre el capó.

Los bandoleros, consternados, se quedaron inmóviles con las jarras en las manos, pero a Turán no le interesaban demasiado. Delante de él llameaba la hoguera, devorando las estanterías desarmadas. En los destellos del fuego, junto a una columna rectangular, vio a Chenchen y a Makota con su sombrero de ala ancha.

Turán era consciente de que a una persona sola le era imposible exterminar a toda la banda, su único objetivo era el atamán. Abrió la portezuela de par en par y bajó rodando.

Makota abrió fuego. Dos balas perforaron la chapa, otras dos dieron en la luna de la portezuela. Al ser menos fuerte que el parabrisas, estalló en pedazos. Agachado sobre el estribo, Turán se apartó y apretó el gatillo. Su bala pasó entre el atamán y Chenchen. El ayudante cayó de bruces y Makota, sujetándose el sombrero, se escondió detrás de la columna.

Los bandidos se pusieron a vocear y se lanzaron hacia el camión. Turán, acurrucado detrás de la portezuela, arrancó de la correa una granada. El mango de madera estaba unido a un cilindro soldado de trozos de metal. Turán tiró de la anilla, el detonador chasqueó y se encendió una mecha corta. Al arrojar la granada por encima de la portezuela, cogió otra más, después otra...

Las tiraba a diferentes distancias, pero siempre hacia Makota y Chenchen. Cuando la tercera aún estaba volando, la primera ya había explotado.

Las granadas llevaban poca carga explosiva, del tamaño de un huevo de codorniz, pero era suficiente para esparcir los fragmentos de su cuerpo a muchos pasos a la redonda. También contenían un recipiente con un líquido aceitoso. Y además, el mecánico rellenaba sus artefactos de clavos torcidos y bolas metálicas.

Los gritos de dolor sobrepasaron a la segunda y la tercera detonación.

Al bajar del estribo, Turán se tiró al suelo junto a una de las ruedas. Tronó un disparo y Makota se arrimó a la columna. Turán levantó la cabeza, sujetando el revólver con ambas manos. El arma se movía de un lado a otro buscando el objetivo. El atamán, igual que Chenchen, desapareció de la vista, pero hacia el Pancho corrían dos hombres envueltos en llamas. La chaqueta de uno estaba ardiendo. El otro, desnudo de cintura para arriba, sujetaba una escopeta corta. Chillando de dolor y dándose palmadas en las costillas, intentaba apagar las llamas. El aceite se le había pegado a la piel y lo único que consiguió fue abrasarse también la palma de la mano.

Turán apuntó. El hombre de la escopeta cayó de rodillas sin dejar de vociferar, disparó de ambos cañones y dio en la cabina del Pancho. Turán apretó el tirador y, cuando el descamisado se cayó boca arriba, se levantó de un salto y se lanzó hacia la columna más cercana.

El bandido de la chaqueta ardiendo llegó hasta el camión, chocó contra el radiador y se desplomó. De su ropa se desprendieron chispas y empezó a rodar por el suelo.

Turán se asomó por detrás de la columna intentando localizar a Makota. Si se escapaba, sería complicado encontrarlo en el Palacio. Había que resolverlo todo allí mismo.

En el salón reinaba el caos. Se agitaban varias personas ardiendo, a las que había salpicado el líquido de las granadas; tropezaban entre sí y contra las columnas. Los heridos chillaban, alguien se había caído en la hoguera y, sin poderse levantar, se sacudía desparramando brasas. Un bandido joven, aullando, arañaba la pared; toda su espalda era una enorme quemadura. Las meretrices de Jarkov, la rubia y la pelirroja, abrazadas, sollozaban en uno de los rincones.

Pero algunos ya se habían repuesto y, en cuanto Turán se asomó, abrieron fuego.

Con la espalda apoyada en el hormigón, el hijo del granjero recargó el revólver. Por encima de los alaridos se percibía la voz de Chenchen. El escudero les ordenaba a los bandidos que cercaran la columna tras la cual estaba atrincherado el enemigo. Desde el fondo del vestíbulo se oyó:

—¡Está allí solo! ¡Vamos, escoria! ¡Que está solo!

Turán no quiso esperar a que lo acorralaran. Desenfundó la pistola, cogió aire y se lanzó hacia el montón de estantes desmontados, disparando a todas partes.

Nunca había tenido que disparar con ambas manos y, además, contra un blanco móvil. Gastó seis o siete balas, pero dos acertaron en el blanco. Por lo menos nadie lo alcanzó a él, sólo una bala le silbó junto a la oreja y otra, al rozar el hombro, le rasgó ligeramente la camisa.

Cuerpos alrededor de la hoguera, anaqueles derribados, el suelo manchado de sangre... Al otro lado del salón, cerca de la escalera, había una mesa volcada. El sombrero de paja apareció detrás de ella. Fue tan sólo un segundo, pero Turán se dio cuenta.

Aquellos que se habían salvado de los fragmentos incendiarios se ocultaban detrás de las columnas. Chenchen volvió a dar la orden, varios hombres salieron de sus refugios en el momento justo en que Turán se acercaba al montón de anaqueles. Él disparó a voleo y saltó detrás de la barricada.

Allí estaba agazapada una mujer. Tenía la cara tatuada y llevaba un vestido corto... Era una ramera de Jarkov. Fijando en Turán una mirada atónita, se apartó cuando éste surgió a su lado.

—¡No te muevas! —ordenó él.

La mujer asintió moviendo rápidamente la cabeza. Turán miró por encima de la barricada: los bandidos se iban acercando. En el revólver quedaba una bala, en la pistola, dos. Tras enfundar las armas, Turán arrancó de la correa una granada y la lanzó sobre el escudo. Después otra, un poco más a la izquierda. Y una más, hacia la derecha. Las detonaciones sacudieron el suelo y la barricada se hundió ligeramente. Turán sacó la pistola y salió del escondite.

Pero no le dio tiempo a disparar, porque, por encima de la broza, se le abalanzó un hombre, el único que había conseguido llegar hasta los anaqueles. El bandido tumbó a Turán, la correa del fusil de cuatro cañones se le resbaló del hombro y la culata cayó sobre el omoplato. El adversario levantó el puñal, Turán empezó a revolverse para quitárselo de encima. Aquellos movimientos lo salvaron: el puñal aterrizó junto a la oreja, arrancando un chispazo de la baldosa. Sujetando la muñeca nervuda, Turán se hizo con el cuchillo y le rajó la cara al bandido, seguidamente le asestó otra puñalada: la hoja se hundió suavemente en la laringe.

El enemigo se derrumbó hacia un lado, con las manos en la garganta. La empuñadura sobresalía entre los dedos. La mujer profirió un alarido.

Al otro lado del salón, Makota había abandonado la mesa y corría hacia la escalera. Turán levantó el fusil de Nazar. Se irguió, palpó los cuatro gatillos y apuntó al atamán.

Muy cerca tronó un disparo, la bala impactó en el costado derecho de su cuerpo y una ola de dolor lo abrasó. Dio un paso hacia atrás, pero no bajó el arma.

Makota alcanzó las escaleras. Con el rabillo del ojo Turán percibió un movimiento cercano y, girando bruscamente el arma, apuntó hacia Chenchen, que acababa de aparecer junto a la columna con la recortada en las manos. Disparó de uno de los cañones y, enseguida, volvió a apuntar al atamán, que estaba corriendo escaleras arriba.

El dedo presionó el tirador.

Los proyectiles impactaron en la espalda. Makota cayó de bruces, se levantó y continuó la carrera. Turán clamó. El atamán saltó un par de peldaños y se esfumó.

Las manos soltaron el inútil fusil. La pistola y el revólver se habían quedado debajo de los anaqueles. Había que alcanzar a Makota subiendo tras él a las plantas superiores y persiguiéndolo por todo el Palacio... Los pensamientos se le embrollaban, los sonidos se volvían sordos y lejanos. Turán se giró torpemente y, con la mano sobre el costado derecho, se dirigió hacia donde estaba el revólver, que le quedaba más cerca. Al oír unos pasos, miró por encima del hombro: Chenchen lo perseguía, cojeando. El esbirro se bamboleaba, la venda en el hombro rezumaba sangre. En las manos Chenchen sujetaba la recortada, pero no intentaba disparar; se le habrían acabado las balas.

Turán encontró el revólver. Iba a inclinarse para recogerlo, pero se dio cuenta de que se desplomaría. Se puso en cuclillas. Entonces, la mirada se le empañó y empezaron a silbarle los oídos.

Los dedos tocaron el arma, pero la empuñadura se resbaló. ¡El atamán seguía vivo! No era justo... Boris Jay-Khan, su difunto padre, decía que ya no quedaba justicia en el mundo. Los pasos se acercaron. Se oyó la voz de Chenchen. Turán agarró el revólver con más fuerza —el arma parecía muy pesada— e intentó dar media vuelta con las piernas flexionadas. ¡No había matado a Makota! Ahora tampoco lo iba a matar, claro. Se acabó: había perdido.

Chenchen se alzó sobre él.

El revólver le tiraba del brazo. Sólo tenía que levantarlo, apuntar en la barriga del bandolero y...

El bandido lo golpeó con la recortada en la cabeza y Turán se derrumbó.

SEGUNDA PARTE

EL CAUTIVO

CAPÍTULO 5

—¿A cuántos de los nuestros se ha cargado?

—El no ha matado a nadie, sólo ha causado algunos heridos.

—¿Cómo que no ha matado a nadie? —se enfadó Makota—. ¿Me tomas el pelo? ¡He perdido a muchos hombres! ¿Y si me hubiera disparado en las piernas o en la cabeza? ¡Me ha estropeado la chaqueta, igual que a ti las botas!

El atamán estaba serio y eso era lo que más miedo le daba a Chenchen, que estaba acostumbrado a la perpetua sonrisa del amo.

—Pero eso fue con las granadas —balbució el esbirro.

—¿Y qué más da? ¿Quién las tiró? ¿Su prima? Es lo mismo: se los ha cargado. ¿A cuántos hombres? ¿Cinco? ¿Siete?

—Ocho —dijo Chenchen—. O nueve.

Se sobaba el hombro sin parar y se hacía el cojo, intentando demostrarle al jefe que había luchado heroicamente y que había sufrido en la batalla. Haciendo muecas, Makota miraba con atención a su segundo. Éste se imaginaba con nitidez a su patrón sacando la pistola y, ¡pum!, disparando una bala que se incrustara entre sus ojos. Tenía que inventarse algo urgentemente y exclamó:

—¡Por lo menos su camión está entero! ¡El Pancho ese! ¿No lo querías?

—La cabina está abollada —precisó el atamán.

—¿Y qué? Eso no es nada, la enderezaremos.

—El parabrisas está roto.

—¡No importa! —se animó Chenchen viendo que, tras mencionar el armatoste blindado de los granjeros, la cara de Makota se había iluminado—. Le cambiaremos el cristal, arreglaremos la portezuela. Pero ¡ahora es tuyo! He visto sus ruedas, ¡vaya moles! Se puede ir en él por los descampados, por el desierto, incluso por las arenas movedizas, ¡no se hundirá!

Ya era más tarde del mediodía. En la planta baja del Palacio habían limpiado, pero en el suelo quedaban algunos tiznones. El salón estaba lleno de heridos, los atendían las mujeres y Karl, el galeno del clan. Al resto de los combatientes, Makota los había sacado a patadas a hacer guardia en torno al Palacio. Además, era el momento de pegarles un nuevo susto a los habitantes de las granjas. ¡Y menuda escaramuza se había armado por culpa del cachorro del viejo Boris, el granjero!

—¿Está vivo? —preguntó Makota.

—¡Por el momento sí! Pero la espichará, está claro.

—¡A ti te voy a espichar yo! —El atamán blandió su puño rechoncho delante de las narices de Chenchen—. Llévame con él.

—¡Sí, señor! —voceó el escudero, entusiasmado porque el peligro había amainado—. Vamos arriba, jefe. He mandado que lo metieran en el cuarto con los mutantes.

En la primera planta del Palacio, junto a los almacenes, había un salón especial, más pequeño que el de abajo, pero también bastante espacioso. El techo se apoyaba sobre unas columnas de hierro. Antes, entre ellas se situaban unos anaqueles para las mercancías, ahora a los pilares estaban encadenados dos esclavos gladiadores, obtenidos como botín, y Turán Jay.

Los gladiadores eran unos mutantes enormes, jorobados y de piernas torcidas. Estaban adiestrados para la lucha. Las frentes bajas y abultadas sobre los ojillos negros; de las bocas asomaban unos colmillos limados. Tenían narices parecidas a las de los perros: oscuras, húmedas y con las aletas abiertas. En lugar de ropa llevaban unos andrajos sucios en las caderas y unos aros metálicos les abrazaban los cuellos peludos. Esos aros se unían a los pilares por unas gruesas cadenas. Con razón la guardia de la caravana saqueada por Makota había resistido tanto. A los mutantes de esa raza los cazaban en las inmediaciones del Predio Oriental, cerca de la frontera con la región devorada por la necrosis. A las crías cautivas las domaban en los establos de Jarkov y les enseñaban el sencillo oficio de púgil.

Makota husmeó el aire.

—¡Uf, cómo apesta! Oye, ¿esos dónde cagan?

—Los sacan una vez al día. Cuando Karl les da la papilla, se calman y, entonces, se les puede sacar —aclaró Chenchen—. Les quitamos los aros y ya está. A Malik lo he puesto como encargado...

—Entonces, ¿por qué apestan?

El segundo esbozó un gesto de ignorancia:

—Porque están sucios. ¿Qué más da? No vas a compartir cama con ellos. Mejor fíjate en ése: ahí está el cachorrillo —las últimas palabras Chenchen las masculló entre dientes y con odio.

Turán estaba reclinado sobre uno de los pilares con las piernas estiradas y la cabeza caída sobre el pecho. Le habían quitado la camisa y los zapatos, sólo le cubrían unos pantalones rotos. En el costado derecho se le había secado la sangre.

—¡Te has pasado, Chenchen! —Makota le dio un puñetazo en el hombro—. ¡Así va a palmar! ¿Y después de todo le has pegado?

—Qué va, sólo...

—¡No mientas! ¿Por qué tiene toda la jeta morada? Le has partido la nariz, los dientes, los ojos ni se ven de lo hinchados que están. ¡No engañes a tu amo!

—Bueno, es verdad que... Perdona, no pude aguantarme. Empezó a menearse después de que lo descalabrara. Cuando lo trajimos aquí, se puso a pelear. ¡Y me duele el hombro! —chilló de repente Chenchen—. Es que él... ¡me dio dos veces! ¡En el mismo sitio! Y mis botas... Mira, dan pena, ¡no son botas sino guiñapos! No pude contenerme...

—Vale, cállate ya.

Jugueteando con el puñal, el atamán se acercó a Turán. Poniéndole la hoja debajo de la barbilla, le levantó la cabeza e inspeccionó su cara. Los ojos del muchacho estaban cerrados.

—¡Si está muerto!

—¡No, qué va! —Chenchen se le acercó de un salto y le clavó un dedo en el pecho—. ¡Mira, se mueve! ¿Lo ves? Respira.

—Si no se ha muerto, estará a punto. —Tras envainar el puñal, el atamán pensó y concluyó—: Llama a Karl, rápido. Que lo vende, que le unte las heridas y le dé jarabe. O sea, que el cachorrillo no se me muera. Que coma y que beba. Si palma, tú también. Si sigue vivo, tú también. ¿Tienes preguntas, Chenchen? No tienes.

Turán volvió en sí. Le dolía mucho el lado derecho.

Sobre él se inclinó un hombre enjuto, contrahecho, con la nariz y el cuello torcidos. Llevaba una bata desharrapada. El galeno le enseñó unas pinzas que sujetaban una bala recién sacada de la herida. El cautivo reconoció a Karl, al que había visto en casa de la Curandera pidiendo consejos. El galeno vivía en el Palacio desde los tiempos del hotel de Yeshi, donde se quedó a pesar del cambio de dueño.

—No había penetrado mucho —le informó Karl con voz chirriante—. Poca cosa. Has tenido suerte.

Le vendó la herida con unas gasas empapadas en pomada olorosa de un marrón oscuro, grasienta como el fango con que los pastores de Minsk untaban a sus vacas para protegerlas del sol y los insectos. Turán apretó los dientes para no gemir. Ya había entendido dónde se encontraba, pero lo único que le sorprendía era continuar con vida.

Delante de sus ojos seguía revoloteando el remolino de cenizas negras, cuyo susurro se mezclaba con las voces de los habitantes de la granja. Bisbiseaban: «Venganza, venganza». El rencor devoraba a Turán. Si antes ardía en él como una hoguera, ahora lo abrasaba como un rescoldo. Lo único que deseaba era matar a Makota. Pero ya no iba a batallar solo contra toda la banda. Había sido un disparate y ahora Turán estaba pagando su insensatez. Desde ese momento había que actuar de otra manera: calculando sus pasos y con sangre fría. Sin piedad. Debía actuar como Makota. Era la única manera de vencerlo. Para matar al monstruo, hay que ser un monstruo.

—¿Hambre no tendrás, supongo? —preguntó Karl limpiándole la cara al herido con un trapo húmedo.

Turán negó con la cabeza.

Karl abrió una cantimplora y la acercó a los labios del cautivo. Un chorrillo de agua corrió por la sucia barbilla, el paciente tragó con avidez.

Mientras el galeno trajinaba sobre la cadera herida, Turán miró a su alrededor. Los ojos se le habían convertido en estrechas ranuras, tenía la cara inflamada y sentía picazón en la ceja partida. Lo habían encadenado cerca de la ventana; a cada lado estaba acuclillado un mutante enorme y peludo con el collar de esclavo puesto. Soltaban rugidos breves y sacudían las greñudas cabezas haciendo sonar las cadenas. En sus movimientos no se percibía agresividad, sino servilismo.

A los mutantes, Karl no les prestaba ninguna atención. Al terminar la operación se puso recto. A los pies del galeno había una bolsa y una bandeja con un par de cuencos metálicos llenos de papilla verde y burbujeante. Y al lado, una pértiga con un gancho sobre la punta. Turán se dio cuenta de que enfrente de los mutantes estaban tirados otros dos cuencos iguales, pero vacíos.

—¿Por qué me curas? —preguntó afónico.

En una noche su voz había enronquecido, sonaba más grave. Parecía que no fuera de un chaval, sino de un hombre maduro, entendido en licores fuertes y tabaco.

Encogiéndose de hombros, el galeno le contestó:

—Ordenes del atamán.

Puesto que estaban curándolo, no lo pensarían asesinar. Al menos no tan pronto. Entonces, Makota debía de tener planes con respecto a él. Pero ¿cuáles?

Karl se colgó la bolsa al hombro y levantó los cuencos llenos. Los mutantes se impacientaron: uno tiraba de la cadena y rugía, el otro empezó a gemir lastimeramente. El galeno se agachó, puso un cuenco en el suelo y lo empujó hacia el monstruo de la derecha. Éste agarró la vasija con un ronroneo de satisfacción y los colmillos limados tintinaron al chocar contra el acero. Lamía la papilla verde con su lengua ancha y rugosa, como si fuera un gato. El otro mutante aulló y, celoso, se puso a barbotar.

Karl se acercó al hambriento, aunque no tanto como para que el mutante no lo pudiera alcanzar, de nuevo se agachó y empujó el segundo cuenco. El monstruo lo cogió y empezó a chupar el mejunje. El galeno levantó la pértiga y enganchó los cuencos vacíos. Tras recogerlos, los colocó sobre la bandeja.

Los mutantes ronroneaban y gorgoteaban, haciendo sonar los colmillos.

—Vendré por la tarde —dijo el galeno sin mirar a Turán y salió.

Pasaron tres días sin novedad alguna. Los mutantes apenas hablaban aunque gruñían bastante, sólo de vez en cuando expulsaban con dificultad palabras sueltas. Por las tardes, cuando llegaba Karl con los cuencos, el comportamiento de los esclavos cambiaba. Si el galeno tardaba, se ponían nerviosos, se gruñían el uno al otro y a Turán también. Pero después de zamparse la porquería verdosa, se quedaban satisfechos. Turán sabía que usaban esa mezcla como estimulante, para aumentar la agresividad de los gladiadores en la Arena de Nave. Si a una persona o a un mutante acostumbrado al narcótico se le privaba de su dosis, se ponía furioso y no sentía dolor, de lo cual se aprovechaban los organizadores de los combates.

El galeno le daba de comer a Turán y cuidaba de él: le cambiaba las vendas, le aplicaba el cerato y lo obligaba a beber un jarabe amargo, que le hacía zumbar la cabeza. El muchacho no volvió a intentar charlar con él.

Makota no aparecía. En cambio, Chenchen lo visitaba todos los días, acompañado de dos bandoleros. Desataba a Turán y lo sacaba al patio cuadrado del Palacio. Había remendado los agujeros en las botas con trozos de piel de arrastrador.

Una vez, Karl no empujó el cuenco lo suficientemente cerca del mutante que estaba a mano izquierda, el que tenía la piel de la cabeza con pintas, y, sin darse cuenta, se marchó. Sin poder comerse su porción, el esclavo gruñía alterado. Aquel mutante intentaba alcanzar el cuenco, tiraba de la cadena, sacudía el pilar... Todo fue en vano. Su compañero de cautiverio, habiendo engullido su pitanza, dormía acurrucado. El pinto se ponía cada vez más nervioso, se daba palmadas en la coronilla, se tiraba de las orejas y sacaba los dientes. Al cabo de un rato sintió el síndrome de abstinencia: gemía y tenía los ojos inyectados en sangre. Al final Turán se tumbó de espaldas con los pies hacia el pinto y empujó el cuenco con los talones. Una parte de la papilla se derramó, pero el mutante se contentó con los restos, resoplando de placer vació el recipiente en dos sorbos. La droga hizo un efecto inmediato: el esclavo se tranquilizó y, parpadeando plácidamente, clavó la mirada en su vecino. En esos ojillos pequeños Turán percibió una especie de agradecimiento.

El tamaño de la cadena no permitía alejarse mucho de la columna, pero era suficiente para poder asomarse a la ventana. Y Turán a menudo observaba lo que ocurría en el patio trasero del baluarte de Makota. Abajo trajinaba la gente, iban y venían bandidos, motocicletas y motocarros. A lo largo de la pared estaban aparcados furgones cubiertos y carruajes de laterales blindados. Al cuarto día, escupiendo humo por el tubo de escape, en el patio apareció el Pancho. Tenía el parabrisas roto y la cabina abollada. El camión paró junto al primer carruaje y de la cabina bajaron Chenchen y un bandido mayor con el pelo cano corto y peinado hacia arriba.

Makota les salió al encuentro. Los tres pasearon alrededor del Pancho, tocando la carrocería, inspeccionando las ruedas, los amortiguadores y la sujeción del blindaje. El atamán subió dos veces a la cabina. Chenchen, entusiasmado, agitaba las manos y le explicaba algo. Cuando, tras emitir las órdenes, se marchó Makota, aparecieron tres hombres con monos sucios —al parecer, mecánicos de una de las granjas— y empezaron la reparación. Trabajaban rápido y, al cabo de poco tiempo, se pusieron a pintar el camión.

A la mañana siguiente, los mecánicos sacaron al patio una jaula grande, soldada de barras de acero oxidado, y la instalaron en uno de los carruajes. Por la tarde, encima de otros dos carruajes también aparecieron unas jaulas.

Un día más tarde, al patio salió Makota con el escudero, escoltados por dos guardias que arrastraban a un lagarto manis ensillado. El animal tenía las patas torcidas y estaba cubierto de escamas de color verde claro. Meneaba la cabeza sin parar y se golpeaba con la cola gruesa. Su cabeza plana se parecía a la de una serpiente y de la boca de vez en cuando asomaba una lengua bífida.

Turán observaba al lagarto con curiosidad. Makota lo habría comprado o se lo habría arrebatado a uno de los clanes trashumantes. La aparición del manis podía significar que Makota se disponía a viajar hacia el sur, al Desierto del Fondo. Decían que los lagartos manis eran capaces de correr muy rápido por el cieno solidificado.

Al manis lo engancharon a un carruaje. Un bandido con sombrero de paja subió a la parte delantera, golpeó al reptil con una vara flexible y tiró de las riendas. El lagarto sacudió la cabeza y dio unos pasos hacia delante, desplazando lentamente sus musculosas y arqueadas patas. El bandido gritó algo, le atizó al lagarto otro golpe en el lomo y el reptil giró hacia la derecha. El atamán y Chenchen estaban observándolo. El carruaje recorrió el patio en círculo. Makota hizo un gesto de aprobación con la mano y volvió al Palacio, Chenchen se precipitó detrás de él. El carruaje se detuvo, pero al lagarto no lo desensillaron. El auriga se fue y, unos momentos después, volvió junto con Karl, llevando una palangana de madera, que pusieron delante del lagarto. Éste metió allí su cabezón y empezó a engullir moviendo el rabo. Entonces, otros bandidos sacaron al patio dos manis más.

Se oyó cómo abrían la puerta. Los esclavos adormilados levantaron las cabezas, pensando que era Karl que les traía sus cuencos, pero entraron Makota y Chenchen. Cuando entraron, Turán ya estaba sentado junto al pilar, con las piernas estiradas y la cabeza caída sobre el pecho.

Los bandidos se le acercaron y pudo ver que Chenchen por fin se había cambiado de botas y se había quitado la venda del ojo izquierdo. Aparte del atamán, era el único del clan que cuidaba su apariencia. Pero si Makota sólo se vestía mejor que los demás, su segundo además se peinaba con mucho cuidado, llevaba una chaqueta elegante con cuello de pelo, unos pantalones de cuero y camisas de piel de lagarto manis. Una ropa así sólo se podía comprar en Kiev o en las gasolineras de los clanes moscovitas.

—¿De dónde has sacado esto?

El prisionero levantó la mirada. Makota sujetaba en las manos una cantimplora plateada, pero Turán tardó en darse cuenta de qué era aquello. Era el regalo de Karaban Chiora. Le parecía que el encuentro con los voladores había sido en una vida anterior, a pesar de que desde el viaje al Montehierro, desde el expolio de la granja y el descabellado ataque al Palacio tan sólo habían pasado siete jornadas.

—¿Acaso no me oyes? Contesta.

—¡El atamán te ha hecho una pregunta! —Chenchen golpeó al preso con la puta de la bota en el costado derecho, intentando atinar en la llaga.

—¡Espera! —Makota apartó al esbirro—. ¿Por qué no hablas, eh?

—Me la dieron los voladores —dijo Turán.

Sintió un temblor en las manos: apenas aguantaba las ganas de levantarse de un salto y agarrar al atamán por el cuello. Del cinturón de Makota colgaban un puñal y una pistola, Chenchen tenía en la mano un revólver... No era el momento. Había que reprimir el odio, para alimentarse de él, para que lo hiciera más fuerte. La ira no debía guiar sus pasos, necesitaba tener la cabeza fría y calcular las jugadas.

Chenchen montó en cólera:

—¿Te la regalaron los voladores? ¿Por qué? ¿Por haber mandado al Chacal a criar malvas, bastardo?

—No —dijo Turán sin mirar al bandido—. Lo mató Ayuta, no yo.

—¿Quién es esa Ayuta?

—Los voladores eran dos, un hombre y una chica. Se hacía llamar Ayuta. Él me dio la cantimplora por haberlos ayudado.

El atamán desenroscó la tapa, olió y dio un trago. Chenchen, inquieto, pateaba el suelo. Se le veía en la cara que, si no fuese por el jefe, se habría abalanzado sobre el prisionero.

—¡Es fuerte! —sentenció Makota bufando—. ¿Qué es lo que es? Parece aguardiente casero, pero más potente. Riquísimo. Bueno, ¿qué más te dieron?

—Nada. —Turán se había tranquilizado, las manos le dejaron de temblar. Hablaba entre dientes y mirando al suelo.

—¿No te regalaron nada más? —insistía Makota—. Los voladores esos, ¿eh? Es que son ricos, ¿verdad, Chenchen?

—¡Hombre, claro! —asintió el secuaz.

—¿Armas tal vez? O a lo mejor unas baterías, ¿eh? ¿Dónde las has escondido?

Turán negó con un gesto. Makota lo observaba maquinando algo.

—Entonces, ¿qué, jefe? —preguntó Chenchen con impaciencia—. ¿Lo hago pedazos ahora mismo? Despacito, para poder disfrutar...

—Eres un imbécil. —El atamán se volvió hacia él, sacó el puñal y empujó ligeramente el pecho de su segundo—. ¿Por quién me has tomado? ¿Quién es Makota para ti? Dime.

Chenchen se quedó de piedra, pues no sabía qué quería oír su superior.

—Pues, tú... —alargaba él, pero Makota no le quitaba la vista—. Bueno, tú eres eso... La cabeza de la ban... o sea, del clan. ¡Eres nuestro jefe! ¡Atamán!

—¿Atamán? Si lo vuelves a decir, te mato. A partir de ahora soy un hombre de negocios. ¿Entendido?

—¡Entiendo! ¡Ahora lo entiendo! ¿Y qué es un «hombre de negocios»?

—¡Joder, inútil! Significa que soy un mercader, un comerciante, resuelvo diferentes negocios, tengo beneficios. ¿Y de dónde saco los beneficios?

—¿De dónde?

—Del comercio.

—¡Comercio! —se animó Chenchen—. Eso sí lo entiendo. Comercio. —Y señaló con la cabeza hacia los esclavos mutantes—. ¿Con esos, no?

—Con esos. Y con él también. —Makota golpeteó a Turán con la hoja del puñal en la coronilla. Éste estaba sentado, inmóvil y cabizbajo, escuchando con atención—. Voy a venderlo.

—¿Venderlo? ¿Dónde?

—¡Menudo palurdo! Te iba a nombrar encargado de esto, quería dejar incluso los lanzagranadas para la defensa del Palacio. Ahora pienso que no vales. No vas a poder...

—¡Claro que puedo! ¡Con los lanzagranadas también me aclararé! Tú sólo explícame...

—Te lo explicaré. El cachorrillo, aunque no es muy diestro en la lucha ni parece demasiado fuerte, es ágil y ligero. ¿Verdad?

—Supongo.

—No supongas, tontorrón. Olvídate de que ha venido aquí en el Pancho, armado hasta los dientes, eso no importa. ¿Y qué es lo más importante? Lo más importante es que se ha cargado a casi una docena de los nuestros. Es decir, que si se le adiestra bien, será un buen luchador. Por ejemplo, esos dos, ¿qué? —Makota señaló a los mutantes—. ¿Adónde los vamos a llevar? ¿Para qué los estoy cebando?

—Los llevamos a Ciudad Nave, a la Arena de gladiadores, ¿qué pasa? ¿cómo se te ha olvidado? Tú mismo querías venderlos y, además, encontrarte con ése, ¿cómo se llama?... Con el Conde. Presumías de tener con él unos negocios importantes...

—Ahí está, muy bien. No se me había olvidado. ¿Lo pillas ahora?

—Sí —dijo Chenchen—. Ahora lo pillo. Es por eso que has ordenado poner en el carruaje una jaula más...

—Por eso mismo. Así que, venga, quítale rápido las cadenas y ve con él abajo. Mañana salimos y el camino es largo.

CAPÍTULO 6

Al trotar, el lagarto meneaba el rabo, sacaba su lengua larga y soltaba fuertes silbidos. Lo dirigía un bandido bajito y nervudo, al que todos llamaban el Gancho. El rasgo más notable del Gancho eran sus orejas grandes, separadas y sonrosadas. Los tres lagartos que arrastraban los carruajes con las jaulas, en las que estaban encerrados los mutantes y el cautivo, iban en el centro de la caravana. Ésta además incluía algunas motocicletas —una de ellas con sidecar—, ciclomotores, tres motofurgones y el Pancho.

Uno de los motofurgones, que en el Erial también se llamaban «automotores», remolcaba una cisterna con combustible. Otro llevaba un barril de agua; en la caja de madera del tercero habían apilado las provisiones y, por encima, izaron una bandera roja con una «M» pintarrajeada con tinta negra.

El costado casi le había dejado de doler, Turán estaba recuperando las fuerzas. Le daban de comer dos veces al día y después le dejaban salir un rato de la jaula bajo custodia del Gancho y otro bandido apodado Malik.

Chenchen se había quedado como encargado del Palacio; la marcha hacia Ciudad Nave, situada en el centro del inmenso desierto, la encabezaba el atamán Makota en persona. Al carruaje se acercó sólo una vez, cuando, al atardecer de la primera jornada, Turán se desplomó junto a los barrotes de la jaula, delirando tras una insolación. La estación seca ya había acabado y el calor diurno ya no agobiaba tanto; sin embargo, al mediodía, exponerse a los rayos de sol directos era aún peligroso. El convoy paró para un descanso, los bandidos desentumecían los músculos. A alguien le tocó custodiar los vehículos, otros, tras cortar unas ramas de los espinosos arbustos, encendieron la hoguera y se encargaron de la cena; los demás se quedaron sentados en las piedras sin hacer nada. De todas partes llegaban voces ociosas parloteando y risotadas.

El Gancho bajó del carruaje y se acercó a Makota. El orejón, moviendo monótonamente las mandíbulas, masticaba un chicle, una droga suave elaborada en las cercanías de Minsk a base de verdín lacustre. El estuche en el cinturón del Gancho estaba repleto de esas tiras de tallos secos y prensados.

Los bandidos observaban silenciosamente al cautivo, que apenas distinguía las figuras cercanas al carruaje. El sol del mediodía todavía le retumbaba en la cabeza, la piel de la cara abrasada se le había ajado, como si la tuviera untada de pegamento que después se hubiera secado.

—Oye, tú —se dirigió Makota al Gancho—. ¿Me puedes explicar por qué estoy rodeado de cretinos?

El Gancho, mascando melancólicamente, se encogió de hombros.

—Y tú también eres un cretino, como los demás.

—Aaaah... —dejó escapar el orejudo con indiferencia.

—¿Qué te he dicho yo? Te he dicho que el cachorrillo esté en condiciones. Que hasta el final del trayecto tú eres el responsable. ¿No te lo he dicho?

—Pues, sí.

—¡«Pues, sí» no! —alzó la voz el atamán—. ¡Era una orden! Entonces, ¿por qué está medio muerto? ¡Inútil!

—Mucho sol. De día hace calorcillo.

—¿Calorcillo? ¡Gilipollas! ¡Coge una lona y cubre la jaula! ¡Dale de beber! Karl se ha quedado en el Palacio, aquí no hay quien lo cure. Recuerda, Gancho: si se me muere, te meto a ti en la jaula y te vendo en la Arena. Te enseñarán a morir con elegancia y te mandarán al combate. ¿Te has enterado, enclenque desgraciado?

El Gancho de nuevo se encogió de hombros y balbució con indiferencia:

—Vale.

En cuanto Makota se marchó, el bandido escupió el chicle, sacó del estuche una lámina nueva, se la metió en la boca y trepó encima del carruaje. Lo primero que hizo fue meter entre los barrotes una cantimplora de calabaza llena de agua, luego sacó de uno de los bultos un trozo de lona grande y cubrió la jaula.

Turán descorchó la cantimplora con los dedos hinchados, bebió con avidez, se enjuagó la cara y el cuello, se mojó un poco el cogote. Se sintió mejor, le dejó de retumbar la cabeza. Se tumbó boca arriba y cerró los ojos. Lo llevaban al Desierto del Fondo para hacer de él un gladiador o convertirlo en carne de cañón para la Arena. Shaar el Errante siempre hablaba sobre los combates de Ciudad Nave. A menudo describía aquellos espectáculos en los que a la Arena central, la más grande, sacaban una caterva de esclavos desarmados y luego soltaban una manada de mutantes y mutafagos hambrientos. Para los humanos era una muerte segura, normalmente no sobrevivía nadie; aunque de vez en cuando los esclavos, llevados por la desesperación, conseguían tumbar a un par de bichos.

El Gancho trajo una escudilla con gachas de calabaza y una torta de maíz. La escudilla no pasó entre las rejas, y el bandido la puso sobre la paja que cubría el fondo del carruaje, se rascó el pecho peludo y volvió a la hoguera, con sus compinches, que, sentados en corro, se pasaban una botella.

Turán apretó la cara a las rejas, sacó las manos y comió, mojando la torta en las gachas. La torta resultó un tanto cruda, la masa se le pegaba a los dientes, pero, por lo menos, estaba bien condimentada con pimienta.

Muy entrada la noche, cuando refrescó, el convoy emprendió el camino y continuó sin parar hasta el mediodía siguiente. El aire abrasador no molestaba demasiado a los lagartos, pero los hombres, metidos en las sofocantes cabinas, lo pasaban francamente mal.

A mediodía, los bandoleros hacían paradas de varias horas. Tenían que esconderse debajo del Pancho y de los automotores, extendiendo sobre las incandescentes piedras pedazos de lona gruesa. Tumbarse, taparse la cara con el sombrero de paja y dormitar a la espera del frescor vespertino era la única manera de sobrellevar el bochorno.

Pasaban por pueblos abandonados, ruinas cubiertas de arena, canteras y campos baldíos. El cautivo pasaba las jornadas arrastrándose por el suelo de la jaula, de rincón a rincón, y contemplando el agreste paisaje. Turán nunca se había alejado tanto de la granja paterna. Los vehículos atravesaban los valles y los montes, de cuando en cuando pasaban a lo lejos manadas de gacelas saiga, las seguían unas jaurías pequeñas de chacales o lobos escamados; de vez en cuando veían a alguna persona, cazadores o vagabundos, pero nadie osaba acercarse al convoy escoltado.

Llevaban ya diez días de viaje, cuando la caravana llegó a un tramo de camino bien apisonado entre un bosquecillo y el cauce seco de un río. Al oír gritos por encima del rugido de los motores, Turán levantó la cabeza. De entre los árboles saltaron unos hombres andrajosos, armados de pistolas rudimentarias y lanzas. Sonaron unos disparos, el sombrero se cayó de la cabeza del Gancho, éste se tiró al suelo soltando las riendas. La caravana se detuvo y sobre el lateral derecho del Pancho, rechinando al unísono, se levantaron las tapas de unas escotillas alargadas. Una decena de cañones tronaron a coro y los tres atacantes se desplomaron.

El Gancho, tendido entre las ruedas del carruaje, cargaba la recortada. Turán observó con el rabillo del ojo al bandolero, que llevaba colgado del cinturón un cuchillo en una funda de fieltro fino. Al incorporarse, el orejudo apoyó la espalda sobre la jaula. La tentación era demasiado grande. Turán sacó las manos entre las rejas y agarró el mango. Los disparos no cesaban. Los nómadas retrocedían hacia la espesura, los hombres de Makota los contenían disparando sin descanso.

Turán ya había conseguido desenvainar el cuchillo hasta la mitad, cuando el Gancho se giró bruscamente y de un codazo le apartó la mano. El bandido escupió el chicle herbal y empujó al preso con el cañón de la pistola, pero éste se apartó y el golpe fue leve.

Los nómadas huyeron, pero varios cuerpos quedaron tendidos al pie de la arboleda. Makota ordenó registrar los cadáveres. Les quitaron las armas y cualquier objeto mínimamente valioso; remataron a los heridos.

Más tarde, durante la parada, el Gancho junto al atamán se acercaron al carruaje. Tras mirar a Turán de arriba abajo, Makota dijo:

—Conque el cuchillo, ¿eh? ¿Estás vivo, cachorrillo? ¿Te has espabilado? Me parece que tienes que empezar a entrenar, basta de escaquearte. Mañana organizamos un combate. Prepárate, Gancho.

—Lo que tú digas —se encogió de hombros el orejón.

Al día siguiente la caravana alcanzó un vertedero de neumáticos y chatarra. Los bandidos levantaron un campamento entre aquellas montañas negras y el cauce del río Seco, disponiendo los coches a su alrededor.

—¿Ahora qué, chaval? —dijo el Gancho escupiendo el chicle—. Voy a darte una paliza.

Todos los miembros del clan, excepto los guardias designados por el atamán, se apiñaron en torno al carruaje, cacareando impacientes ante el espectáculo. El Gancho abrió la jaula, Turán salió frotándose la cintura y enderezándose. En el interior de la jaula sólo se podía poner de pie agachado y con la cabeza inclinada. De la parte trasera del Pancho sacaron un sillón sobre un caballete y lo colocaron en la parte superior de la jaula. Al mutante pinto lo arrastraron hasta el rincón para que no le estorbara al atamán mientras éste subía. Makota se entronó, apoyando en las rodillas un rifle.

A Turán lo vigilaban dos: el calvo Morse y el enjuto y melenudo Atalaya. El Gancho se situó junto al carro vecino, se quitó la chaqueta y la camisa, dejando que Malik las sujetara, se arremangó los pantalones por encima las rodillas, hizo un par de flexiones, agitó los brazos y se dio unos golpecillos en las costillas y el cuello. Se le acercó corriendo un joven mecánico, el Pingajo, tendiéndole una lata. El Gancho se vertió en la mano algo viscoso y transparente y empezó a frotárselo en la piel. Se expandió el olor a manteca de lobo escamado. Turán se puso de cuclillas. Makota frunció el entrecejo y Morse gritó a pleno pulmón:

—¿Por qué te agachas? ¡Arriba! ¡Arriba te he dicho!

Junto con el Atalaya, a empellones, obligó al preso a levantarse.

—¡Toma! —le dijo a Turán blandiendo ante sus narices la lata con el pringue—. Úntate, cachorro.

Turán negó con la cabeza. Tras tantos días de cautiverio sus músculos se habían debilitado, sentía un ligero mareo.

La grasa relucía sobre el tórax del Gancho. El orejudo se había untado incluso la cara y los cabellos trasquilados, que se le quedaron encrespados como púas de erizo.

—¡Úntate! —Morse apoyó la palma de la mano sobre el cogote de Turán y presionó; el otro bandido le puso la lata en las narices—. ¡Venga!

Turán, a punto de meter la cara en la lata con manteca, flexionó una de las piernas y le atizó a Morse un codazo en las costillas. Dio un paso hacia un lado, agarró la lata y se la arrojó en la cabeza al largo Atalaya. Morse se quejó, echándose la mano al costado; su compañero se apartó de un salto, maldiciendo. La lata rodó por el suelo. Los otros prorrumpieron en carcajadas, algunos incluso aplaudieron. Morse sacó el cuchillo y el Atalaya, una pistola, pero inmediatamente sonó el grito de Makota:

—¡Atrás! ¡No está peleando con vosotros! ¡Morse, no toques al cachorrillo!

El Gancho extrajo una tira de hierba, se la metió en la boca, se despojó del estuche y, tras arrojarlo al suelo, avanzó despacio, subiendo y bajando los hombros, inclinando la cabeza hacia la derecha y hacia la izquierda. El Atalaya y Morse retrocedieron.

Makota levantó un brazo, preparado para dar la señal de inicio del combate, los bandoleros se calmaron. Pero Turán no quiso esperar: tras tantos días sin movimiento, su cuerpo le pedía acción. Echándose hacia delante, se abalanzó sobre el Gancho, le clavó la cabeza en el pecho y enseguida le propinó un puñetazo en la barriga. El Gancho retrocedió de un salto; los dos golpes alcanzaron el blanco, pero sin hacerle demasiado daño. El bandido avanzó súbitamente, como si apuntara con la cabeza a la nariz del adversario. Turán saltó hacia atrás, el Gancho lo siguió y, en una zambullida, lo abrazó por la cintura y lo elevó. La muchedumbre profirió un aullido, el mutante pinto empezó a balbucear algo con excitación. Las piernas de Turán se suspendieron en el aire. Él golpeaba torpemente la espalda del Gancho, cuando éste le hizo una llave y lo apretó con más fuerza. A Turán le crujieron las costillas y se le nubló la vista. Le encajó un codazo en el hombro musculoso y un puñetazo en el cuello, y otro más en el cogote. Las manos se le resbalaban sobre la piel grasienta, mientras el orejón, resollando con fuerza, lo apretaba más y más. Makota se había incorporado para ver mejor el combate. El mutante pinto, agarrándose a los barrotes, asomaba entre ellos el hocico y gruñía.

Resoplando, el Gancho estrujó con más ahínco el cuerpo del adversario. Turán ya no le daba más golpes: no le quedaban fuerzas. Solamente podía palmotearle los hombros y el pringoso pescuezo lleno de pliegues. El mundo se tambaleaba y palidecía. El mutante pinto observaba a Turán con compasión y, nervioso, se tiraba de las orejas.

¡Las orejas! Tras cerrar los ojos, Turán cogió al Gancho de las carnosas orejas rojas y tiró con todas sus fuerzas.

El Gancho mugió y, soltando al rival, retrocedió con la cara descompuesta por el dolor. La banda soltó un grito de alarma.

—¡Buena jugada! —chilló Makota frotándose las manos—. ¡Así me gusta, cachorrillo!

—Apuesto diez balas de fusil a que el Gancho le gana al granjero —dijo el mecánico más viejo, llamado Zajar.

—¡Acepto! —respondió Malik.

Turán reculó hacia el carruaje. Frotándose el costillar recorrió con la mirada las caras sin afeitar que lo rodeaban.

El Gancho se tocó las orejas y emprendió el ataque. La mandíbula se movía más rápido que nunca, haciendo ruido y salpicando saliva verde. Cuando el bandido arremetió contra Turán, éste lo recibió con un golpe directo en la cara, pero el Gancho se dobló, cayó de rodillas y lo golpeó con ambos puños en el vientre.

El mutante pinto gruñó. Turán se cayó boca arriba, se le cortó la respiración. Se puso de lado, se enroscó apretando las rodillas contra el pecho y vio desde abajo al Gancho. El bandido levantaba el pie para asestarle un taconazo en la cara.

—¡Avionetas! —se oyó—. ¡Las avionetas de los voladores!

Los hombres salieron en desbandada, escondiéndose debajo de los coches y los carruajes. Decenas de cañones apuntaron al cielo. Makota se deslizó hacia abajo por la jaula, el mutante intentó asirlo de la bota sacando una mano entre las rejas, pero no le dio tiempo.

El atamán gritó:

—¡No les disparéis a los voladores! Sólo si nos atacan, ¿oído? ¿Me habéis oído todos?

Dos avionetas pequeñas pasaron por encima de las montañas de neumáticos. Una planeó en círculo, ligeramente inclinada, la otra sobrevoló el cauce seco del río y dio un brusco viraje. Turán vio unas cabezas en la cabina abierta, los cascos de cuero y las gafas cuadradas. El de atrás sujetaba en las manos un fusil. La avioneta pasó volando sobre el convoy, las cabezas de los voladores se giraron hacia el Pancho.

¡Venían a buscarlo! ¡Karaban Chiora había dicho que lo iban a encontrar! Quizá los voladores habían estado en la granja y, al ver que estaba quemada, salieron en busca de Turán. Se levantó para hacerles una señal con la mano, pero desistió: había demasiados bandidos alrededor, se podían dar cuenta de sus intenciones.

Al final las dos avionetas descendieron demasiado. Los motores zumbaban, traqueteaban las hélices. Makota, subido en el estribo del Pancho, abrió la portezuela y levantó el rifle.

Mirando con cautela a su alrededor, Turán vio que no había nadie cerca y se fue arrastrando hacia el río Seco. Habían pintado el Pancho de otro color y —aunque la torrecilla era un detalle notable— tal vez los voladores no reconocieran el camión. Además, entre los que iban en las avionetas no estaban ni Karaban ni Ayuta. Las gafas no dejaban verles las caras, pero en ambas máquinas iban sólo hombres, y ninguno de ellos llevaba aquel largo e imponente bigote.

Incluso si los voladores reconocieran el Pancho, ¿qué pasaría? Ellos necesitaban la caja metálica, no a Turán Jay. ¿Intentarían aterrizar y negociar? ¿Les harían a los bandidos, pacíficamente, unas preguntas sobre Turán? Su gremio era poderoso, pero no todopoderoso; además la Fortaleza estaba lejos. ¿Y si Makota decidiera matar a los voladores y quemar las avionetas? Si el atamán se enterara de su interés por el hijo del granjero, se encargaría de él...

Al llegar a la abrupta orilla del río, el cautivo vio el fango seco en el fondo. Traqueteó un motor, las hélices batieron el aire sobre su cabeza, una de las avionetas empezó a dar la vuelta. Turán asomó el cuerpo por el borde y se cayó al precipicio. Algo cloqueó en su pecho, la costra de fango negro cedió y se agrietó. La avioneta, tras dar un viraje sobre una montaña de neumáticos, se marchó, siguiendo el cauce del río; la otra se dirigió hacia el sur. Por lo visto, los voladores no habían reconocido el camión. Turán se puso de pie y corrió en dirección contraria a la del campamento. El ruido de los motores se fue alejando: las máquinas aladas volaban hacia Kiev.

Tronó un disparo, la bala horadó la costra junto a los pies. A sus espaldas se oyó un reclamo. El fugitivo se detuvo y se dio la vuelta despacio. Desde la orilla, el Gancho le estaba apuntando con la recortada. Turán valoró la situación. La otra orilla quedaba lejos, no había donde esconderse, allí era un blanco fácil. Tampoco tenía sentido echar a correr: las balas eran más rápidas...

El ruido de las avionetas se había apagado. Al lado del Gancho apareció Morse y, detrás de él, el atamán. Makota apuntó a Turán con el dedo y lo llamó con un gesto. Encorvado, el cautivo regresó. Subió la cuesta como pudo. Cuando llegó ante los bandidos, Makota le dio un puñetazo en la mandíbula, Turán se desplomó y se quedó quieto, con la mirada fija en los pies del atamán. Apretó los dientes con fuerza. Se los quería clavar en las botas, romper la caña, llegar al tobillo, tumbarlo sobre el suelo y pegarle, pisarle, despedazarle los huesos... Pero seguía inmóvil, callado. Atesoraba el odio, como un usurero viejo que tiembla sobre sus monedas amontonadas en un arcón.

—Anda, levanta —dijo Makota y se dio la vuelta—. ¡Cómo se ha crecido, eh! Bueno, encerradlo. Gancho, ahora ojo avizor, hasta el Puente queda mucho trecho.

Habían pasado muchas jornadas desde que Turán había abandonado el Palacio. Peleaba casi todos los días; sólo de vez en cuando Makota le dejaba descansar, sobre todo cuando el cautivo se llevaba fuertes palizas. Los combates eran la única diversión en el trayecto; los bandidos hacían apuestas, discutían con vehemencia sobre si el cachorro podría sobrevivir al siguiente combate o no, se desgañitaban, batían las palmas, reñían y se carcajeaban. Muchas veces vencía el contrincante de Turán, pero en otras ocasiones era al revés. Ya no hacía ascos a embadurnarse de manteca, todos los días entrenaba en la jaula: se levantaba a pulso sobre los barrotes superiores, hacía flexiones y abdominales. Turán nunca había sido endeble, pero consiguió que sus músculos se marcaran bajo la piel, que se le enderezaran los hombros y la espalda.

En uno de los combates, el Gancho lo había cogido por la melena crecida y, golpeándole la cabeza contra un carruaje, casi le parte el cráneo. A raíz de eso, Turán se negó a luchar hasta que no le cortaran el pelo; entonces, Morse le afeitó al cero con su navaja, dejándole en carne viva la coronilla. Cuando de nuevo se enfrentó al Gancho, Turán le puso la zancadilla y, cuando el bandido se cayó, le saltó encima y le clavó las rodillas en el costillar. El Gancho exhaló y perdió el conocimiento. Más tarde se descubrió que tenía rota una costilla. Desde entonces, el orejudo no volvió a participar en los combates.

La caravana se iba acercando a la frontera de la estepa, la orilla del Desierto del Fondo. Cambiaba el paisaje. Las ruinas de edificios antiguos habían desaparecido, cada vez quedaban menos pájaros, ni se veían las pequeñas manadas de gacelas saiga, que trashumaban por el Erial en busca de oasis.

Delante apareció un cerro estrecho, cuyo lomo conducía a las puertas del Puente, pero, al acercarse a él, los vehículos se toparon con un enorme autobús oxidado, atravesado en la parte transitable del camino.

En primer lugar iba el motofurgón con la bandera roja en el techo, custodiado a ambos lados por las motocicletas, capaces de transitar por cualquier tipo de camino. El convoy paró, una motocicleta y un ciclomotor siguieron hacia delante. Makota saltó al estribo y vociferó diciendo que volvieran, pero el ruido de los motores ahogó sus palabras.

Unos momentos después, las ventanas del autobús se erizaron al asomarse múltiples cañones. Tronaron varios disparos. El ciclomotor derrapó, el conductor se echó hacia atrás, las piernas apuntaron al cielo y el cuerpo cayó a plomo. En la motocicleta, el bandido agonizante se aferró al manillar; su compañero intentó empujarlo al suelo para hacerse con la dirección, pero era tarde: la máquina se estrelló contra el autobús y el conductor se estampó contra su carrocería oxidada. Por una de las ventanillas surgió un hombre con chaqueta de cuero llena de remaches, acercó el cañón al cogote del otro bandido, que acababa de salirse del sillín y estaba a gatas entre los restos de la moto, y apretó el tirador.

Se oyeron ruidos de motor y al camino saltaron unos coches bajos de color negro con calaveras humanas enganchadas a los capós. En lugar de parabrisas llevaban unas láminas de metal, que permitían ver el camino a través de unas estrechas ranuras. Unos hombres armados y embutidos en cuero pilotaban aquellos automóviles.

—¡Los cátcheres! —gritó alguien y una ráfaga de disparos cruzó la caravana.

Los cañones se volvieron a meter en las ventanillas del autobús. Por detrás de la herrumbrosa carrocería salieron otros dos coches de color negro azulado. Al capó y al parachoques de uno de ellos estaban soldados unos tubos que formaban un ariete triangular. Su techo lo coronaba un cráneo de un tiburón mutafago del Desierto del Fondo y, detrás, había una torreta ametralladora con un asiento.

Turán observaba todo aquello desde su jaula. Expulsando humo, los automóviles de los cátcheres se dispersaron en un amplio círculo. Tres de ellos, acelerando bruscamente, se zambulleron entre los automotores del clan. Los bandidos disparaban a ciegas, los cátcheres les respondían.

El Gancho le dio al manis un varazo en la cabeza. El lagarto silbó y aceleró el paso. El coche con el cráneo de tiburón pasó al lado del carruaje. Dos cátcheres miraron al preso desde la carrocería abierta. Al mando de la torreta ametralladora iba un grandullón con pantalones de cuero, chaleco y guantes de moto; el cordoncito del casco macizo se le incrustaba en la papada.

La ametralladora era impresionante, Turán jamás había visto un arma como aquélla: varios cañones estaban soldados en un cilindro y unidos por un culatín alargado, debajo se situaba la caja, de donde salía la cinta de munición que iba hasta el cilindro.

El grandullón —debía de ser el cabecilla de la banda— giró la ametralladora en dirección al Pancho, pero no tuvo tiempo de abrir fuego. La moto con sidecar alcanzó su coche y Malik saltó del sillín al maletero negro. Brilló un cuchillo, el grandullón aulló, el coche pasó y se perdió de vista detrás del automotor de la bandera. En su lugar, delante del carruaje apareció otro, cuyo conductor estaba muerto, las balas habían perforado el capó. De los agujeros salían unas lenguas de fuego. El cátcher bigotudo, que iba al lado del muerto y llevaba un yelmo con celada, repitió exactamente la maniobra de Malik: se apoyó en el respaldo del asiento y saltó sobre el carruaje.

El Gancho sacó la recortada de una bolsa que le colgaba de la espalda a modo de carcaj. El cátcher le dio un puñetazo y echó mano a una pistola grande, que asomaba por encima del cinturón. La recortada se cayó en el fondo del carruaje, el bandido, tras soltar las riendas, agarró al bigotudo y le apretó los codos contra los costados. El cátcher le sacaba una cabeza al Gancho y estaba mucho más fuerte, además, el bandido se movía con torpeza por culpa de la costilla dañada. A pesar de ello, le apretaba los costados al cátcher, para impedirle que sacara la pistola. El carruaje se tambaleó cuando el lagarto, al que nadie dirigía, giró para rodear el autobús. Delante iban los dos automotores con las cisternas, un ciclomotor y un par de motocicletas. A ambos lados corrían los turismos de los cátcheres.

El bigotudo se abalanzó sobre el Gancho, pero éste lo esquivó y lo apretó contra las rejas. Los motores diésel rugían, tronaban los disparos, los tubos de escape soltaban un humo pestilente. Por delante del carruaje pasó corriendo una motocicleta, la perseguían dos coches adornados de calaveras.

El cátcher se enderezó, levantando al Gancho aferrado a él, y consiguió desenfundar la pistola. El bandido le apretó los codos al cátcher con tanta fuerza que se puso colorado. Sin embargo, el cañón de la pistola iba girando: un poco más y el bigotudo le dispararía al adversario.

Turán no esperaba nada bueno de los cátcheres: al menos los de la banda de Makota lo habían mantenido con vida hasta el momento, pero si los otros vencían, sin pensárselo dos veces le pegarían un tiro. Los cátcheres eran unos sicarios nómadas que se dedicaban a saquear caravanas y a comerciantes solitarios, atracaban los campos petrolíferos y pueblos pequeños. No tenían un campamento fijo y por eso procuraban no tomar rehenes, ni siquiera para pedir rescate.

Sacando los brazos por entre los barrotes, agarró al bigotudo por el cuello. Éste mugió e intentó golpear al nuevo adversario, pero el Gancho lo sujetaba bien. Turán estrujó la garganta con todas sus fuerzas. El Gancho, soltando un soplido ronco, le quitó la pistola al cátcher y le disparó en la parte del casco que le cubría la parte superior de la cara, como un yelmo.

Entre los varillas de la celada brotó la sangre y el hombre se derrumbó junto a la jaula, muerto. El Gancho, agotado, dejó caer la pistola y fue gateando en dirección de la recortada.

La pistola cayó sobre el cuerpo del cátcher abatido y Turán la recogió enseguida. Jamás había visto un arma tan bonita: su ancho cañón llevaba ornamento, tenía la empuñadura lacada con un aro metálico y una cadenilla, debajo del cañón asomaba una baqueta plateada. Turán la agarró por la cadena.

Se oyó un grito y el cautivo levantó la cabeza. El lagarto, asustado por el sonido de los disparos y los bramidos de los motores, corría como alma que lleva al diablo. El autobús se quedó atrás. Al lado pasó el coche del cabecilla de los cátcheres. En el asiento del acompañante había un cadáver, sobre la espalda del grandullón colgaba Malik. El cátcher sujetaba al bandido por el cabello, intentando quitárselo de encima, Malik le propinaba golpes en los hombros y la cabeza. El turismo, a toda velocidad, arrolló una de las motos, el ariete soldado de tubos la enganchó y la arrojó hacia arriba. La moto dio una voltereta en el aire, el bandido que la conducía se cayó al suelo y rodó gritando a pleno pulmón. La máquina se le vino encima y los alaridos cesaron.

—Tírala —dijo el Gancho encañonando a Turán con la recortada—. Tírala hacia fuera.

—Si no hubiera sido por mí, te habría pegado un tiro. —Turán señaló con la cabeza el cadáver con la chaqueta negra.

El Gancho se encogió de hombros:

—Ya. Ahora tírala, o te atiborro de plomo.

Turán le tiró la pistola a los pies, pero en vez de recoger el arma, el orejón voceó:

—¡Cuidado!

Con un ruido ensordecedor, al otro lado del camino, bajaba por la ladera un coche de los cátcheres. Brincó como desde un trampolín y Turán se tiró al suelo viendo por encima de su cabeza unas ruedas que giraban frenéticamente. El parachoques golpeó contra la parte superior de la jaula, el carruaje se inclinó hacia un lado, los barrotes de arriba se doblaron. Al caer boca arriba el Gancho disparó los dos cañones a la vez. Los proyectiles atravesaron el depósito y saltaron chispas. El coche sobrevoló el carruaje, chocó contra el suelo y se incendió.

Como consecuencia del golpe la jaula cedió, Turán quedó aplastado contra su suelo, pero seguía viendo qué ocurría alrededor. La explosión arrojó el coche contra un motofurgón, éste se inclinó y el conductor dio un volantazo para que el automotor no se volcara. Turán se retorció para librarse de la trampa. El Gancho, agazapado muy cerca, recargó la recortada y le apuntó:

—Quédate ahí, no te metas en líos.

Turán se acababa de dar cuenta de que el carruaje había parado y de que el resto del convoy seguía avanzando. Al levantar la cabeza, pudo ver el lagarto tumbado de lado, con un agujero en el cráneo. Se acercó el Pancho y sobre su cabina apareció Makota, armado con un fusil largo, con sombrero y con su pipa entre los dientes. Enseguida empezaron a disparar al atamán, pero nadie lo alcanzó. En el espacio entre el carruaje y el Pancho surgió el coche con la ametralladora sobre el techo. El carrilludo había conseguido quitarse de encima a Malik, ahora estaba de pie y disparaba, girando como loco la palanca de la ametralladora: los cañones daban vueltas, el que llegaba arriba escupía una corta lengua de fuego. El arma humeaba. Una ristra de agujeros se trazó sobre uno de los laterales del Pancho. El grandullón se inclinó hacia atrás, subiendo los cañones para poder alcanzar con la ráfaga al hombre de arriba, pero, en esto, Makota disparó y la ametralladora se ahogó. El atamán volvió a apretar el tirador. El coche del cabecilla de los cátcheres zigzagueó y el conductor se quedó colgando del cinturón de seguridad cuando una bala le atravesó la frente un poco más abajo del canto inferior del yelmo.

El turismo, fuera de control, se despeñó desde una empinada cuesta y se estrelló contra las faldas de la colina. De debajo del capó empezó a brotar el humo, el motor siguió chirriando unos instantes más y, al final, explotó. Los cátcheres supervivientes se dieron media vuelta y salieron en desbandada huyendo de la caravana. Los hombres de Makota les disparaban a la espalda hasta que el atamán ordenó alto el fuego.

La caravana se detuvo. Los coches negros envueltos en nubes de polvo se dirigían hacia el horizonte. Delante se veían las puertas del Puente.

El Gancho vigilaba a Turán, mientras Morse, Malik y el Pingajo reparaban la jaula. El convoy había perdido un automotor, se habían quemado todas las provisiones, una motocicleta y dos ciclomotores. Los bandidos trajinaban alrededor, Turán los observaba de reojo. Se tuvo que quitar su andrajosa camisa y se quedó sólo con el pantalón sucio y los zapatos.

Detrás del camión se oían unos gemidos, junto al motofurgón de la cisterna de combustible estaban tendidos algunos cuerpos sobre los que se encorvaba el enjuto Cromwell. Éste ejercía de médico durante el viaje.

Turán dio un paso hacia atrás para abrirles el camino a tres hombres que transportaban a un herido con la cara calcinada. Alguien le tocó el cogote, donde apenas le empezaba a crecer el cabello, y se dio la vuelta. A sus espaldas estaba un carruaje con otra jaula: el mutante pinto había sacado su brazo peludo por entre los barrotes, hasta el codo. Pero no había agarrado a Turán de la cabeza, aunque podía hacerlo, sino que sólo lo había rozado con sus gruesos y bastos dedos, como si quisiera llamar su atención.

El pinto entreabrió la boca, enseñando sus colmillos amarillentos, agitó la cabeza de arriba abajo varias veces, dándose palmadas en el collar metálico. Sin saber cómo reaccionar, Turán respondió con una inclinación de cabeza. El mutante mugió, asió los barrotes y tiró: la jaula chirrió pero no se abrió.

—Ya ves —dijo Turán—. Eres un tipo fuerte, pero no puedes salir. Ni yo te puedo ayudar, soy un prisionero igual que tú.

Con la cabeza inclinada, el pinto miraba al hombre con sus ojillos oscuros. Se agarró de nuevo de los barrotes intentando separarlos, los músculos de los hombros se le inflaron. El mutante era muy fuerte pero no tanto como para romper una jaula de hierro fundido. Enseñando los dientes, miró a Turán, interrogante. Turán volvió a negar con la cabeza.

—¡Apártate de ahí! —se oyó por detrás, y tuvo que dar unos pasos hacia otro lado.

El Gancho estaba cerca, jugueteando con la recortada y contemplando el trajín. Turán se puso en cuclillas, miró hacia los lados y, tras haberse asegurado de que no lo veían, se palpó la pierna derecha un poco más arriba de la rodilla.

El enfurecido Makota saltaba por el lomo del cerro, escupiendo. La gente le daba igual, pero ¡había perdido tantos coches! Para tranquilizarse aunque fuera un poco, el atamán le atizó un puñetazo en la oreja a un bandido, a otro le aplastó la nariz y sólo después se puso a distribuir las tareas. Algunos hombres se encargaron de arreglar los ciclomotores, a otros les tocó inspeccionar el lateral agujereado del Pancho, los demás se quedaron guardando el campamento.

Turán se enderezó. El Gancho miraba para otro lado, por doquier corrían los bandidos gritándose unos a otros. No, ni siquiera en medio de aquel jaleo se podría escapar. El convoy estaba acampado sobre una cima: a un lado había un precipicio, al otro una cuesta empinada. Corriera hacia donde corriera... sería un blanco fácil. Al notar un trozo de metal que sobresalía de la tierra mullida, Turán le quitó la mugre con la punta del zapato y reconoció unas letras estampadas sobre el metal. Su madre les había enseñado a leer, y pudo pronunciar moviendo los labios: «O-de-sá».

¿Qué sería aquella Odesa? ¿Quizá el nombre de alguna población antigua?

—A ver qué tenemos aquí.

Turán levantó la cabeza. Makota estaba junto al carruaje y, con el ceño fruncido, observaba el cadáver del lagarto.

—¡Gancho!

El orejudo se acercó al atamán, su mandíbula se movía con monotonía.

—¿Qué masticas tanto con esos morros? —se desquició Makota—. He tenido tantas pérdidas y tú... ¿Por qué la ha espichado el lagarto?

—Si me hubieran disparado en el coco con un treinta y ocho, yo también la espicharía —respondió el Gancho con calma.

—¡Siempre estás a tiempo! —Makota blandió delante de él su puño, pero el orejón ni se inmutaba.

—Como todos —respondió vagamente—. Hay que buscarle otro transporte al paisano.

Los bandidos se giraron hacia Turán y Makota preguntó:

—¿Cuál?

El Gancho se encogió de hombros:

—Tú sabrás. El automotor o tu camión. No lo vamos a meter en la jaula con el mutante: se pelearían.

—¡En el camión voy yo! ¿Propones dejar aquí el carruaje?

—¿Por qué? Podemos engancharlo al camión.

Makota miró de nuevo al cautivo y lo señaló con el dedo:

—Se lo engancharemos a éste. Tiene que entrenar, coger fuerza. No lo voy a vender en un burdel, sino que va a ser un gladiador. Engancharás el carro al cachorrillo en vez de a esta carroña. —Makota pateó a lagarto—. ¿Me se entiende?

—Que sí —asintió el orejudo.

Turán los estaba escuchando con indiferencia, como si hablara de otra persona. En la empuñadura de la pistola del cátcher al que había matado de un disparo el Gancho había un pequeño puñal. Al tirar del anillo con la cadena, el prisionero lo había extraído y ahora llevaba el estilete escondido bajo la pernera derecha de su pantalón.

CAPÍTULO 7

—¡Alto!

El Gancho le dio a Turán un fuerte varazo en el hombro y éste dejó de empujar la barriguera. Las piernas se le doblaban, la respiración se le entrecortaba. Cayó de rodillas.

Los pesados postigos se sujetaban sobre dos pilares, hechos de automóviles apilados y bañados en hormigón. En la parte de arriba sobresalía un par de todoterrenos sin ruedas, desde cuyos habitáculos miraban hacia abajo unos hombres bronceados, armados de escopetas de bombeo y carabinas. Las puertas del Puente se erguían al borde de una orilla abrupta, tras la cual empezaba el Desierto del Fondo; delante de ellas estaban aparcados unos cuantos carruajes cubiertos de lona. En el arcén, en una mesa larga, estaban sentados unos hombres de uniforme marrón: eran los aduaneros del Puente.

Un granjero, el propietario de aquellos carruajes cargados de mercancía, conversaba con el gordo comandante de aduana. Éste lo escuchaba de pasada, respondía a sus preguntas con monosílabos o tan sólo con la cabeza; se negaba a rebajarle los aranceles al granjero.

Al final, sin conseguir que le descontara ni una moneda, el granjero pagó los impuestos. Makota bajó del Pancho, encendió la pipa y, acompañado por dos bandoleros, se acercó a la mesa. El Gancho saltó del carruaje y se puso junto a Turán. El prisionero ni siquiera intentaba levantarse: le dolía todo el cuerpo, el corazón le latía con fuerza y en el costado sentía pinchazos.

—Dos automotores, un camión y motocicletas —enumeró el Gancho, escupiendo el chicle—. Además de dos docenas de personas. Al atamán le toca pagar bastante.

—¿Por qué pagar? —preguntó Turán jadeando—. ¿Por qué no se puede bajar al desierto por otro sitio?

El bandido lo miró de reojo:

—La orilla es muy abrupta. Hay que desviarse mucho para llegar al sitio por donde se puede bajar. Pero en la otra punta del Puente hay una buena bajada. De puente sólo tiene el nombre, en realidad, no es más que una carretera de hormigón sobre pilotes. Y en la otra punta tiene una bajada. Dicen que allí hay una isla de coral, esto... artificial, que ahora es como una montaña. Además, el atamán tiene negocios aquí. Hay que abastecerse de sandías, sin ellas no podríamos continuar.

Makota entabló conversación con el aduanero, éste le dijo el precio, el atamán le respondió con un mugido y una nube de humo. El gordinflón hizo un gesto con los brazos: si no te interesa, lárgate.

—Nuestro atamán es tacaño —comentó el Gancho con una sonrisa torcida—. No le gusta derrochar pasta.

Makota abrió su talega y tiró las monedas sobre la mesa. Mientras el gordinflón las contaba sin prisa, se oyó el chirrido de las cadenas, los postigos se abrieron y los carros del granjero subieron al puente.

Sobre el techo de uno de los todoterrenos apareció una figura. Poniéndose la mano a modo de visera, miró hacia abajo, se volvió hacia sus compañeros y les hizo una señal con la mano: a la caravana todavía no la dejaban pasar, la puerta se cerró detrás de los carruajes del granjero. El atamán se inclinó sobre la mesa y le dijo algo al gordo. Este empujó a Makota poniéndole el dedo en el pecho, torció los labios en una sonrisa y se puso contar las monedas de nuevo.

Turán miró al Gancho. Los ojos del bandolero centelleaban, parecía más animado de lo normal, como si intuyera algo.

—¿Has estado aquí ya? —preguntó el cautivo.

—¿Eh? Ah, claro que sí.

—¿Y qué hay de interesante en el Puente?

El Gancho se rascó la nuez.

—Las sandías y el mummy.

—¿El mummy?

—Son unos cactus. —El orejón sonrió abiertamente—. Pinchan. Y están buenísimos. Hacen hervir la sangre.

Por fin Makota y el aduanero se pusieron de acuerdo sobre los aranceles. El atamán retrocedió, el gordinflón se levantó de la mesa y entonces Turán se dio cuenta de que era un ciborg. La pierna izquierda, con la pernera por la rodilla, era toda de metal: se veían palanquitas, un resorte grande, rodamientos en el tobillo; el pie era una plancha de acero con una fila de orificios redondos. El aduanero se paseó a lo largo del convoy, contando a los bandidos, que habían bajado en manada de los vehículos. Con cada paso, la pierna mecánica soltaba un chasquido; en la rodilla, cubierta por una malla, se balanceaba una biela, subía y bajaba un pistón.

Señalando el Pancho con la cabeza, el gordo le preguntó a Makota:

—¿Hay alguien dentro?

—No hay nadie —contestó el atamán desalentado por la inspección—. ¿No querrás meterte ahí?

—Qué va, te creo —dijo el gordinflón sonriente.

Pasó ante Turán con la mirada indiferente, le echó un vistazo a los mutantes enjaulados y volvió, crujiendo, a la mesa. De camino gritó:

—¡Vale, que pasen!

Rechinaron unas cadenas invisibles y las puertas se abrieron. Arrancaron los motores. Escupiendo humo por los tubos de escape, los vehículos se pusieron en marcha, tras ellos se arrastraron los carruajes. El pinto se había arrimado a las rejas y, meciéndose de izquierda a derecha, miraba a Turán con los ojos soñolientos; tras recibir su porción de papilla, estaba contento. El Gancho le dijo al prisionero: «Tira, cachorro», éste y se puso a caminar.

Tenía la espalda y los hombros entumecidos, le dolían las piernas, pero Turán se levantó y caminó tensando los tirantes. El carruaje, rechinando los ejes, se arrastró tras él.

En el Puente soplaba el viento, hacía calor y el aire era sofocante. Antaño aquella construcción unía la orilla con una gran isla artificial, la calzada de hormigón seguía en zigzag hasta donde alcanzaba la vista. Tenía una estructura muy sencilla: en el centro, una calzada lisa y gris para peatones y transporte; a los dos lados, chabolas, tiendas, albergues y garitos. Los edificios, trenzados de mimbre, parecían aquellas canastas gigantes que en la granja de Boris Jay-Khan se usaban para cosechar las mazorcas de maíz.

—¿Por qué no usan piedra para construir los edificios? —preguntó Turán, empujando con tanta fuerza que los tirantes se le clavaban en los hombros—. ¿O ladrillo?

—Aquí no se puede —dijo el Gancho—. Todo eso pesa mucho. El Puente es muy viejo y no aguantaría.

—Pero los aduaneros han dejado pasar con el Pancho, aunque también es pesado.

—¿Qué es eso del «Pancho»?... Ah, tu antiguo camión. El atamán ha tenido que pagar por él un dinero extra. De todos modos, los guardias nos ha prohibido dejar los coches en el Puente por la noche, por eso vamos al Cuadrado, sólo allí podremos pernoctar.

—¿Qué es el Cuadrado?

—Es una posada. Déjame en paz, cachorro. Lo verás todo con tus propios ojos.

El sol se iba deslizando hacia el horizonte. La caravana pasó frente a un edificio-canasta con numerosas alas auxiliares, sobre cuyos tejados se ensortijaban las parras. Se oía el susurro de los neumáticos cuando los coches pasaban sobre el cemento, los bandoleros avanzaban en silencio, presintiendo el descanso. Turán había dejado de hacer preguntas. La cabeza le daba vueltas de tanto esforzarse, le zumbaban los oídos.

Por encima de los tejados sobresalían unos postes de hierro. Entre ellos se tendían cadenas y cables de alambre, sobre los que estaban atornilladas unas mallas metálicas, jaulas y gradas de madera: los así llamados «jardines colgantes», conocidos por sus abundantes cosechas. El Puente se ubicaba en uno de los pocos lugares del Erial y del Desierto del Fondo ricos en agua. Desde decenas de pozos subían unas tuberías que, a la altura de las mallas, se doblaban hasta quedar en posición horizontal y formaban numerosos ramales de acequias. Por unos orificios estrechos goteaba el agua, aquella lluvia artificial rociaba los tallos de verde claro que envolvían las mallas y las jaulas. Sobre los tallos colgaban unos frutos del tamaño de una cabeza humana, o incluso más grandes: eran las famosas sandías del Puente. Con su pulpa fabricaban vino dulce, pero su mayor ventaja era otra: no se estropeaban ni con las altas temperaturas. Todos los que querían atravesar el Desierto del Fondo se llevaban para el viaje unas cuantas de esas sandías.

En unas redes, se suspendían unos espantajos; sobre los postes giraban los aerogeneradores, que producían electricidad y, al mismo tiempo, servían para ahuyentar a los pájaros picudos, amantes de las sandías. Abajo, entre las casas, correteaban perros demacrados. Gracias a los jardines colgantes y a la abundancia de agua, en el Puente siempre hacía más fresco que en los alrededores; aun así, de día hacía calor y los lugareños buscaban sombra huyendo del bochorno. Sólo algunos vagabundos estaban dormitando a pleno sol, con la cabeza envuelta en andrajos.

Algunas de las tuberías estaban secas y en ellas crecían unos cactus pardos, largos y llenos de pinchos. Turán vio cómo un chiquillo semidesnudo, con una alforja en la cintura, trepaba por unas barras soldadas a uno de los tubos. Poniéndose de pie sobre el último travesaño, con una mano enfundada en un guante de cuero cogió por la base uno de los cactus amarillentos, lo arrancó y lo metió en la alforja, luego se estiró hacia el otro que crecía más arriba.

—Mummylarium —dijo el Gancho y se relamió—. Maduro.

—¿Qué? —no entendió Turán.

—Así se llaman esos cactus —explicó el bandido—. Les cortan la punta, les quitan los pinchos y los secan al sol. La pulpa se les encostra. Luego hay que romperla con un cuchillo y... Hala, hemos llegado. El Cuadrado, ahí está. Vamos, ya están todos allí, mueve el culo.

Turán dirigió el carruaje hacia una plataforma entarimada, libre de casas, que estaba a uno de los lados del Puente. Allí había seis enormes cisternas verticales, muy juntas, con puertas y ventanas cuadrangulares. La posición de las ventanas indicaba que cada una de las cisternas se dividía en dos plantas. Los techos —por llamarlos de alguna manera— estaban cubiertos de mallas y jaulas, que, por lo visto, eran atributos imprescindibles de todos los edificios del Puente.

Resbalando, Turán llevó el carruaje al centro del entarimado y cayó de rodillas, con la respiración entrecortada. Al lado del Pancho estaban aparcados todos los automóviles de la caravana. Al cautivo se le acercó Makota, que se sacó la pipa de los labios y se inclinó sobre el preso:

—¿Te has cansado, cachorrillo? No pasa nada, te va bien. Te vas a hacer más fuerte y te venderé más caro. —Dándole la espalda a Turán, el atamán se puso a repartir órdenes—: Dadles de comer a los esclavos y a los lagartos. Y luego tomaos todos el día libre hasta mañana, excepto Morse y el Atalaya. Y tú, Gancho, ¿de qué te ríes? Sé en qué estás pensando. ¡Pues, olvídalo! Te quedarás aquí, ni te muevas del Cuadrado. Vas a vigilar a estos tres. Si te veo con el mummy, te tiro por el puente. Es un vuelo largo.

Turán se agachó, se frotó la cintura. Con los brazos en jarras, el atamán se plantó delante del Gancho, mientras éste pateaba el suelo. En las ventanas de las cisternas aparecían y desaparecían unas caras: los inquilinos estaban pendientes del ajetreo.

—¿Y cuándo como yo? —preguntó el Gancho.

—Mandaré que te traigan algo. —Makota se encaminó hacia la cisterna más cercana—. Atalaya, Morse, seguidme, hay mucha faena.

—¿Adónde vamos, jefe? —preguntó el Atalaya, bajando de la cabina del camión.

—¿A ti qué más te da? Primero visitaremos al Burbuja, después a Riúrik.

Una vez libre de la collera, Turán llegó a rastras hasta la valla y, dando el último paso, se cayó y dio de bruces contra las estacas gruesas del parapeto. El gran Desierto del Fondo se abrió ante él. Turán había oído que antes era el fondo de un mar, es decir, de un enorme lago salado, pero no se podía imaginar tanta cantidad de agua.

Soplaba un viento caliente, enroscando remolinos de cieno seco. Gradas de lomas marrones, formando capas unas sobre otras, se extendían hasta el horizonte. Los pilotes del Puente estaban incrustados en el lodo petrificado. Ciudad Nave no se veía desde allí.

Turán se quedó un rato largo junto a la barrera. Jamás había visto nada semejante: aquellas espantosas anchuras no se parecían en nada a su estepa natal. A lo lejos, unos géiseres silenciosos exhalaban una grisácea neblina, que se esparcía encima de las lomas escalonadas. El sol rozó la línea del horizonte y las nubes ardieron. Durante unos segundos habían estado prendiéndose, iluminadas de un rojo grana, luego estallaron en llamas. El incendio crepuscular se expandió por el cielo, las nubes se volvieron escarlata.

Cuando se le pasó el mareo y se le calmó el corazón, Turán se inclinó un poco más para mirar debajo del Puente. Allí había unas cúpulas bajas de ladrillo de las que salían unos tubos cubiertos con gotas de agua condensada. Una portezuela se abrió en la cúpula más cercana y un hombre salió a gatas. Se enderezó, se sacudió los pantalones y se dirigió al edificio siguiente, agitando una llave en la mano.

Tras oír unos gruñidos, Turán miró por encima del hombro. Los mutantes, a los que no habían dado a tiempo su potingue, sufrían ansiosos en sus jaulas. El pinto sacudía la cabeza, se daba puñetazos en el pecho y gimoteaba.

El Gancho había desaparecido, no había ningún bandido cerca. ¿Y qué pasaría si bajara al fondo del mar seco mientras nadie lo veía? Inclinándose de nuevo por encima del parapeto, Turán observó la columna en la que estaba apoyado el Cuadrado. No, era imposible bajar por ahí.

Miró hacia atrás cuando oyó una voz conocida. Por la puerta de la primera cisterna, atisbando furtivamente, se deslizó el Gancho. Encogido, se apartó corriendo, se puso recto y caminó sin prisa hacia el prisionero. Unos instantes después, lo alcanzó un anciano barbudo, que debía de ser el propietario de la posada. Se detuvieron bajo la sombra de un automotor, el Gancho le pasó al viejo unas monedas. Tras guardarlas en el bolsillo, éste le tendió al bandido un pequeño envoltorio de trapo y regresó a su hostería. El Gancho se encaminó otra vez hacia Turán.

Un fuerte dolor le atravesó la pierna izquierda: demasiado tiempo remolcando el carruaje. A causa del insólito esfuerzo, los músculos se le crisparon. Rechinando los dientes, Turán se acuclilló y se puso a masajearse la espinilla, aprovechando el momento para comprobar si la cadenita con el puñal seguían en su sitio.

—¿Por qué te retuerces? —El Gancho se irguió junto al preso.

—Una contractura —explicó Turán sin mirar al bandido.

—Suele pasar —reconoció el orejón—. Bueno, se acabó, ve a aquel aro. ¡Venga, vamos!

—Necesito comer algo.

—Ya comerás. Ve allí, te he dicho.

Del mesón volvió a salir el dueño y, detrás de él, una muchacha pechugona con una bandeja, en la que llevaba tres cuencos y un pedazo de pan. El mesonero señaló con la mano en dirección al Gancho y le dijo algo. La puerta metálica se cerró tras él. La chica, meneando sus robustas caderas, se acercó al bandido.

—Ahí tiene la comida —dijo ella—. Para los animales.

—No son animales, son mutantes —la corrigió el Gancho—. Y uno de ellos es humano. Ponles los cuencos y no estorbes por aquí.

—¿Estás chiflado o qué? —se enojó la gordita—. Llévaselos tú mismo, yo no voy.

—Entonces dale de comer a éste, al cachorrillo. Es tranquilo.

El Gancho cogió los cuencos con el potingue verde y se los dio a los mutantes. Éstos empezaron a sorberlo ruidosamente, se oyeron ronroneos de placer. La muchacha puso la papilla delante de Turán y tiró sobre la tabla el mendrugo. El prisionero no debía usar cuchara. El Gancho pateaba el suelo con impaciencia, apretando su escopeta recortada.

—¿Y de dónde lo habéis traído? —La sirvienta no tenía prisa por marcharse y observaba al cautivo con sumo interés—. ¿Por qué está tan roñoso y tan escuchimizado?

—Es cosa nuestra de dónde lo traemos —respondió el Gancho—. ¡Cachorro, acaba rápido!

La gordita miraba a Turán con compasión y un poco de desprecio. Incluso ella, una mugrienta criada de hospedería, en la jerarquía del Puente estaba por encima de un esclavo cautivo.

—¡Ya basta! —la paciencia del bandido se agotó.

—Si no ha terminado de comer —protestó la gorda—. ¿Qué estás haciendo?

—Claro que ha terminado. —Apartándola con un codo, el Gancho quitó de las manos del preso el cuenco con los restos de la papilla.

Los dedos de Turán se deslizaron bajo la pernera buscando el nudo de la cadenita, pero el orejudo le dio una patada y lo tumbó boca abajo. Luego le ató las manos detrás de la espalda, pasando la cuerda por el aro.

—Qué cruel eres —dijo la criada, apretando la bandeja contra el pecho—. ¿Por qué lo maltratas?

—No lo maltrato —el Gancho ya no tenía ganas de continuar la charla—. Anda, vete —le dio a la muchacha una palmada por debajo de la espalda.

—¡No me empujes!

—Te he dicho que te vayas.

—Y los cuencos, ¿qué? —La criada señaló a los mutantes—. Me tengo que llevar los cuencos.

—Nos iremos mañana por la mañana. Se van a quedar aquí y los recogerás.

—¿Mañana? ¡Ni hablar! Los necesito en la cocina.

—¡Lárgate de aquí! —berreó el bandido y empujó a la gorda con la recortada en la barriga—. ¡O te pego un tiro!

La criada pegó un chillido y se fue corriendo. Se enganchó con una rama que salía de la empalizada, se cayó, tiró la bandeja, se levantó de un salto; el bandido todavía la estaba apuntando. Sin haber recogido la bandeja, la criada llegó frenética a la puerta, la abrió y se perdió dentro. La puerta se cerró.

El Gancho, con una sonrisa escueta, sacó del carruaje una manta, la tendió sobre el entarimado y se sentó.

En la hostería reinaba el silencio, en cambio, desde el Puente llegaban voces: el calor había amainado, y la gente salía a tomar el aire. El Gancho extrajo del bolsillo el paquete envuelto con un trapo, lo desató, chascando los labios presintiendo el placer. Al dejar encima de la manta un trozo de cactus verdoso, se quitó la chaqueta, se sacó la camisa por encima de la cabeza y desenvainó el cuchillo. Lo limpió con la tela del pantalón y se pasó la hoja por el hombro. Cuando empezó a manar sangre, cogió el mummy, lo rajó y se lo aplicó en el corte. La pulpa cavernosa, como si fuera una esponja, inmediatamente se empapó en sangre. El orejudo retiró la mano, pero el mummy se quedó colgado del hombro.

—¡Gancho! —llamó Turán.

El bandido no respondía.

El cautivo repitió más alto:

—¡Oye, escúchame!

—¿Qué quieres? —reaccionó el Gancho con vaguedad.

—¿Quién es el Burbuja?

—Un comerciante —explicó el bandido, moviendo la lengua despacio. La savia del mummy ya le había penetrado en la sangre—. Un verdulero atocinado. Vende sandías.

—¿Y Riúrik?

—Cállate, cachorrillo.

—Ahora me callo —le prometió Turán—. Pero primero dime: ¿quién es ese Riúrik?

—Tiene un antro —el Gancho articulaba muy mal las palabras—. Un antro muy grande, se llama Bajo el Puente. Allí te sirven. —De repente rió a carcajadas.

Era una risa de niño, limpia y sincera; Turán llegó a estremecerse de lo inesperada que sonó. Tapándose la boca, el Gancho se echó para atrás, apoyó los codos sobre la manta y empezó a balbucir. Luego le sonrió a Turán, se tumbó panza arriba y se quedó quieto.

Atardecía, en el Puente se encendieron las luces. Entre las casas de mimbre se paseaba la gente; los coches pasaban pitando. Los ejes mal engrasados de los carruajes chirriaban, en algún lugar reñían a voces unas mujeres.

—¡Gueda! —dijo de súbito el Gancho, alzando una mano hacia el cielo—. Perdóname, hermano, no aguanté. Tuve miedo y me fui con esos animales...

Las palabras se convirtieron en balbuceo ininteligible, el Gancho golpeó la manta con las palmas de las manos, intentando levantarse, pero se quedó tumbado.

Era inútil seguir esperando. Turán se enarcó; le crujieron las articulaciones, la cara se le puso roja de la tensión, pero consiguió meter la mano debajo del pernil y arrancar la cadena. Tras recuperar el aliento, recogió el arma que se le había caído del pantalón. Fue muy fácil cortar las cuerdas, el puñal estaba bien afilado. Turán se liberó muy rápido, se desentumeció las muñecas y enderezó la espalda. Le crujió la columna. Para llamar menos la atención, se puso a gatas y se acercó al bandido.

El Gancho, tumbado sobre la espalda, tenía la mirada clavada en el cielo. La saliva le resbalaba por la barbilla, el preso no existía para él. Turán levantó el puñal para clavárselo en el cuello al bandido. Pero se quedó petrificado. El orejudo estaba indefenso, como un bebé. De todos modos, no se sabía cuánto iba a durar el efecto de la droga del cactus. Tenía que matarlo. No estaría mal que se quedara colgado hasta el día siguiente, pero si en breve se espabilaba y armaba jaleo, ¿qué? Tenía que degollarlo, sin compasión. Para matar al monstruo, hay que ser un monstruo. La punta del puñal rozó la nuez... y Turán apartó el arma. Maldiciendo en voz baja, clavó el puñal en la manta junto a la cabeza del bandido. Había peleado en muchas ocasiones con el Gancho, pero aquello era diferente, lo mismo que los combates que organizaban de vez en cuando los braceros en la granja de su padre. El orejudo no le había hecho nada malo; en cierto modo, lo había tratado bien.

Turán se quedó sentado al lado del Gancho durante unos instantes más, después masculló:

—Que te den. Vive.

Ya se había hecho de noche. Turán le requisó al Gancho su escopeta de perdigones, le quitó del cinturón el cuchillo, la pistola, con mucha dificultad le sacó la cinta de munición y, pasando entre los coches, se dirigió hacia la hostería, que estaba en la salida a la calzada del principal del Puente. En el cielo centelleaban las estrellas, desde el Desierto del Fondo llegaban ráfagas de viento.

Menos mal que el Gancho, antes de desconectar, le había hablado del Burbuja y de Riúrik. Ahora Turán sabía dónde buscar al atamán Makota.

CAPÍTULO 8

—¡Oye, te has pasado de rosca! —Makota dio varios puñetazos en el mostrador—. Cien monedas por cien frascos, pero ¿qué precio es ése?

En el Puente llamaban «frascos» a las sandías y el Burbuja era el distribuidor más importante. Poseía un tercio de los jardines colgantes del Puente y un almacén grande no muy lejos del Cuadrado; para él trabajaban numerosos jornaleros y tenderos, pero salió él personalmente al mostrador para recibir al importante visitante.

—Diez por diez —repetía el mercader, entrecerrando al sonreír los ojillos, que, en su cara roja y atocinada, asemejaban ranuras—. Cien monedas es el precio de hoy, buen hombre. Un frasco, una moneda; diez frascos por diez, diez monedas por diez. Es un buen precio.

—Si por un frasco, una moneda; por cien, tiene que haber un descuento —atajó Makota—. Te doy setenta.

—Imposible, imposible. ¡Diez por siete no puede ser, atamán Makota! —Parecía que el Burbuja iba a romper a llorar de tantas ganas que tenía de complacer a su cliente—. Diez por diez. ¡Menos no se puede!

Makota, sacando la mandíbula, pensaba cuál era la mejor opción: si asestarle un puñetazo en el morro seboso o encajarle una bala en la frente directamente. El Burbuja entornaba los ojos, sonreía lastimeramente, estrujaba el mandil... pero no rebajaba el precio. La mano del atamán descansaba sobre el revólver; sin embargo, no se atrevía a sacar el arma de la funda. Detrás del Burbuja, se alzaba una pared trenzada de tallos de sandía. En la pared había huecos, muchos huecos. El atamán no tenía ni idea de cuántos cañones los estaban apuntando en aquel momento, a él, al Atalaya y a Morse, que estaban a su lado, inquietos. El Burbuja podía tener allí apostado a un jornalero armado, a tres, a cinco... o quizá a ninguno. Aunque esto último era casi imposible. Porque para el mismísimo Makota el panzón seguramente habría puesto a unos cuantos matones.

—Vale, ochenta —dijo el atamán lamentando no haber llevado consigo a más guerrilleros—. Más no te doy. Ni me lo pidas.

—Imposible, imposible —negó con la cabeza el Burbuja, relamiéndose y chascando los labios—. Nos encantaría, buen atamán, de todo corazón, pero no podemos.

—Pues iré a hacer tratos con el Rata —decidió Makota—. ¡Que te dé un arrastrador! ¡No pongas esa cara, gordinflas!

—El almacén del buen Rata se quemó anteayer —explicó el comerciante, con una sonrisa patética—. Ocurrió por la noche. Tal vez lo incendiara algún esclavo borracho, el caso es que empezó a arder por todas partes, ¡pfffff! —Esbozó un gesto con su mano rechoncha—. Es muy triste. Qué pena me da el pobre Rata. Además, se quemó una cortesana jovencita que acababa de comprar en Kiev...

Makota dio un paso hacia la puerta.

—Entonces, iré a ver al Carrillo.

El Burbuja seguía farfullando algo a sus espaldas, pero el atamán, sin hacerle caso, salió de la tienda.

Ya era de noche, en los jardines sobre los tejados se habían encendido las luces, pero entre las casas de mimbre reinaba la oscuridad.

—La luz —ordenó Makota.

El Atalaya trajo una estaca con un harapo impregnado en aceite sobre la punta. Con una piedra prendió la antorcha y la levantó en el aire. Delante había una larga tarima, donde estaban aparcados los sánderes de Jarkov, compactos, con ruedas anchas, para poder moverse por el desierto. A un lado de la tarima, reclinado sobre la valla y sujetando entre las rodillas el fusil, dormitaba el guarda.

—Eh, ¿cuánto? —preguntó Makota.

El guarda pegó un brinco y se quedó parpadeando.

—No lo sé, amigo. ¿Llamo al dueño? Últimamente compran poco, te lo dejará barato.

El atamán había perdido una motocicleta con sidecar, los ciclomotores y un furgón, por eso un sánder no le vendría mal. Pero era muy caro y a Makota no le gustaba gastar dinero. Todos los coches del clan eran o bien robados, o bien parte de algún botín.

—Ahora no —decidió—. Vamos a ver al Carrillo.

Al salir de la tienda de coches, Makota entró a un gran edificio de mimbre... y, casi inmediatamente, regresó echando maldiciones a diestro y siniestro.

—¿Qué pasa, jefe? —preguntó el Atalaya.

Sin mirarlo, Makota dio la vuelta y se dirigió hacia fuera. Cuando la tarima con los coches se quedó atrás, de la oscuridad salió un chaval esmirriado y semidesnudo. Sus hombros estaban llenos de llagas purulentas: por culpa de la savia de los cactus, los cortes en los que se aplicaba el mummy no cicatrizaban bien.

—Dame una monedita, buen hom...

El pedigüeño se cayó después de que el atamán, sin detener el paso, lo golpeara en la cara. Makota siguió su camino, los dos bandidos le pisaban los talones. El fuego de la antorcha ululaba al viento.

El Burbuja daba la impresión de no haberse movido desde que el atamán saliera de la tienda. Retorciendo el mandil entre los dedos, el comerciante continuaba en la misma postura, entornando los ojillos y con una sonrisa de culpabilidad.

—¡Oye! ¿Por qué no me dijiste que al Carrillo se lo habían cargado y que todos sus frascos los habían arrojado desde el Puente? —gritó el atamán al mercader—. No me gusta perder el tiempo. ¿Te has vuelto gilipollas, gordo?

Inclinándose por encima del mostrador, Makota agarró al Burbuja por el cuello de la camisa. Al momento, el Atalaya y Morse, que entraron detrás de él, desenfundaron las pistolas. El Burbuja sonreía silencioso, sin hacer ningún esfuerzo por liberarse. Detrás de la mampara se oyó un frufrú, muy leve, pero al atamán no le pasó por alto y tuvo que soltar al mercader.

La sonrisa abandonó la cara del Burbuja. Mirando a Makota a los ojos, soltó:

—Cien monedas. Mañana por la mañana serán ciento diez.

Makota se pasó la palma de la mano por la mejilla, pinchándose con la barba recién brotada. El Rata, el Carrillo... ¿Cómo es que habían caído en desgracia los dos al mismo tiempo? Clavó la mirada en la cara colorada del Burbuja. ¡Allí estaba el porqué! El gordinflas arramplaba con todo el comercio de sandías del Puente. O mejor dicho, ya había arramplado. El Rata, el Carrillo y él eran los vendedores más importantes, propietarios de los almacenes y de los jardines colgantes más grandes. Los demás eran gentuza. Estaba también un tal Castor, pero éste, borracho, se había caído del Puente dos estaciones antes y se lo habían comido los catranes. Aunque era cierto que el Castor no bebía, ni los catranes se acercaban a la frontera del Desierto del Fondo... Entonces, también serían fechorías del Burbuja. ¡Astuto y atocinado bastardo! A partir de entonces, Makota lo empezó a mirar con otros ojos, casi con respeto. Por supuesto, antes el atamán también sabía que aquella empalagosa sonrisa era falsa y que el gordinflón no era tan inocente, pero no esperaba de él tanta ruindad.

¿Y qué pasaría si se pusiera de acuerdo con el Burbuja? Podría comprar los frascos al por mayor y distribuirlos en las regiones centrales del Erial. Las jugosas sandías no crecían en ningún otro lado, sólo en el fango radiactivo, que se había empapado de los vertidos de la ciudad que estaba en aquel lugar antes de la Muerte. Las sandías también se podían exportar a Moscovia, despachando caravanas regularmente. Si en el Puente hubiera sólo un gran comerciante, sería más fácil vigilarlo, por si intentara encontrar a otros transportistas...

—Venga, vale —dijo Makota tranquilizándose—. Ya charlaremos tú y yo, Burbuja. Aclararemos este asunto cuando esté de regreso de Ciudad Nave. —Sacó la talega y contó las monedas—. Pero el precio incluye el servicio. Que tus hombres me lleven los frascos al Cuadrado. Y que no falte ni uno, ¡lo voy a comprobar personalmente!

Cuando los bandidos abandonaron la tienda, en el Puente la vida nocturna ya estaba en pleno bullicio. El mummy atraía a aquel lugar chusma de todo el Erial. La gente estaba sentada en los bancos y apoyada en las paredes de las casas, algunos se tumbaban encima de las esterillas o directamente sobre el hormigón; por las ventanas de los tugurios se oía la música y las risas.

—¿Adónde, jefe? —preguntó el Atalaya.

—¿A ti qué más te da? —se encrespó el atamán—. ¡Lo tuyo es reptar detrás de mí y protegerme! Vamos a visitar a Riúrik.

El Cuadrado estaba lejos de la orilla. La cadena de luces, serpenteando suavemente, se perdía de vista tras una de las curvas del Puente.

La pierna seguía doliéndole después de la contractura y Turán se frotó la pantorrilla. Desde lo alto de una de las cisternas llegaba el zumbido del aerogenerador, al lado de un chamizo se peleaban dos pordioseros. Turán se observó. Llevaba unos zapatos completamente gastados y unos pantalones rotos; de sus caderas colgaba una tira de munición, del cinturón, un cuchillo y una pistola envainados, y al hombro, una recortada de doble cañón. La cadenita rota la había vuelto a atar: el pequeño puñal lo llevaba en el cuello. Menos mal que Makota no le había puesto un collar de prisionero. Así, Turán no destacaba entre la multitud: tenía el aspecto de un típico bandolero solitario que venía del Erial en busca de diversión.

Para llegar a la tienda del Burbuja y al antro Bajo el Puente, ¿hacia dónde tenía que caminar? ¿Hacia la entrada del Puente o en dirección contraria? ¿Y por qué se llamaba Bajo el Puente? ¿Acaso estaba abajo, junto a los pilares? Había que preguntar a algún autóctono; al fin y al cabo, una pregunta tan inocente no despertaría las sospechas de nadie.

Turán fue alejándose de la orilla, mirando atentamente hacia los lados para no encontrarse con los hombres de Makota. Pasó por encima de las piernas estiradas de un indigente, reclinado sobre una barrica carcomida, ladeó un vallado que ocultaba una montaña de sandías protegidas por dos chavales armados y por poco pisa a un viejo bronceado, por no decir renegrido, que llevaba un trapo sucio por taparrabos. El anciano estaba en cuclillas sobre una esterilla, parpadeando con sus ojos increíblemente desencajados, que brillaban a la luz de las farolas. Delante de él estaban esparcidos unos huesos blanqueados y, por lo visto, tallados. Turán se detuvo.

—Ven a mí, vagabundo —dijo el renegrido con voz sorda—. Los huesos del lagarto viejo te dirán la verdad. Era un lagarto especial, albino, de piel blanca, un animal mágico. De dónde vienes, a dónde irás: te lo dirán todo. Dame dos monedas y sabrás el porvenir.

La palma marchita recogió los huesos y los vertió en una jarrita de barro. Tapándole la boca con la mano, el viejo sacudió el recipiente.

—Sé de dónde vengo, también sé mi futuro —dijo Turán estudiando al anciano—. ¿Eres de los nómadas? ¿Eres antropófago?

En los estrechos hombros del caníbal no había llagas: éste no consumía mummy. El hombre oscuro miraba a Turán y sacudía la jarrita, haciendo sonar los huesos de la suerte.

—No tengo dinero, ni una moneda. Tampoco creo en las profecías. Dime mejor dónde puedo encontrar...

Del crepúsculo, coloreado por las luces de las farolas, salió un chaval esmirriado y semidesnudo. Se estaba sujetando la nariz y resoplaba fuerte. Al ver a Turán, el mendigo se cayó de rodillas y balbuceó con desgarro:

—Me la ha roto... sólo le pedí una moneda... para comer... me golpeó en mitad de la cara... la nariz, el cabrón, ¿por qué a mí? ¡Dame algo de dinero para comer, buen hombre!

El pedigüeño se agarró del pantalón de Turán. El viejo profeta, sin ninguna expresión, mantenía la mirada perdida, sacudiendo la jarrita. La mano del pordiosero rozó el bolsillo derecho de Turán y éste sacó el arma. El pedigüeño sonrió suplicante cuando el cañón de la pistola chocó contra sus dientes podridos.

—Quita tus manos de ahí.

El mendigo se sacudió, pero Turán le apretó el hombro huesudo y empujó el cañón dentro de su boca. De sus labios heridos brotó la sangre, el pedigüeño mugió.

Los huesos dentro de la jarrita de barro sonaron con más fuerza y se derramaron sobre la estera. El anciano se inclinó sobre ellos.

—Huertame... —farfulló el mendigo.

—¿Dónde puedo encontrar la tienda del mercader Burbuja? —preguntó Turán—. ¿Y el antro Bajo el Puente? Dímelo o te vuelo los sesos.

El pedigüeño, tembloroso, intentó apartarse; Turán le sacó la pistola de la boca y se la puso en la frente mugrienta.

—¿Dónde?

—Más cerca de la puerta. Vas mal, buen hom...

—No soy bueno —interrumpió Turán—. Ya no. Entonces, ¿en aquella dirección? ¿Cómo es la tienda? ¿Y el antro?

—La tienda es como... como una tienda. Normal. —El mendigo torció los ojos hacia la pistola—. Yo no sé a qué se parec...

—¿Tiene algo especial? —Turán lo golpeó en la frente y el pedigüeño gimió, aunque el golpe fue muy flojo—. ¿Está pintada? ¿Tiene cancela o alguna otra cosa? ¿Cómo la reconozco?

—¡Para! ¡Deja de pegarme! —lloriqueó el mendigo—. Sin mummy me duele todo. Todo el cuerpo. Como si no tuviera piel, buen hombre, lo siento todo, incluso el viento me hace daño. Me hace falta un poquitín de mummy para que no me duela. Dame una moneda, no me pegues...

—No tengo dinero. ¿Cómo es esa tienda? —repitió Turán—. Y el antro, ¿está debajo del Puente?

—¿Debajo del Puente? ¿Por qué debajo del Puente? No. Está detrás de la tienda del Burbuja, y la tienda, debajo del aerogenerador grande, y detrás de ella, el almacén, un almacén muy largo... El Burbuja es un gordinflón, un vendedor de sandías. El más rico. Pero también el más tacaño. Será el más rico por ser el más tacaño. Dame una moneda, buen hombre, dame...

Un aerogenerador grande y un almacén largo... Turán empujó al chaval, éste se cayó y, gimoteando sin parar, se fue a rastras. Turán tomó la dirección de la puerta del Puente, pero oyó un suspiro ronco a sus espaldas y le echó una ojeada al antropófago, del que ya se había olvidado. Tras estudiar los huesos sobre la esterilla, el viejo levantó la cabeza. Tenía las pupilas dilatadas, se quedó mirando a Turán como si estuviera viendo en su futuro algo terrible y vociferó:

—¡Tú!

Abrió mucho la boca, enseñando las encías desdentadas, los ojos se le pusieron en blanco. El anciano se clavó los dedos en la garganta, desgarrándose la piel con las uñas y se derrumbó sobre la estera.

—Tú... Tú... —decía en voz ronca, estremeciéndose.

Turán se dio la vuelta y se marchó. La reacción del caníbal le hizo sentir un escalofrío. Caminando rápidamente por el pavimento de hormigón, sacudió la cabeza para quitarse de encima el embrujamiento. Más allá, en algún lugar, en la penumbra iluminada por las pálidas luces, lo esperaba el atamán Makota.

El antro Bajo el Puente recordaba un gigantesco tonel tumbado de la altura de tres personas. En uno de los laterales tenía recortada una puerta redonda. Arriba lucía un foco parpadeante. Delante de la puerta, blandiendo una porra metálica, paseaba un vigilante. Cuando los bandidos se acercaron, los miró de arriba abajo y dijo: —Tenéis que apagar la antorcha.

El atamán le hizo una señal al Atalaya, éste tiró la antorcha encendida sobre el hormigón y la pisoteó. Morse abrió la puerta de un tirón y todos entraron. Makota no quiso quitarse su ancho sombrero de paja.

Hasta la primera planta, donde se situaban las habitaciones para los consumidores de mummy, llevaba una escalera. En la planta baja estaba la licorería.

—Y, ¿por qué Bajo el Puente? —preguntó el Atalaya. Ex jornalero de una de las granjas saqueadas por el clan de Makota, nunca había estado en un sitio como aquél.

Sin responderle, el atamán se dirigió hacia el pasillo por entre las mesas.

—¿Qué te pasa? —cuchicheó Morse.

—¿Por qué «bajo» y no «sobre»?

—Es una broma.

—¿Y dónde está la gracia?

—En caso de que alguien se quede aquí durmiendo la mona o se pase con el mummy y empiece a hacer virguerías fácilmente puede despertarse abajo. Con los bolsillos vacíos. Y ojalá que despierte, porque le puede pasar cualquier cosa. Muchos de los que vienen aquí acaban bajo el Puente para siempre, ¿entiendes o no?

En el antro atronaba el rumor de las voces, el griterío de los borrachos y las risas. A través de las paredes de mimbre se filtraba la corriente; las lámparas en el techo, suspendidas de unas cadenas, se balanceaban con un leve rechinar. La clientela se amontonaba en las mesas: prósperos comerciantes con sus guardaespaldas, mamarrachos de toda índole dispuestos a mangarle el monedero al de al lado. Makota había atravesado la mitad del salón cuando de una puerta en un lateral de la barra saltó un hombre corcovado. Enseñando sus dientes torcidos, exclamó:

—¡Makota, cuánto tiempo! ¿Deseas una cabina arriba, o...?

El atamán no estaba dispuesto a charlar.

—Necesito un guía —espetó—. ¿Tienes?

Riúrik barrió el salón con la mirada:

—Aquí hay tres. ¿Y tú...?

—Quiero al mejor. ¿Cuál es?

El dueño del antro señaló con el dedo la mesa debajo de la escalera:

—Allí está. Siempre solo, no le gusta la compañía. Se llama Taka, pero es...

—Vale. —El atamán empujó a Riúrik y fue hacia la escalera.

Se inclinó sobre la mesa donde estaba sentado un hombre delgado y atezado. Iba descalzo, vestía un pantalón hasta la rodilla y un chaleco sobre el cuerpo desnudo. Su cabello parecía un gorro de astracán: pequeños rizos de lana negra. En una oreja llevaba un pendiente de oro; en el cuello, un colgante de colmillos, uñas y Conchitas de perla. En la boca le faltaba un diente.

Morse y el Atalaya se plantaron detrás de Makota, el guía los miró, pero no dijo nada. El atamán, sin pedir permiso, cogió la botella de la mesa y le dio un trago, luego se caló el sombrero sobre la frente.

—Oye, ¿eres caníbal o qué? —Sacó la pipa y se la metió entre los dientes, sin encender.

El atezado se reclinó sobre el respaldo de la silla observando a los tres.

—Hace mucho que Taka no come carne humana —bisbiseó.

De repente, alargó la mano y le pellizcó la panza a Morse.

—¡Tú! ¿Qué haces? —El bandido dio un salto hacia atrás, sacando el arma.

—Demasiados nervios —se resignó Taka—. Está duro. Y éste —señaló con la mano hacia el Atalaya—, éste es escuálido, a Taka no le gusta chupar los huesos. Tú sí que estás apetitoso, Gorro Grande.

Ruborizado como el sol poniente, Makota enganchó al moreno por el chaleco y lo atrajo hacia sí.

—Cierra el pico y contesta mis preguntas —musitó entre dientes—. Yo quie...

—¿Sabes lo que es el cron? —interrumpió Taka.

—¿Eh?

—¡Cron! —asintió con la cabeza el Atalaya—. ¡Yo lo sé, jefe! Es un veneno. Dicen que los nómadas del desierto lo extraen de las medusas. Si se te mete aunque sea un poquito en una herida o en un rasguño, te caes al suelo, agitas las piernas, chillas como loco y... te mueres. Pero antes, dicen, vomitas las tripas...

—¡Cállate! —ordenó el atamán.

El rostro atezado, casi negro, estaba a la altura de los ojos de Makota: tenía la nariz aguileña, la frente baja y los pómulos hundidos. El atamán se dio cuenta de que aquellas facciones no expresaban miedo. Al contrario, los ojos del guía brillaban de júbilo.

—El flaco dice la verdad. Un dardo impregnado de cron mata a cualquiera.

—¿Y qué? —No acababa de entender Makota.

—Taka tiene el dardo en la mano. Debajo de la mesa. Te apunta entre las piernas. ¿Tienes hijos, Gorro Grande?

El atamán se quedó mirándolo, luego lo soltó y reculó.

—Jefe, si quieres, podemos... —El Atalaya tenía la mano sobre la funda de la pistola, pero el atamán le dio un ligero puñetazo en las costillas para que se callara.

—¿De verdad eres esto... caníbal? —se cercioró Morse, cauteloso.

El guía, orgulloso, asintió con la cabeza:

—Desde que nací. Pero a ti Taka no te va a comer. Taka come sólo a los vírgenes, su carne es tierna, huele a leche.

Morse palideció enseguida y tartamudeó:

—Jefe, no te lo lleves de guía.

—Te está tomando el pelo, ¿no lo ves? —ladró Makota—. Además, no sólo comen carne humana.

—No sólo —asintió Taka—. A los que le pagan, Taka no se los come. Es la ley.

—¿La ley de quién? —preguntó Morse con sospecha.

—La ley del desierto.

El atamán observó de nuevo al guía y, finalmente, tomó la decisión. Daba igual si era antropófago o no. Que Taka fuera de los nómadas era una ventaja. Los nómadas conocían mejor que nadie el Desierto del Fondo y las costumbres de sus habitantes, tanto humanos como alimañas.

—Quiero contratarte —anunció—. Mi caravana va hacia Ciudad Nave.

—¿Cuántos sois? —preguntó el negro.

—Muchos.

—Taka quiere saber cómo vais.

Makota se sentó a la mesa y le dio otro sorbo a la botella de vino.

—Diferentes máquinas. Dos automotores, un camión blindado, motos. También hay carruajes con lagartos.

—Carruajes —asintió con la cabeza el guía—. A Taka no le gustan las máquinas. Nunca usa máquinas. Irá en carruaje. Cien monedas.

—¿Cien? ¿Os habéis puesto de acuerdo? Por el combustible, cien; por los frascos, cien; por el guía, cien... ¡Así me voy a arruinar!

—Los frascos son importantes para el viaje —admitió—. Pero el guía es más importante. Taka no regatea, a Taka no le falta trabajo. Taka es el mejor de los que puedas contratar. Pregúntale a Riúrik, pregúntale a quien quieras.

Unos minutos después, Makota le dejó al atezado treinta monedas de anticipo y quedaron en que el guía iba a aparecer a la mañana siguiente en el Cuadrado. Al salir del antro, el atamán, desquiciado por todos aquellos despilfarros, decidió no ir a ningún otro lado. Estaba exhausto y, antes del inminente viaje, había que descansar.

—Regresamos —ordenó y echó a andar en dirección de la posada.

CAPÍTULO 9

Procurando mantenerse en la penumbra, Turán caminaba deprisa entre las casas. Cuando pasaba por la larga tarima donde estaban aparcados los sánderes vacíos, distinguió a Makota a lo lejos.

A cada lado del atamán caminaba un bandido. El preso fugitivo ya conocía a Morse, pero no recordaba el nombre del otro, alto y flaco. Los tres iban armados. Turán se detuvo y, de un tirón, se quitó la recortada del hombro. La gente alrededor no le hacía caso. Turán apuntó... pero bajó el arma. Estaban demasiado lejos, con la recortada había que disparar de cerca. La pistola... No, tampoco merecía la pena. Turán recordaba bien lo que había pasado en el Palacio: le dio en la espalda al atamán, éste se cayó, se levantó y siguió corriendo. Al parecer, su chaqueta estaba reforzada con placas de caparazón. Entonces, había que dispararle en la cabeza, pero a esa distancia era fácil fallar. No podía arriesgarse.

Al retroceder hacia la tarima, Turán observó los sánderes, sus convexos parabrisas y carrocerías cerradas. El vigilante, un tipo forzudo y pecoso, dormía. Los bandidos se iban acercando, un poco más y podrían descubrir al fugitivo.

Turán saltó por encima de la barandilla y se metió en el coche más cercano. Arriba ululaba sordamente el aerogenerador, las lámparas en plafones de hojalata oscilaban con un ligero chirrido. Se arrellanó en el asiento forrado de cuero de gacela saiga y, estirando las piernas debajo de la columna de dirección, inspeccionó el habitáculo. La pantorrilla derecha le seguía doliendo después del espasmo que había sentido en el Cuadrado; Turán se masajeó el tobillo, luego la espinilla y dejó caer la mano sobre la palanca de cambios.

Los bandidos, al acercarse a un lateral de la tarima, pararon junto al guardia. Turán se pasó al asiento de al lado y sacó por la ventanilla la recortada, calculando a qué altura quedaría la cabeza de Makota cuando fuera a pasar enfrente. Entre él y el atamán se situaría Morse, pero no era ningún problema: si disparaba los dos cañones, los perdigones alcanzarían a los dos, o incluso a los tres. Makota no moriría en el acto, pero Turán tendría tiempo para saltar del coche, ponerle la pistola en la sien y apretar el gatillo. Y después...

No sabía qué pasaría después, pero tampoco hacía planes para el futuro. Desde que se había enterado del saqueo de la granja, sólo pensaba en una cosa: la venganza. Iba a ajustar cuentas con Makota, y lo que viniera después no le importaba.

Turán apuntó. Tan sólo unos pasos separaban a los bandidos de la línea del fuego.

Al llegar a la tarima, Makota se detuvo para observar los sánderes. Fuera como fuera, el coche le hacía falta. El atamán pensó que el Atalaya podría degollar al vigilante sin que a éste le diera tiempo a decir ni pío. No se veía a nadie por allí, el dueño de la tienda de coches estaría durmiendo en su casa detrás de la tarima. Tras matar al guardia, simplemente podían subirse a uno de los sánderes y marcharse. O incluso robarían dos o tres coches... No, mejor sólo dos, porque Morse no sabía conducir un sánder, sólo motocicletas.

A Makota no le gustaba comprar. Despedirse del dinero para adquirir un objeto era algo nuevo para él. Había otras maneras de conseguir lo deseado: robarlo, expropiarlo matando a su anterior dueño. Makota no mataba por truculencia —aunque sí era cruel—, sino porque los muertos nunca exigen venganza. A lo largo del camino se había preguntado muchas veces por qué dejaba vivir al cachorrillo del granjero. Sólo había una respuesta: por dinero, ya que a un esclavo-gladiador lo podía vender en Ciudad Nave. Y de nuevo, al ver unos coches mal custodiados, el sentido pragmático del atamán entró en contradicción con la avaricia. Un par de sánderes ¡era un dineral! Por otro lado, ¿qué pasaría si el dueño se diera cuenta de la desaparición? ¿Y si, al oír ruido de los motores saliera corriendo a la calle? Entonces, habría que matarlo y eso sí que sería difícil hacerlo sin que nadie lo notara. Había mucha gente dando vueltas por ahí; además, el dueño podría estar acompañado.

Makota hizo con la cabeza un gesto de resignación. Si robase los sánderes, debería abandonar el Cuadrado enseguida y salir al desierto antes de la madrugada, sin el guía, pues Taka iba a acudir por la mañana. Y si se quedara, en cuanto dieran la alarma, los guardias del Puente harían una redada y encontrarían los sánderes robados y Makota tendría que responder. No era razonable armar una escaramuza en el Puente. La mayoría de los bandidos habían salido a explayarse por ahí y sería difícil reunirlos...

—Entonces, ¿qué, jefe? —preguntó Morse al notar la indecisión del atamán.

—Nada. Vamos.

Makota reanudó el paso. Morse y el Atalaya lo siguieron, cada uno a un lado. Cuando llegaron a la mitad de la tarima, el atamán, con el rabillo del ojo, percibió un movimiento a su derecha y giró la cabeza. Morse preguntó: «¿Quién anda ahí?». En ese momento, sonó un disparo.

Turán apretó los dos gatillos, pero, unos instantes antes, se le volvió a crispar el músculo de la pierna. Se estremeció, reprimió un grito, y los perdigones pasaron por encima de la cabeza de los bandidos.

Morse, aullando y con las manos sobre la coronilla, se derrumbó sobre el hormigón. El Atalaya se quedó quieto con la boca abierta. Makota, al saltar hacia un lado, lo tiró al suelo.

Rechinando los dientes por el dolor, Turán dejó caer la escopeta descargada, sacó el cuchillo y se pinchó con él en la pantorrilla. Otra vez, y otra... Empezó a sangrar, pero el dolor se le quitó. Buscó a los bandidos con la mirada, tiró de la anilla del arranque sacando un cablecillo de una hendidura debajo del salpicadero. El motor arrancó a la primera, Turán pisó el acelerador y apretó el volante. El sánder avanzó hacia Makota. El atamán, sorprendido de ver al cachorro del granjero, levantó el revólver y disparó en el parabrisas.

El cristal se cubrió de una telaraña de grietas. Tras tumbar la barandilla, el sánder salió sobre el hormigón. Makota le saltó al encuentro; cuando era necesario, reaccionaba muy rápido. El atamán hizo lo único que podía salvarlo: se lanzó debajo del coche, tapándose la cabeza con las manos. Durante unos segundos se quedó en total oscuridad, se oyó un estruendo y el humo que salió del tubo de escape caliente le abrasó el cogote cuando el coche voló por encima. Morse, que se había apartado al caer, se salvó, pero una de las ruedas anchas aplastó al Atalaya. El sánder giró, Morse se levantó de un salto y corrió detrás. El vigilante, una vez despierto, puso la voz en grito. En la casa del dueño se encendieron las luces. Makota se puso de rodillas y disparó al coche por detrás.

—¡Cogedlo! ¡Atrapadlo! ¡Rápido! —berreaba mientras apretaba el tirador.

El atamán desapareció de la vista, como si se lo hubiera tragado la tierra. Turán no entendía qué podía haber pasado. Giró a tope el volante para no chocar contra la casa que estaba al otro lado de la calzada.

Detrás se oyeron unos disparos. Una bala silbó junto a su cabeza y el cristal se deshizo en pedazos. Al instante, se oyó respirar a alguien muy cerca. Sin mirar atrás, Turán dio un codazo que alcanzó la cara de Morse. Éste perdió el equilibrio y se quedó colgando del coche, agarrado de un tubo soldado al techo, intentando subir de nuevo. Turán se agachó sobre el volante. Delante, la gente huía despavorida sin parar de gritar.

Morse empezó a encaramarse al habitáculo. Turán dio un volantazo, el sánder se arrojó hacia la pared de una casa, cuyo dueño acababa de asomarse, atraído por el jaleo. El coche arrancó la puerta entreabierta, Morse se cayó sobre el cemento y rodó, agitando los brazos.

Turán no sabía si había matado al atamán o no, de todas formas ya era tarde, no tenía sentido volver, ni siquiera aunque Makota siguiera con vida. Era peligroso estar allí, tenía que huir del Puente. Pero ¿cómo? En la orilla estaba la puerta de la entrada, por ahí no podía pasar. El Puente, al parecer, terminaba en la cresta de una montaña. Nazar decía algo sobre un gigantesco cono de coral, una isla antigua, creada artificialmente por los ancestros en el fondo del mar que en el pasado cubría el Desierto del Fondo. El Gancho también lo había mencionado hacía poco. Era muy probable que la otra puerta también estuviera protegida; pero los guardias no apuntarían sus armas hacia el Puente, sino que estarían esperando el peligro del lado del desierto, de donde podían llegar los mutafagos y los antropófagos. Turán debería atravesarla en marcha, o tendría que abandonar el sánder e intentar deslizarse entre los vigilantes. Después se escondería en el desierto. Makota —si estaba vivo— seguiría su camino hacia Ciudad Nave y entonces podría atacar de nuevo.

Pasaban fugaces las paredes de mimbre, se dispersaba la gente. La recortada estaba en el asiento del copiloto, a la cintura llevaba bastantes proyectiles de perdigones, también quedaban balas para la pistola, tenía el cuchillo y el pequeño puñal. Turán no conocía bien el Desierto del Fondo, pero con las armas tenía más posibilidades de sobrevivir. Esperaba estar más seguro al llegar al desierto: por ahora lo rodeaban las personas, que arrasaban con todo lo que se cruzaban en el camino. Lo importante era abandonar el Puente.

A la izquierda apareció la entrada al Cuadrado, de allí saltó a la calzada el Gancho con un revólver en cada mano, giró la cabeza hacia el ruido y, al ver al fugitivo, abrió el fuego.

A Turán le pasó por la cabeza que tenía que haber degollado al Gancho cuando éste estaba tumbado indefenso con el mummy en el hombro. La compasión nunca trae nada bueno. Para matar al monstruo, hay que ser un monstruo. Había sido clemente y se iba a arrepentir.

El Gancho disparaba con ambas manos. Las primeras balas se perdieron en el aire, al final acertó en una de las ruedas delanteras. El sánder perdió el control, Turán tiró del volante con fuerza y casi consigue enderezar el coche, pero éste derrapó bruscamente y, envuelto en una nube de humo negro, volcó.

—¡Me caes bien, cachorrillo! —confesó Makota, paseando delante del prisionero arrodillado.

Las muñecas de Turán estaban atadas a los tobillos y, con el cuerpo encorvado hacia atrás, apenas podía mantener el equilibrio. Estaba lleno de cardenales y en la boca le faltaba un diente. El brazo dislocado ya se lo había encajado el Gancho, pero seguía sintiendo una molestia en el hombro. Le dolían mucho las costillas tras el golpe contra el volante del sánder.

—Pero estoy muy enfadado contigo, ¿sabes? —añadió Makota—. Tendré que matarte. O será mejor llevarte al desierto y dejarte allí atado de pies y manos, para que te encuentren y te devoren los caníbales y los catranes relaman tus huesos.

La mañana avanzaba, el Puente se había quedado atrás. El carruaje, que antes arrastraba Turán, lo remolcaba ahora un nuevo lagarto; al lado del Gancho iba un hombre de piel oscura y pelo rizado.

—Pero hay otra opción —continuó el atamán—: te puedo vender en Ciudad Nave. Por un esclavo gladiador, si no tiene ninguna herida y conserva enteros las piernas y los brazos, pueden llegar a pagar muy bien. La verdad es que eres un poco viejo, allí compran mamones para adiestrarlos desde pequeños. Aun así, te voy a sacar provecho. Te venderé como «carne corriente», algo me darán. No me da la gana perder dinero, ya he perdido demasiado. Pero ¡qué ganas de matarte tengo! Entonces, ¿qué hago? Dime. —Makota se inclinó y miró a Turán a los ojos.

El cautivo guardaba silencio y Makota, con gran inquina, le asestó un puñetazo en los dientes. Tumbado de lado, Turán se quedó inmóvil a los pies del atamán, mirando fijamente hacia delante. Makota se echó el sombrero de paja hacia atrás, que se le quedó colgado de una cinta sobre la espalda.

—¿Sigues callado, cachorrillo? ¿Por qué no hablas? ¿Me has salido orgulloso o tonto? ¡Ya sé lo que voy a hacer!

Metió la mano en la talega y sacó una gran grivna1 de plata, acuñada en la casa de la moneda de Kiev. En una cara estaba estampado el perfil del gobernador de esa ciudad; en la otra, el número 1 y una cruz con un mutante crucificado. El atamán miró a su alrededor: los bandidos estaban expectantes, querían saber qué iba a pasar después. Levantó la moneda sobre la cabeza y dijo en voz alta:

—¡Esto lo va a decidir todo! Que sepáis que el atamán Makota es fiel a su palabra. Si sale el gobernador, me cargo al cachorro. No se lo voy a dar a los caníbales ni a los catranes siquiera. Le pego un balazo aquí mismo. —Desenfundó la pistola y apuntó a Turán a la cabeza—. Sin embargo, si sale la cruz, lo llevaré hasta Nave y lo venderé. Pero no como luchador. Porque puede ser que sobreviva o se escape. No; quiero ver su muerte, aunque para ello deba perder dinero.

—Llegaremos justo cuando empiecen los combates, jefe —vociferó Morse, que estaba subido en un ciclomotor. Había tenido suerte: los perdigones tan sólo le arrancaron la piel de la coronilla, por eso llevaba la cabeza vendada.

—Cierto —asintió Makota—. Con más razón, lo venderé como «carne corriente». Voy a comprar entradas para todos vosotros, iremos a ver cómo lo destrozan los mutantes luchadores. ¿Me habéis oído? Y tú, cachorrillo, ¿te has enterado? El gobernador o la cruz. Si sale la cruz, vivirás un poquito más; si sale el gobernador, te mato ahora mismo.

Lanzó la moneda hacia arriba. Ésta dio varias vueltas en el aire, brillando al sol, y cayó en el polvo delante de los ojos del prisionero. Turán torció la mirada para verla.

Makota maldijo y apretó el gatillo.

La bala dio en el centro de la moneda y la arrojó al aire.

—¡Tienes suerte, cachorrillo! —El atamán se dispuso a marchar—. Así que vivirás un poco más. ¿Qué estáis mirando? ¡Vámonos de aquí! Gancho, Taka, recoged a esa carroña. ¡Metedlo en la jaula! ¡En marcha!

TERCERA PARTE

EL DESIERTO

CAPÍTULO 10

—¡Alto! —El Gancho tiró de las riendas.

El manis corría moviendo el rabo y dejando profundos arañazos en la costra de fango seco. Tiraba del carruaje de ejes chirriantes, con Turán encima, acuclillado dentro de la jaula. Habían enganchado al motofurgón el carruaje que llevaba uno de los mutantes enjaulados y el manis había pasado a remolcar el carruaje con el cautivo.

La orilla del Desierto del Fondo estaba ya muy atrás, el Puente había desaparecido de la vista. Taka llevaba toda la mañana comportándose de una manera incomprensible. Primero le había ordenado al Gancho que siguiera las huellas de un coche, apenas visibles en el cieno; más tarde, que torciera a la izquierda, aunque en aquella dirección el desierto parecía ser igual que en las demás; al final, dijo que pararan.

—¡Alto! —repitió el Gancho disgustado, tensando las riendas.

Tras su carruaje, que encabezaba el convoy, desaceleraron los demás coches. El Pancho, rechinando los frenos, por poco arrolla el ciclomotor de Morse.

Al saltar del carruaje, el guía pisoteó el fango, agachándose y escudriñando junto a los montículos. Taka palpaba las piedras parduzcas, sus labios se movían silenciosamente, el viento candente hacía ondear los bucles de su cabello negro. El Gancho observaba de reojo al antropófago sin decirle nada, ya que Makota había ordenado obedecer al guía. Mientras tanto, el orejón no prestaba atención al prisionero. Turán se había dado cuenta de que, últimamente, el Gancho se comportaba de manera diferente. Daba la impresión de que el bandido se avergonzaba de haberlo interceptado en el Puente con sus disparos. O quizá algo más ocurriese en sus adentros, Turán no podía saberlo. De todos modos, el Gancho se había vuelto más huraño, a menudo se quedaba con la mirada perdida, como si estuviera recordando algo y, además, procuraba no mirar al preso dentro de la jaula.

El lagarto silbó, sacando su lengua bífida, como la de una serpiente. Taka volvió tras el paseo por el fango y apoyó la palma de la mano sobre la cabeza cubierta de escamas amarillentas. El manis estaba temblando: sus patas vibraban y le tiritaba ligeramente la cola.

Taka subió al carro y, con una señal, ordenó que continuaran el camino. El Gancho tiró de las riendas y le dio un varazo al lagarto en la cabeza, éste echó a correr. Escupiendo nubarrones de humo y con los motores rugiendo, la hilera de máquinas lo siguió. Turán se tumbó en el suelo de la jaula, escuchando con apatía lo que pasaba a su alrededor.

Pronto el lagarto empezó a cojear, a vomitar sangre y luego se derrumbó de lado. La caravana se paró.

Makota, al bajar del Pancho, se acercó al reptil, le dio una patada en la barriga jadeante y ordenó que lo remataran y lo descuartizaran. Taka contestó que lo podían rematar, para que la criatura no sufriera, pero que no se podía guardar la carne ni se podía comer, ya que el lagarto estaba enfermo.

Era el último manis, así que se planteaba un dilema: qué hacer con el carruaje que arrastraba. ¿Utilizaban otra vez al cachorrillo del granjero para tirar de él? Sin embargo, ahora no estaban en el Erial sino en un desierto. Turán no aguantaría mucho e, igual que aquel lagarto, se moriría y Makota perdería las monedas que pensaba sacar vendiéndolo. El atamán miró dubitativo a los mutantes enjaulados. Uno de ellos dormía, el pinto, como de costumbre, estaba sentado agarrándose a los barrotes y contemplando, distraído, a los humanos. Y, ¿qué pasaría si le pusieran el tiro a ese guapetón? No, qué va. Cuando estaba drogado, no tenía fuerzas ni pulso, y sin la droga, se ponía nervioso y atacaba a todo el mundo, es decir, de ninguna manera tiraría del carro. Entonces, habría que engancharlo a alguno de los motofurgones, pero ¿a cuál? ¿Al de la cisterna de combustible? ¿O al del agua? En cualquier caso, el peso adicional frenaría mucho al vehículo.

Aún en el Puente, Taka proponía sacar toda el agua de la cisterna, diciendo que con las sandías había más que suficiente para toda la caravana. Pero Makota no le prestó atención, puesto que el agua en el desierto estaba a precio de oro, dijera lo que dijera el caníbal. Éste volvió a insistir en que se deshicieran del agua. Makota se resistió un tiempo, pero finalmente entendió que no había otra salida.

Era imposible tocar la cisterna de lo caliente que se había puesto al sol. Usaron el agua caliente para lavar todo lo posible e imposible, el resto lo vertieron en tres palanganas enormes, que habían sacado de los furgones. Los bandidos semidesnudos armaron un tremendo alboroto, animados por la parada no planeada: se azotaban las espaldas con las camisas empapadas y enrolladas, se sonaban las narices, se lavaban las orejas y las jetas mugrientas, chapoteaban y se reían a carcajadas. En un cubo descascarillado el Gancho le llevó agua a Turán, éste se desnudó y se lavó como pudo. Le costaba reconocer su propio cuerpo: estaba demasiado delgado, nervudo y lleno de cicatrices en los brazos y en el pecho.

Cuando el agua se puso negra de porquería, Makota mandó tirarla y guardar los recipientes en su sitio. Después, el guía trepó sobre la jaula de Turán, desde donde pronunció ante el clan un breve discurso. Básicamente les dijo que iban a abandonar el territorio costero, menos peligroso, y que a partir de aquel momento todos deberían obedecer a él, Taka, como si fuera su padre. Él seguiría en el carruaje y nadie debía adelantarlo, ni tampoco desviarse hacia ninguno de los lados.

Engancharon al motofurgón los dos carros con las jaulas de los mutantes. En cuanto el convoy dejó el campamento, un gran pájaro negro bajó del cielo y, con actitud digna, se puso a picotear el cadáver del lagarto. Al momento descendieron otros dos. Entre graznidos y aleteos, los buitres se pusieron a pelear. Turán podía verlos a través de las rejas, pero decidió apartar la mirada. En las inmediaciones de su granja también habitaban buitres, más pequeños y asustadizos. Los coches acababan de partir y ésos ya estaban dándose el festín. En el desierto no tenían a quién temer. Por cierto, en el collar del guía, entre Conchitas y abalorios, había uñas de buitre. Y también un pequeño saquito de cuero blanqueado; Turán había visto varias veces que el antropófago lo acariciaba con sus fuertes y oscuros dedos.

A mediodía, cuando el calor se volvió insoportable, Makota mandó que hicieran una parada. Taka insistió en que siguieran un poco más, explicándole al Gancho que allí «el desierto era malo», que allí «no se podía».

Cuando escogió un sitio para el campamento, dispusieron los vehículos en círculo. El antropófago advirtió a todos que no se podía salir de los límites del círculo, pasara lo que pasara. Y todos comprendieron que Taka no estaba bromeando; sin embargo, hubo uno al que le dio vergüenza orinar delante de sus compañeros. A rastras, se coló por debajo de un camión. Despacito y demostrando que no le daban miedo las patrañas del caníbal, se apartó del campamento unos veinte pasos y se puso de espaldas a los demás bandoleros. Estos se carcajeaban desde detrás y lo azuzaban. El valentón, respondiéndoles con bromas, soltaba el chorro con gran gusto. De repente se quedó callado, se tambaleó y se cayó boca arriba.

—¡Gavrosh! —lo llamó Malik desde el carruaje.

El otro, con los brazos abiertos, empezó a patalear el aire. La agonía duró poco: dejó de moverse enseguida. En el campamento se instauró el silencio.

El guía hizo con la cabeza un gesto de desaprobación, Makota se le acercó y le preguntó:

—Oye, ¿qué le ha pasado? ¿Es peligroso? ¿Lo podemos recoger?

El antropófago asintió:

—Se puede, sí. No hay medusas.

Llamó con un dedo a dos bandidos más jóvenes, al Pingajo y a Alejo el Bizco, pero éstos ni se movían. Entonces Makota echó la mano a la funda de la pistola. Taka reptó por debajo del camión y los jóvenes siguieron sus pasos sin desviarse un milímetro.

Cuando pusieron el cuerpo de Gavrosh a los pies del atamán, éste dijo:

—¡Si está muerto!

El bandido, tumbado sobre la tierra, se estremecía de vez en cuando, las piernas le temblaban, los dedos de las manos se doblaban y se desdoblaban.

Makota había visto muchas cosas en el Erial, pero nunca antes había estado en el Desierto del Fondo y desconocía los misterios de aquel lugar. Por ejemplo, el atamán no tenía ni idea de que una persona con un agujero en la garganta pudiera seguir viva.

—Pez aguja —explicó Taka.

Desde su jaula, Turán escuchaba atentamente la conversación. Por lo que decía el caníbal, en el Desierto del Fondo habitaban unas criaturas que, metidas durante años debajo del cieno, esperaban el momento oportuno para desovar en algún sitio. O, mejor dicho, en algún otro organismo. Si hurgaran en la garganta de Gavrosh, encontrarían allí un pececito pequeño y flexible, que era capaz de estirarse, volviéndose duro como una piedra. Pero el guía les aconsejó que no lo hicieran, porque el pececito también sabía saltar muy bien. Por si acaso.

—Todavía está vivo. —Taka se rascó el cuello atezado y se acarició la nuez—. Ahí hay caviar. Vivirá cinco días más. Tal vez siete. Después nacerán los jaramugos. Lo devorarán por dentro, está rico para ellos. No para Taka, Taka no come a los que guía.

—¿Qué hacemos, pues? —preguntó Makota.

—Taka no puede ayudar. Nadie puede. Morirá.

El atamán con un gesto ordenó rematar a Gavrosh. Luego se dio la vuelta y se dirigió hacia el Pancho.

Los bandidos se miraron indecisos. Uno de ellos, un tal Cromwell —largo, enjuto, con cara afilada y pelo blanco y, además, con un monóculo agrietado que se unía a la oreja por un alambre—, desenvainó un revólver plateado. Cromwell había llegado a la banda de alguna tierra occidental, hablaba con un deje muy fuerte y era el mejor cazando gacelas saiga. Durante el viaje, Turán se dio cuenta de que matar le proporcionaba un grandísimo placer al cazador. La cara de Cromwell, cuando le pegaba un balazo a alguien, ya fuera animal o persona, se llenaba de color y los ojos, de alborozo.

Se plantó delante del agonizante Gavrosh, le apuntó con el largo cañón en la cabeza y, de un disparo, le reventó el cráneo. Algunos apartaron la mirada, el joven Pingajo suspiró por lo bajo; Alejo de pronto se dobló por la mitad y, sujetándose la panza, empezó a vomitar.

Los bandidos se dispersaron. Taka subió al carruaje, donde lo esperaba el Gancho con aire lúgubre, y dijo:

—El viento está cambiando. Pronto habrá tormenta de fango.

De pequeño, el futuro atamán no tenía ni siquiera juguetes, pero ahora se lo podía permitir todo. O casi todo. Sin quitarse las botas y con los pies sobre las almohadas de raso, que cubrían el largo asiento en el habitáculo del Pancho, Makota sorbía de una copa licor de bayas, acompañándolo con carne curada.

Los mecánicos del Palacio habían transformado notablemente el camión. Habían extraído las cajas metálicas y los cofres. Habían limado todas las esquinas agudas y todo lo que no se pudo limar lo soldaron con chapas de hojalata y lo forraron de listones de ébano. La madera despedía un aroma noble. El suelo lo cubría una lujosa alfombra; en la parte de arriba apareció un techo solar.

La parte de atrás la dividieron en dos secciones. En una se acomodó Makota; la otra, provista de escotillas finas con tapas blindadas, se la adjudicó a los guardias.

El atamán estaba pensando, con las cejas rojizas fruncidas. Se pellizcó el bigote, se sirvió un poco más de licor y lo bebió de un trago. Luego se puso a buscar la pipa. Sentía la necesidad de descargar la ira, partirle los morros a alguno de sus súbditos. Pero no podía. La gente tenía que pensar que Makota era imperturbable, un auténtico amo. Le esperaba un día largo. Movió la cabeza al pensar que debía haber traído a Chenchen. Éste era un poco corto de mente, pero activo y eficiente; un ayudante así no le vendría nada mal en aquel momento. Pero alguien se tenía que quedar en el Palacio en calidad de superior...

Alguien llamó a la puerta blindada. El atamán, tras soltar un par de palabrotas, puso la copa en el suelo y sacó una pistola de debajo de la almohada. Al levantar la tapa de la mirilla a duras penas pudo ver al Gancho envuelto en una calima polvorienta. Corrió el pesado cerrojo y abrió la puerta.

La caravana avanzaba a paso de tortuga y el Gancho, tras dejar a Taka al mando del carruaje, se pasó al Pancho. Con los labios torcidos, el atamán miró al orejudo de arriba abajo. Al Gancho lo despreciaba y lo respetaba al mismo tiempo. Para él, era un drogadicto acabado, un impresentable, pero a la vez tenía un eje interior que, aunque oxidado y agrietado, lo seguía sosteniendo. A primera vista, el Gancho era patituerto, bajito, ni siquiera podía presumir de buena musculatura; pese a todo, pocos se atrevían a provocarlo. Tal vez el impasible y sereno Cromwell, o Morse, o quizá ese iracundo grandullón rapado a quien llamaban el Barril. Quizá también Malik, que era de los de Omega; no, ni siquiera él... Los demás, cuando llegaban a las manos, se rajaban: el orejón, cuando quería, sabía actuar con agilidad y decisión. Makota recordaba bien en qué circunstancias el Gancho se había unido al clan —en aquel entonces, una pequeña pandilla— y a veces se preguntaba si el mismo Gancho se acordaba de quién había sido y de lo que había ocurrido. ¿O se le habrían esfumado los recuerdos con tantos mejunjes alucinógenos?

—¿Qué te trae por aquí? —preguntó Makota.

La mandíbula del Gancho se movía monótonamente. Agitó la cabeza y, mirando a los pies del atamán, pronunció con indiferencia:

—El negro dice que empieza una tormenta.

—¿Qué negro? ¿El caníbal ese? ¿Qué tormenta? ¡Continúa!

—La tormenta de fango. Dice que tenemos que seguir un poco más, después parar, ponernos en círculo y quedarnos así hasta que pase.

—Oye, ¿cómo que en círculo? —Se cabreó el atamán y de un empujón apartó al Gancho con el hombro—. Tenemos prisa por llegar a Ciudad Nave, ¿cuánto tiempo vamos a estar en este desierto?

Al asomarse al exterior, se calló. El cielo se había ennegrecido; desde el oriente, por encima de las lomas escalonadas, se acercaba hacia la caravana un nubarrón oscuro. Oscuro como la conciencia de Makota.

—¡La necrosis que te parió! —El atamán se volvió a meter en el camión—. Vale, vamos donde él nos diga y esperaremos allí a que pase eso.

El aire caliente ululaba entre las colinas, la tormenta de arena ya estaba cerca. Mejor dicho, en la estepa, de donde procedía Turán, habría sido de arena, pero en el fondo del mar seco el viento enroscaba en tolvanera el polvo de fango parduzco. Las partículas menudas se metían en la nariz, amargaban en la garganta y hacían llorar los ojos.

Los soldados de Makota se ataron pañuelos sobre las caras, para protegerse, aunque fuera un poco, de la polvareda que revoloteaba en el aire. El Gancho inclinó la cabeza hacia delante y se bajó el sombrero sobre la frente.

Desde el momento en que la moneda había determinado el destino del cautivo, el atamán perdió el interés por él. Antes Makota iba a visitarlo cada día, controlando que Turán llegara a Nave sano y salvo; pero al final dejó de acercarse al carro y ni siquiera le dirigía la mirada al prisionero.

La caravana apenas se movía, cambiando de cuando en cuando de dirección. Alrededor se levantó una cortina de polvo: a tres pasos se podían ver algunas siluetas, a mayor distancia sólo había polvareda gris.

Taka había bajado del carruaje y caminaba delante del convoy, agachándose a cada paso para inspeccionar detenidamente el lodo. A diferencia de los bandidos, el guía no necesitaba ni pañuelo ni sombrero.

Al cabo de un rato se dio la vuelta, agitando los brazos. El Gancho tiró de las riendas y el lagarto siseó.

—Mucho peligro. Quien quiera vivir que se esconda en el coche —le dijo el guía al Gancho—. Para el lagarto, también mucho peligro.

—Nos esconderemos en el camión junto con los guardias —decidió el bandido—. El cachorrillo que se quede aquí.

Taka negó con la cabeza:

—Yo también aquí.

—¡Estás loco! —se escandalizó el Gancho bajando al suelo—. Vamos.

Sin hacerle caso, el guía subió al carruaje y se sentó en la parte delantera. El orejón se fue hacia el Pancho, pero en breve volvió acompañado de Alejo, Malik, el Tope y Janga. A sus espaldas vociferaba Makota, blandiendo la pistola y haciendo señas en dirección a los mutantes enjaulados. Éstos se agitaban alarmados y se tapaban los ojos con sus anchas palmas marrones.

Los bandidos abrieron los portones traseros del Pancho por la parte donde se cobijaban los guardias. Bajó el mecánico Zajar con otros dos muchachos. Protegiéndose las caras del viento y maldiciendo por encima de los ululatos, todos se encaminaron hacia los carros. Las patas del pinto asomaban entre las rejas. El Gancho dio una orden y los bandidos se separaron, rodearon la jaula por los cuatro costados y la levantaron para llevarla al Pancho. El mutante se incorporó y la jaula se tambaleó, pero hasta el camión quedaban tan sólo unos pasos; al cabo de unos instantes, el pinto desapareció en su interior. Contemplando todo aquello, Turán calculó que la jaula cabía con dificultad, ocupando toda la anchura del compartimento. Si metían otra jaula dentro ya no quedaría más espacio.

Los bandidos subieron al compartimento para empujar la jaula un poco más y volvieron por la otra. Cuando ésta también desapareció en el interior del Pancho, cerraron las puertas y, dirigidos por el Gancho, fueron hacia el motofurgón del combustible, donde iban a esperar a que pasara la tormenta.

Durante todo ese tiempo, Taka había estado sentado sobre el carruaje de espaldas al cautivo, encorvado y abrazándose las rodillas. El manis, con la panza contra el suelo, movía briosamente las patas y la cola, enterrándose en el cieno. El viento batía la lona que cubría la jaula; Turán temía que la arrancase del todo. No estaría mal quitar la tela y envolverse en ella para que el viento no hiciera tanto daño: las partículas le azotaban la cara, los brazos y la espalda. ¿Qué pasaría si el huracán se intensificaba?

Levantándose un poco, Turán se puso a desdoblar el alambre que sujetaba la lona a los barrotes. Lo hacía muy deprisa, desollándose los dedos. Tenía un mal presentimiento: no lo lograría. El ulular del viento se convirtió en un maléfico zumbido. La jaula se bamboleaba bajo sus ráfagas, se mecía el carruaje.

Cuatro esquinas, cuatro trozos de alambre. Turán ya había desenrollado dos, cerró los ojos y, a tientas, encontró el tercero. La lona se agitaba de un lado a otro, dando golpes en la parte superior de la jaula y azotándole los dedos. Al soltar la cuarta esquina, el viento se llevaría la lona...

Las nubes de polvo gris lo engulleron todo. Los coches del convoy eran unas manchas ensombrecidas.

La única solución era pasar la mano izquierda entre los barrotes para sujetar la punta de la lona y, con la derecha, girar el alambre. A Turán el polvo se le metía en la nariz y en los ojos. Le costaba respirar y el corazón le latía muy fuerte en el pecho. Con gran dificultad consiguió introducir la lona en la jaula; tras caer al suelo, se envolvió. Escondió los bordes, se protegió la cabeza y los hombros y sujetó con fuerza la esquina que le pegaba en la cara.

Era mediodía, pero la oscuridad era tal que se habría dicho que era de noche. Cuando consiguió respirar de nuevo con normalidad, reunió valor para mirar lo que pasaba fuera. El manis se había enterrado en el fango, sobresalía sólo la punta del rabo. Como no veía al guía, Turán se dio la vuelta y, agarrando fuertemente el borde de la tela, miró hacia arriba.

Taka estaba sentado en el techo de la jaula con las piernas dobladas. Para no observarlo desde abajo, Turán se arrimó a las rejas y... se quedó alucinado.

En medio de la penumbra, muy por encima del carruaje, volaban unos rombos de colas alargadas. Las extremidades llenas de pinchos despedían un resplandor blanquiazul. Bañadas por las turbias corrientes, aquellas criaturas del tamaño del Pancho se deslizaban en las alturas; eran muchas, muchísimas. Turán no logró contarlas. En oleadas, sobrevolaban el campamento y nadie más que el prisionero y el guía podía verlas. Asombrado, Turán abrió la boca, pero enseguida se atragantó con la arena y empezó a toser.

Se incorporó para percibir mejor la potencia esbelta de aquellos seres. Le dieron ganas de ponerse de pie, pegar un salto y romper con la cabeza los barrotes, para que el viento atrapase su cuerpo y lo llevara hasta la bandada. Era la libertad misma planeando por encima del Desierto del Fondo.

Los dedos de Taka, agarrados a los barrotes, se pusieron blancos de tanta presión. El viento aulló y el torbellino arrojó a Turán contra las rejas, mientras Taka por poco se cae desde lo alto de la jaula. Al soltar los barrotes, el guía se levantó del todo y abrió las piernas.

El viento soplaba con furia; las oleadas de polvo gris ondeaban en oscuras capas. Taka, con un gesto de desafío, echó la cabeza hacia atrás y levantó los brazos. Desde abajo Turán veía cómo movía los labios: el caníbal decía algo, dirigiéndose hacia la bandada sobre su cabeza.

Después, en un instante, se terminó todo.

Pasó por encima la última ola de aquellas criaturas, rayando el cielo con destellos azul claro y se esfumaron en la lejanía, llevándose consigo la tormenta. Acababan de sobrevolar la caravana acampada y de pronto ya estaban en la línea del horizonte.

El viento amainó casi de inmediato. El polvo todavía revoloteaba en el aire, pero los oblicuos rayos de sol ya habían perforado la cortina de polvo y, como unas vigas doradas, se hincaron en el lodo hecho piedra.

—¿Qué ha sido eso? —susurró Turán tras escupir un pegote de barro y añadió más alto—: ¿Qué eran?

En el silencio tintineante su propia voz le pareció demasiado fuerte, atronadora.

—¿Qué son? ¿Quiénes son?

De repente, Taka se derrumbó sobre el techo. Agitando la cabeza, se arrastró hasta uno de los lados de la jaula y empezó a bajar. Turán lo miraba con sorpresa. El guía llegó a la parte delantera del carruaje e, inclinándose por encima del borde, se tiró sobre el fango. Al principio no se le veía. Amanecía muy deprisa, la tenebrosidad se aclaraba descubriendo el cielo azul. Al final el guía se puso de pie y, sujetándose de una rueda, giró hacia Turán la cara llena de polvo parduzco.

—Rayas —pronunció—. Las rayas celestes. Viven en la tormenta, en el viento, no pueden vivir de otra manera. Deambulan así por todo el desierto. Taka también deambula. Taka es viejo, ya es tiempo de que se vaya. No se lo han llevado. Taka estaba pidiéndoselo...

—Pero no eres viejo —contradijo Turán.

—Taka tiene muchos años. —Taka se pasó la mano por el pelo, negro como alquitrán—. Es muy viejo, sólo parece joven. Ahora el alma de Taka es como una piedra. Era como una pluma, volaba sobre la tierra. Pero ya es dura, pesada, no se puede levantar. Muy viejo. Quería ir con ellos al cielo... No se lo han llevado.

—¿Adónde?

Taka no contestó. Se sentó, se reclinó sobre la rueda y se quedó así durante mucho tiempo, mirando fijamente hacia donde se habían marchado las rayas celestes.

CAPÍTULO 11

La caravana se dispuso en fila, como había ordenado el antropófago: el carruaje con la jaula de Turán, el Pancho, los motofurgones y luego los carros con los mutantes. A los lados y por detrás iban los ciclomotores y las motocicletas.

En la lisa corteza de cieno cada vez había más claros pedregosos y grietas, de las que emanaba vapor. Delante se alzaban unas rocas de color azafrán. A sus faldas se distinguía algo blanco, iluminado por los rayos de sol; un rato después Turán pudo ver unos huesos gigantescos que destacaban sobre el paisaje. El Gancho se dirigía hacia ellos.

El esqueleto era tan grande que el carruaje pasó entre sus costillas y después, a lo largo de un buen trecho, estuvo zigzagueando debajo de las vértebras, del tamaño de una rueda del Pancho. La caja torácica parecía una construcción de arcos de hormigón; cubierta por unas láminas de hojalata, podría convertirse en un espacioso hangar.

Turán intentó imaginar qué pinta debía de tener la bestia a la que pertenecían aquellos huesos. ¡Si era como el Palacio del atamán Makota, o incluso más grande! ¿Acaso semejantes monstruos vivían antes en ese lugar? ¿O el animal era un mutante, fruto de la Muerte?

Por algún motivo, a los mutantes que estaban en las jaulas el esqueleto los puso furiosos: se abalanzaban sobre los barrotes e intentaban romperlos. Sobre todo se alteró el pinto, que con sus rugidos asustó al manis y hasta estuvo a punto de volcar la jaula con una fuerte sacudida. Sólo consiguieron tranquilizar a los futuros luchadores de la Arena con una porción extra de papilla verde.

El esqueleto se quedó atrás. A medio camino entre los huesos abandonados y las rocas bermejas, Turán notó que el automotor con la cisterna de combustible se había rezagado. No le apetecía ayudar a los enemigos, pero, igual que durante el asalto de los cátcheres, no le quedaba otra opción: tanto los bandidos como el preso tenían que sobrevivir en el desierto.

—¡Taka! —llamó él incorporándose—. ¡Oye, Gancho!

—¿Qué quieres? —masculló el orejón sin mirar atrás.

—Mientras estáis mirando las montañas, se os ha perdido un coche. ¡Fijaos!

El primero en darse la vuelta fue el antropófago, después el bandido; el lagarto paró en seco. El Gancho no tuvo tiempo a reaccionar, Taka ya había saltado del carruaje y corría en dirección contraria manoteando.

—¡No se puede! ¡Allí no se puede! —gritaba el guía.

Raspando el suelo con los neumáticos, el Pancho frenó. El camión casi atropella al caníbal, éste se apartó de un salto y, tras recuperar el equilibrio, siguió corriendo. Turán se sorprendió: el motofurgón se había averiado —de debajo del capó salían chorros de humo negro—, mal asunto, estaba claro; pero ¿por qué el guía se inquietaba tanto?

De la cabina del automotor bajó el grandullón, el Barril, y el joven Pingajo, y ambos empezaron a gesticular con vehemencia. Por lo visto, estaban echándose el uno al otro la culpa de lo ocurrido. El Barril abofeteó al Pingajo y éste comenzó a gimotear. Luego los dos fueron corriendo al capó; el grandullón levantó la tapa, el joven se zambulló en la humareda y retrocedió al instante. De nuevo gritó algo a su compañero, fue por una garrafa de agua y se puso a verter agua sobre el motor recalentado.

—¡Eh! ¡No se puede! ¡No paréis! —Taka corría hacia el furgón, haciendo sonar los pies descalzos sobre el fango—. ¡A la cabina, rápido!

Los bandidos se afanaban intentando solucionar la avería y no lo oían. Su preocupación era comprensible: si se prendiera el motor, explotaría también la cisterna; y aunque ellos dos sobrevivieran, Makota los molería a balazos.

Turán había notado que Taka quería que los coches y los carros fueran a su lado y que no se separaran. Por eso Makota tuvo que prescindir del reconocimiento del terreno. Si antes de llegar al Puente mandaba por delante un par de ciclomotores, en el Desierto del Fondo el guía prohibía que lo hicieran.

Los vehículos empezaron a parar. El caníbal, mientras corría, miró hacia atrás y le hizo una señal al Gancho para que lo siguiera.

—Sí, claro, ahora mismo echo a correr —rezongó el bandido y se dio la vuelta.

En esto se animó el lagarto. Con la cola levantada, le dio media vuelta al carruaje sin que el orejón se lo mandara. El bandido, estupefacto, tiró de las riendas pero sólo consiguió levantar el cabezón del manis y doblarle el cuello, pero no detenerlo.

En aquel instante Taka se sentó en el fango cruzando los brazos sobre el pecho.

El manis arrastraba el carro y el Gancho maldecía intentando amansar al desobediente reptil. Turán, mientras tanto, contemplaba el ajetreo alrededor del furgón. Era imposible que el antropófago se hubiera alarmado en vano.

Pasados unos instantes, sus sospechas se confirmaron: vio cómo un montículo oscuro empezó a acercarse al automóvil. Dio un par de pasos y paró. Luego otros dos. Y dos más.

El Gancho ya había sometido al lagarto, todo lo demás le importaba poco. Los bandidos estaban regando el motor con agua. La portezuela del Pancho se abrió y en el estribo apareció Makota:

—Oye, Gancho, ¿sigues mascando tu porquería? ¿Tanto te cuesta dominar a ese bicho estúpido?

Aquello distrajo a Turán y se perdió el momento en que el montículo estuvo demasiado cerca. Al ver que ya estaba junto a una de las ruedas, el cautivo pegó un brinco y voceó, señalándolo con la mano:

—¿Qué es eso?

El Gancho, entretenido con el manis, desatendió la pregunta; en cambio, Makota y Taka miraron a Turán.

—Cangrejo —dijo en voz alta—. Sí, es un cangrejo. Taka no recuerda, pero los ancestros contaban que los cangrejos vivían en el agua. Hace mucho. Era muy salada, no se podía beber. Ahora no hay agua, también hace mucho. Los cangrejos, en las madrigueras, en el cieno. No en el agua...

El Gancho seguía forcejeando con el lagarto, que, silbando y agitando la cola, arrastraba el carruaje hacia donde estaba el guía.

El montículo se acercó un poco más a los bandidos ocupados en la reparación. El antropófago se levantó y, poniéndose las manos en la boca a modo de megáfono, gritó:

—¡Un cangrejo! ¡Os arranca las piernas!

En aquel instante, algo en forma de disco saltó de una nubecilla de polvo y corrió sobre unas patitas finas en dirección al parachoques.

Chascando las pinzas, el cangrejo llegó hasta el motor, entonces el Barril y el Pingajo lo vieron. Los dos subieron de un brinco sobre la carrocería humeante y levantaron las piernas en el aire. El cangrejo se introdujo debajo del parachoques y, con un sonido metálico, se aferró a él con las pinzas.

Makota sacó la pistola y empezó a disparar. Estaban demasiado lejos, las balas se clavaban en la tierra, pero una de ellas despedazó una pinza. El bicho se escondió debajo del coche, unos momentos después, todos vieron un montículo que se alejaba del furgón. Al final se allanó del todo: tal vez el cangrejo se hubiera metido en su guarida bajo el lodo.

Turán, con la frente apoyada sobre los barrotes, observaba el espectáculo. Makota saltó sobre el fango; al acercarse a Taka, le dijo algo. Éste asintió con la cabeza y ambos dirigieron sus pasos hacia el automotor estropeado.

Los bandoleros descendieron del capó; el Pingajo, con la cabeza hundida entre los hombros, miraba medrosamente a su patrón. Turán vio cómo se movían los labios del guía: éste les intentaba explicar algo. Makota echó la mano a la pistola. El Barril reculó, el Pingajo, de un salto, se escondió detrás de la cabina. Pero el atamán no disparó, sino que, blandiendo el arma, les preguntó algo. Al contestar, los bandidos meneaban la cabeza con mucha energía. Por lo visto, Makota quería saber si serían capaces de reparar rápidamente el furgón y la pareja se lo aseguró con fervor.

Tras girar sobre sus tacones, el atamán se dirigió hacia el camión; el guía lo siguió. El Pingajo se puso a hurgar en el motor, el Barril subió a la cabina. Al cabo de un rato, el automotor ronroneó y escupió un nubarrón de humo por el tubo de escape.

El manis, al ver que el hombre oscuro de pelo rizado volvía hacia él, se tranquilizó enseguida.

—¡Imbécil! —gritó el atamán al Gancho al pasar por su lado—. ¡No puedes con una lagartija, mamarracho!

El orejón, sin decir nada, echó la mano al estuche para sacar de allí otra porción de chicle.

Makota se metió en el camión, Taka se sentó al lado del Gancho.

—¿Por qué se fue detrás de ti? —preguntó el orejudo—. Como si estuvieras untado de miel...

—Los animales quieren a Taka —contestó el guía con una sonrisa.

—¿Por qué te quieren? Eres un salvaje sucio, apestas. Y además, caníbal.

—Claro —contestó Taka sin molestarse—. Yo como humanos, no como animales. Sólo a veces, cuando tengo mucha hambre. Por eso me quieren. A ti no te quiere nadie, Ganchito. A Taka le quiere un lagarto, a ti nadie te quiere.

—Yo no necesito a nadie —farfulló el orejón.

El carruaje fue primero, como antes; detrás de él se organizó el resto del convoy. Turán estaba sentado en el centro de la jaula, pensativo. En el desierto, aparte de los cangrejos y los peces aguja, habitaban los catranes. ¿Y qué más podían encontrar en el camino? Visto el esqueleto enorme que acababan de pasar, se podía esperar cualquier cosa. ¡La necrosis que los parió! Si se quedara en el desierto solo, moriría. No tenía sentido huir, incluso si se presentara la ocasión. La única opción era ir con los bandidos hasta Ciudad Nave.

Al cabo de un rato, ante ellos se alzó una sierra pedregosa, que se extendía de occidente a oriente; al acercarse, la caravana se sumergió en una espesa sombra. Daba la impresión de que, tras el muro rojizo se escondiera otro mundo, totalmente diferente.

—¿Aquí termina el desierto? —preguntó Turán, observando las laderas de la cañada seca, que Taka le estaba señalando al Gancho.

—Allí está el desierto —contestó el guía sin mirar atrás—. Yo soy el desierto, y él —Taka señaló con el dedo a manis—, también es desierto. Todo. Estamos juntos, sí.

El cautivo se encogió de hombros, gateó hasta el centro de la jaula y se puso a hacer ejercicio. En la jaula no podía moverse mucho, los músculos se le habían agarrotado, tenía que bombear la sangre en las venas. Empezó a levantarse sobre los barrotes con las piernas flexionadas, luego, a hacer sentadillas, respirando enérgicamente el aire candente.

El Gancho se giró para observar la caravana —el atamán no salía del Pancho, no daba nuevas órdenes— y puso el carruaje en marcha.

De una piedra prominente que pendía sobre el camino cayó un poco de gravilla. Todos levantaron las cabezas. Enganchándose a los recovecos de la roca azafranada, se deslizó un cuerpo viscoso.

—Calamareta —dijo Taka—. Cruda no se puede. Pero asada está rica. Taka lo sabe, la ha probado.

El carruaje, luego los ciclomotores con las motocicletas, el Pancho, los furgones y los carros con los mutantes se sumergieron en la cañada. Los rayos de sol no entraban allí, enseguida se oscureció todo y el aire se refrescó.

El sinuoso desfiladero estaba cubierto de polvo de fango, en las paredes escarpadas crecían arbustos espinosos. Justo detrás, en el sidecar de una de las motos, iba Morse con una recortada en ristre. El Pingajo sacó la cabeza por la ventanilla de furgón. El Barril, sujetando una escopeta, se plantó en el estribo, al otro lado de la cabina. En el carruaje con el mutante pinto trajinaba el enjuto Cromwell, sin soltar en ningún momento su pistola plateada; a su lado estaba sentado Malik. Los bandoleros acalorados se animaron al entrar en el desfiladero fresco. Incluso Makota sacó la cabeza por el techo solar del Pancho y, con una curiosidad perspicaz, observaba las laderas.

—¿Es largo este trayecto? —preguntó Turán.

—Antes de que se ponga el sol, estaremos en el valle del Fuego —contestó el antropófago.

El Gancho se puso en la boca otra tira de chicle y soltó con indiferencia:

—¿Qué valle es ése?

—Fuego y vapor. —Taka se puso de lado para verlo mejor; introdujo los dedos debajo del chaleco y se rascó el pecho hundido—. La tierra tiembla, pero no es peligroso. A Taka le gusta bañarse en los manantiales.

—¿Tiembla? —repitió el Gancho, aguzando el oído.

Turán frunció el ceño, el antropófago se levantó.

El sonido venía de la parte donde el desfiladero se ensanchaba. El manis se sobresaltó y sacudió la cabeza, el bandido tensó las riendas y el carro paró.

De nuevo cayó gravilla sobre el camino. El soniquete de los ciclomotores y el uniforme runrún del Pancho fueron desapareciendo bajo un irritante y entrecortado rugido.

—Sí que tiembla el carruaje... —observó el Gancho.

Taka bajó; al rodear al lagarto, se inclinó y arrimó el oído al fango. El manis silbó y reculó, pero el bandido le dio un varazo en el cabezón. Luego se puso de pie, tapándole la vista a Turán, y sacó de la cintura la recortada. Por detrás se oyó a Makota gritar:

—¿Por qué habéis parado?

Al estar dentro del Pancho con el motor encendido, el atamán no habría oído nada. Ni el Gancho ni Taka le respondieron. El caníbal se acuclilló, puso los dedos sobre el collar y empezó a mover los huesitos. Frunció el entrecejo y, al oír algo, se levantó de un salto.

Llegó la moto de Morse y, detrás de ella, a punto de engancharla con el parachoques, se paró el Pancho. El atamán golpeó la portezuela y vociferó:

—¿Qué pasa ahora? ¿Por qué necrosis os habéis atascado entre estos peñascos? ¡La madre que...! —enmudeció al percibir el sonido y los temblores.

Por las laderas caían piedras, un par de pedruscos chocaron contra la caja del Pancho. Makota miró hacia arriba y se escondió de nuevo en la cabina.

Parecía que al carruaje se aproximaba algo descomunal, terrible; tras la curva rechinaba, tronaba y rugía tan fuerte que Turán, involuntariamente, retrocedió a rastras a la parte trasera de la jaula. Al dar contra los barrotes, se agarró a ellos y chilló:

—¡Gancho! ¡Oye, sacadme de aquí!

El bandido, con la escopeta apretada contra el pecho, se quedó petrificado sobre la parte delantera del carruaje. Incluso dejó de masticar.

Dando pequeños pasitos con sus patas torcidas, el manis se apartó hacia un lado. El Gancho soltó la recortada y tensó las riendas, intentando retener al reptil.

De por detrás de la peña que ocultaba la curva apareció un cañón, después, chascando las llantas flexibles, salió un pesadísimo armatoste. Su carrocería era de planchas metálicas remachadas, a la pendiente de la parte frontal estaban soldados dos ganchos, que sujetaban un rollo de cable metálico; encima se suspendían unos eslabones de cadena sin fin, más arriba se alzaba una especie de torre picuda con dos aberturas y un ancho cañón en medio.

La máquina se parecía un poco a un tractor que Turán había visto en la granja de Efraín, pero era más maciza, toda blindada y, además, provista de un cañón.

—¡Un tánquer! —El Gancho dejó caer las riendas.

El manis, silbando, se aplastó sobre la tierra y empezó a menear el rabo como un perro. El bandido miró hacia atrás y repitió:

—¡Un tánquer! ¡De los Omega! —Se limpió el sudor de la frente y recogió la recortada.

Turán acababa de notar que, en las placas frontales, soldadas al guardabarros de la máquina, estaban dibujadas unas herraduras amarillas.

Del Castillo Omega no sabían nada ni el padre ni Nazar, pero Shaar el Errante, de cuando en cuando, lo mencionaba en sus noticias como un poderoso clan que adiestraba a los mercenarios en una base oriental.

La oruga derecha de la máquina se atascó, el motor bramó. Arrojando chorros de humo negro por los deflectores, el tánquer se enderezó dentro de la rodera y, tras un brusco frenazo, se detuvo.

Por detrás berreó Morse, lo secundó voceando el Pingajo, Cromwell añadió algo en tono mandón y luego los bandidos se callaron.

El cañón bajó y apuntó al carruaje, que parecía muy pequeño en comparación con el monstruo mecánico.

El Gancho, con inseguridad, a su vez apuntó a la torrecilla de armas. Taka, agazapado junto al manis, se tapó los oídos y entreabrió la boca.

Turán apretó la espalda a las rejas y se quedó mirando fijamente la máquina que el bandido había llamado «tánquer». Lo que esperaba era que el proyectil enganchara también al Pancho, de esa manera tendría la oportunidad de encontrarse con Makota en los cielos.

El motor del tánquer se apagó.

En la torrecilla de armas se abrió una escotilla y sobre la superficie blindada saltó un hombre bajito y ágil, envuelto en cuero negro, con un ceñido casco oscuro y gafas redondas. Sobre un costado, en una funda de madera, llevaba una pistola máuser, del otro lado le colgaba una daga de empuñadura negra.

El hombre se subió las gafas sobre la frente y, tras ponerse en cuclillas junto a la escotilla, recorrió con la mirada los vehículos y a las personas que tenía delante.

—¿Quién es el comandante? —preguntó en voz baja el de Omega. Se desabrochó la cinta en la barbilla, se quitó los guantes de cuero suave y se los metió detrás del cinturón.

Sonó la portezuela del Pancho. Encasquetándose el sombrero y metiéndose entre los dientes su pipa, Makota rodeó sin prisa el carruaje y se plantó delante del armatoste.

Turán entendió que lo que más deseaba el atamán en aquel momento era hacerse con el tánquer de los Omega. Makota miraba el aparato con inquietante atención: valoraba las oportunidades. Después se le ablandó el gesto, introdujo los dedos detrás del cinturón, adoptó una postura relajada y dijo en voz alta:

—Mis hombres no van a disparar.

—¿Tú eres el jefe? —preguntó el hombre del casco.

—Efestivamente. Me llamo Makota. Y tú, mercenario, ¿quién eres?

—Alf Syman. Sargento mayor. Castillo Omega.

—Ya veo que eres ameba. ¿Venís de Ciudad Nave?

Se notaba que Alf Syman dudaba si le convenía contestar. También Turán se percató de que el de Omega no paraba de mirar hacia abajo, preparado para lanzar en cualquier momento una orden a través de la escotilla. ¿Qué pasaría entonces? El hombre que estaba al mando del cañón abriría fuego y Makota dejaría de existir, ya que, sin miedo alguno, se había puesto justo delante de la boca del cañón.

—Nosotros venimos del Puente —continuó el atamán con total despreocupación—. Llevamos muchos días en el camino. ¿Hay novedades en Nave?

El mercenario parecía haber tomado una decisión. Se sentó junto a la escotilla con las piernas colgando.

—En Nave, todo tranquilo —dijo—. Los próctores velan por la seguridad, como de costumbre.

—El Arsenal sigue en su sitio, ¿no?

—El Arsenal funciona con normalidad. ¿Dices que venís del Puente? ¿No habéis visto nada raro en el cielo?

—¿Eh? —Makota no se enteró—. ¿De qué hablas, agente?

—Si habéis visto algo extraño en el cielo —repitió con paciencia el mercenario.

—Pues... nubes y eso —alargó la frase el atamán. Dio un paso adelante y apoyó el pie en una piedra que sobresalía del cieno. La pipa no acababa de prender y se la volvió a meter en el bolsillo—. Varios pajaritos. También el polvo de fango cuando hace viento. ¿O a qué te refieres?

—A la máquina voladora. Como la que tienen los del gremio de los voladores, pero su aspecto es diferente. ¿La habéis visto?

—Qué va —negó con la cabeza Makota—. No hemos visto ninguna máquina. Eso sí, hubo una tormenta hace poco...

El atamán seguía hablando, pero Turán ya no lo escuchaba. Se dio cuenta de que, por una de las laderas de la cañada, en dirección del tánquer, se estaba arrastrando Cromwell. Y comenzó a verlo todo más claro: después de que unos pedruscos hubieran chocado contra la carrocería del Pancho, Makota volvió al camión no sólo para cobijarse allí y esperar tranquilamente, sino que llamó a Cromwell y, cuando Alf Syman salió por la escotilla, le dijo al cazador cómo tenía que actuar.

Por eso Cromwell, tras rodear el tánquer sin que nadie lo viera, se acercaba hacia él a rastras. Iba armado de una pistola, un cuchillo y una red como la que utilizaban para cazar gacelas saiga desde los vehículos.

El Gancho movió la cabeza: él también se había dado cuenta. Taka cambió de postura y puso la mano sobre el hocico del lagarto.

Makota seguía intercambiando chismes con el de Omega. El cazador se arrastraba silenciosamente, en una mano sujetaba el revólver, el cuchillo, entre los dientes, la red enrollada descansaba sobre su hombro. «¿Qué pretende?», se sorprendió Turán, observándolo con el rabillo del ojo. Seguramente, los de dentro estarían alerta y, en cuanto sonara el disparo del revólver, le seguiría otro, el del cañón. Era evidente que Makota se había puesto justo enfrente del arma aposta, así Alf Syman podía relajarse un poco y se dejaba llevar por la conversación. Pero ¿después qué?

El atamán estaba comentando la avaricia de los vendedores de sandías, cuando Cromwell llegó hasta la oruga. En los laterales de la torrecilla de armas también debía de haber aberturas, pero la atención de sus ocupantes se había concentrado en las personas y en los automóviles de delante, por eso no se percataron de que alguien se escondía detrás de los arbustos de la ladera.

Cromwell se fue poniendo de pie. Del mercenario de Omega lo separaban, como mucho, cinco pasos, pero Syman estaba arriba y el cazador abajo. ¿Qué iba a hacer? ¿Acaso le iba a arrojar la red como si aquél fuera una gacela? Eso es lo que hacían cuando un sánder pasaba a toda velocidad al lado de un animal que corría por la estepa.

Cromwell desabrochó una cinta en el hombro, desenrolló con cuidado la red, se preparó para el lanzamiento...

Del interior del tánquer llegaron unos silbidos sordos y unos chasquidos. Alf Syman cambió de postura y miró dentro de la escotilla.

—¡Señor! —se oyó en la cabina—. El jefe del pelotón pregunta por usted.

En aquel momento, Cromwell tiró la red; ésta, con un leve susurro, se terminó de abrir en el aire y cubrió al de Omega. Alf Syman se había agachado con la mano estirada hacia abajo, con la otra se sujetaba del borde de la escotilla. Cuando la red le cayó encima, se agitó y se derrumbó dentro de la cabina.

Cromwell subió sobre una de las orugas.

Makota, tras coger con las dos manos una piedra larga y estrecha, en la que estaba apoyando el pie, la levantó por encima de la cabeza y corrió hacia el tánquer.

—¡Aparta, Gancho! —bramó—. ¡Quita el carro!

El atamán, sin detenerse, hincó la piedra en boca del cañón y se agachó.

El Gancho tiró de las riendas, Taka agarró al lagarto por el cuello e intentó desviarlo.

Cromwell ya había subido a la torrecilla de armas. Se puso al lado de la escotilla, abrió las piernas y, apuntando el revólver hacia abajo, disparó dos veces. Se oyó un chasquido y un breve alarido... Luego salió arrojado por la escotilla un puñal corto de empuñadura negra. Se le clavó a Cromwell en el hombro y lo hizo retroceder.

El manis, soltando silbidos, apartaba el carruaje del tánquer; detrás, los vehículos estaban dando la vuelta. Los deflectores arrojaron unos chorros de humo, el tánquer rugió y se puso en marcha.

Makota, con las piernas flexionadas, se colgó del cañón. Cromwell, herido, bajó de un salto de la oruga y se echó hacia un lado con la mano en el hombro. El tánquer se dirigía hacia el Pancho. La torrecilla giró y el atamán se bamboleó. El carruaje con la jaula se metió entre unos arbustos a los pies de la ladera y se detuvo. Desde allí Turán podía ver al mecánico Zajar tras el parabrisas del camión: con un gesto de desesperación estaba luchando con el volante. El pesado Pancho fue cogiendo velocidad para esquivar las orugas del tánquer de los Omega; éste también aceleraba y escupía nubarrones de humo. Makota flexionó los brazos, subió una pierna sobre el cañón y de ahí trepó hasta la plancha de blindaje frontal. Desenvainó la pistola y disparó varias veces en la abertura.

El cañón de los Omega raspó el lateral del Pancho. El tánquer y el camión iban cada uno en una dirección: el primero avanzaba por el desfiladero, el segundo se aproximaba a una pendiente. Si no hubiera sido por Makota, los de Omega habrían pegado un cañonazo, pero tenían miedo de que el proyectil explotara en el interior, por culpa de la piedra. El tánquer apretaba, grabando un surco en la carrocería del camión. El Pancho se desvió de la rodera y paró, el tánquer siguió abriéndose camino entre los ciclomotores, motocicletas y furgones en desbandada, dando tumbos en el intento de aplastarlos. Detrás de él, tropezando, corría Cromwell.

La portezuela de uno de los furgones se abrió, bajó con torpeza el Barril y, vociferando y blandiendo un trozo de tubo metálico, se lanzó detrás de los de Omega. Alcanzó a Cromwell, los dos treparon sobre el tánquer y el Barril se puso a aporrear con el tubo la torrecilla de armas.

Al cabo de unos instantes, el trasto desapareció detrás de la curva. Durante un rato se siguió oyendo el ruido del motor, los disparos y los chasquidos del tubo, pero luego se fueron silenciando. Los bandidos bajaron de los coches y se miraron alterados. El Gancho estaba sentado en el borde del carruaje mascando el chicle. Taka abrazó al manis por el cuello.

—¿Y si dan la vuelta y regresan para vengarse de nosotros? —preguntó con recelo el Pingajo.

Malik, muy parlanchín y ex miembro de Omega, replicó:

—Si Cromwell ha matado o herido a su sargento, no van a regresar. Sin la orden, no regresan. Pero si...

El Pingajo chilló, señalando con el dedo:

—¡Vuelven!

En la curva apareció Makota, a su lado iban Cromwell y el Barril con el tubo torcido en la mano. El cazador cojeaba y se sujetaba el hombro. Makota caminaba sin mirar a nadie, parecía pensativo.

—¿Qué tal? —preguntó el Pingajo al Barril mientras subían al furgón.

—Se han escapado —contestó éste con un gesto de arrepentimiento.

Sin esperar la orden del caudillo, los bandidos subían a los vehículos. Al llegar al Pancho, Makota volvió en sí y miró a su alrededor. Una vez en el estribo, se dirigió a sus hombres:

—Si ésos se recuperan y sacan la piedra del cañón, pueden regresar con su cañón... ¡Larguémonos de aquí! Y se metió en la cabina.

Cuando las laderas de la cañada se abrieron, el vapor envolvió a los automóviles.

Turán miró hacia atrás y apenas pudo distinguir las motos de Morse y de Alejo el Bizco. El primero encendió el faro y un rayo lácteo atravesó la neblina; siguiendo su ejemplo, los demás conductores encendieron las luces.

Taka barboteó con mucho ánimo:

—Manantial pronto. Bien, bien...

Despejando la bruma, llegó una ráfaga de viento y a la vista se abrió un amarillento valle con manchas verdeantes y rocas dispersas. Hacia el cielo subían unas columnas de vapor.

—Allí —señaló el antropófago.

El Gancho pinchó al manis en un costado con la vara. Cuando el carruaje se aproximó a un risco del tamaño del tánquer de los Omega, el guía ordenó rodearlo e hizo una parada.

Detrás del peñasco apareció un pequeño lago, sobre su superficie no paraban de explotar espesas burbujas. Olía a huevo podrido.

Taka bajó del carruaje, tomó carrerilla y se tiró al lago.

—¡Qué valiente eres, caníbal! —le gritó Morse a la espalda—. ¡Si eso apesta como un vertedero!

Sin hacerle ningún caso, el guía nadó manoteando enérgicamente, poco después se zambulló y no salió a la superficie durante un buen rato.

Por fin, la cabeza adornada con cabello negro apareció junto a la orilla. Una vez sobre las piedras, Taka se tapó una oreja con un dedo y saltó a la pata coja, inclinando la cabeza hacia el hombro.

El Gancho se rascó la nariz. Resoplando, se sacó la camisa por encima de la cabeza, desabrochó el cinturón con el estuche y la vaina del cuchillo y se dispuso a bajar del carruaje, cuando el antropófago gritó:

—¡Para! ¡Aquí no! ¡Aquí no se puede bañar!

Turán miró a su alrededor. Morse, subido al sillín de la moto, observaba con gran curiosidad al guía, a su lado permanecían Alejo y Malik. Makota había salido por el techo solar y estaba sentado encima de la caja del Pancho, intentando prender la pipa.

Taka se acercó al carruaje, metió los dedos mojados en el estuche del Gancho, extrajo de ahí un chicle y lo tiró sobre una piedra que tenía al lado. La tira desapareció, engullida por un agujero húmedo. Antes de que se cerrara, Turán pudo ver unas protuberancias pegajosas en sus bordes. Después, una película viscosa envolvió la piedra y ésta adoptó el mismo aspecto de antes.

Alejo estiró el cuello y suspiró. El Gancho preguntó con voz ronca:

—¿Quién se lo ha zampado?

Taka sonrió, levantó un pie y lo apoyó despacio sobre la misma piedra. Turán contuvo la respiración. La superficie lisa debajo del pie cobró vida: unos hilitos blancos, que salieron de la piedra, agarraron el talón, después el tobillo, toda la pantorrilla... Tiritando, palparon la pierna de Taka y, como si les dejara de interesar, se volvieron a meter en la piedra. El nómada hizo una señal de aprobación con la cabeza y, sin dejar de sonreír, subió al carruaje. Los bandidos lo miraban a través de las ventanillas de los coches.

—Medusas —explicó el guía—. Por todo el desierto. Campos enteros. Hay muchas. Crecen. Van de un lugar a otro. Taka puede pisar donde las medusas, los forasteros no pueden.

Se puso cómodo y ordenó que prosiguieran el camino.

Mientras el convoy buscaba la salida al altiplano donde, según el caníbal, había que establecer el campamento, Turán se enteró, también por Taka, de que las medusas podían arrancarle a un humano un pie o, incluso, una pierna entera. Tenían una musculatura muy potente y soltaban una flema capaz de corroer el tejido en un instante; del líquido resultante se alimentaban aquellos bichos.

—¿Y por qué tu pierna se ha quedado intacta? —preguntó Turán.

Taka, sonriendo plácidamente, repitió aquello que ya había dicho antes:

—Taka y la medusa son familia. Taka es desierto, ella también es desierto. Somos uno. No hace daño a los suyos. Y si lo intentara... —Despacio, sacó de por debajo del chaleco una funda, la abrió y le enseñó a Turán un cuchillo. El mango estaba forrado de cuero sin curtir y tenía un agujero para el cordón, la hoja era de color negro mate.

A Turán le pareció que no estaba hecho de metal, sino de una piedra rugosa. Fascinado por el arma insólita, el chaval sacó una mano por entre los barrotes y tocó el lomo de la estrecha hoja. Y enseguida retiró el brazo. El dedo le empezó a sangrar.

—Aleta de catrán —reveló el secreto Taka—. Muy afilada. Lo corta todo, incluso el acero si está oxidado. Pero a Taka no corta. Taka es de los suyos. —Al guardar el cuchillo, empujó al Gancho en el hombro para que parara el carruaje y gritó—: ¡Paramos aquí!

Montaron el cuartel al lado de un campo de medusas, porque el guía insistió en ello. Según él, sentía que no muy lejos había una manada de catranes. Y éstos, si había medusas cerca, no se aproximarían jamás.

Makota escuchó los razonamientos de Taka, escupió en el cieno, se acarició el mostacho y asintió con la cabeza:

—Vale, descansamos.

Colocaron los coches en círculo, el atamán mandó sacar del furgón una decena de sandías. A los mutantes en las jaulas ya se les notaba el nerviosismo. El Gancho se había ido a preparar la papilla y Turán, que se quedó en compañía de Taka, se tumbó en el suelo de la jaula, con las manos detrás de la cabeza, y preguntó:

—¿Por qué los catranes no vienen donde las medusas?

El guía hizo un gesto de ignorancia:

—A los catranes no les gustan las medusas. Ni a las medusas, los catranes.

—Pero decías que tanto unos como otros son desierto —recordó Turán mirando al cielo crepuscular—. Entonces, ¿por qué no se llevan bien?

—El desierto se devora a sí mismo —sentenció Taka—. Unas veces se quiere, otras veces se devora... Un forastero no lo entiende.

Turán analizó sus palabras.

—Creo que mientes. Todas esas explicaciones son sólo para despistar a éstos —señaló con la cabeza en dirección a los coches—. Sólo es que tú sabes manejarte entre las cosas del desierto, y ellos no.

El antropófago lo escuchaba impasible y por la expresión de su rostro no se podía decir si Turán tenía razón o no. Sin recibir respuesta alguna, el cautivo preguntó:

—Taka, ¿has estado alguna vez en Ciudad Nave? ¿Cómo es?

Jugueteando con el cuchillo de aleta de catrán, el guía contestó:

—Grande. Duerme, deja que Taka piense.

Sobre los techos de los vehículos se quedaron los vigilantes, el resto de los guerrilleros de Makota se situaron en el centro del campamento, donde, directamente en las piedras, pusieron los cuencos con la comida. El atamán no se les había unido; el Pingajo y Alejo subieron a la caja del Pancho un sillón, el Bizco llevó una bandeja con trozos de sandía, el atamán se arrellanó y, apoyando sobre las rodillas un fusil alargado, se dedicó a comer. Makota estaba de muy buen humor, más afable que nunca, miraba a sus hombres con cordialidad y, escupiendo semillitas de sandía, chupeteaba la pipa.

Morse se acercó a la jaula, le arrojó a Turán un pedazo de sandía por entre las rejas y se largó. Turán estaba casi dormido cuando oyó al Pingajo exclamar algo. Se incorporó sobre los codos, parpadeando intentado despejarse; todos los bandidos, excepto el Gancho y Cromwell, estaban atisbando algo en las alturas, incluso Makota se levantó del sillón. El Pingajo señalaba hacia arriba, cuchicheando con el Barril. Turán se tumbó cerca de la reja, para que la lona que la cubría no le tapara la vista, arrimó la mejilla a los barrotes y miró al grisáceo cielo nocturno.

Por encima de las nubes, que asemejaban islas de espuma, flotaba un inmenso y lívido disco.

—¿Qué es eso? —preguntó Turán al guía por lo bajo—. Despide luz...

Era la primera vez que veía algo parecido: por la parte inferior de la plataforma destellaban unas luces verdiazules que se enroscaban en espiral. Eran de un tono desagradable, mortecino. No paraban de girar lentamente sobre la superficie del disco. Bajo sus destellos se veía que los cantos inferiores de la plataforma estaban llenos de pólipos poco prominentes, una especie de verrugas.

Turán dirigió su mirada hacia Taka y repitió:

—¿Qué es eso?

El guía, que continuaba en la misma posición de antes, tan sólo alzó la cabeza.

—Dios —dijo.

—¿Quién?

—Dios. Los dioses vuelan en el cielo, nos miran...

—Que no, es como... Son unos artilugios. Máquinas, mecanismos, como los dirigibles de los voladores. ¿Conoces a los voladores? Las plataformas también son máquinas, pero grandes. Pero ¿qué son esas luces? ¿Habías visto algo así antes? En nuestra granja, a veces...

—Son los ojos de Dios —dijo el caníbal.

Turán volvió a negar con la cabeza. La plataforma flotaba silenciosa en el cielo, extraña y lejana. ¿De dónde venía? ¿Adónde iba? ¿Dónde estaba su hangar? ¿O el enjambre, como el de los voladores? Era imposible que estuvieran planeando siempre en el cielo... Turán sabía algo de la alejada Ciudad Vertical, separada del Erial por la franja creciente de la necrosis. También había oído hablar sobre los Urales, unas montañas muy altas, en comparación con las cuales la loma bermeja que acababan de atravesar no era más que un altozano. ¿Tal vez las plataformas echarían anclas en algunos de aquellos lugares?

Nadie —ni el padre, ni Nazar, ni Shaar el Errante, ni el peregrino con más kilómetros a sus espaldas, ni el cazador más experimentado que jamás hubiera pasado por la granja— era capaz de contar prácticamente nada sobre las plataformas. Lo único que le quedaba a la gente era imaginar, intercambiar rumores y hacer suposiciones.

Anochecía. La plataforma se había marchado flotando hacia el horizonte, las espectrales luces esmeralda se difuminaron en el crepúsculo. Los bandidos se calmaron, sólo el Pingajo continuaba haciendo comentarios descabellados sobre la plataforma, impresionado por su tamaño, hasta que recibió del Barril un puñetazo en los morros por haberlo despertado y se calló con aire ofendido. Makota, dando órdenes desde el techo del Pancho, distribuyó personalmente los turnos de vigilancia y después se escurrió por la escotilla y cerró ruidosamente la tapa.

El Gancho se había acostado en la parte delantera del carruaje; Taka se acurrucó junto al manis, que acabó atiborrado de cáscaras de sandía, y al cabo de unos instantes empezó a roncar delicada y apaciblemente. Alrededor, hasta el cielo subían columnas de vapor, unos silbidos y borboteos insistentes inundaban el valle. Arrullado por el sonsonete, Turán no tardó en dormirse.

Boris Jay-Khan, todavía joven, casi sin arrugas en el rostro curtido, abraza a una mujer alta que lleva un vestido hecho a mano. Turán, mientras tanto, los mira desde abajo, porque es pequeño, y sujeta de la mano a Mika, que acaba de aprender a caminar. Este sonríe y balbucea algo incomprensible. La madre también sonríe; incluso el padre, siempre serio, tiene un brillo en los ojos. Delante, se extiende el predio de la granja: el maíz ya ha germinado, las hojas susurran y se mecen los tallos. Todo es de colores claros: las mazorcas amarillas, la hierba verde y el cielo azul turquesa por encima de la cabeza. Turán sabe que a sus espaldas está la casa natal, que por el huerto camina Nazar y, detrás, la vieja Bruta; y que, al otro lado, los jornaleros están sacando del establo un caballo colín. La madre dice: «Buenos días, hijos».

«Munusdía», balbucea Mika, enseñando los dientes de leche separados.

Turán también quiere contestar, pero, justo en ese momento, sus padres levantan la cabeza y la placidez de sus rostros se convierte en miedo y estupefacción. Caen sobre la tierra unos reflejos rojos, el cielo se oscurece; Turán se da la vuelta y ve arder la granja. La cuadra está envuelta en llamas, el tejado de la casa se ha hundido. Nazar, arrodillado en medio del huerto, lentamente se cae de bruces, entre los omoplatos tiene clavado un cuchillo con mango de madera. Aunque el mecánico está lejos, Turán ve que el mango lleva grabada una «M». Más allá de donde está Nazar, corre un caballo envuelto en llamas, relinchando alocadamente y coceando la tierra, va arrastrando a Bruta, atada por una pierna. La anciana está muerta, los brazos abiertos, su cabeza da saltos sobre los baches. Del cobertizo salen corriendo los jornaleros, se derrumban uno tras otro. Los disparos no se oyen, pero Turán sabe que los enemigos están por allí, con el rabillo del ojo ve sus siluetas oscuras, que rodean la granja en una empalizada, se levantan hasta el cielo. Son enormes y horripilantes. Remolinos de ceniza revolotean por el huerto saqueado, con susurros secos entre los que se mezclan las voces de los habitantes de la granja: del padre y de la madre, de Mika y Nazar, de los jornaleros, de los cazadores, de sus mujeres e hijos. Hablan muy bajo, con inquietud, como si estuvieran pidiendo algo a Turán; son sombras oscuras en un fúnebre crepúsculo. Su indescifrable susurro provoca escalofríos en todo el cuerpo.

Se da la vuelta y ve que sus padres yacen sobre la tierra. Están quemados, ahora son momias negras con las cuencas de los ojos vacías sobre los rostros carbonizados. ¿Y Mika? Todavía sigue sujetándolo, siente sus dedos en la palma de la mano. Turán gira la cabeza y ve a Mika con la cara desfigurada y los ojos ensangrentados. El niño abre la boca y, mostrando los restos de los dientes rotos, dice con voz de pito unas palabras inconexas: «Me has dejado marchar. Me has matado. Has sido tú quien me ha matado...».

Soltando un grito, Turán se incorporó bruscamente. Cerró los puños y golpeó con fuerza el suelo de la jaula. El dolor atravesó sus muñecas. Se cayó de costado y, apretando las manos contra el pecho, se quedó quieto.

La noche se acercaba a su final, en el cielo se apagaban las estrellas. De pronto, por el oeste, las tapó un objeto alargado. Turán pensó que otra vez era una plataforma. Pero no acertó. Volaba demasiado bajo y era algo mucho más pequeño.

El cautivo se volvió a sentar y se frotó los ojos con los puños. El aparato desconocido flotaba despacio sobre las colinas, alejándose del campamento. Al notar que Taka estaba sentado en cuclillas junto al manis dormido y que se mecía hacia delante y hacia atrás, con los dedos sobre los huesitos y las uñas del collar, Turán preguntó en susurro:

—¡Taka! ¿Qué es aquello que vuela? ¡No es una plataforma!

El guía, indiferente y sin darse la vuelta, dijo:

—Estauro lleva mucho tiempo aquí. Hincha globos. Dice que el vapor caliente los hace subir. Vuela.

Turán quiso saber quién era Estauro, pero se oyó un alarido de Alejo, que estaba de guardia. Asustado, el bandido levantó al cielo su trabuco, y disparó.

Se armó un barullo. Los bandidos salieron de debajo de los coches, Makota bajó del Pancho semidesnudo, aunque no olvidó coger el fusil y ponerse el sombrero. Mientras averiguaban quién había disparado, a quién y por qué, el objeto volante desapareció en el crepúsculo de la alborada.

Makota, enfadado, por poco se carga a Alejo, pero después de pensar un poco, le agradeció la perspicacia y, poniéndolo como ejemplo para los demás, dijo: «Así es como hay que hacer guardia».

Amanecía muy rápido. El vapor seguía subiendo en forma de columnas fantasmales, borbotaba el remanso al lado del cual se situaba el campamento.

El Gancho y Malik llevaron un gran capazo lleno de cáscaras de sandía, se lo pusieron al manis delante del hocico y, primero uno y luego otro, le dieron una patada en un costado. El lagarto siseó, se levantó y comió, salpicándolo todo con la pulpa jugosa.

El resto de la banda, entretanto, se estaban preparando para la partida. El Pingajo, el Barril y Zajar reparaban urgentemente las ruedas del motofurgón. Alejo y Morse revisaban los ciclomotores, les ayudaba el Tope, huraño, y el jovencillo Janga, siempre desgreñado. Cromwell extendió junto al carruaje la red para cazar gacelas, la agitó y empezó a enrollarla de una manera especial.

El cielo había pasado de gris a azul claro, el sol, que acababa de salir por el horizonte, tiñó de un dorado tenue las columnas de vapor. El Gancho subió al carruaje, se escupió en las palmas de las manos, recogió las riendas y la vara. Taka se agachó frente al agua, cogió un poco y se mojó la cara. Junto a la orilla se oyó un chapuzón y cerca del guía salió del remanso un cuerpo verde y viscoso. En el hocico estrecho brillaban unos pequeños ojos vacíos.

—Calamareta —pronunciaron al unísono Turán y el Gancho.

Taka se apartó de un brinco, como si lo hubiera picado una mosca, sacando del chaleco la aleta de catrán. La red, arrojada por Cromwell, hizo frufrú en el aire y cubrió al bicho que acababa de salir a la orilla. El cuerpo alargado, como el de una serpiente, se enroscaba, enredándose cada vez más en la red. El guía guardó el cuchillo. El cazador se aproximó al remanso, sacó el revólver y disparó dos veces a la criatura serpenteante.

—¿Qué pasa? —gritó Makota desde el techo del camión.

Taka respondió:

—Hay una morena. Es un depredador. Ha salido de caza, pudo habernos matado a todos esta noche.

—Entonces, conocedor del desierto, ¿por qué no nos has avisado?

—Tenía el nido bajo el agua. Hace tiempo que Taka no ve morenas. Son bichos muy, muy raros.

Cromwell midió al guía con una mirada de desprecio, con una sacudida sacó a la criatura muerta de la red y se marchó.

—¿Nos la podemos zampar? —se interesó Morse al acercarse.

—Su carne es tierna. La puedo escorchar y salar —se ofreció Taka.

—¡Vale! —Morse se dio unas palmaditas en la panza.

—¡Si se te escapa algo más, te vuelo los sesos, como Cromwell a la morena ésa! —gritó Makota.

Taka no respondió, agarró de la cola aquel pescado con patitas a los lados, un depredador que Turán y el Gancho habían tomado por una inofensiva calamareta y, de una cuchillada, le abrió la barriga. Tras destriparlo con presteza, lavó los intestinos en la charca y se fue al carruaje.

Rugió el motor del Pancho, arrancaron las motocicletas. El atamán volvió a salir al techo, observó los alrededores poniéndose la mano de visera, miró al cielo y voceó:

—¡Partimos!

CAPÍTULO 12

Las rocas y el valle del Fuego habían quedado atrás, alrededor no había más que cieno petrificado. Los hombres sufrían los estragos del calor.

Por la mañana, Taka señaló una nube oscura que venía del oriente y explicó que era la misma tormenta que los había sorprendido el primer día de viaje, que había dado una vuelta y estaba regresando. Según el guía, las nubes de polvo de fango podían deambular por el desierto mucho tiempo, muchos días, y lo peor era cuando chocaban unas con otras. Entonces, se producían relámpagos y podían llevarse a las personas; al final, dos tormentas siempre se enroscaban en un tornado. Esos vórtices eran capaces de levantar por los aires un coche pesado y arrojarlo fuera de los límites del desierto.

El Gancho, que últimamente escuchaba con especial atención al guía, propuso levantar el campamento en un claro entre dos cerros que se veían delante y dirigió el carro hacia allí.

Taka no se opuso. Subió a la jaula de Turán, luego bajó y anunció que no había que temer a la tormenta, que iba a pasar de largo ya que el viento había cambiado. Y, entristecido, se lamentó de que tampoco esta vez se lo fueran a llevar las rayas voladoras.

Más tarde Turán le preguntó qué quería decir con no se lo fueran a llevar.

Y el guía le habló de las creencias de los nómadas. Sólo aquel a quien se llevaran las rayas celestes lograría encontrarse con los ancestros y los amigos fallecidos. El elegido vería a los que abandonaron este mundo para ir al más allá, donde se estaba mucho mejor que en el Erial y el Desierto del Fondo; un mundo donde el agua abundaba, donde sobre el fango crecían verdes hierbas y había carne suficiente para todos.

—Pero ¿qué significa que se «llevarán»? —repitió Turán.

Y Taka resolvió sus dudas:

—Significa que se «comerán».

Las rayas eran unos depredadores que yacían inmóviles durante temporadas enteras debajo del cieno. Cuando se levantaba un fuerte viento, se empujaban con las aletas, la tormenta arrastraba sus cuerpos y los paseaba por encima de todo el desierto. Si un depredador localizaba una presa, el viento lo arrojaba hacia abajo. Tras atrapar a la víctima, la raya alcanzaba el cardumen.

Taka quería convertirse en su presa, pero a las rayas celestes el anciano no les parecía apetitoso.

—Que no eres anciano —refunfuñó el Gancho—. No lo pareces para nada. Yo debo de ser mayor que tú.

El caníbal se dio una palmada en el pecho hundido.

—Taka es viejo aquí. Por dentro.

El Gancho se echó en la boca una tira de algas y no respondió nada.

El convoy se iba aproximando a un claro entre dos cerros. Señalando hacia la izquierda, donde había un valle plano, el guía preguntó:

—¿Ves aquello?

—¿El qué? —dijo el Gancho—. Veo un valle.

Turán, que estaba escuchando su conversación, agregó:

—Allí no hay nada.

El antropófago negó con la cabeza y contó cómo se podía determinar si delante tenías un campo de medusas, que ningún humano ni animal lograría atravesar. Lo escuchaban con atención, el Gancho hasta dejó de masticar. Según explicó, un lugar ocupado por medusas se podía distinguir por una capa grasa apenas visible, que cubría la superficie fangosa. Por la noche o un día nublado era casi imposible verla, pero al sol brillaba irisada; y en la oscuridad había que encender una antorcha o un faro y apuntar la luz hacia el fango.

Pronto el guía hizo parar el carro, aunque aún no habían alcanzado el claro. Saltó sobre el fango y, después de dar unos pasos, se inclinó, metió el dedo en la superficie, lo sacó y lo lamió.

—Playa.

—¿Eh? —no entendió el Gancho.

—Playa —repitió el antropófago—. Hay un oasis cerca. Los hombres del desierto están allí. —Volvió a introducir el dedo en el cieno, extendió el lodo sobre la palma de la mano y volvió al carruaje.

—¿Playa es un tipo de suelo? —preguntó Turán—. ¿Delante están los nómadas? ¿O por aquí cerca?

—Cerca. Playa húmeda. En el oasis hay vida, agua.

—¡Agua! —entusiasmado, Morse intervino—. ¿Dónde está? ¿Detrás de los cerros, verdad? ¡Pues vamos!

Taka lo miró de reojo y negó con la cabeza:

—El oasis no es para ti. Eres forastero. Todos sois forasteros. Allá viven los hombres del desierto. Vive Taka.

Turán repitió las palabras del guía:

—La playa está húmeda, ¿y eso quiere decir que cerca hay un oasis?

El guía inclinó ligeramente la cabeza.

—¿Y por eso los nómadas están cerca? ¿Nos pueden atacar?

Taka, sin contestarle nada, subió al carro. Al asestarle un varazo al manis, el Gancho descolgó del hombro la recortada y se la puso sobre las rodillas.

Al final, Turán no vio ningún oasis, pero después del mediodía Ciudad Nave destacó nítidamente sobre el horizonte recto, como un hilo tensado, que cortaba el mundo en dos.

Makota, asomado por el techo solar del Pancho, examinaba Nave a través de los prismáticos. El camión aceleró y el atamán gritó:

—¡Oye, ricitos! Antes íbamos de un lado para otro, entonces, ¿por qué ahora vamos tan derechos?

Taka, sin mirar atrás, asintió con la cabeza:

—Derechos, sí. Nave está delante, hacia allí vamos.

Makota hizo una mueca, pero no dijo nada más y siguió mirando por los prismáticos; pasados unos instantes hizo que todos pararan.

Los coches y los carruajes se detuvieron; los bandidos se apeaban, preguntándose unos a otros qué ocurría.

—¡Atrás todos! —voceó el atamán—. ¡He dicho atrás! Volved a las cabinas, ¡y mucha atención! ¡Y tú, Cromwell, ven aquí! ¡Trae tu catalejo!

El cazador alto se acercó al Pancho, Makota se tumbó sobre la panza cerca del borde e, inclinando la cabeza, se puso a explicarle algo. Cromwell asintió con un gesto y fue hacia el carruaje donde estaba la jaula de Turán. Del pecho del bandido colgaba un catalejo plegable, en uno de sus ojos brillaba el monóculo de montura dorada con la lupa rajada. Tras echarle al cautivo una mirada de desprecio e indiferencia, Cromwell trepó sobre la jaula y se puso a observar con el catalejo el valle surcado de finas grietas que se extendía entre el convoy y Ciudad Nave. Lo mismo estaba haciendo Makota sobre el camión, pero utilizando los prismáticos.

Turán se apartó hacia un lado para que la espalda del Gancho no le tapara el panorama. Era una llanura normal y corriente. ¿Qué le preocupaba tanto a Makota?

El atamán llamó a Cromwell. Este bajó su catalejo e hizo con la cabeza un gesto de negación. Makota farfulló:

—Yo tampoco veo nada. ¿Qué es lo que me joroba, entonces?

¿Eh? —Se puso la mano sobre el pecho—. Algo me corroe aquí. ¡Oye, ricitos!

El guía no reaccionó, y el atamán gritó con más fuerza:

—¡Caníbal, la madre arrastradora que te parió! ¡Taka!

Al final Taka se dio la vuelta.

—¿Has guiado caravanas por aquí alguna vez?

Cromwell, acuclillado, miraba a Taka desde arriba con una expresión hostil.

—Tan grandes, no —el antropófago enfatizó sus palabras—. Tienes una caravana fuerte, Gorro Grande, muchos coches. Taka llevó otros, más pequeños.

—¿Por este mismo sitio? —precisó el atamán, señalando hacia delante.

El guía confirmó sus palabras con un gesto. Cromwell bajó de la jaula; tras apartar con un empujón al Gancho, saltó al suelo y caminó hacia su carruaje.

—Venga, vale —se decidió Makota—. ¡Atentos todos! Preparad las armas. Dicen que los caníbales hacen de las algas secas del lago Verde unos escudos que pueden detener incluso una bala de pistola. Mirad atentamente a vuestro alrededor, ¿entendido? Vamos. Vosotros dos —dijo señalando una de las motos—, salid primero a investigar. Pero no os alejéis demasiado para que os pueda ver.

El convoy se puso en marcha, la moto lo adelantó a gran velocidad. Turán se arrimó a las rejas, devorando con la mirada Nave. Al principio, ésta era una silueta borrosa en el horizonte, pero con cada paso del manis se perfilaba mejor, se hacía más visible sobre el fondo celeste y crecía sin parar. ¿Sería una nave de verdad? Era demasiado grande, una verdadera mole, más grande que el monte Mesa, más grande que el Templo de Kiev, según se veía en un dibujo que le había enseñado un peregrino, más grande que cualquier otra cosa que hubiera visto Turán en su vida. La enorme masa de hierro se extendía en medio de un lago de poca profundidad en el centro del Desierto del Fondo. El casco, rojo de tanto óxido y salpicado de manchas negras, se erguía sobre el agua; lo sustentaban unos tubos y puntales gruesos, y unos agujeros enormes en sus costados podrían dar paso a decenas de vehículos como el Pancho o el tánquer de los Omega. ¿Cómo era posible que aquel armatoste flotara, se sostuviera en la superficie del agua? ¿Qué motores debía tener? ¡Y qué hélices!

—Ya casi estamos —balbuceó con satisfacción el Gancho, sentado junto al guía—. Estoy hasta las narices de vagar.

Turán se estremeció al ver que la moto que iba en avanzadilla había desaparecido. Por casualidad, la estaba mirando en aquel momento, por eso lo notó inmediatamente: antes estaba allí y, en un instante, dejó de estar.

El preso se levantó de un salto, se dio un coscorrón contra los barrotes y se volvió a sentar, mirando con atención la llanura. ¡La moto no estaba! ¿Por qué? Nadie parecía haberlo notado. Todos estaban embelesados por la gigantesca mole a la que se estaban acercando, incluso Makota la enfocaba con sus prismáticos, incluso el Gancho, que solía ser indiferente a todo, dirigía la mirada a la misma dirección. Sólo el antropófago, con expresión misteriosa, miraba hacia otro lado.

—¡La moto! —exclamó Turán—. ¡Ha desaparecido!

El Gancho se puso de pie agarrando la recortada que llevaba sobre las rodillas.

El fango se levantó. Entre las nubes de polvo gris, por toda la llanura empezaron a surgir, como de debajo de la tierra, unos nómadas montados en lagartos enjutos.

Morse, sentado en el sidecar, aulló y agitó los brazos. Sonó el estridente claxon del Pancho.

En formación de cuña invertida, los hombres del desierto, entre alaridos, se precipitaron hacia la caravana. Su objetivo era acorralar el convoy.

En el techo del camión chascó el fusil de Makota. El atamán chilló:

—¡Machacadlos! ¡Abrid fuego todos!

El Gancho disparó, y el manis que le venía de frente perdió a su jinete. El lagarto, que estaba uncido a un carruaje, saltó hacia un lado y derribó a otro manis con su conductor.

La mayor parte de los atacantes se dispusieron en cadena a lo largo del convoy, en el camino quedaba una decena de jinetes; Turán veía sus rostros atezados, cachiporras, lanzas, cerbatanas cortas y rodelas hechas de algas secas trenzadas.

Traquetearon los fusiles, los trabucos y las pistolas. Makota se volvió a asomar por el techo solar con el largo fusil en las manos. Disparó, desapareció y volvió a aparecer, pero esta vez con dos pistolas. El motor rugió, el Pancho avanzó adelantando el carruaje del orejón e irrumpió en las filas de nómadas galopantes.

El orejudo tensó las riendas y el manis giró. El carruaje esquivó un hoyo excavado en el cieno. Había muchísimos, era ahí donde se escondían los nómadas cubriéndose de harapos.

El convoy se desmoronó. El rugido de los motores, ululatos, alaridos y estruendos envolvieron la llanura frente a Ciudad Nave. El Gancho agarró las riendas y azotó al lagarto con todas sus fuerzas, sujetando la recortada bajo el brazo. A un lado apareció un nómada alto y renegrido y alzó una lanza pequeña. Turán gritó a la espalda del bandido:

—¡A tu derecha!

El Gancho se apartó. Chascando la punta contra los barrotes, la lanza entró en la jaula y cayó junto a las rejas. Turán la recogió. El bandido levantó la vara y de un golpe sacó al salvaje de su montura de mimbre.

Los disparos tronaban por todas partes, nubecillas de humo se levantaban encima de los coches mezclándose con la humareda arrojada por los tubos de escape. El Pancho quedaba cada vez más lejos del carruaje. Tras él corrían un ciclomotor y dos furgones, uno con la cisterna de combustible, el otro con los carros donde iban los mutantes enjaulados. Desde el techo de la jaula con el pinto, Cromwell disparaba su revólver.

El Gancho tiró de las riendas para que el manis esquivara un socavón de poca profundidad. De ahí salían unas estacas puntiagudas, sobre la trampa se mecían hilachos de una red; en el fondo yacían los cuerpos sin vida de los dos bandidos que habían salido en la motocicleta de avanzadilla.

Nave estaba cada vez más cerca, a su alrededor brillaban las aguas del lago Salado cruzado por las cintas de los pontones. Entre la orilla y el mamotreto oxidado había unos veinte metros, o quizá algo más. Toda esa distancia la caravana la tenía que atravesar por las inestables pasarelas apuntaladas.

Sujetando la lanza, Turán se trasladó hacia el lado derecho de la jaula. Los antropófagos eran demasiados, muchos más que los hombres de Makota. En tropel, habían cercado el convoy; galopaban a los dos lados y por detrás; ululando, arrojaban sus lanzas y disparaban las cerbatanas. Les respondían las escopetas y las pistolas; las balas perforaban el fango, impactaban contra los cuerpos de los lagartos y de los hombres.

El Gancho golpeaba al manis con la vara. El lagarto silbaba, agitaba la cola y, retorciendo el cuello largo, intentaba girar la cabeza hacia su torturador para alcanzarlo con la lengua bífida; pero el bandido no le dejaba, tirando de las riendas. Algo faltaba en el carruaje... Turán de pronto comprendió: ¡Taka no estaba! En la baraúnda de la persecución había perdido al guía de vista. El prisionero miró a su alrededor. Parecía que Taka había desaparecido al principio de la contienda. ¿Acaso se había asustado y se había bajado?

¿O tal vez había conducido la caravana hasta la trampa?

Dos jinetes se acercaron a la vez al carruaje por la derecha, enarbolando las cerbatanas. El Gancho disparó a ciegas y uno de los nómadas salió volando de la silla. El otro, cubriéndose con el escudo, sopló la cerbatana; el bandido subió instintivamente el brazo en el que sujetaba la recortada y el dardo se clavó en la caja, rociándola con gotas de veneno transparentes. El caníbal, tras sacar un nuevo dardo de una cinta que llevaba en el pecho y cargar la cerbatana, se la acercó a la boca. Asiendo el cabestro con una mano, el Gancho sostenía con las rodillas la recortada abierta y estaba intentando introducir un proyectil en el cañón. El antropófago cogió aire para lanzarle el dardo al bandido de un soplo.

Tirado panza abajo junto a las rejas, Turán pinchó en la cabeza al manis que montaba el nómada.

Le dio en el ojo, la punta plana y afilada entró profundamente, salpicando una sustancia espesa de color verde claro. Los ensordecedores chillidos del lagarto llenaron el aire. La lanza se le escapó de las manos y el manis dio con la cabeza en el fango. El nómada, con un berrido, salió volando de la montura.

El carruaje se tambaleaba, crujían los ejes. Turán, desarmado, se agarró con fuerza a los barrotes. A punto de rozar el lateral con sus ruedas, al lado pasó la motocicleta con sidecar. Morse, de pie y dando grandes voces, disparaba los dos revólveres a la vez y casi todas las balas daban en el blanco: los nómadas que habían cercado el vehículo iban cayendo de sus monturas. Al perder a los jinetes, algunos lagartos se detenían, otros continuaban la carrera silbando enloquecidos.

Los caníbales acababan de acorralar la motocicleta cuando el conductor, dando un volantazo, cambió bruscamente de dirección. Unos dardos se le clavaron en la espalda. La moto derrapó y tropezó con un montículo de tierra. El conductor se derrumbó sobre el fango seco. La horquilla de dirección empezó a vibrar; Morse quiso mantenerse en el asiento, pero el vehículo viró y lo arrojó del sidecar, dejándolo sin uno de los revólveres. Al caerse, rodó por el suelo agitando los brazos, se puso de pie y, de un salto, se apartó del camino de un lagarto que corría desbocado.

Apartando un faldón de la chaqueta, Morse abrió fuego. El carruaje y los demás coches de la caravana se alejaban de él a gran velocidad. Turán se aferró a los barrotes de la parte trasera de la jaula.

Morse se vio cercado de nuevo. Tumbó con los disparos a unos cuantos nómadas, pero luego le echaron encima una red; el bandido logró rajarla con el cuchillo y liberarse. Gateando, pasó entre las patas de los lagartos y echó a correr. En esto, Cromwell, Makota y otros bandidos soltaron la primera ráfaga de disparos. Algunos nómadas cayeron fulminados. Eso le permitió a Morse alejarse de sus perseguidores.

El Pancho, después de adelantar unos metros el primer coche, quedó en la cabeza de la caravana. Lo seguían el carruaje de Turán y dos motofurgones: uno con la cisterna, otro con las jaulas en las que aullaban los mutantes. Tras ellos, traqueteando, iba la moto de Alejo; su rueda delantera estaba perforada y zigzagueaba amenazando con soltarse.

Los numerosos jinetes estaban dándole alcance a Morse. Éste prorrumpió en gritos, blandiendo el cuchillo y el revólver.

—¡... adme! —se oyó por encima del estruendo—. Recogedme...

La moto frenó. Alejo dio un bocinazo y llamó a Morse con un gesto mientras giraba nerviosamente el acelerador y miraba hacia los lados sin parar. El miedo le dio fuerzas al fugitivo: echó a correr como un antílope joven.

Y dio un traspié.

Morse logró mantenerse en pie, pero Alejo no aguantó, pisó la palanca de cambios y giró a tope el acelerador. El motor rugió, el vehículo se lanzó hacia delante, bañando a Morse con una catarata de barro. Con los brazos abiertos, el bandido aterrizó en el fango. Se puso de rodillas con los ojos llenos de desesperación. Miró hacia atrás. Los nómadas corrían blandiendo sus lanzas, uno de ellos estaba desenvolviendo en el aire la red de caza. Morse miró en dirección de los coches, que se estaban alejando. Miró a los nómadas. Ninguno le apuntaba con la cerbatana, entonces entendió qué significaba aquello. No querían comer carne envenenada...

Morse miró al cielo, apretó el revólver con las dos manos, se metió el cañón en la boca y disparó.

El Gancho gritó algo, pero Turán no lo entendió. Morse se cayó en el fango. Uno de los nómadas se apeó junto al cadáver, los demás siguieron galopando.

Los jinetes estaban alcanzando el carruaje. Sonó un disparo y la bala le reventó el pecho a un nómada fornido. Se cayó de la silla, pero un pie se le quedó enganchado al estribo y el manis arrastró a su dueño detrás de sí.

De las escotillas abiertas en los laterales del Pancho asomaban varios cañones, refulgían las llamaradas de los disparos. Makota, sentado en el techo del camión, apuntaba a la turba de antropófagos. En los dientes sujetaba la pipa. El atamán apretó suavemente el gatillo y el rifle rebotó, envolviéndolo en una nubecilla de pólvora quemada, que el viento se llevó de inmediato.

El motofurgón que remolcaba los carros estaba a punto de adelantar el carruaje de Turán. Éste podía divisar a Cromwell subido a la jaula y, dentro de ella, al mutante pinto. Dos nómadas asaltaron su carro al mismo tiempo. Uno de ellos salió volando inmediatamente, al recibir de Cromwell un disparo en el pecho; el otro se enganchó a la pierna del cazador y tiró con tanta fuerza que éste se cayó dentro del carro. Cuando el nómada enarboló sobre él la cachiporra, dos manazas peludas lo agarraron por detrás. El mutante, con el hocico fruncido, atrajo hacia sí al nómada, que chillaba a todo pulmón, le apretó la espalda y los hombros contra los barrotes, lo cogió por la cabeza y tiró con fuerza. Le rompió el cuello. El cadáver se quedó flácido entre las zarpas del pinto, que aullaba victorioso.

El Gancho enrolló las riendas sobre el puño, dio un varazo al lagarto en la espalda y el carruaje giró bruscamente para esquivar una amplia zanja. Tras apuntar la recortada a un hombretón melenudo y adornado de tatuajes hasta las cejas, el bandido disparó. Los cañones escupieron un haz de fuego y el nómada se cayó del lagarto. El Gancho volvió a cambiar de dirección, Turán se puso de pie de un brinco y se aferró a las rejas.

Justo delante, bajo los rayos de sol, fulguraba la superficie del lago Salado. Sobre ella se erguían unas casas de pilotes, conectadas entre sí por pontones y pasarelas que conducían a Nave.

Los nómadas empezaron a dar voces; su encolerizado griterío acallaba el ruido de los disparos y de los motores. Perdían a su presa.

El Pancho atropelló a un par de jinetes y, al pasar por encima de sus cuerpos, se inclinó en la curva. Makota rodó por el techo, dejó caer el fusil y se agarró a la tapa de la claraboya, pero en ningún momento quiso desprenderse de la pipa. El camión había avanzado mucho, la orilla estaba ya muy cerca, sin embargo llegar a Ciudad Nave no era tan fácil. Junto a su borda brillaban al sol dos cintas metálicas, eran unas rampas fuertemente inclinadas que unían los pontones con un agujero en el oxidado casco del buque.

A punto de volcarse, el Pancho se detuvo delante del pontón con un lateral mirando hacia sus perseguidores. Dispararon por todas las escotillas a la vez. El aire se llenó de nubecillas de humo y las balas diezmaron las filas de los nómadas, que estaban rodeando los demás vehículos. Makota se colgó de la tapa del techo solar. Dos dardos habían atravesado las alas de su sombrero, el tercero salía de la copa.

En la línea de fuego apareció el motofurgón con la cisterna de combustible. Tras él llegó el otro, que remolcaba los carros con las jaulas de los mutantes.

Dejaron de disparar desde el Pancho, porque los bandidos tenían miedo a incendiar la cisterna del combustible. Aprovechando el escudo del automotor y la cisterna, los nómadas avanzaban y estaban a punto de alcanzar el último ciclomotor, el de la rueda perforada, y el carruaje de Turán.

Más de diez caníbales al mismo tiempo dispararon las cerbatanas en dirección del camión. Los dardos golpetearon contra el lateral, algunos se metieron dentro, donde se oyeron alaridos.

Makota pensó que conservar los coches era bueno, pero conservar la vida era mucho mejor. Reptó hacia atrás, introdujo las piernas en la claraboya y se descolgó, gritando:

—¡Vamos, vamos!

El mecánico Zajar, que estaba al volante del camión, no había apagado el motor, por eso el Pancho se pudo poner en marcha enseguida, maniobrando aparatosamente. Las tablas se quejaron bajo sus ruedas, el pontón cedió un poco, pero aguantó el peso descomunal del vehículo. Detrás enfilaron los motofurgones.

El carruaje donde iba Turán llegó al pontón a toda velocidad. La mole de Ciudad Nave se irguió sobre él, eclipsando la mitad del cielo. Las casitas de pilotes a su lado parecían de juguete.

La orilla del lago no estaba custodiada. La gente, que había salido en manada de sus casitas, contemplaba tranquilamente la persecución. Ninguno de los lugareños iba armado, Turán no vio ni una sola arma que apuntara a los visitantes inesperados. Recordó que el guía le había dicho que los nómadas no solían visitar aquellos lugares. Probablemente entre ellos y los navieros existía un acuerdo: no intervenir en los asuntos de los otros.

Pero en aquellos instantes los antropófagos, entregados a la persecución, se arriesgaban a violar el trato.

El manis ya no silbaba, sino que jadeaba; sus costados se inflaban con dificultad. El Gancho seguía arreando al lagarto con la vara.

El Pancho fue el primero en franquear el pontón, sus ruedas delanteras ya estaban sobre la rampa que conducía a una plataforma oxidada frente a un agujero colosal en el casco de Nave. El camión aceleró, escupiendo humo por el tubo de escape, y empezó a trepar. Los motofurgones se precipitaron tras él.

Cuando el manis azuzado por el Gancho, con la cabeza ensangrentada, ya había atravesado el laberinto de los pontones y estaba a punto de girar hacia la rampa, el ciclomotor que lo seguía derrapó y se cayó al lago con todos sus ocupantes.

Unos antropófagos saltaron a la orilla y, ululando, les tiraron varias lanzas.

Con el motor rugiendo, el Pancho subió un poco más y se paró. El atamán, pistola en mano, salió al techo de la caja y disparó; el primer lagarto que había pisado la rampa cayó derribado junto con su jinete. El camión continuó subiendo.

Arriba, desde algún lugar indeterminado, resonó una ristra de disparos y los nómadas que habían invadido el terreno vedado empezaron a desplomarse. Los demás dieron la vuelta a sus cabalgaduras y comenzaron la retirada. Entonces la ametralladora se calló.

A la plataforma salieron los habitantes del lugar y, con gran curiosidad, empezaron a inspeccionar el camión. Los nómadas huían despavoridos. Desde abajo llegó un grito: Malik, el bandido que iba en el ciclomotor y había caído al lago, pedía socorro. Se había cargado al hombro a su acompañante y, hundido en el agua hasta el pecho, se dirigía al pontón más cercano.

De Nave bajaron unas barcas; en la proa de cada una de ellas había un hombre armado con un arpón. Todos miraban al agua con suma atención.

En la superficie apareció una aleta, se pudo ver una espalda escurridiza y, tras ella, una cola.

Cerca de Malik, que caminaba hacia el pontón, flotaba el cuerpo de un manis muerto. Borboteando, el cadáver desapareció bajo el agua. El bandido echó una mirada por encima del hombro y, al sentir el peligro, comenzó a chillar. De pronto el grito se cortó, Malik, junto con el compañero herido, se sumergió en el agua.

El motofurgón con la cisterna ya estaba en la plataforma, al lado del Pancho, mientras el otro, que remolcaba los carros, todavía trepaba por la rampa. El carruaje del Gancho lo seguía.

Malik salió a la superficie; empuñando el cuchillo giró hacia los lados. Respiraba con dificultad y le sangraba un hombro, desgarrado por unos colmillos. El cuerpo mutilado del conductor del ciclomotor emergió al lado y enseguida se volvió a hundir, gorgoteando. Se asomó la aleta. Malik reculó. Las barcas de los habitantes de Nave se estaban aproximando a él.

Salió a flote la cabeza arrancada del conductor. Malik la cogió del cabello y la arrojó lejos de sí. De nuevo apareció la aleta, cada vez más cerca de él. Los arponeros de las barcas se prepararon para embestir. Uno de ellos, alto y ancho de espaldas, con un alarido lanzó el arma, atada con un cordel a un gancho en la proa.

El agua se removió. El cordel se tensó y el arponero por poco se cae al agua. Tras afirmar el cordel en el gancho, se acuclilló y se aferró a los bordes de la barca. La pequeña embarcación comenzó a moverse, dando vueltas por el lago. El mismo hombre que había disparado el arpón, cogió otro que le tendía el timonero desde la popa.

Sonó un disparo, dos, tres. Makota intentaba salvar a Malik formando alrededor de él un cerco de balazos. Los demás bandidos no disparaban, porque temían matar al compañero.

—Los catranes protegen Ciudad Nave —masculló el Gancho.

Su carruaje continuaba la subida tras el furgón. El hierro rechinaba con estridencia bajo las ruedas.

Tres barcas más atracaron junto al pontón. Los arponeros consiguieron cazar al tiburón anfibio, una de las puntas le penetró justo en el ojo. El cadáver del catrán salió a flote panza arriba y Turán pudo ver que, en lugar de aletas ventrales, tenía unas patas cortas y de garras afiladas.

—¡Malik, imbécil! ¿Qué haces ahí parado? ¡Sal de una vez! —vociferó el atamán.

El bandido se espabiló de golpe. Con gesto de pánico subió al pontón y, tosiendo y escupiendo la salmuera, corrió hacia las rampas.

El segundo motofurgón, arrastrando tras sí los carros inclinados, estaba a punto de llegar al final de la subida cuando la rampa izquierda chirrió con fuerza. Por la ventanilla del automotor berreó como loco el Pingajo. Aceleró. El furgón dio un brinco y junto con el primer carro subió a la plataforma, en ese momento la rampa se quebró. El carruaje del Gancho se cayó al agua, la jaula se volcó y el agua turbia cubrió por completo a Turán.

Salió a la superficie y, entre resoplidos, se agarró a los barrotes del techo. A su lado vio la jaula del pinto, que se había caído del segundo carro; el mutante, bufando y desencajando los ojos, sacó la cabeza entre unos barrotes que se habían separado. Al otro lado, estallaron unas burbujas y emergió la cabeza del Gancho. Pisó el fondo —el agua le llegaba hasta el pecho— y se precipitó hacia el pontón en el que se apoyaba la otra rampa, que aún seguía entera.

El mutante había conseguido sacar su cuerpo hasta la cintura cuando, desde arriba, llegó el grito de Makota:

—¡Se escapa! ¡Detenedlo! ¡Cromwell! ¡Eres el responsable de los mutantes: o coges a la bestia o te vendo en la Arena!

El pinto salió de la jaula con un rugido triunfante. Le sangraba uno de los costados, arañado por las puntas de los barrotes rotos.

El brazo izquierdo de Turán colgaba paralizado; en la caída se había golpeado fuertemente el hombro. Sujetándose con la mano derecha de un barrote, el cautivo gritó:

—¡Eh! ¡Ayúdame a salir!

Se oyeron unas pisadas sobre la rampa. El pinto se dio la vuelta y clavó en Turán sus ojillos oscuros.

—¡Sácame! —Turán sacudió los barrotes.

El mutante se le acercó. La jaula se inclinaba poco a poco, hundiéndose en el fondo mullido del lago. El pinto la agarró y tiró hacia sí. A sus espaldas saltaron al agua, uno tras otro, el Barril, el Pingajo, Alejo, el Tope y Cromwell con la red.

—¡Gancho, vuelve! —ordenó el atamán.

El orejón, que ya había salido del agua, escupió y se dio la vuelta para ayudarles.

El hocico lleno de pelambrera parda apareció justo a la altura de Turán y éste le dijo:

—Rompe el candado. Aquí, a este lado. No es como el de tu jaula, es frágil. ¿Lo ves? Tú puedes con él.

El pinto lo entendió. Se aferró a las rejas con las dos patas, tiró y arrancó con estrépito las armellas.

Los bandidos estaban ya detrás de él. Cromwell desenvolvía la red, el Barril esgrimía el gordo y torcido tubo. El pinto se volvió hacia sus atacantes abrió las patas y, rugiendo, se abalanzó sobre ellos.

Turán cogió aire y se zambulló.

CAPÍTULO 13

—¿Cómo pudo escapar? —espetó Makota enfurecido—. ¡Cómo!

El Gancho, empapado de pies a cabeza, señaló con la cabeza la parte superior de la jaula que sobresalía del agua.

—Se cayó.

—¡Está claro que despegar, no despegó! ¿Por qué se cayó? ¿Cómo salió de allí?

—Pues porque íbamos rápido. —Se encogió de hombros el orejudo—. Los coches son pesados. La chatarra esa se partió, ¿qué culpa tengo yo? No se rompió debajo de mí, sino debajo del automotor.

Estaban en el borde de la plataforma a la que conducían las rampas. A través del agujero se abría el panorama del mundo metálico en el interior de Ciudad Nave: salas gigantescas, lámparas y antorchas que iluminaban la penumbra, un eco profundo, interminables escaleras. En el pontón, los lugareños estaban despedazando al catrán que habían capturado. A su alrededor trajinaban los bandoleros, sacando del agua el carruaje y las jaulas. Algunos de los arponeros, armas en ristre, hacían guardia en las barcas junto a la rampa derrumbada.

—¡No digas gilipolleces! —Makota le puso al Gancho el puño en las narices—. Lo del automotor no es asunto tuyo. Tú conducías el carro, ¡y el carro está en el lago! ¡Y el cachorrillo se ha escapado! ¡Y mi mutante también!

En un arrebato de furia, el atamán le atizó al Gancho un puñetazo en la mandíbula. El golpe fue muy fuerte y el orejón cayó al suelo. Se incorporó, apoyándose con la mano sobre el metal. Por la mejilla le corría un hilo de sangre. El Gancho se frotó la quijada y en sus ojos brilló el odio. Makota no lo vio; ya había bajado por la rampa y había saltado al agua. Haciendo muecas de asco se agachó, en el agua turbia encontró a tientas una de las esquinas inferiores de la jaula y la levantó. Tras poner la jaula en posición vertical, retrocedió examinándola.

—¡Ahí va! —Mirando hacia arriba, señaló con el dedo el candado roto.— ¿Quién lo ha rompido? ¿Quién? Pero tú... ¡tú mismo has soltado al cachorrillo!

Makota, por costumbre, echó mano a la pistola, olvidando que el arma mojada que llevaba en el cinturón no podía disparar en este estado.

—Lo rompió el pinto —respondió desde arriba el Gancho con voz apagada—. El mutante.

—¿Por qué iba a romperlo? Mientes, canalla asqueroso...

—No miento. El pinto dejó salir al cachorro, luego les dio una paliza a todos y puso pies en polvorosa.

Por la rampa que quedaba bajó al trote el Pingajo, sofocado.

—¡El cachorrillo está allí! —gritó.

—¿Dónde? —chilló el atamán.

Olvidadas todas las sospechas, agarró al Pingajo por una pierna y, a punto de tirarlo al agua, trepó rampa arriba —¿Dónde está ese bicho? ¡Traédmelo aquí!

—No, ya está lejos. —El joven bandolero ayudó a su jefe a subir—. Está llegando a la orilla por debajo de los pontones.

—¡A por él! Gancho, Barril, subid al coche, coged armas, ¡a por el cachorro! —ordenó Makota—. ¡Cromwell, tú con ellos! ¡No olvides la red! ¡Pilladlo antes de que se lo zampen los catranes! —Midió con la mirada a sus hombres, los vehículos, las plataformas de hierro que conducían a las entrañas de Ciudad Nave—. Debería ir con vosotros... Pero no puedo, tengo que ver qué hay allí. ¡Id vosotros y traedme al cachorrillo vivo!

Un rato después, bajo las ruedas del motofurgón empezó a temblar el entarimado. El automóvil pudo bajar de la plataforma después de que los lugareños trajeran una nueva rampa y la instalaran al lado de la que había quedado entera. Al volante iba el Gancho, de copiloto el Barril, armado de una escopeta y el tubo torcido al que había cogido cariño desde el momento del ataque al tánquer de los Omega. En el estribo se plantó Cromwell con un revólver en la mano, en el hombro llevaba enganchada la red de caza. El Gancho estaba mirando hacia delante con mucha concentración. No masticaba siquiera.

—¡Allí está la presa! —exclamó Cromwell.

Por la orilla del lago Salado pasó una silueta; el fugitivo, al abandonar los pontones, iba corriendo hacia una senda entre las lomas escalonadas, tras las cuales se erigía la punta oscura de una roca.

—¡Ea! —gritó el Barril, relamiéndose de impaciencia—. ¡Allí, Gancho!

—¿Dónde? —preguntó frunciendo el ceño el orejudo.

—¡Allí, allí está! —El grandullón lo agarró por el hombro—. ¿Te has quedado ciego de tanta droga? ¡Va corriendo por allí!

El furgón giró hacia una plataforma cuadrada, de allí a un pontón estrecho, cuyos pilotes altos lo levantaban por encima de los demás.

—Y a nosotros no... eso... ¿no se nos van a almorzar los caníbales? —titubeó de repente el Barril.

—No —contestó Cromwell entrecerrando los ojos. Estaba tenso y apretujaba nerviosamente la red con sus largos dedos. Su monóculo centelleaba al sol—. Los nómadas se retiraron en dirección sur, nosotros vamos hacia el norte...

—Hace mal tiempo —interrumpió el Gancho—. Se avecina una tormenta.

Todos clavaron la mirada en el cielo sobre los cerros: se había vuelto amarillo pálido.

—Qué color tiene... —gangueó el Barril—. ¿Y eso por qué?

Cromwell se lo explicó:

—Pronto habrá una tormenta de fango. Cuando eso ocurre, todos se esconden dentro de Nave, y los nómadas se entierran.

—¿Cómo que se entierran? ¿Y cómo respiran?

—Tenemos que volver —decidió el Gancho y giró el volante.

—¡Qué dices! —saltó el Barril—. ¡Nada de «volver»! ¡Seguimos al cachorrillo! Va a pata, no llegará muy lejos. Nos da tiempo de pillarlo dos veces antes de que nos alcance la tormenta. Además, mira —dijo señalando con la mirada a Cromwell—, qué cazador tan experto tenemos.

El fugitivo, que cojeaba muy a lo lejos por la senda, desapareció entre las colinas.

El cielo en el horizonte se puso amarillo oscuro. Tras dejar las colinas, Turán se dio la vuelta. Por los pontones bajaba un motofurgón que conocía bien, en el que iban tres o cuatro bandidos.

Delante se erguía la roca. De una quebrada que se abría a sus faldas, silbando, salían chorros de vapor. La pierna le dolía cada vez más, cojeaba; el brazo se le quedó paralizado, a cada paso lo atravesaba un fuerte dolor desde el hombro hasta la muñeca.

La cresta de la roca estaba cubierta por una espesa neblina, entre los chorros sobre la quebrada se dibujaba la silueta de una extraña construcción. Al acercarse, Turán vio una barraca ruinosa y, junto a ella, unas tuberías saliendo del fango. ¿Para qué serviría todo aquello? Un traqueteo que se oyó por encima del silbido del vapor lo hizo mirar por encima del hombro; el automotor apareció en la ladera de una colina.

Estaba claro que el edificio llevaba mucho tiempo abandonado. Tapándose la cara, el prófugo se precipitó hacia delante. Se le dislocó una rodilla y, sin poder contener un grito de dolor, cayó al suelo. Rodó por el borde de la quebrada, apretando el brazo dolorido al cuerpo, y logró agarrarse a la base de uno de los tubos. Una nube de vapor lo envolvió. Durante unos instantes, Turán se quedó tumbado boca arriba, con los ojos cerrados, luego se puso de lado. El hombro se le había hinchado, por un agujero de la camisa se veía un moratón.

Al levantarse, Turán se apoyó en la pierna herida y estuvo a punto de caer otra vez. El automotor ya había bajado la cuesta. Cromwell, plantado sobre el estribo, desenrollaba una cuerda con un ovillo en uno de los extremos. Turán comprendió que era una red como la que se usaba para cazar antílopes.

Y Cromwell era el mejor cazador de toda la banda.

El runrún del motofurgón se oía más fuerte, los bandidos estaban cada vez más cerca. Palpando la pared de la barraca con la mano sana, Turán llegó a una escalera y subió al tejado. Una vez arriba, miró a su alrededor. En uno de los extremos del tejado había una grúa sobre un caballete, de la que colgaba una cuerda con un gancho oxidado.

El ruido del motor se acercaba más y más; Turán se dirigió a la grúa, arrastrando la pierna. Al llegar, cogió la cuerda, la meció, alcanzó el gancho y lo puso en el borde del tejado.

El vehículo apareció entre los cúmulos de humo blanquecino. El Gancho iba al volante, Cromwell seguía en el estribo y, junto a él, por la ventanilla se asomaba el Barril. El automotor no iba muy rápido y patinaba en algunos tramos. Las ruedas esparcían chorros de barro.

Turán intentó mover la grúa. Ésta al principio se resistió, pero luego algo chirrió en su parte inferior y la bobina dio vueltas, liberando un trozo de cuerda. Entonces se puso recto y alzó el gancho sobre la cabeza. El motofurgón pasaba justo debajo de él. Cromwell levantó la cabeza y clavó la mirada en el fugitivo.

Turán lanzó el gancho con todas sus fuerzas.

Se le nubló la vista por el dolor que sentía en el hombro. El gancho de la grúa chocó contra el parabrisas del motofurgón.

Cromwell saltó del estribo, pero no logró mantenerse de pie y por poco acaba bajo las ruedas. El Barril abrió la puerta y enarboló la recortada.

El Gancho dio un volantazo, el furgón se tambaleó al girar y se empotró en la pared de la barraca. El Barril salió volando de la cabina, pero al mismo tiempo disparó.

El edificio tembló y Turán se cayó del tejado. Se le cortó la respiración y todo se volvió oscuro; cuando recuperó la conciencia, estaba tumbado en la costra de fango y, junto a él, estaba el Barril arrodillado con el tubo torcido en la mano. Turán yacía boca abajo al lado de la pared, con la cabeza hacia el boquete que se había abierto en la barraca. De ahí salía la parte trasera del furgón, el motor roncaba forzado.

El Barril alzó el tubo; Turán se volvió boca arriba y lo golpeó en la barbilla. El bandido bramó, el tubo silbó cerca de la oreja de Turán y se incrustó en el cieno. El fugitivo se incorporó bruscamente, soltándole al bandido un cabezazo en la nariz. Dejando caer el arma blanca, el Barril se derrumbó panza arriba.

Por encima del estruendo del motor, se oyeron las maldiciones del Gancho. A través de la obertura entraba a rastras Cromwell, hurgando con la mano en la cintura en busca del revólver. Parecía haberse golpeado la cara al caer: la tenía llena de sangre, con la nariz aplastada, los labios completamente machacados y el monóculo colgando del alambre a la altura de la mejilla. Tras recoger el tubo, Turán se puso de pie con dificultad. El dolor le provocaba náuseas, se le nublaba la vista y le pitaban los oídos.

Cromwell empuñó el revólver, la mano le temblaba. A espaldas de Turán se oyó la voz ronca del Barril:

—¡Acaba con él!

El cazador disparó, la bala le quemó la sien a Turán y atravesó el cuello del bandido plantado detrás. Éste borboteó, se echó las manos a la garganta y se cayó de bruces en el fango.

El techo de la barraca crujió. Sobre la cabeza de Cromwell se arrugó una lámina de hojalata. El cazador se agazapó, tapándose con las manos y mirando asustado hacia arriba.

El caballete con la grúa se abatió despacio, como con pereza. Emitiendo un prolongado crujido, toda la construcción se derrumbó sobre Cromwell.

El prófugo se puso de rodillas. Bajo los escombros salía una mano que temblaba. ¿Y dónde estaba el revólver? Apartó de un empujón un trozo de tabla, tiró de la plancha de hojalata; el dolor le atravesó el hombro. Turán crispó el gesto y cerró fuertemente los ojos. No, no iba a encontrar el arma, no le quedaban fuerzas para remover los cascotes.

El motor del furgón se paró. Entre los ululatos del viento y los silbidos del vapor sonó el golpe de la portezuela. Apoyando el hombro en la pared inclinada, Turán se puso de pie.

De la barraca salió el Gancho con la recortada en ristre. Montó los gatillos y apuntó los cañones al fugitivo.

El vapor se elevaba en forma de nubes blancas, en la quebrada resonaban borbotones y gorgoteos.

—¡Ven aquí! —dijo Turán y levantó el tubo sobre la cabeza.

El Gancho lo encañonaba en silencio. Se erguían inmóviles, separados del mundo por una nube de vapor y no veían cómo se oscurecía el cielo en el norte. La tormenta de fango recorría el lago Salado impulsada por un viento implacable.

Por los labios del Gancho corría sangre. El bandido se relamió y escupió. Luego dijo en voz ronca:

—Gueda.

Turán lo contemplaba silencioso.

—Gueda —repitió el Gancho—, ¿me oyes? ¿Sabes cómo soy después de aquello?

Turán dio un paso hacia él. El Gancho se relamió de nuevo la sangre y disparó.

El eco retumbó entre los cerros. Un instante antes del disparo los cañones apuntaron hacia arriba; las balas impactaron contra el tubo, arrancándoselo a Turán de las manos. Al sentir un fuerte ardor en la piel, dio un grito y cayó de rodillas.

El bandido bajó la recortada, se secó la cara con la manga y regresó a la cabina del furgón.

Turán seguía arrodillado, mirándose los dedos ensangrentados. La rebaba oxidada del tubo se los había dejado en carne viva. Arrancó el motor, el furgón brincó, dio marcha atrás y, al salir de la barraca derribada, maniobró para dar la vuelta. El Gancho ni siquiera miró al fugitivo, cambió la marcha y se fue en dirección a las colinas.

Tras apartarse unos pasos de las ruinas, Turán se desplomó, con el brazo herido torpemente flexionado. Se quedó así durante mucho tiempo, toda una eternidad. Escuchó la tormenta aproximarse y el batir del viento en las entrañas del enorme nubarrón, que se arrastraba por encima del Desierto del Fondo rozando con su esponjosa barriga las crestas de las lomas escalonadas.

El mundo ennegreció, el ululato del viento se impuso al resto de los sonidos.

Y cuando llegó el fin del mundo, cuando el sol desapareció junto con el cielo y sobre el Desierto del Fondo descendió la noche profunda, Turán oyó, entre todo aquel fragor infernal, el melancólico y continuado llanto de una armónica.

CUARTA PARTE

LA TIERRA Y EL CIELO

CAPÍTULO 14

Turán se incorporó de un tirón en la cama y tanteó alrededor en busca de una pistola o un cuchillo.

Al no encontrar nada, miró hacia los lados.

¿Dónde estaba?

Las paredes de la habitación estaban hechas de gruesos tallos amarillos, por lo que daba la impresión de que lo hubieran metido en un canasto. La luz diurna se derramaba a través de una ventana redonda en el techo, cubierta de traslúcida piel de arrastrador. ¿Por qué estaba en el techo? ¿Y qué era aquella superficie gris que se veía al trasluz?

Tenía mucha sed, tenía la garganta completamente seca. Sin entender nada, Turán miró de nuevo a su alrededor: una cama, una mesilla de noche, una puerta al otro lado de la estancia. Y eso era todo. La ropa vieja, convertida en un gurruño, estaba amontonada en un rincón. Llevaba puestos unos pantalones limpios, pero increíblemente anchos, que se le cayeron en cuanto se levantó de la cama. Turán sintió un ligero mareo, se subió los pantalones y se sentó. Después de encontrar los cordones, se los ató sobre el vientre y se arremangó las perneras.

Tenía la pierna y el antebrazo derechos vendados. La rodilla le dolía, pero no mucho; el hombro también. Turán olisqueó el aire, olía a hierbas; se palpó la rodilla: debajo de la venda había un apósito. Se masajeó la pantorrilla con cuidado... Todo bien, al cabo de un par de días podría caminar derecho. Subió y bajó el brazo derecho, lo hizo muy despacio para no hacerse daño en el hombro. Giró la cabeza para estirar el cuello y escuchó con atención los sonidos que llegaban desde el exterior.

El suelo se mecía bajo sus pies descalzos.

¿Acaso iba en un sánder? ¡Qué máquina tan rara era aquélla, que tenía incluso una caja de algas trenzadas! Aunque el sonido no era igual que el que emitía un motor normal.

Junto a la almohada le habían dejado una camisa. También le quedaba muy grande por lo que tuvo que arremangarla y atarse con un nudo los faldones. Sus zapatos viejos, secos y limpios, estaban a los pies de la cama; se los puso y se paseó por la habitación. Tocó con la palma de la mano la pared, que temblaba casi imperceptiblemente y tras la cual se oía un leve traqueteo.

¿Y si iba en el sánder de los... caníbales? Los nómadas solían usar monturas y rodelas tejidas de algas del lago Salado, como las paredes de la habitación en que se encontraba, ¿o debía decir más bien la caja del vehículo?

Esa idea le pareció descabellada. Turán nunca había oído que los nómadas viajaran en sánderes, ni en ningún otro tipo de automóvil, pero... El runrún, el temblor, todo eso le hacía pensar que lo estaban transportando en una máquina. No en un carro remolcado por un manis, sino precisamente en un vehículo de tracción mecánica. Se le dibujó en la mente la siguiente imagen: un sánder con ruedas de madera y una caja en forma de cesta gigante, impulsado por un motor rarísimo —una especie de caldera a vapor de color negro, cubierta por una tapa convexa, de la que salía un tubo grueso—, y alrededor de esa máquina maravillosa, una turba de nómadas, colgados de los laterales, sentados en el techo, esgrimiendo sus lanzas; y al mando Taka, con una pipa entre los dientes y un parche en el ojo...

¿Un parche? ¿Qué tenía que ver el parche?

«¡Las armas!», se acordó de pronto Turán. Registró la habitación, buscó debajo de la cama. ¿Dónde estaban sus armas? La pistola, el rifle, la recortada... No, el fugitivo no tenía nada semejante cuando lo perseguía el automotor de los bandoleros; sólo un tubo torcido que le había arrebatado al Barril...

¿Por qué el Gancho no lo había matado?

Aquella idea desbancó todas las demás y Turán se quedó inmóvil, mirando al infinito. Recordaba con claridad la roca envuelta en vapor, la barraca, los cadáveres sobre el fango, el motofurgón y al bandido con la escopeta de doble cañón. El muchacho se sentó al lado de la mesilla flexionando las piernas y se examinó las palmas. Tenía los dedos arañados. ¡Claro! El Gancho, de un disparo, le había arrancado el hierro de las manos. Pero ¿por qué el bandido no lo mató?

Turán sacudió la cabeza: «Olvídate, lo pasado, pasado está, ahora tienes que averiguar dónde estás y qué es lo que está ocurriendo».

El traqueteo se intensificó y él clavó la mirada en la claraboya del techo. No entendía qué había detrás, algo gris, muy conocido, pero ¿qué exactamente? ¿Era alguna tela? ¿Por qué un sánder iba a llevar esa tela y por qué tenía ese brillo metálico?

Si iba en el coche de los antropófagos, estaba perdido. Entonces, ¿por qué no lo habían maniatado? Y era muy poco probable que los nómadas se hubieran preocupado tanto por él, que lo hubieran vendado, le hubieran aplicado apósitos...

Tenía que armarse con cualquier cosa y luego salir, si la puerta no estaba cerrada. Y si lo estaba, tirarla abajo a patadas.

Dio la vuelta a la mesilla, le arrancó una pata y la blandió. Era demasiado corta y ligera, pero no había nada mejor.

Iba recuperando fuerzas. Todavía estaba cojo y le seguía doliendo el hombro, pero al menos podía caminar bien, porque no estaba mareado ni se le doblaban las piernas.

El suelo se balanceaba, el runrún llegaba en oleadas, subiendo y bajando. Cuando se apagaba, se oían ululatos y silbidos, como si soplara un fuerte viento. Turán se aproximó a la puerta, casi seguro de que estaba cerrada, la empujó... y se abrió. Sacó la cabeza. Al otro lado había un pasillo en forma de tubo, tejido de algas y reforzado con aros de acero; conducía hacia arriba en suave pendiente. En los laterales tenía ventanas y al final, una puerta redonda.

Empuñando la pata de la mesilla, Turán se acercó a la primera ventana.

Y se quedó petrificado, al descubrir el Desierto del Fondo a vista de pájaro.

Abajo, las lomas escalonadas reptaban lentamente. A lo lejos, Ciudad Nave parecía un montículo de barro negro en medio del reluciente charquito del lago Salado. La roca donde el fugitivo había topado con los bandoleros estaba cubierta por la neblina. La tormenta de fango se había desplazado en dirección al Puente, un cielo claro y cálido se extendía sobre el Desierto del Fondo. El sol estaba en su cénit.

De todas formas, Turán no veía el sol, porque éste se ocultaba tras un gran recipiente lustroso, envuelto en una malla de cables metálicos. Ahora estaba claro que se encontraba en la barquilla de un dirigible. Pero ¿por qué la barquilla no estaba suspendida debajo, sino a un lado del globo?

Se acordó de la avioneta de los voladores, de Ayuta Chiorana y de la caja, escondida entre las raíces de un árbol en las cercanías del Montehierro. ¡Los voladores lo habían encontrado! Habían seguido de alguna forma los desplazamientos de Turán Jay por el sur del Desierto del Fondo, lo habían localizado durante la tormenta de fango y lo habían subido a bordo. Esa idea lo alivió: por lo menos no se lo iban a comer. Tampoco lo matarían... al menos en principio no. Probablemente ni siquiera estaba preso, de lo contrario habrían cerrado la puerta con llave.

Entonces, ¿por qué el dirigible se movía hacia Ciudad Nave? ¿Qué sentido tenía alejarse de allí para volver de nuevo?

Había otra cosa que lo hacía dudar: aquel lustroso recipiente no se parecía en nada a los utilizados por los voladores. Turán nunca había visto sus dirigibles desde cerca, pero de vez en cuando esos aparatos sobrevolaban la granja, por encima o por debajo de las nubes. Entonces, Mika y él se quedaban mucho rato observando las máquinas del gremio de los voladores alejarse. Parecían unos gigantescos odres arrugados y llenos de parches oscuros, pero aquél tenía un revestimiento brillante, seguramente de metal. ¿Y cómo se mantenía en el aire? Y para colmo, esa asimétrica red de cables azules que lo ceñía... No, definitivamente, los voladores no tenían aparatos como ése.

Tras mirar de reojo la puerta circular, Turán pasó a la claraboya en la pared opuesta.

Y vio un segundo recipiente.

En el tamaño y la forma se asemejaba al primero, pero los cables parecían nuevos. En la parte inferior estaban pintadas unas grandes y desiguales letras blancas:

KRAFT

«Kraft.» Turán paladeó la palabra desconocida. Qué nombre tan raro tenía el dirigible. Resultaba que se componía de dos recipientes de gas unidos por unas traversas, de las que colgaba la barquilla.

Los voladores no tenían nada parecido. Ellos fabricaban sus dirigibles en forma de un pepino grande, con los extremos encorvados hacia arriba, y debajo, sobre unas escuadras triangulares, le acoplaban una barquilla. Por lo que Turán sabía, en la parte inferior de la barquilla instalaban un motor a vapor, o bien diésel, y en los laterales montaban unas ametralladoras. Ni el padre ni Nazar le habían dicho nada de los dirigibles con dos recipientes. Y si hubiera sabido algo el mecánico seguramente se lo habría contado. Le encantaba hablar de esas cosas con los hijos del jefe y discutir con los chiquillos sobre las ventajas e inconvenientes de los diferentes artilugios.

A través del ruido que llenaba el pasillo, le llegó el sonido de una armónica, luego, entremezclada con chasquidos de interferencias, se oyó la música.

Empuñando con fuerza la pata de la mesilla, se aproximó a la puerta. El suelo se hundía bajo sus pisadas y, de pronto, Turán se dio cuenta de que lo único que lo separaba de la nada era aquella barrera de algas secas, no demasiado segura, y que después estaba el vacío. Un vuelo largo.

Se mareó, se agachó y, dejando caer el palo, abrió los brazos y apoyó las manos en las paredes del pasillo. Tragó saliva. Jamás había viajado por el cielo, los saltos del tejado del cobertizo sobre un montón de arena en el huerto habían sido la única experiencia de vuelo para él y para Mika.

La armónica sonó más fuerte, al no afinar con la melodía que fluía de la radio, se calló. Se oyó una voz ininteligible. Tras superar el mareo, Turán se enderezó, atravesó el pasillo y arrimó el oído a la puerta. Silencio. La abrió de un empujón y entró.

Un hombre alto y barbudo, que estaba sentado en un amplio asiento, se volvió y dijo en voz baja pero grave:

—¿Te has espabilado? No te quedes ahí plantado, pasa.

El dueño del dirigible tenía el pelo rubio y ondulado, el cuello macizo y robustos hombros de luchador. Cuando giró la cabeza, Turán pudo ver su rostro lleno de pequeñas arruguitas y con barbilla respingona, su carnosa nariz y una frente prominente.

—¿Quién eres? —preguntó Turán.

Con la mano apoyada sobre la rueda de timón, ubicada enfrente de su asiento, el barbudo pronunció con parsimonia:

—Puedes llamarme Estauro. Cierra la puerta, hay corriente.

Turán entornó el postigo redondo. Avanzó unos pasos y se quedó de pie junto al asiento del piloto. A los tres lados de la cabina había ventanas redondas, cubiertas de cuero de arrastrador. Detrás de ellas lucía el cielo.

En la cabina había un par de asientos de mimbre, al lado de la rueda se levantaban varias palancas. Bajo la columna en la que se sujetaba la rueda se encontraba la caja metálica de la radio. Turán jamás había visto un aparato así: grande, anguloso, lleno de botones.

En una pequeña pantalla parpadeaban unos dígitos, debajo sobresalía una ruedecilla en la que también había números.

De un gancho en la pared colgaba un abrigo de cuero amarillo claro, un cinto con fundas de pistola y un sombrero de cuero de ala ancha.

Estauro dijo:

—Deja de marear y siéntate.

Turán siguió el consejo —o, mejor dicho, la orden— y se sentó en el otro asiento. Se arrellanó: era espacioso y cómodo.

Estauro sacó una pipa grande y negra, se la puso en la boca, chascó el mechero y la prendió, echando grisáceas nubecillas de humo dulce. Lo hacía todo con sobriedad y una especie de decoro premeditado.

—Nunca había visto una máquina como ésta... —rompió el silencio Turán.

Pero el barbudo lo interrumpió:

—¿Y tú quién eres?

Ya que no sabía si podía confiar en él ni cómo tratarlo, Turán se encogió de hombros y dijo con indecisión:

—Un simple vagabundo.

—Los simples vagabundos no vagan por el Desierto del Fondo. Sin arma, sin equipo, sin un sánder no hay quien sobreviva allí. ¿Nombre?

—Turán. Turán Jay.

—¿Y qué hacías en las inmediaciones de Ciudad Nave, Turán Jay?

—¿Allí me encontraste? Yo... creo que me desmayé cuando empezó la tormenta y luego ya me desperté en esa habitación.

—Correcto, estabas tirado inconsciente cerca del sitio donde yo me quería encallar.

—¿Al lado de la roca que echa vapor? Allí había una barraca, unos tubos y una grúa con un gancho. ¿Amarras allí tu dirigible durante la tormenta?

—No es un dirigible. Verás, yo lo llamo «catamarán». Catamarán aéreo, denominado «Kraft». Iba rumbo a Ciudad Nave, pero por culpa de la tormenta no llegué. Bajé para engancharme y te vi a ti.

La grúa estaba rota, no hubiera podido fijar bien la máquina. Entonces te subí a bordo y me largué. Fui en dirección nordeste, para evitar la tormenta. La evité. Di algunas vueltas... —El barbudo hizo un gesto con la mano—, esperando que la tormenta se alejara, para poder volver a Nave.

—Pero ¿por qué tenías que parar donde la roca? El vapor ese... por su culpa no se ve nada.

—Son géiseres. Expulsan gas que me sirve para rellenar los recipientes. El que está junto a la nave es un punto de repostaje, tengo varios en el desierto... Y tú eres muy pillo, Turán Jay. —Durante todo el rato Estauro miraba por la ventana y, al llegar a aquel punto, escupió una nube de humo y clavó la mirada en el huésped—. Sólo me has dicho tu nombre y has cambiado de tema. ¿No te gusta hablar de ti mismo? ¿Has huido de Ciudad Nave? ¡Dime!

Turán negó con la cabeza:

—De Nave no. No llegamos a alcanzarla, los nómadas asaltaron la caravana. Mejor dicho, llegaron todos, menos yo... —Se encogió de hombros, tras decidir que no tenía sentido ocultar la verdad—. Soy hijo de un granjero. Los bandidos mataron a toda mi familia, a mí me hirieron y me tomaron preso. Me llevaban a Nave. Su cabecilla pensó que me podía vender en la Arena. Cuando los caníbales nos atacaron, me escapé...

—No van a comprar a cualquiera como gladiador. —Estauro le echó a Turán una mirada escéptica—. No eres enclenque, pero tampoco pareces demasiado fuerte... ¡Oye, un momento! —dijo chascando los dedos—. Allí, junto al géiser, había dos cadáveres. ¿No serían los bandidos que te...?

—Sí. Cuando me escapé, tres de ellos me persiguieron en un motofurgón. Dos murieron, el tercero volvió.

El barbudo apretó los puños, chascando los dedos, se desperezó en el asiento y volvió a mirar por la ventana. Hubo silencio, sólo el runrún del motor llegaba desde fuera. Silbaba el viento. A Turán le sonaron las tripas y Estauro dijo:

—Date la vuelta. Detrás de ti, debajo de la ventana, hay una caja. Dentro hay una cantimplora y maíz cocido.

Y no añadió nada más, pero Turán lo entendió como una invitación a comer; sacó una bolsa con maíz de la caja, destapó la cantimplora y se acomodó en el asiento.

—¿Cómo se llama el cabecilla de esa banda? —preguntó Estauro.

—Makota.

Turán hincó los dientes en el maíz.

—No lo conozco. La verdad es que hace tiempo que no piso el Erial. ¿A quién mataron?

—A mis padres, a mi hermano —pronunció Turán con voz firme— y al resto de los habitantes de la granja.

Estauro hizo una señal afirmativa con la cabeza.

—Vale, ya sé lo que te pasa. Se te nota en la cara que quieres vengarte. Ahora sólo piensas en eso, ¿verdad?

—Verdad.

Turán dio un sorbo a la cantimplora.

—¿Es grande su clan?

—Unas cien personas, no lo sé exactamente. Aquí han venido un par de decenas. Tienen furgones, ciclomotores, un camión blindado..., el de mi padre. Ahora están todos en Nave.

Estauro asintió con la cabeza:

—¿Y ya has decidido cómo vas a actuar? ¿Tú sólo quieres cargártelos a todos?

—No hace falta que sea a todos. Debo matar a Makota. Los demás...

—¿Los demás no asaltaron la granja?

—¿Cómo que no la asaltaron? Nuestra granja estaba muy bien protegida, así que toda la banda la atacó. Pero Makota es el jefe, él manda. Y fue él quien mató a Mika, mi hermano. En el cuchillo había una «M» grabada; más tarde he descubierto que Makota la graba en todas sus armas que tienen mango de madera. Por eso...

—La venganza es un plato que se sirve frío —le interrumpió el dueño del catamarán y Turán se calló—. ¿Lo has oído alguna vez? Por lo visto, es un dicho de Moscú. No estoy seguro, pero no importa. Sé que es totalmente cierto. Uno no se puede vengar en caliente, no trae nada bueno.

Olvidando la comida, Turán dijo con resignación:

—Eso ya lo he entendido. He intentado matar a Makota en dos ocasiones. Creía haberlo calculado todo, aun así no conseguí nada.

—Entonces lo has calculado mal. Te has precipitado.

Aunque Estauro hablaba con cierto reproche, se notaba que no condenaba las atroces intenciones de Turán, sino al revés, lo estaba apoyando, incluso sin saber toda la historia de su huésped. Sólo reñía al muchacho por haber actuado movido por la cólera, sin recapacitar lo suficiente.

Al apagar la pipa, Estauro vació las cenizas en una caja de hojalata atornillada al apoyabrazos del asiento, y se levantó. Una vez de pie, se pudo ver que era realmente enorme: le sacaba dos cabezas a Turán, tenía el pecho anchísimo. Un auténtico gigante. Movió la rueda; el viento aulló, se oyó un crujido y el Kraft se inclinó. Las nubes tras las ventanas se desplazaron hacia un lado.

Estauro introdujo los dedos gordos bajo el cinturón y, pensativo, observó a su invitado.

—Tienes una herida, pero no es mortal. Más bien me pareció que estabas débil.

Turán se tocó el hombro y dijo:

—Se me pasará. Sólo tengo que dormir y recuperaré fuerzas.

—Sí. Además, no tienes más opciones. Abajo está el desierto, allí no sobrevives solo. ¿Eso sí que lo habrás entendido?

—Lo he entendido.

El gigante hizo con la cabeza un gesto aprobatorio:

—Esperemos a que la tormenta se aleje un poco más, por la mañana regresaremos a Nave. Tengo una cita en el Arsenal. Allí me ayudarás y con eso me pagarás las vendas y la comida.

Turán no tardó en descubrir que el Kraft era muy diferente a los dirigibles de los voladores. No se equivocó cuando pensó que los recipientes de gas estaban hechos de metal. Más exactamente, de luminio, como le explicó Estauro. Una aleación que se había formado en la tierra como consecuencia de la Muerte. Era ligera, pero resistente y, según él, abundaba en el Desierto del Fondo.

—Tiene unas propiedades extraordinarias y muy útiles para mí —dijo el gigante, doblando la rueda.

El propietario del catamarán aéreo siempre hablaba con una voz fuerte y segura, gesticulando ostentosamente. Turán no podía dejar de pensar que Estauro actuaba para el público, posaba, como si estuviera acostumbrado a grandes masas de personas, reunidas precisamente para verlo a él. El chaval intentaba adivinar qué había sido su anfitrión en el pasado, pero no se atrevía a preguntárselo.

El Kraft estaba volando a poca altura; por la claraboya lateral Turán podía observar a vista de pájaro un cardumen de catranes. Los anfibios acorralaron, en una mancha de barro marrón, a un lagarto salvaje, que se había adentrado demasiado en el desierto. La mancha le recordaba la playa, el tipo de suelo mencionado por el guía antropófago. Tal vez era el mismo sitio por el que había pasado el convoy de Makota hacía poco.

—En el fondo del mar seco se pueden encontrar muchas cosas curiosas —continuaba Estauro—. Y en los pueblos abandonados del Erial, más aún.

Chirrió prolongadamente uno de los cables debajo del suelo de la cabina. Turán se apartó de la ventana. Estauro bloqueó la rueda de timón, poniéndole un gancho fijado en la columna, tiró de una palanca y el motor se paró.

—Vamos viento en popa, no necesitamos malgastar el combustible.

La lucha en la tierra continuaba. El lagarto era mucho más grande que los catranes, éstos intentaban rodearlo, cerrando un férreo cerco.

—Se puede decir que monté el Kraft pieza por pieza. —Era evidente que Estauro no tenía muchos interlocutores y aprovechaba la oportunidad para conversar—. Todo esto. Los recipientes, por ejemplo, los vendía un chatarrero en la villa de Jersón. Quería dos monedas de plata por cada uno.

—Es barato —comentó Turán, al recordar una ocasión en la que fue con Nazar al mercado a comprar una cisterna para el agua.

—Hombre, claro. —El asiento en el que estaba sentado Estauro crujió—. Aquel chatarrero no tenía ni idea de para qué eran. Nadie los quería. ¿Quién iba a comprar un cacharro cualquiera que no se sabía ni para qué servía?

Dos catranes rodearon al lagarto por detrás y se arrojaron sobre él a la vez, intentando morderle los costados. A uno de ellos lo incrustó en el barro la cola llena de pinchos, el otro consiguió enganchar al reptil de una pata. Enseguida los demás anfibios se abalanzaron sobre la presa. El manis salvaje desapareció bajo la maraña de oscuros cuerpos, los lomos negros se removían, haciendo relucir las aletas y sacudiendo las colas bífidas. Acto seguido, la maraña se disipó. El lagarto, tras dispersar a los tiburones, partió al más grande por la mitad de un bocado, agitó su gran cabeza con aire victorioso y se largó, dejando en el fango un profundo surco con la cola. Los demás no se atrevieron a perseguirlo, sino que se pusieron a devorar los restos de sus parientes.

Turán se volvió hacia Estauro, que, medio incorporado en su asiento, también estaba observando la pelea.

—Ese que ha partido por la mitad era el jefe de la manada, ¿verdad?

—Exactamente. ¿Ves qué astucia tiene el lagarto? Ha matado al líder. Tú también querías matar al atamán, ¿no? Pero el lagarto es más listo que tú.

Escuchar aquello no era muy agradable, y Turán protestó:

—Más listo, ¿por qué? Si yo...

—Tú, cuando querías matar a ese Makota, ¿qué hiciste?

—Tenía el camión de mi padre —dijo Turán cabizbajo—, con la caja repleta de armas. Llegué al Palacio...

—¿El Palacio?

—Así lo llaman. Es un antiguo edificio grande, donde vive Makota con su banda. Estaban celebrando la victoria. O sea, el saqueo de nuestra granja. Se habían emborrachado y estaban bailando...

—Vale, ¿y luego qué?

—Me armé hasta los dientes, cargué las pistolas, preparé las granadas y... —se cortó Turán.

—¿Qué?

—Cogí velocidad y empotré el camión en una de las paredes del Palacio.

—¿Y luego?

—Me golpeé el pecho contra el volante. Fue un golpe muy fuerte, incluso se me entrecortó el aliento.

Estauro esbozó una mueca.

—¿Qué pasa? —preguntó Turán.

—¿Y no podías acelerar el camión y saltar?

—Creo que sí... Claro que sí. Pero...

La barquilla se tambaleó, crujieron los cables, algo chirrió sobre el techo. Turán se agarró a los apoyabrazos. Sacando el tórax, Estauro se asomó por la ventana y tiró de la palanca.

El Kraft empezó a coger altura, y Turán sintió un nudo en la garganta, mientras el estómago se le encogía.

—Un bache aéreo —aclaró Estauro—. Si no estás acostumbrado, asusta un poco, ¿verdad? Bueno, sigue contando. —Se volvió a arrellanar en su asiento.

Turán, tras recuperar el aliento, continuó:

—Bajé de un salto, empecé a disparar y a lanzar granadas...

Estauro se puso a llenar la pipa de tabaco.

—Entonces, me empezaron a disparar. Vi a Makota al fondo del salón. Le di un balazo en la espalda, se cayó, pero enseguida se levantó y se escapó por la escalera.

El gigante taladró a Turán con la mirada, y éste explicó:

—Llevaba láminas de caparazón de lobo escamado en la chaqueta.

—Entiendo. —Estauro chasqueó con el encendedor. Después de prender la pipa, lanzó el humo hacia el techo y preguntó—: ¿Cuántos bandidos te conocían de vista?

—Nadie, supongo. Ah, no, me conocía Chenchen, el ayudante de Makota. Y creo que nadie más.

—¿Y por qué no te pusiste algún harapo, un abrigo viejo o un pañuelo en la cabeza?

—¿Para?

—Piénsalo bien. He analizado lo que me acabas de contar y ya sé cómo tenías que haber actuado. El bandido ha exterminado a toda tu familia. Quieres vengarte de él. Molerlo a balazos, como a un chacal rabioso. —Estauro hizo un gesto de aprobación—: Eso lo entiendo. Un digno deseo. Pero ¿qué haces para llevar a cabo tu plan? ¡Grandísimas estupideces! Escúchame: te conocía sólo un bandido. En el clan, decías, hay un centenar de personas. Todos borrachos. ¿Había guardias?

—No los vi.

—Al menos en aquel momento, no. —Volvió a asentir Estauro—. O también estaban bebidos. Entonces, dejas el camión en un sitio apartado. Te cambias de ropa, te pones algún guiñapo, te embadurnas el hocico de barro. Coges las armas, ni siquiera las tienes que esconder, así habrías pasado por bandolero. Entras, pero no por la puerta principal, sino por la de atrás o por alguna ventana. Al primero que encuentres le quitas la botella o la jarra y vas dando tumbos por la sala, como si estuvieras borracho. Encuentras a Makota. Sacas la pistola y le pegas un tiro en la nuca. O en la frente, si quieres mirarle a los ojos antes de que muera. ¡Ya está! —Estauro cortó el aire con el canto de la mano—. Misión cumplida. ¡Y en la barahúnda que se habría armado probablemente habrías podido escabullirte! Aunque, por lo que he entendido, en aquel momento eso te daba un poco igual. Sea como fuera, habrías podido salir del edificio, subir al camión y pirarte, mientras toda aquella chusma borracha, privada de su cabecilla, estaría intentando volver en sí.

Turán se quedó inmóvil, con la mirada perdida. Le entró un tic en el ojo y le empezaron a temblar ligeramente las manos. De nuevo estaba allí, en el salón del Palacio, escondido detrás de la columna; le dolía el pecho, tronaban los disparos, los bandidos gritaban y lo cegaban los estallidos de las granadas. ¡En aquel momento todo pudo haber terminado! El dueño del catamarán tenía razón: Turán podía haberle pegado un tiro a Makota sin grandes esfuerzos. Sólo necesitaba pensarlo todo muy bien, en vez de lanzarse al ataque como un desquiciado. Tenía que haber sido astuto y calculador. Aquella desesperada irrupción en el Palacio no fue más que una estupidez. Y si hubiera procedido como decía Estauro, entonces hasta se podría haber salvado, incluso aunque no tuviera mucha importancia para él. Sin embargo, algunas cosas habían cambiado desde entonces: a Turán ya no le era tan indiferente vivir o morir. Tenía ganas de vivir; había visto el mundo fuera de la granja y había entendido que, aunque era cruel e inhóspito, merecía la pena seguir en él. Turán iba a vengarse de Makota de todas formas, pero a partir de aquel momento no pensaba sacrificar su propia vida.

Antes lo alimentaba la venganza. Ahora, las ganas de vivir. Quería conocer mundo. Seguir con vida y matar a otros Makotas. Había mucha gente como el atamán por todas partes...

El cielo tras las ventanas se oscureció: se habían sumergido en las nubes bajas. Estauro sacó la armónica y se puso a tocar una melodía suave.

—¿Por qué no nos caemos? —preguntó Turán—. Las cisternas son de luminio, y el metal es más pesado que el aire, ¿no es así? Los aparatos de los voladores están revestidos de tela, y el tuyo lo tiene todo de metal: los cables, la envoltura, sólo la barquilla pesa menos.

Estauro esbozó con la armónica una melodía alegre y cautivadora.

—Termoplano —dijo—. Lo que tengo no es un dirigible, sino un termoplano. Es una construcción más compleja. Los planos me los consiguió Sapiente...

Al ver la interrogación en la cara de Turán, el gigante explicó:

—Es un comerciante de Crimea, tengo una cita con él en Nave, por eso vuelo hacia allí. Sapiente compra y vende información de todo tipo. Yo no quería un dirigible cualquiera, sino algo más seguro y fiable. El termoplano era lo mejor para mí. Los nómadas ya han disparado sus cerbatanas contra el Kraft muchas veces. Y los mercenarios de Omega también han intentado derribarlo. —Estauro, con una sonrisa petulante, apuntó la armónica hacia el techo y sentenció—: Sólo han quedado unos rasguños en el revestimiento.

—¿Acaso resiste a las balas? —se sorprendió Turán.

—A corta distancia no, pero en las alturas sí. La bala en el trayecto pierde velocidad, como puedes imaginar. Si desciendo mucho y alguien dispara desde cerca, lo perfora. Pero la mayor ventaja en comparación con las máquinas de los voladores es que el Kraft, a través de unas tuberías, envía una parte del calor de los motores a los recipientes. ¿Has oído la palabra «recuperación»?

Turán negó con la cabeza.

—Bueno, da igual. Yo también ignoraba muchas cosas antes de juntarme con Sapiente.

Estauro se calló, mirando fijamente por la ventana delantera. El Kraft se elevó sobre las nubes, el lago Salado y Ciudad Nave se perdieron de vista. Los ojos dolían al contemplar la reluciente blancura debajo del termoplano. Este osciló al maniobrar. En una de las claraboyas laterales brilló el sol poniente.

—Está cambiando el viento —dijo Estauro con decepción.

Al soltar el seguro de la rueda, empujó una palanca de pomo negro. El motor estornudó y el acompasado soniquete de la hélice penetró en la cabina.

—Cuando lleguemos a Nave, quiero encontrar a Makota —dijo Turán.

El gigante se levantó del asiento.

—Primero me ayudas a mí y luego veremos lo que hacemos. Ahora tienes que cambiarte los vendajes y descansar.

Junto a la pared había otra caja, parecida a la que había abierto Turán para sacar las viandas. Estauro sacó de ahí un hato, soltó el nudo y volcó sobre el asiento su contenido: un par de rollos de gasa, unos frascos con un líquido turbio y un saquito de cuero blanco. Igual que el que llevaba Taka.

—¿Qué es eso? —Turán levantó el saquito con cuidado, lo escrutó y lo olió—. Nuestro guía llevaba uno como éste.

—Venga... —Estauro cogió un trozo de gasa y un frasco. Roció la gasa con un poco del líquido turbio y se expandió un olor a flores. Entonces dijo—: Quítate el apósito de la rodilla.

Turán dejó el saquito y se puso a desatar la venda.

—¿El guía era un hombre del desierto, de los nómadas? —se informó el gigante.

—Sí.

Tras librarse del apósito, Turán estiró la pierna con cuidado. Sintió dolor en la rodilla y torció el gesto. Estauro examinó la piel amoratada y comenzó a colocar la venda.

—Aguanta. Cuando se seque, la tela se encogerá y la venda te apretará un poco. Por la noche intenta no levantarte. Mañana estarás mejor.

Al terminar de vendarlo, recogió las cosas y las volvió a meter en el macuto. Cuando puso la mano en el saquito, Turán preguntó:

—¿Eso para qué sirve?

El dueño del termoplano hizo botar el saquito sobre la palma de la mano.

—Los antropófagos lo llaman «kojar». Dentro lleva extracto de aceite de algas del lago Salado, recogidas durante la temporada de lluvias. No tiene olor, un humano no puede olerlo. Pero todos los bichos de aquí, las medusas, los cangrejos, los catranes... no sé cómo, pero identifican ese aceite. —Tras guardar el kojar en el macuto, Estauro ató el nudo—. Cómo lo consiguen los nómadas es un secreto. En el Arsenal ellos trocan el kojar por armas. El caso es que los próctores, la guardia de allí, prohíbe que se les venda a los caníbales algo más serio que trabucos de pólvora, nada de armas automáticas ni de ánima rayada. He intentado muchas veces preparar el kojar yo mismo, lo reducía en el fuego, lo pasaba por el alambique, lo prensaba, ¡no hay manera! El que descubra la fórmula y aprenda a preparar el aceite se hará una de las personas más ricas del Erial. —Estauro echó el morral en la caja—. Si llevas el saquito encima, las criaturas del desierto no te tocan. Es como si les estuviera diciendo: soy de los vuestros. ¿Entiendes?

—Entiendo —dijo Turán.

—Ahora vete a dormir. Pareces cansado, y mañana te voy a necesitar.

Al acostarse, Turán apoyó la cabeza sobre las manos y se puso a pensar en qué pasaría después de que saldara la deuda trabajando en Ciudad Nave. ¿Se quedaría allí? Necesitaba dinero, tenía que conseguirlo como fuera. La comida, las armas... Tenía dos opciones: comprar o robarlas. Pero no quería robarle nada a nadie. Excepto a Makota y gente como él, y precisamente para eso necesitaría armas...

Se pasó una mano por la cara, se frotó la frente y clavó la mirada en el techo.

Le hacían falta monedas. Podía hablar con Estauro, tal vez le encargaría más trabajo. Aunque de momento no estaba muy claro para qué necesitaba el gigante al hijo del granjero en el Arsenal. Además, no sabía si confiar en ese hombre. El dueño del Kraft no le parecía sospechoso, pero Turán había aprendido a no fiarse de la gente de buenas a primeras. Estauro tampoco tendría demasiada confianza en un vagabundo al que había recogido en el desierto. En Ciudad Nave se tendría que fijar en cómo era, y Estauro, a su vez, se formaría una opinión sobre Turán. Entonces los dos podrían decidir. No estaría mal averiguar quién era aquel Sapiente y qué negocios tenía con el propietario del termoplano. Y Estauro, ¿a qué se dedicaba antes? Tenía una manera de comportarse un tanto extraña...

Turán se durmió sin darse cuenta. La realidad se le confundió con el sueño y le parecía que el termoplano seguía volando, y Estauro, en la cabina, dando vueltas a la rueda...

En la habitación entra Sapiente, alto y delgado, viste una gabardina y una capucha le cubre la cara. Se queda de pie junto a la cama y susurra con voz sibilante. Turán intenta incorporarse y decir algo, pero su esfuerzo es vano. Al final Sapiente sisea con irritación: «¡El amo del cielo!», inclina el tórax y se quita la capucha, descubriendo el cráneo liso, el hocico de lobo y los ojos amarillos de pupilas verticales.

Turán sigue sin poder moverse. El mutante estira sus garras y lo coge de la garganta. Turán se encorva, sacando pecho y abriendo la boca. Ronca, se estremece, abre los ojos y su mirada se topa con el techo de algas.

Sapiente había desaparecido. Pero a Turán todavía le costaba respirar. Y no podía entender si era de día o de noche. La oscuridad no era completa... ¿Cuánto habría dormido? Y ¿por qué el aire era tan asfixiante?

Al levantarse de la cama, Turán salió al pasillo. La rodilla ya no le dolía, la venda la abrazaba con fuerza, como le había advertido Estauro. Seguramente se la podía quitar.

Por la ventana del pasillo se veía el amanecer. Las nubes bajas se teñían de rosa.

Al oír fuera un fuerte silbido, Turán se agachó involuntariamente. En la ventana golpeó un chorro de vapor; Estauro debería de estar quitando presión a los recipientes. El termoplano empezó el descenso y, pasados unos instantes, se zambulló en un mar de nubes de color rojo ígneo.

Ya no era tan difícil respirar. Abajo, corrían grisáceas colinas, bañadas por la luz fresca del sol naciente. Resplandeció la superficie de un remanso, lisa como un espejo, en la que se reflejaban las nubes y, algo más allá, se desplegó una cadena rocosa. El Kraft, que estaba volando a una altura muy baja, parecía estar a punto de engancharla con la panza. Pasado un rato, las rocas desaparecieron y se abrieron las brillantes aguas del lago Salado.

Por la orilla corría una persona peluda. No, era un mutante. «¡El pinto! —se alegró Turán—. ¡Es él, seguro!» El mutante se detuvo, alzó la cabeza y se quedó mirando al Kraft. Se dio un golpe en el pecho, luego se puso a cuatro patas y siguió su camino, dando largos saltos.

CAPÍTULO 15

Makota entendió que se tenía que calmar, porque si no, reventaría de rabia. Tantas pérdidas: dinero, automóviles, gente, un mutante gladiador, el cachorrillo...

Al acordarse del hijo del granjero, casi parte en dos de un bocado la cánula de la pipa. Se la metió en el bolsillo, sin haber vaciado la ceniza, y se paseó por la caja del Pancho. Desde el exterior —amortiguadas por la capa de blindaje— llegaban las voces de los bandidos, el ruido de las herramientas al entrechocar y las maldiciones de Zajar. El atamán acababa de recibir a una delegación de habitantes de Ciudad Nave, a los que tuvo que pagar la rampa estropeada, y a otra de los arponeros, que le cobraron diez monedas por haber reducido al catrán que había atacado a los bandidos.

Tras sacar de debajo de la cama una caja con armas, Makota se puso una correa con dos pistolas y una recortada con funda. Del cinturón se colgó una daga y en la muñeca, un cordoncito con un puñal; también sacó una pistola de metal negro mate, de cuatro cartuchos. Descolgó de la percha su chaqueta de cuero, se la puso, pasó las manos por los faldones y encontró algo en el bolsillo interior.

Era una cantimplora plana y plateada. La destapó, bebió un sorbo y se atragantó. ¡Claro!, eran los restos de aquel brebaje. ¿De dónde la habría sacado el chiquillo? Ah sí, él mismo dijo que se la habían regalado los voladores por haberlos ayudado. ¡Por haberlos ayudado a despachar a sus hombres! ¡A los de Makota! Y encima se había pirado, ¡el gran bastardo! El atamán tenía ganas de pasarlo bien viendo a los mutantes despedazar al cachorrillo... Volvió a beber de la cantimplora. ¡Qué mejunje tan potente! Desde luego, los voladores entendían de licores.

La cubierta superior —destinada al comercio— la vigilaban los próctores, pero, de todos modos, Ciudad Nave era un lugar peligroso, había que estar alerta. Además, el atamán nunca había estado allí, aunque ya sabía cómo llegar al Conde, éste se lo había explicado todo, y Makota lo recordaba muy bien. El atamán había recorrido un largo camino desde el Palacio hasta el lago Salado. Aquel día podía ser crucial en su vida. Si todo le salía bien, ¡en el sur del Erial habría grandes cambios!

Se guardó la pequeña pistola, se puso el sombrero y las botas. Se plantó delante del espejo y se miró: muy elegante. Se asomó fuera del camión y gritó:

—¡Pingajo, Gancho!

Bajo el alto techo de metal retumbaba el eco. El convoy se había situado en la bodega de carga, que el atamán había alquilado entera para que nadie los estorbara. Los bandidos estaban reparando los vehículos, al mando estaba Zajar, el pletórico gordinflón que conducía el Pancho y hacía de mecánico del clan. Alrededor de él pululaba el Pingajo, el ayudante de Zajar, que repetía en voz alta sus órdenes.

Habían sacado del agua el ciclomotor que se había caído al lago y lo habían metido en la bodega, donde le desmontaron el motor. Del motofurgón en el que había vuelto el Gancho quitaron las ruedas delanteras. La cabina estaba que daba pena verla: el parabrisas estaba roto y el capó arrugado como una hoja de papel. De debajo del parachoques asomaban unos pies descalzos y se oían golpes de martillo contra los bajos de la carrocería. El otro motofurgón por fuera parecía entero, pero tenía una avería en el motor, porque, en cuanto hubo entrado en la bodega, se caló y no hubo manera de arrancarlo. Zajar dijo que nadie hurgara debajo del capó, que él mismo iba a ver qué le pasaba.

En resumen, a Makota sólo le quedaba el Pancho —la máquina del granjero había resultado ser muy buena; había que reconocer que el viejo Boris cuidaba su flota—, además de un ciclomotor y un manis. Había que resolver el problema del transporte cuanto antes.

Al ver a uno de los bandidos abrir el capó del motofurgón y meter la mano en el motor, Zajar le pegó unos chillidos, lo agarró de una pierna y lo sacó de allí. Luego subió y se puso a arreglarlo.

El Gancho se acercó al camión. Makota, subido en el estribo, lo miraba desde arriba. El orejudo había perdido al cachorro, le había dejado matar al Barril y a Cromwell, había destrozado el automotor, ¡y seguía vivo! ¡Ni siquiera estaba herido, el cabrón! El atamán ardía en deseos de pegarle un tiro, o mejor venderlo en la Arena junto con el mutante. Pero no podía. Con Morse, el Barril y Cromwell muertos, el Gancho quedaba como el guerrillero más experimentado de la cuadrilla, exceptuando a Malik, pero éste había salido con una conmoción cerebral de la trifulca con los nómadas. Todavía necesitaba al orejón, pero en cuanto volvieran al Palacio... Clavarlo sobre un par de vigas cruzadas, como hacían los monjes de la Orden con los mutantes, ¡eso es lo que haría!

Cansado de esperar, Makota repitió:

—¡Oye, Pingo!

El jovenzuelo se acercaba al capó del motofurgón e intentaba darle consejos a Zajar; el mecánico lo apartaba con el codo. Al oír la voz del atamán, el Pingajo levantó la cabeza.

—¡Ven aquí! —ladró Makota.

El Pingajo tiró al suelo la llave y fue corriendo al Pancho. Makota de nuevo le dirigió la mirada al Gancho. El atamán era muy perspicaz y se daba cuenta de todo. Esta vez también notó que el Gancho había cambiado. Su expresión ya no era tan perdida y gris; su mirada parecía penetrante. Algo más había cambiado en él, pero Makota no entendía qué era y eso lo inquietaba.

—Os venís conmigo, vamos a vender la bestia en la Arena —dijo cuando el Pingajo se puso al lado del orejudo—. Luego vamos arriba, donde el Conde.

—¿Por qué lo llaman así? —se interesó el joven bandido.

—¡Cállate! ¡Uf, cómo me gustaría que estuviera aquí Cromwell para acompañarme! Tenía la sangre fría, como un lagarto, pero tú...

—¡Yo también te serviré, jefe!

Makota saltó al suelo metálico.

—Gancho, ¿recuerdas qué te he dicho? ¿Qué armas nos llevamos, cómo actuaremos?

El orejón asintió con la cabeza.

—¿Se lo has explicado todo?

—Todo —rechistó el Gancho impasible.

—Pingo, ¿te has enterado de qué va la cosa? ¿Seguro? ¡Más te vale, idiota! —El atamán le dio al chaval un ligero puñetazo en la mandíbula—. Coged las pipas y los cuchillos. El Conde es más peligroso que un lobo escamado en celo, aunque no lo parezca. El canalla es muy astuto y, además, lo están protegiendo esos sicarios desalmados. Así que cuidado por ahí, tened el ojo avizor y hacedlo todo como hemos quedado. ¿Tenéis preguntas?

Los bandidos seguían callados.

—¡Venga, sin miedo! —les animó Makota—. Preguntad para que no haya dudas.

—Jefe, ¿nos quedaremos mucho tiempo por aquí?

—¿Qué dices? —saltó enseguida el atamán—. ¿Sabes la que se va a liar cuando el Conde y yo...? Mientras estemos con él, Zajar debe arreglar los coches. En la proa están los ascensores, son como unos elevadores. Tú allí mismo revisas la máquina..., el aparato ése que vamos a recoger. En un elevador lo bajamos y lo traemos aquí, lo metemos en el Pancho... Y nos largamos de Nave. ¿Qué me miras?

—Nos largamos... Pero yo quería ver un poco Ciudad Nave —tartamudeó el joven y retrocedió de un salto cuando Makota blandió el puño—. ¡Has dicho que podía preguntar!

—¿Y eso es una pregunta? ¡Querías ver...! ¡Ya te veré yo a ti cuando te rompa los dientes! ¿Hay más preguntas? ¿No? Entonces, coged rápido el carro, enganchadlo al lagarto y fuera.

El Pingajo fue corriendo al carruaje con la jaula, el Gancho lo siguió. Makota iba a ir donde el motofurgón en el que estaba hurgando Zajar, para darle algunas indicaciones, pero se dio una palmada en la frente y volvió a subir al camión. Después de cerrar la puerta, volcó la alfombra, sacó una llave de un bolsillo interior y abrió la cerradura de la caja fuerte escondida en el suelo. Extrajo tres saquitos pesados, los sopesó con la mano y los ató a una cinta especial debajo de la chaqueta. No sabía cómo le iba a salir el plan, por eso prefería llevar algo de dinero. Cerró la caja fuerte, puso en su sitio la alfombra. Era hora de marcharse. Al Conde no le gustaba esperar. Era un ex armero que había robado una suma importante a uno de los gremios y venía de Jarkov, huyendo de la justicia.

El Kraft flotaba despacio por encima de Ciudad Nave. La cubierta parecía interminable: una enorme superficie de metal pardo, campos enteros de óxido, sotechados, tiendas, contenedores amontonados unos sobre otros por un puente-grúa. A estribor, en forma de montaña, se erguía una superestructura llena de repisas, balcones redondeados y escaleritas. Turán contemplaba todo aquello con los ojos desorbitados; ¿cómo hacía aquellas moles la gente de antes de la Muerte? ¿Y para qué?

Estauro le contó que el Arsenal de Nave era el mercado de armas más grande después del de Jarkov. No se sabía quién había sido el primero en instalarse en Nave. Según los rumores que corrían por ahí, los antropófagos nómadas eran descendientes de los que navegaban en aquel buque descomunal antes de la Muerte; que la gran mayoría de ellos se habían vuelto locos durante la hecatombe pero habían logrado sobrevivir a la catástrofe, causante de la aparición del Desierto del Fondo. El gigante mostraba un gran escepticismo al respecto: si hubiera habido mar, la nave seguramente se habría hundido en él durante la Muerte y nadie se habría salvado. ¡Cómo tendría que temblar y arder todo aquello para que el agua se evaporase o se filtrase hacia el interior del planeta! Era imposible que alguien hubiera salido con vida. Los géiseres de las rocas todavía escupían fuego de vez en cuando. Y el caos reinante durante el transcurso de la Muerte... Era difícil imaginar.

Escuchándolo sin prestarle mucha atención, Turán observaba a la gente de abajo, con la esperanza de encontrar entre ellos al atamán Makota.

—Me vas a ayudar a encallar —dijo Estauro—. ¿Ves las celosías? No, ahí no es.

Turán miró al otro lado; el gigante señalaba hacia una elevada construcción a su derecha. En medio de una azotea hundida estaban instaladas dos celosías reticulares unidas por una barra transversal.

—A esta superestructura todo el mundo la llama la «Atalaya». Yo diría que antes allí vivía el capitán, gobernando el barco. Ahora no tiene habitantes, todo lo que había dentro lo saquearon. ¿Ves?, incluso el revestimiento está arrancado. Y no hay nadie.

—¿Y por qué no hay nadie?

—Uno de los vendedores más ricos de aquí había montado en su interior un almacén de municiones. Y un feliz día reventó allí una bomba, luego ardieron los proyectiles, después el resto de los explosivos. Toda la carcasa se quedó hecha polvo, fíjate en los boquetes que tiene. Ahora en la Atalaya no vive ni trapichea nadie.

—Entonces se puede derrumbar y el Kraft se estrellaría.

—Al Kraft no le pasará nada. Las celosías a las que nos vamos a amarrar llegan hasta la bodega a través de las cubiertas. Lo he comprobado yo mismo. Bueno, ya está. Yo intento pillar la traversa y tú, cuando el garfio se quede fijo, tira de esta palanca. —Estauro toqueteó con la mano el pomo negro—. Y, en cuanto se pare el motor, ven corriendo a ayudarme a arrimar el Kraft a las celosías.

Bloqueó de nuevo la rueda y quitó la funda de un cabestrante, montado debajo de la ventana frontal. Al aferrarse a la manivela, empezó a desenrollar la maroma de la bobina. El termoplano sobrevoló una gigantesca cisterna volcada, apoyada sobre una viga; después siguieron rimeros de contenedores. Por la cubierta paseaban hombres armados, algunos de ellos se detenían, mirando hacia arriba, pero estaba claro que los lugareños estaban acostumbrados a ver el Kraft volar sobre sus cabezas.

El termoplano se iba acercando a la Atalaya.

—¿Y cómo sabré que nos hemos enganchado? —preguntó Turán.

—Oirás el mosquetón chocar contra la barra. La máquina empezará a girar.

—¿Y si fallamos?

—Quemaremos un poco más de combustible, dando marcha atrás. Vamos contra el viento, hay que acertar a la primera.

Estauro miró hacia delante con inquietud. Turán movió los hombros, se desentumeció las manos.

—¡Preparado! —exclamó asiendo la palanca.

Traqueteaba la hélice, el Kraft sobrevolaba lentamente la Atalaya. Desde abajo llegó un sonido parecido a una campanada.

—¡Apaga!

El termoplano se meneó, arrojando a Turán hacia la ventana. No le dio tiempo a tirar de la palanca, y se cayó al suelo junto al cabestrante.

—¡La necrosis que me trajo! —bramó Estauro al chocar contra la pared.

El tope se desprendió de la rueda. El suelo se inclinó, al gigante se le escapó la manivela del cabestrante, y la bobina comenzó a girar, soltando la maroma.

—¡Apaga!

Turán, a cuatro patas, llegó a la columna de dirección y empujó la palanca con la frente. El motor tosió y paró.

—¡Ven aquí! —El gigante cogió la manivela. Al otro lado de la bobina salía otra igual.

En las sienes de Estauro palpitaba una venita, mientras daba vueltas al cigüeñal. Abajo se oyó el crujir de la maroma, luego el sonido se volvió estridente y acabó en un tintineo.

Turán se arrojó hacia el cabestrante, agarró el tubo flexionado con asidero de goma que salía del otro lado de la bobina y empujó, ayudando a Estauro a enrollar la maroma.

En la ventana apareció la cisterna grande, de donde salió corriendo la gente para ver las maniobras del termoplano. Algunos gritaban y agitaban las manos. Al final, Turán comprendió: cuando el mosquetón se había enganchado a la barra transversal, el Kraft se había ladeado; pero como el motor no se apagaba, la hélice seguía propulsando el aparato hacia delante. Una vez desbloqueada la rueda, los timones se habían liberado, y el termoplano empezó a girar, enrollando la maroma sobre la retícula de las celosías, que salían de la azotea.

Estauro atrancó el engranaje de su manivela y cuando la bobina se quedó completamente inmóvil, miró por la ventana.

Las celosías rechinaron, se oyó el frotar de la maroma. La barquilla impactó contra la barra transversal, y la pared debajo de la ventana frontal se hundió hacia dentro. Un recipiente colisionó contra las celosías y el aire se llenó de chirrido metálico.

Estauro se plantó en medio de la cabina, dio un puñetazo en el techo, bastante bajo, en el que se abrió una escotilla. Agarrándose de un aro de acero, el gigante trepó a la parte de arriba.

—¡Anda, sígueme! —se oyó desde fuera.

Turán también subió, se quedó sentado con los pies metidos en la escotilla y levantó la cabeza. El recipiente derecho se había empotrado en la retícula, con el aire se batían los jirones de los cables que antes abrazaban la chapa de luminio. Turán no quería ni pensar en qué otras cosas se podían haber roto, no fuera que el dueño lo obligara a pagar los daños...

El gigante estaba en el borde de la barquilla, doblado, mirando lo que pasaba abajo. Se agachó, se sujetó de las barras de la celosía y descendió.

Turán también pasó a la celosía, colgándose de las maromas tensadas. Estauro estaba sentado en la traversa con las piernas apoyadas en el frontal de la cabina, intentando empujar el termoplano. Por supuesto no conseguía nada, ya que el Kraft pesaba demasiado. Viendo aquello, Turán llegó a la conclusión de que la única manera de desenganchar la máquina era cortar la maroma. Pero para volver a atracar, haría falta una nueva bobina y un mosquetón...

—Está jodido —dijo Estauro—. ¡Por el lago Salado! ¡Que me trague la Arena! Turán Jay, yo... —Se calló y se puso de pie, luego, sujetándose con una mano de la celosía, dio una patada al mosquetón de amarre—. Vale, es culpa mía, qué imbécil soy. Antes lo hacía solo. Por lo menos ahora no hay tormenta que se lleve el Kraft de aquí. —Estauro se pasó de la celosía al techo del termoplano y se dirigió a la escotilla—. Bajemos. Mañana tenemos una cita con Sapiente.

CAPÍTULO 16

La Arena se ubicaba en la popa, directamente debajo de la cubierta comercial con todos sus sotechados y contenedores-tienda. Un amplio pasillo con ventanas rotas, por el que los bandidos iban en sus coches a la popa, pasaba por encima de los innumerables compartimentos, boxes y gradas de Ciudad Nave. La mayoría de los tabiques hacía tiempo que habían sido arrancados, y a través de los huecos se presentaba a la vista el mundo interior de aquel monstruo de hierro: escaleras de cuerda, pasarelas colgantes, salas llenas de amplios ecos, biombos tejidos de algas. En un compartimento, a través del revestimiento agujereado, penetraban oblicuas columnas de luz. Sobre el suelo cubierto de mantillo se extendía una capa rayada de brotes verdes. Unos tipos andrajosos, trabucos en ristre, vigilaban la parcelita. Makota pensó que aquello era una plantación de hierba-grifa.

A los bandidos se les negó el acceso a la Arena, ya que la estaban preparando para el espectáculo nocturno. El administrador los recibió junto a las rejas de la entrada, de donde arrancaba un pasadizo que daba acceso al espacio que había debajo de la cubierta de carga. El regateo duró poco; en otro momento Makota habría amargado la vida al comprador, discutiéndole cada moneda, pero en esa ocasión tenía prisa para llegar a la cita con el Conde. Tuvo que malvender al mutante por tan sólo setenta monedas; pero si el pinto no se hubiera escapado, el atamán habría recibido por la pareja de pelea como mínimo doscientas, más unos cincuenta por el cachorrillo.

El administrador abrió la reja y llamó a cuatro esclavos. Los nómadas, atezados y fornidos, que llevaban collares y taparrabos, bajaron la jaula del carruaje y se fueron con ella por el pasadizo.

—¿Por qué gruñían en vez de hablar? —preguntó el Pingajo.

—Porque les cortaron la lengua. —Makota subió al carruaje—. Dejad de marear, vámonos.

No le confió las riendas al Gancho, quiso manejar al lagarto personalmente. Los bandidos, percibiendo el mal humor del patrón, se acomodaron atrás en silencio.

La cubierta de carga estaba iluminada a través de unas aberturas rectangulares en el techo. Makota enfiló el carro hacia el elevador más próximo.

—¿Sabéis qué eran antes esas cosas? —rompió el silencio el Pingajo—. Me refiero a los ascensores.

—Pues eso, ascensores —masculló el Gancho.

—Eso ya lo sé. Pero ¿para qué servían? ¿Por qué son tan grandes?

El Gancho y Makota no contestaron, pero el joven no se cortó:

—Zajar me ha dicho que lo leyó en un libro viejo. O sea, hace tiempo en Nave había avionetas. Pero entonces se llamaban, a ver... avi... aviones. Eran de metal. Porque eran para la guerra y los blindaban. Los escondían aquí, abajo, y cuando tenían que volar, los subían en esos ascensores. Así que Nave transportaba muchas avionetas, despegaban de aquí...

—¿Cómo que de metal, y volaban? —interrumpió Makota—. ¿Qué estás diciendo? ¡El metal pesa demasiado!

—¡No lo digo yo, sino Zajar! Ya sabes, lo leyó en un libro antiguo...

—Zajar en la vida ha sabido leer —atajó el Gancho, y el Pingajo se calló azorado.

La plataforma se ponía en movimiento por una caldera: una cisterna redonda atornillada al suelo; por encima, una tapa de hierro fundido con un orificio para el vapor; cojinetes, palanquitas. Aquello lo vigilaba un hombre forzudo de largo bigote y mono deshilachado, llevaba los morros llenos de hollín y en la frente, unas gafas de cristales convexos. Makota pagó y el bigotudo se metió en la cabina de mando.

El atamán subió el carruaje a una plataforma rectangular y lo paró en el centro. Se oyeron estruendos y retumbos, un chorro de vapor se escapó por el orificio en la tapa de la caldera. Debajo de la plataforma, bufando, se concentraba el vapor. Se desplazó un cigüeñal. Un inmenso engranaje, con dientes más grandes que una cabeza, se engarzó con otros más pequeños; primero giró uno, luego otro, y otro. Todos empezaron a dar vueltas sobre sus ejes metálicos, que salían del suelo. La plataforma tembló y, con pereza, empezó a trepar.

Sonó el carruaje, el lagarto siseó y al Pingajo se le escapó un «ay».

—¡Tranquilidad, muchachos! —animó Makota.

Se dio la vuelta y..., como una puñalada, se le clavó la mirada del Gancho. El atamán, sobresaltado, se llegó a estremecer, cosa que hacía tiempo que no le pasaba. El orejudo lo miraba de una manera muy insistente, muy rara... Como si se estuviera aguantando para no estrangularlo.

El atamán dio la espalda al Gancho, jurando para sí que acabaría con él en cuanto lo dejara de necesitar. No debía esperar más. El Gancho no era como el simplón del Pingajo. Tenía una fuerza interior, como el cachorrillo que se había fugado. Pero ¿qué había cambiado en el Gancho? Algo le faltaba, algo muy habitual, apenas perceptible...

El pistón debajo de la plataforma se iba enderezando. Ésta subía despacio, mientras la cubierta de carga huía hacia abajo. El rectángulo sobre la cabeza se ensanchaba poco a poco, hasta que la plataforma se encajó en él.

La luz y el calor enseguida envolvieron a la cuadrilla. Alrededor estaba el Arsenal: sotechados, carpas, tenderetes... A lo largo de las filas de contenedores comerciales se paseaba la gente, se oían disparos, alguien estaba probando las armas, los motores rugían.

Makota se levantó para orientarse y poder encontrar el almacén del Conde. Más hacia la popa, entre dos carpas, había una enorme cisterna tumbada y apoyada sobre una viga. En los laterales tenía recortadas ventanas y puertas, en el interior se veían mesas con gente alrededor; la cisterna la habían convertido en un garito. Arriba, donde llevaba una escalerita de chatarra soldada, había un guardia de seguridad armado con un fusil. Por encima de su cabeza se mecía un cartel:

BACKEN

Makota tenía ganas de tomar un trago, pero en aquel momento no se podía permitir el descanso. Así que guió al lagarto en otra dirección. Al rato pudieron ver el almacén del Conde: cuatro contenedores alineados, muy juntos, y otros cuatro encima. En la parte inferior de la estructura, unas puertas de acero; en la planta de arriba, un par de aerogeneradores, una dinamo y un grueso mástil con anchos travesaños. Otros mástiles, más altos aún, se veían a lo lejos, sobre el estribor del barco, donde se elevaba una construcción de aspecto rarísimo. Sobre ella levitaba un dirigible de dos globos; el atamán frunció el entrecejo: ¿no serían los voladores? No, no podía ser que estuviesen allí... Sería otro cualquiera; quizá algún ricachón, si volaba en un cacharro así. ¡Estaría bien conseguir uno como ése! Seguramente era demasiado caro, aunque el problema no era el precio, sino que nadie vendía semejantes cachivaches.

El Pingajo y el Gancho no paraban de curiosear, Makota también miraba alrededor. Se oían voces, correteaban tropeles de gente, por todas partes había carpas, tiendas y puestecillos. Pero en las proximidades de los contenedores del Conde no había ni un solo tenderete, sino una explanada vacía y vallada. A primera vista, no estaba custodiada, pero nadie se atrevía a saltar el pequeño cercado.

—Los próctores —dijo el Gancho.

Tras dirigir el carro hacia la entrada en medio de la valla, Makota volvió la cabeza. La muchedumbre abría paso a unos hombres con chaquetas de camuflaje azul oscuro. Caminaban sin prisa, sujetando unos rifles cortos; en la cintura llevaban sables.

—Qué miedo dan —susurró el Pingajo cuando los próctores se perdieron de vista—. ¿Quién les paga?

—Los comerciantes —respondió el Gancho—. Aquí no hay jueces. Si robas algo, los próctores te pillan enseguida. Y te crucifican, mira, ¿ves?

Junto a la borda se izaban unas cruces de rieles soldados, de las que colgaban personas atadas con alambre de púas.

—¿Quiénes son?

—Gentuza, como tú y yo. Unos bandidos que cazaron los próctores...

—¡Yo no soy gentuza! —protestó el Pingajo—. Yo... ¡Ay, jefe! Y si a nosotros... Es que también somos...

—Cállate —interrumpió el atamán. Al dejar el carruaje al lado de un contenedor, los miró—. ¿Os acordáis de todo?

El Gancho no contestó, el Pingajo asintió con la cabeza:

—Nos acordamos, cómo no. Pero ahora pienso que...

No terminó la frase; se abrió la puerta del contenedor y salieron dos tipos. Eran de piel morena y pelo oscuro, iban sin afeitar, vestían unos monos negros y en la cintura llevaban correas con municiones y pistolas máuser enfundadas. Uno de ellos llevaba al hombro un chirimbolo de cañón corto y una recámara abultada para, como mínimo, treinta proyectiles. El Pingajo, al ver aquella arma y reconocer en ella una metralleta, abrió la boca maravillado. Era una pieza muy cara y muy difícil de conseguir.

—¿Tú eres Makota? —preguntó el otro matón. Una rosácea cicatriz atravesaba su frente baja.

—¿Quién voy a ser? —El atamán saltó del carruaje y ató las riendas a un aro sobre la pared—. Veo que no me reconoces. Estabas con el Conde aquel día.

El hombre de la cicatriz volvió a entrar en el contenedor. Makota fue detrás de él, luego el Pingajo, después el Gancho y el segundo guardia. La puerta se cerró y todo se volvió más oscuro: allí sólo había un par de bombillas, encendidas a media potencia. El atamán se quedó quieto un momento, le sorprendió que las paredes y los techos estuviesen recortados; los ocho contenedores juntos constituían un solo salón espacioso.

Delante de ellos, en el suelo, se extendía una ancha línea blanca detrás de la cual había unas cajas de madera, dos sánderes y una estantería con piezas de diferentes máquinas. Junto a la estantería, estaba tirado en el suelo un redondel cóncavo, de malla, parecido a la rodela que usaban los nómadas. Al lado de las cajas, había un aparato anguloso apoyado sobre un palé y cubierto con una lona.

En el habitáculo de uno de los sánderes había un hombre, apenas visible en la penumbra. Detrás de él, una ametralladora, cuyo cañón estaba metido en una funda con agujeros. De uno de los costados colgaba una cinta de municiones. En el sánder estaba funcionando la radio; sonaba una música suave.

—¡Soy yo! —Makota levantó una mano—. ¡Salud, Conde! ¿Por qué estás apuntándonos?

—Buenos días, atamán —respondieron cortésmente desde la penumbra—. Por favor, entréguenos todas las armas que lleve encima. Usted y sus hombres. Deposítenlas en la mesa junto a la pared. Mustapá, Ziyad, ayudadles.

El Conde hablaba bajo, con tranquilidad y cortesía, pero estaba claro que era mejor no llevarle la contraria. El de la cicatriz, llamado Mustapá, les señaló con el cañón del máuser la mesa metálica junto a la pared.

—Movimientos no rápidos —pronunció con voz gutural.

Makota se dirigió hacia la mesa resueltamente, el Gancho y el Pingajo se precipitaron tras él. El atamán se desabrochó el cinturón, lo tiró sobre la mesa junto con todas las fundas y dijo a sus hombres en voz alta:

—Muy bien, dejad aquí las armas. No hemos venido a pelear, sino a hacer negocios, ¿sí o no?

—¡Claro que sí, jefe! —La voz del Pingajo temblaba ligeramente. Se quitó del hombro la correa del fusil, luego hurgó en la funda para sacar la pistola.

Makota lo observaba con ceño: tenía miedo, el mamón. ¡Qué pena que no estuviera Cromwell! Menos mal que al Gancho le daba todo igual, iba dejando los revólveres en la mesa con portentosa tranquilidad. Pero ya no se podía fiar de ese orejudo, se le notaba demasiado el cambio.

Ziyad retrocedió unos pasos, encañonando a los visitantes, Mustapá los registró uno tras otro. Primero al Gancho, luego al Pingajo y por último a Makota, les ordenó que se quitasen las botas, inspeccionó las suelas, palpó con los fuertes dedos las cañas. Mientras lo hacía, se apartaba para que su compañero pudiera ver hacia dónde disparar.

—¿Qué esto es? —preguntó Mustapá al encontrar el cordoncito en la muñeca de Makota.

—¡Ay! —Agitó los brazos el bandido—. ¡Se me había olvidado, amigo mío!

El guardia arrugó el ceño, poniendo la mano en la funda con el máuser.

—¿Cómo puede ser, atamán? —preguntó el Conde, que aún seguía en el sánder.

—Se me había olvidado —repitió Makota mientras desataba el cordoncito—. Sólo es un puñal chiquitito, casi no corta.

—Sin embargo, yo tengo mis reglas. ¿Ve esa línea? Nadie la puede cruzar armado. Nadie, excepto mis guardaespaldas. Al último que lo hizo Mustapá le cortó las manos y los pies y lo metió en un bidón con gasolina. Cuando me cansé de los gritos del pobre y a Ada le dio dolor de cabeza, le prendieron fuego. El bidón con los restos estuvo durante mucho tiempo expuesto delante del hangar.

—¿Y qué os dijeron entonces los próctores? —farfulló Makota, muy poco impresionado, ya que él mismo había hecho a otros barbaridades similares.

—Les complació mucho, pues les habíamos ayudado a hacer su trabajo.

Makota se deshizo del cordoncito, se puso las botas, enderezó el sombrero y se volvió hacia el sánder.

—Fuera chaqueta —ordenó Mustapá—. Quitar. Tú también.

El Pingajo se desvistió precipitadamente.

—¿Qué te ha hecho mi chaqueta? —se indignó el atamán—. No tiene nada, ¡tú mismo lo has comprobado!

—Pesa.

—Porque está reforzada con escamas. ¡Con eso no se puede matar!

—Atamán, le aconsejo que no discuta con él —volvió a hablar el Conde—. La seguridad es competencia exclusiva de mi cuñado, y si él...

—¡Vale, ya me la quito! —Makota escupió y se quitó la chaqueta, sin olvidar desabrochar los saquitos con monedas.

El Gancho y el Pingajo recularon hacia la pared. El bandido joven estaba pálido.

—¿Hay algo dentro? —preguntó Mustapá, señalando con la cabeza los saquitos.

El atamán se enfadó:

—¡Monedas! Dinerillo, ¿entiendes? ¿Para qué he venido aquí? ¡Para compraros mercancía! Entonces, ¡hace falta dinerillo!

—Yo deber mirar.

—¡Que te joda un arrastrador! —Makota empujó la mano del guardia—. ¿Y si me robas? Son monedas. ¡Oye, tú! —Se volvió hacia el hombre del sánder—. ¡No le permitiré que toque mi dinero! ¡Es mío! ¡Sólo mío! ¡O vemos el género ya, o nos largamos!

—¿Mustapá? —pronunció el Conde.

—Limpios, hermano —respondió el hombretón.

—Muy bien. Acérquese, atamán. Sus hombres que se queden donde están. Y usted, Makota, tenga en cuenta que en esta sala hay alguien más. Ziyad no es el único que le está apuntando.

—Bueno, basta de amenazas. —Makota se colgó los saquitos en la cintura y cruzó con decisión la línea.

Sabía cuánta gente tenía el Conde. El atamán había invertido mucho tiempo y dinero en averiguar todo lo relacionado con los negocios de aquel personaje, con su pasado, su familia y su escolta. El Conde huía de los gremios de Jarkov, acompañado por unos pocos hombres de confianza, pero la mayoría de ellos había fallecido a manos de los sicarios. Así que le quedaban muy pocos guardaespaldas.

Cuando Makota se plantó delante del sánder, el Conde abrió la portezuela y bajó. Era de la misma edad que el atamán, de estatura mediana, tenía un rostro atractivo e imponente; iba cuidadosamente peinado, llevaba puesto un pantalón negro, una camisa blanca y un chaleco de tela cara. En el cuello, un pañuelo de seda.

—¡Qué quieres que te diga! Dos mil de monedas de plata, quinientas de oro. ¡Un dineral! Con esa cantidad se pueden comprar varias granjas, una explotación petrolera... No he temido traer una suma tan grande porque sé que eres un tipo honrado. Y yo también lo soy. Pero ¿qué me encuentro? Tú has visto el dinero, pero ¡yo no veo la mercancía! Y eso, ¿por qué? ¿Eh?

—Bueno, la honradez es muy importante en los negocios —asintió el Conde—. Pero la precaución también es indispensable. Su reputación, Makota, me obliga a ser precavido.

—¿Cómo? —se sorprendió el atamán—. ¿Qué quiere decir con eso de la reputación?

—Los rumores sobre su manera, digamos, decidida de hacer negocios.

—¡Ah! Eso sí, yo soy así... decidido. Me gusta que todo vaya rápido y sea sencillo. Nada de... mentiras, no aguanto cuando empiezan a dar vueltas, a andarse por las ramas. Mi dinero por tu mercancía, y se acabó.

El corazón de Makota palpitaba, se le había secado la garganta, se moría de ganas de tomar un trago, y mejor si fuera de aquel brebaje de la cantimplora del cachorrillo. El atamán se lamió los labios agrietados y miró alrededor. Ziyad, con la metralleta calada, estaba apoyado en la pared, no muy lejos de donde estaban el Gancho y el Pingajo. Mustapá seguía a unos cinco pasos detrás de Makota, empuñando el máuser en la mano derecha.

—Me refería a otra cosa. Su deseo de ver la mercancía es bastante legítimo y comprensible. Por favor.

El Conde le hizo a Mustapá una señal con la cabeza. Éste, sin apartar la mirada del atamán, fue hacia las cajas. Al llegar al palé con el aparato, envainó la pistola y levantó una punta de la lona.

De pronto, Makota se quitó el sombrero. De la copa cogió la pistola negro mate y disparó tres veces.

La primera bala entró en la frente del Conde; la segunda, en el cuello de Mustapá. El tercer disparo Makota lo lanzó en pleno giro. Ziyad se separó de la pared y la bala le dio en el hombro. Se oyó el traquetear de la metralleta.

Al apartar al paralizado Pingajo de un empujón, el Gancho se echó al lado contrario. Tuvieron suerte: el arma se encasquilló y la breve ráfaga cortó el aire entre los dos bandidos.

La música de la radio había dejado paso a una voz altisonante que anunciaba algo sobre la captura de un fugitivo y la recompensa que se daba por él.

Ziyad desenfundó el máuser de un tirón, el Gancho saltó hacia la mesa, agarró la recortada y disparó de dos cañones a la vez. El guardia muerto se deslizó por la pared. El Pingajo, desorientado, en vez de retirar sus armas de la mesa, se lanzó hacia Ziyad y le requisó la metralleta atrancada.

—¡Ven aquí, mutante! —le gritó el Gancho.

Makota recogió del suelo su sombrero —de la parte interior de la copa colgaba un lazo, la sujeción de la pistola— y se lo encasquetó en la cabeza. Enarbolando el arma, se agazapó detrás del sánder, moviendo el cañón de un lado a otro. El Pingajo se colgó el fusil a la espalda y cogió el máuser de Ziyad.

Cuando Makota sacó la cabeza, en la penumbra detrás de las cajas estalló un haz de fuego. Por encima de su cabeza silbó una bala, que no sólo le agujereó el sombrero, sino que se lo arrebató. Makota y el Gancho dispararon al mismo tiempo hacia el punto del que había venido el relámpago, y la sala se llenó de silencio. Sólo la voz de la radio balbucía algo indescifrable.

Se oyeron unas pisadas. De la oscuridad surgió una silueta. El Gancho tiró la escopeta descargada y cogió de la mesa las pistolas de Makota, el Pingajo levantó el máuser.

Junto al sánder apareció una mujer altísima con un vestido largo, tenía los pómulos anchos, las cejas pobladas y se parecía vagamente a Mustapá. Enarbolaba una carabina de caza. Al Gancho se le movió la mano en la que sujetaba la pistola, pero no llegó a disparar; cuando la mujer se aproximó, pudo ver que las balas la habían alcanzado en el pecho y en el vientre.

Makota la seguía con el cañón de la pequeña pistola, olvidando que estaba descargada. La mujer dio unos pasos e, inclinándose cada vez más por el peso de la carabina, llegó hasta el cuerpo del Conde, que yacía boca arriba.

—Sergo —gimió, enderezando despacio la carabina—. Serguéi...

Sus ojos oscuros, llenos de odio, se clavaron en el atamán. Las manchas de sangre se expandían por el vestido.

—¡Te maldigo! —exhaló la mujerona, haciendo un último acopio de fuerzas. El cañón de la carabina subió bruscamente.

Makota apretó el gatillo y la pequeña pistola emitió un chasquido seco. Se oyó un disparo y la mujer se derrumbó boca arriba, dejando caer la carabina. El atamán se dio la vuelta: el Pingajo apretaba el máuser con las dos manos, mirando al jefe con los ojos desencajados.

—¡Muy bien, joven! —Sonrió irónicamente Makota—. ¡Te estás haciendo mayor!

Pasó por encima de los cadáveres y se encaminó hacia el palé, en el que se erigía el artilugio cubierto con una lona.

Una vez enganchada la funda de la pistola en el cinturón y con el sombrero y el abrigo amarillo, Estauro se transformó en peregrino. La temporada anterior, por la granja de Boris Jay-Khan había pasado uno como él. Iba caminando de Moscovia a Kiev y se había perdido. A saber por qué necrosis se había metido en aquel rincón del sur del Erial, lejos de las rutas comerciales. Turán recordaba muy bien a aquel hombre: vestía un abrigo de cuero suave, tenía el pelo largo, ojos claros y aspecto cansado, con grandes ojeras. Se había quedado en la granja todo el día, había pagado muy generosamente por la comida, pero no había contado nada sobre su vida. Era muy amable. Según explicó, en Moscovia los monarcas petroleros habían construido una explotación en las inmediaciones de la carretera de Lenin. La Liga de los Granjeros ya no contrataba a los mercenarios de la Corporación Mecánica ni del Castillo Omega y prefería actuar por su cuenta. Decía que en Moscú la guerra fronteriza había terminado, una vez expulsados todos los bandidos. Los de la Orden patrullaban los caminos. El Templo de Moscú estaba preparando una cruzada contra los mutantes, reclutando voluntarios, con el fin de quemar hasta los cimientos el lugar llamado la Guarida, donde habitaba la maligna alimaña.

El peregrino se dirigía a ver al Patriarca para que bendijera sus propósitos; su idea era convertir a los nómadas del Desierto del Fondo a la fe verdadera. A lo que el padre de Turán dijo que, por lo visto, era una misión imposible de llevar a cabo sin emplear la violencia, puesto que el peregrino llevaba un revólver grande. El huésped replicó: a los bárbaros había que educarlos en la fe pacíficamente; pero necesitaba el revólver y las balas para su propia defensa.

Turán no podía recordar su nombre, pero la imagen del peregrino se le había grabado en la mente: el sombrero, el abrigo y el cinturón con la funda. Igual que el atuendo de Estauro. La única diferencia era que éste le sacaba una cabeza al peregrino y era mucho más ancho de espaldas...

—¿Me estás escuchando?

El gigante le propinó un empujón en el hombro, y Turán volvió en sí.

—¿Perdón?

—Toma. —El dueño del Kraft, le tendía un fusil Winchester y una canana, y preguntó—: ¿Cómo te llevas con las armas de fuego? ¿Mejor que con las palancas?

—Disparo muy bien.

—Vale. Vamos al garito de la cubierta comercial. Cuando estemos delante de Sapiente, no abras la boca, hablaré yo. Sólo estate pendiente de lo que pasa alrededor. Si ves algo que te parezca sospechoso, dímelo a mí. A la vuelta, también has de tener el ojo avizor. Sapiente me va a entregar una cosa. Se supone que nadie sabe nada del tema, pero alguien puede estar espiándonos. O, simplemente, puede que algún ratero intente vaciarnos los bolsillos. Traemos esa cosa al Kraft y zarpamos.

—Entonces, ¿llevas encima el dinero para pagar esa cosa? Habría que guardarlo mejor.

Estauro negó con la cabeza:

—Saldé las cuentas con Sapiente en un lugar seguro hace tiempo, durante la temporada de vientos. ¿Alguna otra duda?

Turán se abrochó la cartuchera.

—¿Y el Kraft se va a quedar aquí colgando? ¿Sin vigilancia?

—Pondré unas trampas —dijo Estauro—. En Ciudad Nave muchos me conocen. Unos ladrones de poca monta ya se intentaron meter; resultado: dos cadáveres y uno tuerto. De aquí no se pueden llevar gran cosa, como mucho el transmisor. —Dio un puntapié a la caja metálica debajo de la rueda de dirección, atornillada al suelo y cerrada con un candado—. Pero pesa mucho, no hay manera de sacarlo de aquí. Habría que cortar los tornillos y bajarlo; uno solo no puede hacerlo, ni siquiera entre dos. Además, es un trasto exótico, muy aparatoso, no se puede vender fácilmente.

Estauro instaló sobre la rueda un trabuco de pólvora. Montó el gatillo, le ató un hilo fino y se desplazó hasta el centro de la cabina.

—Sube, mientras yo lo preparo todo por aquí.

Cuando el gigante terminó de poner las trampas para las visitas inesperadas y salió al techo, Turán estaba sentado en el borde de la barquilla, contemplando la cubierta comercial. Del desierto soplaba viento fresco, empujando nubes de fango. Desde abajo llegaba el ahogado barullo de la muchedumbre.

Estauro se sentó al lado y, con curiosidad, miró a Turán a la cara:

—¿Has estado muchas veces en las alturas?

El chaval negó con la cabeza:

—Nunca. Bueno, en el tejado de nuestra casa... ¿Por qué lo preguntas?

—Porque no tienes nada de miedo. A otro le daría vértigo, y tú estás sentado en el mismo borde.

—Al contrario, me gustan las alturas —dijo Turán después de pensar—. Mucho espacio... Parece que se respira mejor y se está más tranquilo.

—Ya veo. Bien, vamos al Backen. Así se llama la taberna. Está en aquella cisterna enorme. La que está volcada, ¿la ves?

—Entonces, ¿quiénes son más peligrosos, los rateros o los próctores?

—Los unos y los otros. Pero si con los próctores tienes que tener más tacto, a los mangantes les puedes partir los dientes sin piedad.

Estauro empezó a bajar. Turán se colgó el fusil a la espalda y lo siguió.

—¡Todo perfecto, jefe! —El Pingajo se puso de pie, sacudiéndose las manos—. Se puede cargar en el Pancho sin problemas. Míralo.

Delante de Makota brillaba en la oscuridad la abultada superficie de un aparato sobre una base poco elevada, con seis escotillas en un lateral. Al lado había unos cables enmarañados, un mando a distancia y otro artefacto desconocido, con una pantalla y un plato en la parte de arriba.

—¿Y ese plato qué es?

—Un localizador. ¿Cómo decirlo?... Un radar. Para apuntar los misiles.

—¿Y podrás poner allí el localizador tú mismo? —dudó Makota—. ¿O lo hará Zajar?

—¡Podremos, podremos! —Manoteó el joven bandido—. Tú mira...

—Un momento. —El atamán se volvió hacia el Gancho, que vigilaba las puertas con la recortada y el máuser en las manos—. ¿Cómo está la cosa por ahí?

El orejudo se encogió de hombros:

—Por ahora, todo tranquilo.

—Muy bien sigue vigilando. ¿Qué decías, Pingo?

—Coges un cartucho con misiles, lo fijas en la base. Los cables los pasas por encima y los echas en la cabina. El mando se pone por ahí, el localizador arriba, para que el plato gire p'allá y p'acá. ¿Ves la pantalla? Se queda abajo, en ella se van a ver los objetivos. Todo esto es... —El Pingo movió los labios—. E-lec-trónica. Un asunto serio, antes de la Muerte todo dependía de ella. Me ha dicho Zajar a quien, de niño, se lo enseñó un anciano. Descifrar esquemas, soldar cables, remachar y todo eso...

—Ve al grano —interrumpió Makota.

Un sordo y espeluznante eco amplificaba sus voces, como si todo el almacén, vasto y sombrío, estuviera imitando a los visitantes inoportunos, que habían asesinado a sus anteriores inquilinos. Unos minutos antes, los bandidos, armas en ristre, habían registrado los contenedores. Detrás de las cajas y bultos, junto a la pared de fondo, había unas mamparas tejidas de algas. Allí vivía el Conde con Ada, Mustapá y Ziyad. El atamán buscaba el dinero del comerciante, pero no encontró nada y no tenía tiempo para despedazarlos muebles o golpetear las paredes.

Uno de los sánderes, en el que sonaba la radio, no podía andar. Tenía el depósito vacío y le faltaban las ruedas traseras; en vez de ellas, debajo de los ejes, estaban apilados unos neumáticos viejos. Al menos el otro estaba listo para usar. Makota se paseó alrededor, inspeccionando palmo a palmo aquel vehículo bajo y macizo. El armazón era de rieles soldados, el depósito, con una capacidad de unos cincuenta litros, estaba cubierto por una lámina blindada. ¡El colmo de todo aquello era la ametralladora montada en el maletero!

En el montón de las cajas, el atamán encontró una que tenía la tapa arrancada, la volcó y vio unos misiles. Los palpó, echó un vistazo a las inscripciones, pero no supo descifrarlas, ya que jamás había aprendido a leer. Pasó la mano por la punta aguda y por los alerones traseros. Los midió: tenían el largo de un antebrazo. Agarró un cohete y lo levantó... Tampoco pesaba demasiado. Un hombre adulto podría levantar un cartucho de seis misiles, aunque con dificultad.

Al oír unos pasos a su espalda, se dio la vuelta. El Gancho seguía en la puerta. Era el Pingajo que se acercaba para preguntar:

—¿Y en Jarkov se pueden comprar?

—Lo dudo —dijo Makota—. Y, sabes, en Jarkov no me venderían una cosa así en la vida. No son tan estúpidos como tú. Mira qué potencia... ¡Se puede volar Ciudad Nave entera!

—¿Y en el Erial tampoco se pueden comprar?

—Tampoco. En Ciudad Nave se puede conseguir lo que sea, sólo tienes que pagar. Pero en el Erial los de Jarkov controlan la venta de armas para que nadie compre nada prohibido. Tenía razón el Gancho cuando te llamó «mutante». Todavía no sabes nada. —Makota echó otro vistazo a los sánderes—: A ver, quítale a éste la ametralladora.

—¿Para qué, jefe...? —exclamó el Pingajo.

Recibió un sonoro sopapo en el cogote.

—Mocoso, ¿cuándo dejarás de hacer tantas preguntas? —bisbiseo Makota y le encajó un puñetazo en la barriga—. Si sigues con tus tonterías, te rompo un dedo. Te lo juro. ¿Me oyes?

—Sí... —resopló el Pingajo, con las manos en la tripa—. Te oigo, no me pegues...

—Si te has enterado, empieza a moverte. ¡Gancho, ven aquí! Vamos en el sánder y en el carruaje.

Cuando el orejón se acercó, Makota explicó:

—El lagarto no podrá con el lanzamisiles, pero con la ametralladora sí. Así que la ametralladora, al carro. Y en este maletero meted el lanzamisiles, pero envolvedlo antes con la lona, que no se vea, y atadlo bien a las barras. ¿Veis las barras en los laterales? El asiento de atrás sacadlo del coche. En su lugar ponéis las cajas. Cargad todas las que podáis. ¿Dónde consigo yo más misiles como éstos? Yo, mientras tanto, traigo aquí el carruaje. Lo cargáis de cajas también, espero que el lagarto pueda con todo. Si no, quitad algunas. Pingo, tú conduces el sánder, yo voy contigo. Gancho, tú llevas el carro, el lagarto ya te conoce. ¿Hay preguntas? Venga, a trabajar... —Se calló al oír por la radio un nombre conocido.

Ni el Gancho ni el Pingajo se dieron cuenta, sólo se acercaron al sánder para quitar la ametralladora. Makota, sin embargo, tenía los ojos como platos. Al saltar por encima del cadáver del Conde, metió la cabeza en la cabina y escuchó.

—...Turán, apellidado Jay, hijo de un granjero del sur del Erial. El Gremio pagará doscientas monedas a cualquiera que proporcione datos fidedignos sobre su paradero y quinientas al que lo lleve vivo a la ciudad Fortaleza o lo entregue a algún representante del Gremio. Asimismo, el Gremio aniquilará a cualquiera que atente contra la integridad de Turán Jay-Khan. Debe estar vivo... —Una ola de interferencias interrumpió la voz.

Makota, totalmente atontado, se enderezó. ¿El Gremio? ¿Para qué necesitaban los voladores al cachorrillo? ¡Quinientas monedas! ¡QUINIENTAS! Pero ¿por qué? ¿Qué tenía de valioso el retoño del granjero? ¿O le querían dar las gracias por haberles ayudado aquel día junto al monte Mesa? Imposible, era una locura. Tenía que haber algo más, algún secreto. El cachorrillo debía de saber algo importante para los voladores. Si no, ¿cómo explicarlo?

Al apartarse del sánder, el atamán se golpeó con el puño en la frente. ¡Quinientas monedas de plata! Casi al alcance de su mano...

—Afloja por aquí... —se oyó desde el otro coche—. Ahora aquí, levanta... Así...

—¡Callaos! —chistó Makota y se dirigió a las puertas al fondo de la sala.

Se quitó el sombrero y lo miró con pena. Todo el casco estaba acribillado, le hacía falta uno nuevo. Aquél no lo podía dejar allí, sería una pista demasiado evidente. El que lo encontrara relacionaría inmediatamente los cadáveres con el atamán. Pasándose el cordón por encima de la cabeza, se colgó el sombrero a la espalda, recogió de la mesa el cinturón con las fundas y las balas, se lo abrochó, entreabrió las puertas y miró por la rendija.

En la cubierta nada había cambiado, sólo el sol había descendido y había algo menos de gente. A lo largo de la valla caminaban cuatro próctores con rifles y sables. Dos de ellos enseguida se fijaron en el atamán. Sin mirarlos, Makota salió a la cubierta. Los próctores se detuvieron. Se sentó apoyado en la pared, sacó su pipa y, al verla llena de ceniza, se puso a vaciarla, golpeteándola contra el contenedor. La vació, sacó una petaca, llenó la cazoleta de tabaco, lo aplastó con un dedo y metió la mano en un bolsillo de pecho. Todo eso el atamán lo hacía sin dirigirles la mirada a los próctores, pero podía sentir que lo observaban con atención, que los cuatro empuñaban armas y que su vida pendía de un hilo.

Al encontrar en el bolsillo una cerilla gorda de cabeza descascarillada, Makota la frotó contra el tacón. Hubo un destello, un silbido... Olió a azufre, a pólvora. El atamán metió la punta llameante en la pipa, la encendió, tragó el humo y sólo después levantó la cabeza despacio, preparado para ver a los hombres de chaqueta azul oscuro y dispuesto a sacar el arma y a cobrar un alto precio por su vida.

Los próctores no estaban; habían desaparecido entre el gentío. Makota aspiró una copiosa bocanada, expulsó el humo y subió la mano con la cerilla apagada. Le temblaban los dedos. ¡La necrosis que los parió a todos! Se había convertido en un Pingajo. El atamán tiró el fósforo al suelo, se puso de pie...

Y se atragantó con el humo al ver a Turán Jay pasar frente al hangar en compañía de un gigante barbudo que llevaba un abrigo amarillo y sombrero.

CAPÍTULO 17

Cuando pasaron de la celosía inclinada a la abrupta azotea de la Atalaya, Estauro se sacudió el óxido de las palmas y dijo:

—Lo bueno que tiene el Arsenal es que por aquí no suelen pulular los clanes del Erial. Los próctores imponen el orden, custodian bien el mercado, y los mismos comerciantes les pagan. No es como en Moscú, que es una auténtica ciudad sin ley.

Recogiendo los faldones del abrigo, saltó a un balcón que rodeaba la superestructura en forma de semicírculo. Abajo, a lo lejos, aparecieron dos hombres con fusiles. Estauro levantó el brazo en señal de saludo, uno de ellos le respondió con la cabeza, otro con un manoteo.

—¿Has estado en Moscovia? —preguntó Turán.

—Varias veces. ¿Has oído hablar del mercado moscovita, el que está junto a la Arena?

—Sí.

—Es un mercado importante, más grande que éste. Se supone que allí venden alimentos de todo tipo y otras cosas. También hay puestos con armas. Bueno, vamos por aquí.

Empezaron a bajar por las escaleras, que iban en zigzag a lo largo de la pared abombada.

—En Moscú el mercado está dividido. La mayor parte la controlan los monarcas petroleros, cobran impuestos por entrar y por poner tu tienda —decía Estauro, haciendo ruido con las botas de goma al pisar los peldaños metálicos—. La otra parte es de la Orden. Pero a pesar de todo eso, nadie vela allí por la seguridad. Aquí es al revés: hay un tesoro común, al que todos aportan algo, y un consejo que distribuye los bienes. La mitad del dinero se invierte en vigilancia.

—¿Tú también pagas?

—Sí. Soy un visitante asiduo, por eso los próctores permiten que atraque en la Atalaya.

Iban pasando de escotilla en escotilla, descendían de un balcón a otro, y Turán pensaba: ¿por qué Estauro confiaba en él? No se atrevía a preguntárselo directamente a su rescatador, algo le decía que primero tenía que averiguar a qué se había dedicado el gigante en el pasado. Entonces encontraría respuestas a todas las preguntas.

—Hemos llegado —dijo Estauro tras subir al último escalón—. Ahora vamos a presentarnos a los próctores. Tú calla, yo hablaré.

En la cubierta los recibieron dos guardias con fusiles y sables en la cintura. Uno, el más joven y bigotudo, con una corneta de alarma en el cuello, sin decir nada, saludó con la cabeza; el otro echó a los visitantes una mirada indiferente, estuvo a punto de dar la vuelta, pero de nuevo se fijó en Turán.

—¡Oye, tú! —El próctor le escrutó la cara—. Me suenas de algo...

El vigilante lo pudo haber visto durante la trifulca cuando la caravana de Makota subía Ciudad Nave; Turán estuvo a punto de decírselo, pero intervino Estauro:

—¿De qué? Si es mi... —El gigante juntó las cejas—. ¡Mi hijo! ¿No ves?

Los próctores miraron atónitos a los visitantes.

—No sabía que tenías hijos, Estauro —contestó el del mostacho negro.

—¿No soy hombre, o qué? ¿Por qué no iba a tener?

—¿Y quién es su madre?

—Rita, la de Villa Jersón, que está en Crimea. ¿Has estado en el monte Crimea, Yurái?

El bigotudo negó con la cabeza:

—¡Qué va! Tú vuelas, pero nosotros no salimos nunca de aquí.

El segundo próctor los seguía mirando con desconfianza, entonces Estauro agarró a Turán de la barbilla y le giró la cabeza, mostrándole su perfil.

—¿Qué, Bansh, no ves el parecido? —En la voz del gigante se incrustaron unas notas metálicas.

Bansh trató de protestar, pero Estauro dio un paso hacia delante, haciendo a los guardias retroceder, y levantó la voz:

—¡Mira qué ojos! ¡Son mis ojos! ¿O quieres decir que mi Rita me engañó y me endilgó el hijo de otro?

—¡Bueno, cálmate! —Manoteó Bansh—. ¿Por qué te sulfuras tanto? Sólo era curiosidad; es que no sabíamos nada de tu hijo. Un hijo es un hijo. Podéis continuar.

—A la bodega no hay acceso —añadió Yurái—, la arrendó un rico mercader del Erial para su caravana. Así que, sólo a la popa.

Los próctores les dejaron pasar; Estauro y Turán se fueron alejando de la Atalaya. Turán miró a su acompañante con gratitud. Desde que habían arrasado la granja de sus padres, nadie lo trataba como una persona. Ya empezaba a olvidar lo que era la confianza, durante demasiado tiempo había estado rodeado sólo por enemigos. En aquel momento se sintió muy agradecido al gigante barbudo.

—Te tenía que haber presentado como mi aprendiz —farfulló el propietario del Kraft por el camino hacia las galerías comerciales—. Si mi Rita se entera de lo que acabo de decir, tengo la bronca asegurada.

Abriéndose camino entre los tenderetes, carpas y tiendas, se fueron acercando al Backen.

—¿Dónde vive toda esta gente? ¿Dónde duermen? ¿Comen?

En la cubierta superior había tanto ruido que Turán se veía forzado a elevar la voz. Todavía desde el Kraft, había visto un espacio abierto cerca de la borda y sin gente. Debía de ser un polígono de ensayo de armas, porque allí se oían disparos a los que nadie hacía caso.

—En los compartimentos de los sollados —explicó Estauro—. O en las casitas de pilotes que están abajo, en el lago. Algunos se hospedan directamente en el Backen. La cisterna es enorme, en la planta de arriba hay habitaciones, pero son caras.

Por mucho que Turán mirara a su alrededor, no conseguía ver en la multitud el sombrero de paja; Makota no aparecía, ni tampoco las caras conocidas de los bandidos. De pronto, alguien tiró del rifle que llevaba en la espalda. Se dio la vuelta, preparado para soltarle un puñetazo al descarado agresor. Ante él había un nómada descalzo, con una chilaba rota y un hacha pequeña en el cinturón. Con los brazos extendidos le ofrecía un sable curvo con funda de plata.

—Toma. Metal con cristal de roca, buen metal —dijo, sonriendo de oreja a oreja. En la boca le faltaban un par de dientes.

—No necesito más armas —dijo Turán con un gesto de rechazo.

—¡Toma, amigo!

El nómada desenfundó parte de la hoja del sable. En la guarnición brilló una turquesa.

—Te he dicho que no me hace falta.

Empujado por los viandantes, Turán se apartó, pero enseguida volvió a sentir el ligero tirón en la espalda.

—Sólo siete monedas. ¿Dónde vas a comprar otro igual?

Estauro, que ya se había alejado un trecho, regresó y pronunció con severidad:

—¿Qué pasa aquí? ¡Ah, Kapa! ¿Sigues trapicheando con cosas robadas?

—¡Kapa no es timador! ¡Kapa vendedor honrado!

El nómada bajó el sable, mirando al gigante con recelo.

—¿Cuánto?

El vendedor honrado escondió el sable detrás de la espalda y reculó.

—¿Para qué lo quiere Estauro?

—El sable no —refunfuñó el gigante—. Sé que se lo intentas endosar a todo el mundo. Tiene la hoja de acero blandengue, la guarnición se puede romper con los dedos y la piedra no es más que un trozo de vidrio. Te pregunto por el hacha.

El nómada sonrió de nuevo:

—Siete.

—¿Qué?

—Déjame verla. —Turán estiró la mano—. Dame el hacha.

El desdentado, con garbo, sacó el arma del cinturón, la blandió y depositó en la mano abierta del muchacho el mango enrollado en cuero.

Turán golpeó con los nudillos la cuchilla corta y se la acercó a la oreja. Al darle la vuelta, palpó la culata. Miró a Estauro y dijo:

—Yo le daría cinco monedas.

—¿Cómo sabes el precio? —dudó el gigante.

Turán se encogió de hombros:

—En una granja se aprenden muchas cosas. Yo iba a menudo al mercado con nuestro mecánico. Él también hacía de herrero, nos enseñaba su arte. Además el Abuelo...

El gigante miró la pequeña hacha, la esgrimió. Sacó del abrigo un monedero, contó cuatro monedas y masculló:

—Con esto vale.

Kapa tomó el dinero y, reculando, se zambulló entre la muchedumbre.

—Se ha ido a comprar bebida —rió Estauro, sopesando el hacha sobre la mano.

—Su valor es de unas quince monedas —dijo Turán.

—¿En serio? ¿Por qué tanto?

—Conocí a un hombre, Schina-Lengu, también lo llamaban el Abuelo. Estaba un poco... chiflado, digamos. Pero me enseñó muchas cosas. Esta pieza es de muy buen acero. Si el sonido es agudo y...

—¿Schina-Lengu? —interrumpió Estauro—. ¿El Guerrero del Erial? Lo conocí hace mucho tiempo. ¿Qué es de su vida?

—Murió. Mejor dicho, lo mataron junto con su hermana por orden de Makota.

Estauro se quedó callado unos instantes, de repente le tendió el hacha a Turán:

—Vale, quédatela por ahora. Vámonos.

Por lo visto, se les hacía tarde, ya que el gigante empezó a abrirse camino con los codos, avanzando como un tánquer. Turán lo seguía con las manos apoyadas en la canana. Enseguida llegaron a la plaza abierta delante de la entrada al Backen.

—No te metas en la conversación —avisó Estauro, entrando por la puerta ancha.

En el interior se oía el entrechocar de las jarras, olía a óxido y a pólvora. Casi todas las mesas estaban ocupadas. A las paredes cóncavas estaban soldadas unas vigas oblicuas, sobre las que descansaba el suelo de la segunda planta, hecho de rieles y hojas de metal solapadas. Al fondo, detrás de la barra, correteaba un chico joven con un delantal sucio. Jaleado por el público, hacía malabares con botellas y vasos de arcilla, los hacía girar, los lanzaba al aire y los recogía por detrás de la espalda, sin derramar ni una gota. Algunos le tiraban calderilla.

Turán enseguida vio a dos hombretones con porras que debían de ser vigilantes de aquel establecimiento. Uno de ellos se apoyaba en la pared junto a la entrada, el otro estaba frente a una escalerita muy empinada que conducía al piso de arriba. Turán pensó que tenía que haber más guardias, y en ese mismo momento apareció en el rellano otro grandullón. Éste, al ver a Estauro, lo saludó con la cabeza.

Una vez en la planta de arriba, separada en varios compartimentos por mamparas de algas, el matón condujo a los visitantes a la puerta con el número «3» tallado.

En cuanto se dejaron de oír los pasos del guardia, Estauro llamó a la puerta: tres golpecillos, pausa, otros dos. Silencio. El gigante esperó con paciencia. Por fin sonó el pasador y un hombre con una polvorienta chaqueta de lona abrió la puerta. Tras medir a los huéspedes con la mirada, retrocedió.

Entraron en un cuarto pequeño y el desconocido cerró inmediatamente la puerta y la atrancó. En la habitación había dos personas, otro hombre y una mujer; él se puso al lado de la ventana, ella estaba sentada en un banco frente a la mesa. El hombre tenía en una mejilla la huella de un balazo, una cicatriz en forma de estrellita. Su figura, cubierta por una chaqueta larga, parecía un tanto extraña, como angulosa. El hombro derecho era más grande que el izquierdo.

Estauro se aproximó a la mesa y miró a la mujer desde arriba. Turán no vio en ella nada especial: era joven, aunque un poco mayor que él, delgada, bastante guapa, con el pelo negro recogido en un moño similar a una rosca, como las que horneaba la vieja Bruta en la granja. Tenía una mirada tranquila. Se notaba que no era la primera vez que asistía a encuentros de ese tipo. Se mantenía muy erguida, con una pose algo arrogante, con los brazos sobre la mesa y los dedos entrelazados.

El hombre de la cicatriz se volvió hacia la ventana. Se oyó un chasquido debajo de la chaqueta. Cuando subió un brazo para apoyarse en la pared, el sonido se repitió.

—Yan —llamó la mujer, levantándose y desatándose las cintas del impermeable.

Imperceptiblemente, como si fuera una sombra, por la habitación se deslizó otro hombre. Recogió el abrigo, lo colgó del brazo y se marchó igual de silencioso. La mujer se quedó con una túnica corta y pantalón pirata.

—Hola, Estauro.

El dueño del Kraft tiró el sombrero sobre la mesa, se sentó en el otro banco y dijo:

—Hola, Sapiente. ¿Dónde está el proyector?

El Gancho y el Pingajo levantaron las cabezas con sorpresa cuando su patrón entró corriendo en el hangar. Ya habían cargado el lanzamisiles en el sánder, después de haberle quitado el asiento trasero, y lo estaban atando a las barras laterales.

—¿Qué pasa? —preguntó el Pingajo asustado.

—¡He visto al cachorrillo! —soltó el atamán.

—A... ¿a Turán? Pensé que la había palmado.

—¡Que la va a haber palmado! Y... —Makota se calló de golpe.

En la radio balbucía una voz incomprensible debido a las interferencias. Al parecer, los bandidos no habían oído el anuncio de los voladores. Y probablemente iban a tardar en oírlo. En el convoy había sólo un receptor, el que estaba en la cabina del Pancho; Zajar lo encendía de vez en cuando. Habría que prohibir... no, mejor llevárselo a la caja. Nadie del clan debía actuar sin las indicaciones del jefe; el atamán prefería reservarse la información sobre la recompensa que los voladores ofrecían por capturar al cachorrillo.

—Voy a ir a buscarlo —decidió—. Pingajo, allí, detrás de los biombos había un abrigo con capucha, tráelo, ¡rápido, rápido!

El chaval tiró el destornillador al suelo y fue corriendo al fondo del hangar. Makota comprobó las armas y miró al Gancho:

—¿Por qué me has mirado de esa forma tan rara cuando he dicho que lo había visto?

El orejudo se encogió de hombros.

—Me ha parecido extraño, nada más —dijo con voz imperturbable.

—Extraño... De acuerdo.

Regresó el Pingajo con el abrigo en las manos. Se acercó y se lo tendió al jefe.

—Vais a regresar sin mí. —Makota se puso el abrigo por encima de la chaqueta—. El lagarto con el carro sigue en su sitio. Traedlo aquí y cargad las cajas. Hacedlo todo tal como acordamos: tú, Gancho, en el carruaje y tú, Pingo, en el coche. En cuanto lleguéis a nuestra bodega, le tenéis que decir a Zajar que instale la ametralladora en el Pancho. —El atamán cogió al Pingajo por el pescuezo y lo atrajo hacia sí mirándole a los ojos—. ¡Quedaos allí! ¡Y no arméis alboroto! Que nadie se emborrache, ni salga a las cubiertas, ni se líe con las fulanas locales; y nada de peleas... Escuchadme con atención: cuando estéis allí, reunís a todos junto al Pancho y tú, Pingo, sueltas un discurso. Les dices estas palabras mías: el patrón estaba muy serio, muy severo, y ha jurado que, si alguien sale de la bodega o monta jaleo, le meterá el machete por el culo con sus propias manos y le dará vueltas hasta que salga por el otro lado. A Zajar dile que se dé prisa. Y que todos estén listos para salir en cualquier momento. ¿Está claro? ¿Gancho, te has enterado?

—¡Claro! —aseguró el Pingajo, poniéndose firme y devorando con los ojos a su patrón—. ¡Sí, jefe! ¡A sus órdenes!

—Sí —respondió el Gancho en voz apagada desde el sánder.

—Jefe —lloriqueó lastimeramente el bandido más joven—, ¿por qué tenemos que estar listos? ¿Hay prisa?

Lo preguntó y se encogió, por miedo a que Makota volviera a pegarle. Pero el atamán tan sólo lo apartó de un empujón, se puso la mano en el pecho y dijo pensativo:

—Presiento que va a empezar algo gordo... Tengo una corazonada. Debemos largarnos de aquí, rápido y sin que nadie se entere. Toma, es para pagar el elevador. —Le echó al Pingajo una moneda, se dio la vuelta y se encaminó hacia la puerta.

Makota estuvo a un tris de perder de vista al cachorrillo y el grandullón del abrigo. Afortunadamente, recordaba la dirección que habían tomado y pudo alcanzarlos cuando doblaban la esquina de la galería de contenedores, donde se vendían manis. El lugar apestaba a podrido, en las jaulas silbaban los lagartos y burbujeaban las artesas llenas de cáscaras de sandía y pulpa fermentada. Los puestos estaban cerrando, ya que el sol estaba a punto de ponerse. Makota aceleró el paso al ver ondear los faldones del abrigo amarillo. Se abrochó la gabardina que llevaba y se puso la capucha. Se metió en la boca la pipa, pero no la encendía, sólo la chupeteaba, sintiendo en los labios el amargor del tabaco empapado en la boquilla. Debajo de la gabardina, en el pecho, llevaba una recortada; en el cinturón, el máuser de Ziyad. Había cargado la pequeña pistola negra y la empuñaba en la mano derecha, oculta en el bolsillo.

Estaba claro que no pensaba armar un tiroteo en Ciudad Nave, y menos aún en el Arsenal. Ya estaba enterado de las costumbres locales. Los rateros crucificados se alzaban a lo largo de la borda, y por el camino Makota ya se había encontrado un par de veces con los próctores.

Detrás del contenedor se abrió una placita desierta con una cisterna volcada en el otro extremo. En el recipiente estaban recortadas puertas y ventanas. Encima, instalado sobre un mástil largo, se mecía al viento un cartel: «Backen». Justo debajo, rodeando el mástil, patrullaba un vigilante armado.

Makota se detuvo. El cachorrillo y el gigante del abrigo caminaban hacia la cisterna sin prisa, pero sin pausa. Los dos tenían un aspecto muy decidido. El cachorrillo llevaba en la cintura un hacha pequeña y a la espalda, un Winchester. «¿De dónde habrá sacado ese fusil?», se sorprendió Makota. Mordió la boquilla, intentando reconstruir el panorama general. El cachorrillo era de una granja del sur del Erial. De allí a Nave había mucho trecho. ¿Acaso podía tener un conocido allí? No. ¿Entonces? El chaval se había pirado al desierto, el grandullón del abrigo lo había recogido, antes de que se lo cargara la tormenta de fango. Lo había rescatado y lo había llevado a Ciudad Nave. ¿Habría alguna otra explicación?

Escondiéndose tras los contenedores, el atamán rodeó la cisterna por detrás. Allí no había puertas, sólo ventanas en la parte superior, cubiertas con cuero de arrastrador. La cisterna se sostenía sobre una viga apoyada en la borda. Makota se acercó un poco más, pensativo.

Algo duro se le clavó en un costado. El atamán se petrificó.

—No te muevas —dijo una voz muy baja.

Con la mano derecha sujetaba la pequeña pistola; Makota quiso sacarla del bolsillo, pero la voz sonó de nuevo:

—¡Quieto, mamarracho!

Makota obedeció. Con el rabillo del ojo vio la silueta de la persona que le estaba hincando el cañón en los riñones. Las sombras se habían alargado, hacía fresco. La taberna estaba llena de clientes; sin embargo, en la placita no había nadie, aunque todavía se podían oír las voces y el trajín de la gente en el mercado.

Le palparon los bolsillos.

—¡Abre la mano y sácala del bolsillo! ¡Despacio!

Makota hizo lo que le decían. El hombre que le apuntaba enseguida metió la mano en el bolsillo libre y cogió la pistola.

—¿Quién eres?

—¿Y quién eres tú? —preguntó Makota.

—¡Déjate de chorradas! ¡Contesta! ¿Por qué le espías?

—¿A quién?

—A Estaurídez, ¡la catrana que te parió! ¿También buscas el proyector?

A Makota se le encogió el pecho: tenía razón, en todo aquello había un misterio. ¡Un gran misterio! Los voladores, Estaurídez, el proyector... Sintió un escalofrío en la espalda, el corazón le empezó a latir frenéticamente: ¡sí, sí, sí! Estaba ante algo muy importante, con mucho dinero de por medio, seguramente más del que había visto en su vida. Dinero y poder. No debía precipitarse, sino fingir que era un bobo inocente...

—Oye, hermano —dijo Makota, todavía con la pipa entre los dientes—. No sé nada de Estaurídez. ¿Quién es ése? Se me ha escapado un esclavo, yo lo quería vender en la Arena. El muchacho que iba con ese tipo del abrigo amarillo. ¿No los has visto entrar en el garito? Se me ha escapado, el muy ingrato. Lo he visto entre la gente de chiripa y lo he seguido hasta aquí, para recuperarlo. Y ya está, ¿entiendes?

Lo agarraron del hombro y le dieron la vuelta. Al mismo tiempo, el cañón se deslizó por la cintura y se le incrustó en la barriga.

Delante de él había un hombre con chaqueta y pantalones de cuero negro. Unas botas negras embetunadas, un casco de cuero negro en la cabeza y unos ojos, también negros, ardientes. Su mirada dejaba claro que le costaba lo mismo matar a una persona que aplastar con el tacón a un gusano.

Detrás de él, cerca del contenedor, había otro hombre vestido con la misma ropa, con un arma extraña en las manos. Algo entre un rifle y una metralleta, ¡a saber! Tenía un cañón ancho y corto, una culata voluminosa y un cargador redondo en la parte de abajo: dos aros metálicos y entre ellos, seis cilindros gruesos.

Makota miró hacia abajo; tenía clavado en la barriga otro chisme igual.

Los dos de negro se habían colocado de tal manera que no se les pudiera ver desde la tasca.

—Escuchad, amigos —habló Makota con súplica—. Yo no me meto en vuestros asuntos. Estaurídez, Maurídez... ¡a mí qué más me da! Sólo quiero recuperar a mi esclavo...

—¡Mientes! —interrumpió el primer tipo—. Estabas persiguiendo al Maza, igual que nosotros a Max.

—Es de la competencia, Bras —afirmó a media voz el otro a sus espaldas—. Un cazador de tesoros, como Estaurídez. Acaba con él, pero sin ruido.

—¡Dejad que os lo explique! —rogó Makota—. Quizá podemos ayudarnos mutuamente. Yo me llevo al muchacho y vosotros, vuestra maza. Tengo que sacarme la pipa de la boca, que no me deja hablar, ¿de acuerdo?

—Dególlalo —insistió el segundo.

El primero asintió con la cabeza.

Entendiéndolo como una respuesta afirmativa a su pregunta, el atamán levantó la mano despacio, tomó la pipa y se la quitó de la boca.

Luego se echó hacia un lado bruscamente, apartándose el cañón del vientre al girar; con la mano izquierda golpeó de arriba abajo el arma, y con la derecha clavó con todas sus fuerzas la cánula de la pipa en el ojo negro.

De la planta de abajo llegaba un barullo apagado.

—El proyector lo tengo conmigo —dijo la mujer, y Estauro inclinó la cabeza en señal de aprobación—. ¿Has sido precavido? ¿No os habrán seguido? ¿Y quién es este muchacho?

—No soy yo quien debe ser precavido —replicó el dueño del Kraft—. El proyector lo tienes tú.

Yan, el que había recogido el impermeable de Sapiente, lo colgó en la percha clavada en la pared, se puso a las espaldas de la jefa y se cruzó de brazos. El segundo guardia, el de facciones angulosas, se colocó junto a la puerta.

—¿Quién es este chico? —reiteró Sapiente.

—Pero, Max —Estauro sacó el encendedor—, yo no te pregunto quiénes son estos dos. Digamos que es mi ayudante. Puedes hablar delante de él como lo haces delante de ellos.

El otro guardia ni se movía, con la mirada extraviada, como si no hubiera nadie en la habitación. En cambio, Yan miraba a Turán fijamente, con malicia. Al sentirse incómodo entre los dos guardaespaldas, Turán se aproximó a la ventana. Se quitó el Winchester de la espalda, apoyó la culata en el suelo y se recostó sobre la pared. Que hablaran de lo que quisieran. No era asunto suyo; al salir de allí, él sólo tenía que regresar con Estauro al termoplano y después... No sabía bien qué pasaría después. Lo más importante era encontrar a Makota.

Las sombras habían invadido Ciudad Nave. Junto a la viga diagonal, que se apoyaba sobre la borda y tenía la otra punta clavada en el costado convexo de la cisterna, había una carpa. La cortina se apartó y salió un hombrecillo descalzo y paticorto, con una bata andrajosa, se detuvo frente al tenderete vacío y meció la cabeza en señal de descontento. Se volvió y llamó a alguien. Inmediatamente salieron de la carpa dos mujeres morenas, ataviadas con clámides de fantasía, cogieron el tenderete y lo metieron en la vivienda. El paticorto se estiró la bata, se quedó un rato contemplando el centelleo del ocaso y regresó a la carpa.

Detrás se oyó la voz de la mujer llamada Max Sapiente:

—De acuerdo, mira.

A Turán le costó contener las ganas de darse la vuelta. No tenía que ser tan impertinente. No lo habían invitado a la mesa, pero tampoco lo habían mandado vigilar la puerta por fuera; ya era algo. El banco crujió debajo de Estauro. Pero no olía a tabaco, ¿por qué no había encendido aún la pipa? Estaría nervioso. Por lo visto, aquel proyector tenía mucho valor para él...

—Antes de que te lo lleves —dijo Sapiente—, quiero saber qué piensas hacer después, Estaurídez.

—¿Qué más te da, Max?

Se oyó el frotar de la piedra del encendedor. Cuando la habitación se llenó de olor a tabaco, la mujer habló en voz baja:

—Ha derramado tanta sangre que el Desierto del Fondo se podría haber convertido de nuevo en mar y Ciudad Nave podría haber salido de nuevo a flote. ¿Cuánta gente va detrás del proyector? Yo sé, Estaurídez, que no lo has comprado para venderlo. No eres comerciante, sino... digamos, trotamundos. Buscador. Aventurero.

«"Avan..." ¿qué más?», Turán no lo entendió. Y Sapiente concluyó:

—Vas a volar allí.

No era una pregunta, sino una afirmación.

—Claro que volaré —asintió el gigante—. ¿Qué insinúas? ¿Quieres venir conmigo?

—No. Ese juego no es para mí.

—Por supuesto, tú eres comerciante. Ya recibiste el dinero por la mercancía. ¿Qué más necesitas?

Con el rabillo del ojo Turán percibió un movimiento a través del cuero de arrastrador que cubría la ventana. La cubierta se había quedado bastante vacía, los mercachifles ya no andaban por ahí; muchos de los puestos se habían recogido. Turán se arrimó a la película transparente, hundiéndola ligeramente con la frente para poder ver quién estaba justo debajo de la cisterna.

A sus espaldas escuchaba la voz de la mujer:

—Yo compro y vendo información. Por eso he podido encontrarte el proyector, lo he conseguido sin matanzas ni persecuciones, ni otras diversiones varoniles. Porque sé muchísimas cosas, ¿no?

Y tampoco te cobré demasiado por el proyector. ¿Estás de acuerdo? El gigante balbuceó algo y Sapiente continuó:

—Vas a volar a un sitio tremendamente interesante. Quiero que me cuentes todo lo que veas. Tus observaciones, tus ideas. Sólo a mí. Tú te quedarás con los... objetos. Los que vayas a encontrar allí.

Y la información será para mí. Eso será un pago adicional por el proyector.

—¿Y por qué no vuelas conmigo? —insistió Estauro—. Allí no me vendrá mal tener una ayuda extra. Una cabeza extra. Que vengan estos dos y tú también, con tu cerebro...

Max interrumpió:

—No puedo. En Crimea me espera gente muy importante y negocios suculentos. Tú y yo nos veremos después... Si vuelves. Creo que ese lugar es peligroso.

Turán seguía junto a la ventana. En la habitación había ahora menos luz. En la cubierta ya no quedaba casi nadie, el ruido en la planta baja se había apagado. Por lo visto todos estaban en los combates, en la Arena. Por fin consiguió ver a las personas que estaban junto a la cisterna. Los dos hombres de negro le recordaban remotamente a alguien. Estaba claro que no eran vendedores. Uno de ellos sujetaba un arma rara, con un cilindro en lugar de la caja, como un revólver pero más grande; la culata eran dos láminas de acero unidas por un soporte para el hombro. ¿Qué proyectiles tenía que llevar en aquel tambor? Serían del tamaño de una granada. Lo que llevaba el otro en las manos no se veía. Desde arriba parecía que el primero apuntaba a alguien. Por lo visto había alguien más, pero era imposible asegurarlo; estaban demasiado cerca, y los costados redondos de la cisterna ocultaban el panorama.

Turán se dio la vuelta. Encima de la mesa había un cilindro negro mate, del tamaño de un puño. De debajo de la tapa redonda emanaba una luz suave. Estauro fumaba su pipa, aparentemente relajado. A sus espaldas estaba Yan, con los ojos entrecerrados, como adormilado. El otro guardaespaldas, apoyado en el quicio de la puerta, seguía con la mirada ausente.

—Has dicho que el proyector tiene pretendientes. ¿Quiénes son exactamente? —preguntó Turán.

Todos, excepto el segundo guardia, dirigieron sus miradas hacia él. Interrumpiendo la conversación, Turán dijo:

—Ahí fuera hay dos tipos armados.

—Esto es el Arsenal —dijo Estauro—. Aquí todos van armados.

—Pero no son como todos. Parece que están encañonando a alguien y...

—Yan, echa un vistazo —ordenó Sapiente—. Nanga, revisa el pasillo.

Yan se acercó a la ventana, Turán se apartó. El otro guardaespaldas abrió la tapa de la mirilla y acercó la cara a la puerta, aguzando el oído. Después corrió el pasador y tiró del pomo.

Alguien gritó debajo de la ventana de la cisterna. Tras la puerta entreabierta tronó un disparo, Nanga se derrumbó al suelo. Al instante, en el exterior del Backen sonó una explosión. La cisterna tembló y el suelo empezó a inclinarse.

Del pasillo a la habitación empezó a entrar humo. Yan, pistola en mano, se lanzó hacia el umbral; Nanga se incorporó. Estauro se levantó, se dio la vuelta y enarboló el revólver. Por el pasillo se deslizó una sombra. Estauro y Yan dispararon. Se oyó un alarido, el golpe de una caída, después algo se oyó rodar. Max se tumbó sobre el banco, intentando esconderse tras la mesa. Cuando Nanga empezó a levantarse, resonó otra explosión justo en el umbral.

Yan atravesó toda la habitación volando. Estauro se cayó, volcando un banco.

Olía a quemado. A Turán le zumbaban los oídos. Reclinándose contra la pared, disparó hacia el vano de la puerta. Cada vez había más humo, no se veía nada. Apestaba a goma quemada.

Debajo de la cisterna se oyó un potente crujido, y el suelo se inclinó todavía más. «La viga», pensó Turán. El enorme poste se había doblado, el suelo se inclinaba hacia la borda; la cisterna se iba a soltar, rodaría por la cubierta aplastándolo todo y ¡se caería en el lago Salado!

Apuntando a la puerta, llegó hasta la mesa volcada y vio en el suelo el cilindro negro. Lo recogió y se lo guardó en un bolsillo. Volvió a sentir el dolor en el hombro. A través de la cortina de humo, Turán notó que a Sapiente se le había caído encima el tablero. La mujer soltaba unos gemidos sordos. Estauro estaba a gatas junto al banco, sacudiendo la cabeza. Yan, metido en un rincón, intentaba levantarse; a su lado yacía Nanga. La explosión le había desgarrado la chaqueta, a través de la rotura se veían piezas metálicas. En vez del hombro tenía una carcasa de hierro, marañas de cables y rodamientos.

Escupiendo sangre, el ciborg se levantó sobre el codo, miró fijamente a Turán, apuntó con la pistola hacia su jefa, luego hacia la ventana.

Al agarrarse del canto del tablero, Turán lo volcó.

—¡Mi pierna! —se quejó Sapiente.

—¡Por la ventana, Turán! —ordenó Estauro, lo apartó de un empujón y se inclinó sobre la mujer.

En el pasillo se oyeron unas pisadas. Yan se puso de rodillas, agarrándose a la pared. Se enderezó, dio un paso inseguro hacia la puerta y disparó. Desde fuera le respondió una ráfaga de disparos. El guardaespaldas se tambaleó. Una bala le arrancó un trozo de carne del hombro, las demás atravesaron la habitación, silbando y chocando contra la bóveda de hierro.

Turán rompió con el puño la piel de arrastrador y sacó la cabeza por la ventana. La viga diagonal se había doblado, la cubierta estaba más cerca. Sacó las piernas por la ventana, saltó al vacío, aterrizó sobre el suelo metálico y se agazapó. Enfrente yacían los dos de negro. A uno de ellos le faltaba un ojo, por la mejilla le corría un chorrito viscoso. El otro se revolvía débilmente y se quejaba, sujetándose la cabeza, embutida en un casco negro roto por detrás. Su cabello estaba empapado de sangre.

Tras recoger la escopeta de barrilete desorbitado, con seis cilindros gordos, Turán gritó:

—¡Estauro!

—¡Ayúdame! —se oyó desde arriba.

El dueño del Kraft había ayudado a Max a pasar por la ventana. Con el arma colgada a la espalda, la sostenía en brazos y la bajó a la cubierta. Ella tenía los ojos en blanco.

Desde arriba se oyó:

—¡No pierdas el proyector!

En el interior de la cisterna repiqueteaban los disparos. Estauro se coló por la ventana y saltó a la cubierta.

—¡A la Atalaya, rápido! —Ahora se puso a Max al hombro—. ¿Aquí qué hay?

—Estos dos se han enfrentado con alguien que los ha reducido y se ha largado...

De la carpa salió el paticorto de la bata, cacareando en un dialecto incomprensible. El gigante, sin detener el paso, dirigió hacia él su revólver, y el enano se esfumó. En la carpa rompieron a llorar las mujeres.

Turán se asomó al otro lado de la cisterna, intentando averiguar qué estaba pasando en Ciudad Nave.

—¿Qué haces ahí parado? —gritó Estauro.

—En la cubierta se ha armado un buen lío. No sabemos quién es nuestro enemigo.

—¡Los Omega! —gimió de pronto Sapiente.

—¿Quién?

—El Castillo Omega, los soldados de negro son de allí. ¡Decídselo a los próctores!

La viga doblada se partió en dos trozos con gran estrépito. Estauro rugió:

—¡Apartaos!

Por poco no se salvan. Tronando, la cisterna rodó por la cubierta, cogiendo velocidad. Primero Turán, y después Estauro con Max, corrieron hacia las galerías comerciales.

Entre los toldos pululaba gente, se oían gritos, pisadas. Turán intentaba encontrar a alguien de la seguridad de Nave, pero no vio a ningún guardia. Esgrimiendo las armas, se abría paso entre el gentío, en dirección a la Atalaya. El gigante corría detrás.

Por la galería más cercana pasó una figura negra.

—¡A tu derecha! —gritó Turán, sin volver la cabeza.

A sus espaldas se oyó un disparo; Estauro bramó:

—¡Ve a la izquierda! ¡Detrás de los contenedores!

Delante apareció el almacén de ocho contenedores cercados por una valla baja. En la azotea, aullando, los aerogeneradores cortaban el viento. Turán saltó la valla, dobló la esquina y casi choca con los próctores con los que se habían cruzado cerca de la Atalaya. Uno de ellos subió la escopeta, pero Estauro gritó a sus espaldas:

—¡Yurái, quieto!

El bigotudo bajó el arma. Bansh, jadeando, envainó el sable y preguntó:

—Estauro, ¿qué ocurre?

—Los Omega a bordo. Han empezado el tiroteo en Backen, no se sabe por qué.

—¿Y a quién llev...?

Sonó un impacto sordo, Bansh se sacudió y, mirando al cielo, cayó de bruces sobre la cubierta. Entre los omoplatos tenía clavado un dardo hecho de un tornillo afilado con plumas cortas.

Turán se agazapó y otro tornillo perforó la pared encima de su cabeza.

—¡Larguémonos! —Estauro, agachado, empujó a Yurái y corrió a lo largo de la pared ondulada del contenedor.

Turán no llegó a entender desde dónde les atacaban. Tras disparar un par de veces a ciegas su Winchester, siguió al gigante. Atrás sonó un pitido ensordecedor; Yurái estaba soplando la corneta de alarma, pidiendo ayuda a los demás próctores. Retumbó un disparo y la alarma dejó de oírse.

Cuando Turán salió a la franja despejada detrás de los contenedores, casi perdió el equilibrio al ver un carruaje conocido, enganchado a un manis.

—¡Vamos! —voceó Estauro.

Turán reanudó la carrera. ¡Era el mismo carruaje con la jaula en la que había pasado tantos días! Entonces, ¿el atamán estaba dentro de uno de los contenedores? ¿O se trataba de alguno de sus hombres, y Makota no estaba?

Enseguida adelantó a Estauro. Volcó de una patada un tenderete vacío y se metió en un pasadizo despejado, atajando el camino hacia la superestructura a la que estaba amarrado el termoplano. Hasta la Atalaya quedaba muy poco, pero lo más difícil era ascender por las escaleras empinadas, subir a la mujer a bordo y soltar las amarras de tal manera que ninguna bala o un tornillo lanzado desde una ballesta los alcanzara. Incluso los mismos próctores, en medio de aquel caos y sin saber bien quién era quién, les podían disparar.

Las primeras estrellas habían salpicado el cielo nocturno. Sobre el horizonte se elevaba el pálido disco de la luna.

El hombro le dolía cada vez más; la rodilla magullada, de tanto correr, se le acalambraba. Al llegar a la superestructura, Turán miró atrás. Estauro se había rezagado, entre las tiendas se movían antorchas, se oían gritos. Una voz firme les ordenaba a los próctores cerrar el cerco en torno a aquel lugar donde antes estaba la cisterna.

—¡Para arriba! —dijo en voz ronca el gigante.

Turán corrió, dando taconazos contra las rejillas de los peldaños.

—¡No me esperes! —le gritó Estauro desde abajo—. ¡Arranca el motor!

—¿Cómo lo hago?

Tras subir al primer balcón, Turán saltó a la siguiente escalera.

—¡La palanca negra! —gritó Estauro. Sus botas hacían resonar la escalera. En la voz del gigante notaba que le faltaba el aliento—. La palanca de pomo negro... ¡empújala!

—¡Entendido!

Cuando Turán salió a la azotea, abajo sonaron unos disparos. Las balas silbaron muy cerca, y se tumbó boca abajo. Se arrastró hasta la celosía, cogió aire, se levantó y trepó por las barras cruzadas. A la altura del travesaño, en el que Estauro había fijado el amarre, miró hacia atrás. Siguió trepando y estuvo a punto de despeñarse cuando una bala le quemó la piel de la frente. Turán se tambaleó, los dedos resbalaron y se quedó colgando de un brazo. Sus piernas se mecían sobre el inmenso óvalo de la cubierta. Volviendo a agarrarse con ambas manos, flexionó los codos y se aupó.

El Kraft se inclinó levemente cuando el fugitivo saltó sobre el techo de la barquilla entre los dos globos. De pronto se acordó de la insólita escopeta de tambor, la tomó, apoyó el dedo en el disparador y se agazapó al borde de la barquilla.

Desde allí a Turán le era imposible ver a Estauro subir, aunque distinguía perfectamente las figuritas negras que corrían por las galerías comerciales. Los perseguidores no eran muchos, pero si se acercaban demasiado, podían acribillar los recipientes del Kraft.

Con la culata apoyada en el hombro, apuntó el cañón corto a un grupo de los Omega, que estaban saltando por encima de los puestos volcados, y apretó el gatillo. El barrilete giró suavemente y se oyó una explosión. La culata lo golpeó en el hombro y le hizo daño; el arma rebotó y por poco lo tira al suelo.

El ruido de la detonación se expandió por la cubierta, entre los tenderetes surgió una llamarada. La onda explosiva columpió el Kraft.

¡Menudo dispositivo! Un fuerte dolor le atravesó la rodilla, y el rostro de Turán se crispó. Se enderezó con dificultad y fue cojeando hacia la escotilla. Volcó la tapa para bajar, pero se acordó de la trampa para los ladrones. En la cabina había un trabuco listo para disparar y un hilo tensado. Se dispuso a tirar allí la escopeta de tambor, pero desistió, ya que los proyectiles podrían explotar por el impacto. En su lugar tiró el Winchester. El trabucazo fue tan potente que se le taponaron los oídos. Turán metió las piernas por la escotilla y oyó un grito apagado de Estauro:

—¿Qué ha pasado?

—¡Estoy vivo! —Turán saltó al interior de la cabina.

El dolor en la rodilla lo hizo morderse el labio. Dio un paso en dirección a las palancas, pero en aquel instante unos dedos fuertes lo asieron por la garganta.

—Quieto ahí —dijo una voz baja—. Tira el arma, rápido. ¿Dónde está el barbudo?

En los riñones se le clavó una bayoneta o un puñal. Turán dejó caer la escopeta de barrilete y, cuando ésta chocó contra el suelo, se echó la mano derecha al vientre; estaba oscuro y su atacante tal vez no se hubiera percatado de que llevaba la pequeña hacha colgada del cinturón.

—Te vi, mientras mirabas por la escotilla. ¿Vas a portarte bien o quieres morir joven?

Desde fuera llegaban los disparos sordos de los Omega; cada vez estaban más cerca de la Atalaya. Turán empezaba a orientarse en el interior: los asientos a los dos lados, la rueda de dirección enfrente, las palancas, la caja de la radio.

—¡Arranca! —se oyó desde abajo.

Estauro, al parecer, había alcanzado las celosías.

—¿Es él? —le preguntaron al oído—. ¿El Maza?

—¿El Maza? —repitió Turán y echó bruscamente la cabeza hacia atrás, dando al mismo tiempo un codazo.

Con el cogote dio a alguien en la nariz y con el codo, en la muñeca. Huyó hacia un lado, sacó el hacha del cinturón y, sin apenas levantar el brazo, golpeó apuntando en la frente del desconocido. Este interpuso un sable a modo de escudo. Recordando las lecciones del Gancho, Turán le asestó un puntapié en la rodilla, a la vez que daba un brinco hacia la rueda. Al perder el equilibrio, cayó sobre algo blando. De un solo empujón, se giró junto con el asiento y dio una palmada en la palanca de pomo negro.

El motor carraspeó indeciso, cogiendo revoluciones; tosió y empezó a aullar con esfuerzo.

La silueta negra se abalanzó sobre Turán, que se apartó en el último momento. El sable cortó el aire junto al hombro herido y se clavó en la pared. Volteando el mango, Turán dejó caer la culata del hacha sobre la cabeza del desconocido. Éste se colgó del asiento y se derrumbó.

Sobre el fondo gris azulado del cielo, que se veía por la escotilla, surgió la cabeza de Estauro.

—¡Coge a Max! —gritó—. ¡Y sube, tenemos que cortar la maroma!

CAPÍTULO 18

Makota era un hombre con suerte: cuando metió la boquilla en el ojo al de los Omega, éste disparó, pero el proyectil impactó contra la viga que sujetaba la cisterna. El atamán, tras tumbarlo, se abalanzó sobre el otro, reventándole la cabeza contra el suelo de la cubierta. Por lo visto, el atamán había desbaratado los planes de los mercenarios al no dejarles rodear el Backen y preparar el asalto a la pareja, a la que perseguían desde el almacén del Conde. Después, los acontecimientos se sucedieron con frenesí. Le habían disparado desde detrás del contenedor más cercano, encima de su cabeza también se oían disparos... Enseguida llegaran los próctores y Makota se escapó por los pelos.

Atrás quedaban las carpas aplastadas por la cisterna, los tenderetes, los cadáveres y los heridos. Aún se seguían oyendo voces desgarradas y alaridos que llegaban desde allí, una mujer se lamentaba y alguien no paraba de maldecir. Pasaron un par de sánderes en aquella dirección haciendo rugir los motores.

Ya era casi de noche, pero, al inclinarse sobre la regala, el atamán logró divisar en la orilla lejana del lago Salado dos tánqueres. Uno apuntaba el cañón en dirección a Ciudad Nave, el otro, hacia las lomas escalonadas.

Makota miró a su alrededor y, una vez seguro de que nadie lo perseguía, se sentó y prendió la pipa. El alboroto en el lugar de la antigua ubicación del Backen no cesaba. El instinto no le había fallado al atamán, Ciudad Nave estaba inmersa en el caos. Pero a él ya no le tenía que afectar demasiado: los próctores no le iban a seguir la pista, podía tomarse un respiro y reflexionar sobre la situación. La reyerta en el Backen le venía muy bien, si no hubiera sido por ella, el atamán tendría que estar huyendo de Nave a uña de caballo. Pero gracias al altercado, tardarían en descubrir el asesinato del Conde. Los próctores se habían concentrado en otro lugar, y a nadie le importaba el almacén de ocho contenedores en la punta opuesta del Arsenal.

Los tipos de cuero negro eran los mercenarios del Castillo, segurísimo. Su manera de comportarse delataba su pertenencia al cuartel de Omega. Y donde el Backen no habría sólo dos, sino varios.

Pero ¿quién era aquel forzudo de abrigo amarillo? Makota exhaló una nubecilla de humo, arrugando el ceño. Le sonaba de algo... Estaurídez, la maza... ¡Claro! ¡Mano de Maza! Era aquel púgil, un rompehuesos muy famoso antes. ¿Qué había sido de él después? No la había palmado, ni se había hecho portero de ningún tugurio... Alguien, sin duda Pingajo, pues le gustaban todas esas historias, le había explicado que Estaurídez se había convertido en un trotamundos, pero no en un simple viajero, sino que volaba en un armatoste...

Volaba, ¿verdad?

Makota levantó la cabeza.

El insólito dirigible con dos globos zarpaba desde las celosías de la gran superestructura, en la que el atamán se había fijado antes de subir a la cubierta. Hacía poco algo había explotado allí, y los disparos seguían sonando todavía.

Se levantó de un brinco. ¡Genial! ¡Qué inteligente que era, maldita sea! ¡No se le escapaba nada! Lo único que no acababa de entender era el papel del cachorrillo en todo aquello. ¿Qué pintaba allí?

Makota vació la pipa, se la metió en el bolsillo. Vale, era un asunto pendiente de aclarar. Pero entonces quedaba lo más importante: no dejar que se le escapara de las manos. Quinientas monedas era mucho dinero, pero ya no le parecía para tanto. Aunque no conociera la esencia de los acontecimientos, el olfato le indicaba que podía obtener mucho, muchísimo más que eso.

El dirigible flotaba hacia la proa de Nave, ganando altura. Makota pudo ver por las estrellas que enfilaba hacia el sur, hacia el interior del Desierto del Fondo.

Volvió a asomarse por la borda.

Los dos tánqueres de Omega iban en la misma dirección.

Con sonrisa de hiena, el atamán corrió hacia el elevador más cercano.

Makota llamó utilizando la contraseña acordada y le abrió el Pingajo, con un aspecto intimidatorio y el fusil de Ziyad en las manos. Tras empujar al bandido, el jefe entró corriendo en la bodega. Recorrió con la mirada a sus hombres —algunos seguían hurgando en los coches, otros descansaban— y se lanzó hacia el Pancho. Hacía mucho que no se veía tan apurado.

—¿Dónde están los misiles?

—Los hemos cargado en el automotor. —El Pingajo corría tras el caudillo—. Y en el Pancho, en el compartimento de la guardia, hemos metido tres cajas.

—Meted tres cajas más en el mío, ahora os abro la puerta. ¡Nos vamos!

—¡Sí, jefe!

El Pingajo volvió corriendo y pregonando la orden del atamán. Makota, mientras tanto, desapareció en el interior del Pancho. Salió a la parte superior de la caja por el techo solar. El pletórico gordinflón Zajar se peleaba con el soporte del lanzamisiles, atornillado a la carrocería con cuatro pernos. Siempre sudaba copiosamente y apestaba a alcohol. El mecánico era un gran amante de brebajes varios, a pesar de todo, el atamán le guardaba cierto respeto, más o menos como al difunto Cromwell; valoraba los conocimientos y las destrezas de ambos.

—Oye, ¿cómo vas? —Makota se acuclilló a su lado.

Desde arriba veía cómo el Pingajo corría por la bodega, alborotando a los bandoleros, despertándolos y haciéndolos bajar de los carros. Zajar se limpió la frente con la manga sucia.

—La parte mecánica ya está —dijo resoplando—. Falta conectar la parte electrónica, conectar la pantalla...

Makota se puso de pie. El sánder del hangar del Conde estaba aparcado junto a la pared, en su habitáculo dormía el Gancho, mientras Janga —no se sabía si era el nombre o el mote— escarbaba con alegría en las entrañas de la ametralladora.

—¿Podré disparar? —preguntó Makota.

Zajar hipó y se relamió los labios gordos.

—Podrás disparar. Pero ¿adónde? Es que hay que apuntar, y sin la pantalla electrónica no hay manera de apuntar. ¿O es que vas a disparar a la nada?

—¿Cuánto tiempo necesitas para conectar la electrónica esa?

—Pues... una tarde, por lo menos. O, incluso, una jornada entera. Tiene que estar a punto.

—La pones a punto sobre la marcha —determinó Makota—. No tenemos tiempo, ¡salimos ya!

Le vino a la mente otra idea y volvió a fruncir el entrecejo. ¡No podía llevar consigo toda la caravana! ¿Qué iba a pasar? El dirigible ese volaría, detrás de él los tánqueres de los Omega, después él. ¿Desde el dirigible verían los tánqueres? Probablemente sí. ¿Y a él, con su caravana? Y desde los tánqueres, también lo podrían ver, ¿o no? Eso se podría evitar si no hiciera mucho ruido, no levantara mucho polvo y no se acercara demasiado a los coches de los Omega antes de tiempo. La discreción y la astucia podrían ser su ventaja. Era cierto que no sabía adónde se dirigían el Maza y los mercenarios, ni cuál era su objetivo. Y hasta que no lo entendiera, era mejor que no se hiciera notar. Por eso...

—¡Pingo, deja eso! —voceó Makota—. ¡Ven aquí!

Cuando el joven se acercó corriendo, el atamán se sentó al borde de la caja y se puso a dar indicaciones:

—Todos estos se quedan aquí. Iremos sólo los que quepamos en el Pancho y el nuevo sánder. ¿Lo habéis revisado?

El Pingajo confirmó:

—Zajar dice que todo funciona.

—Bien. Comprobad que tenga el depósito lleno. Y el Pancho también. Meted garrafas de combustible. Tú conduces el Pancho, mientras Zajar intenta conecte la electrónica.

—¿Mientras qué? —se sorprendió el Pingajo.

—Pues eso... mientras lo arregla. ¡Escucha y calla, imbécil! El sánder lo va a llevar... —Makota miró a todos los que había en la bodega. Estuvo a punto de escoger al Jabalí, pero otra vez su mirada se detuvo en el Gancho. No quería perder de vista al orejón durante tanto tiempo. No le gustaba cómo había cambiado; se podía escapar o hacer cualquier otra salvajada en la ausencia del jefe. Volvió a pensar: ¿qué habrá cambiado en el Gancho? Algo muy fácil de adivinar, lo tenía en la punta de la lengua, pero a saber—. El Gancho va en el sánder —sentenció el atamán—. También Janga, le pirran las ametralladoras. ¿Hay bastantes cintas de municiones?

El Pingajo levantó las dos manos, abriendo los dedos: «diez».

—Están en la caja metálica, la que está soldada al maletero.

Makota aprobó con la cabeza:

—Vale. Llevaos todas las cintas. Al Pancho, cinco cajas de misiles. No, ¡siete! También se viene Malik... ¿Se ha espabilado? Vale. Malik, el Tope y Alejo. Coged todas las armas y municiones. El Jabalí se queda aquí de jefe. ¿Hay preguntas? No hay preguntas. ¡Vamos!

QUINTA PARTE

LA PERSECUCIÓN

CAPÍTULO 19

Bajo el techo de la cabina parpadeó débilmente una bombilla. Al dejar a Max en el asiento, Estauro se volvió hacia la rueda de dirección y vio al desconocido en el suelo.

—¿Quién es? —gritó el gigante.

Girando la rueda, tiró de una palanca y luego empujó otra.

—No lo sé.

Turán se colgó el Winchester al hombro y recogió la escopeta de barrilete.

—Átalo, antes de que vuelva en sí —dijo Estauro—. La cuerda está en el cajón de la izquierda.

El Kraft se inclinó. Por una de las ventanas laterales se podía ver la cubierta en llamas. El termoplano empezó a ganar altura. El motor aullaba, soportando con dificultad las altas revoluciones, y a Turán le parecía que estaban volando a una velocidad vertiginosa. Pero cuando se dirigió a la caja, vio por la ventana que el aparato justo acababa de pasar por encima de la proa de Ciudad Nave.

A la orilla del lago Salado había dos tánqueres.

¿Vendrían de ahí los hombres que buscaban el proyector? Recordó los uniformes negros de los desconocidos... Pues, claro. El Castillo Omega.

¿Tan importante era ese chisme?

Sin llegar a sacar la cuerda, Turán se sacó de la solapa el cilindro negro. Era ligero, un poco tibio, áspero al tacto. Constaba de tres piezas unidas por anillos plateados. Turán agarró uno de ellos, pero no se atrevió a girarlo y se volvió a guardar el proyector.

—Abajo hay dos tánqueres —dijo.

—¿Dónde exactamente? —respondió el propietario del Kraft, todavía ocupado con la rueda de timón y las palancas.

—A babor, en la orilla del lago. Los dos con los motores en marcha, echando humo. Ahora están girando.

—¿Hacia dónde van?

—Creo que nos siguen a nosotros.

—¡Qué tonto soy! —Estauro tiró de una palanca—. No llevamos bastante combustible, ¡no nos dio tiempo a repostar! ¡Eh, quieto ahí!

Turán miró hacia atrás. El desconocido se había puesto a gatas y tenía levantada la cabeza, en la que llevaba un pañuelo azul. Estauro dio un paso hacia él y dejó caer el puño, como si fuera un herrero dando un mazazo en el yunque. Golpeó al hombre en la cabeza y éste se derrumbó de nuevo.

—Si de verdad nos están siguiendo, no les sacaremos ventaja —concluyó Estauro con decepción, volviendo a la rueda.

—¿Y si subimos más?

—¿Qué sentido tiene? El cielo está despejado, hay luna llena. Nos verían. Tampoco podemos subir muy alto, el aire allí está enrarecido y hace demasiado frío.

—Entonces, ¿qué hacemos?

Por fin Turán sacó la cuerda.

—¡Pues nada! Si seguimos forzando así el motor, mañana por la mañana nos quedaremos sin combustible. Si ponemos el modo económico, aguantaremos más. ¿Qué esperas? ¡Te he dicho que lo ates!

Max estaba tendida en el asiento, inconsciente y con la cabeza echada hacia atrás. Turán apoyó el Winchester en la pared, al lado puso la escopeta de tambor, se acercó al desconocido y le cruzó los brazos a la espalda. Era un tipo raro. No parecía ser uno de los Omega, tampoco un mercachifle. Ni siquiera un indigente; vestía demasiado bien. Del chaleco gris sobresalían unas placas duras y cuadradas, que debían de ser escamas de lobo. Llevaba un pantalón ancho de tela tupida, un cinturón con cartucheras y una funda, de la que asomaba la empuñadura de un revólver con incrustaciones de hueso. La superficie mate estaba adornada con unos lazos. Sus altas botas negras, con suela gruesa y rugosa, debían de ser buenísimas y valer mucho dinero, igual que los pantalones, la chaqueta y la camisa. Una vez atada la cuerda, Turán comprobó la rigidez del nudo, desenfundó el revólver del desconocido y se lo metió detrás del cinturón. La pistola requisada tenía la mira limada. Luego agarró al prisionero de los hombros, le dio la vuelta, le quitó el pañuelo de la cabeza y dijo:

—Pelirrojo.

—¿Qué? —Estauro se giró—. Ah, ¿lo conoces?

—No. Es la primera vez que veo pelo así. Rojo fuego.

El intruso tenía los pómulos prominentes, la nariz chata y muchas pecas.

Max gimió desde el asiento:

—El proyector... Estaurídez, ¿dónde está el proyector? —giró hacia el dueño del Kraft el rostro, de una blancura mortecina.

—Ponte al mando —dijo Estauro a Turán. Cuando éste llegó a la columna de dirección, añadió—: Mantenlo así. No toques las palancas.

Al acuclillarse frente a la caja de medicinas, el gigante sacó el morral. Volcó al suelo todos los frascos y gasas; cogió el kojar y se ató el cordón al cuello. Al advertir la mirada sorprendida de Turán, explicó:

—Si nos toca aterrizar en el desierto, es imprescindible. —Escondió el saquito debajo del cuello de la camisa y desenrolló la gasa.

—Hay que registrar al pelirrojo —dijo Turán—. En el chaleco tiene muchos bolsillos, puede llevar armas.

—¿Lo has atado bien?

Turán asintió con la cabeza.

—Entonces más tarde, sigue al mando.

La cabeza de Max se volvió a apoyar sobre el respaldo del asiento. Estauro dejó caer la gasa, destapó un frasco con un líquido transparente y se lo acercó a la cara. La mujer sacudió la cabeza y estornudó. Estauro guardó el frasco y sacó del abrigo un cuchillo de hoja negra y áspera.

—Aleta de catrán —dijo Turán automáticamente.

—Exacto. Los antropófagos no sólo han inventado el kojar —farfulló el gigante. Al acuclillarse, se puso a cortar la pernera del pantalón de Max—. También las cerbatanas y la manera de extraer el veneno de las medusas. ¿Sabías que los nómadas pueden domesticar a los catranes? Los usan para cazar en vez de los perros. —Al terminar de cortar la pernera, tiró la tela empapada en sangre al suelo y concluyó—: El cuchillo de aleta es una herramienta muy útil. Vale, ahora bloquea la rueda y ayúdame.

Al fijar el gancho en la rueda de timón, Turán echó una mirada al pelirrojo —éste seguía inmóvil— y se puso en cuclillas junto al asiento en el que estaba la mujer.

—¿Qué hago?

—Estírale la pierna, mantenía suspendida.

Estauro cogió otro frasco, mojó la gasa y empezó a vendar. La cabina se llenó de olor a flores. Max gimoteaba, pero el gigante la seguía vendando parsimoniosamente sin hacerle caso. Al terminar la cura, dijo:

—Vale, puedes soltarla.

Cuando se puso de pie, metió la mano debajo de la solapa y maldijo; había dejado la pipa y la petaca en el Backen. Se quitó el abrigo, lo colgó en la percha y se pasó la mano por el pelo.

—El sombrero también se ha quedado allí. Lo he perdido todo en Ciudad Nave. ¿Cómo te encuentras, Max?

La mujer sonrió lánguidamente. Su mirada seguía ausente.

—Estás envejeciendo, Maza —pronunció con dificultad.

Turán alzó la cabeza al oír de nuevo el apodo del famoso luchador y clavó la mirada en el propietario del Kraft. ¡Sí, claro! ¿Cómo no se le había ocurrido antes? ¡«Estauro» venía de «Estaurídez»! Shaar el Errante hablaba de él en sus programas y la gente rumoreaba historias sobre su persona en el mercado de granjas...

—¿Por qué me miras así? —preguntó el gigante. Después miró a Max, luego otra vez a Turán—. ¡Ah! ¿Que no habías caído en la cuenta en quién era yo? Habrás oído hablar de mí en la granja...

—No, no caía. Y sí, he escuchado algunas cosas sobre ti. Pero tú...

—¿Cómo te llamas, muchacho? —intervino Max. La mirada se le había aclarado—. Y después de todo esto, ¿dónde está el proyector?

El semblante de la mujer se transformó. Su rostro —aún lívido— cobró una expresión decidida, los ojos se le llenaron de brillo; ahora delante de ellos había una mujer acostumbrada a dominar la situación.

—Lo tengo yo. —Turán sacó de la solapa el cilindro—. Y me llamo Turán Jay.

Tras incorporarse en el asiento, Max vio a un hombre maniatado en el suelo.

—¿Yan y Nanga están muertos? Al final, ¿fueron los Omega?

—Los Omega —confirmó Estauro.

—¿Y quién es ese hombre que está tirado en el suelo? ¿Dónde vamos? ¡Contesta!

—¡Cállate! —rugió Estaurídez, y Max se encogió en el asiento—. Estás a bordo de mi nave, no lo olvides. Los Omega iban a por ti; te habían rastreado. Es porque habías sido imprudente, ¿entiendes? A tus hombres los han matado, a los dos. Al mismo tiempo, además. Pero mi chaval sigue vivo y nos ha ayudado bastante. Así que, el olfato no me falló, puedo confiar en él. Pero tú, ¡la próxima vez, elige a guardaespaldas más avezados!

—Eran unos expertos —protestó Max—. Fue mala suerte. —Se incorporó, se apoyó torpemente en la pierna herida, se volvió a tumbar en el asiento y repitió con voz inaudible—: ¿El proyector está entero?

Estauro estiró el brazo sin mirar a Turán, éste le puso el cilindro en la palma de la mano.

—Está entero. Tur, comprueba si los tánqueres nos persiguen.

El desconocido pelirrojo yacía en el suelo en la misma postura. Al pasar por encima de él, Turán miró por la ventana e hizo un gesto afirmativo:

—Nos persiguen.

Estaba un poco confuso: después de que el termoplano atracara en Ciudad Nave, los acontecimientos se habían sucedido con demasiada rapidez. Demasiadas caras nuevas: los vigilantes, Sapiente, los Omega, los comerciantes y compradores del Arsenal y, además, el maleante pelirrojo, que se había colado a bordo esquivando la trampa del trabuco... El propietario del Kraft resultaba ser el célebre Estaurídez. Además estaba ese chisme, el proyector... Le apetecía dejarse caer en el asiento o, mejor aún, tumbarse en la cama, cerrar los ojos y quedarse inmóvil para ordenar las ideas y el corazón se serenase.

Max suspiró profundamente y se pasó la mano por la cara. Tras arreglarse el pelo, dijo:

—Estaurídez, necesito ir a Crimea. Urgentemente. Me están esperando, es importante. Llévame allí y luego... ¿Qué?

Estauro movió la cabeza en señal de negación:

—Hay muy poco combustible y no tenemos tiempo para repostar. Nos están pisando los talones dos tánqueres. El cielo está despejado, eso quiere decir que no podremos despistarlos.

—Da la vuelta, repostarás en Crimea. Y luego volarás...

—No llegaríamos a Crimea. Y... —Estauro, tras una pausa, hizo un gesto tajante—. No voy a ir allí, ahora que tengo el proyector en mis manos.

—Maza, ¿es que no me escuchas? —Unas notas gélidas se mezclaron en la voz de la mujer. Se levantó, apartando la pierna dolorida, se bamboleó hacia delante y agarró al gigante por el cuello de la camisa. Intentó atraerlo hacia sí pero, al final, se le acercó ella misma. Con la cabeza levantada, le miró a los ojos con furia y espetó—: Yo necesito ir a Crimea. ¡Es muy urgente! ¡Tienes que llevarme!

—¡Siéntate!

Estaurídez bramó tan fuerte que Max se echó hacia atrás. La mujer le soltó y se reclinó en el asiento. El ex luchador se alzó por encima de ella, se inclinó, apoyándose en los brazos del asiento, y habló con calma:

—Te lo digo por última vez, Sapiente. Olvídate de Crimea. Tú tienes la culpa del ataque de los Omega. Por tu culpa me han encontrado a mí también. Saben que el proyector está a bordo. Nos van a seguir hasta el final. Algún fallo habrás cometido. Un fallo muy grande. Tienes que pensarlo bien.

Estuvieron unos instantes mirándose fijamente, luego Max apartó el rostro. Se tocó el vendaje de la pierna. Un temblor sacudió su cuerpo.

—Tur, entra en el compartimento-cama y trae un jersey— dijo Estaurídez—. Lo encontrarás en el armario.

Al recoger el Winchester y la escopeta, Turán se dirigió a la puerta. Entonces se oyó:

—Eh, estáis chillando como lagartos en celo. ¡Santo Erial! ¿Por qué tanto jaleo? ¿Alguien me puede explicar por qué arrastrador estoy atado? ¡Por lo menos, dejad que me siente! ¡Y dadme algo fuerte de beber!

Una vez en el pasillo oscuro entre el compartimento destinado al dormitorio y la cabina, Turán miró por la ventana. Era de noche, la luna llena coronaba el cielo cristalino, muy por detrás del Kraft se arrastraban los tánqueres. A la luz de la luna, el desierto parecía liso como un espejo. El fango petrificado desprendía minúsculos destellos. Los tánqueres se separaban para rodear grandes hondonadas y vericuetos, pero no se rezagaban, siguiendo el tánquer a una distancia permanente, como si estuvieran atados a él con cuerdas. Curioso, ¿podrían alcanzar el Kraft con sus cañones?

Turán se acercó a la puerta redonda, la empujó y pasó a la cabina. El desconocido pelirrojo, todavía maniatado, estaba en cuclillas junto a la pared y sonreía burlonamente.

—¿Dónde andabas, chaval? —exclamó al ver a Turán, como si fueran amigos de toda la vida—. ¡Estos dos casi se pelean, mientras tú estabas de paseo! ¡Parecían catranes! Me ha costado separarlos, te lo juro.

Max, con las piernas tapadas por el abrigo de Estauro, estaba estirada en el asiento. El gigante se había apoltronado en el otro; se miraban con recelo. Mientras tanto, el pelirrojo seguía hablando:

—Tienes mucha suerte, muchacho. Ya me había parecido a mí que el que miraba por la escotilla era un cachorro, pensaba que lo iba a reducir sin problemas. Y de repente, empiezas a dar vueltas, agitas las manos. —Movió la cabeza, resignado—. Has conseguido engañar al viejo Bielorruso con tu pinta de pipiolo. Así aprenderé.

—¡Cállate ya! No aprenderás nada porque ahora te voy a tirar del Kraft. —Estaurídez le dio al pelirrojo una patada en las costillas.

—Y eso, ¿por qué? —se indignó el cautivo—. No me tires.

—Así nos libramos del exceso de peso y nos mantendremos más tiempo en vuelo.

Turán miró a Estauro con asombro. El gigante estaba serio. Por lo visto, no bromeaba y estaba a punto de despeñar al intruso en pleno Desierto del Fondo. ¿Acaso era capaz de hacerlo? Desde el primer momento, a Turán le había parecido más severo por fuera que por dentro. Por supuesto, Estauro podía ser cruel; de lo contrario, no hubiera sobrevivido tantos años en ese mundo; pero lanzar al vacío a una persona maniatada desde el termoplano, que volaba rozando las nubes... Por otro lado, ¿qué habría hecho el pelirrojo si Turán no lo hubiera reducido? ¿Les habría disparado a los tres cuando Estaurídez hubiera subido con Max al Kraft, se habría hecho con el proyector y se habría escapado? ¿O no? Era cierto que no mató a Turán en cuanto éste saltó a la cabina. Aunque, a lo mejor, sólo era porque el pelirrojo quería saber dónde estaba el propietario del termoplano.

El prisionero movió las ígneas cejas.

—¡No, chicos! No me tiréis. Me necesitáis, ¡que me pisoteen los jabalíes si miento! He oído lo de los tánqueres mientras fingía estar desmayado. Os están persiguiendo, ¿verdad? Los del Castillo Omega son gente de mucho cuidado. Y en todo el desierto no vais a encontrar a un cazatánqueres mejor que yo.

—Mientes —soltó Estaurídez con desprecio.

—¿Cómo lo sabes, barbas? Me conozco los puntos débiles de la táctica de los Omega. Tenía razón la señorita cuando decía hace un rato que había que encender la radio. Yo lo haría antes de nada, sintonizaría su onda. Y a ti, Maza, se te ha olvidado encender la radio, ¿no?

Estauro frunció el entrecejo, Max miró al pelirrojo con interés.

—Es verdad, Estaurídez, me tenías que haber hecho caso —dijo ella.

Turán se aproximó a la mujer y le tendió el jersey:

—Te va a quedar grande.

—Gracias.

—No pasa nada, le servirá de vestido —rió el pelirrojo.

Mientras la mujer se ponía el jersey, Turán se sentó encima de la caja junto a la ventana. Entonces, según decía el intruso, en su ausencia Sapiente y Estauro no habían acordado nada, sino que habían vuelto a discutir. Apoyó el Winchester contra la pared, la escopeta se la puso encima de las rodillas. Pasó la mano por la culata metálica, palpó el grueso tambor.

El pelirrojo suspiró ruidosamente.

—¡Oye, chaval, no manosees así el cargador! No son balas lo que lleva dentro, sino granadas automáticas. No es una escopetilla cualquiera, es un «hurón». ¿Nunca habías visto uno antes? Los de Jarkov llevan unos seis meses fabricándolo. Lo llaman también «lanzagranadas». Parece que lo disparaste antes contra la cubierta, ¿no? Cuando yo estaba aquí escondidito, oí cómo...

—¡Cierra la boca! —ordenó Estaurídez.

Sacó una llave del bolsillo, estiró la mano hacia la caja de la radio y abrió el candado de la tapa. Resoplando, se levantó del asiento y empezó a buscar la onda.

—Activa el proyector —aconsejó Max—. Volamos a ciegas, es mejor determinar la dirección ya. Tú mismo has dicho que falta combustible.

—¡Eso es! —exclamó el pelirrojo—. ¡No me mires así, barbas! Sí, sé lo del proyector. Ya os lo he dicho. Mucha gente ha oído hablar de ese cacharro y lo quieren. Yo vine siguiendo a Sapiente desde Crimea, llegué hasta aquí en una caravana de ocasión. En cuanto supe quién la había citado en el Backen, fui corriendo a la Atalaya, porque estaba enterado de que el Maza volaba en un catamarán plateado y lo amarraba a las celosías. Pero me ha salido mal la jugada; el chaval es demasiado ágil. Pero bueno, no me quejo, habéis ganado y Tim el Bielorruso lo reconoce. Ahora enciende de una vez el proyector, me muero por verlo. ¡Vamos! —Se apartó y el candado, que Estaurídez había quitado de la caja, se estrelló contra la pared.

—Cállate —dijo el dueño del Kraft—. O te callas, o sales volando. Te lo prometo, ¿entendido?

—¡Sí, sí, entendido! Te creo, pero enciende ya ese trasto...

—¡Te he dicho que te calles!

—Me callo, me callo.

—¿Te llamas Tim el Bielorruso? —preguntó Turán—. Qué nombre más raro.

El pelirrojo señaló con la mirada a Estauro, hizo morritos, dando a entender que no volvería a hablar bajo ningún pretexto, y le guiñó un ojo.

Estauro, sin llegar a encender la radio, sacó del bolsillo el cilindro negro, giró el primer aro y con el dedo gordo movió la tapa. Puso el proyector en el suelo. Un rayo de luz blanca chocó contra el techo. Estauro giró el aro de abajo, y el rayo se ensanchó.

—Tur, apaga la bombilla.

—¿Cómo?

—Sólo desenróscala.

Turán sujetó con una mano el casquillo de madera y, tras escupir en los dedos, con la otra apretó la bombilla y la hizo girar. La luz se apagó.

Enseguida, en el aire de la habitación surgió un espectro.

Turán parpadeó. Aquello se parecía a uno de los fantasmas que describía la vieja Bruta, a la que se le aparecían a menudo fenómenos semejantes. Era una especie de cono nebuloso, con la punta hacia abajo, entreverado de borrones parpadeantes, centellas y caracolillos de luz.

Cuando Estauro se agachó y movió otro anillo plateado, el cilindro negro emitió un crujido inaudible y el cono se convirtió en una superficie plana.

—¡Un mapa! —exclamó Tim el Bielorruso—. ¡Es el Desierto del Fondo! ¿Verdad?

Estauro no respondió; Max y él estaban debajo del cilindro, con las cabezas levantadas. En la superficie lumínica se revelaron unas manchas, líneas sinuosas y quebradas. De repente Turán se dio cuenta de que el mapa se movía, es decir, los dibujos luminosos se deslizaban todos en una misma dirección por la hoja inexistente, suspendida bajo el techo de la cabina. Miró por la ventana. Miró el mapa otra vez.

—¡Estamos aquí!

Dio un paso hacia delante y levantó un dedo, mostrando la ubicación del termoplano.

Estaurídez quiso interceptar su mano, pero no le dio tiempo y la muñeca atravesó la capa luminosa. Ésta ondeó y se volvió turbia. Turán quitó la mano inmediatamente y el dibujo volvió a verse con claridad.

Se oyeron unos golpes; el pelirrojo había logrado enderezarse y se acercaba dando saltos hacia el proyector.

—¡Mirad! —exclamó Max.

Ella, Tim el Bielorruso, Estauro y Turán se quedaron petrificados alrededor del cilindro negro. En medio del mapa titilaba un zigzag. Ancho y alargado, guardaba una desagradable semejanza con una herida. Por dentro, llameaba.

—¿Qué es eso? —preguntó Turán.

Estauro se aclaró la garganta, se dio unos golpes con el puño en el pecho y dijo:

—Nadie lo sabe. Pero dicen que justo en ese punto se encuentra el energión. Allí es donde vamos.

—Jefe, ¿puedo preguntar?

Makota estaba medio tumbado sobre la caja, abrazado al soporte del lanzamisiles, con la pipa entre los dientes y la cantimplora en la mano. Se volvió con aire descontento. Por el techo solar asomaba la cabeza del Pingajo, detrás de ella daba vueltas el plato reticular del localizador instalado por Zajar.

—Lárgate.

El Pancho corría entre las lomas escalonadas, el sánder con el Gancho y Janga iba por delante. Habían tenido mucha suerte: por la noche la máquina voladora de Estaurídez se veía nítidamente con la luna llena al fondo, sólo gracias a eso no se habían extraviado. Ahora, al mediodía, era muy fácil divisarla, gracias al brillo de la envoltura plateada de sus globos. Por delante, a la mitad del camino entre Estaurídez y los bandidos, reptaban los tánqueres del Castillo Omega.

—Jefe —insistía el Pingajo—, no es por mí, es por la gente.

Makota bebió de la cantimplora. El sol apretaba, el atamán echaba de menos su sombrero predilecto, por eso estaba de mal humor.

—¿Qué necesitan?

—Necesitan saber adónde vamos. Por lo menos algo. Es que hemos salido como locos y no paramos...

—¿A qué viene eso, eh? —Al incorporarse, Makota tapó la cantimplora y se la guardó en un bolsillo—. Les he dicho que vengan, pues que obedezcan.

—¡Claro que sí, jefe! Pero... escúchame, no me pegues. ¡Escucha!

La inocente cara del Pingajo se volvió increíblemente seria, y el atamán vio que aquella seriedad transparentaba algo que antes no había notado. ¿Astucia, quizá? ¿O vileza? No, más bien picardía. Makota contemplaba al joven bandido con creciente curiosidad. ¿Qué ocurría? Era jovencillo, eso sí, torpe y gritón, y demasiado inoportuno. Pero, a pesar de todo aquello, resultaba que últimamente todas las órdenes Makota las daba no directamente, sino a través del Pingo. Hacía todo tipo de pequeños recados, estaba metido en todo, se lucía y poco a poco había destacado entre los demás bandidos y se había hecho útil para el atamán. Más o menos así se había comportado en su momento Chenchen... y al final se había convertido en la mano derecha de Makota.

—¿Bueno, qué? —dijo el caudillo—. No te voy a pegar, dime.

El Pingajo miró hacia abajo por la escotilla y se aproximó un poco más.

—¡La gente se queja, jefe! No es que se hayan rebelado, no, pero el Tope y Malik despotrican todo el rato: que si adónde vamos, que si para qué... Cuando hicimos una parada, se les unió Janga. A Alejo también lo están... azuzando.

—¿Y el Gancho? —preguntó Makota, señalando con la mirada el sánder que iba por delante.

—El Gancho no dice nada. Zajar tampoco, a ése todo le importa un bledo, está ocupado con la eletrónica, eso cuando no está conduciendo o bebiendo. Pero otros... Los has traído contigo, te hacen falta. Por eso hay que tranquilizar a la gente, eso es lo que pienso yo.

—¡Él piensa! —rezongó Makota—. ¡Pensador! ¿Y con qué piensas? Si no te han crecido aún los sesos.

—¿Cómo lo sabes? —El Pingajo se molestó un poco. Se sorbió los mocos y se limpió la nariz con la manga.

El atamán se quedó indeciso un instante, luego se golpeó las rodillas.

—Venga, vale. Vuelve a meterte ahí y diles que estamos siguiendo la dirigibla aquella. En la dirigibla está el cachorrillo. La máquina es de Estaurídez, que era un luchador de la Arena y ahora vuela. Le vamos a asaltar para robarle, y si la máquina se queda entera, nos la llevamos. Entonces iremos por el cielo en vez de por la tierra. ¿A que no está mal?

—¿Y los Omega? —preguntó el Pingajo.

—Di que en la voladera hay mucho dinero, por eso la persiguen los soldados. También les quieren robar. Pero no es ningún problema, con nuestro lanzamisiles los vamos a machacar.

—Entonces, ¿por qué no pegamos un cohetazo a la voladera?

—¡Es que de verdad eres tonto! —Makota no aguantó y pegó al joven con el puño en la coronilla. Pero no lo hizo con saña, sino con cariño—. Dices que te han crecido los sesos, pero sigues siendo tonto. Si pegáramos un cohetazo a la voladera, explotaría el gas. Se quemaría, se caería, se derramarían las monedas por todo el desierto... ¿Tan difícil es? Hay que esperar a que Estaurídez llegue al destino y descienda. Los Omega no saben que estamos aquí, Estaurídez tampoco. Por eso vamos con calma, pero sin perderlos de vista. Ya está, vete.

El Pingajo empezó a bajar, pero Makota lo agarró de los pelos y lo volvió a sacar.

—Diles una cosa más: por todo esto el jefe les va a dar dos monedas de oro a cada uno. ¡Dos, Pingo! Y a ti, tres. Pero estate pendiente de lo que dicen los hombres entre ellos, de cómo están los ánimos. Ojo con todo y me lo cuentas. ¿Lo has entendido?

El Pingajo asintió con la cabeza y la expresión se le volvió muy, pero muy taimada, y por eso aún más inocente. Cuando se metió en el Pancho, Makota vació la pipa apagada y sacó la cantimplora para terminar los restos del brebaje que el cachorrillo había recibido de los voladores. Estos, no se sabía por qué arrastrador, estaban buscando al bastardo del granjero y prometían por su captura una enorme recompensa. Makota todavía no sabía cómo iba a actuar, había demasiadas incógnitas; lo decidiría cuando Estaurídez llegara a su destino. El ex luchador debía tener algún objetivo, alguno importante, además; si no, los Omega no lo estarían siguiendo. ¿Y Makota qué necesitaba? Su intención era —con la ayuda de su único e irrepetible lanzamisiles— atracar a un par de caravanas de Jarkov para hacerse con las armas y municiones. Nadie se había atrevido a asaltar a los comerciantes de los gremios, estaban demasiado bien custodiados, pero con el lanzamisiles era posible, sólo había que organizarlo con cuidado. Y para eso Makota sí que era bueno. También era importante hacerlo de tal manera que los de Jarkov no se enteraran de quién los iba a desvalijar.

Si conseguía más armas, podía aumentar el clan. Duplicarlo, triplicarlo, o más... Conquistar nuevas granjas y talleres, y luego —¡eso sí que era su sueño!— ocupar una de las explotaciones petroleras más cercanas, de las que pertenecían los clanes moscovitas. Después, el atamán Makota podría crear en el sur del Erial su propio imperio. La palabra «imperio» no la conocía, ni tampoco tenía mucha imaginación, pero en la mente a menudo se le dibujaba el panorama del futuro: miles de súbditos a sus órdenes, pueblos enteros fortificados, ciudades, vehículos, plantas petrolíferas... Así, el mismísimo Señor del Templo de Kiev lo respetaría; los de Jarkov le mandarían emisarios para que el Gran Makota no les declarara la guerra, sino que los tratara con cariño; los moscovitas negociarían con él el paso libre de las caravanas por sus territorios... Makota sabía que no eran sueños baldíos y que los iba a realizar. Siempre lograba sus propósitos, ¡nunca se le había escapado nada! Y ahora el atamán sentía que esa máquina en la que se desplazaba Estaurídez era importante para él. Quizá más importante que el lanzamisiles. Fuera lo que fuera, le iba a ayudar a llevar a cabo sus planes.

Lo que más le preocupaba era no tener guía. Aunque era cierto que el Gancho, los otros paisanos y Makota mismo habían oído al traidor de Taka hablar sobre los campos de medusas, los hábitos de los catranes, de los cangrejos del desierto y otros bichos. De todos modos, se dirigían, por lo visto, hacia el corazón del Desierto del Fondo. Pues allí... ¡de allí ni un mortal había vuelto con vida! A los Omega les daba igual, iban en sus tánqueres tan tranquilos, pero Makota tenía unos vehículos normales. El sánder del Conde tenía una maniobrabilidad sorprendente y el Pancho estaba blindado y tenía un motor potente, pero aun así les vendría bien un guía. ¿Dónde podrían conseguir a uno?

El atamán no llegó a desenroscar la tapa de la cantimplora; se incorporó de repente cuando de la colina más cercana hacia el sánder se lanzó una silueta negra y flexible. La cantimplora, al escurrírsele entre los dedos, chocó contra el blindaje y se cayó en el fango.

—¡Eh! —voceó Makota, desenfundando la pistola, pero los del sánder ya habían notado al catrán.

El motor aulló, el achatado coche aceleró huyendo del ataque; al parecer, la bestia iba a saltar sobre el maletero.

Janga trepó por encima del respaldo hacia la ametralladora. Le brillaba la mirada; entrecerrando los ojos, levantó sus hombros huesudos.

El catrán pegó un brinco, empujándose con sus patas corvas y armadas de uñas. La ametralladora soltó una ráfaga, las balas impactaron contra el cabezón de la bestia, abatiéndola. Janga, con el cuerpo echado hacia atrás, seguía disparando.

—¡Para! —berreó Makota, agitando las manos—. ¡Para! ¡Serás canalla! ¡Basta, que te van a oír! Ya te has cargado al bicho, ¡alto el fuego!

Por fin Janga le hizo caso, soltó el disparador y el arma se calló, la cinta de municiones se detuvo y dejó de tintinear contra la caja de la ametralladora.

El Pancho se bamboleó ligeramente al pasar por encima del cuerpo del catrán.

Makota escupió y amenazó a Janga con el puño. Desde arriba podía ver que las hileras de colinas bajas y grises, entre las que iban pasando los coches, terminaban muy a lo lejos. ¿Habrían oído los disparos desde aquellos tánqueres que les precedían? ¿O no? Se le podía preguntar a Malik; sabría a buen seguro si los tánqueres eran ruidosos, ya que presumía de haberlos conducido. Además, era necesario preguntarle a Zajar si había reparado los dispositivos electrónicos esos. Desgraciadamente, no se podía probar aún el lanzamisiles, puesto que las detonaciones llamarían enseguida la atención.

Poniéndose la mano a modo de visera, el atamán oteó la máquina de Estaurídez, la que volaba en las alturas. «¡No te me escapas, cachorrillo!», pensó.

—Entiéndelo, barbas, ¡no sé conducir esa cosa voladora tuya! Tengo miedo a las alturas, para que lo sepas. Me costó muchísimo meterme en la cabina para llevar a cabo la emboscada, me daba vueltas la cabeza, estuve a punto de caerme de la celosía. Es la causa número dos por la que tu chiquillo me dio una paliza, yo estaba como ido, no me había recuperado después de haber subido aquí. Ahora no me quiero ni acercar a las ventanas, ¿lo habéis notado? Porque si miro hacia abajo, me pongo malo y me entran ganas de vomitar. Si os mato a todos, ¿luego qué hago? ¡Nada! Me quedo aquí colgado entre el cielo y la tierra. —Tim el Bielorruso puso los ojos en blanco, mostrando que se mareaba sólo con decir aquellas palabras—. Por otro lado, me necesitáis. Tú me necesitas, barbas. Así que, desatadme rapidito.

—¿Para qué te necesito? —dijo desde su asiento Estauro con un gesto avinagrado.

—¡Aclárate la vista! ¡Que os están persiguiendo dos tánqueres! ¡Tu receptor no capta sus ondas, y no conoces sus planes! ¿Habéis visto tánqueres antes?

Estauro negó con la cabeza.

—¿Y tú? ¿O tú?

Max estaba junto a la ventana, Turán se había encaramado sobre la caja en la que Estauro había guardado el lanzagranadas. El Winchester y el hacha, Turán los llevaba siempre encima. Para el hacha el dueño del termoplano le había dado una fundita, de modo que pudo colgar la pequeña arma debajo del brazo para poder extraerla con facilidad.

Max se dio la vuelta y dijo:

—No soy guerrera. Nunca he tenido que enfrentarme a los tánqueres. Pero tengo algunos datos sobre ellos.

—¿De dónde? —El Bielorruso enarcó sarcásticamente su ceja pelirroja.

Sapiente se encogió de hombros:

—Un día tuve que conseguirlos para Meca-corp.

—Ah, el clan de los asesinos. Ya, ya. ¿Y qué información les conseguiste?

—El Castillo posee unas diez máquinas. Los sicarios los llaman «tortugas». Son...

—¿Qué son las «tortugas»? —preguntó Turán.

—Unos animales anfibios. Tiene un resistente caparazón, una especie de blindaje natural, en el que pueden esconder todo el cuerpo. Y unas mandíbulas fuertes. Las tortugas que viven en los remansos de la ciudad de Jersón, son capaces de moverse muy rápido. Sus presas son pájaros... y personas. Mejor dicho, niños.

Turán esbozó un gesto de perplejidad:

—Jamás he oído hablar de esos bichos...

Max levantó una mano:

—Cállate un momento. Bueno, los tánqueres que nos siguen se llaman «tortugas». En las torretas tienen un cañón de tres pulgadas, y en cada uno de los compartimentos laterales, una ametralladora. Dos motores diésel, los dos están situados en la parte delantera, debajo de una plancha blindada. Todas las máquinas llevan un radiotransmisor.

—¿Y cuántos proyectiles para cada cañón? —preguntó Estauro.

Max se volvió hacia él:

—Tienes que entender que los datos son aproximados. Dos personas fallecieron intentando recabarlos, y a mí casi me descubren los espías del Castillo. Que yo sepa, cada máquina lleva una decena y media de proyectiles, más o menos. En la torreta hay un transportador de cinta y un cargador automático. Además, hay dos mil balas para cada una de las ametralladoras.

—¿De cuántas personas es cada tripulación?

—De cinco. En el compartimento trasero hay espacio para dos soldados o equipaje.

Estauro miró a Tim el Bielorruso:

—Ya ves, pelirrojo. Tenemos toda la información necesaria sobre los tánqueres. No nos haces falta.

El cautivo agitó la cabeza en señal de negación:

—¡Anda, barbas! Sabes mejor que yo que una cosa son los datos y otra, las destrezas prácticas. ¿Cómo te ayuda esa información a combatir los tánqueres? ¡Yo puedo hacerlo!

—La carrocería del tánquer es más vulnerable en la parte posterior, justo detrás de la torreta de armas —volvió a hablar Max—. Allí ni siquiera hay blindaje.

Estaurídez, mirando con guasa al Bielorruso, señaló con la barbilla en dirección a la ventana.

—¡Cálmate ya! —vociferó el pelirrojo con nerviosismo—. ¿De qué os sirve eso? El blindaje, los bajos... ¿Alguno de vosotros ha tenido que enfrentarse a un tánquer de verdad? ¿Quién se va a meter entre las orugas para reventar esos bajos? ¿Te metes tú, barbas? ¡No haces más que planear en tu voladera bajo las nubes, tan sublime y elevado, y sólo desciendes para chupar gas de los géiseres! ¿O lo va a hacer tu ayudante? ¿O la de «¡Ay, no soy guerrera!»? ¡Yo lo haré! ¡Sé cómo son! Yo...

—Hace poco vi un tánquer de cerca —dijo Turán—. Le encasquetaron una piedra en el cañón y no pudo disparar. Además, la gente con la que iba mató a Alf Syman, el sargento, cuando salió por la escotilla. O tal vez sólo lo hirieron...

—Espérate, ¿a Syman? —interrumpió el Bielorruso—. O sea, ¿sigue vivo?

—Quizá ya no. ¿De qué lo conoces?

—¡Porque yo también soy del Castillo! Fui uno de los Omega, hasta que abatieron nuestra sección. Una vez herido, me escapé a rastras. Una familia de cofrades me salvó y desde entonces me dedico a vagabundear. Y Alf Syman estaba en mi sección. En aquel entonces era un soldado raso como yo. Pensé que todos habían fallecido, menos yo...

Max miró por la ventana y los llamó:

—Venid aquí. Hay un espectáculo curioso.

Turán se colgó el Winchester a la espalda y se acercó; Estauro se puso junto a la otra ventana. Delante se abría una gran hondonada con una cadena de rocas color granate en medio, a continuación la tierra estaba cubierta por una película fangosa. El sol se iba acercando al horizonte, pero aún era de día y Turán podía distinguir destellos escarlata a través de una neblina grisácea.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—El vapor y el lodo de los géiseres —respondió Estauro—. En esa zona hay muchos. Y el fuego... No lo sé. He pasado algunas veces por encima, pero jamás me he acercado. En ese lugar la tierra despide aire caliente, se forman corrientes ascendentes y es peligroso sobrevolarlo.

—Según el mapa, el energión se encuentra en esa dirección —dijo Max.

—Sí. Habrá que bajar la presión y empezar a maniobrar. Antes no tenía ningún interés en volar por aquí, pero ahora...

El gigante se encogió de hombros y se apartó de la ventana. Se oyó un tintineo y Estauro se puso a hablar con el Bielorruso.

Turán no los escuchaba. Al este, muy a lo lejos, por encima del horizonte se expandía una sombra colosal. Como una montaña, muy ancha, de cresta plana... Sí, era una montaña, pero ¡de qué tamaño!

—¿Es Crimea? —susurró Turán.

—Sí —dijo Max.

—¿De dónde ha salido una... mole así?

—Creo que antes Crimea era una isla en el mar, pero muy grande. También se llamaba «meseta». Deberíamos llamarlo así, y no montaña.

—¿Eres de allí?

—No tengo domicilio fijo, pero en Crimea paso mucho tiempo. Mejor dicho, en la ciudad de Jersón. Es un lugar parecido a Ciudad Nave, pero allí no sólo venden armas.

—¿Tú también eres comerciante?

Ella sonrió y le puso a Turán una mano en el hombro, en ese hombro herido, que todavía estaba amoratado. Pero no sintió dolor; los dedos de Max resultaron ser muy suaves.

—Sí, Turán Jay. En la ciudad de Jersón tengo una tienda. Bueno, no una tienda, sino un lugar donde recibo visitas. Y ahora me están esperando. Los que me han citado son gente muy despiadada. Los Mayores del Meca-corp, un clan muy poderoso de Arzamás. Me esperarán un día o tal vez dos. Luego simplemente quemarán mi negocio. Se llevarán cualquier cosa valiosa que encuentran y el resto lo quemarán.

—¿Acaso en esa ciudad vuestra de Jersón no hay leyes? ¿Ni vigilancia, como en el Arsenal?

Max negó con la cabeza, y Turán pensó que era muy diferente del resto de mujeres que había conocido. Todas, excepto la Curandera, eran como una especie de apéndice del hombre. Se encargaban de la casa, lavaban, cocinaban, cuidaban de los niños. Las mujeres jamás se metían en asuntos serios. Pero Max era distinta. No sólo resolvía problemas, sino que, al parecer, lo hacía mejor que algunos hombres. Daba la impresión de haber visto cosas que los habitantes de la granja, incluidos Boris Jay-Khan y Nazar, ni siquiera habían soñado.

—A los Mayores no les importan nuestras leyes, Turán. Tienen demasiado poder. Si no asisto a la cita, pensarán que los he engañado y he vendido la información que conseguí por su encargo a un tercero.

—¿Algo relacionado con el energión y el proyector?

—No, a Meca-corp le interesa otra cosa. Los voladores y una cosa que, probablemente, tienen los de su gremio... ¿Qué pasa?

Turán miraba por la venta sin parpadear, su gesto se había petrificado; intentaba no dejar traslucir sus sentimientos. ¿Los voladores y una cosa?

—¿Qué te pasa, muchacho?

—Nada —dijo con voz inmutable—. No me llames muchacho.

—¿Por qué? —Max se volvió y, sin quitarle la mano del hombro, le miró a la cara—. Eres joven aún, pero pareces demasiado huraño y precavido para tu edad. No te fías de la gente.

—Me fío de Estauro —replicó Turán—. De ti... de ti creo que también. Casi.

Ella volvió a sonreír:

—Gracias, algo es algo. Pero ¿por qué...?

—¡Barbas, eres más terco que un manis sin domar! —exclamó el pelirrojo a sus espaldas. Parecía francamente indignado—. ¿No ves que entre tú y tu chaval podríais en cualquier momento conmigo?

Turán y Max se dieron la vuelta. Tim el Bielorruso estaba sentado junto a la pared, el gigante se había inclinado sobre él. El pelirrojo levantó las manos, Estaurídez le puso unas esposas, unidas por una cadena oxidada, y se colgó la llave del cuello junto al kojar. Se volvió y dijo:

—Por ahora, se quedará así. Por la noche lo engancharé a las tuberías en la parte de arriba. Si a alguno de vosotros no os gusta cómo se porta este tipo, le podéis pegar un tiro o degollarlo. ¿Entiendes, Tur?

Turán asintió con la cabeza, Sapiente se encogió de hombros:

—No tengo ni pistola ni cuchillo.

—¡Sólo tienes que pedírmelos! —atajó Estaurídez.

—No sé usar armas.

—Entonces, aprende. Tur, encárgate de él. No lo pierdas de vista. Y mantente alerta. En breve nos sumergiremos en esa nube y luego... luego cualquier cosa puede pasar.

Por la tarde apareció en el cielo una nubecilla solitaria, sobre el Pancho cayeron algunas gotas. Makota, tras calcular el tiempo que les había llevado el camino desde el Palacio hasta Ciudad Nave, comprendió que la estación de las lluvias estaba llegando a la mitad. Aunque en esos lugares alejados de la orilla del Desierto del Fondo hacía calor y todo estaba seco, allá donde estaba el Palacio soplaban los vientos, arrastrando por el cielo pesadas nubes, y llovía casi todos los días. Por las noches, se debían de pelear los lobos escamados; los chacales pintos, que no soportaban el calor, podían salir a la campiña incluso de día; y los nidos ya habrían empezado la guerra estacional por el territorio.

El dirigible de Estaurídez durante el día se desplazaba siempre en la misma dirección, ¿y si era una trampa y tenía planeado cambiar de rumbo al llegar la noche? Si la luna se escondiera tras las nubes, los bandidos verían tan sólo un punto en el horizonte o ni siquiera podrían divisar la máquina. ¿Con qué contaban los soldados del Castillo Omega? ¿Cómo pensaban seguir el rumbo correcto?

Hubo que preguntarle a Malik, y éste dijo que los tánqueres disponían de unos dispositivos con pantallas que permitían ver de noche igual que de día. O casi. Makota no se lo creía, pero el ex mercenario se daba golpes en el pecho con ardor y aseguraba que no mentía, que los Omega tenían aquellos cacharros, llamados «ojo nocturno»; seguro que los tenían. Que se habían conservado desde los tiempos de la Muerte y que ahora nadie los sabía fabricar ni reparar siquiera, si alguna pieza se rompía; y por eso cada aparato valía su peso en oro, o más.

Makota pensó: si el aparato de verdad tenía tanto valor, ¿lo llevarían los mercenarios para aquella misión? Algo gordo estaba pasando; no en vano el atamán había entrado en aquel juego. Todo aquello tenía mucha importancia para los Omega y seguramente llevarían, al menos en uno de los tánqueres, un «ojo nocturno». Entonces resultaba que los tánqueres eran capaces de rastrear la voladera de noche. Y con las luces apagadas; según decía Malik, la luz fuerte era mala para el «ojo nocturno», lo cegaba. Así que, el Pancho y el sánder también tendrían que avanzar sin las luces, para que no los vieran. Parar con frecuencia, apagar los motores, escuchar de dónde venían los ruidos de los tánqueres y seguirlos de oído.

Por mediación del Pingajo, el atamán les comunicó a los bandidos su decisión. Justo en aquel momento dejaron de transitar por lomas escalonadas, por suerte, ya que todo el mundo las había empezado a aborrecer porque no paraban de obstaculizar al camino desde el lago Salado.

A la sombra de la última colina hicieron una parada. Detrás de ella se abría una gran hondonada, por la que reptaban los tánqueres. La máquina de Estaurídez volaba por delante, parecida a dos gotas de plata fundidas.

Los bandidos bajaron del Pancho para desentumecer las piernas, Janga y el Gancho también abandonaron el sánder. Makota se puso de pie sobre cabina del camión y cruzó los brazos sobre el pecho. A través de la hondonada se desplegaba una cadena de rocas bajas de color rojo oscuro, detrás de ellas flotaba un vapor gris. Allí mismo centelleaba algo, pero no se entendía qué era. Nadie sabía nada de aquella región. Pocos valientes se habían atrevido a ir al centro del Desierto del Fondo y, que el atamán supiera, ninguno había regresado.

Llamaron a la puerta del compartimento y Makota, que estaba dormitando en el sofá, levantó la cabeza.

—¿Qué pasa?

Los golpes volvieron a sonar, por encima del runrún del motor sonó una voz:

—Je-jefe, las montañas se te-terminan.

El atamán se incorporó, se desperezó, hizo crujir los hombros y se pasó la mano por la cara cubierta de vello. Le vino a la cabeza que debería sacar la navaja y afeitarse, pero lo olvidó al instante. El Pancho se mecía ligeramente, la lamparita atornillada a la mesa emanaba una luz tenue. Lo había despertado el Tope, un chico esquivo y callado, a quien avergonzaba su tartamudez. Si alguien le gastaba bromas al respecto, empezaba a pelear. Era un luchador mediocre, pero disparaba igual de bien que el difunto Cromwell, por eso el atamán se lo había llevado consigo.

Makota se puso las botas, abrió la puerta y pasó a la cabina a través del compartimento de la guardia, donde Malik y Alejo dormían en hamacas colgadas del techo.

El Pingajo estaba al volante, de copiloto iba el Tope con una escopeta sobre las rodillas y entre ellos, Zajar.

—Vete a dormir, corre —ordenó Makota al tirador.

El Tope dejó la escopeta junto a la portezuela y se metió en el compartimento; el atamán se sentó en su lugar y miró alrededor. El Pancho seguía despacio las huellas del sánder a lo largo de un desfiladero sinuoso, parecido a aquél donde se toparon con los Omega, en las inmediaciones Ciudad Nave. Había anochecido. Bajo las rocas rojas reinaba la total oscuridad. Más adelante, la cañada se ensanchaba, dejando ver un cielo gris.

—En cuanto nos acerquemos a la salida, le das unas ráfagas de luz al Gancho, para que pare —ordenó Makota—. Y tú, Zajar, ¿qué tienes ahí?

El mecánico hipó, se frotó las manos sudorosas y señaló hacia una pantalla convexa y paliducha debajo del cuadro de mando. De alguna manera había conseguido atornillar la caja metálica de la pantalla a la pared y la había conectado al cuadro con un manojo de cables.

En la parte inferior de la caja había seis interruptores. Zajar dio a un botón y se oyeron chasquidos, la pantalla se iluminó en verde y en su superficie aparecieron unos círculos blancos y una retícula.

—¿Y eso qué es?

—Pues... mira —habló pausadamente el mecánico—, todo el sistema se compone de tres partes: el localizador, que gira en el techo; esta pantalla electrónica que controla los disparos y el cartucho del lanzamisiles. Cuando el localizador ve un blanco, en la pantalla aparece un punto.

—Ahí no hay ningún punto —irrumpió el Pingajo, mirando hacia él.

—¡Cierra el pico! —gritó Zajar y, dirigiéndose al jefe, añadió—: Como ahora no tiene objetos a la vista, no hay puntos. Cuando aparezca alguno, hay que situar el punto en el centro de este círculo, el más pequeño, ¿ves? Entonces, activas un interruptor para lanzar un misil. El misil también saldrá en la pantalla como un punto, pero más pálido. Y en cuanto alcance el objetivo, explotará.

—Entonces, si es una persona, ¿va a ser un punto también? ¿Y si es un tánquer, es más gordo?

—¡No, qué va! —negó el mecánico, agitando las manos—. Nada de personas, a la gente no la ve. El localizador sólo detecta hierros, metales. Tánqueres, sánderes, ciclomotores y esas cosas. El localizador desprende unos rayos, como los de la luz, pero invisibles, y esos rayos los reflejan sólo los metales. Cuando rebotan, el localizador los vuelve a captar y los convierte en un punto sobre el monitor, marcando el lugar de donde han venido.

—Vale, las personas somos blanditas. —Makota se golpeó en la barriga—. No pueden con nosotros los rayos esos. Pero ¿por qué, entonces, se reflejan de los metales y de las piedras no? Las dos cosas son duras, ¿eh?

Zajar se encogió de hombros y metió la mano debajo del asiento.

—No los he inventado yo, Makota. —Él era el único del clan que llamaba al jefe por su nombre—. Así son esos rayos, les tienen miedo a los metales, huyen de ellos, pero de otras cosas no. Yo qué culpa tengo.

Hasta el final de la cañada quedaba muy poco, el sánder del Gancho disminuyó la velocidad. Makota observaba la pantalla pensativo. En la punta de la lengua tenía una pregunta, pero no acababa de formularla. ¿Qué sería?

Zajar sacó de debajo del asiento una botella, desenroscó el tapón y estuvo a punto de darle un trago, pero el atamán se la quitó y bebió primero. Se atragantó, tosió —el mecánico tenía licores increíblemente fuertes— y se la devolvió. Zajar enseguida echó un trago.

—¡Agh! —dijo el Pingajo—. ¡Entiendo! Pero si hay varios objetivos y están en lugares distintos, entonces, ¿qué pasa?

—En ese caso los puntos se situarán en diferentes partes de la pantalla —contestó Zajar, limpiándose la boca con el dorso de la mano—. Nuestro lanzamisiles no gira, así que, hay que maniobrar para situar el objetivo al que queramos disparar en el centro del círculo pequeño.

—¿Y si entran dos objetivos? —se interesó Makota.

—Pues, puedes lanzar dos misiles. O tres. Tiene un bloque automático, es decir, va a distribuir los misiles entre los objetivos.

Makota recordó haber visto que los estabilizadores de los misiles eran articulados.

—O sea, ¿no sólo vuelan recto?

—Claro que no, es que no son flechas. Giran hacia donde haga falta. Bueno, hacia atrás, digamos, en círculo no pueden, pero el objetivo que le indiques lo encontrarán siempre, incluso si se desvía un poco del rumbo del Pancho. Lo importante es situar el punto en el centro del círculo.

—¡Increíble! —exclamó el Pingajo—. ¡Qué inteligente es nuestro jefe! ¡Se le ocurrió ir a Ciudad Nave a por este lanzamisiles!... ¡Que pares ya, hombre!

Hizo luces y el sánder que iba delante por fin paró. Allí terminaba el desfiladero, a ambos lados se alzaban paredes de piedra roja, casi verticales.

—Bien. —Makota se giró en el asiento y berreó—: ¡Malik! ¡Malik, despierta! Coge mis prismáticos, que están colgados en la puerta, y baja. Tenemos que reconocer el terreno.

Makota, Malik, el Pingajo y el Gancho se emboscaron en la cresta de una de las rocas. No había anochecido todavía, pero ya estaba llegando el crepúsculo, las estrellas salpicaron el cielo y el disco lunar se llenó de luz.

—¡Qué suerte tenemos, jefe! —balbucía el Pingajo—. ¡Uy, qué suerte! Podemos seguir a los tánqueres como si fuera de día.

—¿Qué es aquello que brilla? —preguntó el Gancho.

Pero Makota no le pasó los prismáticos a él, sino a Malik. Éste los cogió e inspeccionó el lado opuesto de la hondonada.

Muy a lo lejos, sobre el fango se desplegaba una capa de luz púrpura. Los tánqueres, apenas visibles a tanta distancia, estaban adentrándose en ella. No podía ver la máquina voladora entre las nubes, pero tenía la esperanza de que los tripulantes de los tánqueres la pudieran divisar y se movieran en la dirección correcta.

—No entiendo qué es lo que brilla allí —gangueó Malik.

El ex Omega se caracterizaba por su locuacidad, pero en aquellos momentos estaba confuso y procuraba guardar silencio.

—Grietas —dijo Makota—. Son unas grietas en el fango, de ahí viene el brillo. Algo arde debajo.

—Pero ¿qué puede arder allí?

El atamán le arrebató los prismáticos.

—¡Qué más nos da! Lo importante es que pasemos. Pingo, Zajar, ¿podréis meter allí el Pancho?

—¡Cómo no! —dijo el joven, asintiendo con la cabeza—. ¡No lo dudes, lo meteremos! Si Zajar no se emborracha...

—Vigílalo, pues.

—¡Lo vigilaré, claro! ¡No se emborrachará, jefe! ¡Ay, qué suerte tenemos con lo de la luz! Es que yo...

—Gancho, ¿podrás llegar? —interrumpió Makota.

El orejudo miraba hacia delante con gesto tétrico.

—Nos vendría bien un guía —pronunció al fin—. Nos hemos metido no se sabe dónde sin guía, y el otro dice «¡qué suerte!». Necesitamos un guía.

—Anda, ¡cállate! —chistó el Pingajo.

Todos lo miraron sorprendidos. El joven se azoró, incluso una sombra de miedo le oscureció la mirada, pero rápidamente se repuso e hizo lo impensable: le dio un empujoncillo al Gancho en las costillas.

—El jefe sabe lo que hace, ¡y tú graznando como un cuervo! Un guía, un guía...

El Gancho se le aproximó alzando la mano. El Pingajo reculó. El orejudo miró al atamán, luego al joven y con una sonrisa sarcástica se retiró.

Makota los observaba con curiosidad. ¡Mira cómo se crecía ahora el Pingo! Y cómo reaccionaba el Gancho ante eso. Por enésima vez el atamán intentó adivinar qué faltaba en el aspecto de este último, pero no lo consiguió. Se tiró del bigote y le preguntó a Malik:

—¿Has visto bien los tánqueres?

—Sí.

—¿Y qué puedes decir de ellos, ya que te jactabas de haberte paseado antes en uno de ellos? ¿Llegarán lejos sin repostar? Nosotros aún tenemos combustible, pero no demasiado.

El ex Omega se puso de espaldas a la hondonada y habló, gesticulando enérgicamente:

—Llegarán lejos, tienen unos depósitos que alucinas. —Se abrió de brazos para poder mostrar el tamaño de los depósitos, luego se dio un puñetazo en la palma de la mano—. Y las balas no pueden con su blindaje, ni siquiera las de la carabina más grande. Tal vez una granada, o mejor un racimo de granadas. O que le dispare otro tánquer con su cañón. Lo mejor es lanzar el explosivo por debajo, entre las orugas, o directamente detrás de la torreta.

—¿Y los misiles?

El bandido miró de reojo hacia donde estaban el camión y el sánder.

—Ah, sí, esos cohetes tuyos despedazarían un tánquer. Después no lo reconocería ni la madre arrastradora que lo parió. Aunque yo estaba pensando en otra cosa: si el polvo de fango entra en el circuito de combustible y lo obstruye, ¡se acabó! Será por eso que los conductores procuran no correr, van por el desierto despacito y con tiento.

—Eso está bien. —Makota hizo un gesto de aprobación con la cabeza—. ¿Y qué cañones tienen?

—Pues, los cañones... Los cañones de las torretas son potentes. Destrozarían de un disparo nuestro Pancho desde una distancia de mil pasos.

—¿Y cuánta gente hay dentro?

—¿Que cuánta gente? —Malik se rascó detrás de la oreja—. Pues unos...

—Venga —se entrometió el Pingajo—. ¿O ya no sabes contar?

—Deben de ir cuatro o cinco en cada uno. Veamos, el cargador y el apuntador están en la torreta; más abajo, el mecánico; a su lado, el comandante. Puede haber uno más, o no. Ah, además llevan radiotransmisores. Se comunican entre ellos permanentemente. En la parte de atrás pueden almacenar armas de todo tipo. Así que no penséis que no tienen nada más aparte de los cañones y las pistolas. Llevarán allí fusiles y granadas, y metralletas e incluso... —Malik se calló.

El Gancho bostezó, y el atamán le chilló:

—¿Por qué abres esa boca?

—Llevo dos días sin dormir —contestó el bandido sin dirigirle la mirada al jefe—. Ni siquiera una cabezadita.

—¡No bosteces y mira por dónde vas! ¡Ahí, ahí! ¿No ves cuántos baches? Menudo laberinto. Nos toca ir de noche y sin luces. ¡Cuidado con el camino, hijo de la necrosis!

—Me puedo dormir al volante.

—¡Yo te despertaré! ¡Te despertaré con un balazo en el coco! ¿Te enteras? Conduce. Cuando ya no puedas más, le dices a Janga que se ponga al volante.

—Janga no tiene experiencia —replicó el Gancho—. Se puede desviar fácilmente.

—Pues, dale unas tortas para que no se desvíe. Venga va, regresamos. —Makota se volvió y empezó a bajar la cuesta.

CAPÍTULO 20

El camarote, pegado a la parte de arriba del pasillo que conectaba el dormitorio del Kraft con la cabina, parecía una burbuja. Turán recordaba que estaba ubicado justo entre los dos recipientes, pero desde abajo no se veía, ya que no había ninguna ventana en las paredes tejidas de algas amarillas. A través de unos orificios circulares pasaban dos tubos, que unían los recipientes a la sección del motor del termoplano; de uno de ellos, por la parte de abajo, salía una manga con una válvula que se metía en el suelo. Turán pensó que la manga tenía que llegar hasta el fondo de la barquilla.

Tim el Bielorruso estaba acuclillado junto a un tubo, al que Estaurídez lo había encadenado. Turán, al ponerse el Winchester sobre las rodillas, se acomodó de tal manera que el pelirrojo no pudiera alcanzarlo.

El Kraft se sacudía.

—¡Venga, suéltame, chaval! —insistía el Bielorruso.

—Estauro me ha dicho que te vigile. Y eso haré. Además, la llave la tiene él.

—¿Siempre obedeces al barbudo? ¿No quieres, para variar, pensar con tu propia cabeza? Como yo, por ejemplo.

—¿Y hasta dónde te ha llevado tu cabeza? —preguntó Turán, señalando con la frente el tubo—. ¿Y por qué «siempre»? Estauro y yo nos conocemos desde hace sólo un par de días.

Algo aulló en el tubo y el termoplano se inclinó, luego se enderezó. La lámpara, que colgaba de un gancho, osciló y de repente el mundo pareció hundirse. Costaba respirar, zumbaban los oídos. Turán tragó la saliva, el pelirrojo soltó un leve quejido, palideció y se arrimó al tubo. Pero se apartó de inmediato.

—¡Está caliente, la madre del jabato! ¿Qué ha sido eso?

—Creo que Estauro decía algo de los baches. Unas... depresiones en el aire donde se puede hundir el Kraft.

El Bielorruso esbozó un gesto de arrepentimiento:

—Esto no es para mí. Soy hombre de estar con los pies en el suelo.

—Es culpa tuya —dijo Turán—, no haberte colado en el dirigible.

—Y tú deja de amonestar a los mayores, ya sé buscarme la vida. ¿Dices que os conocéis desde hace unos días? ¿Y cómo os habéis conocido?

—En el desierto. Yo estaba inconsciente, Estauro me subió a bordo. Luego fuimos a Ciudad Nave.

—¿Estabas solo en el desierto? Chaval, o eres muy valiente, o muy tonto. Tal vez las dos cosas. ¿Cómo llegaste hasta allí?

Turán se volvió y miró hacia la portezuela entreabierta en el suelo del camarote. Si lo necesitaban, lo llamarían; mientras tanto le tocaba quedarse donde estaba. Estiró las piernas y, al dejar el Winchester a mano, miró al Bielorruso. Igual que Estauro, aquel hombre parecía simpático. Pero si bien Estauro le inspiraba confianza, éste tenía algo que lo hacía dudar. Sin embargo, Turán no tenía por qué ocultar su pasado.

—Venga, suéltalo —animó el Bielorruso—. No vamos a estar aquí como dos mutantes sordomudos. Hay que hablar de algo, mientras estoy aquí encadenado. Tú me vigilas y la cosa esa se menea como si estuviera borracha.

—Te contaré lo del desierto después de que me cuentes tu historia. ¿Dijiste que habías luchado con una sección de Omega?

—¡Dije que luché en una sección de Omega! —rectificó el pelirrojo—. Porque era uno de ellos.

—¿Y cómo acabaste ahí?

El termoplano se volvió a bambolear, y el Bielorruso cerró los ojos.

—Ten en cuenta que si vomito, lo haré sobre tus botas.

Turán dobló las piernas, y en esto el Kraft volvió a entrar en un bache aéreo; el aliento se les entrecortó, el camarote se hundió, haciendo que se les taponaran los oídos. El Bielorruso se inclinó hacia el tubo, se dio unas palmadas en la frente y se hurgó con el meñique la oreja. Turán agitó la cabeza, tragó la saliva varias veces. Y oyó unas palabras:

—... era huérfano.

—¿Qué? —preguntó.

—¡Que soy huérfano! —repitió el pelirrojo—. Desde pequeño tuve que mendigar. Hacía de bracero en las granjas y, por supuesto, robaba cuanto podía. Un día me pillaron en un pueblucho de mala muerte, junto al predio del este. Querían ahorcarme, pero pasaba por aquel pueblo el sargento de Omega buscando reclutas. Yo estaba en un cobertizo con un ventanuco de rejas. Asomé la cabeza y grité que quería ser soldado. El reclutador no iba solo, sino con todo el destacamento. Obligaron a los del pueblo a soltarme. Me quería escapar, pero me maniataron y al carro. Así fue como me hice uno de los Omega.

—¿Y qué tal te fue con ellos?

—¿Qué tal? Tenía que entrenar de sol a sol. Disciplina, la madre del jabato. Los reclutas mueren como moscas. Aunque la comida estaba buena. Normalmente morían por alguna herida.

—¿Y qué es el Castillo?

El Bielorruso se desabrochó el botón de arriba, tiró del cuello de la camisa; al parecer, le costaba respirar.

—Es un lugar peculiar... Te lo contaré en otro momento.

—¿Y cómo escapaste?

—No es que me haya escapado. A los soldados los agrupan en destacamentos, que los jefes del Castillo mandan a distintas misiones para las que los contratan. Tú cobrabas una parte de lo que pagaba el cliente, pero muy poco si eres soldado raso. Así combatíamos. La última vez, fue en la misma frontera. Nos enganchamos allí con unos mutantes que venían de un pueblo afectado por la necrosis, y se habían vuelto todos... simbiontes.

—¿Has visto la necrosis? —Turán miró con interés al Bielorruso.

El termoplano se agitaba cada vez con más violencia, tras las finas paredes ululaba el viento.

Con los ojos entrecerrados, el pelirrojo contestó:

—Claro que la he visto.

—¿Y qué es? ¿Cómo es?

—Es como... en fin, es algo raro. Incomprensible y horrible, te lo juro. Como si el mundo estuviera cubierto por una capa de óxido. De un óxido verdoso, grumoso, aceitoso. Y húmedo.

Turán movió la cabeza en señal de asombro:

—No, no lo entiendo.

—¡Claro, porque no hay quien lo entienda! Es como si la vida se detuviera bajo la necrosis. No puedo describirla mejor. Necrosis y punto.

—También has dicho algo de los simbiontes. ¿Enviaron a tu destacamento a luchar contra ellos? ¿Quiénes son?

—Pues son como... ¿Has oído hablar de los pastores de la región de Minsk? Los que viven con sus vacas directamente en los campos y no tienen miedo al frío, ¿no?

—Sí, pero nunca los he visto.

—Es mejor que no los veas nunca, tendrías pesadillas. Los pastores esos están cubiertos de una especie de costra que es como vegetal. ¿Has visto a los cangrejos en el desierto? Hay una variedad muy rara, les crece un pequeño arbusto en la espalda. Aquí no los hay, habitan a las faldas del Crimea. Las raíces del arbusto llegan al estómago del cangrejo, se alimentan de lo que éste digiere. A cambio de eso el arbusto le resulta útil al cangrejo, le ayuda, digamos... a orientarse en el espacio. De la planta se extienden hasta el cerebro del bicho unos hilos y, cuando sopla el viento, el cangrejo lo siente a través del movimiento del arbusto. O sea, el cangrejo y el arbusto tienen una relación de simbiosis, ¿no? Y con la costra esa los pastores de Minsk también tienen una relación de simbiosis. No se sabe en qué consiste, pero se resultan útiles mutuamente. Los pastores, los muy canallas, no temen al frío ni al calor. Es difícil matarlos, son muy resistentes, las heridas les cicatrizan enseguida. Por otro lado este, su... —Tim el Bielorruso se tocó con los nudillos la sien— su sistema psíquico es diferente. No es como el de los humanos. Desde nuestro punto de vista tienen un comportamiento extraño, andan desnudos todo el año... en fin, que son raros. Y todo eso porque están en simbiosis con la costra que les cubre. Total, los que han estado en la necrosis no se mueren, sino que también se vuelven simbiontes. Es una palabra culta, me la dijo nuestro doctor. Entonces, nuestro destacamento fue destinado a luchar contra unos simbiontes. Pero nos machacaron, porque los simbiontes, aunque no son inteligentes, no sienten dolor ni pena, como los pastores aquellos. Es complicado matarlos. Y da la sensación de que los dirigen desde algún punto a todos a la vez, sin radioemisión, ¿entiendes? —Tim el Bielorruso miró a Turán y su mirada parecía más seria que nunca—. Por lo visto, tienen un cerebro común. Y no es un cerebro como el de los humanos. No sé cómo es posible, pero daban mucho miedo. En resumen, mataron a todos los nuestros y yo me escapé por los pelos. Me recogieron y me curaron en una aldea, estuve a punto de casarme con una muchacha de allí, pero huí de esa vida, porque no es lo mío. Y ¿qué me quedaba? No quería seguir siendo soldado y, además, en el Castillo nadie se hubiera puesto a investigar por qué había fallecido todo el destacamento excepto yo. Me tacharían de prófugo o espía de los simbiontes. Así que me dediqué a la mala vida... Y tú, chaval, ¿cómo has llegado hasta aquí?

—Yo vivía en una granja —dijo Turán—. Con mis padres. Y con mi hermano. Una granja grande, con muchos trabajadores. La asaltaron unos bandidos, la quemaron, mataron a todos. Yo había salido a hacer un encargo. Cuando regresé, todo estaba en ruinas. Quise vengarme, pero me prendieron. El atamán de aquella banda iba a ir a Ciudad Nave con dos mutantes de lucha como mercancía. Me llevó a mí también para venderme en la Arena. Pero justo antes de llegar a Nave me fugué y me recogió Estauro. Eso es todo.

—Eso es todo —repitió el Bielorruso—. Vaya. Una historia conocida. La he oído muchas veces en los antros y tabernas de Jersón.

—¿Qué es energión? —preguntó de pronto Turán, y el pelirrojo se volvió a tirar del cuello de la camisa.

—¡Eh! ¡Ojalá alguien lo supiera! Es como una especie de máquina antigua. Grande. Será algo parecido a Ciudad Nave, pero mejor conservado. En el Crimea corren rumores sobre él, tal vez demasiados para poder sacar algo en claro. Pero lo que es seguro es que es muy valioso, y se dice que si alguien se hace con él, dominará todo el Erial. Si se lo propone.

—¿Pero quién lo ha descubierto? ¿De dónde salió el proyector?

El pelirrojo meció la cabeza:

—Es una historia muy larga. Por lo visto lo llevó a Crimea un vagabundo llamado el Peregrino. Era el único que había conseguido salir de aquí. ¿Quizá el proyector formaba parte del energión? Sería como uno de esos cacharros que... cómo decirlo, que se usan para buscar diferentes sitios. Un navegador de ésos. El Peregrino lo habría desatornillado y se lo habría llevado. Dicen que cogió no sólo el proyector, sino algo más, pero ahora ya es difícil averiguar el qué. El Peregrino llegó a Crimea medio muerto, luego se murió o simplemente desapareció. Después el proyector iba y venía, pasando de mano en mano, y ahora Sapiente se ha hecho con él, a través de ella pasó a Estauro... Oye, chaval, ¿te das cuenta de lo mal que se respira? El aire parece más... como más denso. Cuesta tragarlo, parece que se ha enrarecido.

El Kraft se agitó con tanta fuerza que Tim se dio un coscorrón contra la tubería. El suelo se hundió, pero enseguida volvió a su sitio, arrojando a ambos hacia arriba.

—¡Desencadenadme de una vez! —chilló el pelirrojo en un ataque de pánico—. Maldito meneo, ¡que nos vamos a caer!

La tapa en el suelo se entreabrió y entró Estaurídez. Su cara delataba inquietud.

—Tur, ¿ves esa válvula? Gírala.

La válvula estaba al lado del Bielorruso, y Turán miró con interrogación a Estauro. Éste cogió de sus rodillas el Winchester y apuntó al pelirrojo:

—No te muevas, maleante.

Apretándose el hacha con el codo contra las costillas, para que el Bielorruso no se la arrebatara, Turán se agarró de la válvula y empezó a darle vueltas. Le costó trabajo mover aquella rueda metálica. Por fin la tubería silbó.

—¿Para qué es? —preguntó Turán con los dientes apretados.

Estauro se quitó del cuello el cordón del que colgaban las llaves de los grilletes.

—Aquí la tierra expulsa corrientes calientes. De ahí estas sacudidas: están empujando el Kraft hacia arriba. Tenemos que rebajar la presión. Vale, ahora ciérrala. Dame el hacha, coge la llave y suelta a éste. Vamos todos a la cabina.

Cuando el Bielorruso, Estauro y Turán entraron, Max estaba delante de la rueda de dirección.

—¡Mirad! —exclamó—. No sé lo que es, pero nos estamos acercando allí.

Turán fue el primero en dar un paso hacia la ventana. Era noche cerrada, el Kraft sobrevolaba un lago de niebla gris. Muy por debajo centelleaban unas llamas escarlata, y más adelante, donde la niebla se despejaba, se veía una grieta en la costra de fango: una inmensa sima abierta en medio del Desierto del Fondo.

La luz se expandía por el desierto nocturno en olas escarlatas, colándose silenciosamente en la cabina del Pancho. De momento las ruedas se deslizaban sobre el mismo fango petrificado de antes, pero nadie sabía qué iban a encontrar al alcanzar el borde de la hondonada. Las rocas rojas habían quedado muy atrás; el sánder y el camión avanzaban en un silencio sepulcral, interrumpido tan sólo por el traquetear de los motores.

Los automóviles franquearon dos carcasas de carruajes abandonados, junto a los cuales yacían esqueletos de lagartos manis. Más adelante pasaron junto a una pequeña camioneta con la caja carboniza y rejillas en lugar de lunas. El sánder, que iba en avanzadilla, se detenía a menudo, el Gancho y Janga examinaban el terreno, pero Makota les hacía señales para que no frenaran y continuaran adelante. Al cabo de un rato el coche viró, cuando Janga dio un volantazo, mientras el Gancho se ponía de rodillas sobre el asiento y señalaba con la mano hacia la derecha.

—¡Otra vez! —exclamó el Pingajo—. ¿Qué cementerio es ése?

A la derecha se erguían los despojos de un autobús antiguo: la chapa totalmente oxidada, grandes ventanas; en vez del techo, cañizo putrefacto.

—Pingo, para aquí, anda —ordenó Zajar, que estaba sentado al lado del atamán.

—¿Y tú por qué estás mandando? —refunfuñó el joven, y el mecánico le clavó una mirada de asombro.

—¡Cierra el pico! Te he dicho que pares.

—¡No eres mi jefe! A mí sólo me manda nuestro atamán.

—Vale, frena —dijo Makota, con una sonrisa disimulada—. Es verdad, tenemos que echarles un vistazo a esos coches que hay por ahí tirados. Hazle luces a Janga. Malik, Alejo, bajad. Tope, te quedas aquí con Zajar.

El Pingajo maniobró, para que los faros del Pancho alumbraran el antiguo automotor, y pisó el freno. Del compartimento trasero a la cabina se asomaron dos bandidos.

—¿Qué pasa? —preguntó Malik.

El autobús quedó justo enfrente del Pancho. Las ruedas desinfladas estaban hundidas en el fango hasta los ejes. Los laterales oxidados se deshacían en pedazos, los cueros de arrastradores en las ventanas se habían descompuesto hacía tiempo. En la parte trasera de la carrocería, a ambos lados, estaban soldados dos barriles metálicos sin tapa; de uno de ellos sobresalía el cañón de un arma.

El sánder se paró. El Gancho apuntó la recortada hacia el autobús, Janga se puso detrás de la ametralladora, apuntándola en la misma dirección.

—Ahora va a disparar de alegría —comentó el Pingajo—. Hay que decirle que... Uy, ¿qué es eso de ahí? —Señaló con la cabeza en dirección a la cabina del autobús.

De su ventanilla lateral salía un palo blanco con unas ramitas finas en la punta.

Makota se puso tenso.

—Malik, Alejo, ¿habéis cogido las armas?

—Sí, jefe.

—Vamos. Ahora veremos qué es.

El atamán abrió la portezuela y bajó del estribo al fango. Tras apartarse un poco del camión, flexionó las piernas, para desentumecerlas, agitó los brazos y miró a su alrededor. Las olas de pálida luz escarlata se esparcían por el valle. La costra bajo los pies temblaba de vez en cuando.

Janga seguía aferrado a la ametralladora, el Gancho estaba enarbolando la recortada. El atamán sacó una pistola.

—Malik, rodéalo por la izquierda. Alejo, por la derecha.

Con las armas en ristre, los bandoleros empezaron a cercar el autobús. Makota dio un paso hacia aquel armatoste, cuando de pronto se oyó a su espalda la voz del Pingajo:

—¡Jefe, no vayas!

Todos se detuvieron. Malik se apoyó la recortada en el hombro. Alejo, alarmado, se puso a mirar alrededor.

—¿Qué pasa? —El atamán se dio la vuelta.

El hocico del joven se movía en la ventana de la portezuela.

—¡Puede ser peligroso! Que vayan ellos, quédese aquí mejor. ¡No debería arriesgar su vida!

—¡Menudo imbécil! —Makota escupió—. Venga, coge el rifle y sube al techo, vas a vigilar desde arriba. Y cierra el pico. Zajar, ponte al volante por si acaso, arranca el motor y estate preparado. Gancho, ven aquí, no te apartes de mí. Janga, si pasa algo, dispara, pero no nos des a nosotros. ¿Está todo claro?

El Gancho, al bajar del sánder, se acercó al atamán. Malik y Alejo desaparecieron detrás del autobús, rodeándolo por ambos lados. La puerta estaba tapada con una lámina de hojalata, Makota le dio un puñetazo, se apartó hacia un lado y ordenó:

—Ábrela.

El Gancho le dio un par de culatazos y la hojalata se desprendió.

—¿Qué pasa ahí? —vociferó en tono histérico Alejo de detrás del autobús.

—¡No berrees! —gritó el Pingajo desde la caja del Pancho—. ¡El jefe está entrando!

—Malik, ¿qué tenéis ahí? —preguntó el atamán.

—Nada de nada —respondió el bandido tras una pausa.

—Vale, quedaos ahí. Gancho, entra.

El orejudo no protestó, sino que se metió en el autobús, sin levantar siquiera el arma.

Todo estaba en silencio, tan sólo en la lejanía se oía un rugido apagado, y no eran los motores de los tánqueres, sino alguna otra cosa. Del interior del autobús llegaron unos chirridos, unas pisadas... y otra vez se instaló el silencio.

—¡Eh! —llamó Makota impaciente—. ¿Por qué no dices nada?

—¿Qué quieres que te diga? —preguntó el Gancho.

—¡Maldita necrosis! ¿Qué hay dentro?

—Esto está lleno de fiambres —dijo el orejudo tras un silencio.

Makota enarboló la pistola y subió.

—¡Aquí hay un cuerpo en el bidón! —gritó de pronto Alejo de detrás de la carrocería—. O, mejor dicho un... esqueleto.

—Aquí también hay esqueletos —reaccionó el Gancho.

Por los múltiples agujeros en el toldo de cañizo que cubría el techo del autobús, entraba la luz de luna. Cuando se le acostumbró la vista a la penumbra, Makota distinguió filas de asientos y huesos, muchos huesos. El Gancho estaba sentado en uno de los asientos entre aquellos restos humanos, cruzado de piernas. Makota se asomó a la cabina: había otro esqueleto reclinado contra la portezuela y por la ventanilla asomaban los huesos del brazo, como si fuera un palo con un racimo de dedos blancos en la punta.

—Oye, ¿por qué los huesos no se deshacen? —preguntó el atamán.

El Gancho no le contestó. Makota se chupó un dedo y lo pasó por el cráneo del conductor. Algo viscoso se le quedó pegado a la piel, viscoso y pegajoso... Aquella porquería, por lo visto, conservaba los huesos, aunque la carne y los tendones hacía tiempo que se habían descompuesto.

—¡Jefe! —llamó Malik.

—¿Qué?

—Hemos dado la vuelta al vehículo. Aquí no hay nada, pero en los bidones de atrás hay esqueletos. Con armas. Eran francotiradores, ¿entiendes? Estaban en los bidones mientras el autocar se desplazaba, lo protegían...

—¿Y qué armas son? —Al pasear por el autobús, Makota volvió a la salida.

—Están muy oxidadas, es difícil saberlo. Parece que eran unos trabucos de pólvora, muy viejos. Los de Jarkov los fabricaban, pero hace muchísimo tiempo. Quizá este autocar lleva aquí más de...

—Gancho, sube al sánder y arranca el motor —mandó el atamán al salir.

De detrás del autobús salieron Alejo y Malik y también se acercaron al Pancho. Al subir al camión, el atamán pensó: «¿Y si la gente del autobús iba en la misma dirección en la que vuela Estaurídez y en la que van los soldados de Omega? Estaría bien saber lo que hay allí...».

Al girar la rueda de dirección, Estauro masculló:

—Lo único que deseo es que los Omega nos hayan perdido de vista. O que se hayan atascado en ese amasijo de abajo. —Tiró de una palanca, y el Kraft se inclinó hacia la izquierda—. O que se hayan cocido dentro de sus tánqueres, como mejillones al vapor.

—Eso lo dudo mucho, barbas —contradijo Tim el Bielorruso. Estaba en cuclillas junto a la pared, apoyándose en ella con las manos—. Pero sí que es posible que se hayan encallado. Quién sabe qué hay bajo aquella niebla.

Max y Turán se estaban sujetando de unos ganchos en la pared, donde Estaurídez solía colgar la ropa y las armas. El termoplano se zarandeaba sin cesar, el dueño lo conducía hacia abajo, acercándose a la quebrada en el centro del desierto.

Las nubes ocultaron la luna y las estrellas. El lago de niebla gris, alumbrado por destellos escarlata, acababa junto al borde de la quebrada, más allá empezaba un abismo negro, en el que no se veía nada más que un hilito rojo fuego en el fondo, muy, muy abajo. A medida que el gas salía de los recipientes, el termoplano descendía, atravesando las corrientes ascendientes de aire templado. Turán ya había subido en tres ocasiones al camarote sobre la barquilla para abrir y cerrar la válvula.

—¡Agarraos bien! —gritó Estaurídez, moviendo otra palanca—. ¡Tenemos la ladera justo delante, voy a girar!

La hélice rugió, los timones aéreos se desplazaron con un chirrido. La proa del termoplano empezó a levantarse, el suelo se inclinó. Tim el Bielorruso rechinó los dientes con tanta fuerza que Max se volvió para mirarlo.

Agarrándose a la pared, Turán se acercó a la ventana. El Kraft estaba descendiendo en dirección a la ladera septentrional de la quebrada, donde entre el lago de niebla y el abismo negro se extendía una cresta pedregosa. El balanceo cesó de repente.

—¡Oh! —El Bielorruso levantó la cabeza—. ¡Barbas, no te apartes de este lugar! Aquí...

—¡Los tánqueres! —gritó Turán, al ver por una de las ventanas laterales las máquinas de los Omega, que salían de la neblina gris—. ¡Estauro, los mercenarios!

—Ya los he visto. —Estaurídez giró la rueda—. Hay que atravesar la hondonada, tardarán en llegar al otro lado. Si llegan, claro.

Volando tan bajo que se veían nítidamente las piedras del fondo, el Kraft empezó a dar la vuelta para enfilar la quebrada. Los tánqueres, junto con la cresta pedregosa, quedaron a un lado, pero a Turán le dio tiempo a advertir que uno de ellos giraba el cañón en dirección del termoplano.

En el mismo instante un coloso invisible agarró la máquina voladora y empezó a arrastrarla hacia abajo.

Había llegado el momento de alcanzar los tánqueres de los Omega, que se iban alejando más y más hacia la borrosa neblina, coloreada de destellos escarlata. Por eso Makota, entreabriendo la portezuela, le gritó a Janga, que iba al volante del sánder:

—¡Corre, o los perdemos del todo!

El vehículo se puso en marcha, el Pancho lo siguió. La niebla se hacía cada vez más espesa. El Pingajo, asiendo con fuerza el volante, no quitaba ojo del camino.

—¿Oís el zumbido? —preguntó—. A pesar del ruido que hacen nuestro motor y el sánder, se oye algo. Se diría que la tierra ruge.

De repente Makota tuvo uno de sus presentimientos: le ardió el pecho, se le encogió el estómago y le empezó a latir con fuerza el corazón. Con la mano apoyada en el salpicadero, el atamán se quedó mirando fijamente hacia delante. El camión seguía al sánder, la niebla los envolvía; el cristal se llenó de gotas y subió la temperatura.

Por encima del rugir de la tierra y de los motores se oyó un gorgoteo. El sánder giró. El Pingajo maniobró para rodear un géiser, parecido a una llaga abierta. De un agujero brotaba un chorro gris oscuro con una copa de espuma blanca en la cima. El chorro temblaba, bajando a veces, como si no soportara su propio peso, y enseguida se enderezaba con un fuerte silbido.

—Mira eso —comentó el Pingajo—. Si una persona se metiera ahí, ¿qué pasaría? ¿La lanzaría al cielo? ¡Allí hay otro! ¡Y otro! ¡Gira, idiota! —Dirigió unas ráfagas de luz a Janga y el sánder se desvió hacia la izquierda—. ¿Estás bien, jefe? ¿Qué te pasa?

Al final Makota volvió en sí.

—Zajar, vete a la caja. Tope, Alejo, venid acá. Y tú, Zajar, no te duermas ahí, estate atento. Pingajo, ¿dónde está tu fusil?

—Debajo del asiento —contestó el joven.

—¿Lo has arreglado? ¿Ya no falla?

—Sí, está arreglado, ¡dispara que no veas! ¡Y además he traído cinco cargadores!

—Tráelo. Y la bolsa con los cargadores.

—Pero, jefe —dijo con tristeza el bandido—. Si es... Yo lo recogí, lo arreglé...

—¡He dicho que me lo traigas!

Con un resoplido, el Pingajo sacó de debajo del asiento el arma y la bolsa. Zajar pasó a la parte de atrás. Makota ocupó su lugar junto a la portezuela. Con el fusil sobre las rodillas, se sentó el Tope, callado como siempre. Malik y Alejo se pusieron detrás, agarrados a los respaldos de los asientos. El Pingajo le dio el fusil al jefe, éste lo inspeccionó, le dio unos golpecillos al cargador, increíblemente largo, que sobresalía hacia un lado.

—Chicos, presiento que ahora va...

No terminó la frase. El Tope se aferró a la portezuela y dijo:

—Gr... grie... —Tragó la saliva con dificultad; movió la nuez, entreabriendo la boca, como si quisiera expulsar de ahí un pegote de barro viscoso, y por fin pronunció—: Ha... hay una grieta ahí.

Hubo un destello escarlata, acompañado de una ola de rugido.

—¡Janga, apártate! —vociferó Makota.

Si estuviera sentado al lado de la portezuela, a lo mejor le habría dado tiempo a abrirla y asomarse, entonces el bandido que conducía el sánder habría oído a su jefe. Pero al lado estaba el Tope, por eso el grito del atamán no tuvo ningún efecto, sólo el Pingajo se agazapó ante el volante y Malik a sus espaldas se estremeció.

Todos veían perfectamente lo que estaba pasando delante. El Gancho, con las rodillas apoyadas sobre el asiento, se estiraba hacia el maletero para arreglar alguna pieza de la ametralladora. Y el inexperto conductor Janga no veía la grieta sinuosa a su derecha. Tal vez no la veía por culpa de la niebla, o bien porque hasta entonces quedaba en la oscuridad. Pero cuando el sánder se le acercó, de dentro brotó una llama rojiza. El Gancho se abalanzó sobre el volante, pero ya era tarde: primero la rueda delantera de la derecha y luego la trasera se deslizaron hacia el precipicio.

—¡Pingo, frena! —chilló Makota, empujando al Tope en las costillas—. ¡Baja!

El tartamudo bajó rodando del Pancho; detrás de él, el atamán. Al saltar del estribo vio que el sánder se inclinaba y que Janga intentaba salir del habitáculo, pero no podía; se habría enganchado con la camisa en alguna palanca. ¡Vaya idiota! ¿Y el Gancho?

Janga empezó a chillar.

—¡Sa... salta! —exhaló el Tope.

Él, Makota y después Malik corrieron hacia el sánder. Pero justo cuando Janga estaba a punto de bajar, el coche se cayó al precipicio.

Makota agitó las manos, deteniéndose justo en el borde.

Las paredes del abismo eran casi verticales. Tras el sánder, que volaba con las ruedas hacia arriba, caían pegotes de fango carbonizado. Desde el coche llegaba el alarido de Janga, que no había conseguido abandonar el habitáculo.

El sánder se estrelló contra un resalte de la pendiente y el grito se cortó. El árbol de transmisión seguía girando, las ruedas daban vueltas y el motor rugía. Se oyó un chirrido y el vehículo se inclinó de nuevo.

Los bandidos se plantaron junto al borde de la quebrada, boquiabiertos; debajo del resalte ocurría algo muy extraño. Ninguno había visto nada semejante en su vida: la masa ardiente burbujeaba, como si fuera hojaldre fermentado con levadura, respiraba, saliendo poco a poco de la quebrada, y cuanto más subía, más se movían los pelos en la cabeza, envueltos en su hálito candente.

—Parecen... parecen sesos hirviendo —susurró Malik.

Desde abajo llegó un olor a goma quemada. El vehículo empezó a deslizarse por el resalte. Del habitáculo asomó un brazo, dio un golpe en la puerta, luego salió el tórax de Janga hasta la cintura. En esto el coche se cayó en la masa candente. Ésta lo engulló suavemente y se infló, escupiendo unas lenguas de fuego... como si echara su aliento a los espectadores. Malik saltó hacia atrás, el Tope se cayó y rodó por el suelo. Makota se acuclilló y se tapó la cara con las manos, observando el espectáculo entre los dedos. La sustancia de color rojo oscuro, entreverada de vetas anaranjadas, al soltar la mayor parte del calor, se desinfló, volvió al fondo de la quebrada y borbotó.

Makota se incorporó, se frotó la frente. Le lagrimeaban los ojos y le costaba respirar. Tras retroceder un poco, se volvió a poner en cuclillas y dio un puñetazo en la costra de fango.

—Se ha quemado —susurró Malik, totalmente ido—. El coche se ha quemado... ¡Y Janga! ¡Y el Gancho!

—Atrás —ordenó Makota al levantarse—. Al camión, rápido. Tenemos que alcanzar a los Omega.

Volvieron al Pancho. El Pingajo había apagado el motor y, en cuanto subieron todos, puso el camión en marcha. Zajar, que estaba observando los sucesos por la ventanilla, hizo con la mano un gesto de enojo y entró en el compartimento de los guardias, enseguida llegó de ahí el tintinear del cristal y gorgoteo.

—Ahora lleva cuidado, Pingo —dijo Makota abrumado—. Aquí hay un montón de grietas como ésa.

El Pancho se fue adentrando en la neblina gris. Alrededor de él burbujeaban, silbaban y escupían los géiseres, en los resquicios bramaba la sustancia hirviendo. Las grietas formaban un laberinto abigarrado y difícil de distinguir, los pasos entre ellas se hacían cada vez más estrechos.

Cuando se dejaron de oír las voces y golpeó la portezuela del Pancho, de debajo de un pedrusco alargado, que sobresalía junto al borde de la quebrada, apareció un hombre. Su ropa humeaba, respiraba con dificultad, abriendo la boca como un pez sacado del agua.

El ruido del motor se apagó, el camión se había marchado. Agarrándose torpemente a las rocas, quemándose las manos con la costra de fango ardiendo, el Gancho salió de la quebrada y se quedó un rato a gatas, jadeando e intentando recuperar el aliento. Se tambaleó y se cayó de lado. Se arrastró.

A diez pasos de la quebrada se sentó, se desabrochó la camisa y se tocó la cara abrasada. Tenía la frente, las mejillas y la punta de la nariz coloradas, las orejas separadas parecían arder. El Gancho tiró de la cantimplora que llevaba en el cinturón, con los dedos temblorosos desenroscó el tapón y se amorró, tragando con avidez. El agua caliente corrió por la barbilla, por el cuello sucio.

Al volver en sí, el bandido se puso de pie. Había perdido la recortada en el desfiladero, pero las dos pistolas y el cuchillo seguían con él. La niebla flotaba por todas partes, silbaba el vapor, las columnas grises se elevaban en el cielo nocturno. El Gancho se quitó la camisa y se cubrió con ella la cabeza, se ató la chaqueta a la cintura.

Y fue detrás del Pancho.

CAPÍTULO 21

—¡Cuidado! —el rugido de Estauro se superpuso al soniquete de la hélice.

Las piernas de Turán se separaron del suelo, estuvo a punto de chocar contra el techo, pero inmediatamente fue arrojado hacia abajo. El motor del Kraft tosió, roncó y se calló. El termoplano se bamboleó con tanta fuerza que Turán rodó por el suelo.

Max seguía agarrada al gancho que salía de la pared, Estauro abrazaba la rueda de dirección. Tim el Bielorruso, que estaba acuclillado en un rincón de la cabina, recibió a Turán en sus brazos.

—¡Tranquilo, chaval! —gritó Tim, apartándolo, pero sin soltar el cuello de la camisa—. ¡Agárrate a la caja, y yo me sujeto a ti!

Turán se aferró con las dos manos a la caja atornillada al suelo. El Kraft se zambulló en una corriente de aire, como si fuera algodón; tras la ventana, justo delante del termoplano, se abrió un inmenso desfiladero en que se apreciaba una oscuridad total, ninguna llamarada escarlata, sólo en el fondo serpenteaba un hilito rojo. Parecía roto, como si lo dividiera un puente anchísimo, que unía las dos pendientes de la quebrada, atascada entre las dos laderas.

—¿Por qué estamos cayendo? —gritó el Bielorruso.

Estauro bramó sin mirar hacia atrás:

—¡Del desfiladero sale aire frío! Y nosotros tenemos poco gas, hay poca fuerza de sujeción.

Tiró de la palanca negra, inmediatamente lo empujó en dirección contraria, luego otra vez hacia sí, una vez más... El motor soltó una serie de sonidos alarmantes y se caló.

—¡Santo Erial! ¡Arranca ya! —Estauro volvió a mover la palanca.

El Bielorruso agarró a Turán del cinturón y el chaval consiguió recobrar el equilibrio. Por la ventana se veía cómo el Kraft caía en el desfiladero, pero no en vertical, sino en diagonal, aproximándose a la ladera opuesta.

Los bordes abruptos de la cañada se habían quedado arriba. Por el flanco septentrional, donde habían aparecido los tánqueres, tronó un disparo, tras el primero llegó otro más apagado. El termoplano se derrumbaba por el precipicio. Estauro volvió a tirar de la palanca negra y el motor arrancó.

—¡Nos estamos acercando a algo! —gritó el dueño del termoplano—. Abajo... ¡Es el energión! ¡Parece estar atascado entre las laderas!

—¿Qué es lo que se mueve ahí? —El Pingajo entrecerró los ojos, intentando divisar algo en la niebla—. No entiendo. ¿Lo veis?

El Tope negó con la cabeza, Malik dijo desde la parte de atrás:

—Yo no veo nada.

—Yo tampoco —confirmó Alejo.

Makota, mirando hacia delante con el entrecejo fruncido, dijo:

—Desvíate más a la izquierda.

—¿Más aún, jefe? —se alarmó el joven—. Hay una grieta ahí. No la ves, porque está oscura, pero si salta una llamarada...

—¡Más a la izquierda he dicho! ¡Ve justo por el borde!

—¿Y qué es eso de la derecha? Parece que algo sale de la tierra.

—Hay un agujero en el fango —anunció Malik, mirando a la ventanilla por encima del hombro del Tope—. No es una grieta, es redondo. Como si hubiera caído ahí un pedrusco y hubiese abierto un boquete.

—¿Será un géiser apagado? —supuso Alejo.

—Puede ser. Y encima... ¡Hala! —Malik agarró la pistola.

—¡No frenes, Pingo! —alzó la voz el atamán—. ¡Ve con calma! Tranquilidad, muchachos. ¡Te he dicho que sin frenazos!

El Pancho iba por el mismo borde de una grieta, de la que salía una tenue luz rojiza. A la derecha se abría un orificio grande y, empujado por la corriente cálida que subía de ahí, se iba levantando un pegote convexo de espesa flema.

—¡Jefe! —susurró el Pingajo con voz ronca—. ¿Eso qué es, una medusa? ¡Si podría cubrir el Pancho entero! Mira, ¿qué tiene colgando de los lados? ¡Vamos a dispararle un misil!

Makota no respondía. La medusa levitaba sobre las olas de calor, de sus costados pendían unos apéndices morados, una especie de flecos y tiras pegajosas, de las que colgaban distintos objetos. Un par de cráneos de catrán. Otro cráneo humano. Un hueso largo, una piedra alargada, un tizón, una llanta, un neumático carbonizado...

—Taka decía que las medusas del desierto sueltan un ácido —recordó Malik—. ¿Y si a los del autobús se los comió una medusa de esas?

—No puede ser —no entendió el Pingajo—. Los esqueletos estaban dentro, y el autocar tenía el techo de cañizo. ¿Cómo pudo devorarlos entonces? Jefe, vamos a dispar...

—Mira ahí —Makota clavó el dedo en la pantalla debajo del panel de mando—. ¿Qué ves?

—Pues... nada.

—Correcto, y ¿por qué?

A sus espaldas se oyó la voz de Zajar que se había asomado desde el compartimento:

—Porque la medusa no es de metal, el localizador no la ve.

—Así que tira pa'delante —atajó el atamán.

—Yo tiro. Pero la medusa nos sigue...

—¡Tú mira por dónde vas! —ladró Makota.

El Pingajo aferró firmemente el volante. Los flecos morados del monstruo se mecían, mientras éste flotaba al lado del camión.

—No aguantará mucho así —opinó Malik—. Porque necesita aire caliente para mantenerse a flote... Ay, no, no lo necesita —rectificó, al ver que la medusa se apartaba del agujero.

Cuando las llamaradas púrpura dejaron de alumbrarla por debajo, se empezaron a ver unas manchas multicolor que se desparramaban por el cuerpo gelatinoso. Se movían mezclándose y volviéndose a separar.

—Eso son sus tripas —susurró el Pingajo con tono reverencial—. ¿Puede que estén llenas de gas, como las máquinas voladoras?

—¡Mira por dónde vas, he dicho!

Entonces, la medusa se detuvo; o bien el camión era demasiado grande para ella, o ni siquiera tenía intención de perseguirlo. Tras un ligero balanceo, la criatura volvió al agujero, del que el Pancho se había alejado bastante, y por fin desapareció de la vista.

El Pingajo recobró ruidosamente el aliento, Zajar se metió en la caja del camión.

La niebla se fue disipando, ya casi no había géiseres. Makota sujetó el fusil entre las piernas, se reclinó en el respaldo del asiento y se limpió la frente con la manga.

—Aquí deben de vivir más bichos así —rompió el silencio el joven—. Deben de ir volando de aquí para allá y parir medusas pequeñas. Y si...

—¡Cuidado! —interrumpió el Tope—. Av-av... ioneta. A... ahí está.

A la derecha, de una quebradura en tinieblas asomaba el alerón trasero quemado de una máquina de los voladores. Al lado se veía la punta de un ala rota.

—¡Fíjate hasta dónde han llegado los voladores! —se maravilló el Pingajo—. Pero ¿para qué? ¿Qué hacían en medio del desierto?

—¿Y qué hace aquí el Maza con su dirigible? —preguntó Malik—. ¿Y los soldados? Aquí hay algo... ¡Eh! ¿Lo oís?

—Mo-motores —dijo el Tope—. Om... mega.

—¡Estamos yendo hacia ellos! —exclamó Malik—. ¡Jefe, échale un vistazo a la pantalla!

El atamán miró hacia abajo: en una de las esquinas superiores de la pantalla verde se revelaron dos puntos. Se veían cada vez más claros.

La niebla se había disipado casi por completo, y delante aparecieron los tánqueres. Uno estaba parado en medio del camino de espaldas al Pancho, el otro reptaba hacia la izquierda, en dirección a un peñasco del tamaño de una casa de dos plantas. Los faros alumbraban una franja pedregosa que se extendía a lo largo del borde de la sima. A la luz de los faros brilló un costado del dirigible, que sobrevolaba el abismo a gran velocidad.

El que estaba de espaldas empezó a dar la vuelta.

—¡Jefe, dispara! —gritó el Pingajo.

—¡Aún no! —exhaló Alejo por encima de su cabeza.

Makota apoyó los dedos en los interruptores, pero los dos puntos todavía estaban fuera del círculo pequeño. Además, se estaban separando; el de la izquierda se movía hacia un lado.

—¡Pingajo, acelera! —voceó el atamán—. ¡Recto y luego a la izquierda! Pero ¡suave!

El Pancho osciló sobre las voluminosas piedras. Uno de los tánqueres giraba hacia él, el otro iba por el borde en dirección de la peña. Ésta yacía a unos metros del precipicio, así que la máquina de los Omega se podía ocultar detrás de ella.

—¡Rápido, chaval! ¡Venga!

El Pingajo pisó el acelerador, y los puntos en la pantalla empezaron a acercarse.

El tánquer de la derecha había terminado la maniobra, su cañón apuntaba al Pancho.

Los puntos alcanzaron el límite del círculo pequeño en el centro y Makota activó los tres interruptores a la vez.

En la parte de arriba se oyó un aullido, el eje trasero cedió y el camión se agachó como un perro que acaba de oír una orden brusca del amo. De la cabina se separaron tres hileras blanquecinas: dos se dirigían hacia el tánquer parado en medio; la tercera, hacia el que iba a esconderse detrás de la roca. Makota con una maléfica sonrisa se incorporó en el asiento. Sus ojos brillaban con locura.

El sistema de navegación envió dos misiles al objetivo más cercano, ubicado prácticamente enfrente del vehículo. Tras trazar una curva suave, los proyectiles impactaron contra el tánquer. Una esfera de color rojo oscuro, envuelta en espirales de humo denso, surgió en el lugar de la torrecilla de armas. Enseguida se infló y explotó, salpicando fuego y piezas calcinadas.

El tercer cohete, expulsando un fino chorro de propulsión, giró hacia la izquierda.

El tánquer se ocultó tras el obstáculo; el misil cerró la curva, persiguiendo el objetivo... e impactó contra la peña.

Esta explosión no produjo ninguna bola de fuego. Tembló la tierra, olas de trueno rodaron sobre el abismo.

Al instante, algo resonó en la profundidad, produciendo un grave quejido metálico. Chirriaron las pesadas piedras arrancadas de las laderas. Y se hizo el silencio.

—¡A por él! —gritó Makota, y el Pingajo, con la cabeza metida entre los hombros, giró a tope el volante en plena marcha—. ¡Sigue al otro! ¡Corre, que se nos escapa!

Estauro flexionó las piernas y se abrazó con fuerza a la columna de dirección.

—¡Agarraos todos! —Su voz apenas se oía a través del ululato del viento, el rechinar de las maromas y el rugir del motor—. ¡Tan fuerte como podáis! ¡Vamos a chocar contra la ladera, no puedo hacer nada!

Max se arrimó a la pared, sujetándose del gancho; Turán, de la caja atornillada al suelo; Tim el Bielorruso lo sostenía por la cintura. Estauro se incorporó para mirar por la ventana delantera.

—¡Parece que está amaneciendo! —gritó Max—. ¿Dónde estamos?

—¡En un desfiladero! Nos dirigimos hacia el talud.

—¿Y qué hay debajo?

—Todavía no se ve. Hay algo en medio... Intentaré dar la vuelta, si no, chocaremos frontalmente... —Sin haber acabado la frase, Estauro movió con el codo dos palancas a la vez y con todo su peso empujó la rueda de dirección.

El Kraft inclinó el morro hacia abajo, como si fuera una frágil barquita que se hubiera llenado de agua. Las piernas de Turán quedaron suspendidas en el aire y las manos se le resbalaron de la caja, y el Bielorruso no aguantó su peso. Turán, dando vueltas, voló por encima del suelo. Habría partido la luna y habría caído al vacío, pero Estauro, arrimado a la rueda de dirección con todo su cuerpo lo cogió de la solapa de la camisa y lo atrajo hacia sí. La prenda se le clavó en el cuello y se le cortó la respiración. Turán, apretándose al costado del gigante, se agitó.

A través de la ventana, en el crepúsculo del amanecer, pudo distinguir un tubo ancho de metal azulado que llegaba hasta la ladera. Estaba cubierto de pinchos, prominencias y huecos.

Otra cosa pudo observar por la ventana: el Kraft, que volaba justo por encima de aquel tubo, estaba a punto de chocar contra la ladera.

Los recipientes no soportarían un impacto así, reventarían los dos; eso podría ser el fin.

—¡Hay algo ahí en medio! —gritó Turán—. ¿Me oyes? ¡Tenemos que anclarnos!

Al apoyarse en la rueda, arrancó la lona del cabestrante de debajo de la ventana. Se agachó sobre el suelo inclinado, como si estuviera encaramado en un abrupto repecho, y atizó un taconazo al seguro. El cabestrante crujió, Turán tiró de la manivela. Ésta empezó a girar y desde el fondo de la barquilla se precipitó hacia abajo el gancho de amarre. La noche anterior Estauro había arreglado el mecanismo, dañado durante el accidente en Ciudad Nave; había montado un gancho y una maroma nueva, que tenía de repuesto.

—¡No aguantará! —gritó el gigante cuando por fin entendió qué estaba haciendo Turán.

—¡Por lo menos amortiguará el golpe!

El silbido del viento silenció el chasquido que emitió el gancho al chocar contra el tubo. Éste se perdió de vista tras el quicio de la ventana. La pedregosa pendiente, con una enorme fisura horizontal cubierta de hierba, de repente se les vino encima.

Al perder la sujeción, Max se cayó. El Bielorruso la agarró y la atrajo hacia sí, mientras con el brazo libre se asía firmemente a la caja.

—¡Ahora va a temblar, cuidado! —gritó Turán.

—¡El gancho no se fijará allí! —negó Estauro.

En esto, el termoplano pareció estrellarse contra la pared.

Pero no habían sido las piedras, sino que el mosquetón se enganchó en uno de los pinchos del tubo. La popa del Kraft se lanzó en dirección a la ladera; la proa, de la que salía la maroma, apuntaba en dirección contraria. El panorama al otro lado de las ventanas, apenas perceptible, cambió vertiginosamente. Estauro y Turán fueron arrojados de la rueda de dirección, cada uno hacia un lado.

Turán se estampó de espaldas contra la pared, rompiendo con el cogote el parabrisas. Se le nubló la vista. Pudo oír el crujido de una maroma desgarrada, el rechinar de la chapa... y perdió el conocimiento.

Tras el peñasco se abría una quebrada ancha, que iba en paralelo a la hondonada, de la que la separaba un terraplén pedregoso de origen natural. La quebrada estaba inclinada e iba hundiéndose en la tierra hasta formar al final una especie de saco de piedra rodeado de paredes verticales. Allí estaba el tánquer fugitivo, intentando dar la vuelta, pero el cañón no le dejaba realizar la maniobra.

—Ve ahí —ordenó Makota sin quitar los dedos de los interruptores.

—Jefe, ese sitio es peligroso. —El Pingajo giraba el volante al rodear el peñasco—. Vamos justo por el borde, si las piedras se desprenden, nos caemos, ¡la madre arrastradora!

Makota no le hizo caso, sino que maldijo entre dientes y siguió mirando por debajo del panel de control.

—¡Jefe! Y si desde aquí le dispar... ¿Qué te pasa?

—¡Mirad! —El atamán clavó el dedo en la pantalla—. ¿Qué es esto? ¡Zajar! ¿Qué es?

Apareció un objetivo nuevo. No era un punto, ni siquiera una mancha: casi un tercio de la pantalla, donde estaba el desfiladero, se puso blanco. La imagen luminosa, en forma de semicírculo, se desparramaba por la pantalla. Iba creciendo.

—¿Eso qué es? —se sorprendió Malik, mirando por encima del respaldo.

El Pancho entró en la quebrada, a mano izquierda quedaba la pendiente y el peñasco; a la derecha, el terraplén, que separaba la quebrada del desfiladero. De pronto algo cayó sobre la cabina. Por encima del ruido del motor se oyó un golpe... Al otro lado del parabrisas se vio derrumbarse el cuerpo de un hombre que no se pudo sujetar en el techo. El camión se bamboleó al arrollarlo.

—¡Ah, bastardo! —gritó Malik—. Ha subido al pedrusco ese de la torreta del tánquer y nos estaba esperando. ¡Te lo mereces, cabrón!

—Por el sonido, han saltado dos —comentó Alejo.

Éstas fueron sus últimas palabras.

Tras la ventanilla de la portezuela del conductor, desde arriba, apareció una cabeza con un casco negro. Makota y el Tope fueron los primeros en reaccionar, girando y alzando las armas. Pero uno llevaba una carabina y el otro, un fusil, y no resultaban fáciles de manipular en la cabina llena de gente. Makota se incorporó torpemente, enarbolando el fusil.

El sargento Alf Syman colgaba boca abajo, sujetándose con las piernas de la torrecilla de armas. Con ambas manos apretaba un máuser grande, apuntándoles desde la ventanilla.

Disparó tres veces. La luna saltó en pedazos. El Pingajo se agazapó debajo del volante, hundiendo la cabeza entre los hombros. Una bala le entró a Alejo en el cuello, la otra impactó en el pilar al otro lado de la cabina, la tercera le dio al Tope en el omoplato. Éste todavía seguía intentando enderezar la aparatosa carabina. Makota soltó una ráfaga por la ventanilla, pero Syman ya había desaparecido.

—¡El tánquer está delante! —gritó Malik.

—¡Tope, apártate! —vociferó el atamán con voz terrorífica, empujando al bandido; le dio un puñetazo en la boca del estómago, haciéndolo doblarse por la mitad, y trepó por encima de su espalda hacia la portezuela.

Alf Syman estaba en el techo de la cabina a cuatro patas. Tenía una granada en la mano; le había quitado la anilla de seguridad, pero no quería tirarla enseguida, porque los bandidos podían cogerla y arrojarla por la ventanilla. Tenía que esperar unos instantes para que se quemara una parte de la mecha.

Al abrir de golpe la portezuela, Makota pisó el estribo. El Pancho iba por la quebrada abajo. Del precipicio lo separaba el terraplén, aún no muy alto. El final de la rampa estaba cerca. De ahí, de aquel rincón sin salida, hacia la cabina del camión disparaban dos soldados de negro, subidos a la torrera del tánquer.

—¡El tánquer! ¡El tánquer! —se desgañitaba Malik.

Makota, tras levantar la pierna, apoyó el pie sobre el capó cuadrado del Pancho y se asió a la portezuela.

Había llegado el momento: Alf Syman se tumbó sobre la panza y alzó el brazo para arrojar la granada al interior de la cabina.

Sujetando el fusil con la mano izquierda, el atamán se enderezó sobre el capó y vio al sargento de Omega de lado.

Alf Syman tiró la granada. Makota disparó.

Las balas perforaron la espalda embutida en cuero negro, despedazaron un omoplato, la clavícula y convirtieron las vértebras superiores en un amasijo de huesos.

La granada chocó contra el marco de la ventanilla, cayó sobre el estrecho listón metálico, rebotó... y cayó debajo de las ruedas.

Makota volvió a saltar sobre el estribo. Al dejar caer el fusil, se aferró a la portezuela. Sobre la torreta del tánquer se veían las llamaradas de los disparos. Las balas silbaban alrededor de la cabina, impactaban contra el blindaje y las láminas plateadas que cubrían el parabrisas por arriba y por abajo.

Debajo del Pancho sonó una explosión.

Zajar, que acababa de salir de la caja del camión, apartó de un empujón a Malik, se estiró por encima del respaldo y activó tres interruptores.

La franja luminosa ya ocupaba la mitad de la pantalla, y el sistema de navegación dirigió dos misiles a la hondonada y sólo uno hacia el tánquer.

Makota abrió la boca de par en par, cuando la onda reactiva de los cohetes hizo presión sobre sus tímpanos. Dos proyectiles siguieron una trayectoria curva hacia un lado, pasaron por encima del muro de piedra y se precipitaron en la hondonada. El tercero avanzó en línea recta y se incrustó en la torreta del tánquer.

La explosión hizo bambolearse el Pancho, que se inclinó hacia la hondonada. La cabina chocó contra el terraplén y el capó se arrugó. El Pingajo se estampó contra el volante.

El camión se detuvo.

Makota, ensordecido, se puso de pie sobre el estribo. En el momento del impacto, se había agachado tras la puerta y ésta lo protegió de las piedras desprendidas. Pero aun así se sentía aturdido. Tenía la sensación de que su cabeza estaba llena de harapos, le dolían los oídos. Tragó saliva y miró a su alrededor. La cabina del camión, al derribar algunas piedras, se quedó colgando sobre el abismo. Amanecía, y poco a poco salía a la vista aquello que estaba atravesado entre las dos paredes del desfiladero.

El Pingajo, que se había machacado la nariz contra el volante, empezó a quejarse. Malik soltó unas palabrotas. Zajar dijo con seriedad:

—Venga, nos piramos. Todos a la caja, salimos por la escotilla del suelo y retrocedemos a rastras.

Malik, frotándose la frente magullada, se inclinó sobre Alejo. El Tope se desabrochó la camisa, ennegrecida de tanta sangre, y el Pingajo entreabrió la portezuela y se asomó con miedo.

Los ojos se le desencajaron.

—¡Jefe! —llamó el bandido—. Escucha, eso... Lo de ahí...

—Tranquilo, muchacho —dijo el atamán, al comprender qué le pasaba por la mente al Pingajo en ese momento—. Cálmate y vamos a bajar.

Pero el Pingajo no lo escuchaba.

—¿Qué es eso? —susurraba, apuntando hacia abajo con el dedo. Su voz se volvía cada vez más aguda y más histérica—: ¿Qué es? ¿Qué hay ahí? ¿QUÉ ES ESO, JEFE?

CAPÍTULO 22

A Turán le picaba la garganta, notaba un extraño olor amargo. Se incorporó bruscamente y estuvo a punto de chocar frente a frente con Estauro, que se había encorvado sobre él. El gigante enroscó el tapón, guardó el frasco en el zurrón y dijo:

—No digas nada. Te has dado un golpe en la cabeza, sentirás náuseas, pero no es grave. Vamos a ver: nos has salvado la vida, la maroma aguantó el peso de la máquina. Se rompió, pero bajó la velocidad y dio la vuelta al termoplano. El Kraft se bamboleó, chocamos contra la ladera, pero de lado. Ahora estamos atascados.

—A... tascados —repitió Turán, sin entender nada todavía.

A través de las ventanas, de las que habían saltado los cristales, penetraba una grisácea luz matutina y soplaba un vientecillo fresco. El suelo estaba fuertemente inclinado. Max y Tim el Bielorruso estaban junto a la ventana, en la otra punta de la cabina, y miraban al exterior.

—Algo así —asintió Estauro—. El recubrimiento no ha reventado, hemos tenido suerte. Nos hemos quedado encajados en una enorme grieta del talud. No llegamos al borde del desfiladero, está demasiado alto. Las maromas se han partido, los timones se han torcido. La barquilla también se ha desplazado. Bueno, la podemos arreglar fácilmente, pero qué hacemos con los timones... Vale, ya veremos. En el camarote hay un agujero en la pared. La mesilla a la que arrancaste una pata ha salido volando por ahí. Pero el armario está entero y la cama también, eso me ha sorprendido. La escotilla está atrancada, vamos a salir por la ventana. ¿Tú ya estás bien? Tur, ¡eh!

Turán entrecerró los ojos y se apretó las sienes con los dedos. Tras darse unas palmadas en la cara, se levantó, manteniendo el equilibrio con dificultad. Se le cortó la respiración, se mareó. Estauro lo sujetó por el hombro, pero Turán apartó su mano y se agarró a la rueda de dirección.

—No hace falta... puedo yo solo.

—Como quieras. Ahora tenemos que armarnos.

Con las piernas abiertas y el tórax encorvado, Estauro se acercó a una caja que estaba junto a la pared y corrió la tapa.

Tras arreglarse la fundita con el hacha sobre el costado, Turán preguntó:

—¿Habéis visto el tubo? De metal, creo... ¿o no era metal? Muy grande, lleno de pinchos o algo así. ¿Es eso el energión? No se parece a nada.

Caminando sobre el suelo inclinado, cojo y desgarbado, caminó hacia la ventana donde estaba Max con el Bielorruso. El pelirrojo se dio la vuelta. Con una sonrisita insegura, se pasó la mano por el pelo despeinado y dijo:

—No, chaval, esto no es el energión. Yo diría que es una parte del energión. Sólo una pequeña parte suya. Como si fuera el dedo de una persona. El dedo de un pie —pensó un poco y añadió—: el meñique.

Turán se puso entre él y Sapiente. La mujer miraba por la ventana sin parpadear. El chico también miró.

El Kraft colgaba muy arriba, sobre el energión, varado entre las dos laderas. De él salía un tubo que llegaba hasta las piedras debajo del termoplano. Parecía un pasillo o un túnel, o un tentáculo de metal. O de otro material; Turán no acababa de saber de qué estaba hecho aquello.

—Hay varios —dijo tras mirar con atención el paisaje—, tentáculos de esos, o lo que sea. Ahí veo otros dos, a la izquierda. Por eso no se cae, se ha enganchado de las pendientes.

—Se ha enganchado, pero no tanto —farfulló Estaurídez—. Mientras estabas inconsciente, en el otro lado explotó algo y luego tiraron unas granadas abajo. Aunque para ser granadas las explosiones fueron demasiado fuertes. En resumen, la cosa esa cedió. Y fue... —Movió la cabeza para mostrar que estaba impresionado.

—Como si temblara el mundo entero —dijo Max en voz baja.

—¡Eso, eso! —asintió el Bielorruso—. Cuando rechinó, maldita sea, pensé que me iba a quedar sordo. Y al otro lado hay alguien más, aparte de los Omega. Pero no hemos podido averiguar quién, está muy oscuro. Y por cierto, barbas, espero que hayamos abandonado ya la idea de los grilletes, lo de «te voy a tirar abajo» y otras idioteces, ¿no? Ahora estamos atados con la misma cuer... con la misma maroma, ¿lo entiendes?

Estauro hurgaba en la caja con el entrecejo fruncido. Tim continuaba:

—Así que dame armas a mí también. Prefiero el hurón, lo sé manejar bien. Y una pistola, no seas rata. Allí, en el cacharro ese que está debajo de nosotros, parece que hay una entrada, o un agujero simplemente. Desde aquí no se ve bien. De verdad, no aguanto más, estoy deseando meterme ahí. ¿Os imagináis qué de cosas se pueden encontrar ahí? Así que coged las armas, la comida, cantimploras o algo así, y vámonos, antes de que los Omega o quien sea que esté en el otro lado, se cuelen. Presiento que tarde o temprano nos tocará encontrarnos con ellos, y será mejor que seamos nosotros quienes los esperemos, y no ellos a nosotros.

El cielo en el Oriente empezó a clarear. El tánquer apestaba a chamusquina, el humo flotaba por encima de las piedras. De la caja del Pancho sacaron lo más valioso y lo amontonaron en medio de la quebrada. Tras asegurarse de que ninguno de los soldados Omega había sobrevivido, los bandidos prendieron una hoguera y se sentaron alrededor. Se iban pasando la botella con el aguardiente de Zajar. El Pingajo, que había dado un trago demasiado grande, tosía desgarradamente; Malik le daba golpecillos en la espalda. El atamán, con sus propias manos, le sacó al Tope la bala del hombro, luego Zajar vendó al herido y se apartó para hablar con Makota.

—Sí, podría arreglarse —dijo Zajar—. Pero tardaría bastante. Cuatro o cinco días... quizá más.

—¿Y podrás sacarlo?

El mecánico se volvió para mirar la cuesta de la quebrada, donde crecían unos arbolitos torcidos y sin hojas.

—Tenemos un cabestrante, cuerdas... Lo sacaré. O sea, saldrá él solo, porque el motor funciona. Hay varias ruedas de recambio. El problema es el parabrisas. Habrá que poner una red protectora, pero va a soplar mucho en el hocico. Aunque normalmente con el Pancho no corremos.

—Vale, lo pillo. —Makota se encaminó de nuevo hacia la hoguera—. Vamos.

Los bandidos levantaron las cabezas cuando se plantó a su lado.

—¿Qué tal, Tope? —preguntó el atamán.

El bandido hizo temblar la nuez y al final dijo:

—D... duele.

—Claro que te duele. Si te hubiera besado ahí una moza, sería otra cosa, pero te disparó el negro con el máuser. ¿Podrás ayudar a Zajar?

—Ten... tengo que descansar. Hasta la t-tarde, entonces esp-pabilo.

—Hasta esta tarde estaré revisándolo todo —dijo el mecánico—. O sea, tengo que valorar los daños. Y mañana nos pondremos a trabajar.

Makota concluyó:

—Vale, entonces: Tope, te quedas ayudando a Zajar. Pingo, Malik, os venís conmigo. Abajo. ¿Habéis sacado todas las armas?

—¡Todas, Makota! —El Pingajo se cuadró.

Malik y Zajar lo miraron con sorpresa. Antes sólo el mecánico y el difunto Cromwell se podían permitir llamar al jefe por su nombre.

—Pillad bebida y manduca —continuó el atamán—. Balas, granadas. Pingo, corre y trae el fusil que se quedó allá. Y bueno... ahora el fusil es mío, ¿entendido? Me ha gustado. Al negro ese de la cabina le ha destrozado el espinazo, ¡fue increíble! Moved el culo, no tenemos tiempo. ¿Veis la voladera en el otro lado? Parece que de ahí ya está bajando alguien, así que rápido. No me miréis con esos ojos de carnero, ¡vámonos!

De la quebrada escondida tras la roca, llegaban martillazos y silbidos melancólicos. El Gancho se tumbó, asomando la cabeza por encima de las piedras, y vio abajo el Pancho. Junto a la hoguera, tendidos en el suelo, estaban el Tope y Zajar, éste daba golpes de martillo en la carrocería del camión.

Al sentir el olor a quemado, el bandido se incorporó, miró alrededor: al final de la quebrada, a unos veinte metros del Pancho, humeaban los restos del tánquer, con un agujero en lugar de la torreta. El orejudo metió la mano en la petaca, sacó una tira de hierba prensada, la miró pensativo. Aún echaba en falta su hábito, pero cada vez menos: llevaba muchos días sin masticar la droga.

El Gancho tiró el chicle, se quitó la petaca del cinturón y la tiró también. Reculó a rastras, desenfundó la pistola, se levantó y echó a correr a lo largo de la quebrada.

Al rodear el final de la quebrada, llegó a la parte de arriba del terraplén pedregoso que la separaba de la hondonada. Desde allí vio a tres que bajaban por la ladera. En aquel punto la cuesta no era todavía muy inclinada, pero más abajo se hacía prácticamente vertical. El sol estaba cada vez más alto, y alumbrando más aquello que pendía de las paredes de la gigantesca hondonada.

El Gancho estuvo un buen rato observando, hasta que le llamó la atención un fulgor plateado al otro lado. El bandido se puso la mano en la frente a modo de visera. Allí estaba el dirigible, con el recipiente derecho atascado en una grieta. También de él bajaban varias personas. Eran cuatro.

Uno de ellos levantó la cabeza. El atamán Makota se detuvo, mirando hacia la ladera opuesta.

El Gancho miró hacia atrás, hacia el camión, y empezó a descender en la hondonada tras los bandidos.

Al ver a Makota, Turán no se sorprendió. Se dio cuenta de que durante todo el tiempo que habían viajado por el cielo en el termoplano, no se había acordado del bandolero ni una sola vez. ¿Por qué? ¿Ya no quería vengarse? No, no era eso: Turán sabía que Makota siempre iba a estar ahí, igual que él. Ya era imposible que se perdieran de vista. A partir de aquel momento sus destinos estaban unidos.

En la parte septentrional de la hondonada, el atamán levantó la cabeza y vio al cachorrillo.

Tampoco se extrañó.

Sabía que el chico estaba por ahí.

¡La necrosis que lo parió! ¡El cachorrillo de Jay-Khan siempre iba a estar por ahí!

De repente a Makota le apeteció hacer algún gesto estrafalario, por ejemplo, quitarse el sombrero y hacerle al chiquillo una reverencia. Pero no tenía sombrero.

Así que levantó lentamente la mano. Estiró el índice, con el dedo gordo montó el gatillo de una pistola invisible, encañonó a Turán y disparó.

Contemplando al enemigo, Turán entendió algo más. El atamán era un canalla, un asesino desalmado, despiadado y un hombre fuerte. Más fuerte que el Abuelo, que Estaurídez, que Tim el Bielorruso, e incluso más fuerte que el difunto Boris Jay-Khan. Pero aquella mañana, plantado en el borde de un inmenso precipicio, en cuyo fondo zigzagueaba una culebra de fuego, Turán no se sintió menos fuerte que Makota. No tuvo ninguna posibilidad de ganar aquel día en el Palacio, ni luego en el Puente, porque el atamán era más astuto, más avezado, tenía más suerte. Era más fuerte. Pero muchas cosas habían cambiado desde entonces. Y ahora eran iguales.

Makota, sonriendo de oreja a oreja, seguía apuntándole con el dedo índice. Turán tendió despacio el brazo en dirección del atamán, cerró el puño y giró la mano, como si estuviera rompiéndole el cuello al enemigo.

Después, sin volver a dirigirle la mirada, empezó a descender por las piedras para alcanzar a sus compañeros.

La sonrisa desapareció de la cara de Makota. El atamán escupió con malicia, miró por encima del hombro a Malik y el Pingajo, y reanudó la bajada.

—¿Bueno, qué me dices, Maza? —preguntó Max, mirando fijamente aquello que estaba varado entre las laderas de la hondonada—. Ahora sabemos más o menos qué es el energión. ¿Eres consciente de lo que significa este hallazgo? Para todos.

El gigante intentaba mostrarse impasible, pero no se le daba demasiado bien.

—No —masculló—. Todavía no soy muy consciente.

—¡Vamos a averiguar quién lo dirige! Quien quiera que sea debe de estar relacionado de alguna manera con la Muerte. La gente no deja de elucubrar, pero nadie ha logrado averiguar nada...

—¿Y si no hay nadie ahí? ¿Si está vacío? ¿Si todo está destruido y...?

Tim el Bielorruso interrumpió con impaciencia:

—¿Bueno, qué? ¿Vais a seguir aquí parados o nos movemos?

Empezó a saltar de piedra en piedra por delante de todos. Tras él bajaron Estauro y Max. Turán los estaba alcanzando.

Todos entendían que para los habitantes del Erial había llegado una nueva época.

Por ambos lados de la hondonada, dos grupos de gente armada bajaban hacia la plataforma suspendida entre las paredes.

Título original: TEXHTbMA

Primera edición: abril de 2013

© by Andrei Levitski, Aleksei Bobl

Russian original first published by ASTREL 2010

Represented by www.nibbe-wiedling.com

© de la traducción, Oleg Shatrov, 2013

© de la de cubierta, Shutterstock, 2013

© Scyla Editores, S.A., 2013

Avda. Diagonal, 662-664, 7.ª planta. 08034 Barcelona

Timun Mas es marca registrada por Scyla Editores, S. A.

www.timunmas.com

www.planetadelibros.com

ISBN: 978-84-480-0851-2

Depósito legal: B. 6.105-2013

Fotocomposición: Medium

Impresión y encuadernación: Artes Gráficas Huertas, S. A.

Impreso en España

Printed in Spain

Notas

¹ Grivna es la moneda de Ucrania.<<