ANDREI LEVITSKI & ALEKSEI BOBL

Tiempo de oscuridad

Tecnoscuridad Nº1

Traducción de Ester Gómez Parro

Timun Mas

Sinopsis

Ucrania vive un intento de golpe de Estado y Kiev, su capital, está en plena guerra. Yegor Razin, un golpista piloto de un cazabombardero, es capturado, condenado a muerte, y entregado al extraño doctor Hubert. Éste le ofrece una alternativa a la pena capital: participar en un extraño experimento científico que lo llevará al futuro. Pero algo sale mal y Yegor acaba en un mundo insólito. Una Rusia arrasada, convertida en un árido desierto contaminado de radioactividad. Los pocos humanos que quedan se han organizado en clanes que luchan por el control del petróleo y el agua. La trata de esclavos y los robos a mano armada están a la orden del día, lo único que importa es la supervivencia. Yegor deambula desorientado por este mundo brutal habitado por mutantes e invadida por la Necrosis, una lepra maligna que amenaza con destruirlo todo. Hasta que conoce a Yuna Kalo, la joven hija del líder de un clan. Juntos, intentarán llegar a Moscú: ella para salvar a su pueblo de la Necrosis y él para encontrar el camino de regreso a casa.

Título Original: Zeit der dunkelheit

Traductor: Gómez Parro, Ester

Autor: Levitski, Andrei & Bobl, Aleksei

©2013, Timun Mas

ISBN: 9788448008055

Generado con: QualityEbook v0.75

CAPÍTULO 1

A finales de la primavera el cielo de Kiev se divisa lejano y despejado. Del Dnieper sopla una brisa fresca que ondea las copas de los árboles sobre las laderas de las colinas. Las cúpulas del monasterio de Lavra1 resplandecen como el oro, y la estatua de la Madre Patria, más conocida popularmente como la Dama de Hierro, se cierne sobre la ciudad como una amenazante diosa de la guerra.

De este modo quedó impresa en mi memoria la ciudad de Kiev, que visité varias veces siendo aún joven. Pero ahora todo es diferente: el cielo está tapado por el humo de los incendios, los árboles yacen caídos en el suelo y las colinas están cubiertas de impactos de proyectiles. Algunos de ellos por mi culpa.

Se activaron los auriculares:

—¿Hacemos como siempre?

Por debajo del ala del avión de ataque a tierra Su-25 pasaban a toda velocidad los tejados de los barrios dormitorio. A la derecha, desde el centro de la ciudad, ascendía el humo hacia el cielo; enfrente ardía el Lavra.

—Como siempre —respondí al piloto del segundo avión que volaba conmigo—. ¿Me envidias?

Shmakin se quedó callado un rato, pensando antes de responder.

—Volar el puente Paton... —dijo dejando en suspenso la frase, Yo sonreí—. No es algo que pasa cada día, pero si...

—¡Quince grados a la izquierda! —lo interrumpí.

Una ametralladora de gran calibre abrió fuego contra nosotros desde el tejado de un rascacielos, y en ese mismo instante sonó el pitido de alarma avisando de que un radar intentaba localizarnos. Lancé bengalas de señuelo, hice un viraje y descendí. Después de alinear el avión, eché una mirada atrás. El segundo avión seguía a mi lado a una altura algo superior.

Volábamos sobre la orilla derecha del Dnieper, acercándonos a la estatua. ¡Pero qué cosa más fea! ¿Por qué los ucranianos habían colocado ese monstruo en el corazón de su capital? Claro que eso fue en la época soviética, cuando el pueblo no decidía nada.

Sin embargo, por lo que veo, la situación no ha cambiado mucho.

—Seguimos. Tú te ocupas de la defensa antiaérea. —Empecé a subir.

Las estelas humeantes de los proyectiles acribillaban el cielo de abajo arriba. Shmakin se lanzó en picado contra el cañón antiaéreo, que disparaba desde la plaza situada al lado de la estatua.

Abajo, en la orilla, vi una draga semihundida, una gabarra y las ruinas de una fábrica de ladrillos. Activé el postquemador y sobrevolé el malecón. Después hice un tonel en dirección a la ciudad para virar y atacar el puente Paton.

El avión de Shmakin salió de un viraje sobre el Dnieper.

De repente sentí un escalofrío familiar. Miré alrededor, buscando el peligro. Otra vez sonó el pitido de alarma.

El escalofrío no me engañó: por encima del monasterio en llamas ascendía un Mi-24 de la guardia nacional. El helicóptero disparó dos misiles supersónicos en dirección al avión de Shmakin y empezó a virar, intentando esconderse entre las nubes de humo sobre las colinas.

—¡Catapúltate! —grité.

Seguro de que el segundo piloto iba a cumplir mi orden, disparé otra vez las bengalas de señuelo y me lancé en picado contra el puente.

La creación del arquitecto Paton comunicaba las dos orillas. Yo pilotaba por encima del único puente íntegramente de acero soldado en el mundo, al cual, según los datos de los servicios de inteligencia, se acercaban desde el suroeste los destacamentos mecanizados de la guardia nacional.

Desactivé el seguro y apreté el botón de lanzamiento de misiles no guiados. Simultáneamente lancé dos bombas.

Volví a activar el postquemador. Ascendí.

El estruendo de las explosiones llegó hasta el avión. El puente se hundió poco a poco y las aguas del Dnieper empezaron a hervir bajo sus fragmentos.

Haciendo un viraje suave por encima de los rascacielos de la orilla izquierda intenté localizar a mi compañero. No lo vi, sólo divisé una columna de humo sobre el río.

—¿Serguei? —lo llamé—. ¡Serioga!

Nada. Por supuesto, Shmakin no había tenido ninguna posibilidad de salvar su avión, ya que no había maniobra posible que lo librara a uno de los misiles aire-aire lanzados desde una distancia tan corta. Pero ¿por qué no se catapultó? ¿Habría fallado algo?

¿O lo hizo? Intenté localizar la tela de un paracaídas por encima de las colinas cubiertas por el humo gris, pero no pude.

Mientras tanto, el helicóptero pintado de azul y amarillo se dirigía a la enorme estatua de hierro siguiendo el curso del avión de Shmakin sobre la orilla derecha de Kiev. Por lo visto, era un helicóptero de apoyo de la columna enemiga que se dirigía hacia el puente.

En cuanto tomamos rumbos opuestos hice un rizo. La sangre se me agolpó en el rostro y empezó a latirme en las sienes. Al llegar arriba, hice un medio tonel dando la vuelta hacia el río. Apunté al Mi-24, que estaba rodeando la estatua por el otro lado, y disparé.

En la cabina sonaron los aullidos de la alarma.

El avión se estremeció y dos R-60 guiados salieron lanzados hacia adelante.

—¡Quemaos en el infierno, hijos de puta! ¡Esto es por mi compañero!

Di la vuelta sin mirar al frente; quería ver cómo caía sobre Kiev el helicóptero derribado. ¡Los del Mi-24 habían matado a Serioga! Era un buen piloto y un buen compañero. No era amigo mío, no los tengo, pero una vez en Kazajistán me había salvado la vida. Volvió y aterrizó su «Grajo» Su-25 en la meseta un minuto antes de la aparición de los muyahidines afganos...

Los dos misiles impactaron contra el blanco. Uno penetró en la cabina, el otro explotó arrancando la cola. Pero un instante antes, los pilotos del helicóptero habían logrado dar una vuelta y hacer un disparo.

Iba directo hacia la estatua. En la cabina chirriaba la alarma. Las manos se me cerraron alrededor de la palanca del asiento catapultable.

Dos misiles se acercaban de frente a mi avión. Tiré de la manilla, se activó la carga explosiva y la cubierta de la cabina salió volando. Los cinturones me apretaron los hombros, la aceleración me oprimió el pecho, y salí disparado de la cabina junto con el asiento. El avión siguió recto, y unos instantes después sonó una explosión. Sentí una ráfaga de viento caliente en la cara.

El avión en llamas se estrelló contra la estatua partiéndole la cabeza en dos. La Dama de Hierro se estremeció, pero permaneció en pie.

Eché una ojeada al paracaídas y arreglé las cuerdas. Miré los restos humeantes de mi «carro de combate» volador, que habían caído en la base del monumento, determiné la dirección del viento y empecé a bajar.

Allá abajo, a lo lejos, dos hombres con cascos negros y uniforme de color gris y verde, como el mío, saltaron de unos arbustos al malecón. Uno de ellos empezó a hacer señales con las manos.

Eran mercenarios. Respiré con alivio. Menos mal que el viento soplaba en la dirección correcta.

Al tocar el suelo tropecé, di una voltereta y me levanté en seguida.

—¿Estás herido? —me preguntó un mercenario de bigote negro tras acercarse. Su cara me pareció familiar, pero el casco y las grandes gafas oscuras no me dejaban verla claramente—. ¡Tío, eres increíble! Bartsev y yo hemos visto cómo has acabado con el helicóptero.

—¡Opanas, vámonos, rápido! —gritó el otro.

Se puso de rodillas y levantó su subfusil apuntando en dirección a las colinas.

Me quité el paracaídas, desabroché el arnés, saqué de la funda axilar un minifusil Kedr y desplegué la culata. La estatua contra la cual había chocado mi avión se erguía ante nosotros. Tenía la cabeza rajada y su cara de aspecto severo estaba cubierta de cenizas. A través de la grieta se veían los restos del armazón medio fundido.

—¿Adónde vamos ahora? —pregunté.

—A Khreshchatik, al punto de encuentro —respondió Opanas—. Tendremos que dejar Kiev, el ejército ha abandonado su posición neutral. ¿Lo sabías?

—No, es la primera vez que lo oigo. —Saqué un cargador de la cartuchera que llevaba en la pierna y lo introduje en el Kedr—. ¿Cuándo ocurrió?

—Lo han anunciado hace unos diez minutos. Hemos recibido la comunicación un instante antes de que los guardias mataran a nuestro operador y machacaran nuestra radio. Pero nos habíamos enterado de que el ejército estaba ya en el bulevar Shevchenko, donde se había enfrentado con la guardia presidencial.

Así que el ejército... Una tercera fuerza se había unido al conflicto... Encontré con la mano el bolsillo portagranadas del cinturón y lo desabroché.

Luchar contra el ejército era inútil, nos aplastarían en un abrir y cerrar de ojos, así que había que escapar. El jefe de uno de los partidos políticos ucranianos más importantes había sobrevalorado sus fuerzas. Reunió en Kiev a la milicia, complementándola con unidades de mercenarios, y contrató a pilotos para llevar a cabo «misiones de paz» dentro de su propio Estado. Pero fracasó. La primera ministra proclamó el estado de emergencia, el presidente lo anuló y ahora, para colmo, los generales habían roto su voto de neutralidad. La situación era tan complicada que se habían olvidado de nosotros.

Empecé a meter las granadas en los bolsillos.

—¿Y el presidente?

—Asesinado —dijo Opanas—. La primera ministra pactó con los generales. Aunque corren rumores de que es un engaño, que el presidente se ha escapado a Moscú y está pidiendo ayuda a los rusos. Vete a saber si es verdad o no.

«Pues sí, independientemente de ello, fracasado el golpe de Estado, nuestro cliente estará volando en su avión personal a las Maldivas o a algún otro lugar. El ejército pronto aniquilará a la guardia presidencial. Si la primera ministra cuenta con el apoyo de los generales y los rusos no intervienen con sus tropas a tiempo, ignorando las protestas de la Unión Europea, será la primera dictadora de la Ucrania independiente. Y a nosotros, a la milicia y a los mercenarios, a los que ya no necesita nadie, simplemente nos aplastarán como a una mosca...

»Cada uno que se busque la vida por sí mismo. Tengo que escapar de esta masacre.

»Es una lástima que me hayan pagado sólo la mitad de lo prometido. Ya puedo ir olvidándome del resto.»

—Tenemos que irnos —dijo Bartsev, y se dio la vuelta—. Los camiones esperan en Maidan.2

—¿Por qué en Maidan? —pregunté sorprendido—. Si está abajo, entre las colinas. ¿Quién ha elegido el punto de encuentro en un lugar así?

Opanas se encogió de hombros.

—No lo sé. Dicen que en la Institutskaya es más peligroso aún. Por otro lado...

Sin terminar la frase, me tiró de la manga y se agachó. Desde la colina de detrás de la estatua llegó el ruido de un motor al que siguieron unas ráfagas desordenadas.

—Vámonos, piloto, rápido.

Opanas se metió en los arbustos. Lo seguí. Oí a Bartsev abriéndose paso por detrás.

Nos vimos obligados a dar una vuelta grande, porque desde las ventanas del edificio del Gabinete de Ministros, en la calle Yanvarskogo Vosstania, disparaban los francotiradores.

Opanas resultó ser un hombre muy hablador. Me contó que pertenecía a los cosacos de Zaporozhie,3 y que Bartsev provenía de la región de Vinnitsa y antes de convertirse en mercenario había servido de alférez en una brigada de infantería mecanizada. Después, mi nuevo compañero de bigotes negros añadió que en Maidan estaban formando una columna de camiones para transportar a todos los mercenarios supervivientes a un campamento improvisado en un koljós4 abandonado a las afueras de la ciudad de Brovari. Allí mismo, en el terreno del antiguo koljós, habían construido un aeródromo. En cuanto lo dijo, me acordé de que ya había visto a Opanas en aquel mismo campamento improvisado cuando el conflicto ucraniano aún estaba por estallar y nos dirigíamos hacia aquí. El pelotón de mercenarios en el que servía Opanas custodiaba nuestros aviones bajo el mando de un sargento de pelo cano de Donetsk... ¿Cómo se llamaba?

Pero no tuve tiempo de acordarme, pues mientras avanzábamos por el bulevar Lesia Ukrainka nos tropezamos con un grupo de guardias escondidos en una casa. Tuvimos que torcer hacia la calle Hospitalnaya. El nombre de la calle lo leí en una tabla mal fijada sobre el muro de una tienda con el escaparate roto y un cadáver caído al pie de las puertas abiertas. Los guardias empezaron a perseguirnos, por lo visto querían capturarnos vivos. Lancé contra ellos dos granadas y gasté casi toda mi munición cubriendo a Opanas y a Bartsev, quienes se fueron hacia el Palacio de Deportes.

Los alcancé cerca de la plaza León Tolstoi. Avanzamos corriendo hasta el Kreschatik cuando oímos un estallido muy cerca. No sé qué fue, probablemente un misil guiado.

Nos escondimos tras un contenedor de basura y Opanas dijo:

—¿Veis allí una casa con molduras en el tejado? Es un mercado cubierto. Lo llaman Besarábico.

El fuego se apagó rápidamente, el viento disipó el humo y vimos que habían lanzado contra el edificio una bomba termobárica.

—¡Vaya! —Bartsev se llevó la mano de forma automática a su casco negro— ¡Qué golpazo contra el tejado...! ¿De quién será el helicóptero que ha disparado? Allí está, volando por detrás de las casas.

—No sé —contesté—. La guardia nacional no tiene maquinaria como ésa.

En Kreschatik olía a quemado y el humo era tan espeso que casi no dejaba pasar los rayos del sol. Toda la calle estaba llena de impactos, vehículos abandonados y cadáveres; parecía la escena de una película de terror. Corriendo de un refugio a otro, nos apresuramos para llegar al punto de encuentro en Maidan Nezalezhnosti. Los tres estábamos jadeando, sobre todo yo, que ya no estaba acostumbrado a llevar un chaleco antibalas. Se lo había quitado a un miliciano muerto mientras avanzábamos por el bulevar Lesia Ukrainka. Después de catapultarme tenía un fuerte dolor de espalda y me entraron ganas de tirar el chaleco, pero como nos quedaba poco hasta la plaza decidí aguantar.

Mi uniforme tenía un hombro desgarrado, la visera con protección antisolar se había agrietado y tuve que subirla.

Desde el bulevar Taras Shevchenko, que dejamos atrás, sonaron varias ráfagas de armas automáticas. Las siguieron otras tantas explosiones.

—Opanas, tú nos cubrirás —le dije—. Bartsev, vamos hacia aquel kiosco.

Mordiéndose el bigote negro, Opanas se levantó, batiendo el escenario con su Kalashnikov. Bartsev y yo fuimos corriendo hacia el kiosco, cuyo tejado había resultado dañado por la explosión. Nos quedaban unos diez metros para llegar cuando un francotirador disparó contra nosotros.

Me di cuenta de que estaba escondido en un edificio al otro lado de la calle. Un instante antes sentí algo parecido a lo que había intuido en la cabina del avión antes de que mataran a Serguei. Fue como una ráfaga de viento helado, pero no tuve la posibilidad de advertir a Bartsev. Él se encontraba más cerca que yo de la carretera y el francotirador lo había escogido como blanco. La bala le atravesó el casco y el mercenario cayó sobre la acera sin proferir ni un solo ruido.

Por detrás sonó el rifle de Opanas. Di un salto, me deslicé por el bordillo y me protegí detrás de un todoterreno Mercedes negro en cuyo interior había un cadáver.

Una bala impactó en el coche. Me senté con la espalda pegada al vehículo y vi que en la acera yacía un cuerpo inmóvil vestido con un uniforme verde y gris jaspeado.

Revisé mis bolsillos y me di cuenta de que ya no tenía granadas, pero aunque las tuviera... Estaba claro que el francotirador se escondía en el edificio... ¿Sería de la administración local? Sí, era la sede del ayuntamiento de la capital. La parte superior ya estaba destruida, pero quedaban tres pisos más, y seguramente estaba allí.

Aunque hubiera tenido granadas era imposible acertar desde esta distancia. Además, no estaba seguro de dónde se escondía exactamente.

Los disparos en el bulevar Shevchenko sonaron con más fuerza. El ejército parecía estar aniquilando a todos: a milicianos junto con mercenarios, guardias y cualquiera que se le pusiera por delante... ¿Cuánto tardarían los militares en alcanzar Kreschatik? Por lo visto, los guardias los estaban conteniendo a una manzana de allí, al lado del monumento a Lenin, enfrente del mercado Besarábico, pero no podrían resistir mucho. Una vez que la guardia hubiera sido derrotada nos llegaría el turno a nosotros. Teníamos que correr hacia Maidan, donde posiblemente aún hubiera camiones esperando a los milicianos y mercenarios supervivientes. Pero ¿cómo?, si no podía salir de mi refugio por culpa del francotirador.

Opanas se asomó por detrás del contenedor e hizo un ademán extraño.

—¿Qué? —le grité.

Los estampidos de los tiros y las explosiones nos impedían oírnos uno al otro. Una bala golpeó el contenedor, y Opanas volvió a esconderse.

Saqué el cargador y apreté con un dedo el casquillo verde del cartucho superior... Tenía cinco dentro y uno en la recámara. Ni uno más.

De repente Opanas disparó una ráfaga en mi dirección. Las balas acribillaron al Mercedes junto a mí. Alcé el Kedr, confuso, y entonces Opanas se levantó un poco haciéndome unos gestos desesperados... En el mismo instante recibió un balazo en el hombro, justo por encima del chaleco antibalas. Cayó por detrás del contenedor de basura dejando los pies a la vista sólo un instante, luego se encogió y desapareció.

Súbitamente noté algo a la izquierda. Me di la vuelta y vi a un perro negro enorme que se abalanzaba sobre mí.

Antes de despegar habíamos recibido unas instrucciones impartidas por el robusto sargento de pelo cano de Donetsk, el jefe del pelotón de guardia del aeródromo. Entre otras cosas, nos contó cómo había que defenderse de un perro asesino si te derribaban y te habías quedado sin munición. Se nos advirtió de que la guardia tenía perros cazadores de lobos especialmente entrenados, pero nosotros, los pilotos, no esperábamos encontrarnos con ellos. ¡Qué mala suerte!

El perro me atacó tumbándome de costado. Como no me había dado tiempo a dar la vuelta al subfusil, le golpeé el hocico con la culata. Sus fuertes y poderosas mandíbulas se cerraron alrededor de mi muñeca, protegida con un guante largo. Grité y le di un navajazo con la bayoneta de hoja ancha.

El sargento había dicho que la mejor opción era clavar el cuchillo en la zona blanda, por debajo de la mandíbula inferior, torciendo después la hoja para desgarrar la laringe, pero mi bayoneta penetró entre las mandíbulas por uno de los lados. Oí el crujido del acero contra el hueso y sentí cómo iba cortando la carne y los tendones. El perro arañó con las garras mi chaleco y empezó a mover agónicamente las patas. Empujé el cuchillo, lo retorcí y se lo hundí en la cabeza hasta la empuñadura. El perro soltó un estertor y murió.

Me lo quité de encima, me senté para recuperarme y metí el cargador en el subfusil. No veía a Opanas. Estaría por detrás del contenedor, sentado como yo, apretándose el hombro.

Bartsev permanecía donde había caído. Me salvó la vida a costa de la suya. Y Opanas también había resultado herido por mi culpa: quería avisarme del perro, había disparado contra él y por eso ahora tenía una bala en el hombro. ¿Cómo iba a llegar ahora a Maidan, donde nos estaban esperando los camiones?

Eso si todavía nos estaban esperando.

El perro seguramente era del francotirador. Me asomé un poco y volví a agacharme al oír silbar una bala por encima de mi casco.

El asfalto a lo largo de la calle estaba resquebrajado, había muchos carros quemados e impactos de balas por todas partes. No lejos había un kiosco sin tejado, probablemente arrancado por una explosión, pero no había manera de cambiar de emplazamiento porque el francotirador nos estaba vigilando.

Desde el bulevar Shevchenko dispararon lanzagranadas. Una estela de humo blanco pasó al lado del ya decapitado monumento a Lenin, cubierto de ceniza, y después cruzó la calle y se estrelló contra el mercado Besarábico. El estampido retumbó en Kreschatik, y empezaron a caer rocas de la pared del mercado. El ejército iba acercándose más y más a cada minuto que pasaba. Dentro de poco acabarían con la resistencia que se hallaba atrincherada cerca del monumento y llegarían hasta allí. ¿Qué podía hacer? ¿Cómo escapar?

Opanas se asomó por detrás del contenedor de basura. Al verme sano y salvo, me saludó y volvió a esconderse. Me puse de rodillas y eché un vistazo al interior del coche a través del marco de la puerta rota. Parecía estar en mejores condiciones que el resto de coches de la calle. El maletero y los faros estaban rotos, faltaba una puerta, pero en comparación con los restos quemados que se veían alrededor no estaba mal. Al volante estaba sentado, muerto, un hombre gordo vestido con traje, camisa blanca y corbata. Parecía ser el chófer de algún diputado o de un funcionario de alto nivel que había traído a su jefe a la alcaldía para asistir a una sesión ordinaria del comité extraordinario, y para desgracia suya se había quedado esperándolo cuando el centro de Kiev fue atacado inesperadamente por la guardia nacional.

No tenía las llaves puestas. Me coloqué el Kedr a la espalda, me acerqué a rastras hasta el chófer y empecé a revisar su chaqueta. En el bolsillo izquierdo no había nada, en el derecho tampoco. Metí la mano por debajo de la chaqueta para examinar el bolsillo interior.

Oí un golpe sordo, como si alguien golpeara un martillo contra una almohada. El cadáver se estremeció una vez, después otra...

El francotirador se había dado cuenta de mi posición e intentaba alcanzarme disparando a través de la ventana rota de la otra puerta. Menos mal que ésta permanecía en su lugar, a diferencia de la derecha, arrancada por una explosión.

El tirador estaba en la planta baja. O en la primera, como mucho, ya que desde la segunda no podría disparar así, el ángulo sería demasiado forzado. No era la mejor posición para un francotirador; suelen subir más alto, atrancando los accesos... Quizás era un profano en su oficio, pues es poco probable que en la guardia hubiera muchos profesionales, o puede que tuviera sus razones para esconderse en las plantas bajas.

Tampoco encontré la llave en el bolsillo interior. El cadáver del chófer volvió a estremecerse una vez más. La sangre chorreaba por su pecho y su vientre, la camisa blanca se oscureció. Con mucho esfuerzo, logré meter la mano en el bolsillo de su pantalón, y mis dedos sintieron el tacto del plástico. Era la llave con el mando de la alarma.

Alcancé con el pie el acelerador, metí la llave en la cerradura, apreté y la giré una vez. Sonó un pitido, en la consola se encendió una espiral roja, luego se puso blanca y se apagó. Giré la llave una vez más.

El motor gruñó y arrancó.

Otra bala atravesó la barra de dirección. Me agaché, tiré de la palanca de la caja de cambios automática, apreté el acelerador con la punta del pie y agarré el volante. El Mercedes se puso en marcha, acelerando lentamente, tambaleándose y repiqueteando por la carretera sobre los neumáticos destrozados. Giré el volante evitando los restos de un monovolumen y de un coche de policía y sentí cómo el Mercedes empezaba a desviarse hacia un lado, como si estuviera deslizándose sobre una capa de hielo. No podía llegar hasta la entrada, ya que había que subir por una escalera de piedra ancha, pero aceleré a tope. Una bala dio contra el parabrisas, agrietándolo y dejando una mancha blanca del impacto en el centro. El coche se estremeció al tropezar con el bordillo y siguió adelante. La segunda bala rompió el parabrisas, llenando de cristales el interior del vehículo.

En el último instante giré otra vez el volante y el todoterreno chocó con la rueda delantera izquierda en el peldaño inferior de la escalera. El impacto me arrojó contra la consola, haciendo que me mordiera la lengua hasta saltarme la sangre. Salté del coche y me lancé por la escalera hacia las puertas abiertas de la alcaldía de Kiev.

Por detrás se oían disparos de fusil de asalto. Opanas se dio cuenta de mis intenciones y para cubrirme disparaba desde detrás del contenedor. Vi algo en la ventana situada a la izquierda de las puertas. Disparé dos veces en aquella dirección, salté al rellano de mármol de la entrada y caí de espaldas con las piernas por delante resbalando hacia el interior del edificio.

Vi a un hombre vestido con un uniforme azul claro con manchas amarillas que estaba de rodillas sobre un montón de escombros delante de la ventana. Me apuntaba con su fusil de francotirador. Llevaba una barba de dos días, pero no tenía casco ni chaleco antibalas y en su cabeza lucía un corte de pelo a cepillo.

Disparó. Todavía deslizándome de espaldas apreté el gatillo. Su bala rebotó en mi chaleco y las mías trazaron una línea oblicua en su pecho. Se echó hacia atrás, soltó el fusil y cayó boca abajo, deslizándose lentamente por el montón de escombros.

Me levanté agarrándome del pecho. El corazón me latía con fuerza y me dolían las costillas. Examiné la amplia sala y vi que las dos escaleras estaban destruidas, por eso el francotirador no había subido a las plantas superiores. Me acerqué al cadáver, plegué y guardé en la funda el Kedr sin munición, cogí el fusil, saqué de su cartuchera dos cargadores y salí corriendo a la calle.

Los disparos llegaban ya desde la estatua decapitada de Lenin. Veía el uniforme azul y amarillo de la guardia y el verde y marrón del ejército. Estaban a ambos lados del monumento. Unos soldados iban cercando a los guardias por los arbustos.

Opanas estaba sentado detrás del contenedor. Cuando lo tuve frente a frente, levantó su cara pálida como la muerte y dijo en voz baja:

—Pensé... que te habían matado...

Lo agarré de los hombros sin responderle, lo levanté y empecé a arrastrarlo en dirección a Maidan.

Vi cómo los soldados iniciaron el ataque y rápidamente arrollaron a la guardia. Estábamos cerca de Maidan cuando nos vieron y empezaron a disparar. Estaban lejos; entre nosotros había un montón de coches; el humo cubría Kreschatik. Las balas silbaban alrededor, arrancando trozos de asfalto y agujereando los restos quemados de los coches. Resollaba mientras ayudaba a caminar a Opanas, que apenas se movía. Su cabeza se balanceaba hacia adelante y hacia atrás, tosiendo sin parar y sin dejar de preguntar:

—¿Están los camiones? ¿Están?

—Están —decía yo, aunque veía muy bien que no era así.

Según el ya muerto Bartsev, tenían que esperarnos enfrente de la gran fuente escalonada, pero allí sólo había impactos de proyectiles. Avancé unos pasos más y me detuve.

—¿Qué pasa? —me preguntó Opanas—. ¿Por qué te has parado, piloto? No veo nada, todo está oscuro... ¡Vamos a los camiones!

Oí una bocina a la izquierda. Me volví y divisé un camión entre las columnas de la amplia marquesina del Correo Central Municipal. Por lo visto, quedarse al aire libre cerca de la fuente era ya demasiado peligroso y el jefe había ordenado cambiar de posición. Pero ¿dónde estaban los demás?

—¡Eh! —oí entre disparo y disparo—. ¡Venid aquí!

Un hombre flaco nos hacía señales con la mano apoyándose en un estribo. Arrastré a Opanas hacia el edificio de Correos. Los militares, por alguna razón, empezaron a disparar hacia el otro lado. Probablemente se acercaba otra unidad de la guardia desde la plaza León Tolstoi. El flaco se metió en la cabina y unos instantes después salieron corriendo del camión en dirección a nosotros dos tipos uniformados con chalecos y cascos.

Se acercaron, cogieron a Opanas y lo arrastraron hacia el camión. Los adelanté.

Dos rascacielos a la derecha de Correos estaban completamente destruidos, el tercero tenía el tejado roto y de la abertura salía humo. Casi habíamos llegado al camión cuando un fragor sordo apagó el eco del tiroteo en Kreschatik.

—¿De quién son los helicópteros? —preguntó Opanas, viendo aparecer unos cuantos por detrás del tejado del edificio. Se trataba de un potente helicóptero de carga de dos hélices escoltado por un par de elegantes «cocodrilos negros» provistos de misiles antitanque guiados y ametralladoras por debajo de la cabina.

Abrieron fuego y el camión desapareció en una llamarada. La onda expansiva me alcanzó y me hizo trastabillar, de modo que me agaché y me lancé de rodillas al suelo. Se oyó el tableteo de la ametralladora. Una línea de impactos corrió por el asfalto hacia mí, pero el helicóptero giró en otra dirección sin dejar de disparar y los impactos formaron una curva y desaparecieron tras él...

Entre el tremendo ruido oí un grito. Me di la vuelta.

Vi tres cadáveres, el casco roto de Opanas, la sangre corriendo por su bigote negro... Y de repente sentí que todo me daba igual. No había salvación, no había adónde huir, no había razón alguna para esconderme. No había esperanza.

Pero hacía ya mucho tiempo que la había perdido. Todo parecía llevarme a este instante, no tenía otro futuro. Me senté, me saqué por la cabeza la correa del fusil, desabroché la funda del Kedr y solté mis armas, dejándolas caer al asfalto. Los helicópteros de ataque sobrevolaron Kreschatik, el de carga iba bajando en medio de Maidan, y por detrás de las casas aparecían más y más helicópteros con águilas bicéfalas en los laterales.

CAPÍTULO 2

—Eres un criminal de guerra —dijo el hombre vestido de civil—. Aunque suene algo fuerte para un mercenario común, según la ley eres un criminal de guerra, y como tal serás ejecutado.

El general ruso que estaba sentado a su lado permanecía callado.

Tintineé con las esposas y me eché hacia atrás, apoyándome en el respaldo de la silla, dura e incómoda. Estábamos en un cuarto de techo bajo y paredes desnudas iluminado por una rejilla de luz. La salida se hallaba cortada por una puerta metálica. Sólo había una mesa, detrás de la cual estaban sentados los dos hombres en sus respectivos sillones, y mi silla.

Me pasé la lengua por el labio superior partido. Sentí deseos de rascarme la herida del pómulo, que estaba cicatrizando, pero tenía las manos esposadas detrás de la espalda. También me picaba la cabeza, que me habían rapado hacía unos días y que me habían friccionado con perfume barato.

—El tribunal ya ha dictado sentencia. Te van a fusilar.

—¿Ya se ha reunido el tribunal? —pregunté—. Por lo visto me he perdido la sesión.

El civil apenas se movía, tenía una mirada autoritaria y algún que otro pelo cano. Enfrente de él, sobre la mesa, había un ordenador portátil negro que consultaba a cada rato. De vez en cuando apretaba el puño izquierdo y se frotaba la mandíbula con un gran anillo de oro que llevaba en el dedo anular.

El general era un hombre de mediana edad, arrogante y de piel sonrosada. Me estaba mirando con cierto desprecio pero sin ningún interés, como a un bicho al que pronto aplastarían y del que nadie volvería a acordarse. El otro, sin embargo, tenía una mirada distinta, curiosa e intensa.

—No me acuerdo ni de la sala del tribunal, ni de los jueces, ni de los testigos —proseguí—. Por no hablar del abogado y del fiscal. ¿Qué más suele haber en un tribunal?

Logré sacar un poco de quicio al general. Desde que entré escoltado en el cuarto había permanecido en silencio, asintiendo de vez en cuando con la cabeza, pero ahora habló:

—No se celebró ningún juicio, sino que te juzgó un tribunal militar. Y el fusilarte me parece poco. ¿Con cuántas vidas has acabado, mercenario?

—No sé —le respondí honestamente—. Soy piloto militar, ése es mi trabajo.

—Piloto o mercenario, ¿qué más da? Matabas por dinero.

—Todas mis víctimas fueron soldados o bandidos. ¿Sabe usted lo que son los grupos paramilitares? Si no los hubiera matado me habrían matado ellos a mí.

—Habría sido mejor que los muyahidines te hubieran derribado con sus Stinger, así no tendríamos que perder tanto tiempo ahora. Tendríamos que haberlos fusilados a todos allá en Maidan, en vez de traerlos aquí.

El general se dirigió al de pelo cano:

—¡Cómo ha cambiado el mundo! Antes los mercenarios eran simplemente unos bandidos más... ¡Y ahora tienen hasta aviones!

Esbocé una sonrisa falsa.

—Y tú, ¿a cuánta gente has mandado al otro mundo? ¿Cuántos soldados no volvieron nunca a casa por tu culpa, o no vieron nunca más a sus madres? ¿Un pelotón? ¿Dos? ¿Un batallón?

Como era un general de verdad, y no un teniente mocoso, ni siquiera se molestó en pegarme, ni me insultó. Se limitó a lanzarme otra mirada despectiva.

El del pelo cano miró a la pantalla del portátil y dijo:

—Yegor... Es un nombre raro en nuestros días. ¿Quién te lo puso?

Me encogí de hombros.

—Me llamaban así en el orfanato.

—Y el apellido es aún más interesante: Razin. Casi no sabemos nada de tu niñez... ¿Nos puedes decir algo?

—No tuve niñez, sólo viví en el orfanato. Después ingresé en la Escuela Militar de Aviación...

—En la que no conseguiste licenciarte. Veamos, aquí hay una descripción de tu carácter: poco emocional, cerrado, callado, prefiere guardar las distancias, no tiene amigos... Resumiendo, no eres parlanchín ni muy sociable que digamos, ¿verdad, Razin? Los psicólogos definen eso como una personalidad introvertida. Eres autosuficiente, tienes más conchas que un galápago. Te faltaba un mes y medio para la graduación, pero en vez de un diploma con mención de honor recibiste una condena condicional por una pelea... —El del pelo cano volvió a consultar la pantalla—. Por herir de gravedad a dos hombres.

—Aquellos cabrones intentaban meter a una chica en su coche. Era de noche. La chica era menor de edad, le habían rasgado el vestido y estaba gritando. Y yo volvía a la escuela después de disfrutar de un permiso...

—Y uno de los cabrones resultó ser el hijo del vicegobernador de la región —continuó el del pelo cano—. La chica en su declaración no manifestó que la hubieran forzado a nada, a ti te echaron de la escuela y Yegor Razin desapareció durante mucho tiempo. ¿Por qué?

—¡Porque lo reclutaron! —Era evidente que el general estaba cansado de esta conversación—. Los mercenarios son como putas que trabajan para los proxenetas que les dan de comer. Lo reclutaron y lo mandaron a algún lugar en las montañas. Por eso no hay datos sobre él. ¿Fue así o no, Razin?

Asentí con la cabeza.

—El proxeneta eres tú, que envía a sus soldados al territorio de los muyahidines como si fueran al matadero. Al menos yo siempre podía elegir adónde ir y por quién luchar.

—¡A los soldados de verdad los manda su patria! ¡Y luchan por su país! ¡Y tú... tú lo haces por el puto dinero!

—¿Es la patria o el gobierno? ¿Mueren por su país o por los dueños del país?

Podía decir exactamente todo lo que pensaba, no tenía nada que perder. No podían fusilarme más que una sola vez. Pero ¿de qué servían todas aquellas conversaciones? ¿Por qué estaba ahí ese civil? ¿Qué diantres les importaba mi niñez? ¿Qué contenía el portátil que tenía sobre la mesa? Si quisieran fusilarme, ya me habrían escoltado al patio interior de la cárcel, rodeado de muros altos, y me habrían pegado un tiro en la nuca.

El del pelo cano dijo:

—Parece que no te importa nada tu futuro, Razin. ¿Eres realmente tan valiente? ¿O acaso eres tonto de remate? No estamos intentando asustarte, te van a fusilar de verdad.

—No soy muy valiente —respondí—. Pero sí debo de ser tonto, de lo contrario no habría acabado aquí. La cosa es mucho más sencilla: llevo demasiado tiempo metido en esto.

Me miró con interés:

—Explícate.

—Mi destino me llevó a tener que elegir entre un misil en la cabina o lo que tengo ahora... Ya me he acostumbrado a la idea de que todo terminaría así. O de manera parecida.

El del pelo cano volvió a frotarse la mandíbula.

—No me digas. Y sin embargo, estabas ahorrando. ¿Para qué era el dinero?

—Me gusta volar. Tenía pensado instalarme en una isla del Caribe y montar allí un aeródromo privado. Estuve allí hace tiempo... Es un buen lugar.

—Entonces, ¿has ganado mucho? —sonrió el general.

—Quería trabajar con turistas —concluí, sin hacerle el más mínimo caso.

—Está claro. —El del pelo cano me miró a los ojos—. Y antes de ir a Kiev, ¿qué sentías exactamente?

—Que era la última vez... La última parada. Que no iba a volver.

—Pero fuiste de todos modos... Eres un fatalista. Y pudiste escapar de Kiev, aunque no te sirvió de mucho. —El canoso volvió a mirar el portátil—. Continuemos. ¿Qué más tenemos en nuestra base de datos? Subcampeón de boxeo en la escuela, deportista profesional. Bien... Turgay, operación en Medas, la Moldavia libre... Vaya, también estuviste en Crimea bombardeando el Bajchisarai. Y ahora el conflicto en Ucrania.

Cerró el portátil y lanzó una mirada interrogativa al general.

—¡Bueno, haga con él lo que quiera! —dijo el general, no como militar sino como un niño ofendido—. Ilia Andreevich me ordenó que... Aunque yo personalmente a este matón lo habría... matado con mis propias manos. —Apretó el puño, agitó la mano y nos dio la espalda.

El del pelo cano asintió. Su anillo de oro lanzó un nuevo destello y volvió a frotarse la mandíbula con él. Después sacó un teléfono móvil digital, frunció el entrecejo y se puso a pensar en algo. Yo permanecí inmóvil, luchando contra el deseo de darme la vuelta y rascarme el pómulo contra el borde del respaldo.

El hombre abrió su móvil y me miró de hito en hito.

Aquel tipo tenía un carisma peculiar. Su mirada era fría y dominante, hipnotizaba. Era un civil, pero yo sentía que de los dos hombres que tenía enfrente él era el jefe, y que el general no era quien iba a decidir sobre mi destino.

Cobré ánimo. El picor en el pómulo desapareció y sentí un escalofrío a lo largo de la espina dorsal. ¡Iba a pasar algo! Los presentimientos como aquél me habían salvado la vida varias veces. Hacía un viraje, disminuía la velocidad, apretaba el botón y lanzaba un misil. Pero no me ayudaron salvar a Bartsev, ni a Opanas, ni a Serioga Shmakin... Sólo funcionaban para mí.

—Tienes la posibilidad de seguir con vida, Razin —dijo el del pelo cano al tiempo que tamborileaba los dedos con un sonsonete sobre la tapa del portátil como para acompañar sus palabras—. Necesito una persona para un experimento. Es peligroso. La probabilidad de que salgas de él sano y salvo es de un treinta por ciento. Si llegamos a un acuerdo y sobrevives al experimento, te dejarán libre. Si renuncias, te fusilarán. Tú decides. Tienes dos minutos.

El hombre esperaba sin guardar el móvil. Abrí la boca. La cerré. Volví a abrirla para hacer una pregunta y otra vez la cerré. ¡Qué propuesta más inesperada! Tenía que preguntarle de qué tipo de experimento se trataba, cuánto duraría y qué garantías tenía de quedar libre si sobrevivía, de que no me iban a fusilar después... Pero ya sabía todas las respuestas. O más bien sabía que no las habría. Me enteraría del experimento sólo cuando empezara. Y si preguntaba sobre las garantías, me responderían que no las había. Sólo contaba con su palabra... La palabra de un desconocido.

—¿Y por qué yo? ¿Escasean las ratas de laboratorio en las cárceles? —Me callé cuando recordé cómo el médico de la cárcel me había afeitado la cabeza. Después de eso trajeron unas máquinas a la celda y apareció un joven con la cara estrecha y vestido con una bata blanca que no pertenecía al personal de la cárcel. Por debajo de la bata se veía un traje de civil, calzaba unos zapatos caros y olía a perfume de marca. Me puso unos sensores en la cabeza y realizó algunas mediciones. Después permaneció un rato con el entrecejo fruncido mientras analizaba una cinta de papel cubierta de símbolos extraños que había salido de una de las máquinas. Acto seguido, salió corriendo a llamar a alguien.

El del pelo cano no dejaba de observarme todo el rato. Después hizo un gesto de asentimiento.

—Te has acordado, ¿verdad? Tienes una dinámica de variación de amplitud de biopotenciales cerebrales muy rara. No es fácil encontrar una persona así.

—Pero no soy nada especial. No tengo percepción extrasensorial ni capacidades telepáticas. No soy en nada diferente a los demás.

El hombre alzó las cejas.

—¿Estás seguro? Las personas con este tipo de desviación suelen tener una intuición más desarrollada. ¿Tienes buena intuición, Razin?

Parpadeé. La intuición... ¿Estaría hablando de mis presentimientos?

—¿Y para qué necesitan mi consentimiento? El consentimiento de un condenado a muerte... Pueden hacer conmigo lo que quieran.

—No somos una corporación privada, Razin. Tienes enfrente a un general del ejército y a un científico de una institución pública. Necesitamos tu consentimiento, que pongas tu firma al pie del documento.

—Entonces, si digo que no, ¿no habrá ningún experimento? —Hice un gesto de desconfianza con la cabeza.

—No vas a negarte. A no ser que seas un idiota.

Volví a sentir una tremenda comezón en el pómulo. Levanté el hombro y me froté la herida. Después dije:

—Muy bien, pero con una condición: que no me esposen más las manos por detrás de la espalda.

El del pelo cano asintió, apretó un botón y se acercó el teléfono móvil a la oreja. Al cabo de un rato dijo:

—Vamos a salir. Vengan a recogernos.

CAPÍTULO 3

No sé dónde se encontraba la base. Primero nos desplazamos en un furgón de presos, luego en un avión, y después pasamos mucho tiempo en un monovolumen con cortinas metálicas en las ventanas, en compañía de dos guardias con expresión avinagrada.

El del pelo cano se presentó como doctor Gubert, pero no me reveló su nombre ni su patronímico. Me dejó con los guardias, desapareció y sólo volví a verlo en el laboratorio, donde entramos después de pasar por un sistema de seguridad láser. Un enrejado de rayos rojos bajó del techo al suelo escaneando nuestros cuerpos. Después nos ordenaron desvestirnos y pasamos un buen rato bajo una ducha de iones (eso es lo que afirmó una voz seca que susurraba desde un altavoz). En lugar de mi ropa, encontré en el nicho contiguo a la cabina de la ducha un mono de plástico de color beige y unos mocasines ligeros, también de plástico, pero más duro.

Pronto observé que en el laboratorio todos llevaban el mismo uniforme, sólo que de distinto color, lo que, por lo visto, indicaba su cargo.

Mientras los mismos guardias —vestidos ya de negro y con diversos accesorios y porras en el cinturón— me escoltaban desde la entrada hasta el interior del complejo, intenté entender qué estaban haciendo allí, pero me resultó imposible. Atravesamos varias salas vacías y dos pasillos largos. En el tercer pasillo, la pared del lado derecho era transparente. Al otro lado había una sala con una cúpula de cristal en la que parpadeaba la imagen de la Tierra en 3D. La imagen se hallaba rodeada de pequeños torbellinos espirales de los que a intervalos salían unas líneas rojas. Algunas se dirigían hacia la Tierra, en cuyo caso se iluminaba debajo un círculo de color rojo que iba cubriendo el azul del planeta. Por debajo del holograma había tres hombres que movían activamente las manos y apuntaban hacia arriba con sus dedos. Uno de ellos sujetaba el mando, apretaba los botones y movía la palanca de dirección haciendo que las espirales aumentaran o disminuyeran de velocidad. Estábamos saliendo del pasillo cuando entre las espirales empezaron a aparecer líneas curvas y rectas formando un enrejado en forma de cubo. Esta figura descendió hacia el planeta hasta cubrirlo, después empezó a parpadear y tuve la impresión de que la esfera azul adquiría un tono verde asqueroso y los continentes se deformaban de una manera repulsiva. Me detuve para mirar, pero uno de los guardias, sin decir una sola palabra, me empujó por la espalda y la sala con la cúpula quedó atrás.

Atravesamos una puerta con la imagen de una calavera y nos cruzamos con dos científicos que iban discutiendo por el camino.

—No, la base ontológica del metasistema es igual para todas las variantes —decía uno de ellos.

—Pero introduciendo distintos parámetros iniciales probablemente veremos que se produce una modificación considerable de las condiciones finales. Todo puede ser distinto, desde las leyes básicas hasta los detalles más ínfimos...

Después nos adentramos en otro pasillo con paredes de cristal, tras las cuales había una sala con una mesa redonda en el centro. Sobre la mesa descansaba un hemisferio metálico enrejado por un lado y dotado de una consola de mando por el otro. Operando la consola se hallaba un hombre vestido con un uniforme blanco y un casco con visera transparente que no dejaba de apretar botones. El aire por delante de la rejilla parecía temblar, y daba la impresión de que de allí salía un rayo invisible de energía. Junto a la pared de enfrente había un cubo de plástico con agua en el que flotaba algo parecido a una pastilla de jabón casero de Marsella de color marrón claro, sólo que mucho más grande, del tamaño de una mesita de noche. El rayo lo hacía derretirse. La parte superior echaba humo —parecía un trozo de hielo bajo un sol ardiente—, mientras soltaba grandes gotas que caían en el agua.

—¿Qué es eso? —pregunté intrigado señalando al «jabón», pero no me respondieron.

Finalmente entramos en una sala luminosa parecida a un quirófano. En el centro había una cama de hospital con ruedas cubierta con una sábana impecablemente blanca.

—Desnúdate y acuéstate —gruñó uno de los guardias.

—¿El experimento se va a llevar a cabo aquí? —pregunté.

—Desvístete —repitió el guardia, indicando con la cabeza una mesita cerca de la cama.

Negué también con la cabeza.

—No, primero quiero hablar con Gubert.

—¡Escúchame! —El segundo guardia se me acercó agarrando la porra negra que llevaba en el cinturón—. Haz lo que te han dicho.

Entonces se oyó la voz de doctor Gubert:

—Razin, cumple las órdenes del personal. Ahora va a venir mi ayudante para realizar las mediciones pertinentes. El experimento empezará más tarde.

La voz salía de unos altavoces situados por debajo del techo. Me di la vuelta, alcé la cabeza, vi el ojo de una cámara situado en la pared por encima del armario y miré directamente a ella.

—Tengo hambre. En la otra base sólo me daban papilla para comer. No voy a hacer ningún experimento sin comer. ¿Queda claro?

Siguió una pausa. Después Gubert dijo:

—Daré la orden. Y ahora, desvístete y acuéstate.

En cuanto lo hice, entró en la sala una mujer joven cubierta con un mono blanco que empujaba una mesita rodante con todo tipo de instrumentos. Me tomó muestras de sangre, me examinó los ojos con una pequeña linterna, me tomó la tensión, me puso sobre la cabeza unos aros metálicos con cables y me hizo un encefalograma.

De nuevo se volvió a oír la voz del doctor:

—¿Cuánto te falta, Eleonora?

—Ya está, Leonid Anatolievich. —Me miró a los ojos por primera vez desde que había entrado y dijo—: Vístase.

Me puse el mono. La mesa con el instrumental médico, incluido un par de escalpelos, estaba a mi lado, pero no podía coger nada, porque los guardias, que se quedaron cerca de la puerta, me estaban vigilando.

Mientras me ponía los mocasines pensé en otra variante: coger un escalpelo, ponérselo a Eleonora en el cuello y ordenar a los guardias que soltaran sus armas... Pero tampoco era posible. Sabía que les daría tiempo suficiente para sacar las armas y disparar contra mí antes de que pudiera hacer cualquier movimiento. Incluso si tuviera suerte, mis amenazas de cortarle el cuello a la joven no los detendrían y dispararían a sangre fría.

—Mijail, lleve al conejillo de Indias al comedor número tres —ordenó Gubert—. Allí todo está preparado. Tendrá quince minutos para comer y después lo llevará a la sala central. Eleonora, la espero con los resultados de los análisis ahora mismo.

Al cabo de un rato me encontré en un comedor pequeño pero acogedor. Todo era de plástico: los muebles, el revestimiento de las paredes, el plato y hasta la cuchara, el tenedor y el cuchillo que me esperaban sobre la mesa al lado de la puerta.

—¡Alto! —El guardia se acercó a la mesa y retiró el pequeño cuchillo blanco—. Siéntate y come deprisa.

En diez minutos acabé con la carne cocida, la ensalada y el vaso de zumo de naranja. Me sequé los labios con la servilleta, me levanté y bostecé mientras me desperezaba.

—Ahora me echaría un sueñecito.

Sin responderme, el guardia me agarró por un hombro y me empujó hacia la puerta.

Atravesamos varios pasillos y cuartos con gente vestida con monos de distintos colores que hablaban en voz baja y manejaban una extraña maquinaria. Tras abrir una puerta, el guardia dijo:

—Adelante.

Me encontré en una pequeña sala con las paredes revestidas de azulejos. En el centro se alzaba una plataforma metálica baja rodeada por un tubo de un metro de diámetro hecho de vidrio o de un plástico transparente. Se veían cables por todos lados, y en los rincones había grandes tanques que contenían un líquido denso de color amarillo pálido cuya superficie borboteaba cada cierto tiempo.

A un lado de la plataforma estaba el doctor Gubert, vestido con un mono de color naranja intenso, leyendo un papel continuo repleto de datos que sujetaba ante él Eleonora.

—¿Qué tal, Razin? —me preguntó sin levantar la cabeza—. Acuéstate allí.

En el centro de la plataforma había una camilla de plástico con fijaciones para las manos y las piernas. En la parte superior tenía pintado de negro un ocho o una lemniscata, dependiendo de la posición desde donde se observara.

No me moví.

—Primero cuénteme de qué experimento se trata.

—¿Para qué? —preguntó Gubert algo sorprendido—. No te servirá para nada, absolutamente para nada. Y las explicaciones serán complicadas y nos llevarán mucho tiempo. Acuéstate.

—No, primero me lo va a contar todo.

El doctor, mostrando su enfado, hizo una señal al guardia que estaba detrás de mí.

—Mijail, por favor... —ordenó No llegué a darme la vuelta porque el guardia me golpeó con la porra entre los omoplatos.

Había visto algo parecido en la base aérea de Kazajistán, donde el comandante tenía una porra que producía un chasquido muy fuerte, aunque la descarga era más débil. Lo vi probándola con perros abandonados.

Me estremecí, se me doblaron las piernas y caí al suelo. Tuve la sensación de que un rayo pasaba a través de mi cabeza.

Se me nubló la vista, y cuando la recuperé, vi que los guardias me estaban arrastrando hacia la camilla de plástico.

Los fijadores se cerraron con un chasquido alrededor de mis muñecas. En cuanto se me aclaró la vista, entendí que las dos manchas pálidas que veía encima de mí eran las caras del doctor y de Eleonora. Oí andar a alguien y en mi campo de visión apareció el chaval de cara estrecha vestido con un mono blanco y una carpeta en las manos. Era el mismo que me había visitado en la celda para realizar las mediciones. Gubert se irguió, le dijo algo y volvió a agacharse sobre mí apoyándose en el borde de la camilla. Volví la cabeza, y justo ante mis ojos vi su anillo con una piedra cuadrada de color negro que llevaba una incrustación de algo parecido a una gruesa rueda dentada dentro de la cual se veía una persona. Volví a mirarlo a la cara. Sus labios empezaron a moverse.

—Yegor... —dijo—. ¡Vuelve en ti, anda!

Parpadeé. Cerré los ojos y los abrí.

—¿Me oyes, Razin?

—Te oigo —respondí con voz ronca.

—Escúchame atentamente —prosiguió Gubert—. Ahora vamos a transferir tu conciencia durante un rato a otro entorno. Utilizaremos tu conciencia como una sonda espía, ¿me entiendes? El entorno puede ser letal o simplemente hostil. O también amigable. No tienes que hacer nada, sólo observar, aunque quisieras no podrías hacer nada. Nosotros estaremos observándote. —Levantó la mano en dirección a unas ventanas tintadas que había en el techo de la sala—. Observando y haciendo mediciones. Todo durará aproximadamente un minuto. Si todo va bien, si tu conciencia sobrevive a la avalancha de señales extrañas, nos contarás lo que has podido entender y recordar de todo lo que vas a ver. Y creo que verás cosas muy extrañas.

Se incorporó, y entonces le pregunté:

—¿Un minuto? ¿Y luego?

—Mañana volveremos a hacer el experimento bajo otras condiciones iniciales. Nuestra tarea consiste en alcanzar una correlación entre los parámetros que estamos introduciendo y las peculiaridades del entorno. Es decir, aprender a controlar el proceso...

—¿Mañana? —lo interrumpí—. Dijiste que después del experimento me iban a dejar en libertad.

Gubert desapareció de mi campo de visión y luego oí su voz a mi izquierda.

—Claro, pero no dije cuánto tiempo iba a durar el experimento. Consiste en una serie de pruebas, y ésta será la primera. La duración de la serie de pruebas dependerá de cómo tu conciencia soporte la acción de distintos entornos terminales.

Oí unos chasquidos y después un timbre suave. Ante mí apareció el ayudante y dijo:

—Intenta relajarte. ¿Has probado alguna vez a meditar? Ahora...

—¡Cállate! —exclamé—. ¡Oye, Gubert!

—Dime, Razin. —Ya estaba detrás de mí.

—¿Qué me espera en el entorno terminal?

—La eternidad —respondió después de una pausa.

—¿Estás hablando en serio?

—Siempre hablo en serio, Razin. A propósito, es una palabra clave, una contraseña para todos los participantes en el experimento. Acuérdate de esta palabra si tu conciencia se pierde en el entorno terminal.

—Esto es una locura, Gubert. ¿Cuántos han pasado antes que yo? ¿A cuánta gente has enviado a esos entornos terminales?

—A cuatro personas —respondió, después de permanecer callado un rato—. A veces el cuerpo material sigue a la conciencia a esos entornos, a veces no.

El ayudante se fue y el chasquido se intensificó.

—¿Y ninguno de ellos sobrevivió?

—Tres murieron. En cuanto al cuarto, no estoy seguro. Bien, activen el controlador de partículas virtuales —ordenó.

Oí unos pasos que se alejaban y después un golpe. No lo vi, pero sentí hasta la médula que la puerta de la sala se había cerrado y me había quedado solo.

Doblé la muñeca izquierda, metí los dedos en la manga del mono y toqué el tenedor de plástico que había robado en el comedor. Intenté sacarlo. Los dedos se deslizaban por el plástico suave.

La luz de la sala empezó a apagarse.

Cuando saqué el tenedor, lo agarré por la parte inferior, lo clavé en la fijación del grillete que me aprisionaba la muñeca e intenté abrirlo. La luz palpitaba; por la sala pasaban sombras.

Cuando robé el tenedor en el comedor no había pensado en nada concreto. Era inútil intentar acabar con dos guardias armados con ayuda de esa cosa. Simplemente me pareció una ínfima oportunidad de cambiar la situación a mi favor.

El grillete se resistía. El zumbido iba en aumento, las sombras se deslizaban por las paredes de la sala cada vez más rápido, y de repente entendí que las creaban las burbujas del interior de los tanques colocados en los rincones. El líquido que contenían los dos tanques se podía ver desde la camilla. Brillaba y producía unas irisaciones pálidas.

Dejé de golpear el grillete e intenté hacer palanca. Desde el techo se oyó la voz del doctor Gubert:

—¿Está cargada la ontología básica?

Su ayudante respondió algo que no entendí, y el doctor prosiguió:

—Perfecto. Espero que esta vez todo salga bien y que no le pase lo mismo que a Bagrat. Tendrá que hacer todas las mediciones, incluidas... ¿Por qué están funcionando los altavoces exteriores?

Divisé tres siluetas en la ventana situada debajo del techo de la sala. Una de ellas desapareció y reapareció en la segunda ventana. Había interferencias en los altavoces, luego sonó un chasquido y las voces se apagaron.

Gubert se acercó a la ventana. Retrocedió. Detrás de él pasó Eleonora.

Las sombras se movían en una danza frenética. El tubo que rodeaba la plataforma empezó a brillar con una luz mortecina, y en su interior empezaron a circular unas manchas oscuras. La plataforma empezó a oscilar.

La fijación del grillete se soltó y en ese mismo instante el tenedor se rompió. Me liberé la otra mano, me senté y empecé a soltar los grilletes de los tobillos.

El zumbido se hizo aún más fuerte, las burbujas de los tanques no dejaban de borbotear y silbar, y las manchas negras dentro del tubo se convirtieron en unas líneas estrechas. Me parecía estar en el centro de un carrusel demoníaco. Me levanté. Me sentía mareado. Me agarré a la camilla para no caer y vi al doctor Gubert frente al cristal tintado.

Sonaron los altavoces, y a través del zumbido oí gritar mi nombre:

—¡Razin! ¡Razin!

Cerré los dedos sobre la palma de la mano y lo saludé. Después me encaminé hacia el borde de la plataforma.

—¡Razin, quédate quieto! ¡Ya no podemos detener la carga de los nuevos parámetros! ¡No te muevas, puedes causar un fallo en el metasistema! ¡Alto, Razin! ¡El entorno terminal se te llevará entero!

Me resultaba difícil dar cada paso. Todo a mi alrededor daba vueltas, la plataforma oscilaba, el zumbido llenó la sala. Pero yo seguía andando en dirección al tubo.

—¡Vuelve, Razin!

La silueta desapareció detrás del cristal. Yo seguí avanzando, luchando contra las olas de energía que intentaban empujarme hacia atrás. Los ojos me lloraban, me tambaleaba, tuve que agacharme y entornar los párpados. ¿Qué iba a hacer? Aunque llegara hasta la puerta, aunque no estuviera cerrada, ¿qué podía hacer? El laboratorio era enorme, había mucha gente. ¿Cómo podría escapar? Aunque podía desarmar a un guardia o tomar un rehén.

Pero nada de aquello ocurrió. Al acercarme al tubo me detuve sorprendido. Desde donde estaba se veía una cúpula que cubría la plataforma. El tubo le servía de base, parecía emerger de él. Era una burbuja irisada de gran tamaño, o más bien una media burbuja, un hemisferio finísimo. Distinguí a través de ese hemisferio unas siluetas extrañas que iban retorciéndose, moviéndose, desplazándose, uniéndose y desintegrándose.

Pasé por encima del tubo.

Y el mundo se abrió en dos. El zumbido se convirtió en mugido, me abrazó y me hizo caer de espaldas. Una grieta escindió el espacio. En su interior había algo, un cuerpo enorme que parecía un disco, o una isla... No podía entenderlo, sólo sabía que iba volando a bastante altitud por encima de la Tierra, por debajo de las nubes.

El mundo se estremeció y desapareció. Todo desapareció.

CAPÍTULO 4

Luego volvió a aparecer. Estaba tumbado de espaldas con los ojos cerrados. Me dolía la nuca, sentí un soplo de aire fresco bajando desde arriba. Había un olor extraño. El ambiente estaba húmedo y cargado. Debajo de la cabeza sentía el tacto del metal frío.

Oí un murmullo. ¿Qué era? Un sonido tan conocido...

Abrí los ojos.

Una grieta ancha cruzaba el techo de lado a lado. A través de ella se filtraba la luz de la luna, iluminando las gruesas y desiguales barras de hierro que la cubrían. Entre las barras se descolgaba una planta parecida a una liana de la que nacían hojas de gran tamaño. Oscilaba con el viento.

«¿Qué hace una liana en el laboratorio?», pensé.

Después me fijé en lo oxidado que estaba el techo.

Me incorporé lentamente y me entraron náuseas. Tragué saliva y me toqué la nuca. No había sangre. Apoyándome en el suelo con las palmas de las manos me levanté un poco y miré alrededor.

La plataforma seguía en el centro de la sala, pero ésta había cambiado mucho. En vez de la puerta por la que había entrado se abría una gran brecha. Los cristales de las ventanas estaban rotos, los azulejos de las paredes agrietados, algunos incluso caídos. La plataforma también estaba cubierta de óxido. Tambaleándome, me puse de pie y di un paso hacia la camilla en la que había estado tendido... Pero ¿cuánto tiempo había pasado? Parecía haber sido sólo un minuto. Pero entonces, ¿por qué todo había cambiado tanto? El revestimiento plástico se había oscurecido y se veía roto, poniendo al descubierto algo poroso. La estructura se había venido abajo.

¿Qué pasaba? O más bien, ¿qué había pasado?

Al acercarme al borde de la plataforma vi un esqueleto humano detrás del tubo. Una flecha atravesaba limpiamente su hueso frontal.

Me senté con cuidado sobre el tubo, pasando las piernas hacia el otro lado. Y entonces oí un susurro.

En la brecha donde antes estaba la puerta apareció una silueta baja.

Al parecer había luna llena. Yo no la veía a través de la grieta, pero su luz fría y blanca llenaba de claridad toda la sala. En el centro apareció un cuadrúpedo. Un ojo de la bestia era rojo y el otro amarillo turbio. Sus pupilas recordaban las de un gato, su cuerpo se parecía al de un lobo, las orejas eran triangulares y culminaban en unos penachos como los de un lince.

Al darse cuenta de que lo estaba observando, el híbrido soltó un bufido ronco y empezó a rodear la plataforma acercándose a mí.

Le siguieron los bufidos y los aullidos de varias bestias a lo lejos.

Yo seguía sentado inmóvil sobre el tubo. El híbrido se aproximaba.

Se abalanzó contra mí cuando nos separaban unos pocos metros. Caí del lado del cadáver y agarré la flecha que sobresalía de su cráneo.

La bestia se encaramó al tubo y volvió a atacarme. Me levanté ligeramente, la agarré del pescuezo y le clavé la flecha en el hocico.

La punta afilada penetró entre sus colmillos desgarrándole la laringe. El híbrido aulló y me embistió haciéndome caer de espaldas, pero yo me di la vuelta, lo aplasté y me senté a horcajadas sobre él. Con sus zarpas me arañaba los costados. Clavé la flecha con más fuerza. Oí un chasquido, la flecha crujió en mi mano y se hundió de golpe. Empujé más y más, apretando al animal con todo mi cuerpo, y le atravesé la laringe. El híbrido se encogió, dejando en mi costado unos arañazos profundos.

Y murió.

Parpadeé, luchando con la sensación de un déjà vu. Hacía muy poco tiempo había matado a un perro negro con mi bayoneta, y ahora, en vez del perro, era un bicho raro, y en vez de la bayoneta, una flecha. Me arrodillé, me apreté las sienes con las palmas, cerré fuertemente los ojos y me sujeté la cabeza. El corazón me latía como un tambor y sentí cómo un escalofrío me recorría la espalda.

Hice un esfuerzo y me levanté. El híbrido yacía inmóvil. Su abdomen era pálido y liso y no tenía pelo; su hocico largo no se parecía al de un lobo, ya que era demasiado estrecho, pero tampoco era el de un zorro, en este caso por ser demasiado ancho. Tenía las orejas de lince, los ojos de gato y ambos de distinto color. ¿Podría ser un coyote? Nunca había visto un coyote, sólo por la tele... Aunque no lo parecía. Incluso después de muerta la bestia tenía un aspecto amenazante y siniestro.

Saqué la flecha cubierta de sangre por la boca, la limpié con el pellejo que le recubría el cuello y me senté para ver mejor una eflorescencia que tenía en el costado. Cubría como una costra las costillas, el cuello y la frente del animal, terminando encima de su ojo derecho.

Pasé la punta de la flecha —que no era más que un fragmento de barra metálica afilado y atado con alambre a un asta con un manojo de plumas desgastadas— por las costillas del animal. La costra tenía la dureza de la madera. Me fijé en unos plegamientos de la espalda y descubrí que por debajo de la piel había algo parecido a un caparazón segmentado. ¡Qué esqueleto tan descomunal tenía!

Dejé al híbrido, volví a subir al tubo y miré a mi alrededor.

En la sala reinaba la desolación, parecía que hubieran pasado muchos años desde la última vez que alguien entrara en ella. Todo estaba cubierto de polvo y hojarasca, en la plataforma oxidada se veían ramitas secas caídas desde arriba. Los armarios a lo largo de las paredes también estaban oxidados, los ordenadores y los oscilógrafos estaban desconectados.

Desde lo alto volvió a oírse un aullido apagado. Era un sonido extraño, muy distinto al de los lobos. Era muy suave, le faltaba vida, como si fuera de ultratumba.

Eché una ojeada a la grieta por donde ya apenas llegaba la luz de la luna. Di tiempo a que mis ojos se acostumbraran a la oscuridad y empecé a avanzar hacia adelante con la flecha en la mano. Pero no llegué muy lejos, ya que el pasillo estaba bloqueado debido al derrumbe del techo. Decidí no empezar a apartar las piedras, ya que desconocía las dimensiones del obstáculo, pero probablemente el techo se había desplomado a lo largo de todo el pasillo.

Tuve que volver atrás. Di dos vueltas a la sala y terminé parándome en el centro de la plataforma. Alcé la cabeza. La luz de la luna entraba, iluminando las barras metálicas de la armadura. Arriba se oía el murmullo de las hojas, el chirrido y el crujido de las ramas. La liana se movía lentamente bajo la acción de viento.

Pensé que la reja podía estar oxidada y que quizá podría arrancar una de las barras. En cualquier caso, no tenía otro remedio. Saqué dos oscilógrafos de uno de los armarios, los arrastré hasta la plataforma, puse encima una mesita de hierro y me subí a ella. El extremo de la liana quedaba a la altura de mi cabeza. Tiré de la liana y me pareció suficientemente fuerte. El tallo era seco y duro, pero las hojas permanecían frescas; la planta no estaba muerta. Parecía más una vid que una liana, pero era muy grande. Salté, me agarré a ella y empecé a trepar.

Lo que desde abajo parecían unas barras metálicas resultaron ser la misma planta, que crecía en sentido horizontal. La aparté con las manos y me encontré en el fondo de un barranco con cuestas abruptas. La hojarasca siseaba, en el cielo brillaba la luna llena impidiéndome ver las estrellas. Me fijé en las frutas redondas que cubrían la vid y cogí una. Era una uva del tamaño de una ciruela, dura como una manzana y muy agria.

Tras escupir y limpiarme la boca encontré la salida del barranco. Más adelante, entre los árboles, se levantaba el muro de un edificio de una sola planta, y me dirigí hacia allá, vigilando dónde ponía los pies e intentando no hacer ruido. El muro era de ladrillo. Seguí adelante bordeándolo, tocándolo con la mano. Con los dedos palpaba impactos de bala, muchos impactos.

Tenía mucha sed, y más que sed, hambre. Llegué a la esquina del edificio y di una vuelta. El otro muro tenía una ventana con un marco de madera agrietado y sin cristal. Al otro lado había una sala grande iluminada por la luz que entraba por las aberturas del tejado plano. Parecía un barracón, ya que a lo largo de una de las paredes había literas. Probablemente el laboratorio del doctor Gubert se encontraba en el sótano de una base militar...

«¿Dónde me encuentro? ¿Qué me ha pasado?»

«¿Dónde están Gubert, Eleonora, su joven ayudante, los escoltas? ¿Dónde está el personal del laboratorio?»

«¿De dónde habrá salido aquella bestia extraña, el híbrido de lobo, zorro, lince y coyote?»

«¿Qué demonios es esta flecha que tengo en la mano?»

El experimento... ¿Era posible que me hubieran transportado a un mundo paralelo? Había leído algo sobre ello en las novelas de ciencia ficción. Los mercenarios también leen. Pero entonces, ¿por qué la sala permanecía en su lugar? Sólo que había envejecido...

¡Envejecido! Podía ser que...

Entre la oscuridad de los árboles brillaron tenuemente dos llamitas amarillas. Después otro par, después uno más. Algunas eran rojas, otras amarillas. Oí un bufido y un aullido visceral y después el murmullo de la hojarasca caída.

Puse un pie sobre la parte inferior del marco, me encaramé al marco de la ventana y me agarré de la marquesina de acero delgado. Se rompió enseguida y cayó al suelo, pero pude meter los dedos en una grieta que atravesaba el muro.

Miré hacia atrás. Las bestias corrían hacia mí rugiendo y bufando.

Logré subir, aprovechando los impactos, los agujeros y las grietas que había en el muro. Cuando conseguí poner los pies sobre el tejado, pasó por debajo el cuerpo de una de las bestias. Un híbrido similar al que me había atacado en la sala se abalanzó contra la ventana. Los demás animales, aullando y bufando, corrían a lo largo del muro. Algunos entraron dentro. Desde el interior del barracón se oían susurros, golpes y ladridos.

En el centro del tejado había algo. Di un paso hacia allá y me detuve al darme cuenta de que no estaba solo. En el tejado dormía un hombre.

Estaba tumbado de espaldas con una mano debajo de la cabeza. Lo llamé en voz baja:

—¡Oye!

El hombre no se movió, aunque parecía estar más dormido que muerto. La cubierta del tejado estaba muy desgastada en el centro, así que me agaché y empecé a acercarme a él con la flecha en la mano con sumo cuidado.

Los híbridos seguían dando vueltas al barracón y peleándose entre ellos. Me acerqué al hombre y repetí:

—¡Oye! ¡Despiértate!

La cara del desconocido estaba tapada un sombrero roto de fieltro. Llevaba una cazadora con una mancha grande de grasa en el pecho, un pantalón corto de piel clara hasta la rodilla y unas botas sucias. Debajo de la cazadora, que estaba desabrochada, se veía un cinturón ancho con bolsillos.

Salté por encima de un gran agujero, volví a decirle que se despertara y le di un golpe suave con la flecha en el hombro.

El hombre se estremeció y se le cayó el sombrero de la cara.

Había visto muchas cosas en mi vida, pero me asusté tanto que por poco me caigo por el agujero. Era algo asqueroso. El rostro iluminado por la luz blanca de la luna estaba cubierto de una costra granulosa de aspecto pétreo, los ojos del desconocido eran antinaturalmente negros. Temblando como si yo lo hubiera asustado, el hombre se levantó un poco, alzó una mano, la dobló por el codo, hizo un gesto como si quisiera enseñarme algo, y luego movió la otra mano. Sus movimientos eran sincopados, como los de una máquina.

Retrocedí. Tenía miedo de que se incorporara e intentara hablar conmigo. El hombre soltó una especie de bufido grave y ronco. Sentí un escalofrío. Abrió los labios, la costra seca se tensó, y de la boca salió una lengua hinchada y negra; entonces aulló.

El aullido no expresaba dolor ni sufrimiento, ni siquiera indiferencia. No era nada más que un aullido, una señal. Desde abajo le respondió la manada.

El hombre empezó a mover la cabeza de un lado a otro, cada vez con más rapidez. Con las manos aporreaba el tejado. Lo sacudieron varios espasmos y después se relajó.

¿Qué le estaría pasando? Había visto a gente gravemente herida, a gente muriendo, a personas con contusiones, había sido testigo de la agonía y la catatonia, pero aquello era diferente. Parecía un cadáver dominado por un demonio que intentaba hacerlo caminar.

Después de reponerme del susto, quise alejarme cuanto antes del desconocido, pero en aquel mismo instante me fijé en una culata cuyo extremo se veía por debajo de la chaqueta. Llevaba un arma en el cinturón, y éste también me llamó la atención. Tenía muchos bolsillos en los que podía haber algo interesante.

Los rasguños de garras en el suelo del barracón, el murmullo de la hojarasca, el crujido de las ramas y aquel bufido familiar llegaban desde abajo. Los híbridos daban vueltas al edificio, esperándome. Estuve un rato pensando, y después alargué cuidadosamente la mano y toqué la hebilla ancha del cinturón.

Esperaba que el hombre volviera a estremecerse, pero permaneció inmóvil. Desabroché la hebilla y tiré del cinturón sacándolo de debajo de la cazadora. Me llevó cierto tiempo y esfuerzos, ya que intentaba tocar lo menos posible la ropa de aquel tipo. Pero finalmente me hice con él y me alejé a gatas.

La luna empezó a bajar y se tornó más pálida. En el horizonte, por encima de las copas de los árboles, apareció una tenue línea clara.

Me senté cerca del borde del tejado, casi dando la espalda al desconocido, y desabroché la tapa de la funda. Los rugidos y los ladridos cesaron.

En el inesperado silencio oí el canto de un pájaro entre los árboles. Me levanté, me acerqué al borde y miré hacia abajo.

Todos los híbridos estaban mirando en una dirección. Las ramas crujieron y se rompió un tronco caído. Algo muy grande se acercaba a través del matorral. El híbrido de mayor tamaño se dio a la fuga, rugiendo y aullando, y los demás lo siguieron.

Una bestia enorme salió corriendo de entre los árboles, algo parecida a un toro pero más baja, con las patas cortas y una cola larga y gruesa. Tenía la espalda cubierta por la misma costra que los otros. No pude ver más detalles. Se movía muy deprisa. Golpeando fuertemente la tierra con sus patas cortas, pasó por delante del barracón y desapareció en la oscuridad de los árboles persiguiendo a la manada.

Durante un rato se oyeron crujidos, bufidos y aullidos ahogados en la lejanía, y después todo quedó en silencio. Permanecí sentado en el borde del tejado sin moverme, empuñando con fuerza la pistola que había sacado de la funda del cinturón. Ninguna bestia regresó al barracón. La luna iba desapareciendo y el cielo empezaba a clarear sobre las copas de los árboles. Me embargó un sueño tremendo. El peligro inmediato había desaparecido y la respuesta de mi organismo fue de debilidad. Se me empezaban a cerrar los ojos. Pero antes de caer dormido decidí examinar la pistola.

Había visto muchas armas de fuego en mi vida, pero aquello era algo totalmente nuevo para mí. Parecía una pistola de fabricación casera: cañón corto roto en el extremo, empuñadura de madera hecha a mano, gatillo de alambre grueso retorcido en espiral, percutor compuesto de una rueda y un resorte con llave.

El arma estaba cargada con un cartucho de cartón para perdigones. Metí la pistola en la funda y empecé a revisar los bolsillos del cinturón. En uno de ellos encontré una brújula de níquel, en otro un mechero muy burdo sin piedra de chispa, una petaca, papel de fumar, un carrete de hilo, una aguja gruesa envuelta en un trocito de tela, un mosquetón, un trozo de cadena de hierro y un par de botones grandes de madera. En la cartuchera de cuero había siete cartuchos cargados con un fieltro embutido en la boca. Hurgué en el casquillo de cartón que extraje del cañón y dentro encontré tornillos oxidados, cabezas de clavos y fragmentos de metal.

En el bolsillo más grande había una cantimplora plana. La destapé, olfateé con cuidado su contenido y di un trago. Era un aguardiente no muy fuerte, de unos treinta grados aproximadamente. Estaba hecho a base de bayas, pero su sabor me resultaba desconocido.

Sentía náuseas por el cansancio. Di un par de tragos más y cerré la cantimplora. Me volví para mirar al desconocido: seguía inmóvil. Me tumbé de costado y coloqué el cinturón doblado, a modo de almohada, debajo de la cabeza. Cargué la pistola con un nuevo cartucho y dejé el arma a mano. El alcohol se me subió a la cabeza; todo giraba y oscilaba.

¿Por qué la sala del laboratorio se había oxidado tanto y el plástico de la camilla se había roto? ¿Podía significar esto que habían pasado decenas de años? ¿Centenares de años? Pero ¿de dónde, entonces, provenía esta pistola antigua? ¿Y por qué el muerto iba vestido como un cazador del siglo XIX? Aunque en aquella época aún no había mecheros de gasolina. Lo miraras como lo miraras, fallaba la lógica. No era capaz de entender qué estaba ocurriendo, dónde me encontraba, y si... Pero mi idea no llegó a tomar fuerza.

CAPÍTULO 5

Cuando me desperté el sol ya estaba en su cénit y el hombre del tejado había desaparecido.

Tardé cierto tiempo en recordar dónde me encontraba, por qué estaba acostado sobre algo gris y duro, por qué me rodeaba el murmullo de la hojarasca. Por encima de mí brillaba el sol. Me senté frotándome los ojos y miré a mi alrededor. Me acordé de lo que había ocurrido el día anterior. En un primer instante no me lo creí, volví a mirar a mi alrededor, eché la vista atrás por encima del hombro. Al darme cuenta de que el muerto ya no estaba en el tejado, me puse de pie.

¿Adónde se había ido? ¿Habría vuelto a tener espasmos y se habría caído abajo? Pero tampoco estaba en el suelo del barracón. Allí no había nada, excepto los restos de las literas y basura en los rincones.

Sólo de pensar que durante la noche el muerto se había levantado, se me había acercado cojeando y se había inclinado para mirarme a la cara con sus ojos oscuros, me estremecí de arriba abajo.

Eché un trago de la cantimplora y salté por el agujero para entrar en el barracón. Lo recorrí de un extremo al otro, pero no encontré nada que me ayudara a entender en qué mundo y en qué tiempo me encontraba.

Me abroché fuertemente la hebilla, revisé la pistola, salí del edificio y empecé a caminar rápidamente entre los árboles. Delante de mí había un edificio de ladrillo de dos pisos. Las ventanas estaban rotas, y en la parte delantera de la edificación había un patio de hormigón cubierto de arbustos y hierbajos. A las ventanas les faltaban los cristales, había fragmentos de fibrocemento en el tejado, y una placa grande sobre el marco de la puerta vacía. Casi salí corriendo con la esperanza de leer lo que ponía en la placa y que me ayudara a entender por lo menos algo, pero vi que las letras se habían borrado y acorté el paso.

Me detuve al ver que la mitad izquierda del edificio estaba cubierta con la misma costra de color gris.

—¡Coño! —exclamé, confuso.

Era la misma costra que la de los híbridos y el rostro del tipo del tejado. Cubría parcialmente el patio y subía por el muro hasta el tejado. Estaba también en los marcos de las ventanas, y aparentemente se había apoderado por completo del interior.

Era algo más oscura y húmeda que la que había visto antes. Era como un moho graso pegado al hormigón y a los ladrillos, a la madera de los marcos de las ventanas y a los fragmentos del tejado. Y a la hierba de la parte derecha del edificio.

Recordé que había visto también oscuras manchas brillantes en los troncos y en la tierra del camino que conducía al barracón. También las vi en el suelo de éste, donde apenas se distinguían sobre el hormigón. Pero allí había menos cantidad de este moho, mientras que aquí todo el terreno estaba cubierto por él.

Entonces pensé que estaba soñando... Pero no, no lo estaba, ¡seguía participando en el experimento! No había terminado todavía, me estaban observando desde el cielo, y tenía que recordar todo lo que me parecía extraño para describírselo luego al doctor Gubert y a sus ayudantes.

Volví la cabeza, y me di cuenta de que al lado del edificio había un hombre sentado debajo de un árbol.

No me arriesgué a acercarme a él, así que me detuve a unos diez metros de distancia. El desconocido me recordaba vagamente al tipo del tejado, pero llevaba zapatos en vez de botas, y su chaleco era algo diferente. Tenía la espalda apoyada contra el árbol. El tronco que se veía por encima de su cabeza, la propia cabeza y sus hombros estaban cubiertos por el mismo moho, que se retorcía para pasar del árbol al cuerpo humano, por lo cual parecían uno solo. Por eso precisamente no me había fijado en él al principio. Un poco más allá, sobre un calvero cubierto también por el moho, yacía otro hombre más. De repente apareció un tercero, pasó entre los árboles mohosos tambaleándose de un lado a otro y de delante hacia atrás, casi cayéndose, y a pesar de todo manteniendo el equilibrio de alguna manera, agitando las manos y cabeceando.

Tenía los ojos de color castaño oscuro, casi negros. La cabeza, la cara y el cuello estaban cubiertos por el moho.

Pensé que los animales con ojos de diferentes colores estarían escondidos por allí, en lo profundo de esa área necrótica. Probablemente el paso de moho a costra venía acompañado de la agudización de una enfermedad desconocida y conllevaba, como consecuencia, una creciente parálisis. Lo que tenía esa gente era precisamente una costra. ¿No sería, tal vez, peligroso para mí?

Por supuesto, me abstuve de verificarlo y partí en otra dirección. Para no adentrarme en la fronda que rodeaba ese edificio, parecido a un comedor militar, y evitar pasar dos barracones más sin entrar en terrenos cubiertos por el moho, escogí una trayectoria complicada, por lo que mi avance era muy lento.

Finalmente me convencí de que era una base militar abandonada desde hacía mucho tiempo. A juzgar por el hormigón agrietado, los arbustos que asomaban entre las grietas del asfalto y otras señales, el abandono se había producido muchísimos años antes. Tal vez decenios...

La base estaba rodeada por una cerca de placas de hormigón, algunas de las cuales se habían caído, gracias a lo cual logré asomarme al exterior.

El recinto militar ocupaba la cima de una colina desierta. Vi una cuesta cubierta de hierba y más abajo un sendero. Más allá se veía un campo, algunos árboles retorcidos, un bosque y un puente ferroviario sobre un cauce seco donde crecía la maleza.

Hacía calor; una nube solitaria se deslizaba en lo alto por el cielo azul. Revisé las placas de hormigón que se encontraban a los lados del hueco por el que había salido. Una estaba llena de manchas de moho, pero la otra parecía limpia. Me encaramé a ella después de meter la pistola en la funda. Me balanceé un poco, y al final logré ponerme en pie.

Más allá de la valla no se veía moho por ninguna parte, a excepción solamente de la cima de la colina. Al menos por ese lado. Las otras laderas también parecían limpias; es decir, el terreno contaminado tenía unas fronteras bien delimitadas.

El mundo que apareció ante mis ojos tenía algo de familiar, pero al mismo tiempo me resultaba ajeno. Era como si me encontrara en alguna parte remota de Rusia, pero algo raro se percibía en el ambiente. Intuía que este paisaje aparentemente apacible entrañaba algún peligro.

¿Sería cierto que el experimento continuaba? ¿Habría sido un sueño lo del tenedor con el cual había abierto las esposas, la cúpula que cubría la plataforma y la grieta que había escindido el mundo? ¿Habrían sido alucinaciones provocadas por el paso... al entorno final?

¿O lo que estaba viendo era una realidad virtual y yo seguía tendido sobre una camilla conectada al ordenador que mandaba al cerebro las imágenes que me parecían realidad?

En la Escuela Militar dedicamos mucho tiempo a entrenarnos en simuladores de combate, equipados con cascos y uniformes táctiles. ¿Podría ser que el experimento del doctor Gubert estuviera también relacionado con la realidad virtual? ¿O es que todo lo que estaba viviendo no tenía nada ver con ella?

En fin, ¿cómo, por Dios, podía determinar qué me estaba rodeando? Si la imitación era perfecta, ¿cómo podía detectar un fallo, la puerta, la salida al exterior?

Gubert había dicho algo sobre una palabra clave, una contraseña... Me pellizqué la mejilla, me tiré de la nariz, me froté los ojos y dije:

—Eternidad. ¡Eternidad!

Aunque entendía lo estúpido que era, esperaba que el mundo que me rodeaba desapareciera y fuera sustituido por unas palabras escritas en letras enormes:

OPCIONES

CONTROLES

CREADORES

SALIDA

Claro que no ocurrió nada parecido. ¿No había dicho Gubert que la contraseña había que pronunciarla en el momento oportuno? ¿O en el lugar oportuno? ¿O tal vez tenía en cuenta algo totalmente diferente? Aparentemente había dicho que sólo era una palabra clave para todos los participantes del experimento...

¿Qué debía hacer? Y lo que era más importante: ¿cómo podía determinar dónde me encontraba para encontrar la salida de ese lugar?

Soplaba un viento cálido. Me agaché agarrándome a los hierros que sobresalían de la placa, y entonces oí abajo el ruido de un motor.

Cada vez sonaba más fuerte. Me senté sobre la cerca con las piernas colgando, de espaldas a la base. Un extraño vehículo salió del bosque a la carretera que bajaba la cuesta de la colina.

Parecía una combinación de camión y locomotora de vapor antigua. Un humo oscuro salía de un tubo que sobrepasaba la cabina del conductor. La carrocería estaba cubierta de láminas remachadas, con estrechas ventanillas entre ellas cerradas con postigos. En la parte superior tenía una escotilla redonda.

Salté y bajé corriendo por la cuesta, haciendo señas con las manos.

El rugido del motor se intensificó y el vehículo aceleró. Dos motocicletas negras aparecieron por un lado.

Salté a la cuneta y salí a la carretera.

Sonó el estampido de un disparo y divisé una pequeña nube de humo que salía de una de las motocicletas. La furgoneta se balanceó. Creo que la bala había alcanzado una rueda, pues el vehículo se inclinó y se dirigió hacia la cuneta. El conductor intentó girar en la dirección contraria, pero la furgoneta volvió a balancearse.

Di un salto hacia atrás. Se abrieron los postigos de dos ventanillas y asomaron unos cañones, uno de ellos apuntando hacia mí y el otro hacia las motocicletas que perseguían la furgoneta. Se oyeron disparos y una bala pasó a mi lado casi rozándome.

La furgoneta siguió avanzando a gran velocidad por el borde de la carretera. La otra bala alcanzó a uno de los motociclistas. Cayó hacia atrás encima de su compañero arrastrándolo en la caída. La motocicleta siguió corriendo sola unos instantes más y finalmente también se cayó.

Las ruedas de la furgoneta acabaron en la cuneta, el vehículo se inclinó hacia un costado, se intensificó el rugido del motor, y finalmente también cayó de lado.

La segunda motocicleta venía volando hacia mí. El conductor y su pasajero eran hombres barbudos e iban armados, vestían camisas negras largas y pantalones ajustados. El segundo me apuntó con su arma por detrás del hombro del conductor. Me agaché y la bala pasó silbando sobre mi cabeza. Cuando la motocicleta pasó de largo junto a mí, saqué la pistola y apreté el gatillo.

El cañón de la pistola era demasiado corto para aquel proyectil y la pólvora no se quemó por completo. El estruendo del disparo fue tan fuerte que se me taponaron los oídos. El retroceso me lanzó de espaldas a tierra mientras un fogonazo salía del cañón y la carga del cartucho agujereaba el costado del tirador, quien volvió la cabeza.

También alcanzó al conductor. Giró el volante y la motocicleta se incrustó a toda velocidad contra la trasera de la furgoneta.

El silencio que se hizo luego resultaba aturdidor. Me froté los ojos con los puños para apartar el polvo, levanté la pistola y me dirigí hacia el coche lentamente mientras recargaba el arma.

Una motocicleta estaba caída en medio de la carretera, la otra echaba humo al lado de la furgoneta. La bujía, que se había salido de su sitio, no dejaba de soltar chispas, la rueda delantera había salido rodando, los amortiguadores estaban doblados y el sillín de cuero había resultado arrancado. Era posible que se hubiera agrietado el tanque del combustible y que se produjera una explosión. Me detuve en seco. Los dos hombres de negro yacían inmóviles al lado de su vehículo, seguramente muertos. Es imposible sobrevivir después de un tiro y un golpe así.

Pero ¿cómo estaban los de la furgoneta? Como mínimo debían de ser tres: el conductor y los dos que habían disparado desde las escotillas. Di una vuelta alrededor del vehículo. Oí un crujido y luego un golpe, y la escotilla, que tenía las bisagras rotas, cayó al suelo. Alguien salió a gatas de dentro y se levantó...

Tenía el cabello oscuro y la piel morena, facciones orientales y una cicatriz en la frente. Flaca, de estatura mediana. Era una adolescente, de unos quince años, tal vez más, a veces es difícil adivinar la edad.

Vestía pantalón de cuero, un chaleco, un impermeable de lona corto con capucha y botas altas.

Con gran dificultad levantó una escopeta de cañón largo e intentó dispararme. El arma hizo un sonido sordo: estaba descargada o el proyectil ya había sido disparado —¡Eh, eh! ¡Espera! —dije, alzando el arma—. Alto, yo no...

—¡No te acerques! —gritó la joven retrocediendo—. Eres... un simbionte... ¡No te acerques!

—Pero yo...

—¡Has estado en la Necrosis! ¡No te acerques, te digo! ¡Me vas a contagiar!

Se puso en pie rápidamente y salió corriendo por detrás de la furgoneta. La seguí para que no tuviera tiempo de coger las armas de los motociclistas.

De repente oí un grito. Resultó que uno de los barbudos estaba vivo. Se había escondido detrás de la cabina, tiró a la chica al suelo, le retorció la mano apretándosela contra la espalda y la sujetaba agarrándola del pelo. Cuando corrí hacia allá la vi de rodillas, doblada y con la cabeza echada hacia atrás. Gritaba intentando liberarse.

Me acerqué a ellos lentamente. No podía disparar porque los habría matado a los dos. La camisa negra y larga casi hasta las rodillas que vestía el barbudo parecía una sotana corta, estaba rota en el pecho y el hombro. Le salía sangre de la herida de la frente y le faltaba un diente. Alrededor del cuello exhibía una cadena con un talismán. Era algo parecido a una cruz, pero más bien se parecía a la letra X, y además, la figura crucificada no se parecía a la de un ser humano.

Al agacharse, el barbudo tiró de la cabeza de la joven con más fuerza aún, y empezó a retroceder de manera que la chica quedara entre nosotros. Ella gimió de dolor.

—¡En nombre de la Orden, mercenario! —gritó—. ¡Vete! ¿Acaso no entiendes a quién te enfrentas?

En su voz se adivinaban la ira y la indignación. Seguí acercándome sin bajar el arma. ¿Qué podía hacerme? No estaba armado, y eso significaba que no tenía por qué guardar la distancia... El barbudo también lo entendió y empujó a la joven hacia mí.

Salté a un lado y ella quedó tumbada sobre la hierba. El hombre avanzó hacia mí y me golpeó con un garrote corto que escondía en la manga. La pistola se disparó, pero el cañón se desvió y el impacto alcanzó a la furgoneta.

Golpeé al barbudo en el vientre con el cañón de la pistola, luego tiré el arma y con las dos manos le asesté un fuerte golpe en las orejas.

Dicen que cuando un golpe así es lo suficientemente fuerte, puede romper el tímpano de la persona, pero nunca tuve la ocasión de verificarlo. En cualquier caso, siempre surte efecto. El barbudo gimió, abrió la boca y se le saltaron las lágrimas. Con la mano le di un puñetazo en el cuello y a continuación descargué mis nudillos contra su nuez. Se oyó un ruido parecido al de la caída de una piedra en un pantano. La sangre brotó de sus anchas y peludas fosas nasales y empezó a filtrarse entre su barba. Se desplomó boca arriba.

Di un paso atrás respirando con dificultad. Me volví y oí un chasquido.

La joven estaba tumbada sobre un costado y me apuntaba con mi propia pistola, apretando repetidamente el gatillo.

—Oye, amiga... —empecé, y di un paso hacia ella—. Te he salvado la vida y ahora tú...

—¡No te acerques! ¡No te acerques! —Seguía intentando disparar.

Cogí la pistola por el cañón. La joven lanzó un grito, retiró las manos e intentó huir de mí arrastrándose de espaldas. Mientras la seguía lentamente, recargué el arma.

—¡No te acerques! —repetía histérica. Sus grandes ojos claros estaban llenos de horror—. Eres... Necrosis...

—Pero ¿qué dices? —pregunté asombrado—. ¿De qué hablas? No estoy enfermo de nada. ¿Qué tontería es ésa?

—Has bajado de allí, lo he visto a través de la cañonera. —Miré en la dirección que ella me indicaba.

Por detrás de la furgoneta se vislumbraba la colina. De repente me di cuenta de que se distinguía por el color de todo el resto del paisaje, como si fuera una mancha gruesa y sucia en una manta gris coloreada de verde y amarillo.

Cuando volví a mirar a la muchacha, se levantó con un palo largo y curvado que había encontrado en la hierba y me soltó un golpe en el hombro que me hizo perder el equilibrio. El palo crujió.

—¡Ya te has pasado de la raya! —Metí la pistola en el cinturón, la agarré y la puse de pie. La chica intentaba soltarse, echó la cabeza hacia atrás y vi que el horror retorcía su rostro. Me temía de verdad, me temía muchísimo. Además, su cara reflejaba repugnancia, como si yo fuera alguna porquería venenosa.

—¡Oye, amiguita! —le grité irritado—. ¡No estoy enfermo de nada! Todo está bien, cálmate ya. ¡Venga! O dejas tus tonterías, o te ato.

Se quedó inmóvil mirándome a los ojos. Pareció que sólo entonces se daba cuenta de que eran normales.

—¡Suéltame!

—Vale, vale. Pero pórtate bien, o haré lo que te he dicho.

La dejé sentada en el suelo y di unos pasos hacia atrás sin perderla de vista para comprobar el pulso del barbudo. Estaba muerto. No había sido mi intención matarlo, pero todo había sucedido muy deprisa; fueron los reflejos. Era una de esas situaciones que había descrito el general, cuando si no lo haces tú, lo harán otros... Y éste se disponía a matarnos a los dos, sin ningún género de duda. O por lo menos a mí. ¿Cómo me llamó? ¡Mercenario! ¿Qué es, un destino? ¿Por qué no me llamó transeúnte, caminante o vagabundo? ¿Por qué mercenario?

—¿Has estado mucho tiempo en la mancha? —me preguntó la chica, y levanté la cabeza.

Estaba arreglándose la ropa, mirándome con ojos cautos.

—¿En qué mancha?

—¡Pues en aquella que cubre la colina! ¿Es vieja?

Me encogí de hombros.

—No lo sé, no soy... de por aquí.

—¿Cómo te llamas?

—Razin. —Yo quería decir que mi nombre era Yegor, pero algo me hizo responder así.

—Razin... —repitió—. Yo soy Yuna. Yuna Galo.

—¡Qué nombre tan raro! —dije, sorprendido.

—¡Piensa bien lo que dices! ¡Soy de Mecacorp!

—¿Y eso qué? —Y me fui a revisar los cuerpos de los perseguidores. Seguramente estaban muertos los tres. El cuarto probablemente iba sentado detrás del conductor que había resultado muerto por el disparo hecho desde la furgoneta y simplemente cayó a la carretera, pero los demás, sin duda alguna, estaban muertos.

Yo tenía razón. Volví rápidamente y vi a Yuna Galo encima de la cabina intentando abrir la portezuela.

—¿Eres mercenario? —me preguntó.

—¿Por qué?

Indicó con el mentón al barbudo.

—Se nota por tus modales. Pero seguramente no eres un mercenario común y corriente. Esas lecciones no se las dan a cualquiera... Si pertenecieras a la Corporación Mecánica, te conocería. Entonces, o eres un ex soldado del Castillo Omega, o te han entrenado mucho tiempo en alguna brigada de cazadores de cabezas.

Subí a la cabina haciendo caso omiso de que la muchacha aún evitara tocarme. Me incliné sobre la portezuela, agarré el tirador, tiré con fuerza y la abrí.

¿Qué debía contestarle? Todavía no entendía dónde y en qué época me encontraba, pero mi historia parecería fantástica en cualquier lugar y en cualquier tiempo. Hubiera podido decirle que después de un golpe había perdido la memoria... pero esto le habría dado a la joven ventaja sobre mí. Por eso lo más oportuno era, de momento, seguir fingiendo que lo entendía todo. Hasta cierto punto podría hacerlo, y luego, cuando ella se diera cuenta del engaño, ya actuaría según las circunstancias. Lo principal era ganar tiempo desorientándola.

Así pues, contesté:

—No importa de dónde soy. ¿Quién te perseguía?

—¿Cómo que quién? —se extrañó— ¿Acaso no lo ves? Los monjes.

Me senté en el borde de la cabina con los pies colgando, luego me agaché y miré dentro.

—Claro, los monjes. Quiero decir que ¿por qué te perseguían?, ¿qué querían de ti?

El conductor estaba muerto. La furgoneta le había aplastado la cabeza al caer. Lo más curioso es que no se había roto el parabrisas. Lo toqué con la punta de los dedos y se dobló. Resultó que no era un cristal, sino una película cubierta por algo parecido al barniz.

Al ver una funda con cinturón colgada de un gancho debajo del volante, salté a la cabina, cogí el arma y salí.

—Vienen más —dijo Yuna Galo—. Pronto estarán aquí. Tenemos que huir.

—Pero ¿por qué te persiguen? —repetí, bajando de la cabina.

—¿A ti qué más te da, mercenario? Escucha, ¿por qué llevas esa ropa tan rara? ¿Es de plástico? ¿Dónde la has encontrado? ¿En las ruinas?

Al bajar a tierra me puse a revisar la furgoneta. En la funda encontré un revólver que me recordaba un poco a los Colt de la época del Lejano Oeste. Abrí el cañón y toqué el pistón que sobresalía del cilindro. El cartucho no tenía ninguna marca, por lo que era evidente que se trataba de un arma improvisada de fabricación casera.

Al cerrar el cañón, apreté la mano, apunté... No estaba tan mal aquel chisme. El peso era de lo más apropiado, encajaba muy cómodamente en la mano...

—¿Quién está dentro? —pregunté bajando el revólver—. Como mínimo erais dos.

—Mijai, mi servidor. Pero también ha muerto. —Lo dijo con tanta indiferencia como si la vida de Mijai hubiera estado destinada a ser sacrificada por su ama—. El monje lo alcanzó a través de la ventanilla. ¿Me has oído, mercenario? Hay que huir de aquí.

Me apreté el cinturón y guardé el revólver en su funda.

Me fastidiaba su tono mandón. No sabía quién era Yuna Galo, pero resultaba obvio que estaba acostumbrada a tratar a la gente a baquetazos y a que la obedecieran sin objeción. Y eso no me gustaba. Me metí en la parte trasera y empecé a echar cosas afuera por encima del hombro.

—Pues entonces, vete. Pero no me digas lo que tengo que hacer yo, ¿me entiendes?

Sobre el suelo de la furgoneta, que ahora estaba en posición vertical, se encontraban atornillados dos bancos de hierro, una camilla y un armario. Lo demás se había caído todo: la vajilla, un par de arcones... y el cuerpo de un hombre canoso con un agujero en la cabeza.

Levanté el arma de Mijai. Miré alrededor y abrí uno de los arcones, que contenía ropa. El otro tenía provisiones: pan, carne curada, un tarro con condimento, dos grandes cantimploras, y algo más... El tarro estaba roto y el olor a condimento me hizo estornudar.

De repente apareció la cabeza de la joven.

—¡Mercenario! —me llamó.

—¿Qué?

—Te doy las gracias —declaró secamente Yuna Galo—. Tenía que haberlo hecho enseguida, pero estaba aturdida. Me has salvado la vida. Ahora tenemos que irnos de aquí. Si te quedas, los monjes van a torturarte para que les digas dónde estoy, y luego te matarán.

Me encogí de hombros, me erguí, cogí una alforja y me dispuse a salir afuera. Yuna dio un paso atrás.

—¿Cuántos serán?

—Sólo sé que seguramente vendrá un autopropulsado como éste y dos teutones. Es posible que vengan más.

Entonces, los autopropulsados eran las furgonetas como la suya... Pero ¿qué eran los teutones? Claro que no se lo pregunté. Sujetando con fuerza el arma del monje, la joven miraba a la carretera. Sin volverse hacia mí, dijo:

—Soy muy rica, mercenario. Te pagaré bien. No sé si puedo confiar en ti, pero... te contrato. Cinco oros. Dos ahora y tres cuando lleguemos. Vas a acompañarme y me defenderás. Y ahora vámonos, los monjes están a punto de llegar. Mientras estabas dentro revisé las motocicletas. Están estropeadas, tendremos que ir a pie.

Señaló al puente sobre el cauce seco.

—¿Y por qué crees que aceptaré defenderte?

—Pero ¡eres un mercenario! ¡Y yo soy hija de Timerlan Galo!

—¿Y a mí qué me importa?

—Eres... eres... —Yuna se tragó las palabras, llena de ira. Al sacudir la cabeza quiso decir algo, pero cambió de opinión. Sacó del bolsillo una horquilla plateada y empezó a arreglarse el negro cabello.

Al revisar la alforja saqué un pedazo de carne curada, la olfateé, la mordí y me puse a masticarla. Demasiada pimienta, pero deliciosa... En aquel momento cualquier cosa me podía parecer deliciosa. Acabé con el primer pedazo y saqué el segundo. Abrí la cantimplora y la olí, contenía agua dulce. Di unos tragos.

Yuna Galo sacó una boina gris que llevaba sujeta al cinturón y se la puso encima de su pelo ya recogido.

—Cinco oros es una cantidad muy seria —me dijo fríamente.

—Y los monjes también son tíos muy serios. Lo sabes de sobra.

—¿Cuánto quieres? ¿O es que no quieres ganar dinero? ¿Piensas simplemente en atracarme a mí y desvalijar mi furgoneta?

—No —contesté, todavía con la boca llena—. No pienso atracarte. Pero...

—¡Calla! —Hizo un ademán con la mano y agucé el oído. Desde lejos se oía el ruido de motores, apenas distinguible por el momento.

—Es hora de largarnos, mercenario. ¿Vas a ayudarme o no? ¿Cuánto quieres?

Analicé las posibles variantes. Ya tenía el fusil de Mijai, una pistola y un revólver, una alforja con provisiones, agua y cartuchos. Además, en la furgoneta encontré una navaja. Mi situación era mejor que hacía media hora, cuando andaba vagabundeando por la extraña colina armado sólo con una pistola de fabricación casera. Sin embargo, aún desconocía dónde me encontraba. Y con esa muchacha... Al menos podría sacar de ella alguna información poco a poco, y así ir adaptándome. Por el momento, lo más razonable era permanecer junto a ella, y ya decidiría después lo que iba a hacer.

—Siete oros —ofreció Yuna Galo mirando alarmada por encima de mi hombro a la carretera—. ¡Siete, Razin! ¡Con ese dinero puedes comprarte una granja!

—De acuerdo —decidí por fin—. Tres por adelantado.

Me cogió del hombro y se dirigió hacia el puente alejándose de la furgoneta. Mientras andaba sacó un portamonedas de su chaleco y me metió en la mano tres grandes monedas redondas.

—¡Apresúrate, mercenario! Hay que pasar el puente antes de que aparezcan. Luego no sabrán qué camino hemos escogido, porque allí están Kevok y Quemada Gris...

—Pero ¿adónde vamos? —la interrumpí, siguiéndola con dificultad a través del espeso matorral—. ¿Adónde necesitas ir?

—A Moscú —fue su respuesta.

CAPÍTULO 6

El puente se encontraba en un estado deplorable: la vía estaba oxidada y entre las traviesas podridas se habían formado unos pequeños montículos de tierra en los cuales crecían malas hierbas y matorrales.

Antes de subir, ambos miramos atrás sin decir una sola palabra. Junto a la furgoneta caída se detuvo otra de color negro. A su lado había dos coches más, parecidos a los buggies pero bastante más grandes.

—Ahora se van a dar cuenta de lo que pasó y se dirigirán hacia aquí. —Yuna dio un paso y se detuvo.

—¿Qué pasa? —le pregunté.

—Ten cuidado. Saca el arma y ¡protégeme! ¿Para qué te he contratado si no?

Dirigí la vista hacia el puente vacío.

—Allí no hay nadie, vamos.

—Me han dicho que puentes como éste los escogen... Quiero decir que bajo ellos viven... —y se calló.

—¿Quiénes? ¿Trolls?

—¿Qué son trolls?

Yuna seguía sin moverse. Di un paso al frente tirándola de la manga.

—Vamos.

—¡No me toques, mercenario! —dijo la muchacha secamente, soltándose de mi mano—. ¡No me toques si no te lo mando! ¿Está claro?

Seguí caminando sin mirarla. Yuna Galo me alcanzó y me dio un puñetazo entre los omóplatos. Luego me cogió del cuello y gritó:

—¿Me has oído? ¡Mírame! Yo te pago, así que no te atrevas a tocarme...

Le di la espalda dejándola atrás, pero ella tropezó con una traviesa y casi cayó entre los rieles.

—¡Escucha, amiguita! —Saqué dos monedas y se las tiré a los pies—. Me importa tres pepinos quién te persigue y quién es tu padre. Me quedo con una moneda por salvarte la vida en la carretera. Y ahora vete a donde te dé la gana.

Seguí caminando. Detrás de mí se hizo el silencio. Al ver un cuerpo entre los arbustos al borde del puente saqué el revólver.

No tenía duda de que era un hombre muerto, y estaba en lo cierto, pero sólo en parte. Estaba muerto, sí, pero no era un hombre.

Aparté los arbustos, y con el cañón del revólver giré cuidadosamente la cabeza abultada cubierta de un corto pelo pardo. La bestia, vestida sólo con unos pantalones cortos de arpillera sujetos con una cuerda, se parecía a un mono.

Su rostro rosado y arrugado combinaba de manera repugnante rasgos de ser humano con los de un animal. Era algo monstruoso. De la parte izquierda del pecho sobresalía un arma retorcida: su extremo, profundamente insertado en el cuerpo, seguramente estaba bien afilado. El otro extremo estaba envuelto con una cuerda con ordenados trocitos de alambre por encima.

En la mano derecha del monstruo había los restos de una tibia humana.

Oí crujir la grava y sentí un aliento cerca de mi cabeza. Después de una pausa tendí una mano. Pasados unos segundos, noté en la palma el metal frío, cerré la mano y me metí las dos monedas en el bolsillo. Me levanté.

—Es un mutante, no es mutafago —dijo en voz baja Yuna Galo—. Lo mataron los cátchers, habitualmente usan cositas como ésa.

—¿Quiénes son...? —empecé a preguntar, pero me callé.

—¿Cómo? —quiso saber después de una pausa. No le respondí, y entonces ella añadió—: Vamos, los monjes ya deben de estar acercándose aquí.

Bajamos del puente. A lo largo de la orilla se veían colinas, y del cauce partía un sendero, apenas visible entre los arbustos y la hierba espesa.

—¿Habías estado antes en estos parajes? —preguntó Yuna Galo, y negué con la cabeza.

—¿De dónde eres?

Respondí lo primero que se me ocurrió:

—Del litoral.

—¿De dónde? —Era evidente que no me había entendido—. ¿De qué...? Ah, ¿de la ribera del Desierto del Fondo? ¿De la montaña de Crimea o del Puente? Parece que no hay otros lugares habitables por allí.

Hice un ademán ambiguo y apreté el paso.

«Que piense lo que quiera. Pero qué raro que haya dicho "montaña de Crimea". ¿Qué significará? ¿Cómo es posible que una península se haya convertido en una montaña? Por lo visto, me encuentro en una realidad virtual. En alguna localidad grande. Y los programadores, junto con los diseñadores, o sea quien sea el que se ocupe de crear estos programas, decidieron usar nombres habituales. Es posible que el doctor Gubert esté investigando la influencia de la realidad artificial en la psique humana. Aquí está Moscú, Crimea... Pero además están estos mutafagos, cátchers y mutantes. Y ese moho extraño que hace andar a los muertos y que Yuna Galo, si no me equivoco, llamó Necrosis. ¿Para qué la introdujeron en la localización virtual? ¿Y qué significa todo lo ocurrido después de que me levantara de la camilla? ¿Habrá sido un error del sistema, o un método para crear la sensación de que algo falla para que el conejillo de Indias decida que ya está fuera del control? Pero si es así, ¿qué es la Necrosis?»

Me conformaba con el mutante, pero la Necrosis me parecía algo demasiado fantástico, y debido a ello me entró la sospecha de que todo lo que ocurría no era real. «¿Para qué la introdujeron en la localización?»

En un momento dado me pareció que lo había adivinado, pero la idea escapó enseguida de mi conciencia. Contrariado, escupí.

El sol estaba acercándose al horizonte, el aire se hacía más fresco. Me entró hambre de nuevo. Sin pararme, saqué un trocito de pan con carne y miré a Yuna, que caminaba a mi lado. ¿Quieres?

Negó con la cabeza sin mirarme. Me puse a comer y a beber agua de la cantimplora. De momento no oíamos ruido de motores, probablemente los monjes aún no se habían acercado al puente.

Las colinas escondieron el cauce seco del río, pero seguimos caminando. Más adelante había una bifurcación: un sendero más ancho y liso llevaba a la izquierda, a los campos; el otro, un sendero apenas visible y tortuoso, a la derecha, donde se veía el bosque.

Después del campo del lado izquierdo está Kevok. —Yuna se detuvo—. Está lejos. Y a la derecha está la Quemada Gris. Queda más cerca. Kevok está en medio del Erial, mientras que la Quemada se levanta sobre un antiguo vertedero. Tenemos que decidir adónde ir.

Como los monjes pueden encontrarnos en cualquiera de esos dos lugares, ¿para qué ir allí? Además, ellos pueden formar dos grupos... entonces, tanto en Kevok como en la Quemada corremos peligro. Debemos pasar la noche en algún otro lugar.

Me miró como a un idiota.

Pero ¿qué dices? ¡Nos encontramos al nordeste del Erial! De día por aquí andan los lobos con caparazones y los mutantes como el que hemos visto en el puente. Pero por la noche de las colinas salen reptiles, aparecen hienas jorobadas y erizos... ¡Aquí en cada madriguera hay un mutafago! De noche, sin sánder, sólo nosotros dos... No, hay que ir allá donde hay gente.

Estuve por preguntar qué era un sánder, pero me contuve a tiempo.

—Vale, entonces, ¿adónde vamos?

Yuna se quedó pensando un rato.

—Pues... Kevok es más grande, más habitable, allí hay hasta una emisora de radio... ¡Exacto! Ellos tienen un aparato transmisor, y es muy potente. Los monjes pueden ponerse en contacto con los suyos. Hablarán con algún alto cargo y les mandarán ayuda. Y en la Quemada Gris no hay transmisores.

—Entonces no debemos acercarnos a Kevok —decidí en primera instancia, pero luego añadí—: Pero al mismo tiempo, si es más grande, allí será más fácil escondernos.

Yuna replicó:

—¿Por qué piensas eso? Es igual... Nos verán al entrar en la ciudad, y si los monjes entran tras nosotros, se enterarán muy pronto de que nos escondemos allí. En lugares como éstos los desconocidos siempre llaman la atención.

—Entonces vamos a la Quemada Gris. —Me dirigí al estrecho sendero de la derecha—. Me hablarás de ese lugar mientras nos encaminamos allí.

Las colinas quedaron atrás, nos acercábamos a la zona boscosa en cuyo límite terminaba el sendero. Al lado se alzaba una loma cubierta de protuberancias curvas que parecían verrugas grandes. Se trataba de barro, ladrillos, trozos de fibrocemento, chatarra, madera y ladrillos rotos. Al pasar me lo quedé mirando, pero sólo a hurtadillas, para no mostrar mi curiosidad. La muchacha pronunció solo una palabra: «nido»... Entonces, ¿era eso? Y lo habitaban los bichos que, según ella, salen sólo por la noche.

El bosque no parecía peligroso, pero, quién sabe, allí podía esconderse una manada de híbridos como los de la colina, por ejemplo. Al decidir que sería mejor evitar aquel lugar, escogí otro camino. Yuna Galo se apresuró detrás de mí.

—¿Has estado aquí antes? —pregunté.

Ella negó con la cabeza.

—Nunca. Es que cuando ya nos preparábamos para ir a Moscú, ordené que Mijai me lo contara todo sobre los pueblos que íbamos a pasar. Era rastreador, pasó muchas temporadas por aquí. Me habló de la Quemada Gris y de Kevok.

—¿Quién gobierna allí?

—¿En la Quemada? Pues, nadie. Allí vive gente, y nada más...

—Pero ¿por qué se asentaron precisamente allí?

—¿Cómo que por qué? A veces me haces preguntas muy raras, mercenario... Porque allí hay un pozo de agua. El agua la encontraron hace tiempo, y enseguida se levantó allí un pueblo. En la Quemada viven vagabundos, granjeros que han perdido su propiedad, buscadores de oro. Alrededor plantaron huertos, y venden el agua a los visitantes.

Me detuve al ver una serie de huellas que atravesaba nuestro camino. No estaba claro qué clase de animal las había dejado, pero era evidente que era grande y pesado. ¿Habría sido algo parecido a la bestia que persiguió a la manada de híbridos la noche anterior, cuando estaba sentado sobre el tejado del barracón?

—Qué raro —comentó Yuna—. Las huellas se parecen a las de los manis. Pero ¿cómo es posible, si los manises viven sólo en el sur? Si el bicho se esconde entre aquellos árboles puede atacarnos. Date prisa.

Seguí caminando sin decir una palabra. Manis... Por lo visto iba a oír aún muchas palabras desconocidas con las cuales los locales denominaban a diferentes bestias.

El sol ya se había acercado al horizonte mientras circundábamos el bosque. Luego vimos una depresión llena de basura de toda clase. Una grúa con el brazo estropeado apuntaba al cielo, por todas partes se veían cisternas, contenedores, montones de chatarra, ladrillos rotos y placas agrietadas. En la ventanilla de la cabina del operador de la grúa apareció fugazmente una silueta.

—¿No irán a disparar contra nosotros sin más ni más?

—No. Podemos ser compradores de agua.

—Entonces, eso significa que intentarán robarnos en cuanto entremos.

—¿Y qué? ¿Tienes miedo? —Yuna me miró de reojo—. ¡Pero si eres un mercenario!

—No importa si tengo miedo o no. Hay que saber qué podemos esperar de ellos.

—Lo mismo que de los demás desdichados de cualquier pueblo del Erial. ¡Los has visto mil veces! Son todos unas ratas cobardes. Te muerden si eres débil y huyen chillando si les muestras que eres fuerte... Tienes un aspecto muy apropiado, mercenario. Armado hasta los dientes, con navaja en el cinturón, cara de bestia y vestido con un mono extraño. Podemos ir allí sin temer nada, nadie nos va a tocar.

Sus palabras no me convencieron, pero de momento decidí no sacar las armas para no atemorizar a las «ratas» mientras no fuera necesario. Aunque, como afirmaba Yuna Galo, lo mismo podían huir dando chillidos que atacar desde algún lugar imprevisto, como por ejemplo desde la cima de la colina.

Entramos en la zona del vertedero que dominaba la grúa. Vi muy bien al hombre que se asomó por la ventana con un arma en las manos. Nos estaba vigilando, pero sin levantar el arma. Vestía algo de color naranja pálido y llevaba un pañuelo amarillo en la cabeza atado con un nudo. En cuanto pasamos junto a la grúa, el vigilante silbó. Al cabo de unos segundos sonó otro silbido de respuesta.

Ya no hacía calor, pero el sol había tenido bastante tiempo para calentar el vertedero durante el día, y sobre las colinas se veía humo. Olía a goma quemada, a gasóleo, a algo podrido.

Más adelante se vislumbraban grandes cajas de cartón colocadas una tras otra, con aberturas recortadas de forma irregular. Por arriba estaban cubiertas con trapos negros de brea y aceite de motor, algo que me recordó el bálago de los tejados de las casas rurales. A la última caja le faltaba un muro lateral. A su lado, sentado a la turca encima de una lámina de hojalata, había un vagabundo semidesnudo. Por encima de su cabello desgreñado zumbaba una nube de moscas.

—Sigamos —me dijo Yuna Galo—. No hagas caso de estos desechos.

—Veo que tu alma está llena de compasión por el prójimo —comenté.

El vagabundo nos miró con ojos turbios. Cuando nos acercamos, se levantó extendiendo la mano hacia nosotros, como si quisiera advertirnos de algo, pero sin llegar a decir nada volvió a tumbarse sobre la hojalata. Me detuve, pero Yuna siguió caminando decididamente. El hombre se puso a gatas y se coló en su casa de cartón.

Detrás de un montón de placas de hormigón agrietadas ardía una hoguera, mientras dos astas de hierro sostenían un travesaño oxidado combado por el peso de la caldera. A juzgar por el olor, estaban cocinando algo, algo comestible, aunque no me habría arriesgado a probarlo. Cerca, encima de unos cubos volcados, se hallaban sentados unos hombres muy parecidos al primer habitante de la Quemada que habíamos visto. Una mujer con la cara tiznada de negro se subió al montón de ladrillos rotos, sacó un cucharón enorme, lo llenó con el cocido y se puso a olfatearlo inspirando ruidosamente.

Cuando aparecimos nosotros todos volvieron la cabeza. La mujer del cucharón no se cayó de milagro, pero el utensilio se le escapó y fue a caer al caldero de la comida. Refunfuñó algo, bajó y nos miró fijamente con las manos en las caderas. Vestía una bata corta y pantalón de tela acolchada. De su cinturón asomaba un mango envuelto en trapos.

—¡Oigan! —nos gritó con voz ronca, sacando su cuchillo de carnicero y agitándolo en el aire.

—Vamos, vamos —me urgió Yuna—. No te pares y no les hagas caso.

—¡Deteneos! —oímos a nuestra espalda, pero la muchacha no volvió la cabeza.

La gente nos siguió con la mirada hasta que pasamos una excavadora en cuya pala estaba durmiendo un hombre. La máquina nos ocultó de los que estaban reunidos alrededor de la hoguera. Luego vimos varios vehículos sin ruedas descansando sobre columnas de ladrillos. Más adelante, entre las lomas, se hallaban los huertos. En las eras crecían una especie de tallos de aspecto enfermizo, fijados con alambre a unas estacas enterradas en el suelo.

Al pasar la siguiente loma vimos un recinto extenso al borde del cual se encontraba la única construcción de aquel lugar que se parecía en algo a una casa normal. La planta baja estaba compuesta por un armazón de tubos y rejas soldados en vez de muros, y el primer piso estaba construido de madera, con ventanas y un balcón cuadrado cortados de manera irregular. Allí, sobre un taburete alto, estaba sentado un hombre con sombrero de ala ancha y un rifle en las manos.

Se me ocurrió entonces que aquel lugar hacía las veces de plaza central en la Quemada Gris. Entre coches descapotables abiertos al lado de la casa se veía a la gente paseando, todos vestidos de cuero de color naranja y con bandas alrededor de la frente. Un poco más cerca de nosotros había un surtidor de agua rodeado por una cerca de hierro forjado y con una portezuela que colgaba de una sola bisagra.

Mirando alrededor, Yuna se dirigió al centro de la plaza.

—Detente —le dije —Podemos intentar pedir que nos lleven...

—¡Espera!

Pero ella siguió caminando deprisa, sin volver la cabeza.

Di unos pasos, me detuve y repetí:

—Yuna, no sigas avanzando.

Pero ella continuó caminando hacia la casa. El hombre del balcón se levantó y agitó el rifle. Incluso desde aquella distancia pude ver que era enorme como un oso, y también era enorme su arma, dotada además de una mira telescópica inhabitualmente larga y ancha.

La gente que estaba cerca de los vehículos se dirigió hacia Yuna, y aparecieron más hombres alrededor de la plazoleta.

Saqué el revólver, y el fortachón del balcón levantó el rifle y disparó. La bala se incrustó en la tierra justo a mis pies.

—¡Ponlo en el suelo muy lentamente! —gritó.

—¡Soy de Mecacorp! —anunció Yuna en voz alta—. ¡Quiero contrataros!

¡Qué zorra! Tuve que dejar el revólver en el suelo. En seguida apareció a mi lado, no sé de dónde, un joven descalzo con pantalones de cuero blando enrollados hasta las rodillas y una camisa desabrochada. Llevaba el cabello cortado en una cresta al estilo punk y teñido de rojo oscuro, casi negro.

De la cresta asomaban trozos de metal afilados. En el cinturón llevaba cadenas con pesas, y en la mano una vara de hierro curvada y con la punta afilada. Me descolgué la correa del hombro, pero el tipo me golpeó con su arma intentando darme en la cabeza. Menos mal que no lo hizo con la parte afilada. Mi dedo apretó el gatillo en un acto reflejo y la bala se perdió a lo lejos. El punk levantó la mano y entonces lo golpeé con la culata en el vientre.

Soltó una exhalación y se dobló. Oí a alguien que se me acercaba por detrás. Yuna Galo gritó:

—¡Soy la hija de Timerlan Galo! Cátchers, ¡quiero contrataros! ¡Tú! ¿Eres el alcalde? Soy de la Corporación, ¿me oyes?

El fortachón del balcón gritó con voz grave:

—¡No la toquéis! ¡Y a éste tampoco lo matéis! ¡Llevad a los dos a casa!

Al dejar la escopeta saqué la pistola de fabricación casera de la funda. Se me acercaron a la vez tres hombres vestidos de cuero de color naranja, a uno lo saludé con un puñetazo en la cara, apunté contra el segundo, pero el tercero golpeó el cañón con un gancho y los perdigones se hundieron en la tierra. Me atacaron desde todos lados, tiré a un adversario al suelo, golpeé con una rodilla a otro en el plexo solar, pero luego me pegaron con un garrote entre los hombros y me derribaron.

En todas partes se oían carreras y gritos. Tiré a un cátcher al suelo y me levanté, pero volvió a aparecer el punk con cadenas en el cinturón. La cresta de la cabeza parecía estar poniéndosele de punta, y tenía los ojos desorbitados y cara de loco. Sacó las cadenas para atacarme, pero lo derribé con dos golpes.

Después, alguien me dio un culatazo en la nuca y caí encima del punk.

CAPÍTULO 7

Me desarmaron, me arrastraron hacia el edificio que, según Yuna, había sido un hotel, y me echaron al suelo de tierra de la planta baja.

Me senté tan pronto como desaparecieron los puntos rojos que pasaban bailando por delante de mis ojos y se calmó el zumbido de mis oídos. Me limpié con la manga la sangre que me salía de la nariz y me palpé las costillas y la barbilla. Miré a mi alrededor.

La luz nocturna entraba a través de los muros enrejados, fuera, en lo alto de un enorme montículo de basura se veía la silueta de un centinela. En la planta baja había sólo una mesa, es decir, una lámina de acero ondulada colocada sobre unos pies de piedra, unos taburetes paticojos y un banco. Sobre la mesa había unas botellas, platos hondos y vasos.

Los dos cátchers que me habían llevado allí se apostaron junto a la escalera del primer piso. Llevaban pistolas de fabricación casera en los cinturones; uno sujetaba en la mano un garrote y el otro un machete. Se oyeron pasos, y de repente irrumpió el punk en la habitación donde yo estaba. Hacía muecas y se pasaba la lengua por los labios. Sus ojos brillaban como si se hubiera pinchado. Al verme, me enseñó los dientes, cogió unas cadenas que llevaba colgadas del cinturón y se dirigió hacia mí balanceándolas. Aquello parecía un látigo de múltiples flagelos: tenía un mango corto del cual colgaban cuatro cadenas, cada una de ellas rematada por su correspondiente bola con púas, una barra metálica dentada, un amasijo de ganchos pegados entre sí y un cubo con aristas afiladas.

En su cara se dibujó una sonrisa de loco y empezó a acercarse a mí haciendo oscilar el látigo de cadenas. Yo permanecí sentado mirándolo.

Se abrió la puerta, y a la espalda del punk entró Yuna Galo a empujones, y tras ella los dos cátchers. Uno de ellos cojeaba por mi culpa. El otro llevaba una lámpara de queroseno en la mano y la escopeta de la joven colgada del hombro.

—¡Oye, tú! ¡Déjalo en paz! —gritó ella.

El punk seguía acercándose a mí sin hacerle caso.

—¿Es que eres sordo? ¡No toques al mercenario!

—¡Cállate! —le espetó sin mirarla.

Pensé que en cuanto intentara golpearme tendría que rodar a un lado, agarrarlo de la muñeca y protegerme con su cuerpo de los disparos de los dos tipos que estaban al pie de la escalera. Pero tenía dos cátchers más detrás, lo que no me dejaba ninguna posibilidad de salir bien librado.

Se oyeron unos pasos pesados, chirrió la escalera e hizo acto de presencia el fortachón del balcón.

—A ver, ¿qué tenemos aquí?

Parecía un acróbata circense. Me sacaba dos cabezas de estatura y era mucho más ancho de hombros que yo. Calzaba unas botas enormes con lengüeta que parecían columnas, su barbilla era prominente y la llevaba sin afeitar, tenía una nariz grande y ganchuda y la frente muy estrecha. Se echó el sombrero hacia atrás y preguntó:

—¿De veras eres hija de Timerlan?

El fortachón sujetaba un rifle con mirilla telescópica y un tubo de aluminio fijado en el cañón. Seguramente en su interior habría un par de lentes... ¿Podría un dispositivo así ser útil a gran distancia? Pero lo cierto es que logró incrustar la bala justo delante de mis pies.

—Es mi padre —asintió Yuna—. ¿Te imaginas las consecuencias si me ocurre algo?

—Creo que de Arzamas van a llegar unos trescientos espadas y nos matarán a todos aquí.

—¡Así es!

—Pero ¿cómo se enterarán en Arzamas de lo que hicimos mis chicos y yo si te pego un tiro ahora mismo y te entierro entre la basura?

—Nos han visto. Cuando mi padre envíe aquí a su gente, alguien les contará...

El fortachón escupió.

—Los machacaremos a todos. Será un placer cazar a los zorrillos en el vertedero, ¿eh?

Los cátchers montaron un enorme alboroto expresando su consentimiento. El alcalde me miró y sonrió.

—Y tú debes de ser hijo de Timerlan Galo, ¿no? ¿De dónde habrá sacado tu padre un mono así? ¡Fíjate, si es de plástico!

—No, es un simple mercenario —respondió Yuna—. Lo he conocido hoy.

—¿Así que no lo necesitas?

La chica guardó silencio.

—No, no lo necesitas, lo necesitamos nosotros... —rugió el alcalde de los cátchers—. No lo necesita nadie. Y además le ha dado una paliza a Sip. Sip, ¿te duele mucho? Vi desde balcón cómo te golpeó...

El punk respondió algo en voz baja mirándome con odio.

—Así que —prosiguió el fortachón— podemos pasarlo por las armas sin más.

Se me acercó tintineando con las espuelas de sus enormes botas. Me dio una patada en el pecho con la suela y por poco me caigo de espaldas, pero alcancé a cogerle el pie, le saqué la bota retorciéndola y la tiré.

Para no caer tuvo que agarrarse del hombro de Sip, que estaba a su lado.

—¿Cómo te has atrevido a tocar a Burnos? —exclamó, y me atacó con el látigo de cadenas.

Me aparté y el látigo se deslizó por el plástico del mono. La bola con púas me rasgó el hombro, dejando una herida profunda. Después se inclinó hacia mí y los pinchos de la cresta de su cabeza me desgarraron la mejilla. Por poco me quedo sin un ojo.

El punk dio un paso atrás para volver a levantar su arma, pero el alcalde lo apartó. Me dio la impresión de que apenas lo había tocado, pero el punk se estrelló contra la reja con tanta fuerza que empezó a caer basura del techo.

—¡Burnos! —gimió—. Déjame...

—Quédate ahí quieto —le ordenó el alcalde al tiempo que me apuntaba con su rifle de francotirador.

—Si lo matas, te arrepentirás de ello —dijo Yuna Galo.

Burnos se quedó parado, hizo una pausa, y de repente esbozó una amplia sonrisa.

—¡Vaya, pequeña, sabes qué hay que decir y cuándo hay que hacerlo! —Sin bajar el rifle la miró por encima del hombro—. ¿A qué te refieres? ¿Por qué me arrepentiré?

—Me encontré con él cuando salió de la mancha. Era mediodía y todavía sigue sano, ¿lo ves? Salió vivo de la Necrosis. No se contagió. Y ahora, imagínate las posibilidades que te abre.

—Aquí cerca hay una mancha de necrosis. —Burnos se agachó al borde de un pozo y me miró a través de la reja—. Allí vivió hace tiempo un tal Nadim el Machete. En su chabola había muchas armas de fuego. Pero la cubrió la Necrosis y Nadim se acabó. Lo vieron un par de veces cubierto de costra, pero después desapareció... Probablemente sigue allí, en su casa, pudriéndose. Y las armas también siguen allí. Y tú, amigo, me las vas a traer. —El alcalde de los cátchers parecía estar de buen humor y por eso hablaba tanto—. Crees que no sé lo que estás pensando, ¡pero sí lo sé! Aunque la mancha es pequeña, no te escaparás, estaremos rodeándote. Nos esconderemos y estaremos apuntándote todo el tiempo; no podrás hacer nada. Es más, llevarás una cadena larga con un collarín para sacarte de allí si te portas mal. A propósito, Nadim seguramente tenía unas monedas escondidas bajo el suelo. La necrosis no se pega al hierro, así que estarán en buen estado y me las vas a traer. Y después te...

—Entonces, ¿Nadim tenía armas hechas enteramente de hierro? —lo interrumpí—. Es interesante; me gustaría verlas.

—¿Cómo? —preguntó confuso.

—Dices que la necrosis no se pega al hierro. Pero quieres que te traiga las armas de Nadim. El cuerpo del arma debe de ser de hierro, pero la culata y todo lo demás... seguramente son de madera, Burnos.

Asintió con la cabeza, se rascó la prominente barbilla y dijo:

—Eres listo, mercenario. Dicen que la necrosis tampoco se pega a algunas otras cosas... como el vidrio, por ejemplo... ¡Pero las armas de Nadim ya están perdidas! En cualquier caso, me vas a traer las monedas. Y luego te llevaremos a otros lugares. Cuentan que la necrosis va avanzando hacia el Erial, así que cada vez habrá más manchas. Si trabajas bien, te daré de comer y te pegaré poco. ¿Está claro?

Negué con la cabeza.

—No me harás trabajar para ti, Burnos.

Soltó una carcajada:

—Lo haré. Todavía no sabes de lo que es capaz Sip. Es que... —El alcalde de los cátchers se agachó en un gesto de confianza y apoyó las manos en las barras de la reja—. Bueno, le encanta torturar. Lo lleva en la sangre, el pobrecillo. Una vez mutiló a un granjero y lo desolló. Los otros le decían que lo matara, porque estaban durmiendo y no los dejaba dormir con sus gritos de dolor. Pero este sádico... Ah, el pobre hombre estuvo tres días gritando. Y tú vas a gritar, porque además está enfadado contigo. Llorarás con lágrimas de sangre, te arrancará la piel en vivo, te destrozará las articulaciones... Acabarás rogándome que te deje ir a una mancha, que te permita trabajar para mí y te proteja de Sip. De acuerdo, amigo, quédate aquí hasta mañana y entonces veremos...

Se levantó, dio un paso, y entonces le dije:

—¿Y tú la creíste, Burnos?

El alcalde se volvió hacia el pozo.

—¿Cómo? —preguntó, intrigado.

—¿La creíste cuando te dijo que es hija de Timerlan?

—¿Y por qué no?

—¡Qué ingenuo eres, cátcher! —Lo miré sonriendo—. Mírala, es una puta común y corriente. ¿Y esa puta pretende ser hija de Timerlan?

No tenía ni la menor idea de quién era aquel Timerlan. Estaba claro que era el jefe de Mecacorp, pero no sabía qué era exactamente Mecacorp y, por consiguiente, tampoco sabía quién era el tal Timerlan. Simplemente tenía que hacer algo y no veía otra manera de confundirlo.

—Va bien vestida —repuso— y habla bien. Las putas de la carretera no saben hablar así. Además, tiene dinero. ¿De dónde habría sacado tanta pasta una puta? Me estás engañando, mercenario.

Levanté la mano e hice girar el dedo índice apuntándome a la sien, pero se me ocurrió que probablemente aquel gesto no tendría ningún sentido para Burnos. Tal vez ya nadie hiciera eso, así que me limité a escupir al fondo del pozo.

—Habla bien porque tuvo un amante de ésos... Era un médico muy sabio. Leía muchos libros, sabía de ciencias, y ella vivió con él. ¿Sabes qué son las ciencias, Burnos? Piénsalo bien, ¿por qué motivo iba a aparecer por aquí la hija de Timerlan? ¿Cómo acabó aquí, en medio de este vertedero, acompañada por un mercenario, pero sin guardia ni nada parecido...?

—Y tú me lo vas a explicar, ¿no? —dijo con desconfianza.

—Sí —respondí con seguridad—. Pero ya te lo he explicado: es una puta que vivió un año con un galeno rico...

—¿Cómo? —me interrumpió el cátcher.

Le repetí lo mismo que había dicho. ¿Por qué no me entendía? Seguro que conocía la palabra «galeno», y no había nada más que...

—¿Qué has dicho, mercenario? ¿Qué es un «anio»?

—Año... —Me quedé perplejo. ¿Tendrían otro concepto del tiempo?

—Sí, eso. ¿Qué es?

—Eh... Allí de donde vengo miden el tiempo.

—¿Y de dónde eres?

—De la costa.

—¿De dónde? ¿De qué costa? Habrás fumado algo por la mañana, amigo. Me estás diciendo cosas muy extrañas... ¿y esperas que te crea?

Dándome cuenta de que sólo siendo decidido podía salvarme, dije:

—Lo esperes o no, lo importante es que estoy diciendo la verdad. Yuna vivió un... últimamente con un galeno rico. Luego nos hicimos novios. Yo me dedicaba a distintas cosas... Cazaba mutafagos y alguna que otra cosa más. Robamos a su amante. Teníamos pensado sólo robarle, pero al final tuvimos que matarlo. El viejo se despertó y no me quedó otro remedio. Esa misma noche nos fuimos. Entenderás perfectamente que no podíamos quedarnos. Nos dirigimos hacia Moscú. Primero fuimos en coche, después a pie... Y cuando os vio a vosotros decidió traicionarme a mí. Y te traicionará también a ti, como lo ha hecho conmigo. Mi Yuna es una infame. ¿Está claro, cátcher?

Se quedó un rato mirándome, después dio media vuelta y se fue.

El sol empezó a ocultarse, el pozo se oscureció, pero arriba no tardaron en encender las antorchas y los destellos del fuego iluminaron las paredes verticales de tierra. El pozo se encontraba justo detrás de un gran montículo de basura acumulado en la parte trasera de un edificio de dos pisos. Podía oír las voces apagadas de los cátchers y de los vecinos de la Quemada Gris, el chisporroteo de las antorchas y hasta el chirrido de los bancos y el tintineo de cacharros de cocina.

Me puse de puntillas y alcé las manos. Me quedaba muy poco para alcanzar la reja que cubría el pozo. Si saltaba, llegaría a las barras... Pero ¿qué haría después? Las esquinas de la reja estaban soldadas a unos postes metálicos enterrados en el suelo. No podría arrancarla. A un lado había una trampilla cerrada con una aldaba y un gran candado. Podría alcanzarla colgándome de una mano y metiendo la otra entre las gruesas barras cuadradas. Pero no me serviría de nada...

Oí el chisporroteo de una antorcha, después entró luz en la fosa, y recortada contra el fondo del cielo vi una cabeza con cresta decorada con hojas y trozos de hierro afilados.

Sip se sentó junto al borde del pozo, sujetando la antorcha con una mano y su látigo de cadenas con la otra, balaceándolo de un lado a otro. Las cadenas chocaban entre sí y con la reja con un sonoro tintineo.

Me senté en el fondo, encogí las piernas y me apoyé de espalda contra la pared. Sip me estaba mirando. A la luz de la antorcha, sus ojos brillaban inyectados en sangre y parecían los de un animal.

Oí pasos, y en el borde de la fosa apareció Burnos.

—¡Hijo de puta! —exclamó—. ¡Que te metan un mutafago por el culo, mercenario! ¡Me mentiste! ¡Ella me ha enseñado el sello de la Corporación! ¡Y un papiro...! ¡No sé leer, pero el Añagaza sí sabe! ¡Ella es de Mecacorp, estoy seguro! Y nos lo contó todo... ¡Atacaste su autopropulsado, mataste a sus guardias y tenías pensado venderla a ella a un burdel en Kevok, pero te perdiste! Alégrate, hijo de puta, de que ahora no tengo ganas de bajar al pozo... Pero mañana por la mañana te daré una buena paliza. Vas a ir andando hasta la mancha a gatas. ¿Entendido?

Se apartó y volvió a aparecer al borde del pozo con una gran piedra en la mano, la levantó y la soltó. Salté hacia adelante y la piedra cayó a mi lado, a punto de golpearme la espalda.

—¡Sip, vigílalo! —ordenó Burnos—. ¡Y no se te ocurra bajar ahí! Ya has visto que el mercenario sabe pelear. Y la muchacha también. Mató a dos guardias con sus propias manos y al tercero con la pistola. Ya sé que te gustaría acariciarla con tus cadenas, pero quédate quietecito. ¿Entendido? —Lo agarró por el cuello, lo acercó a él y le dijo a la cara—: Te he preguntado si está claro.

El punk susurró algo como respuesta.

—¡Bien! —dijo Burnos, le dio un empujón y se marchó.

Todo quedó en silencio. Sólo se oía el chisporroteo de la antorcha movida por el viento. Durante el día el sol había calentado el pozo, pero por la noche el suelo iba perdiendo rápidamente el calor y empezaba a tener frío.

Sip empezó a dar vueltas y luego desapareció de mi campo de visión. Me senté, pensando en qué iba a hacer. Cerré los ojos, pero algo me empujó desde dentro. Levanté la cabeza y me puse de pie mirando hacia arriba. En el cielo nocturno las estrellas iban apagándose una tras otra. Por encima de las nubes volaba algo enorme.

Salté, me agarré a las barras, subí impulsándome con los brazos y apreté la cara contra la reja mirando a... ¿Qué miraba? Nunca había visto nada parecido.

Sólo tenía claro que se trataba de algo redondo y verdaderamente enorme. Pero ¿de qué estaba hecho? No parecía ser de hierro. Iba demasiado alto y sin luces, así que no tenía ninguna posibilidad de averiguarlo. Por lo visto se trataba de algo metálico.

Tampoco podía distinguir si el aparato tenía salientes o hendiduras en la parte inferior o si era completamente liso. No era capaz de discernir de qué tamaño era y a qué altura se desplazaba. ¡No entendía nada! Esa isla volante no encajaba en la imagen del mundo que me rodeaba, y al que poco a poco iba dando forma en mi cabeza...

Y de repente me acordé de que ya había visto algo parecido.

¡Sí! Cuando después de haber empezado el experimento intenté abandonar la plataforma, el espacio quedó escindido por una grieta en la que vi una isla parecida a la que estaba observando en ese momento sobre unas extrañas nubes en el silencio del cielo nocturno.

Oí un tintineo muy apagado y miré de reojo a la derecha. Sip se estaba acercando al pozo con el látigo levantado. Las cadenas oscilaban y las bolas chocaban entre sí.

Permanecí inmóvil, ni siquiera volví la cabeza. A paso lento y con mucho cuidado llegó hasta el borde y golpeó con fuerza. Las pesas rozaron el hierro allí donde hacía un instante se encontraban mis dedos, agarré una de las cadenas con todas mis fuerzas y tiré de ella.

Yo estaba casi en el centro de la reja. Para atacarme, Sip tuvo que acercarse a uno de los bordes y agacharse hacia adelante. El mango del látigo llevaba una cuerda que rodeaba la muñeca del punk. Cuando tiré, el cátcher perdió el equilibrio y cayó sobre las barras. Intentó levantarse murmurando algo, pero sus rodillas y sus codos se colaron entre las barras. Le rodeé el cuello con la cadena sujetándola con mi mano derecha, tiré de la bola con la izquierda y me colgué de ellas, apretando la cabeza del cátcher contra la reja.

El punk gemía y me escupía a la cara. Balanceándome debajo de él, vi que la sangre de la palma con la que agarraba la bola de púas me corría por el antebrazo. Si Sip hubiera estado de espaldas, la cadena lo habría ahorcado, pero boca abajo como estaba sólo le oprimía las vértebras del cuello y no lo dejaba incorporarse.

Se aferró a las barras con una mano y extendió la otra hacia su cinturón, en donde llevaba una navaja.

Respiré profundamente, flexioné la cintura y levanté las piernas hacia la reja.

Me apoyé con las suelas de los mocasines de plástico en la cara del cátcher. Hizo un gesto y logró sacar la navaja. Siguiendo aún cabeza abajo, apreté más y más, encogiendo las piernas. Sip emitía unos sonidos roncos mientras su cuello se doblaba más y más. Intentó asestarme un navajazo, pero las barras le impedían hacerlo. La hoja me cortó el plástico del mono, pero no llegó más allá.

La mano izquierda me ardía, la sangre me corría por debajo de la manga hasta el hombro. Cerré los ojos y, con un ronquido apagado, me impulsé fuertemente con las piernas.

Pude oír con claridad el crujido del cuello de Sip. La cabeza se le dobló hacia atrás hasta casi tocar la espalda entre los omoplatos, y la navaja cayó de sus manos.

Bajé las piernas y me dejé caer al fondo del pozo. La mano izquierda me latía de dolor, las púas me habían desgarrado la palma. Este tipo de heridas sangra mucho Tenía que vendarme enseguida, pero el plástico no valía para eso. Necesitaba un trozo de tela.

El mundo comenzó a dar vueltas a mi alrededor. Sip seguía en la reja, la cabeza y las manos le colgaban entre las barras. Cogí la navaja entre los dientes, salté y me colgué de una barra con la mano derecha. Después me agarré a otra de las barras con los dedos de la mano izquierda intentando no rozar con la palma, y me puse a registrar la ropa del punk.

Encontré la llave en el bolsillo de su pantalón. Ayudándome con las piernas alcancé la trampilla. Estuve un rato intentando introducir la llave en el cerrojo. Finalmente lo logré, abrí la trampilla y salí al exterior.

Después de haber gastado mis fuerzas, perdido demasiada sangre y haber vivido tanta tensión, me desvanecí.

Cuando recobré el conocimiento seguía junto al pozo. La navaja estaba a mi lado y la mano continuaba sangrando. Al parecer había permanecido inconsciente poco tiempo, únicamente unos minutos. Cogí la navaja y, luchando contra la debilidad, me arrastré por la reja hasta el muerto y le corté una manga de la camisa. Me fijé en una cantimplora que llevaba en el cinturón, se la quité, la abrí, olí su contenido y lo vertí sobre la palma.

Me dolió tanto que tuve ganas de aullar. Cuando aquel líquido rosado dejó de burbujear sobre mi mano, me vendé y le di unos tragos a la cantimplora.

El aguardiente me ayudó a recuperarme. Registré el cadáver, pero Sip no tenía nada aparte de la navaja, su látigo de cadenas y la cantimplora.

Me senté al borde del pozo y miré a mi alrededor.

Cerca ardía una antorcha clavada en la tierra. Por todos lados se alzaban montañas de basura, y por encima de una de ellas se veía el tejado del edificio de dos plantas. De allí salían voces apagadas y se veía luz. Pensé en acercarme de alguna manera, neutralizar a los centinelas e intentar robar uno de sus autopropulsados. Parecían ser muy primitivos. Estaba seguro de que el sistema de conducción también lo era: caja de cambios manual, tres pedales y palanca. Pero los cátchers seguramente oirían el ruido del motor y organizarían la persecución, y yo, intentando escapar de noche por aquel laberinto, chocaría con alguna de las montañas de basura o caería en alguna fosa.

No, tenía que huir a pie, sin hacer mucho ruido, confiando en que a Burnos no se le ocurriera sustituir a Sip o visitarme personalmente.

Además, tendría que evitar que me devoraran los mutafagos nocturnos, los arrastradores y las hienas jorobadas de las que me había hablado Yuna Galo.

Al acordarme de ella, escupí. ¡Qué pedazo de zorra! Nunca me había fiado de las mujeres, sabía que pensaban de otra manera y podían hacer cosas que no se le ocurrirían a ningún hombre cuerdo...

Aunque su traición resultaba de lo más lógica. La muchacha perseguía sus intereses. De otra manera, los cátchers nos habrían encerrado a los dos. Y cuando Yuna dijo que era de Mecacorp, se conformaron con encerrarme a mí. Y para Yuna había sido lo mejor, ya que varias personas la protegerían mejor que un mercenario sospechoso. Aunque los bandidos tampoco eran la mejor opción. En cualquier momento Burnos podía tomar la decisión de sacarla del vertedero y matarla allí mismo, quitándole todo el dinero, escondiendo el cadáver, y después largarse de aquí. Pero si Yuna le había prometido al alcalde de los cátchers más dinero del que llevaba encima, la avaricia podría servirle de protección.

Mientras pensaba en ello, volví a acercarme a la reja, arrastré a Sip hasta la trampilla, le quité la camisa y eché su cadáver al pozo. Después cerré la trampilla y puse el candado. Probablemente pensarían que el preso seguía abajo durmiendo y que Sip se había ido a algún lado... No iba a ganar mucho tiempo con ello, pero algo sí.

La mano me dolía, me resultaba difícil mover los dedos. Menos mal que había dejado de sangrar. Utilizando la camisa como cinturón, colgué de ella el látigo, eché un trago de la cantimplora y empecé a alejarme rápidamente del edificio de dos plantas, de la banda de cátchers y de Yuna Galo.

Una colina larga y sinuosa separaba el vertedero de un gran erial. Me detuve al llegar arriba y miré hacia abajo. Allá se retorcían unas criaturas fluorescentes, parecidas a unas lombrices gordas de un metro de longitud. Me pareció que tenían patas. Las bestias se movían alrededor de una mancha negra grande. Algunas desaparecían en su interior, otras salían afuera, remontando sus bordes accidentados...

Por lo visto era su nido. Y las bestias fluorescentes, los arrastradores. No tenía ganas de acercarme a ellos. Incluso a aquella distancia, las criaturas iluminadas por la débil luz de la luna parecían asquerosas y peligrosas.

Pronto tuve la posibilidad de cerciorarme de ello. Oí un aullido apagado y un rugido a mi derecha. Miré y vi a un grupo de arrastradores llevando hacia el nido a un ser vivo. Primero pensé que era un hombre, pero después me di cuenta de que se trataba de un mutante, parecido al que había encontrado en el puente. Los arrastradores lo rodearon formando un anillo fluorescente. No sé cómo lo sujetaban, ya que carecían de manos, pero el mutante, a pesar de resistirse y rugir, no podía escapar.

Cuando los arrastradores lo llevaron hasta el nido soltó un aullido. Después las bestias desaparecieron en su interior. Estuve escuchando los gemidos de la víctima hasta que reinó el silencio.

Retrocedí bajando de la colina. No podía quedarme allí, los cátchers estaban demasiado cerca, pero pasar cerca del nido era demasiado peligroso, había que evitarlo. ¿Qué debía hacer? Alejarme lo más posible de la Quemada Gris, sobrevivir en este mundo nuevo y evidentemente peligroso, averiguar cómo funcionaba y escaparme de allí.

Seguía teniendo la sensación de que todo lo que me rodeaba era irreal. De vez en cuando me asaltaba la sensación de que me encontraba en un mundo virtual. Pero la mano me dolía de verdad, hasta tenía náuseas de dolor. Me toqué la frente. Tenía fiebre. Demasiado realismo para el mundo virtual. Sentí deseos de curarme la mano con una venda limpia, desinfectándola primero con agua oxigenada, tomar un buen trago de vodka con pimienta, envolverme en una manta y dormir hasta la madrugada...

Por encima del nido de los arrastradores parpadeaba una luz pálida. Pensé que ya me había alejado bastante para evitarlos, crucé la colina de basura y me puse a correr por el descampado, intentando no tropezar con algún ladrillo roto o con las barras metálicas que sobresalían del suelo. A veces chapoteaba por el barro, y después empecé a toparme con neumáticos y carcasas de coches.

Al oír un susurro delante de mí me detuve al borde del descampado.

Allí empezaba un bosque. Vi a alguien entre los árboles. Me llevé la mano a la navaja. En aquel mismo instante la luna salió de entre las nubes y su luz se reflejó en una espalda escamosa.

Era un lagarto del tamaño de un becerro, con un rabo grueso y la cabeza plana al extremo de un cuello largo. Estaba inclinado, comiendo algo en el suelo, chascando entre los árboles.

¿No sería el mismo bicho que había ahuyentado a los híbridos cerca del barracón? Me acordé de las huellas que habíamos visto después... ¿Cómo lo había llamado Yuna Galo...? Manis. Probablemente los manis preferían vivir en zonas arboladas, en bosques como aquél... Sentí curiosidad por saber de qué se alimentaban.

El bicho no me había visto. Tendría que rodear la arboleda y seguir adelante para alejarme lo más posible del vertedero.

Di un paso a un lado y pisé una rama seca que crujió bajo mi pie, y el manis levantó la cabeza.

Nuestro instructor de Kazajistán decía que los lagartos y otros reptiles tienen una estructura muscular diferente. Por eso son capaces de acelerar instantáneamente y emprender una carrera muy rápida. Y eso fue lo que ocurrió. Salió disparado en mi dirección como una bala de cañón. Saqué el látigo de la camisa de Sip que llevaba atada a la cintura y lo golpeé con todas mis fuerzas cuando ya estaba a mi lado. A la luz de la luna vi su boca abierta, su lengua bífida, sus piernas cortas y curvas moviéndose a gran velocidad, y al instante las cuatro bolas del látigo se clavaron en la cabeza del reptil.

El manis, aturdido por el golpe, soltó un silbido agudo y me atropelló. Me arrancó el látigo que llevaba en la mano, pateó con todas sus fuerzas el suelo, me llenó la cara de tierra y se fue corriendo. Me di la vuelta escupiendo la tierra, y me puse a gatas. El manis iba en dirección al vertedero, moviendo su larga cola. Se oía el tintineo de las cadenas del látigo incrustado en su cabeza.

Me dolía tanto la mano que apenas comprendía qué estaba pasando. Me levanté y caminé despacio hacia la arboleda, agarrándome el pecho por donde el lagarto me había embestido con su cabeza plana. El corazón me latía a toda velocidad, me dolían las costillas, el entorno vacilaba y daba vueltas. Entonces me acordé de que había dejado la navaja atrás y volví a por ella. Por poco me caigo. Volví a dirigirme al bosque.

Oí un zumbido a mi espalda y me di la vuelta. Muy lejos, por encima de las montañas de basura, se veían unos destellos de luz. Un rayo brillante subió hacia el cielo, parpadeó y desapareció. A lo lejos sonó un estampido, al que siguió un tiroteo. Estuve un rato intentando discernir si se trataba de una serie de disparos aislados o una ráfaga de fusil de asalto. Y como las ráfagas eran muy largas, decidí que era una ametralladora... Los cátchers no tenían armas de este tipo. Probablemente eran los monjes. Estaban atacando la Quemada Gris y los cátchers se defendían.

Mejor que fuera así. De ese modo, ni los cátchers ni los monjes se interesarían por mí, aunque probablemente los monjes se hubieran enterado de alguna manera de que un mercenario había ayudado a Yuna Galo.

Nada más entrar en el bosque vi un árbol con un tronco grueso y bifurcado. Me recordó a un roble, pero sus ramas formaban una espiral. Sería otro mutante. Un árbol mutante. Todo en aquel mundo era distinto. ¿Dónde me encontraba realmente como para que pudieran meterme un mutafago en el culo?

Gimiendo de dolor empecé a subir al árbol. La primera bifurcación se encontraba demasiado cerca del suelo, pero un poco más arriba uno de los troncos volvía a bifurcarse. El pecho ya casi no me dolía, pero las manos me temblaban y mis ojos apenas podían ver. Hice acopio de todas mis fuerzas para subir y atarme.

Logré hacerlo, aunque no fue nada fácil. Me senté a horcajadas en la cómoda bifurcación, clavé la navaja en el tronco, me quité de la cintura la camisa de Sip, la pasé alrededor del tronco y me até con ella. Hice un nudo, otro, uno más. Quise sacar la navaja y clavarla más alto, para no cortarme cuando me durmiera, pero no pude. Me eché hacia atrás apoyando la espalda contra el tronco y después perdí la consciencia.

CAPÍTULO 8

Me despertó el ronroneo de un motor. De repente sonó un disparo, al que siguió otro.

Me di cuenta de que me había inclinado hacia adelante, casi deslizándome por la bifurcación del tronco, y sólo me había salvado la camisa con la que me había atado al árbol. Tenía la cabeza caída sobre el pecho y las manos extendidas encima de las rodillas. La izquierda me seguía doliendo. El aire era fresco, acababa de amanecer y una leve luz grisácea penetraba a través de mis párpados.

Abajo rugía un motor, y había algo golpeando la base del roble. No me moví, intentando analizar la situación. La navaja seguía clavada a mi izquierda, así que podía sacarla fácilmente con la mano derecha y saltar encima de quien fuera que estuviera allí... No, no podía hacerlo, estaba atado y bien atado con mis propias manos. Tampoco podía deslizarme por debajo de la camisa... Entonces decidí actuar de la siguiente manera: sacar la navaja del tronco, cortar los nudos y después saltar...

En ese momento oí la voz de Yuna Galo:

—Te veo parpadear. Deja de fingir, Razin. ¡Muérete de una vez, ¿vale?!

Levanté la cabeza. Al pie del roble se encontraba el manis tumbado de lado: de su cráneo colgaba un trozo de cadena, la bola con púas seguía clavada en su ojo, y tenía el vientre agujereado a balazos.

Por su boca abierta asomaban unos colmillos curvados de tamaño considerable.

Cerca de allí vi a Yuna Galo con una lupara en las manos. Así llamaba a las escopetas de dos cañones recortados nuestro instructor inglés en el campamento de la meseta de Turgai. Un poco más lejos, entre los árboles, se veía un coche descapotable con unas grandes ruedas negras.

La joven alzó hacia mí su cara delgada.

—Este manis quería comerte. No sé cómo llegó hasta aquí. Sólo he visto manises vivos en Arzamas, en el corral de nuestros cazadores. Normalmente viven lejos de aquí, en el Desierto del Fondo; nunca se habían acercado por estas tierras. Son bichos peligrosos, ¿sabes, Razin? Se había apoyado con las patas delanteras en el árbol y estaba estirando el cuello. Te habría devorado los pies con sus colmillos... ¿Ves sus colmillos?

—Sí, los veo —respondí, y empecé a desatar la camisa.

Yuna no tenía buen aspecto: el pelo desgreñado, ojeras, un arañazo en la mejilla, la manga derecha de la camisa medio rota... Cogí la navaja y miré al coche. En el asiento vi una cazadora de lona y el rifle con mira telescópica de aluminio.

—¿Han sido los monjes? —pregunté mientras arrancaba la navaja del tronco.

Yuna asintió. El manis dio un último coletazo y murió.

—Nos atacaron muy entrada la noche —explicó la joven—. Burnos se portó como un idiota. Cuando vio que Sip estaba muerto y que habías desaparecido... Sip era su hermano. Decidió buscarte de noche. Le dije que había que esperar hasta la madrugada, que no tenía ningún sentido perseguirte, pero él insistió. Subimos a los coches... Y en cuanto salimos nos atacaron los monjes. No eran muchos. Por lo visto se habían separado en dos grupos. Uno se dirigió a Kevok y el otro a la Quemada. Por eso estaban esperando en la oscuridad. No sabían con cuánta gente contaba Burnos. Y cuando arrancamos empezó el tiroteo.

»Primero mataron a Burnos, y después a los demás... Yo me escapé de milagro. Burnos llevaba varias granadas en la cintura. Empecé a lanzarlas a diestro y siniestro, luego eché su cadáver fuera del coche, me puse al volante y pisé el acelerador. Me salvé por pura casualidad, gracias a que estaba muy oscuro.

Dejé caer la navaja al suelo y empecé a bajar. Yuna Galo hizo una pausa y volvió a hablar:

—Razin, perdóname. No quería traicionarte. Pero es que mi misión... la causa por la que lucho, es muy importante. De mí dependen ahora muchas vidas, miles de vidas, ¿entiendes? Pero en cualquier caso, hice mal. Fue... No fue digno de la hija de Timerlan Galo. Te pido perdón y...

Cuando llegué al suelo me acerqué a ella, la agarré del cuello, la sacudí poniéndola de puntillas y levanté la mano. Yuna Galo cerró los ojos. No gimió, no intentó apartarse o liberarse. Sólo cerró los ojos esperando el golpe. Fue la primera vez que pude ver su cara detenidamente: mentón estrecho con lunar, labios finos, una cicatriz nítida en la sien. Era morena, tenía las cejas negras... Pensé que su padre, Timerlan, debía de ser kazajo. Seguramente tenía algo de sangre oriental.

Permanecía inmóvil, pero yo seguía estando muy enfadado con ella, muy enfadado, y sin embargo no fui capaz de pegarle. Le quité la lupara, recogí la navaja del suelo y empecé a caminar en dirección al coche.

Aquél resultó ser un aparato muy primitivo: chasis de tubo soldados, propulsor, ruedas, depósito cubierto con unas láminas de acero y mandos elementales. En vez del parabrisas tenía un marco inclinado recubierto con algo brillante, parecido a una laca transparente. Detrás de los dos asientos había un maletero con abrazaderas metálicas a las que estaba fijado con cuerdas una bolsa grande. Encima del sólido parachoques había un cesto con barras metálicas soldadas a un bidón.

Desanudé las cuerdas y abrí la bolsa. Dentro había víveres: carne curada, pan, manzanas envueltas en trapos y un par de cantimploras. Una contenía agua y pude saciar mi sed.

Yuna se me acercó y se sentó sobre el capó.

—Este sánder no nos llevará muy lejos —dijo con voz cansada—. Le queda muy poco combustible. No nos bastará ni para llegar hasta los bienhechores de Liubertsi.5 Y el bidón está vacío.

—¿No nos bastará? —pregunté.

—¿Irás conmigo?

Negué con la cabeza.

—Burnos me quitó todo el dinero —dijo la joven tras una pausa—. Alegó que era por protección. Pero te pagarán todo lo que te había prometido. ¡Te lo juro, Razin! Te lo juro... por la vida de mi padre.

—¿Y por qué no por la de tu madre? —pregunté, sacando de la bolsa un saquito con frascos.

—No tengo madre. Por lo menos nunca la conocí. Escúchame, Razin, la necrosis ya está atacando Arzamas. En el transcurso de dos o tres días la ciudad caerá. Tengo que llegar a Moscú lo antes posible. Me esperan en Balashija,6 ayúdame a llegar por lo menos hasta allá. ¡Te lo suplico! —Se me acercó, me puso una mano sobre el hombro y me miró a los ojos, pero yo aparté la vista.

Empecé a sacar los frascos del saquito, los abría, olisqueaba su contenido y los volvía a poner sobre el maletero.

—¿Por qué? —me preguntó Yuna.

—Ya no me fío de ti. Tampoco confiaba en ti antes, pero ahora... es posible que hagas cualquier cosa, lo que sea. En cuanto aparte la vista a otro lado se te ocurrirá que no me necesitas y me pegarás un tiro en la nuca. Así que, vete a donde te dé la gana. Te dejo el coche, pero me llevaré una parte de los víveres, la lupara y los cartuchos. Te dejaré el rifle y...

—¡Deja de olfatearlos! —me interrumpió, y me quitó el frasco de las manos—. No me digas que no sabes qué es... Enséñame la mano... A ver... ¿Con qué te has hecho este destrozo? Aunque no parece muy serio. —Yuna abrió un frasco redondo y me cubrió las heridas que me habían hecho las púas en la palma con un ungüento denso y oloroso. Después volvió a vendarla con un trapo limpio. Poniendo los frascos en el saco dijo—: No podré sin ti. Probablemente llegaré hasta los bienhechores, pero allá...

—Has dicho que te esperan en Balashija.

—¡Sí, pero tengo que llegar hasta allá! Y no tengo dinero para pagar a los guardias.

—No conozco esta zona, es la primera vez que estoy aquí, así que no podré ser de gran ayuda.

—¡No importa! Sabes pelear. Pelear y disparar, eso es todo lo que necesito.

Por lo visto me necesitaba de verdad. Pero no estaba seguro en absoluto de que el arrepentimiento de aquella muchacha y las palabras que había dicho cuando quise golpearla fueran sinceros. Era posible que Yuna lo hubiera calculado todo e intentara manipularme, como cuando nos encontramos con los cátchers.

Por eso negué con la cabeza, me colgué la bolsa medio vacía del hombro y empecé a ajustar la correa de la lupara para que no quedara ni demasiado abajo en el costado ni demasiado alta por debajo de la axila.

Yuna Galo bajó la cabeza mordiéndose un labio. Parecía llorar, pero no la miré a la cara.

Me fijé en otra cosa más interesante.

Ella estaba de perfil. Su manga derecha estaba desgarrada, así como el cuello de la camisa por encima del hombro, lo que dejaba al descubierto su piel morena, y sobre la piel un tatuaje: era el dibujo de un hombre dentro de una rueda dentada; el mismo que había visto en el anillo del doctor Gubert.

CAPÍTULO 9

El coche aceleraba mal y se conducía aún peor; el motor roncaba y escupía humo negro por el tubo de escape. Aunque parecía bajo, las grandes ruedas dejaban una altura considerable entre el vehículo y el terreno, y además estaban en buenas condiciones, lo que permitía avanzar a bastante velocidad.

Abandonamos el bosque, cruzamos una charca profunda y seguimos por el erial en dirección a unos edificios que se vislumbraban en el horizonte.

Mientras conducía me puse a pensar en mi situación. Volvía a tener las mismas sospechas. Probablemente me encontraba en un mundo virtual, y el hombre dentro de la rueda dentada era una señal que me estaba mandando Gubert, algo así como la contraseña interna que había mencionado. Por alguna razón había perdido la capacidad de manejar a sus muchachos virtuales y me mandó a mí allí para que solucionara el problema. Después de conectarme tenía que recibir instrucciones, pero debido a un fallo me enviaron directamente a aquel mundo virtual y la joven con el tatuaje era un programa guía instalado por Gubert para ayudarme.

Yuna dormía en el asiento de al lado con el rifle de Burnos sobre las rodillas. Esquivé unos restos de vigueta de hormigón armado con las varillas metálicas oxidadas e hice una mueca. ¡Imposible! La pelea con Sip, la herida, el manis dándome un cabezazo en el pecho... Todo era demasiado real. Ningún mundo virtual podía ofrecer algo así.

Aunque si implantaban los datos directamente en mi cerebro a través de algunas neuroderivaciones, todo, incluido el dolor, tenía que parecerme absolutamente real. Si estaban conectados directamente a los centros de la vista, el oído, el olfato y otros, no podría discernir entre lo real y la ficción. Porque en aquel caso a mi cerebro llegaban las mismas señales que en un mundo real. Veía, oía y olía lo que no existía. Me acordé de cómo nos habíamos entrenado en simuladores de avión, donde sin ninguna conexión directa se lograba crear una ilusión muy viva. Si el avión iba cayendo, todo caía con el avión, y la sobrecarga hacía que el corazón latiera acelerado para bombear más sangre. Y simplemente utilizando un telecasco y un mono sensorial no demasiado moderno, por no hablar de tecnologías más complicadas.

Eché un vistazo al erial. Parecía de Matrix. ¡A tomar por culo los mutafagos!

Pero había una cosa que sí tenía clara: no podía perder de vista a Yuna Galo.

Fuera lo que fuera, ella era la llave que me permitiría abrir la puerta detrás de la cual se encontraba la respuesta a todas mis preguntas. Estaba seguro de que si la perdía nunca me enteraría de lo que estaba pasando. Quedaría condenado a vagar entre vertederos y eriales poblados de cátchers y vagabundos, todo tipo de bestias, mutafagos y lagartos hasta que alguien me matara de un tiro o me arrancara la cabeza de un mordisco.

Sin apartar la vista del erial que tenía delante de mí encontré a tientas entre los asientos la cantimplora, la destapé con los dientes y me tomé unos tragos de aguardiente.

—¿Te duele la mano? —preguntó Yuna, todavía adormilada—. ¿Mucho?

Di otro trago. El aguardiente era fuerte y se me subió a la cabeza. Por lo menos allí no había policía de tráfico ni cámaras.

—Toma —le ofrecí sin volver la cabeza.

Yuna cogió la cantimplora, dio un pequeño sorbo, enroscó la tapa y la puso en su lugar. Volvió a recostarse en el respaldo del asiento al tiempo que cerraba los ojos con cansancio.

La miré intrigado. ¿Y si lo sabía todo? ¿Y si sabía el secreto de aquella realidad, de por qué estaba yo allí, quién era yo...?

Lo mío parecía ya una paranoia. Pero ¿por qué tenía aquel tatuaje? ¿Por qué?

Cuando vi el dibujo apenas pude contenerme para no cogerla por los hombros y obligarla a que me lo contara todo. No lo hice porque si se trataba de un complot me mentiría y no tendría ninguna posibilidad de comprobar sus palabras. Había que actuar con cuidado. Por eso accedí a ir con ella, y sólo cuando subimos al coche le pregunté de improviso acerca del tatuaje. Ella se sorprendió, se frotó la piel de la base del cuello y respondió que lo llevaba desde niña. Después frunció el entrecejo y añadió:

—Es extraño. Ahora que me lo preguntas, he recordado que... varias veces le pregunté a mi padre de dónde había salido y qué significaba el dibujo, pero él siempre cambiaba de tema.

Timerlan. Timerlan Galo. El jefe de Mecacorp, es decir, de la Corporación Mecánica. Tenía su base en la ciudad de Arzamas, y nosotros nos encontrábamos entre Arzamas y Moscú. Me imaginé el mapa geográfico y me acordé de que en aquella zona se encontraban las ciudades de Vladimir, Murom y Riazan...7 ¿Y también el río Oka? Porque el Oka se encontraba al sureste de la capital. ¿O estábamos más cerca de la capital?

¿O quizá el Oka se había secado?

Probablemente aquel cauce con el puente ferroviario era lo único que había quedado del Oka.

Seguí conduciendo por eriales pantanosos, evitando bosques y ruinas. Pensé mentir a Yuna Galo, decirle que había perdido la memoria en la Necrosis. Decir que no me acordaba de quién era yo antes de subir a aquella colina. Más que nada para que ella me lo contara todo sobre aquel mundo...

Pero no confiaba tanto en ella. Me pareció que no mentía y había sido sincera cuando me pidió perdón, pero si se diera cuenta de lo poco que yo entendía la situación podría manipularme fácilmente.

Parte del camino lo hicimos atravesando terreno duro, aunque a veces pasábamos por barrizales y charcos de agua turbia. Giré, dejando a la izquierda el tejado de un edificio sumergido hasta las ventanas, y fue entonces cuando Yuna dijo:

—Voy a contarte lo que está pasando.

—Ya es hora de que lo hagas —gruñí.

Sin hacer caso de mi tono, prosiguió:

—Para confiar en mí debes tener claro en qué te has metido. Voy al Templo para...

—¿Al Templo? —la interrumpí. Al igual que el enorme objeto que había visto en el cielo la noche anterior, aquella palabra, o por lo menos lo que habitualmente se conocía con aquella palabra, no encajaba en absoluto con la imagen de tierras desoladas, vertederos, vagabundos y bandidos que se desplazaban en coches primitivos. Por otro lado, fueron unos monjes los que perseguían el furgón de Yuna Galo...

—Pues sí... —Me miró—. ¿Qué te sorprende tanto? Me refiero al Templo de la Orden de la Pureza.

Para intentar camuflar de alguna manera mi error, pregunté:

—¿Qué intereses en común pueden tener Mecacorp y la Orden?

Había dado en el clavo. Yuna asintió con la cabeza:

—Sí, ya sé que parece algo extraño. La Orden no nos quiere, pero les prometimos apoyarlos en su lucha contra los mutantes si nos ayudaban. Arzamas está rodeado por la necrosis. En la ciudad queda mucha gente. Nos pusimos en contacto con los voladores, pero hasta que manden sus dirigibles...

¿Voladores con dirigibles? ¿Existiendo los aviones? Tenía que profundizar más en el tema de alguna manera, por eso apunté:

—Los dirigibles son lentos.

—Además de pocos. No podrán salvarlos a todos —asintió ella—. Pero en Arzamas se encuentran todos nuestros laboratorios y talleres. Si la necrosis cubre la ciudad, Mecacorp dejará de existir, y el Patriarca nos ha dejado claro que sabe cómo detener el avance de la necrosis. Y por eso yo voy...

—No entiendo dos cosas —la interrumpí otra vez.

—Pregúntame lo que quieras, Razin. Te lo voy a contar todo.

Nos llegó el destello de las aguas de un lago que parecían estar cubiertas con una película brillante. Un puente ancho llevaba al otro lado. Giré hacia allí y le pregunté:

—¿Por qué te han escogido a ti para negociar? Eres...

—¡Soy la hija de Timerlan Galo, jefe de Mecacorp!

—Pero eres muy joven todavía.

Me miró con sorpresa y dijo secamente:

—Me han enseñado desde mi niñez. Me prepararon para negociar. Hace cuatro temporadas hice mi primer contrato con los talleres de Jarkov8 para el suministro de carabinas estriadas. Y ahora represento a Mecacorp en todas las negociaciones. ¿Quién más podría ir a Moscú?

—Tu padre. Ya que es una cuestión de vida y muerte para la Corporación...

—¡Pero mi padre no es un negociador! No sé cómo manejáis vosotros los asuntos en el sur, Razin... Pero mi padre está ahora en Arzamas. Allí están ocurriendo demasiadas cosas para que pueda abandonar la ciudad. Y además él... —Yuna se calló.

Viendo que no iba a seguir, dije:

—Pues bien, la segunda pregunta es: ¿por qué te perseguían los monjes? Si vas para negociar con su Patriarca...

Me interrumpí al darme cuenta de que probablemente había cometido un error grave. Quizá el Templo no tenía nada que ver con los monjes. Era probable que aquél fuera el lugar donde se hallaban los sacerdotes, y los monjes fueran alguna banda....

—¡Tampoco lo entiendo yo! —exclamó Yuna con vehemencia, y me relajé. Después añadió algo más tranquila—: Nos atacaron en cuanto salimos de Arzamas en dirigible con un negociador de los voladores que había estado allí de visita. Tenía que llevarme en su dirigible hasta Balashija, donde me esperaría Luka Stidich, un mensajero del Patriarca, y luego tenía que ir a la ciudad de Minsk9 para explicarles a los demás voladores la situación que se vivía en Arzamas. Pero en cuanto el dirigible cruzó la franja de necrosis, abrieron fuego contra nosotros desde abajo. Volábamos a muy poca altura, el dirigible estalló, aparecieron los monjes y se organizó un gran tiroteo. La mayoría de mis compañeros fueron asesinados, y la tripulación del dirigible también. Requisamos el autopropulsado a un comerciante que pasaba por allí. Mijai quería simplemente quitárselo, pero yo le pagué... Seguimos adelante en el autopropulsado y los monjes continuaron persiguiéndonos. Dos motos se adelantaron al resto y por poco nos alcanzan. Y entonces apareciste tú. Creo que el resto de los monjes venía detrás en vehículos autopropulsados. Y tampoco había suficientes cátchers en el vertedero para poder hacerles frente.

Se calló, y de repente se volvió y empezó a mirar hacia atrás.

Acabamos de cruzar el puente y miré de reojo a la joven. Estaba de rodillas en el asiento, con los codos apoyados en el respaldo. Algunas veces Yuna Galo parecía una mujer madura y seria, experimentada y capaz de resolver asuntos de importancia, y a veces era como una niña... Como entonces.

—¿Se ve algo por allí? —pregunté, echando una mirada atrás. No observé nada interesante.

—No, simplemente se me ocurrió que los monjes podían ser de Kiev —murmuró ella.

Sin saber qué responderle, permanecí callado.

—Es que ellos y los moscovitas... Me han contado que últimamente, con la llegada al poder del nuevo Patriarca de Kiev, las relaciones entre ellos se han estropeado. Los de Kiev llevan un símbolo un poco distinto. El suyo está cubierto de plata, y en Moscú es de cobre. Lo viste, ¿no? Entonces, no son los que me esperan... Pero ¿por qué los de Kiev me persiguen a mí?

—¿Qué le prometió concretamente Mecacorp al Patriarca a cambio de su ayuda contra la necrosis? —pregunté.

—El Templo de Moscú quiere eliminar a los mutantes del norte del Erial, pero carece de fuerzas suficientes. Los monjes pidieron ayuda a los reyes del petróleo, pero aquéllos se negaron... Lucharán contra los mutantes sólo si éstos invaden sus pozos y campos de petróleo. Y Mecacorp está dispuesta a ayudar.

—Pero has dicho que la Orden y Mecacorp no se llevan muy bien.

—Claro, pero lo mismo pasa con los clanes del petróleo. Y es que en nuestros laboratorios hacemos algunas cosas... Somos los únicos que seguimos intentando desarrollar la antigua ciencia de la electrónica que existió antes de la Muerte. Probablemente lo desconoces, Razin, pero antes de la Muerte el hombre obtenía la energía no del petróleo ni del carbón, sino del sol y de otras fuentes. Y los clanes del petróleo tienen miedo de que recuperemos esa tecnología. Entonces el petróleo bajará de precio y nadie necesitará sus pozos. Ahora son los dueños de todo el Erial. Y en cuanto al Templo, éste siempre estuvo en contra de la mecánica, de nuestros inventos y de cualquier innovación. Están seguros de que todo eso fue lo que ocasionó la Muerte, y de que ahora, los mutantes, hijos del Impío, nos amenazan a todos. Pero si nuestro equipamiento los ayuda a eliminar a los mutantes puede que desistan de sus principios. Por eso hemos empezado las negociaciones.

¿La Muerte? Pronunciaba aquella palabra como si significara algo muy importante. Me concentré, intentando hacerme una composición de lugar con toda aquella información. Entonces, aparte de las bandas de cátchers, había como mínimo cuatro fuerzas de importancia: la Orden de la Pureza, los voladores, los clanes del petróleo y Mecacorp. Y no se llevaban muy bien entre sí. Mecacorp intentaba desarrollar la electrónica y otras tecnologías. La Orden era responsable de la ideología e intentaba luchar contra los mutantes. Los voladores eran tanto transportistas como... bueno, la aviación siempre es una de las fuerzas clave en cualquier batalla. Y los reyes del petróleo se dedicaban a extraerlo, refinado y vender el combustible por todo el Erial, y por lo visto no permitían que nadie más lo hiciera. Además, la Orden estaba compuesta por dos Templos, el de Moscú y el de Kiev, que tampoco se llevaban muy bien entre sí. Y a todo ello se sumaban los talleres de Jarkov, que fabricaban armas...

¡Política, tal y como era en mi mundo! Y yo, aparentemente, me encontraba en el centro de un gran juego político.

Lo único extraño era que para tratar un asunto de tanta importancia hubieran escogido a una joven, aunque fuera hija de una persona de tan alto nivel.

Tenía la cabeza a punto de estallar con tanta información, así que hice la última pregunta:

—¿De qué dispone el Templo? ¿Qué puede ayudarlo a vencer la necrosis?

Yuna se encogió de hombros:

—No lo sé. El patriarca Guest me lo dirá en el transcurso de las negociaciones. O me lo contará Luka Stidich de camino a Moscú. Razin, ¿has comprobado el depósito? Creo que ya casi no nos queda combustible. Vamos hacia allá. —Y apuntó un lugar a la izquierda de las ruinas que iban dibujándose cada vez más claras en el horizonte.

—¿Qué hay allí? —pregunté.

—Una falla, ¿qué más puede haber? Y delante de ella se encuentra un pozo de petróleo de la Hermandad del Sur, un pueblo y un depósito de combustible. Su oleoducto va desde allí hasta Moscú siguiendo la carretera Leninski. Podremos llenar el tanque en la gasolinera y seguir adelante hasta Balashija. Aunque no me queda nada de dinero.

El motor fallaba y petardeaba, parecía estar enfadado por pasar hambre. No habíamos hecho paradas, ni siquiera nos habíamos detenido para comer. Yuna propuso sustituirme al volante, pero me negué. Me dolía la mano, aunque no mucho. El ungüento del frasco resultó ser bueno, pero los dedos seguían sin obedecerme.

Empezaba a atardecer cuando nuestro vehículo salió a una carretera pavimentada aunque en muy malas condiciones. Unos kilómetros más allá se veía algo de color gris oscuro. Al cabo de un rato me acordé de las palabras de Yuna sobre el pozo y el depósito de petróleo y comprendí que aquello era de lo que había estado hablando.

—Ojalá consigamos llegar —dijo—. Ya encontraremos el modo de comprar combustible.

—¿De quién es ese pueblo?

—De la Hermandad del Sur, ya te lo he dicho. Y el pozo y la refinería también.

—¿Es un clan rico? —pregunté.

Volvió a lanzarme una mirada de sorpresa.

—Claro que lo es. Es el más grande de los clanes del petróleo. ¿Cómo es posible que no lo sepas?

—No olvides que vengo de la costa... De la periferia del Desierto del Fondo. Nunca he estado en el norte del Erial y no sé cómo funciona el mundo por aquí.

—¡Pero todo el mundo conoce a los reyes del petróleo! Y la Hermandad del Sur tiene negocios por todo el Erial, hasta en Crimea. Razin, ¿a qué te dedicabas antes?

—Hacía la guerra.

—¿Contra quién? ¿Dónde? ¿Estuviste en la milicia que los de Crimea enviaron contra los nómadas del Desierto del Fondo?

—Sí —asentí, al no saber qué responderle—. Me hicieron prisionero y pasé unos años... es decir, varias temporadas, con los nómadas. Y después me escapé. Por eso estoy un poco desorientado con la situación.

—¿Y cómo es que no se te comieron? —preguntó—. Todos los nómadas son caníbales. Por lo menos eso dicen. ¿Es verdad?

—No todos son caníbales... —murmuré.

Íbamos acercándonos al pueblo de la Hermandad del Sur, que estaba rodeado por un muro de ladrillos. Alrededor del muro el suelo era de hormigón y estaba cubierto de cristales rotos y barras de hierro afiladas. La parte superior del muro estaba protegida con alambre de púas.

A los dos lados de la carretera había dos depósitos, entre los cuales se veían unas puertas metálicas. Por encima de los depósitos asomaban los cañones de unas ametralladoras.

—Hablaré con ellos —dijo Yuna—, pero de ninguna manera podemos permitir que se enteren de quién soy. Para el sánder, pero no bajes.

Me detuve sin apagar el motor. En la base de los depósitos había unas puertas. Una de ellas se abrió y aparecieron dos hombres armados. Yuna dejó el rifle de Burnos en el asiento y se dirigió a ellos.

Según había dicho la joven estábamos cerca de Balashija. Eso quería decir que nos encontrábamos en las afueras de Moscú. Pero allí nunca hubo petróleo... Yuna mencionó la Muerte. Parecía que era como el nacimiento de Cristo, un evento a partir del cual se calculaba el tiempo. Dividían la historia en antes de la Muerte y después de la Muerte. Probablemente el petróleo apareció allí debido a una catástrofe. Leí una vez que un terremoto muy fuerte había desplazado el petróleo hacia la superficie, haciéndolo aparecer allí donde nunca había habido antes. Si más adelante estaba la falla... Aquella palabra se refería a una grieta enorme que probablemente atravesaba una parte de la plataforma... Pues sí, en aquel caso la aparición de petróleo en aquella zona parecía lógica.

Yuna se quedó con uno de los guardias cerca del depósito y el otro se acercó a mí. Yo permanecí inmóvil mirando hacia adelante. El guardia rodeó el coche, golpeó ligeramente el maletero con los nudillos y tocó la bolsa. Cogió el rifle de Burnos, lo examinó, chasqueó con la lengua y lo dejó caer en el asiento. Cuando se puso enfrente del coche, levanté la mirada. Me estaba mirando con cierto desdén, sonriendo.

—Así que has venido del Desierto del Fondo, vagabundo —dijo el guardia con acento moscovita—. ¿Y todos los de allí se visten como tú?

Miré a otro lado sin hacerle caso. Esperó un rato. Yo sentía cómo se le iba acumulando la rabia, pero entonces lo llamaron desde el depósito y volvió para allá.

Yuna subió al coche y los guardias empezaron a abrir la puerta.

—¿Qué les has dicho? —pregunté mientras dirigía el coche hacia allí.

—Que soy de una granja de Arzamas que desapareció por la necrosis, y que soy la única que se salvó. Y que tú eres mi hermano. Estuviste viviendo cerca del Desierto del Fondo, pero hace poco volviste. Estamos aquí porque no tenemos adónde ir.

Las puertas se abrieron con un chirrido y entramos en el pueblo de la Hermandad del Sur.

CAPÍTULO 10

El coche se quedó sin combustible no bien hubimos alcanzado la gasolinera, soltó un estornudo de humo negro y se paró el motor.

La gasolinera no era más que una caja metálica con una pistola dispensadora y una manga. Al otro extremo había lo que parecía una bomba de combustible. De la garita situada debajo de tejadillo apareció un hombre con un mono de algodón. Yuna saltó del coche y preguntó:

—¿Dónde está el alcalde?

—Allí... —y el hombre empezó a hablar con la joven mientras la observaba con descaro.

Al lado de la gasolinera había un tráiler con tres cisternas y un camión con un semirremolque acorazado. En la cabina estaba sentado un hombre con una escopeta que no dejaba de mirarme. Por la otra parte se encontraba la sala de calderas con una chimenea de la que salía humo permanentemente. En el tejado de la sala, sobre soportes de acero, había dos tanques manchados de gasoil y varias capas de hollín en los laterales. De los tanques salían unos tubos grandes que penetraban en el edificio a través del tejado.

Bajé del coche, me colgué la lupara del hombro y miré a mi alrededor. La arquitectura del pueblo de los petroleros no era nada impresionante: dos barracas largas con las ventanas tapadas con polietileno y una casa de ladrillo de dos pisos con una bandera negra y amarilla en el tejado. Aparentemente, en la planta baja había un comedor, pues se oían voces entremezcladas con el tintineo de platos y cubiertos. La primera planta parecía un hotel, pero el empleado de la gasolinera, respondiendo a la pregunta sobre su alcalde, había hecho un gesto indicando en aquella dirección, así que probablemente era allí donde se encontraba la administración local.

Entre las barracas había un cercado en el centro del cual se erguía un tubo de hierro largo provisto de escalones transversales para subir y unas aspas girando en la parte superior. Estaba asegurado con unos cables fuertemente tensados, pero a pesar de ello oscilaba y chirriaba. De su base salían unos cables gruesos que iban hacia la caja metálica del transformador, colocada directamente en el suelo. Producía un zumbido fuerte, y de la parte superior de la reja saltaban chispas.

Después de hablar con Yuna, el empleado volvió al cubículo donde lo esperaba su compañero. Bajé la bolsa del maletero y la joven cogió el rifle. Dos curiosos se asomaron por las ventanas de las barracas y unos viandantes se dieron la vuelta para mirarnos. Los petroleros iban mejor vestidos que los de la Quemada Gris. No parecían vagabundos, lucían monos de lona, pantalones y camisas amplias bajo cazadoras de cuero, botas altas o cortas indistintamente y gorros.

Por detrás de la gasolinera había una cuesta abrupta vallada a ambos lados con una pared de ladrillo y rematada con alambre de púas tras la cual se levantaba una torre con un centinela. Y detrás del muro había el campo petrolífero: un lago negro y brillante con islotes marrones de tierra. En la otra orilla se veía un oleoducto largo que desaparecía en el horizonte.

De repente oí crepitar algo detrás de mí y me di la vuelta. Salía humo de la reja colocada en la parte superior del transformador. El ruido fue en aumento, después vi unos fogonazos dentro de la caja y enseguida se apagaron los focos de caseta de guardia de la entrada.

En la primera planta de la casa de ladrillo se abrió una ventana por la que se asomó un hombre de cara gorda con bigote y empezó a gritar con voz grave:

—¡Coño, otra vez! ¿Dónde está Chuck?

La puerta del cubículo se abrió y de allí salió disparado un enano vestido con un mono medio quemado que llevaba un maletín metálico en la mano. Medía un metro de estatura, tal vez un poco más. En la cabeza rapada tenía un tatuaje de un ojo abierto enmarcado en un triángulo.

—¡Aquí estoy! —gritó el enano con voz de falsete corriendo hacia el transformador.

Del cubículo asomó otro empleado con un vaso en la mano, vio al del bigote en la ventana y volvió a esconderse a toda prisa.

—¡Bebiendo otra vez, hijos de puta! ¡Si no me lo reparas ahora mismo te mando de patrulla de noche a la otra orilla! ¿Está claro? —¡Claro que sí! —gimoteó el enano—. Pero ¿cómo puedo reparar la avería si no tengo cable de la medida adecuada?

El del bigote agitó un puño con aire amenazador, soltó un escupitajo y cerró la ventana. Pero en seguida volvió a asomarse, mirándonos con recelo.

—¿Dónde se encuentra la falla? —pregunté, dirigiéndome a Yuna.

Ella hizo un gesto indicando el lado contrario al del campo de petróleo.

—Quédate en el coche, mercenario. Voy a hablar con el alcalde, a ver si consigo algo. Creo que es el que nos está mirando desde la ventana.

—¿Para qué lo necesitas?

—En un pueblo de petroleros el alcalde es quien manda. Nadie hace nada sin su permiso. Intentaré cambiar el rifle por combustible.

—¿Y después nos iremos de aquí?

Hizo un movimiento de negación con la cabeza.

—Eso sería un error. Luka Stidich nos estará esperando en Balashija mañana por la noche, no antes. Por eso sería mejor pernoctar aquí. Mañana seguiremos la ruta de la falla hasta el paso de Schelkovo,10 y de allí a Balashija.

—¿Y sí los monjes vienen aquí?

—También pueden alcanzarnos si salimos ahora mismo. En un pueblo de la Hermandad del Sur nadie los dejará empezar un tiroteo. Y si de verdad son de Kiev y no de Moscú, probablemente ni los dejarán entrar.

—Déjame hablar con el alcalde —propuse—. No me gusta nada su cara.

—No, quédate en el coche. No sabrías muy bien qué hacer en esta situación; será más fácil si lo hago yo. Y si alguien te pregunta algo, ni se te ocurra decirles que soy de Mecacorp. Si se enteran de quién soy...

—¿Qué pasará? —pregunté. Hizo un encogimiento de hombros.

—Sólo el Señor lo sabe. Probablemente me tomarán como rehén para hacer que mi padre haga lo que ellos le exijan. O pedirán un rescate. También es posible que el alcalde se asuste, ya que fuera del pueblo es un don nadie, y nos dejará irnos a Balashija con honores, proporcionándonos escolta y combustible gratis. Y paralelamente mandará un mensajero a Moscú para que informe a la Ciudadela de la Hermandad del Sur. O se lo comunicará por radio, si es que tienen radio. Así que será mejor que no se enteren. No somos más que unos refugiados de una granja, ¿de acuerdo?

—Sí —asentí—, pero, por favor, intenta vender el rifle en vez de cambiarlo, porque aparte del combustible necesitamos comida. Y si pasamos la noche aquí prefiero no hacerlo en este carro.

—Aquí no hay hoteles, sólo las barracas de los petroleros. A propósito, ¿por qué lo llamas carro? Un carro es una carreta tirada por caballos que sirve para transportar todo tipo de carga. Y eso —dijo ella dando unas palmaditas a la carrocería cubierta de polvo— es un sánder, un automóvil construido para circular incluso por las dunas del centro del Erial. Por eso tiene esas ruedas, ¿ves?

—Así es como lo llaman en el sur, de donde vengo —expliqué.

Yuna se dirigió hacia la casa. Los petroleros dejaron de mirarnos y se fueron cada uno a lo suyo. El de bigote, el supuesto alcalde, cerró la ventana. El empleado de la gasolinera no volvió a salir de su cubículo. El enano abrió la caja del transformador, sacó de allí un taburete, se subió encima y empezó a hurgar en el interior, murmurando y maldiciendo con voz aguda. La caja metálica escupía humo, chirriaba y lanzaba chispas.

Tomé las cantimploras, di un par de tragos de aguardiente de una y después de agua de la otra, me senté sobre el capó y me puse a observar la calle.

Yuna volvió rápidamente y me enseñó unas monedas. Cogí una, que era más grande que las demás, para verla de cerca. No me había dado tiempo a examinar los tres oros que me había quitado Burnos. La moneda llevaba una inscripción ilegible por un lado y en el otro una imagen de un hombre y un crucifijo en forma de X, como el que había visto en el pecho del monje.

—¿Nunca las has visto? —preguntó Yuna—. Son las grivnas de Kiev; tienen validez universal. Bueno, llena de gasoil el sánder y el bidón y vámonos. Dormiremos en una de las barracas. No tienen otro alojamiento, como ya te he dicho.

El tipo de la gasolinera dijo que podía dejar el coche bajo el tejadillo, me cobró y me ayudó a echar gasolina en el depósito. Después cenamos en el comedor de los petroleros, en la planta baja: nos dieron un plato hondo de gachas de maíz, pan y una jarra de cerveza agria que no me gustó, así que tuve que acompañar la cena con el agua de la cantimplora.

Cuando oscureció encendieron las luces en la sala, pero al poco rato empezaron a parpadear y después se apagaron. Entonces salió un cocinero gordo de la cocina y, maldiciendo a Chuck, encendió unos candiles.

Estábamos muy cansados, y después de cenar nos dirigimos directamente a la barraca. Un turno de petroleros todavía no había vuelto y el otro estaba durmiendo. La barraca, un local largo y oscuro con techo bajo, se estremecía con los ronquidos. Debajo de las camas, colocadas en dos filas a lo largo de las paredes, se hallaban desordenadas las botas sucias y la ropa se amontonaba en los bancos situados cerca de las camas. Aquello apestaba.

Resultó que nos dieron una cama para los dos. Era bastante ancha, pero la idea no le gustó nada a Yuna Galo. Puso una manta en el suelo y me dijo que yo tendría que acostarme allí. Le respondí que no estaba dispuesto a hacerlo. Protestó, alegando que no tenía ganas de dormir con un mercenario. Le pregunté si tenía ganas, entonces, de acostarse con un petrolero en alguna de las otras camas, añadiendo que estaba tan agotado que no me interesaban para nada sus atractivos semiinfantiles.

La muchacha se ofendió y fue ella la que acabó acostándose sobre la manta después de coger también la almohada. Me tumbé en la cama y le dije que dejara de hacer tonterías y que se viniera a la cama, pero Yuna ya estaba durmiendo, o fingía dormir.

Puse la lupara sobre un banco estrecho y medio desencolado, me quité las botas pero conservé puesto el mono, limitándome a bajarme los tirantes de los hombros. Me acosté con las manos por debajo de la cabeza. Me seguía doliendo la palma, pero mucho menos. Antes de la cena, Yuna había vuelto a ponerme el ungüento y a cambiarme la venda.

Cerré los ojos pensando en todos los acontecimientos del día y me dormí enseguida...

Me senté de golpe mirando al frente. La necrosis podía ser un virus que iba destruyendo el mundo virtual del doctor Gubert... y yo estaba allí para detenerla. El virus hacía fallar los programas responsables del comportamiento de las personas y los animales. En el mundo virtual, tales fallos se convertían en necrosis, convulsiones, estremecimientos, etcétera.

Era de noche y la única bombilla que había en el techo de la barraca estaba apagada. El enano no había podido arreglar el transformador. Los ronquidos de los petroleros me llegaban por todas partes.

Volví la cabeza y vi a Yuna Galo. Por la noche se había acostado en la cama y dormía a mi lado con la cara vuelta hacia mí. Había extendido la manta sobre los dos. Su cara destacaba sobre la almohada de color gris claro y parecía infantil y desprotegida. Su chaqueta y sus pantalones estaban en el banco cerca de la lupara, y había dejado las botas en el suelo.

¿Qué me había despertado? ¿La idea de que la necrosis era un virus? Pero cuando duerme un hombre no puede pensar de manera lógica... Aunque puede tener clara la idea, como Mendeleyev con su tabla periódica de los elementos.

Sin embargo, aunque al principio me había parecido una idea genial que lo explicaba todo, ahora ya no lo era. Se trataba más bien de una tontería.

Además, no fue la idea lo que me despertó. Fue algo más... Un presentimiento. Sí, el mismo presentimiento que tuve cuando recuperé la conciencia tras el experimento.

Algo estaba ocurriendo o estaba a punto de ocurrir. Algo peligroso.

Oí el ruido apagado de un motor. Bajé de la cama, di una vuelta y me senté en el otro lado, en el que estaba durmiendo Yuna. Me puse los mocasines de plástico. El motor se apagó y oí unas voces. Me acerqué a la ventana.

Desde allí se veía perfectamente una parte de la gasolinera, la cuesta, la torre con el centinela, la valla y el campo de petróleo. Por encima del lago se formó una niebla densa que bajo la luz de la luna parecía ser de color plata oscura, como el mercurio, y que iba subiendo desde el centro del lago en lentas oleadas, acercándose cada vez más y más a la orilla.

Las voces procedían del otro lado, así que crucé la barraca y me situé al lado de otra ventana.

Los focos de la puerta seguían apagados, pero había candiles encendidos por toda la calle, colgados de unos postes bajos con ganchos. Chuck seguía al lado del transformador sentado en el taburete buscando algo entre sus herramientas. Miré al otro lado y, junto a la puerta medio abierta, vi dos coches con gente vestida con cazadoras de lona. Forcé la vista. Tres de los cuatro llevaban barba, pero eso tampoco significaba nada.

Oí la voz del guardia que había intentado conversar conmigo por la mañana, con su acento moscovita:

—¿Lleváis mucho tiempo de camino?

—Tres días sin parar —le respondió un hombre desde dentro del coche—. ¿Va todo bien por aquí?

El otro guardia se unió a la charla:

—Ya sabes, Ignat, que cerca de la falla nunca pasa nada. Los mutantes no llegan hasta aquí, los monjes les dieron un buen susto la última temporada.

No, no eran nuestros perseguidores, era gente de la Hermandad del Sur. Volví a echar un vistazo a la barraca. Los petroleros seguían roncando y gruñendo, algunos murmuraban sin despertarse, otros daban vueltas.

¿Qué fue lo que me despertó?

Yuna Galo se incorporó sobre los codos y me miró. Me senté en el borde de la cama.

—¿Qué pasa? —me preguntó en voz baja.

—Nada.

—¿Por qué te has despertado?

—No lo sé. Pero fuera todo está bien. Acaba de llegar alguien.

—¿Quién? —preguntó ella, y se sentó.

—No son los monjes, debe de ser gente de por aquí. Y la niebla...

—Entonces acuéstate... —De repente dejó de hablar y se quedó mirándome—. ¿Qué niebla? ¿Dónde?

—Sobre el lago, es muy densa. Me resulta extraña, pero probablemente es la evaporación del petróleo crudo...

Saltó de la cama y sin calzarse se fue corriendo hacia la ventana. Llevaba sólo una camisa de color claro.

Tomé la lupara del banco y la seguí. Al mirar al exterior soltó un grito apagado.

La niebla ya había cubierto la torre de vigilancia e iba deslizándose por la cuesta. Se movía de manera extraña. Era una franja ancha que amenazaba con separar el pueblo en dos partes, en una de las cuales quedarían la puerta, la gasolinera, la casa de dos plantas y las dos barracas, y en la otra nosotros, la sala de calderas y el transformador con el triste enano sentado en su taburete.

Me fijé en un movimiento que hubo sobre la torre. El centinela había caído y estaba agonizando en su plataforma de madera. Yuna Galo y yo exclamamos a la vez:

—¡La necrosis!

Al decirlo en voz alta, uno de los petroleros empezó a dar vueltas, otro se sentó gruñendo algo medio dormido.

—Ponte la ropa, rápido —le susurré a Yuna—. Dentro de poco la niebla nos separará del sánder.

La muchacha se apresuró en dirección a la cama, fui tras ella ajustándome los tirantes del mono sobre los hombros. Un petrolero dijo algo y volvió a dormirse. Otro tomó una botella que estaba encima del banco más cercano y empezó a beber.

Yuna se vistió mientras yo me ponía el cinturón y sacaba la bolsa de debajo del banco. Los petroleros habían vuelto a dormirse. Cuando ya estábamos acercándonos de puntillas a la puerta, oímos a Chuck gritar a voz en cuello desde la calle:

—¡Alerta! ¡La necrosis! ¡Despertad, imbéciles!

Cuando salimos disparados a la calle, la franja de niebla ya había cortado el pueblo en dos. La luz de la luna se reflejaba en una larga lengua de mercurio que salía del lago de petróleo. La franja iba ampliándose mientras en el espacio cubierto por la niebla ocurría algo especial. Era difícil entender qué pasaba... Se me ocurrió una comparación rara: parecía que el aire se cuajaba como leche cortada.

Los petroleros salieron corriendo de las barracas. Unas cuantas personas se bajaron de los coches parados en la entrada y se dirigieron hacia la niebla. Una de ellas, un hombre alto y barbudo, se atrevió a acercarse más que los demás. Vi que llevaba un pantalón bombacho.

Entonces, ¿era un monje? Por lo visto, sí. Pero ¿por qué los guardias los trataban como si fueran amigos?

Después de separar el pueblo en dos, la franja de niebla empezó a extenderse con más rapidez. Todo el mundo gritaba, los petroleros salían corriendo de las barracas a medio vestir. Uno chocó conmigo y lo empujé con el hombro. Otro tropezó con un cubo que estaba al lado de la puerta y se cayó. Varios de ellos dieron una vuelta a la barraca. En la otra mitad también reinaba la confusión.

—¿Cómo salimos de aquí? —le pregunté a Yuna—. La puerta queda al otro lado. ¿Existe alguna otra carretera?

—Sí, la que lleva a la falla. Pero ¿de qué estás hablando? ¡El sánder también está al otro lado!

—Cierto, y además con los monjes. Pero se te ha olvidado algo...

—¿Los monjes? —me interrumpió.

Y en ese mismo instante el hombre que se encontraba más cerca de la necrosis nos vio.

A mí no me conocía, pero seguramente reconoció a Yuna. Gritó algo a los demás y empezó a alejarse de la mancha de la necrosis, que seguía aumentando.

—¡Retrocede, ponte detrás del transformador! —le ordené, y entré en la niebla de mercurio.

Oí gritos y maldiciones detrás de mí. En cuanto me encontré dentro de la necrosis, la luz de la luna y los sonidos se apagaron. En la colina del laboratorio todo había sido distinto, seguramente porque allá se trataba de una mancha de necrosis vieja, y aquí de una recién nacida.

A la suela de las botas se enganchaban unos pegotes húmedos. Parecía un moho joven que después de solidificarse se convertiría en costra. «¡Ojalá mi inmunidad no me abandone!»

Cuando salí por el otro lado volvió el sonido, y los candiles, que desde el interior de la necrosis parecían unas manchas difuminadas, brillaron con toda su luz.

La niebla cubrió una parte de la gasolinera, pero la caja metálica y el sánder permanecían intactos. Al lado de la puerta había cuatro monjes. El barbudo alto, estupefacto, me señalaba con un dedo.

Uno de los monjes subió la escopeta, pero el otro apartó el cañón y la bala dio contra el tejadillo por encima de mi cabeza.

Alcé la lupara sin dejar de correr y disparé. Dos monjes se agacharon, y uno de ellos cayó al suelo: los perdigones le habían atravesado el costado.

Me lancé al interior de nuestro vehículo y tiré del anillo de contacto. Sonó el arranque y el motor se puso en marcha. Del cubículo perdido en la oscuridad salió una figura tambaleándose y empezó a cojear hacia el coche..., Era el empleado del día anterior. Aullaba en voz baja, echando la cabeza hacia atrás y desgarrándose la cara con las uñas. Hice marcha atrás, dando una vuelta para no atropellado. Se arrodilló extendiendo las manos. Su ojo izquierdo desapareció en medio de una sustancia oscura burbujeante, el derecho se salió de su órbita dando vueltas, tenía las mejillas desgarradas y se le veían los dientes a través de las heridas. Fue la primera vez que vi qué hacía la necrosis con la gente, y comprendí por qué le tenían tanto miedo.

Sonó un disparo, la bala impactó en el maletero. Los monjes intentaban detener el sánder, pero por alguna razón no me disparaban a mí. Pisé el acelerador. El coche salió de debajo del tejadillo y penetró en la oscuridad del mercurio. Sujetando el volante con una mano, me volví en el asiento y apreté el gatillo.

Después de un instante de oscuridad y silencio volví a ver el brillo de los candiles y a oír los gritos y las carreras sofocados por el ruido del motor. Giré violentamente y casi atropello a dos petroleros, pasé por delante el transformador y pisé el freno. En cuanto el sánder se detuvo, me levanté y grité:

—¡Yuna!

Por todos lados vi gente corriendo. En la sala de calderas alguien daba órdenes. Las puertas de la sala se abrieron y salieron varias personas. Detrás de la franja, los monjes subían a sus coches y se encaminaban a la salida. Por lo visto habían decidido rodear el pueblo para capturarnos.

Examiné el sánder para asegurarme de que no llevaba nada de moho. Me asomé por la ventanilla y vi que las ruedas permanecían limpias. Menos mal que la franja era estrecha y la había atravesado a toda velocidad.

Pero ¿dónde estaba la muchacha? Bajé del sánder y rodeé el transformador. Después vi a Yuna salir de la barraca. Llevaba en un hombro una correa con funda, y en el otro una canana.

—¿Dónde demonios estabas? —grité.

—Necesitamos... más armas... —Yuna pasó delante de mí y se metió en el sánder. —¡Razin, has conseguido huir de la necrosis! ¡Lo he visto con mis propios ojos! ¡Es... es increíble!

Subí al asiento del conductor, metí una marcha y apreté el acelerador. Detrás de las barracas se había declarado un incendio, el fuego crepitaba, y me llegó una oleada de olor a goma quemada. Yuna tosió. Cuando pasábamos junto a la sala de calderas la muchacha gritó:

—¡Tuerce a la izquierda! ¡Detrás de aquel almacén!

—¿Cómo sabes eso? —pregunté mirándola—. Si es la primera vez que estás aquí...

—¡Pero la falla está allí!

—Así es, pero por allí no hay salida —oímos que decía alguien a nuestra espalda.

Nos dimos la vuelta sorprendidos. En el maletero, agarrándose de las abrazaderas, estaba Chuck. Su mono oscuro manchado de grasa y gasoil no destacaba sobre el metal apagado y sucio, por eso con todo el barullo no nos habíamos fijado en el enano. No estaba allí cuando atravesé la franja de la necrosis. Se había subido al maletero mientras yo buscaba a Yuna.

—Ve a la derecha —dijo el enano totalmente seguro—. ¿Ves esos troncos? Pues sigue en esa dirección. Después encontraremos una colina y una cerca, y un muro con alambre de púas. El muro es bajo y la colina es alta. Si aceleras a fondo podrás saltar por encima. ¡No me mires así, hombre! ¡Sigue, sigue, los monjes están cerca! Has visto con tus propios ojos que están rodeando el pueblo.

CAPÍTULO 11

No puede ser que en el sánder no haya ni un solo casco más. Búscalo, busca y lo encontrarás.

El enano iba sentado en el maletero con los pies entre los asientos, echado hacia atrás y apoyado en las abrazaderas. El viento soplaba en su cara alborotando sus ralas cejas blanquecinas. Sus ojos eran muy claros, casi transparentes, y su cabeza rapada brillaba bajo la luz del sol matutino. Su forma de pronunciar me parecía rara. Nadie por allí hablaba de aquella manera, y a juzgar por las miradas que de vez en cuando le echaba Yuna, tampoco le era familiar a ella.

Chuck llevaba en la oreja izquierda un pendiente de oro, se lo tocaba y tiraba de él frecuentemente. En sus manos lucía unos mitones de lana que dejaban al aire el extremo de sus dedos.

—Entonces, ¿me dais el casco, o no? —preguntó—. Y también unas gafas. El viento me molesta mucho.

Enfrente de Yuna había una caja metálica soldada al panel de mandos a modo de guantera. La muchacha abrió la cerradura y miró dentro. Encontró un tubo de goma envuelto en una espiral, un amasijo de trapos y un trozo triangular de tejido de color naranja, como las bandanas de los cátchers.

—Aquí no hay nada —dijo cerrando la tapa.

—¡Pues entonces dame esa tela, voy a taparme las orejas!

Ella lanzó el trapo hacia atrás y el enano lo cogió ágilmente y empezó a anudárselo sobre la cabeza.

—¿Por qué has subido a nuestro sánder? —preguntó Yuna.

—Todo el mundo intentaba huir, y yo también...

—Todos huían, pero tú eres el único que ha escogido nuestro maletero para hacerlo. Responde a mi pregunta.

—Escapaba de los monjes —afirmé mientras conducía el sánder a lo largo de una colina cubierta de hierba.

La muchacha se volvió hacia el enano.

—¿Es eso cierto?

El enano terminó de atarse la bandana y se encogió de hombros, tan pequeños como los de un niño.

—Pues sí, guapa. No me gustan las sotanas ni sus barbas. En cuanto los vi, pensé que venían a por mí...

Yuna había escapado del pueblo con una especie de trabuco que llevaba colgado al hombro. Lo tomó en sus manos y se dio la vuelta en el asiento, apuntando el ancho cañón directamente a la nariz de Chuck.

—Si me vuelves a llamar así —dijo ella entre dientes—, te quedarás sin cabeza. ¿Entendido?

Eché una mirada. El enano no estaba asustado en absoluto; reculó un poco hacia atrás y apartó el cañón con sus dedos de bebé.

—Vale, vale, está claro —dijo sonriendo, y me guiñó un ojo—. ¿Qué estás mirando, hombre? Vaya una amiga más iracunda que tienes... ¿Sabes, muchacha, que te pareces mucho a Yuna Galo, la hija del jefe de Mecacorp?

Ella bajó el arma y miró atentamente al enano.

—Porque eres Yuna Galo —concluyó.

—¿Cómo es que me conoces?

—¿Y por qué no? Estuve en Arzamas y allí tuve el honor de contemplarte...

—Pero es que yo nunca... Si salía a la ciudad, siempre me vestía como todo el mundo y nunca le decía nada a nadie...

—No digo que te viera en la ciudad. Yo estaba en la mansión situada en la cima que llaman la Fortaleza... —El enano se interrumpió—. No importa, te lo explicaré más adelante. Pues pensé que los barbudos eran los monjes, y de repente he visto cómo tu amigo salió con el sánder directamente de la necrosis. Mientras él te buscaba, yo he comprobado el vehículo para estar seguro de que no llevaba moho, y me he subido al maletero. ¡Eh, tú!, no serás un mutante, ¿no? Nunca he visto a nadie correr tan fácilmente a través de la necrosis.

La colina quedó atrás. Teníamos por delante la falla, una cuenca amplia, pedregosa y ventosa. Al otro lado se vislumbraban unos campos verdes. Lejos, a la izquierda, atravesaba la cuenca un puente de madera, y más allá había otro con ojos semicirculares que parecía ser un puente ferroviario.

—¿Y por qué estas huyendo de los monjes? —preguntó Yuna.

—¡No me gustan, que la necrosis me castigue! ¡Pero tampoco eran monjes! Llevo poco tiempo en el pueblo; acepté un trabajo provisional porque su electricista había muerto... Por eso no me acordé enseguida de que ya había visto a uno de ellos antes, en el pueblo. Estaba allí cuando yo llegué, y desapareció poco después. Ayer volvió, pero con la barba no lo reconocí de inmediato.

—Entonces, fue la gente de la Hermandad del Sur... —apuntó Yuna.

—¡Eso es lo que os estoy diciendo, muchacha! Saboteadores, así es como los llaman, ¿no? Salieron del pueblo y volvieron... Os estaban persiguiendo, ¿verdad?

—Razin, ¿lo has oído? —preguntó Yuna—. ¡Ha sido gente de los clanes de petróleo, de la Hermandad del Sur! Los saboteadores... Los clanes los utilizan para quemar torres de prospección ajenas para que nadie más en el Erial pueda extraer petróleo. Y esta vez se han vestido de monjes de Kiev... Pero ¿para qué? ¿Entiendes qué significa eso?

—Que todo va de mal en peor. —Detuve el coche, saqué la lupara que había dejado entre los asientos y bajé—. Porque Kiev está lejos y sus monjes no tienen ningún apoyo aquí. Sin embargo, los clanes del petróleo son los dueños de esta zona, y si a ti te persiguen sus saboteadores...

—¡No podremos escapar! Estamos en su casa. Es más, Balashija también les pertenece, y no puedo cambiar el lugar de la cita con Luka...

—Vale, voy a echar un vistazo. —Me dirigí hacia la colina—. Quedaos aquí.

El día era nublado y fresco, el viento soplaba a ráfagas, y por el oeste se acercaban unas nubes negras. El campo de petróleo quedó atrás. Tumbado en la cima de la colina tan sólo podía ver un charco negro. Me daba pena haber dejado en el pueblo el rifle de Burnos. Me habría sido útil...

Por el Erial, en nuestra dirección, avanzaban tres coches. No habíamos podido alejarnos mucho de ellos, pero todavía nos daba tiempo a valorar la situación y tomar decisiones.

Oí el susurro de tierra deslizándose, un ruido de pasos, un resoplido, y a continuación Yuna Galo y Chuck se tumbaron a mi lado.

—Oye, ¿cómo has podido pasar por la necrosis? —preguntó Chuck.

Su voz sonaba distinta, y volví la cabeza para mirarlo. Me observaba atentamente con sus ojos transparentes, muy serio. Y el ojo del interior de la pirámide que llevaba tatuado en la frente también parecía estar mirándome.

Me senté y agarré al enano del cuello, y entonces me golpeó. Me asestó un puñetazo contra los riñones y apartó mi mano. Fue algo inesperado, no pensaba que el pigmeo fuera tan violento. Intentó propinarme un puñetazo en el cuello, pero me protegí con el codo, lo hice caer al suelo y lo golpeé dos veces en la cara. Después volví a agarrarlo de cuello y apreté la lupara contra su barbilla.

—¡Razin! —exclamó Yuna, confusa—. ¿Qué estás...?

Chuck dejó de intentar liberarse y se calmó. Sus labios rotos empezaban a hincharse rápidamente y le sangraba la nariz.

—Ahora responderás a mis preguntas, pero diciendo sólo la verdad —lo amenacé—. No te necesitamos, Chuck, ¿está claro? No eres más que una carga, así que, si compruebo que me estás engañando, te mataré como a un perro. ¿De dónde eres? ¡Responde!

—Te equivocas, me necesitáis. Sí, me necesitáis. —Entonces se puso a silbar—. Conozco bien esta zona... ¿Queréis ir a Balashija? ¿Y cómo llegaréis allí, listillos?

—Cruzaremos la falla por el paso de la carretera de Schelkovo —dijo Yuna.

—¡Pero qué tonta eres, muchacha! —Soltó un bufido—. ¡Si es el paso de los reyes de petróleo! Incluso cobran a los que lo atraviesan. Si huís de ellos, será allí donde os pillarán. Y yo conozco otra...

—Volviendo al grano. —Lo agarré con fuerza del brazo—. Probablemente tú eres un espía de los reyes del petróleo. ¡Responde!

—¡Qué reyes ni qué reyes! ¡Si soy de Crimea! Escucha, hombre, acabo de tener una idea. Si esos tipos han visto que puedes cruzar por la necrosis, te buscarán con todo su empeño... ¡Saldrán en tu busca todos los clanes de Moscú! Te torturarán para averiguar dónde has aprendido a caminar en medio de la necrosis, te...

—Eres un ladrón —lo interrumpí con firmeza. Entonces Chuck se calmó y me lanzó una mirada atenta. Un hilo de sangre se deslizaba por su mejilla.

—¿Y qué? —preguntó—. ¿Y tú qué? ¿Crees que pareces un ermitaño de las cuevas de Kiev? Eres un matón, lo veo en tu cara. Ya he visto muchos como tú... Mercenario, ¿no? Serás un desertor del Castillo Omega... Por el porte militar que tienes... ¡Vale, suéltame, te lo contaré todo, lo contaré!

Yuna Galo apoyó una mano en mi hombro. Pensé un instante y después me aparté del enano. Se sentó, se frotó el cuello y se secó la nariz sangrante con una mano.

—Aunque tampoco tengo mucho que contar. Sí, soy un ladrón. Soy bajito y flaco y aprovecho grietas, tubos, ventanillas... Además, domino bien la mecánica y la electricidad. Hago todo tipo de equipamientos. ¡Una vez fabriqué una mochila con hélice, imagínate! Subí con esa mochila a la cubierta de... Fue hace mucho tiempo ya. Pero desde entonces estoy en contra de los monjes, ya que fue en el tejado del Templo de Kiev, sí, el de su Lavra. Y la mochila explotó en mal momento, se oyó en todo el monasterio y me quemó la espalda. Ése fue el motivo por el que se fijaron en mí. Y no tengo nada más que contar.

—Crimea está lejos —dije—. ¿Qué haces aquí?

—Huir. Le robé a un tío importante del Bazar del Sur y me largué con el botín. Pero en el camino me robaron a mí. Fueron los cátchers. Me dejaron medio muerto en el Erial, pero pude salvarme. Luego anduve por la zona de la falla. Hace mucho tiempo de eso. Me ganaba bien la vida entre los bienhechores de Liubertsi, en los pozos... ¡Pero era mucho mejor en Crimea! Allí no había necrosis, hacía calor y había manis de carne sabrosa por todos lados...

Lo interrumpí:

—Y habías venido al pueblo para robar, ¿no?

Chuck sonrió.

—Eres un tipo listo. El alcalde tenía en su despacho una caja fuerte con monedas para pagar a los petroleros. Estaba dotada de alarma. Entonces...

Eché una mirada al Erial por encima de su cabeza. Nuestros perseguidores habían parado por alguna razón y se habían bajado de los coches. ¿Por qué sería? ¿Nos habían visto?

—¿De qué alarma estás hablando? —preguntó Yuna.

—¡Pero qué... qué ignorante eres, muchacha, a pesar de ser hija de un tío tan importante! Es una alarma antirrobo con sirena. Se dispara si alguien intenta abrir la caja fuerte sin saber la combinación o romper una de las paredes. Entonces yo «arreglé» un par de cosas en el transformador y de noche se cortó la electricidad y la alarma quedó desconectada. Iba a robarle esa misma noche, pero aparecisteis vosotros, la necrosis y los monjes. Aunque de monjes no tienen nada... De modo que tuve que huir otra vez.

Chuck se dio la vuelta.

—Mira, se han parado. ¡Ja! No les queda combustible.

Los saboteadores montaron un gran alboroto entre sus coches. No podía entender qué pretendían hacer. Era poco probable que continuaran persiguiéndonos a pie mientras nosotros seguíamos en el sánder. Era un sinsentido. Entonces, ¿qué estarían haciendo? Los coches estaban muy juntos uno al lado del otro.

—De acuerdo, vámonos, ¿no? —dijo Chuck—. Os enseñaré cómo atravesar la falla.

Divisé en las manos de uno de los saboteadores un tubo flexible que pasó a su vecino desde la parte trasera de su coche. Era muy parecido al que había visto en la guantera de nuestro sánder. Me levanté.

—Van a echar la gasolina de un coche a otro y continuarán la persecución. ¡Larguémonos rápido!

Bajamos por la cuesta. Al subir al coche agarré a Chuck del cuello y lo obligué a mirarme:

—Si me has mentido diciendo que conoces bien esta zona, te mataré.

Por el cielo se desplazaban las nubes, el día era fresco y claro. A lo lejos, por detrás de la falla, llovía y estaba oscuro.

—Ya ha empezado la temporada de lluvias —dijo Chuck—. Ahora una tercera parte de Moscú estará bajo el agua. Desde que se asentó la parte oriental de la ciudad se inunda con frecuencia...

El puente era viejo, estaba inclinado y no tenía barandilla. Chirriaba y se estremecía bajo nuestro vehículo. Sobre la falla soplaba un viento fuerte. Daba la sensación de que al momento siguiente el coche iba a caer al fondo de la falla y se lo iba a tragar la oscuridad.

—Este puente lo construyó hace tiempo una liga formada por granjeros del sur que viven en Crimea y a lo largo de la costa del Desierto del Fondo. Lo construyeron para transportar sus cargas a Luzhniki.11 Pero los de Liubertsi se unieron con los bandidos de limar el Remache, el clan de bandidos más poderoso de toda la Gran Moscovia, y empezaron a robar las caravanas de los granjeros. Así que el comercio de la liga fracasó. Y el paso se va desmoronando poco a poco porque nadie lo mantiene... —El enano estaba sentado en cuclillas y agarrado a las abrazaderas. Se inclinó sobre el borde del maletero.

—¡Mirad que maravilla! La altura... ¡Siempre me ha gustado la altura! ¡Y el espacio! Para eso hay que vivir, y no para construir sus feas casitas, sus calles y sus callejones repugnantes.

El puente crujía con ruidos apagados y se balanceaba bajo el viento. Cuando las ruedas del sánder tocaron el límite de la falla, Yuna y yo respiramos con alivio.

Paré el coche, abrí el cajón de hierro que se encontraba delante de Yuna, y saqué el tubo flexible y los trapos.

—¿Qué quieres hacer, mercenario? —preguntó Chuck.

Baje del sánder, lo rodeé y saqué un bidón de la parte de atrás.

—¡Ah! —Chuck rebuscó en sus bolsillos y sacó un mechero—. Aquí está. Toma. Lo hice con un casquillo. Pero no olvides devolvérmelo después.

—Vamos — dije.

Yuna nos miraba confusa. Abrí el bidón de combustible, y al acercarme al puente eché un poco sobre las tablas y después sobre el trapo. Sacudí el bidón para calcular por el sonido cuánta gasolina nos quedaba. Había que echar un poco más, para que en la parte superior del bidón se acumularan los vapores de la gasolina.

Se me acercó el enano haciendo chasquear su mechero. Desde la colina situada detrás del paso se oía el ruido apagado de un motor. Corrí por las tablas vertiendo la gasolina. Los saboteadores no tardarían en localizarnos, y si tenían rifles con mira telescópica, nos alcanzarían desde la cima de la colina. No tenía ganas de averiguarlo.

—¡Éste es el lugar! —dijo Chuck a mi espalda.

Dio dos taconazos contra una tabla rota, la arrancó y se metió en el agujero hasta la cintura apoyándose en las manos. Me acerqué a él.

—Baja más.

El enano lo hizo. Metí el trapo en la boca del bidón, le pasé a Chuck el tubo y le dije:

—Átalo bien a la viga.

Chuck farfulló algo. El ruido del motor se acercaba, pero yo seguía en cuclillas y de espaldas al coche sin darme la vuelta.

Pasé el bidón por debajo del entablado y oí:

—Suéltalo.

—Espera. —Levanté la cabeza y grité—: ¡Yuna!

—¿Qué?

Estaba subida sobre el maletero y miraba en dirección a la colina sobre la que en cualquier momento podían aparecer los saboteadores.

—¡Tráeme unos cartuchos de la escopeta!

No tuve que repetirlo. Me trajo los cartuchos y corté con la navaja las tapas de los casquillos de cartón.

—¡Chuck!

—No grites —dijo el enano asomándose por la abertura de los tablones.

—Toma. —Le tendí los cartuchos—. ¿Sabes lo que tienes que hacer?

Asintió con la cabeza y volvió a bajar.

—Vigila que la pólvora no se queme enseguida. Cubre los cartuchos con un trapo cuando los vayas a meter en...

—Lo sé, listillo —se oyó desde abajo.

—Pues apresúrate, estarán aquí dentro de nada.

Agarré a Yuna de la mano y salimos corriendo hacia el coche. Cuando subimos a nuestros asientos vimos a Chuck corriendo de manera grotesca hacia nosotros. Subió disparado al maletero y gritó:

—¡Andando!

Arranqué el coche. El motor de los saboteadores se oía ya muy cerca.

—¡Vámonos!

En la colina, al otro lado del puente, apareció un sánder.

—¿Lo has hecho todo bien?

—No me ofendas, ho...

Por debajo del puente sonó un estampido, el entablado saltó por los aires, el puente se incendió y el viento arrastró el humo denso y acre a lo largo de la falla.

Asentí con la cabeza y seguí conduciendo. Vi de reojo que Yuna todavía miraba en dirección a la falla.

—¿Qué tal? —le pregunté.

—El puente se ha derrumbado por nuestro lado —respondió el enano—. Se han detenido. Ahora retroceden. ¡Vamos, listillos, a ver si encontráis un modo de cruzar! Conduce tranquilo, hombre. No podemos pararnos, pero al menos tenemos tiempo hasta la noche. Ahora tendrán que ir por el paso de Schelkovo.

Teníamos por delante unos campos labrados con torres de seguridad en los extremos. Los campos estaban atravesados por caminos no pavimentados. Yuna señaló uno de aquellos caminos, pero Chuck negó con la cabeza.

—¡No, no, hacia allá no! Por el que está a la derecha, ¿ves? Por ése llegaremos más rápido, os lo aseguro.

Tomé el camino indicado y dije sin dirigirme a nadie en concreto:

—¿Por qué vamos a Balashija si es dominio de los clanes del petróleo? Probablemente ya nos están esperando en la ciudad.

—Seguramente —asintió el enano—. ¿Qué crees, que estos que nos están pisando los talones no los habrán avisado? Se lo habrán comunicado por radio... ¡Aunque quizá no!

—¿Desde los sánders? —preguntó Yuna.

—¡Eso es, eso es! —manoteó el enano—. ¡Acabo de darme cuenta! En los sánders no se pueden poner transmisores potentes. Sólo algunos para comunicarse entre ellos, y sólo funcionarán si se encuentran cerca. Por otro lado, no sabemos cómo acabaron anoche en el pueblo. La necrosis lo pudo invadir todo, pero también pudo pararse. Y si esos falsos monjes le contaron al alcalde cuál era la situación antes de seguirnos, es posible que él, que sí disponía de una buena emisora, enviara un informe a Balashija.

—Tengo que verme con el sacerdote del Templo, con Luka Stidich —dijo Yuna—. Y me estará esperando en Balashija. Así que vamos para allá.

—Pero puede que allí nos espere una trampa —objeté.

—Balashija no es un pueblo de petroleros —volvió a interrumpirme Chuck—. Sí, es de los clanes del petróleo, pero no les pertenece al cien por cien. Y no podrán poner a su gente en cada esquina. Hay tantos niveles en Balashija... No, allí, si quieres, puedes perderte.

—¿De qué niveles estás hablando? —pregunté yo, pero me callé al ver gente delante.

Iban por el campo con unas cestas en las manos, sacando puñados de simiente y sembrando con un movimiento circular. Detrás del campo había una torre con centinela y a su lado tres molinos de viento. Sus aspas giraban lentamente.

—Tuerce a la izquierda, mercenario —ordenó Chuck—. Hacia aquel puente, por el canal. ¿Veis qué... sistema de irrigación se han montado los bienhechores? Aquí hay unos cien canales como éste. Cuando llega la temporada de lluvias se llenan de agua.

En cuanto el sánder pasó el puente, vimos que por el camino vecino avanzaban unos carros cargados con sacos tirados por unos caballos bajos y sin cola. Por delante y por detrás los acompañaban unas motos con sidecar. El conductor que iba delante se levantó y nos miró. La moto escupió una nube de humo negro y aceleró.

La lluvia se intensificó, se veían columnas oscuras y otras veces claras allí donde los rayos del sol atravesaban las nubes. Hacía frío y el aire era helado. El viento que pasaba por encima del parabrisas alborotaba el pelo negro de Yuna, que había perdido su boina hacía tiempo, y eso ocasionaba que sintiera frío en mi cabeza rapada.

¿Podría ser aquél un mundo virtual? No, era imposible, la sensación resultaba demasiado completa, demasiado real. Ningún software era capaz de hacerlo. ¿O me equivocaba? ¿Qué sabía de las capacidades del software moderno? No tenía sentido seguir rompiéndome la cabeza intentando entender dónde me encontraba... A no ser que quisiera rompérmela de verdad. El objetivo primordial para mí era llegar hasta Timerlan y averiguar por qué su hija tenía un tatuaje con el mismo dibujo que había visto en el anillo del doctor Gubert. Tenía la impresión de que ésa era la clave.

El cielo estaba encapotado, pero en cuanto cruzamos el siguiente puente el campo que teníamos por delante se iluminó con los rayos del sol. Vi unos destellos.

—¿Son paneles fotovoltaicos? —pregunté sorprendido —¿Qué paneles? —replicó Yuna, sin entender nada.

—Es un invernadero, hom... —empezó el enano y se interrumpió de repente—. ¿Qué has dicho? Repite eso que has dicho. —Me agarró del hombro y se inclinó hacia adelante.

Me liberé de su mano y le respondí de mala gana.

—Paneles fotovoltaicos.

—¿Y qué es eso?

—Son unos dispositivos que generan... es decir, transforman la luz en electricidad. Los inventaron antes de la Muerte.

Yuna movió la cabeza con incredulidad y Chuck se quedó pensando un rato largo.

—¡Mercenario, eres un tío listo, te lo juro! —terminó exclamando—. ¡Es... es una idea genial, que la necrosis me castigue! Obtener electricidad del sol... ¡Los rayos sí se pueden transformar en electricidad! Lo que falta son unos detalles especiales que se parecen a los ojos de las abejas, unas facetas...

—Fotocélulas —le interrumpí, y me mordí la lengua.

—Foto... ¿Y cómo es que sabes eso?

Le dije lo primero que se me ocurrió.

—Lo leí en un libro antiguo.

—¿Sabes leer? —se sorprendió Yuna.

Asentí. El enano no quería dejarme en paz:

—¿Lo leíste, dices? ¿Te acuerdas bien de todo? Para el sánder, me lo vas a contar todo sobre esos paneles. ¿Hay algo de papel en el sánder? ¿Y un lápiz? Voy a apuntarlo todo, a hacer los esquemas... Es una mina de oro... ¡Para, hombre, para!

—No —replicó Yuna—. Tenemos que seguir.

—Pero escucha...

—Cállate, Chuck —lo interrumpí—. Es posible que te hable de los paneles fotovoltaicos, pero sólo si nos ayudas... ¿Por qué vienen a por nosotros?

Una de las motos que iba acompañando a la caravana había dado la vuelta en algún lugar y volvía por nuestra carretera.

—Posiblemente para ver quién anda por su territorio —razonó Chuck.

—Tienen una ametralladora —dijo Yuna.

El pasajero del sidecar estaba protegido por una chapa de hierro con mirilla por debajo de la cual asomaba un cañón largo.

—No os preocupéis, no nos tocarán —nos aseguró el enano.

La moto se paró en un lado de la carretera. No aminoré la velocidad, y el hombre del sidecar se levantó para vernos. Chuck lo saludó con la mano.

—Sigue tranquilo —me dijo—. Antes de llegar a los invernaderos gira a la derecha en dirección a las casas bajas con generadores eólicos. Son unos almacenes. Detrás de ellos hay unas colinas y después unos campos abandonados de tierra yerma, y luego está Balashija. Llegaremos allí ya de noche. Veo que no te orientas nada por aquí. ¿De dónde eres, hombre?

Como seguía callado, le respondió Yuna en mi lugar:

—Viene de la costa del Desierto del Fondo. Hablas demasiado, Chuck.

—Pues sí, ¿y qué?... —admitió el enano—. De otra manera el viaje con una gente tan sociable como vosotros resultaría demasiado aburrido. Entonces, mercenario, eres sureño, ¿no? ¿Y de qué parte exactamente eres? ¿Del Puente? ¿De la ciudad de Jerson? ¿De Crimea?

—Del Puente —respondí.

—¡Ah! Yo solía frecuentar ese lugar. ¿Conoces a Carpintero, el dueño de El Cuadro? ¿Y a Mofeta Mordido? ¿En qué parte del Puente vivías? ¿A qué te dedicabas? Irías asaltando gente por ahí, ¿no?

—Cállate —gruñí, escuchando un ruido que salía de debajo del capó—. No conozco a nadie que se llame Mofeta.

El ruido del motor, que ya me era familiar, iba acompañado de un tintineo sordo y amenazante.

—Pero hombre, ¿cómo es que no conoces al Mofeta, si lo conoce todo el mundo en el Puente? Es el comerciante más famoso de allí. Sus melones de agua se venden por todo el Desierto del Fondo... ¡Hasta el último drogadicto, con el cerebro cuajado de mammillaria, sabe su nombre!

—¡Cállate! —repetí.

El tintineo de la parte inferior del capó iba en aumento. Chuck apretó los labios y movía la cabeza con desconfianza, pero dejó de hacerme preguntas. Por lo visto, no quería cabrearme con la esperanza de que luego le contara algo sobre los paneles fotovoltaicos.

Anocheció. La lluvia golpeaba el tejado de aquel tinglado y en el suelo rebotaban las gotas de agua. Los matorrales se movían como olas bajo el viento húmedo y fresco.

El tinglado se encontraba en la frontera de las tierras de Liubertsi, cerca de un campo abandonado. Cuando llegamos a aquella construcción semidestruida, algo rechinó debajo del capó, el motor empezó a humear y el sánder se paró. Se había estropeado la bomba y también las ruedas dentadas de los árboles de levas.

Chuck propuso esconder el coche en el tinglado. Así lo hicimos.

La húmeda oscuridad que veíamos por delante la rompían unas luces tenues y difuminadas que parpadeaban, coloreando la cortina de agua. Según me explicó el enano, la gente de Balashija vivía sólo en el territorio que ocupaban dos plantas de producción abandonadas: la siderúrgica y otra, conectadas entre sí por unos pasos elevados.

Antes de irse de reconocimiento, Chuck dijo:

—Antes esta zona era mucho más peligrosa a causa de los mutantes. Habitaban sobre todo en las alcantarillas y en los talleres subterráneos. Luego, la Orden, junto con los reyes del petróleo, los envenenaron y quemaron a muchos. Vertieron en el alcantarillado diferentes productos químicos de unas cisternas que encontraron en los almacenes, después echaron gasolina y les prendieron fuego. No lo vi con mis propios ojos, pero dicen que fue impresionante. El fuego brotaba a llamaradas verdes y azules, y el hedor era sofocante. Mucha gente también se envenenó y murió.

Desde entonces las ruinas de viviendas, alrededor del polígono industrial eran menos peligrosas, pero los vecinos de Balashija, acostumbrados a vivir en talleres y almacenes viejos, no querían mudarse. Y los mutantes volvieron a aparecer.

Junto con los mutafagos.

Según Chuck, los mutantes eran los seres que parecían gente normal, como el bicho muerto del puente ferroviario, y los mutafagos eran todos los animales, como el lobo con caparazón (vi uno en el laboratorio y algunos más en la cima de la colina), hienas jorobadas, arrastradores y otros.

Hacía una hora que Chuck se había ido en dirección a las luces de las plantas. El antiguo ladrón, acostumbrado a colarse sin que se dieran cuenta en distintos terrenos, nos pareció el mejor candidato para realizar el reconocimiento. No me abandonaba la sensación de que no íbamos a volver a ver al enano, pero Chuck me aseguró de que primero quería escuchar todo lo que yo sabía sobre los paneles fotovoltaicos, ya que estaba seguro de que eran una mina de oro. Además, Yuna Galo prometió pagarle si nos ayudaba a llegar hasta Moscú.

Pero también era probable que los clanes del petróleo le prometieran al enano más dinero por entregarnos al enemigo.

En cualquier caso, no teníamos otra opción. No podíamos adentrarnos en la parte habitada de Balashija sin saber qué nos esperaba allí. Tampoco podíamos prescindir de Balashija, ya que Yuna tenía que verse necesariamente con el sacerdote del Templo Luka Stidich enviado por el patriarca Guest para recibirla.

Y para colmo se nos había averiado el sánder. Volví a levantar el capó en cuanto se enfrió el motor, sólo para confirmar que era imposible repararlo sin llevarlo a un taller. Cerré el capó y dije:

—No podemos seguir aquí de brazos cruzados, esperando.

—¿Y qué otra cosa podemos hacer? —preguntó Yuna.

—Hay que dar una vuelta y después vigilar de alguna manera los alrededores.

Por debajo de uno de los muros del tinglado había una escalera por la que subimos al desván. Lo examiné comprobando las roturas y me tumbé sobre las tablas podridas cerca de la brecha.

Comimos todo lo que quedaba en la bolsa, y Yuna se sentó al lado del muro que daba a los campos y a la falla, mirando la grieta.

—¿Razin es tu primer nombre o el apellido? Parece más bien el apellido. ¿Y cuál es el primer nombre? —preguntó.

—Yegor —respondí.

Permaneció un rato callada.

—Eres un hombre raro, Yegor. A veces no te entiendo... Es como si fueras de otro lugar.

—Pues sí —asentí—. Vengo del sur.

—No, no, quiero decir que... Como si no fueras de aquí, sino de un lugar mucho más... más lejano.

Permanecí callado. Yuna se volvió hacia mí y prosiguió:

—Es que yo soy una negociadora. Me enseñaron a entender a la gente, a captar todos sus ademanes, sus miradas, fijarme en qué posturas adoptan, adónde miran, cuándo te responden, cómo hablan... Todo ello es importante, te permite entender qué está pensando una persona en realidad. Pero a veces no consigo entenderte... No a veces, casi siempre. No entiendo qué estás pensando, qué quieres. ¿Cómo es que puedes meterte en la necrosis? Cuando te vi hacerlo en el pueblo de los petroleros... ¡Es increíble! Y el enano tiene razón; todos los clanes de aquí intentarán cogerte preso. Será una cacería... ¿Cómo acabaste en aquella mancha, cuéntamelo?

—No lo sé —respondí.

—¿Cómo? —se sorprendió—. ¿Cómo es que no lo sabes? Eres...

—No me acuerdo de lo de antes —dije—. Es decir, recuerdo que recuperé la conciencia en una sala con una plataforma oxidada bajo tierra. Me acuerdo de las paredes y de una grieta en el techo. Subí por aquella grieta. Como era de noche, pernocté en el tejado de un barracón, y cuando por la mañana salí de la mancha me encontré con tu furgoneta y los monjes persiguiéndote con sus motos. Eso es todo.

Yuna me estaba mirando atónita.

—¿Me estás contando la verdad? ¿No te acuerdas de nada?

Por un momento tuve la tentación de contarle toda la verdad sobre mi vida antes del doctor Gubert, sobre las guerras en las que participé, sobre mi avión, Kazajistán, Kiev, mi conversación con Gubert y el general, el experimento... Pero no tenía sentido. Resultaría una historia demasiado larga y demasiado improbable para que Yuna Galo la entendiera y la creyera. Además, aunque me creyera, ¿de qué me serviría?

—Casi nada. Aunque enseguida me acordé de mi nombre —respondí.

—Y además sabes leer... ¿Y escribir también?

—Sí, también sé escribir.

—Poca gente sabe hoy en día. Y además sabes pelear, aunque eso es más corriente. Pero tú lo haces de manera muy rara. Sabes conducir. Sabes lo de los paneles fotovoltaicos... Y creo que engañaste a Chuck: te acuerdas de esos paneles, no lo leíste en ningún libro antiguo.

—Sí, así es.

—Y puedes andar por la necrosis.

—Sí.

—Entonces, ¿quién eres, Yegor Razin?

—No lo sé —dije, y miré a través de la grieta las luces de Balashija, que centellaban en la oscuridad de la lluvia.

Yuna se desabrochó la camisa y se pasó los dedos por la base del cuello y el hombro.

—¿Y por qué me preguntaste por mi tatuaje? ¿También tiene que ver con tu vida de antes?

—Me acuerdo de este dibujo, del hombre dentro de una rueda dentada. Probablemente está relacionado de alguna manera con mi pasado. Más aún, estoy seguro de que existe una relación entre estas dos cosas.

—Entonces tienes que hablar obligatoriamente con mi padre. Lo arreglaré... Si... si él... —La joven se calló.

—¿Qué? —pregunté.

—No, nada.

—No le digas a nadie lo que te acabo de contar. Tampoco al enano. No me fío de él. No quiero que lo sepa...

En medio del sonido de la lluvia oí el rugido de un motor.

—Veo luces —dijo Yuna—. Son faros.

Me puse a su lado y miré por la grieta. En la oscuridad, por la carretera, se desplazaba una mancha blanca difuminada. El rugido se intensificó, la mancha se hizo más clara, pero después desapareció y el coche empezó a alejarse del tinglado. Vimos unos destellos sobre la hierba mojada por la lluvia. El ruido casi desapareció y luego volvió a acercarse.

—Nos están buscando —susurré.

—Pero ¿cómo saben que aún no hemos llegado a Balashija?

—Probablemente ya han estado allí. Aunque en ese caso ya tendrían refuerzos y estarían rastreando la zona con varios coches.

Oí un ruido abajo y apunté con la lupara a la escalera. Vi a Chuck subiendo empapado de pies a cabeza con una chaqueta de cuero larga en la mano. Me la ofreció y dijo, tocándose el pendiente de la oreja:

—Póntela, para no distinguirte de los demás. Es que tu mono es muy raro, sureño. Se la he robado a un... No importa... El reconocimiento está hecho. En la ciudad había un buen alboroto porque hace poco aparecieron unos mutantes de debajo de la tierra, la primera vez en las últimas tres temporadas. Por si no lo sabéis, los vecinos de Balashija viven de dos cosas. Unos trabajan en los talleres, fabricando todo tipo de piezas para pozos de petróleo, y el resto se dedica a cazar a los mutafagos. Aquí hay muchos de ellos con caparazón; los cazan por sus placas y su grasa. La grasa se la venden a los de Liubertsi para abonos o la intercambian por otras cosas, y las placas se las venden a los comerciantes, que después las llevan a los armeros para hacer corazas... Hace poco, dos grupos salieron a dar caza a una manada de los de caparazón, y de repente fueron atacados por mutantes. Mataron casi a la mitad de los cazadores, y el resto se escapó por los pelos. Cerraron las puertas, echaron sobre los bichos alquitrán caliente y empezaron a dispararles. Los mutantes se fueron, pero con ellos nunca se sabe. Entonces todo el mundo se encerró en Balashija y no sale de allí. Así que en el pueblo... —Chuck se tiró del pendiente— todo el mundo está alerta. Pero no parece que nos estén buscando. No he visto nada que lo indique. De modo que podemos ir.

Asentí con un gesto de cabeza.

—¿El sánder está muerto? —preguntó—. Entonces vayamos andando. ¿Cuándo tiene que aparecer ese sacerdote?

—Por la mañana, creo —dijo Yuna—. O a lo largo del día.

—Eso no es bueno. Sería mejor que apareciera antes. Entonces lo haremos así: he encontrado allí un lugar tranquilo. Nos quedaremos en él hasta la madrugada, y luego veremos. Pero que no se os olvide... Tú, hombre, me lo contarás todo sobre los paneles fotovoltaicos. Y tú, muchacha, me pagarás dos rublos de oro. Pero acuñados en Moscú, ¿está claro? Bien, ahora bajemos y vayámonos rápido de aquí. Hace frío y tengo hambre.

CAPÍTULO 12

Aunque parecía imposible, la lluvia empezó a caer con más fuerza aún. Incluso si el sánder no se hubiera roto, no podríamos seguir con él. Por las calles de Balashija corrían torrentes de agua que borboteaba en los patios y cerca de los montículos de basura, inundando todas las entradas del alcantarillado, chapoteando entre las ruinas y estallando en gotas.

Afortunadamente el polígono industrial se encontraba relativamente cerca. La estatura de Chuck suponía un problema, pero lo resolvió rápidamente. Sin pensarlo dos veces, me dijo que lo cargara sobre mis hombros, y una vez acomodado allí, se puso a hablar moviendo los pies.

—Si esto fuera Moscú os escondería en los barrios de Ferz. Allí no os encontraría nadie. Pero ahora la mejor manera de escondernos es estar delante de sus narices. Así que escuchadme atentamente... Sureño, yo seré tu sirviente y ella tu joven esposa. Tú eres un técnico, de los mejores de Jarkov, contratado por la Hermandad del Sur. Es decir, la Hermandad le pagó a uno de los talleres de armeros para que trabajaras aquí, haciendo piezas para las torres de prospección. No digas nada, hablaré yo. Pero si te preguntan, muestra tu descontento. Cuenta que en el camino la caravana fue atacada y robada por los cátchers, y que nosotros nos escapamos en un sánder que después se estropeó. Quéjate de la Hermandad del Sur por no garantizarte a ti, un especialista de tan alto nivel, la protección debida durante el trayecto. ¿Está claro, sureño? Entiendes bastante de armas, te creerán. Pero te ruego que no pongas cara de pocos amigos. Relájate un poco. Jamás te he visto sonreír. Acuérdate de que eres una persona importante, alguien a quien todo el mundo debe complacer.

La calle se terminaba ante el muro de un taller con puertas en la planta baja y ventanas vagamente iluminadas en el piso superior. Me detuve cuando al lado del muro, a la izquierda de las puertas, vi tres cruces hechas con vigas clavadas en la tierra. En cada cruz había un cadáver.

—Quedaos aquí, hablaré yo. Mercenario, bájame —dijo Chuck.

No me fiaba del enano, pero no me quedaba otra opción. La posibilidad de que los saboteadores encontraran el tinglado era muy alta, así que tuvimos que seguir a Chuck y obedecer sus órdenes.

Lo bajé y el enano salió corriendo por los charcos hacia una portezuela que había en la puerta grande. Estaba mojado hasta los huesos y tenía un aspecto lamentable, aunque Yuna y yo no estábamos mejor.

Oí un golpe, y después un chirrido de metal cuando se abrieron dos ventanillas en la portezuela. En la de abajo asomó un cañón y en la de arriba una cara. Chuck empezó a decir algo, pero yo no lo escuchaba, sólo miraba las cruces en forma de X con los cuerpos crucificados.

—¿Quiénes son? —pregunté—. ¿Son mutantes? ¿Crucificáis a los mutantes?

—¿Crucificamos? —respondió Yuna, confusa.

—Quiero decir, ¿por qué están así?

—Pues... porque los han matado de ese modo.

El monje tenía una cruz similar. Era interesante cómo habían cambiado los símbolos religiosos después de la Muerte, independientemente de la religión que fuera. Ahora crucificaban a los mutantes y los monjes llevaban sobre su pecho la imagen de aquella crucifixión. Tendría que preguntarle a Yuna sobre ello más tarde.

Las negociaciones se acabaron. Chuck dio un paso hacia atrás, rechinaron los cerrojos y la portezuela se abrió.

—Los reyes del petróleo vigilan a la Orden, así que quedaos tranquilos, nadie os molestará —nos aseguró el enano—. Seguidme.

El taller grande estaba rebosante de sonidos: voces, pasos, toses, carcajadas y broncas. En unos barriles metálicos colocados a lo largo de las paredes habían encendido fuego, y había personas a su alrededor calentándose y hablando. Algunos estaban de pie, otros en cuclillas, jugando a los dados en el suelo de hormigón. En los bancos dormía gente envuelta en trapos. Un hombre subió a un torno oxidado para soltar un discurso; unos lo escuchaban, otros parecían un poco aburridos. No lejos de allí se celebraban carreras de cucarachas. La gente gritaba, manoteaba y apostaba monedas.

El enano nos precedía abriéndonos el paso. Por debajo del alto techo, junto a las paredes, habían soldado unos tableros enrejados en los que estaban apostados unos guardias con escopetas, vestidos con capas de lona y cascos antiguos.

—Esto es lo más parecido a una plaza central —explicó Chuck—. Y allí empiezan las calles.

Las calles eran unos pasillos mal iluminados que partían del taller hacia todos lados. Algunos estaban vacíos, en otros había gente envuelta en harapos. Cruzamos la entrada a un pasillo iluminado por una luz eléctrica potente que salía de unas puertas abiertas desde donde se oía tintineo de vasos y risas femeninas.

—Este es el lugar ideal para esconderse —sonrió Chuck frotándose las manitas en los mitones de lana sin dedos—. Es el mejor burdel de este lugar. Creo que a ti, mercenario, te gustaría, pero la muchacha no lo entenderá.

Luego pasamos por delante de una abertura negra cerrada con una reja.

—Los mutantes atacan por aberturas como ésa —comentó Chuck—. Una vez entraron por aquí y por el alcantarillado. Dicen que fue una masacre.

Un pequeño sánder entró en el pasillo ensordeciéndonos con el petardeo del motor. Tenía una barra metálica que cruzaba de lado a lado el vehículo por encima de la cabeza del conductor. Contaba, además, con unas luces brillantes y tres faros adicionales en el parachoques. Dentro del coche iban dos hombres vestidos de la misma manera que los guardias armados con escopetas, los que vigilaban la vida de Balashija de noche desde las alturas, con capas de lona y cascos abollados. Probablemente habían encontrado allí un almacén con ropa de obreros y la habían convertido en el uniforme de la guardia local.

El sánder rodaba tranquilamente cruzándose en nuestro camino.

—¡Sigamos! —silbó Chuck—. Tranquilos, sin hacer ninguna tontería...

Me arrebujé en la cazadora debajo de la cual llevaba la lupara. El acompañante del conductor se levantó de su asiento, nos miró y tocó a su compañero en el hombro señalándonos a nosotros. Nos acercábamos rápidamente a las dos puertas abiertas en el extremo del taller. El sánder empezó a girar.

—¡Que los invada la necrosis! —susurró Chuck.

Oí un ruido delante. Un hombre, mirando de vez en cuando al sánder de reojo, se lanzó en dirección a la maquinaria apostada contra la pared, donde en unas cuerdas tendidas se secaba ropa vieja. El acompañante del conductor gritó algo, el chófer giró el volante y el sánder empezó a perseguir al hombre.

—Adelante, vámonos rápidamente, pero sin correr —ordenó el enano.

Por una de las puertas entraron seis personas de dos en dos llevando un taladro afilado grande sobre un soporte hecho de listones de madera. El hierro desprendía calor; aparentemente acababan de sacarlo del horno. En los cuellos y en las muñecas de los obreros había grilletes unidos mediante cadenas. Cuando los esclavos desaparecieron de la vista, Chuck intentó seguirlos, pero enseguida retrocedió. Había una pistola apuntando contra su pecho.

—¿Adónde vas? —le preguntó el guardia.

Hablaron un rato, y después le indicó al enano la puerta contigua.

—¿Qué es lo que fabrican? ¿Por qué no nos han dejado entrar allí? —pregunté.

Chuck hizo un gesto con la mano.

—No sé de qué talleres se trata. Será algo muy secreto, probablemente armas o equipamiento nuevo... No importa, nos dejan seguir adelante.

—¿Adónde vamos? —preguntó Yuna. A ella tampoco le gustaba lo que estaba ocurriendo—. ¿Adónde nos llevas?

—No te preocupes, muchacha, no os llevaré a una trampa. Sé lo que estáis pensando: «¿Y si Chuck nos ha vendido a los reyes del petróleo?». Pues para que lo sepáis, Chuck nunca ha sido un traidor. Los ladrones de Crimea por cosas así te... ¡zas!, y te quedas sin cabeza. Si Chuck empieza algo, siempre lo acaba, así es él.

Pronto entramos en un paso cubierto que unía dos talleres. Era un pasillo oscuro situado a una altura aproximada de diez metros por encima del suelo.

—¿Dónde habéis acordado veros con el monje? —le preguntó Chuck a Yuna.

—En el Mirador. No sé dónde está, es la primera vez que estoy aquí...

—Yo ya he estado aquí antes. El Mirador se encuentra en lo alto de una torre. Aquí hay una torre muy grande. La taparon con una cubierta con un orificio en el centro y encima pusieron un tejadillo. Allí tienen un restaurante. Es un lugar con mucha gente, peligroso para vosotros. Y debajo del Mirador, cerca de la base de la torre, hay unos andamios con vigas. Allí levantaron tabiques de chapa de hierro y organizaron un almacén comercial. En el interior de la torre hay una escalera ancha en espiral, separada también por tabiques, y muchas habitaciones. La gente deja su mercancía abajo y pernocta en esas habitaciones. Los que vienen a realizar actividades comerciales en Balashija, o van de camino a Moscú, se alojan allí. Y es allí donde os dejaré. Ya tengo arreglado lo de la habitación.

—Pero no tenemos con qué pagar —replicó Yuna.

Las ventanas carecían de cristales, por el pasillo soplaba el viento, cubriendo de rizos los charcos cercanos a las paredes. Fuera seguía lloviendo, y se veían los fuegos de otros talleres.

—¿Cuánto dinero tenéis? —preguntó Chuck, poniéndose de pie.

—Yo no tengo nada —respondí.

Yuna sacó de su bolsillo una moneda de plata.

—Una grivnaaaaa... —silbó con sorna el enano, y la tomó de inmediato de la palma de la muchacha—. ¿Y tú? ¿Seguro que no tienes nada, sureño? Con vosotros, los grandullones, siempre hay problemas... Vale, pondré mi dinero. Total, si pasa algo, una noche en una habitación no vale mucho. —Y siguió caminando.

—En dos habitaciones, Chuck —lo corrigió Yuna.

—No, muchacha, para dos seguro que no llega el dinero. ¡Esto no es la Arzamas provincial, sino la frontera de la Gran Moscovia! Aquí todo es más caro.

—Pero si yo...

—Bueno, no te preocupes tanto por tu virginidad. Tampoco pasaréis allí mucho tiempo...

—¿Pasaremos? —pregunté.

El enano se coló por la ancha abertura donde terminaba el pasillo, y desde la escalera que había al otro lado se oyó su voz:

—Vosotros tendréis que quedaros allí, yo iré de reconocimiento.

Las habitaciones discurrían a lo largo de la pared interior de la torre, sus puertas daban al pasillo común, el cual tenía forma de espiral y rodeaba un pozo central que atravesaba la estructura de arriba abajo.

La «torre» del enano resultó ser una antigua salina, es decir, una torre de enfriamiento reconstruida con refuerzos. Normalmente, en la parte inferior de las torres de este tipo suele haber mucha agua, pero en aquélla el depósito estaba vacío. A juzgar por la apariencia, la gente se había establecido allí hacía ya bastante tiempo.

Una pared de la habitación era de ladrillo, las otras tres eran tabiques de madera. En la que separaba el aposento del pasillo en espiral había una puerta y una ventanilla cubierta con una película transparente. Yuna se acostó sobre una cama con las piernas cubiertas con una manta. Cuando moví la aldaba de la puerta, volvió la cabeza hacia mí y preguntó:

—¿Adónde vas?

—Quiero ver los alrededores —dije—. No me gusta estar sin hacer nada cuando no se sabe qué ocurre alrededor.

—Me parece que Chuck no es un traidor.

—Eres demasiado ingenua para ser la hija de una persona tan importante.

Frunciendo el ceño, respondió:

—Es verdad, te he creído a ti.

Me colgué la lupara del brazo a la altura del codo, salí de la habitación y me coloqué cerca de la barandilla detrás de la cual se abría el pozo central, rodeado por el pasillo. Estaba iluminado con candiles sujetos en trípodes colocados a distancias iguales. Esa guirnalda de llamas discurría en espiral hacia arriba y hacia abajo. Uno de los candiles se encontraba a mi lado.

Hacia el techo ascendía una corriente continua de aire caliente, y la enorme torre rebosaba de sonidos. Eran ecos de voces ininteligibles, fragor, golpeteos, carcajadas lejanas... Dejé la lupara en el suelo y me incliné sobre la barandilla. Unos veinte metros más abajo, en el otro lado de la torre, el pasillo se ensanchaba convirtiéndose en una plataforma en la que había un sánder, establos abiertos con caballos y dos carros. Por lo visto, a nivel del suelo había una puerta que daba acceso a la torre y permitía subir al pasillo de los almacenes.

Oí unos sonidos sordos procedentes de arriba e incliné la cabeza hacia atrás. La cubierta no tapaba toda la torre. En el centro había un orificio por el cual caía la lluvia. Los sonidos parecían disparos, pero no estaba seguro de ello.

Vi algo a la luz tenue de los candiles. Di un paso hacia atrás y, por si acaso, levanté la lupara.

Desde arriba estaba cayendo un hombre. La velocidad de la caída hizo que la cabeza quedara pegada a su pecho, las manos a ambos lados y los pies juntos. La cazadora le aleteaba en la espalda y los costados. Pasó volando por delante de mí, y volví a acercarme a la barandilla, siguiendo con la mirada el cuerpo que aparecía y desaparecía a la luz mortecina de la escalera. Finalmente lo perdí de vista, y al poco me llegó el golpe sordo del hombre chocando contra el suelo.

Como no cayó nadie más, volví a la habitación y cerré la puerta. Yuna entreabrió los ojos y volvió a cerrarlos. Me senté en cuclillas al lado de la ventana, apoyando el hombro en el alféizar y controlando el sector. No tenía ni la menor idea de si el hombre que había caído tenía algo que ver con nosotros. Lo peor de todo era tener que esperar sin poder hacer nada... Era la segunda vez aquella noche que tenía que permanecer quieto sin tener la posibilidad de influir de alguna manera en los acontecimientos.

—¿Crees en Dios? —pregunté.

—Claro que sí —respondió Yuna después de una pausa—. ¿Cómo se puede no creer en Aquel que creó el mundo?

En contra de tal evidencia no había nada que responder y pregunté:

—¿Quién es Él? No me acuerdo...

—¿Qué significa «quién es Él»? —La muchacha se sentó sobre la cama—. Él es el autor de todo. El Creador.

—Eso está claro. Pero ¿vosotros..., o sea nosotros, tenemos algunas imágenes suyas? ¿Los iconos? Y, en fin, ¿cómo lo llaman?

—Creador. No sé qué son los iconos, pero no tenemos ninguna imagen del Creador porque es un sacrilegio intentar representarlo.

—Pero ¿por qué? —pregunté yo, asomándome otra vez por la ventana.

—¡Porque el día de la Muerte el Creador nos abandonó! Eso es lo que enseña la Orden. Porque la Muerte es realmente la consecuencia de que nos dejara, y sólo volverá cuando el mundo sea limpiado de impurezas, de la simiente del Impío.

—Y esa impureza son los mutantes —deduje yo.

—Pues sí. No me digas que ni siquiera recuerdas todo eso, Razin. Los mutantes y los mutafagos son las criaturas que están en contra de Dios, las que salieron del vientre del Impío.

—¿Y quién es el tal Impío? —Quise añadir: «¿el mutante mayor?», pero me contuve, pensando que si la chica era religiosa la broma podría ofenderla. Ella seguía sin responder. Llevábamos ya un buen rato en la habitación, y calculé que estaba a punto de amanecer. El enano se había ido y no aparecía, y yo todavía no me fiaba de él tanto como para estar esperándolo tranquilamente, así que iba de un lado a otro de la habitación y me asomaba por la ventana.

—Si quieres saber algo más, pregunta —insistió Yuna.

—¿Qué es la necrosis?

Ella hizo un gesto levantando las manos.

—Una enfermedad enviada al mundo por el Impío.

—Eso no explica nada —murmuré.

—Pero no sabemos nada más. Nadie lo sabe. Siempre ha existido, sólo que antes era una especie de manchas que aparecían o desaparecían aquí y allá. Y un buen día, en el este, no desapareció. Creció y empezó a acercarse al Erial, destruyéndolo todo en su camino.

—¿Y después de eso se multiplicaron las manchas?

—Sí, últimamente hay muchas. Pueden aparecer en diferentes sitios, nunca sabes dónde y cuándo. Solamente se las puede identificar y ponerse a salvo. A veces crecen y a veces desaparecen. Hay temporadas enteras en que no cambian de tamaño.

—¿Pero la necrosis viene del este cubriéndolo todo?

—Sí. Pero de forma desigual. Al principio parecía como si hubiera rodeado Arzamas por dos lados. Y luego avanzó rápidamente y cerró el anillo tan sólo en una noche. Pensábamos que todavía teníamos tiempo, pero la necrosis quería engañarnos, y lo consiguió.

—¿Esta necrosis tiene algo que ver con...? —Apunté con un dedo hacia arriba—. ¿Con ésos del cielo...? Anoche vi allí...

—Son plataformas. ¿Ni siquiera te acuerdas de ellas?

Asentí con la cabeza.

—Plataformas celestiales, así las llaman. No sabemos nada de ellas. Dicen que aparecieron poco después de la Muerte. Incluso inmediatamente después de ella. Simplemente vuelan por ahí arriba, nunca bajan. No sabemos quién las habita, si es que están habitadas por alguien...

—¿Qué es esa Muerte? —la interrumpí.

—La Muerte es la destrucción del mundo antiguo, el día en que el Creador nos abandonó. Cuando aparecieron los mutantes, cuando se secaron los ríos...

—Pero ¿por qué se secaron? ¿Por qué fue destruido el mundo antiguo y el Creador nos abandonó? Los mutantes no podían aparecer en un solo día...

Me callé al oír unos suaves pasos en el pasillo. Levanté la lupara y me acerqué a la ventana. Vi a Chuck acercándose a la puerta. Su aspecto no me gustó: el enano miraba a su alrededor con recelo y era evidente que tenía prisa.

—¿Qué te pasa? —murmuré.

Enseguida apareció en el pasillo un hombre con una capa larga y la cabeza tapada con la capucha. Estaba dando alcance al enano, pero éste, sin prestar atención a su perseguidor, se apresuraba hacia nuestra habitación.

—¿Qué está pasando ahí? —Yuna se levantó.

—¡Quédate en tu sitio! — le grité, y me acerqué a la puerta—. ¡Cuidado! —aullé, empujando a Chuck para disparar a su perseguidor.

Pero éste estaba mucho más cerca de lo que yo esperaba, justo a un paso de la espalda de Chuck. Seguro que el enano tenía que oírlo y habría debido volverse para mirarlo, pero por alguna razón no lo hizo. ¿O acaso fingió que no oía nada?

De todos modos no me dio tiempo a disparar. El desconocido se echó a un lado con suma facilidad e impresionante rapidez y levantó la ancha manga de la capa; por debajo de la capucha apareció una cara pequeña y arrugada, y en su mano un garrote eléctrico parecido al que usaban el comandante de la base aérea de Kazajistán y los guardias del laboratorio del doctor Gubert. Y descargó un fuerte golpe contra mi frente.

CAPÍTULO 13

Yuna se inclinó sobre mí dándome suaves palmaditas. Sus labios se movían y decía algo, pero yo no entendía nada. Tenía la sensación de estar sumergido en el agua. Oía ruidos indescifrables por todos lados, un fragor sordo, chirridos y golpes...

Después fue como si me hubieran sacado un tapón de las orejas, y de repente oí:

—... Luka Stidich. ¿Me oyes, Yegor? ¡Razin!

La muchacha retrocedió. Me encontré sentado, apoyado de espaldas en una de las paredes de la habitación con las piernas cruzadas. Enfrente estaba Chuck, asomándose de puntillas por la ventana, y a su lado se encontraba el hombre de la capa con la capucha echada hacia atrás. Tenía el pelo cano corto, una cara alargada y arrugada, ojeras, y una barba larga en forma de cuña...

Lo conocía. Lo entendí súbitamente. Fue como si me hubiera caído a un torrente de agua fría. ¡Aquella cara me era familiar! Ya había visto antes a aquel hombre y su capa... Pero ¿cuándo? ¿Dónde? No podía acordarme.

Volvieron los vértigos, el dolor me inundó la nuca y el mundo se oscureció.

Cuando recuperé la conciencia por segunda vez ya estaba en el borde de la cama. Luka Stidich ayudó a Yuna a ponerme allí y dio un paso atrás. Sus labios se movían, pero otra vez oí los mismos sonidos extraños. Después me pareció entender:

—... estarán aquí. Tenemos que irnos.

Intenté ponerme en pie y Yuna se apresuró a ayudarme, me tomó del codo y me ofreció su hombro. Me apoyé en ella, pero después la aparté, me crucé de piernas, apreté las manos y cerré con fuerza los ojos, luchando contra el zumbido que tenía en ambos oídos. Luego abrí los ojos de nuevo.

Luka Stidich estaba frente a mí, con los pulgares metidos en el cinturón y mirándome atentamente. Por debajo de la capa llevaba una guerrera de color azul y un pantalón amplio de rayas recogido dentro de unas botas negras.

—¿Nombre? —preguntó secamente.

Escruté al sacerdote disfrazado con la mirada, lo observé por todos lados y pregunté a Chuck, que seguía mirando por la ventana:

—¿Qué tal?

—Por ahora todo tranquilo —respondió—. Pero pronto estarán aquí. Los veo arriba, en el otro lado del pasillo. Tenemos que irnos.

—¡Dime tu nombre, mercenario! —dijo con voz imperiosa Stidich.

—¡Oye, cállate un rato, ¿vale?! —gruñí.

Dio un paso hacia mí y yo me di vuelta. Las piernas habían dejado de temblarme, se me habían pasado los vértigos y estaba listo para enfrentarme a él. Hasta tenía ganas de probarlo, quería que volviera a levantar su garrote una vez más. La primera vez no me lo esperaba, pero ahora todo era distinto... Sin embargo, en aquel mismo instante Yuna Galo se interpuso entre nosotros y puso una mano en su pecho y otra en el mío.

—¡Callaos los dos! —ordenó, iracunda—. Luka, este hombre me salvó la vida, ¿está claro? Si no hubiera sido por él ahora estaría muerta. Razin, este hombre es Luka Stidich, la persona de confianza del patriarca Guest. Trátalo con el debido respeto. Ahora debemos actuar de mutuo acuerdo. ¿Os ha quedado claro a los dos?

Tras una pausa, Luka asintió con la cabeza:

—Está bien, Yuna Galo. Lo dejaré en paz por ahora, pero más tarde volveremos a ello, mercenario.

Yuna me miró.

—De acuerdo —asentí.

—¡Escuchad, grandullones! —Chuck abrió la puerta y se asomó al umbral—. Vienen corriendo hacia aquí, están muy cerca. Vosotros haced lo que queráis, pero yo me largo. Pero en fin, podéis quedaros charlando aquí hasta que os fusilen a todos.

Era imposible ver desde abajo cuánta gente bajaba corriendo por el pasillo espiral, pero a juzgar por el pataleo, cuyo eco retumbaba por toda la torre, eran diez personas como mínimo.

Luka Stidich echó a correr el primero, lo siguió Yuna, y después yo con el enano sobre los hombros. Seguía intentando recordar dónde y cuándo había visto al sacerdote. Probablemente había sido un encuentro fugaz, pero su cara había quedado impresa en mi memoria... Y sin embargo, aunque me esforzaba, no conseguía recordarlo.

Nos cruzamos tres veces con grupos de gente. Algunos salían de sus habitaciones, otros estaban a punto de entrar. La mayoría de ellos nos cedía el paso, aunque un tipo fornido intentó pararnos y enseguida cayó derribado de un garrotazo en la frente.

El enano se agachó agarrándose con las manos a mi cuello y empezó a contarme lo que había ocurrido.

—En cuanto subí al Mirador enseguida vi al sacerdote. Tu amiga me lo había descrito muy bien... Pensé que había tenido suerte y quería acercarme a él para decirle que lo estábamos esperando, pero noté algo sospechoso. Había gente rara alrededor. Fingían ser personas comunes y corrientes de la calle, aunque no lo eran. Había tres tipos sentados a la mesa de al lado. Uno se apoyó en la barandilla mirando al horizonte, los otros se apartaron y se quedaron esperando en una esquina. Di una vuelta al Mirador como si fuera un turista, y me aseguré de que realmente estaban vigilando a Luka sin atacarlo. Era evidente que estaban esperando algo, pero ¿qué?

—A que vinieran aquellos... con quienes tenía acordada la cita —resoplé yo.

Íbamos bajando, pero correr con el enano sobre mis hombros no era tarea fácil. La lupara me golpeaba la cadera, así que tuve que descolgarla del hombro y llevarla en la mano.

—Así es. Para cogerlos a todos a la vez —asintió Chuck—. Y es que resulta bastante lógico. ¿Sabes quién es Luka? Es el jefe de la inteligencia del Templo, la mano derecha del Patriarca, un hombre importante. Los caudillos de los clanes del petróleo seguramente lo conocen. Y aquí hay un montón de soplones, ¿entiendes? En el Templo están los de los clanes, en la Ciudadela los del Templo... Seguramente alguien vio a Luka cuando entró clandestinamente en Balashija. Y además, por la noche llegaron los saboteadores que habían perdido el rastro de Yuna Galo y de su guardaespaldas en las afueras. De ahí que los del petróleo pensaran que Yuna tenía aquí una cita con Stidich, entonces...

—¿Qué paso después, allí arriba? —lo interrumpí.

—Pues que... me distraje un minuto, y de repente oí por detrás de mí un chasquido, luego el ruido de cristal roto y un grito. Me di la vuelta y vi que Luka estaba saliendo del Mirador. También se había percatado de los espías, pero fingió no haberlos visto. Estaba esperando el momento oportuno... Y cuando llegó, tiró al pozo al que se encontraba al lado de la barandilla y disparó dos veces contra los demás con la pistola... Tiene una pistola interesante, con silenciador en el cañón; apenas hace ruido. Después volcó una mesa para utilizarla como escudo y se parapetó detrás. Se organizó un tiroteo que no veas; todo el mundo estaba gritando.

—Entonces, ¿tiene otras armas, aparte del garrote?

—Pues sí. Ya te he dicho que lleva una pistola de buena manufactura debajo de la capa. Seguramente se la habrán fabricado los armeros de Jarkov como un encargo especial. Entonces Luka corrió hacia la salida y yo le grité que estaba con Yuna, para que me siguiera... Por poco me mata, pero después se fió de mí, ya que no tenía muchas opciones. Y corrimos abajo. Los de arriba no entendieron nada, se quedaron perplejos. ¡Y en cuanto bajamos, saliste tú! —Chuck soltó una carcajada humillante—. Y enseguida recibiste un garrotazo en la frente. ¡Un héroe! ¡El gran mercenario!

—Ha sido una estupidez organizar la cita en Balashija —dije, alzando la voz—. Yuna, ¿por qué escogisteis como lugar para la cita el territorio de los clanes del petróleo? Sabíais perfectamente que os iban a esperar aquí...

Luka Stidich dio media vuelta sin dejar de correr y, apuntando con el dedo hacia abajo, gritó:

—¡Porque nos esperan allí!

—¿Dónde...? —Pero me interrumpió un disparo.

La bala pasó por detrás de la espalda de la muchacha. Unos hombres vestidos con capas de lona y provistos de cascos corrían por el otro lado de la torre. Distinguí entre ellos las camisas negras y las barbas de los saboteadores. Sonó otro disparo, y después el estampido de una pistola casera de avancarga.

—¡Rápido, sureño, rápido! —Chuck se inclinó y me dio un golpe con la barbilla.

—¡Intenta no ahogarme! —Extendí la mano con la lupara sobre la barandilla, pero no disparé, pues la distancia era demasiado grande.

Se oyó un nuevo disparo de escopeta y Chuck gimió.

—¿Te han dado? —grité.

—No, pero la bala ha pasado justo por encima de mi oreja, cerca del pendiente... ¡Eh, hijos de puta! ¡Cabrones, me cago en vuestra puta madre! ¡Luka! ¡Yuna! —chilló el enano.

En cuanto los dos se volvieron, gritó:

—¡No nos dará tiempo! ¡No nos dará tiempo, nos alcanzarán antes! Incluso si conseguimos llegar abajo no servirá de nada, porque las puertas están cerradas.

Delante de la plataforma vimos carros, establos y el sánder en el que me había fijado antes desde arriba. En aquel lugar, en vez de habitaciones había almacenes a lo largo de los muros, y las puertas estaban cerradas con candados.

Un hombre que dormía en el carro se levantó al oír nuestros pasos. En otro carro apareció una cabeza desmelenada. El primero se levantó y se apoyó en una horca. Por lo visto pensó que le íbamos a quitar sus pertenencias. Los caballos del establo empezaron a relinchar. Luka se apresuró a llegar al extremo más alejado de la plataforma, donde estaba el sánder, y para ello se quitó la capa. Yuna y yo lo seguimos.

De un lado aparecieron dos muchachos fuertes con pistolas y machetes en la cintura, cerrándonos el paso. Uno de ellos agarró su revólver y gritó:

—¡Alto! ¿Quiénes sois?

Salté hacia adelante para proteger a Yuna, y en aquel mismo instante Luka Stidich atacó a los muchachos. Aquella vez prescindió del garrote y se limitó a hacer girar su capa en el aire, tirársela a la cara a uno de los guardianes y pegar al otro un fuerte puñetazo en la nariz. El segundo cayó desplomado, Luka asestó dos golpes rápidos al primero, recogió su capa y, mientras su enemigo caía al suelo agarrándose la garganta, continuó corriendo en dirección al sánder.

—¡Vaya! —exclamó el enano—. ¡Vale, hombre, ahora bájame!

—¡Mercenario, ponte al volante! —gritó Luka, saltando al asiento trasero del gran sánder de cinco plazas, con un maletero ancho y laterales blindados.

Yuna se sentó a su lado y el enano se colocó en el asiento delantero. Metí la lupara por debajo del cinturón, arranqué el motor, y en aquel mismo instante de las puertas del almacén cercano salieron corriendo varios hombres.

—¡La lupara! ¡Razin, dame tu lupara! —gritó la muchacha.

No le hice caso. La gente corría hacia nosotros, así que pisé el acelerador y giré el volante para esquivarlos. El coche salió disparado de la plataforma y rodó hacia abajo por el pasillo. En el camino me llevé por delante un trípode con su candil.

Nos quedaban un par de pisos más hasta llegar al final. Chuck sacó la lupara de mi cinturón e iba a pasarla para atrás, pero se la quité.

—¡Allí abajo! —gritó Yuna—. ¡Razin, allí hay gente!

Miré hacia atrás. La muchacha estaba inclinada por encima del borde del sánder examinando algo más abajo.

—¿Son muchos? —pregunté.

—Sí. Están subiendo... ¡Razin, están cerrando el paso con los carros, no podremos pasar por ahí!

Oí el estampido de unos disparos por encima del rugido del motor. Levanté la lupara con la mano izquierda, apuntando hacia adelante por el lado en que estaba la película que hacía las veces de parabrisas.

—¡Frena! —gritó la muchacha.

—¡Agarraos bien! —ordené.

Vi dos carros delante de nosotros. Uno casi cerraba el paso y el otro se resistía a hacerlo. La lanza de uno de ellos tropezó contra la barandilla y eso impedía que las ruedas se alinearan correctamente en la posición deseada. Apreté los dos gatillos. El retroceso de la lupaza hizo que se me doblara el brazo por el codo. Los perdigones tumbaron a uno de los hombres que estaba en el segundo carro, los demás se pegaron al muro y el carro suelto empezó a rodar hacia un lado. Le tiré la lupara a Chuck, giré a tope el volante y grité:

—¡Agarraos!

Nuestro sánder chocó oblicuamente contra la barandilla, la atravesó y salió al pozo central. La base de la torre, hormigonada y cubierta de rejas de hierro, estaba cerca. En los pocos instantes que duró la caída de nuestro vehículo, pude distinguir una pila de rieles fijados con cadenas, una puerta cerrada en el muro, unas casitas de chapa de madera y hojalata y un sánder entrando en el pasillo espiral con un grupo de gente siguiéndolo. Todo ello estaba iluminado por un foco montado sobre un trípode del cual salía un grueso cable negro que llegaba hasta un poste metálico situado sobre una de las casas.

Después las ruedas delanteras chocaron con el suelo. El enano consiguió mantenerse erguido de alguna manera, pero a mí el impacto me echó hacia adelante y rompí la película del parabrisas con la cabeza. Oí cómo crujió el parachoques, después un chirrido, y cómo se paraba el motor. El sánder se quedó inmóvil, con las ruedas delanteras incrustadas en el interior de la carrocería y el maletero doblado hacia arriba.

Yo estaba tumbado boca abajo sobre el capó. Tenía los pies sujetos al volante y los brazos extendidos sobre el coche.

—¡Bájate, sureño! —Vi a Chuck con la lupara en las manos—. ¡No es una mujer para abrazarla!

Me retorcí y empecé a deslizarme cabeza abajo. Luka y Yuna me levantaron por las axilas y me pusieron de pie.

—¡Chuck, dame la lupara! —ordené con voz ronca.

El enano se acercó y me dio el arma.

—¿Es eso lo que llamas lupara, mercenario? —preguntó—. ¡Es la primera vez que oigo una palabra así!

En la parte baja del pasillo en espiral empezó a oírse un gran barullo: la gente corría reculando hacia atrás, tropezando unos con otros. Un sánder intentaba dar la vuelta, patinando y haciendo que el motor rugiera frenéticamente.

De la casita de al lado de la puerta salieron varias personas. Abrí la lupara, saqué dos de los cartuchos que llevaba en el cinturón y empecé a cargarla. Luka Stidich sacó de debajo de su capa un arma que parecía una pistola militar con silenciador. Después sacó un tubo de aluminio con un hemisferio transparente en uno de los extremos. Dentro del hemisferio había algo plateado.

El sacerdote golpeó el tubo contra el suelo, saltaron los fragmentos de vidrio y el tubo se convirtió en una antorcha de magnesio.

Después levantó la pistola y disparó contra el foco.

Sonó un chasquido, y al cabo de un instante la parte inferior de la torre quedó totalmente a oscuras.

Stidich echó a correr a lo largo de la pila de raíles sujetando el tubo por encima de la cabeza. La fría y plateada luz de magnesio convirtió el mundo en un caleidoscopio intermitente en blanco y negro.

—¿Y ahora adónde vamos? —pregunté a Yuna, empujándola para que fuera más deprisa.

—Tenemos que bajar —respondió—. Luka ha dicho que nos están esperando allí.

—Pero ¿adónde, guapa? —quiso saber Chuck, que corría detrás de nosotros.

—Aquí hay talleres subterráneos y el alcantarillado. Por eso escogimos Balashija. Abajo nos espera Correo para llevarnos al Templo...

—Pero ¿por qué precisamente Balashija? —pregunté.

—¡No sé! Probablemente desde aquí se puede llegar clandestinamente hasta el Templo.

A nuestra espalda sonaron unos disparos. El rugido del motor iba en aumento. Aparentemente, el sánder había logrado dar la vuelta en la parte baja del pasillo espiral y nos seguía, guiándose por la antorcha química de Luka. Pensé en decirle al sacerdote que la apagara, pero supuse que no encontraríamos el camino en medio de la oscuridad. La luz de los candiles que llegaba desde arriba era demasiado débil.

Más adelante oí pataleos y gritos, y la mancha de luz plateada pasó de un lado a otro... Sonó el chasquido del garrote eléctrico acompañado de unas chispas. Desde la oscuridad, por la derecha, nos atacó un hombre con un machete. Levanté la lupara y sin pensarlo disparé los dos cañones. El hombre cayó hacia atrás, pero le seguía otro, y Chuck se interpuso haciéndolo caer al suelo. El enano montó sobre él, apareció algo en su mano y luego hizo un brusco movimiento hacia adelante, como si fuera un picotazo. El hombre soltó un grito y se estremeció. Chuck se bajó al suelo y siguió corriendo.

Luka Stidich empujó con todo su peso la puerta de la casita del tejado de la cual salía el cable que alimentaba el foco, la abrió y se metió dentro.

Lo seguimos. La casita era muy pequeña. La luz plateada iluminaba cajas de hierro, clavos en las paredes, cestas, cadenas, rollos de alambre. En uno de los rincones había una trampilla redonda. Luka abrió el cerrojo y ordenó:

—¡Bajad!

La muchacha bajó la primera, la siguió el enano. El sacerdote sacó de debajo de su capa una granada redonda y abollada y un hilo, la puso sobre el cajón y empezó a soltar el hilo. Recargué la lupara y me situé al lado de la puerta. El sánder se acercaba, pero seguía oculto detrás de la pila de raíles. Luka colgó otra granada de un clavo que salía de la pared, ató el hilo al detonador y me dijo:

—Baja.

En aquel mismo instante, desde la pila de raíles salieron dos hombres, uno de los cuales disparó. Salté a un lado y el sacerdote lanzó su antorcha. Me pasó por delante con un zumbido y chocó contra la pila, desintegrándose en manchas de plata ardiendo.

Cerré la puerta y a tientas deslicé el cerrojo. Alcancé a gatas la trampilla, introduje las piernas, encontré el peldaño superior de la escalera y empecé a bajar. Desde abajo llegaba el ruido de las suelas contra el hierro y los jadeos de la respiración.

—¡Luka! —lo llamó Yuna—. ¡Razin!

—Continuad bajando —le respondió el sacerdote—, os estamos siguiendo. Allí debe de haber un túnel. Apartaos para que no os caiga nada encima.

Rechinó la tapa de la trampilla y la escalera chirrió bajo el peso de cuatro cuerpos.

—Mercenario —dijo Luka—, he puesto el cajón debajo de la tapa de la trampilla. El hilo no es muy largo, así que pronto tendré que tirar. Estate preparado.

—¡Yuna! ¿Lo has oído? —grité a mi vez.

—¡Ya estamos en el túnel! —respondió.

—¡Apartaos! ¡Rápido, voy a saltar!

—¡Adelante, hombre! —chilló el enano—. ¡No te preocupes, ya la he llevado al túnel! Pero ten cuidado, el suelo aquí es de hormigón...

No me atreví a saltar. Simplemente me deslicé por las guías de la escalera, agarrándome de ellas con las manos y los pies y desgarrándome las palmas con las partes oxidadas. En cuanto toqué el suelo, se oyó un estampido arriba.

—Estas cosas solo las saben hacer en Mecacorp —murmuró Yuna Galo—. No las fabrican en ningún otro lugar, sólo en nuestros laboratorios. No sé de dónde la habrá sacado Luka. Las llamamos antorchas de fuego frío, o simplemente «fires».

Luka Stidich encabezaba el grupo con otro tubo de luz fría plateada en la mano. Lo seguían la joven y el enano y yo cerraba la comitiva. La explosión de las dos granadas tenía que haber derrumbado el pozo. Nadie nos estaba persiguiendo desde hacía ya unos minutos.

La luz iluminaba el techo bajo del túnel, en el que se veían cables fijados a las paredes. Por delante goteaba el agua, el aire era húmedo y pisé varias veces unos charcos aceitosos que olían a petróleo.

Volví a aguzar el oído, pero de detrás no llegaba ni un solo sonido. Adelanté a Chuck y a Yuna y alcancé a Luka.

—¿Adónde vamos?

—Adelante —dijo.

—¿Para qué? ¿Nos está esperando allí Correo? ¿Quién es?

Luka seguía andando en silencio, el tubo que llevaba en la mano siseaba y chisporroteaba, y su luz plateada dejaba ver el techo agrietado. El sonido de los pasos se convirtió en un eco. Por lo visto, el túnel se ensanchaba convirtiéndose en una sala.

—Entonces, ¿qué nos espera ahí delante? —pregunté, tirándole de la manga.

El sacerdote se volvió hacia mí y levantó su mano izquierda, pero yo ya estaba preparado. Esquivé el garrotazo y le di un puñetazo en el pecho. Luka Stidich dio un salto atrás, ocultando sus movimientos con la capa. Di un paso atrás, me agaché y extendí las manos. En una tenía la lupara, pero no quería disparar.

Entre los dos volvió a aparecer Yuna Galo.

—¿Por qué?

—Quiero saber adónde vamos —dije, encogiéndome de hombros.

—¿Quién eres tú para hacerme preguntas? —replicó el sacerdote fríamente.

—Ya se lo he dicho, Luka, él me salvó la vida —respondió Yuna—. Tiene derecho a hacer preguntas. Y también he pedido a Razin que trate con respeto a...

—Tiene derecho a hacer preguntas, sí, pero no a esperar respuestas —la interrumpió Luka. El garrote desapareció como por arte de magia en la manga de su capote.

—¿Y si nos estás llevando a una trampa?

—¡Razin! —La muchacha subió el tono de voz—. ¡Es Luka Stidich, mensajero del Patriarca, con el que tengo que reunirme! ¡Ya te ha dicho que nos lleva al encuentro de alguien que nos acompañará al Templo! Es allí adonde intentamos llegar desde hace ya tiempo.

—No quiere explicarme nada. No me gusta ir a no sé donde para verme con no sé quién. ¿Quién es ese Correo? ¿Y si lo han matado y en vez de él nos está esperando la gente de los clanes?

—No te preocupes, no es así —respondió una voz silbante desde la oscuridad—. Estoy solo, no hay nadie más por aquí.

Levanté la lupara. Luka Stidich hizo lo mismo con su pistola con silenciador.

—¿Quiénes son esa gente? —volvió a oírse la voz.

—La negociadora de Mecacorp y sus guardias, Correo. —Luka se enderezó, hizo una señal a Yuna y siguió adelante. Bajo la luz plateada de la antorcha vimos que nos encontrábamos en una sala grande.

Me parecía familiar. Seguí al sacerdote y pronto comprendí que el túnel llevaba a una estación de metro.

CAPÍTULO 14

Había estado en Moscú varias veces, conocía algo el metro, pero no me acordaba de aquella estación. Entonces comprendí que se trataba de una línea gubernamental o algo por el estilo. Recordé que había leído un artículo que hablaba de los diggers en el que decía que habían encontrado una estación así.

La luz plateada ilumino el andén, la vía y una dresina encima de ella. En la parte anterior de aquélla, detrás de la palanca de tracción manual, se encontraba un poste con una especie de palancas de mando curvadas y una serie de interruptores, un propulsor y un tanque de combustible, de los que salían cables y tubos.

Montado en la dresina había un hombre bajo y flaco enfundado en una sotana negra con todos los botones abrochados. Tenía la capucha bajada y de sus extremos colgaba un cordón. Sujetaba un arma interesante: un tubo con una ranura y una cuerda tensada, dotado de un mango de madera y un gatillo. Parecía un fusil para pesca submarina, pero más corto.

—Vale, vale, aparta ya esa luz —dijo con voz afónica mientras se protegía los ojos con la palma de la mano. Sonaba inseguro, como si no estuviera acostumbrado a hablar—. Apágala ya, te he dicho.

—Pero entonces no veremos nada —se opuso Yuna Galo acercándose a la dresina.

—Se ve todo, se lo prometo... Esperen...

Su pequeña cara con barba de varios días, nariz chata y labio superior alto parecía el hocico de una rata. Era imposible determinar la edad de aquel hombre. Podía tener entre treinta y cinco y cincuenta años.

Resoplando y haciendo movimientos rápidos y nerviosos, Correo bajó de la dresina, la rodeó corriendo, se subió a la parte anterior, tiró de algo e hizo girar una manivela, tras lo cual arrancó el motor tosiendo como un enfermo. Saltaron chispas por debajo del vehículo y se encendió un faro delantero. La luz era débil y parpadeante, pero bastaba para iluminar una pequeña sala con puertas de hierro en un extremo. Todos se agruparon alrededor de la dresina y yo subí al andén. Al otro lado no había vías ni túnel... Casi con toda seguridad había sido una línea del gobierno. La salida de la estación estaba bloqueada por las puertas de hierro. Volví al grupo y me detuve al borde del andén con la lupara al hombro.

Correo volvió a bajar del vehículo, dio otra vez la vuelta, se agachó, tocó algo y se acabaron las chispas.

—¡Suban ya! —dijo—. Tenemos que irnos. Hay un banco delante y otro detrás... No, ése es mi puesto. ¡Fuera de aquí, fuera!

Se echó hacia atrás y con la mano agarró a Chuck por el hombro. Éste se había sentado detrás del poste con las palancas de mando, miró al monje y luego se bajó. Luka y Yuna se sentaron en el banco delantero. La muchacha me llamó:

—Razin, apresúrate.

Salté al vehículo. Las palancas de tracción manual se encontraban en el centro, y en el banco trasero había una cartera vieja y abultada con el asa rota. Parecía que contenía demasiadas cosas o algo muy grande. La puse en un estante de hierro a un lado y oí un tintineo en su interior.

—¡Oye, tú! ¡Ni se te ocurra tocarla! —chilló Correo acercándose a mí. Su cara sin afeitar se arrugó en una mueca cómica, frunció la frente, alzó las cejas negras y el labio superior se retiró para dejar a la vista unos dientes pequeños y afilados—. No toques lo que no tienes que tocar. ¿Acaso no te ha enseñado tu madre que lo ajeno no se toca?

Resoplando con preocupación, tomó la cartera, pasó los dedos por el cuero áspero y volvió a su lugar.

Chuck subió al banco trasero, siguió con la mirada al monje e hizo un gesto mostrando su sorpresa. Después me miró a mí, se sentó más cerca y susurró:

—Estás loco, mercenario. ¿Para qué has vuelto a tocar a Luka Stidich? Ya te he dicho que no es un monaguillo, ¡que es el jefe del servicio de inteligencia del Templo! Y los sacerdotes son mejores que los asesinos de la escuela de Mecacorp. ¿Quieres que te meta una flecha envenenada en el cuello, mercenario?

Correo ocupó su lugar detrás de los controles y se dirigió a los pasajeros:

—¿Están listos todos? —preguntó—. Vigilen los alrededores, y si ven algo disparen sin pensárselo dos veces.

—¿Y qué es lo que podemos ver? —preguntó Chuck, interesado.

—Hay muchas cosas. —El monje movió una palanca y se inclinó hacia adelante pisando el acelerador—. Se ocultan en la oscuridad.

Al quitar el freno se oyó un chirrido, luego el motor volvió a toser y el vehículo empezó a rodar hacia adelante.

Las ruedas traqueteaban al pasar sobre las juntas de los rieles, el motor rugía y estornudaba. El túnel giraba suavemente. De vez en cuando algo goteaba del techo. El faro de la parte anterior parpadeaba, unas veces casi apagándose y otras volviendo a iluminar con fuerza.

—Correo, ¿cuánto tiempo tardaremos en llegar? —le preguntó Yuna Galo.

—Mucho, mucho —respondió el monje sin mirarla—. Tenemos que cruzar de un extremo a otro. Después los llevarán otros, en una locomotora grande. A mí eso no me gusta nada, voy por mi cuenta....

—¿Luka? —Yuna se volvió al sacerdote—. Pensaba que ibas a venir acompañado por otros monjes. Guest seguramente sabe que Balashija es un lugar peligroso para nosotros.

El sacerdote no respondió nada, pero Correo volvió a hablar:

—¡Cuanta más gente hay, más peligroso es! Siempre voy solo por los túneles, en la dresina, a pie...

Luka Stidich se puso algo nervioso.

—Voy repartiendo mensajes del Templo —prosiguió el monje, volviéndose a nosotros y asintiendo rápidamente con la cabeza—. Mensajes, paquetes. Subo, los entrego y vuelvo a bajar. Vivo aquí, y conozco bien este lugar. Y los demás no saben nada. Sólo hacen ruido y traen luz. Vienen con sus antorchas y otras cosas... Pero eso no los ayuda en absoluto. Pero Correo los lleva a donde sea necesario. Correo...

—¡Hablas demasiado! —lo interrumpió Luka Stidich.

El monje volvió a sus controles. Continuamos un rato en silencio. La oscuridad húmeda se abría a nuestro paso y luego se cerraba por detrás. Olía a gasoil y a moho, el aire estaba cargado y se respiraba mal. Me incliné hacia Chuck y le pregunté:

—¿De qué escuela de asesinos de Mecacorp hablabas?

El enano me lanzó una mirada sorprendida.

—No entiendo qué me estás preguntando. ¿De qué escuela...? Pues sí, tienen una escuela de asesinos. ¿Y a qué crees que se dedica Mecacorp?

Me acordé de lo que me había contado Yuna y le respondí:

—Tiene laboratorios y talleres propios en los que desarrolla todo tipo de... ciencias; las que existían antes de la Muerte. Estudian electrónica y cosas así.

—¿Y de dónde sacan el dinero para financiar los laboratorios y todo lo demás?

Como no tenía ni la menor idea de cuáles eran las fuentes de financiación con que contaba la Corporación Mecánica, aventuré una suposición:

—Venden lo que inventan, ¿no?

El enano negó con la cabeza, miró de reojo a Yuna y a Luka, que estaban sentados de espaldas a nosotros, y murmuró:

—¿Te has caído del cielo, sureño? ¿Para qué lo van a vender? ¿Para dar más poder a sus enemigos? Sólo los talleres de Jarkov se lo venden a todo el mundo... Aunque dicen también que tienen cosas que se reservan para sí, que no se las venden a nadie. Y tanto Mecacorp como el Castillo Omega se sustentan entrenando a mercenarios. La única diferencia consiste en que el Castillo forma ejércitos de mercenarios y libra guerras pagadas y la Corporación se dedica más a la formación de fuerzas de élite.

En cuanto se calló, volví a pensar en lo que me andaba rondando por la cabeza desde hacía algún tiempo. ¿Qué había a mi alrededor? ¿Dónde me encontraba? Si era un mundo virtual, ¿cómo podría averiguarlo? De repente se me ocurrió una respuesta fácil: había que hacer algo imposible para aquel mundo. Algo que me costara la vida.

Por ejemplo, saltar las palancas de tracción manual, pasar entre Luka y Yuna, apartar a Correo, bajarme a las vías y ponerme enfrente de la dresina para que me atropellara, me machacara el pecho y la cabeza... Probablemente entonces las paredes del túnel se volverían transparentes y desaparecerían, y yo volvería a ver la sala del laboratorio y las tres siluetas detrás del cristal tintado del techo.

Vi aquella imagen con toda claridad. Tuve que cerrar los ojos y mover varias veces la cabeza para que se disipara la ilusión. Por supuesto que ésa no era la solución, ya que no estaba seguro de que el mundo que me rodeaba fuera un mundo virtual. Podía morir de verdad. Tendría que pensar en otra cosa...

El enano, al ver mis gestos, lo interpretó a su manera. Se apartó un poco y susurró:

—¿Tienes náuseas? No me vomites encima, por favor... Pero si vamos muy despacio... ¿Qué te pasa?

—Nada, simplemente... —empecé a hablar y en seguida me callé. Detrás de los muros del túnel había agua. Oí borbotear una salida de agua, como si alguien estuviera desaguando una bañera, y a través de las grietas empezaron a filtrarse unos hilillos de agua. La presión del agua aumentó y los hilos se convirtieron en chorros. Después de pasar aquel tramo del túnel, todo eso quedó atrás.

—¡Está mal, está mal! —Correo se levantó, mirando hacia atrás por encima de nuestras cabezas—. ¿Está lloviendo arriba?

—Llueve mucho —asintió Luka—. ¿Tienes miedo de que se inunden los túneles?

El monje se sentó, resoplando fuertemente.

—Aquí no habrá ninguna inundación, pero más adelante y ahí detrás, sí. No tengo ganas de ir por los Túneles Pacíficos, no. Allí hay muchas cosas... cosas malas...

—¿Qué son los Túneles Pacíficos? —pregunté, pero no me respondió nadie.

La dresina cambió de vía. A la izquierda vi la boca de otro túnel, estrecho y bajo. Si entrábamos allí, tanto Luka como yo tendríamos que agacharnos. Se veían manchas gruesas de musgo, que se agitaban en el aire mientras las pasábamos.

—¡Oye, Correo! —lo llamó Yuna—. ¿Eso era una entrada a los Túneles Pacíficos de los que has hablado?

—Eso es, eso es. Ahora vendrá una más...

La dresina se inclinó en una curva y vimos a la derecha otra entrada, también cubierta de musgo. Al cabo de un rato aparecieron dos entradas más. Antes de la última, las ruedas tomaron una desviación. Vimos una palanca con una caja negra en la parte baja y dos vías entrando en aquel túnel. La entrada estaba parcialmente cerrada por una puerta hermética que sobresalía un tercio de la pared.

Correo, por alguna razón, se levantó un poco mirando a todos lados, bajó la correa del arma que llevaba colgada al hombro, se puso la capucha y la anudó con el cordón.

—¿Sabes qué arma lleva? —preguntó Chuck en voz baja, señalando con la cabeza al monje.

Negué con la cabeza.

—Arpón. Dispara con dardos especiales. La parte anterior de la aguja está hueca y se rellena con pólvora. Y por debajo hay un gancho con un cabezal de azufre... Los fabrica sólo un taller de Jarkov. Aunque el arma es simple, las cargas son muy caras. Llevan una pólvora especial que no se estropea con el agua. Dicen que con ella puedes disparar incluso debajo del agua.

—Correo, oigo algo... —empezó a decir Yuna, pero el monje, resoplando fuertemente, la interrumpió:

—¡Oye algo! ¡Oye algo! Lo vengo oyendo desde hace un rato... Alguien viene muy de prisa detrás de nosotros. Y detrás de ese alguien está cayendo una tromba de agua. Hubo un asentamiento en el borde del cráter, pero se hundió el túnel... ¡Vaya!

Ahora yo también podía oír aquellos sonidos: susurros, golpes, todavía apagados pero que iban intensificándose poco a poco. Luka Stidich se levantó de su banco para escuchar, y después ordenó a Correo:

—¡Volvamos! ¡Regresemos atrás!

—¡Ya sé, ya sé! —El monje tiró de una palanca.

El vehículo frenó chirriando, el motor y el faro se apagaron. En seguida volvió a arrancar y nuevamente se encendió la luz; oímos un zumbido por debajo de la plataforma y la dresina empezó a moverse en sentido contrario. El susurro y los golpes aumentaban como si fuera una avalancha. Los seguía el ruido torrencial del agua.

—¡Santa Cruz! —exclamó el monje agarrando con fuerza la palanca—. ¡Nos están alcanzando!

La dresina aceleró un poco. Luka Stidich se levantó, sacó su pistola y dijo:

—El agua está lejos, pero las ratas cerca.

Yuna nos miró a mí y al enano y preguntó:

—Pero ¿adónde vamos, Correo?

—A la desviación, a la desviación... ¡Oye, tú! —gritó de repente, apuntando con el dedo a Chuck—. ¡Ven aquí, rápido!

—¿Qué quieres? —El enano se coló entre las palancas y después entre Luka y Yuna.

—Ves ese mango, ¿no? Tira de él cuando yo te lo diga. Y ese mango... —Correo seguía dándole explicaciones, pero yo ya no lo escuchaba. Siguiendo el ejemplo de Luka, me levanté y saqué la lupara.

La dresina seguía rodando lentamente marcha atrás. Pasamos por un tramo recto, y de repente, donde se acababa la luz, vi unas sombras moviéndose velozmente.

—Razin, ¿queda mucho hasta la desviación? —preguntó Yuna.

No tuve tiempo para responder. El monje bajó de la dresina y corrió a lo largo del muro del túnel rozándolo con el hombro.

—¡Está cerca, muy cerca! —gritó sin dejar de correr—. Pero nunca la he utilizado, nunca. Probablemente esté rota...

El monje se puso delante de la dresina, se acercó a la palanca con la caja negra situada al lado de las vías y la agarró con toda su fuerza. La palanca ni se movió. Quise bajar para ayudarlo, pero me di cuenta de que todavía no iba a empujarla. Sólo se preparaba para moverla en cuanto la dresina pasara la desviación.

Las ruedas golpearon las juntas de los rieles. Luka Stidich disparó.

Levanté la lupara. El sacerdote disparó otra vez, y una tercera... Primero no entendía adónde estaba disparando, sólo veía unas sombras bailando delante. Pero después, a unos metros de la dresina, apareció un cuerpo flaco sobre los rieles. Tenía el cuello largo, la cabeza estrecha, orejas triangulares, cola flexible y largos bigotes. Sus costados desnudos brillaban a la luz del faro.

La rata era del tamaño de un cerdo.

Una bala le atravesó el hocico. La bestia cayó, pero la seguían otras. Una manada grande corría por el túnel intentando ponerse a salvo del agua. Las ratas estaban ya muy cerca cuando Correo movió la palanca. Los rieles chirriaron al cambiar de posición.

—¡Tira! ¡Tira! —le gritó el monje a Chuck. Resbaló en un charco de gasoil, cayó al suelo del túnel y se levantó enseguida—. ¡Frena y sigue adelante! ¡Adelante!

La dresina se paró. Luka Stidich perdió el equilibrio y se cayó del banco, y yo grité:

—¡Agachaos!

Algunas ratas estaban ya enfrente de la dresina. Chuck tiró del segundo mango y se escondió detrás del panel. La dresina rodó hacia adelante y se tambaleó al entrar en los raíles laterales. Subí al banco y descargué los dos cañones. Los perdigones machacaron a las dos ratas que habían subido por la parte anterior y cayeron sobre las que las seguían. Correo, que estaba ya a punto de subir a la dresina, volvió a resbalar y se cayó otra vez. Me agaché, solté mi arma, me sujeté al banco con una mano, me colgué de la dresina y agarré al monje del cuello. Empezó a patalear cuando la capucha empezó a estrangularlo, pero enseguida lo subí de un tirón a la dresina.

El vehículo entró en el túnel lateral desgarrando el musgo de las paredes y chirriando mientras se colaba a duras penas por el espacio que había dejado la puerta hermética. La manada de ratas siguió corriendo por el túnel principal.

—¡Mal, mal, todo va mal! —murmuraba Correo mientras sujetaba con las dos manos las palancas de mando—. ¡Cállense, cállense todos! ¡Quietos! ¿Están oyendo algo?

Se oía el rugido de un motor y el traqueteo de las ruedas. El agua murmuraba, borboteaba y chapoteaba. Iba llenando lentamente el espacio subterráneo abierto entre las estrechas aberturas, filtrándose más y más en los túneles.

Y seguía persiguiéndonos.

Lo que Correo había definido como Túneles Pacíficos no parecía un lugar muy hospitalario. Pasamos varias curvas, y después de cada curva los túneles resultaban menos y menos agradables. En los muros había tubos y cables rotos, así como muchas bifurcaciones y desviaciones. Algunas veces Correo paraba la dresina y movía las palancas para cambiar a otra línea.

Tres veces vi manchas de moho oscuro en las paredes, pero no era la necrosis.

Todos guardamos silencio hasta que Correo dejó de resoplar. Aquella parte de los túneles producía una sensación depresiva. Cuando ya había pasado bastante tiempo desde la aparición de las ratas, Luka Stidich preguntó:

—¿Cuánto nos queda, Correo?

—No lo sé —respondió aquél—. Los túneles de esta zona son muy enredados.

—¿Nos hemos perdido? —se preocupó Yuna—. ¿Sabes, por lo menos, dónde nos encontramos?

—¡Nos hemos perdido! —repitió el monje con indignación—. Nunca me pierdo debajo de tierra, siempre sé en qué dirección ir... Vamos bien, seguro. Y nos queda poco.

—Pero pareces estar preocupado.

—El gasoil —resopló, indicando con la mano el tanque del combustible—. No sé si nos llegará, y el agua sigue persiguiéndonos... ¡Alto!

Chirriaron los frenos y la dresina se paró en una pequeña sala ovalada sin andén que parecía una perla atravesada por el hilo de la vía. En los armarios de hierro colgados a lo largo de los muros había herramientas oxidadas y trapos. De un gancho colgaba un chaquetón acolchado podrido, debajo había unas botas con las cañas raídas por la humedad.

—¿Qué pasa? ¿Por qué te has parado? —Chuck se levantó mirando a todos lados. Aparentemente él sufría más que los demás. Si le gustaban tanto la altura y los espacios abiertos, como había dicho en el puente que cruzaba la falla, los túneles deberían tener un efecto deprimente sobre él. Yo mismo, acostumbrado a los vuelos, al cielo y al horizonte despejado, tampoco me encontraba muy a gusto bajo tierra. El corazón se me encogía de vez en cuando, como si tuviera miedo de algo, y se me cortaba la respiración como cuando entraba en barrena con el avión.

—¿Y eso qué es? ¿De dónde... de dónde ha salido? ¿Quién lo ha puesto aquí? —Correo bajó de la dresina agitando su arpón y empezó a correr hacia adelante. Luka y Yuna se pusieron de pie al mismo tiempo que yo. Chuck se subió encima de las palancas y se mantenía en equilibrio sobre ellas. Lo cogí del cuello para evitar que se cayera. Había piedras en el punto donde los rieles entraban en otro túnel.

—Alguien las ha puesto intencionadamente —dije, bajando de la dresina y encaminándome hacia el obstáculo.

—¿Por qué piensas así, mercenario? —preguntó Yuna.

Después de la aparición de Luka Stidich había vuelto a dirigirse a mí con aquel apelativo. Parecía que en el interior de Yuna Galo luchaban dos personalidades: una muchacha joven normal y la hija de Timerlan Galo, la negociadora más importante de Mecacorp. Mientras cruzábamos el Erial se relajó un poco, pero cuando se reunió con el sacerdote del Templo volvió a acordarse de su papel y de su causa, y volvió a ser fría y oficial. Menos mal que ya no intentaba alzar el tono de voz y dar órdenes.

Al pasar a su lado señalé con un dedo hacia arriba, y Luka Stidich comentó:

—No hay grietas ni en el techo ni en los muros próximos a la entrada del túnel. Eso indica que las piedras no cayeron por su propio peso.

Yuna frunció el entrecejo.

—Entonces, ¿alguien ha bloqueado la vía intencionadamente? ¿Me oyes, Correo? ¿Quién lo hizo?

El ruido del agua se intensificaba. Me acerqué al monje, que estaba sentado sobre el riel. Resoplaba como una tetera hirviendo en el fuego mientras observaba las piedras. Levantó una, la echó a un lado y dijo:

—No, no era para nosotros. Nadie sabía que pasaríamos por aquí. Lo hicieron por si acaso.

—Pero por esos túneles no viene nadie a excepción de ti —objetó Yuna—. Y tú mismo has dicho que no frecuentas demasiado esta zona.

—Hay otros que también andan por aquí. Los hay que buscan cosas viejas, maquinaria antigua, sacan cables para pelarlos y obtener metales...

—Hace dos temporadas, en los Túneles Pacíficos desapareció una brigada de traperos que trabajaban para el Templo —dijo Luka Stidich.

¿Traperos? Por lo visto allí aquella palabra tenía otro sentido. Decidí preguntárselo más tarde a Yuna; levanté una piedra y la tiré a un lado, pero rebotó contra el muro curvado del túnel y volvió a caer sobre el raíl.

El ruido del agua se oía cada vez más cerca. Chuck se puso a mi lado y me dijo:

—Dame la lupara, mercenario.

—¿Para qué? —pregunté, tirando otra piedra más ligera en dirección a los armarios.

—¿Quién va a quitar todas esas piedras de la vía? ¿Yo? No, pero si voy a montar guardia, no tengo nada aparte de un par de navajas. ¡Y daos prisa, el agua está subiendo!

—Bien, súbete a la dresina y vigila la sala y aquel túnel. —Le entregué mi arma—. Correo, dale tu arpón a Yuna. Yuna, ponte ahí delante para que nadie salga de este túnel. Y nosotros tres quitaremos las piedras.

Nadie se opuso y empezamos a despejar la vía. Había que meter las piedras en los armarios para que no volvieran a caer sobre los raíles. El motor de la dresina seguía en marcha y la sala poco a poco se llenaba de olor a gasoil. El faro parpadeaba, y nuestras sombras pasaban del suelo a las paredes. Nosotros también resoplábamos mientras movíamos las piedras. Parecíamos un grupo de enanos llevando a cabo su misterioso trabajo en una mina.

Yuna saltó por encima de las piedras y se apostó frente a la entrada del túnel dándonos la espalda. En una mano tenía la pistola con silenciador que le había dado Luka y en la otra el arpón.

Chuck, que estaba en el banco posterior de la dresina, se levantó echándose la lupara al hombro.

—¡El agua! —advirtió sin darse la vuelta—. Ya está aquí. ¡Apresuraos!

Nadie lo miró. Mientras llevaba otra piedra junto a la pared oí el ruido del agua muy cerca. Iba llenando la sala, pasando entre fragmentos de hormigón y ocupando poco a poco el espacio que separaba los raíles.

—Eh, monje, ¿hasta qué nivel puede subir? —preguntó Chuck.

—¡No tengo la menor idea! —respondió bufando Correo—. Depende de la presión y de cuánto haya subido el nivel de agua en el cráter... Puede llegar hasta el techo, hasta las rodillas. O volver a bajar, si pasa a los túneles inferiores... Porque también hay túneles por abajo.

—¿No sería mejor apagar el motor para no gastar el combustible? —propuso Chuck.

—Se apagará el faro —objeté.

—Pero tenemos fires...

—No me quedan más —lo interrumpió Luka—. Cállate. Tenemos que limpiar las vías lo antes posible, y tenemos que hacerlo ya.

El agua cubrió todo el suelo, pasó entre las piedras y entró en el segundo túnel. El nivel iba subiendo poco a poco; del túnel anterior salían pequeñas olas. Chapoteando, resbalando y maldiciendo quitamos todas las piedras grandes de las vías. Las más grandes tuvimos que levantarlas entre dos hombres, después empezamos a apartar las más pequeñas. El balasto lo poníamos entre las traviesas podridas y el resto lo metíamos en los armarios.

—¿Adónde vas a llevarnos? —preguntó Yuna—. ¿Al mismo lugar que antes, donde nos espera su locomotora?

—No, no podré hacerlo —resopló el monje—. Primero fuimos bordeando el cráter, y ahora... Si intentamos pasar por debajo llegaremos a la zona de túneles derribados. Nos tropezaremos con otro derrumbe más grande aún y no podremos hacer nada. No, tendremos que subir antes. Lo decidiré más tarde.

—Correo, tenemos mucha prisa. Ya debe de ser de madrugada y teníamos pensado estar en el Templo a estas horas, o a mediodía como mucho. Si tardamos más, simplemente no conseguiremos llegar a tiempo. La necrosis destruirá Arzamas.

—¡Eh, escuchad! —se oyó la voz del enano—. ¿Cómo va a ayudar el Templo a Mecacorp? ¿Cómo luchan contra la necrosis, sacerdote?

Luka Stidich permaneció callado.

—No te metas en eso, Chuck —intervino Yuna.

Estaba quitando otra piedra cuando sonó un estampido que me retumbó en los oídos.

Solté la piedra y me puse de rodillas, llevando al mismo tiempo la mano al cinturón sin encontrar la lupara. Luka Stidich se pegó a los armarios próximos al muro. Yuna se quedó confusa, y Correo dejó caer una piedra encima de su pie, gritó y se sentó en el agua entre las traviesas.

El retroceso hizo que el enano se cayera del banco. Estaba tumbado sobre las palancas de tracción manual con las piernas hacia arriba. Apretaba la lupara contra el pecho, y por encima de él flotaba una nube de humo.

—¿Contra quién disparaste? —Me levanté, salté un riel y corrí hacia Chuck—. ¿Quién hay allí?

—Esto... allá... —murmuraba—. Pero qué rápido se mueve el hijo de puta...

Subí a la dresina, rescaté a Chuck de las palancas, lo dejé detrás del banco y le di dos cartuchos que saqué de mi cinturón. Ya sólo me quedaban tres recargas para la lupara.

Luka Stidich caminaba por delante de los armarios en dirección a nosotros con una pistola igual a la que tenía la muchacha pero sin silenciador... Así pues, el sacerdote llevaba dos armas debajo de la capa. Yuna seguía en su puesto con el arpón y la pistola, y Correo, sin hacer caso a nadie, seguía limpiando la vía. Ya quedaba poco; pronto podríamos seguir.

—No veo nada —dije yo, examinando la entrada al túnel por la que seguía llegando el agua haciendo que el nivel subiera cada vez más.

El enano abrió la lupara y cargándola con nuevos cartuchos, gruñó:

—Habrá vuelto al túnel.

—Pero ¿qué ha sido?

—No tengo la menor idea. Una bestia subterránea. Cuando mirabas a otro lado, ¡se desplazaba por el techo!

—¿Cómo por el techo?

Luka Stidich se acercó a la dresina, miró al túnel y se apresuró a volver donde estaba Correo para ayudarlo. El agua no paraba de subir. Pronto llegaría a las ruedas de la dresina y después al motor, y entonces éste se pararía.

—Parecía una araña con ojos de búho. —Chuck acabó de cargar la lupara y se puso de pie detrás del banco—. Allí, en el techo, hay cables, ¿los ves? Seguramente iba trepando por ellos.

Sin volverme, grité:

—Correo, ¿en estos túneles habitan arañas grandes?

—No hay ninguna araña por aquí —respondió—. Eso se lo cuentan las madres a sus hijos en los clanes de Moscú para que no bajen aquí.

—¿Qué crees, que estoy ciego? —se indignó Chuck, y hasta me golpeó con la culata en el costado—. ¡Te juro que estaba allí! Se arrastraba muy deprisa moviendo las manos y las patas. Me he asustado y...

—Entonces, ¿dónde está ahora? Si la hubieras alcanzado... habría caído y ahora estaría agonizando ante nosotros.

—¡Pues he fallado! O quizá se trata de una bestia muy resistente. ¿Sabes lo resistentes que son los mutantes? A veces llevan diez balas en el cuerpo y siguen corriendo, los hijos de puta. Si...

—Listo —anunció Luka—. Podemos seguir. Yuna, ven aquí.

—Sigue vigilando y no te distraigas —ordené a Chuck mientras me daba la vuelta. El agua cubrió los raíles, pero ya no quedaban piedras que impidieran el paso. Correo, con la sotana mojada levantada, corría por las traviesas hacia donde estábamos nosotros, y a su lado iba Luka. Yuna Galo los seguía, y entonces, detrás de ella, percibí un movimiento fugaz.

—¡Cuidado! —grité—. ¡Por detrás!

El agua estalló en la parte de arriba cubriendo a la joven, y cuando cayeron las últimas gotas la muchacha ya no estaba. Oímos su grito sofocado desde el interior del túnel.

El primero en reaccionar fue Luka Stidich. Mientras el enano y yo bajábamos de la dresina, ya había echado a correr en dirección a Yuna.

Nuestras espaldas apenas dejaban pasar la luz del faro, y el túnel se quedó a oscuras. Algo se movía, susurraba y golpeaba contra las piedras. Volvimos a oír un grito sofocado. Aparté a Chuck y levanté la pistola con silenciador que Yuna había dejado caer. Di un paso al frente para tener más luz, pero no nos sirvió de mucha ayuda.

Más delante sonaron dos tiros, y Yuna volvió a gritar. Me levanté y eché a correr.

La joven estaba sentada, apoyada en la pared con las rodillas apretadas contra el pecho y mirando a un cadáver tendido sobre los raíles. Por encima del bicho muerto Luka estaba de pie con la pistola en la mano.

Me puse a su derecha y Chuck a su izquierda.

El agua ya había llegado hasta allí y la cabeza del mutante se balanceaba sobre las pequeñas olas. Me recordaba al que habíamos visto en el puente sobre el cauce seco, pero éste era muy delgado, con la piel lisa, sucio y pálido... Me agaché y vi que sus dedos largos estaban unidos a la altura de las uñas por una membrana.

Las dos balas de Luka Stidich le habían atravesado el hocico, parecido al morro de un mono. Tenía unos ojos grandes como los de un búho, con párpados transparentes. Una bala le había dado en un pómulo y la otra en la nariz.

—¿Estás herida? —le pregunté a Yuna.

La joven permanecía callada. En su lugar me respondió Luka.

—Sólo tiene unos arañazos —dijo.

—¿Adónde te llevaba? —pregunté, tendiéndole la mano.

Yuna se quedó mirándome unos instantes, y sólo después cogió mi mano y se levantó. Se pasó los dedos por el hombro y luego por la ropa desgarrada.

—No sé. Me estaba arrastrando por el túnel. Tenía una piel tan fría...

A nuestra espalda, aparte del sonido del agua, oímos el rugido del motor de la dresina. Me volví hacia Chuck.

—¿Has visto a un bicho así en el techo?

—Sí —respondió el enano con aspecto sombrío, tirándose nerviosamente del pendiente de la oreja—. Probablemente ha sido el mismo mutante.

—Pero ¿cómo ha podido cambiar de túnel sin salir a la sala?

—Allí hay aberturas por todo el techo, ¿no lo has visto? Creo que por encima debe de haber algún hueco entre los tubos o los cables... He disparado contra él, ha vuelto hacia atrás, ha subido, ha pasado por encima de la sala y ha bajado por el otro lado.

—¡Apártense! —gritó Correo, acercándose a nosotros—. ¡Y aparten a esa bestia, a esa bestia impura de la vía! ¿Dónde está mi arpón?

—Lo tengo yo —dijo Yuna.

La dresina empezó a frenar con su familiar chirrido. La muchacha pasó por delante siguiendo el muro y se subió al banco. El enano la siguió con sus pasitos cortos. Luka y yo nos inclinamos sobre el mutante. En aquel mismo instante se abrieron las membranas transparentes de sus ojos.

Después todo ocurrió muy deprisa. La mano delgada del mutante se alzó en el aire cómo un relámpago y desgarró la mejilla del sacerdote. Con la otra mano lo golpeó en la cabeza y con las dos piernas me asestó un golpe en el estómago. Caí de espaldas al agua y mi cuello fue a chocar contra el raíl. Por encima oí un grito de Yuna y el silbido de Correo. Vi una rueda de hierro que venía rodando hacia mi cabeza, me aparté, esquivando la dresina, y me paré delante del mutante. Éste se había inclinado sobre Luka asfixiándolo y sujetando fuertemente la mano en la que llevaba el arma.

Me lancé hacia adelante levantando la pistola. La bestia empezó a volver la cabeza, pero logré apretar el silenciador contra su oreja gris arrugada y tiré del gatillo. El cierre chasqueó al soltar el casquillo, pero no oí el disparo. La bala dejó una brecha en el cráneo como si se lo hubieran golpeado con un martillo. El mutante empezó a caer, su mano se deslizó del cuello de Luka, que mostraba unos arañazos profundos. El sacerdote, jadeando, le propinó una patada a la bestia en el hocico. El mutante rodó hasta la pared y yo ayudé a Luka a levantarse. Me apartó a un lado y caminó hacia la dresina, que iba adelantándonos lentamente.

Yuna le tendió las manos a Luka. Subí a la dresina. La mejilla desgarrada del sacerdote sangraba profusamente; tenía una oreja casi partida en dos. Vaciló, y Yuna y yo lo ayudamos a subir a la dresina.

—Necesitamos un médico —dijo Yuna inclinándose sobre Luka Stidich, que se había sentado apoyándose en las palancas de tracción manual con las piernas extendidas—. ¿Me oyes, Razin? ¡Necesitamos un médico inmediatamente!

—No hay médicos por aquí —respondí.

—¿Acaso no me oyes, mercenario? ¡Chuck! ¡Puede morir. Ya tiene fiebre! El mutante tenía suciedad debajo de las uñas, ¿entendéis? ¡Y probablemente también carne en descomposición! ¡Tenemos que subirlo a la superficie y buscar un médico! ¿Para qué os he contratado?

Negué con la cabeza, intercambié la mirada con Chuck y volví a mirar para atrás. La dresina seguía rodando por el túnel y chapoteando por el agua. Del motor salía un campanilleo desagradable. Ya se había parado dos veces y cada vez que lo hacía también nos quedábamos sin faro. Al monje le costaba mucho volver a ponerlo en marcha. Después de la segunda vez, dije:

—Vamos muy despacio. Correo, deja que Chuck se siente delante y nosotros manejaremos las palancas. ¿El faro funcionará con tracción manual?

—¡No hay tracción manual! —respondió el monje—. Sólo gasoil... Tenía ganas de repararlo desde hace mucho, pero no me daba tiempo.

Debajo de la sotana de Correo había muchas cosas, incluida una variante local de botiquín militar. Claro está que no llevaba ni agua oxigenada ni trimeperidina, pero sí unos ungüentos olorosos, una aguja, un hilo crudo y algo parecido a unas vendas, es decir, unos trozos de tejido bien lavado y hervido.

—Dejadme a mí —dijo Chuck—, entiendo algo de esto. —Y pasó a ocuparse de las heridas de Luka Stidich. El enano le cosió los cortes de la mejilla y le vendó el cuello y la cabeza. El herido había perdido mucha sangre. Le brotaba a chorros hasta que Chuck, utilizando apósitos y vendas del botiquín del monje logró parar la hemorragia. Luka no podía hablar, sólo balbuceaba algo, y cuando intentó levantarse, casi se cayó del vehículo. Yuna hizo que se sentara y le sujetó los hombros.

Debajo de la capa de Luka había una canana con tres decenas de cartuchos para pistola. Le di diez a Chuck y me quedé con otros diez junto con la lupara. Devolvimos el arpón al monje y Yuna cogió el puñal largo de Luka.

—Dentro de poco esto se quedará parado —dijo Correo después de haberse inclinado sobre el motor.

—¿Lo has determinado por el sonido? —preguntó Chuck con desconfianza.

El monje movió una palanca y giró una rueda que salía del panel de control. Bajo la plataforma de la dresina se oyó un silbido y el vehículo se aceleró un poco. Luka Stidich soltó un gemido. Yuna se inclinó sobre él, pero el sacerdote apartó a la joven y volvió su cara cubierta de vendas empapadas en sangre para mirarme a mí.

—La luz... la luz se apagará —balbuceó.

—En cuanto nos paremos se apagará la luz —convine yo.

—Necesitan... fuego...

—Nos está siguiendo alguien —intervino Chuck—. Escuchad, ahora...

Todos nos callamos. Entre el traqueteo de las ruedas y el tintineo del motor se oía algo, como cuando alguien araña el hierro con las uñas o con unas garras largas y curvadas. Y después sonó un susurro sordo e ininteligible acompañado de otro tintineo. No parecía llegar desde atrás sino de al lado, como si hubiera alguien tras la pared del túnel.

—No están ahí atrás —le dije a Chuck—. Los tenemos al lado.

—Ahí también hay alguien —objetó, indicando con su dedo hacia atrás.

Agucé el oído.

—No oigo nada.

—Entonces cómprate unas orejas más grandes, hombre. Te juro que alguien nos está siguiendo. No camina, sino... que corre. Mueve las patas muy deprisa, pero no sé si va por el suelo o por el techo. No, seguramente va por el techo. Si corriera por abajo chapotearía en el agua, ¿entiendes? ¡Otra vez se agarra a los cables y tubos el hijo de puta, como en la sala!

Volví a prestar atención, y aquella vez oí un golpeteo ligero en la oscuridad del túnel que habíamos dejado atrás.

El rugido del motor se hizo más apagado y aumentó el tintineo. El faro parpadeaba.

—Ya no queda combustible —anunció la voz de Correo—. Sólo vapores de gasoil.

—Yuna, saca las vendas —dije—. Chuck... No, tú, Correo, rompe dos mangos del panel de control.

—¡A ver si te rompo algo a ti! —se indignó el monje.

—En cualquier caso tendremos que dejar este trasto, pero necesitamos antorchas improvisadas. ¿Y qué más podemos utilizar para enrollar las vendas?

—Llevo algunas herramientas, valdrán para ello. —Se agachó al lado de los mandos, y en aquel mismo instante el motor se paró y en el túnel se hizo la oscuridad total.

Y la oscuridad se llenó de sonidos.

Chapoteos, borboteos, murmullos, chirridos y chasquidos sordos detrás del muro. Y un golpeteo rápido por la parte de atrás.

En cuanto se apagó la luz se intensificaron los sonidos.

—Aquí hay más de una bestia —murmuró Chuck.

Alguien chapoteaba por el agua. Luka Stidich gimió.

—Estoy preparando las antorchas —dijo Yuna Galo—. Casi he terminado una, pero no tengo con qué prender fuego y...

—Tenemos que empaparlas en el combustible —la interrumpí—. Eh, Correo, ¿el tanque tiene la boca lo suficientemente ancha? Destápalo para que podamos meter dentro las antorchas. Seguramente queda algo en el fondo...

Por poco pego un grito al sentir un movimiento a mi lado. Entonces oí la voz del monje junto a mi oreja:

—No se muevan. Ahora voy... Ahora...

Oí un chasquido y después un gorgoteo. El aire se impregnó de un olor extraño, parecía una mezcla de alcohol con gasolina, aceite y algo más. Me acordé de la abultada cartera que había puesto en el estante inferior del banco trasero cuando subí a la dresina la primera vez.

Todos los sonidos iban en aumento. Apoyé las rodillas en el banco y levanté la pistola y la lupara.

—¡Que alguien me pase un mechero! —dijo Yuna desde el otro lado de la dresina—. Luka, ¿tiene uno?

—Yo tengo uno —respondió Chuck—. Pero no tengo ganas de volverme de espaldas a lo que viene de la oscuridad.

—En el bolsillo... derecho —balbuceó el sacerdote.

El sonido de pisadas se oía muy cerca cuando algo se abalanzó desde la oscuridad contra nosotros. No se veía nada, pero tanto Chuck como yo lo intuimos y disparamos simultáneamente. Descargué la lupara y la pistola.

El fogonazo iluminó el túnel.

Estaba lleno de mutantes. Se desplazaban en silencio, directos a su objetivo, como unos galgos a punto de capturar a la presa.

Algunos se desplazaban por el techo, otros saltaban a cuatro patas entre los raíles. Dos de ellos se habían adelantado al resto, y uno de aquellos dos fue el que saltó. La descarga lo lanzó hacia atrás y lo hizo caer entre los raíles. Vi de reojo a Correo. Estaba al lado de la dresina con un recipiente de cristal de unos tres litros, con el cuello muy estrecho, del que colgaba un trapo que hacía las veces de mecha.

—¡Denme fuego! ¡Fuego! —gritó el monje.

—¡Chuck, el mechero! —Solté la lupara descargada y extendí la mano derecha mientras seguía disparando con la pistola de la izquierda.

—Ahora... espera...

Me puso en la mano su chisquero y me volví hacia Correo moviendo la rueda, que daba chasquidos secos y hacía saltar chispas.

—¡Fuego! —gritaba el monje—. ¡Préndanle fuego!

—¡Se me acabaron los cartuchos! —rugió Chuck—. ¡Voy cargando!

Los disparos cesaron. Se encendió un fuego azul, iluminando el borde del recipiente dentro del cual había algo de color rojo oscuro y la tela que colgaba del cuello. El monje acercó la llama a la mecha prendiendo fuego al tejido.

—¡Lánzalo! —grité.

En un instante el fuego envolvió la mecha bien empapada con la mezcla combustible del recipiente. El monje lanzó el frasco contra los mutantes y gritó lanzándose al suelo:

—¡Cuerpo a tierra! ¡A tierra!

De un empujón en el hombro lancé al enano por encima de Correo y caí al otro lado de la dresina. El cóctel Molotov explotó, cubriendo de fuego las paredes del túnel y a los mutantes.

El fuego crepitaba, y en el agua de detrás de la dresina se formó un charco en llamas. Los mutantes se agitaban en medio de aquella tormenta ardiente. Uno de ellos llegó hasta nosotros, le metí en la cabeza en llamas la última bala, me levanté y empecé a recargar la pistola. Detrás de las palancas se irguió Yuna con dos antorchas en la mano. Una estaba hecha con una alzaprima y la otra con una llave inglesa grande.

Por el otro lado del vehículo aparecieron las cabezas del monje y del enano.

—¡Retrocedamos! —grité, levantando a Luka Stidich, que se revolvía debajo de las palancas.

Yuna saltó abajo. Saqué a Luka de la dresina y lo ayudé a dar unos pasos. El fuego del túnel iba apagándose alrededor de los cuerpos agonizantes de los quemados; los demás mutantes retrocedieron.

—¡Tan pronto como se apague el fuego volverán a perseguirnos! —Chuck empezó a correr por los raíles. Le quitó a Yuna una antorcha y siguió adelante, sujetándola por encima de su cabeza.

La muchacha le dio la segunda antorcha a Correo y me ayudó a llevar a Luka, que casi no podía caminar. Lo arrastramos hacia adelante, chapoteando.

La oscuridad regresaba. El fuego casi se estaba extinguiendo. Chuck, que seguía por delante, gritó:

—¡Aquí hay una sala!

El túnel se había acabado, y a la derecha apareció el borde del andén.

—¡Suban, suban todos! —Correo, siguiendo su propio consejo, empezó a subir.

—Sujétalo —le dije a Yuna. Ella abrazó a Luka rodeándole los hombros y me apresuré a subir.

Chuck ya se había alejado, pero dio la vuelta y vino a ayudarme. Me tumbé sobre el andén boca abajo y tendí las manos.

—¡Ahora!

La muchacha empujó a Luka. La sangre le goteaba de las vendas de la cara. La cabeza se le movía de un lado para otro. A mi lado oí cómo resoplaba Correo, que me estaba ayudando a subir al herido. Soltó su antorcha y la dejó en el suelo chisporroteando. Bajo su luz vi una inscripción en la pared. Faltaba una parte de los azulejos, pero pude leer:

PERVOMAISKAIA12

En cuanto subimos a Luka a la plataforma, se nos acercó el enano y le gritó a Yuna:

—¡Apártate, apártate rápido!

Saltó hacia la pared donde se encontraba el letrero, pero la muchacha se pegó al andén y Chuck disparó tres veces en dirección al túnel. Una vez extinguido el fuego los mutantes corrían de nuevo hacia la estación. Uno de ellos, que iba por delante del resto, recibió tres balazos y cayó en la boca del túnel.

Con las manos tiré de Yuna hacia arriba. Chuck corrió, saltó y se subió al andén con ayuda de Correo, que lo ayudó tirándole del cuello de la chaqueta. Nos pusimos en el borde de la plataforma, cogí una de las antorchas y Chuck la otra. Correo y la joven levantaron a Luka Stidich. La luz irregular iluminaba unas columnas altas y las guirnaldas entre ellas. Debajo de cada columna había montículos cónicos de piedras adornados con cráneos humanos.

Del túnel salió corriendo un mutante alto de manos largas. Le disparé dos veces. Desde aquel extremo de la estación subía una escalera amplia cerrada con una reja oxidada y un candado grande. Me acerqué a la reja y le grité a Chuck:

—¡Tráeme la luz!

—¡Tú también tienes una antorcha! —Vino corriendo hacia mí y se paró de espaldas a la reja levantando su antorcha. En la otra mano llevaba una navaja corta y curva.

—¿Dónde está tu pistola? —pregunté.

—La he dejado sobre los raíles.

Correo y Yuna traían a Luka a donde estábamos nosotros. Iba arrastrando las piernas por el suelo. Le di a Chuck mis armas y pisé mi antorcha para apagarla. Quemándome los dedos, arranqué la tela de la llave inglesa, sujeté el candado con la llave como con una tenaza y empujé con mi peso, retorciéndolo.

—¿Sabes de qué son las guirnaldas que hay entre las columnas? —dijo Chuck con un tono de voz ronco. Guardó la navaja. La mano con que sujetaba la pistola le temblaba—. ¡Son intestinos, hombre! ¡Intestinos disecados! ¡Allí, en el otro extremo de la sala hay algo! Es su cubil, ¿me entiendes?

Si hubiera sido un candado nuevo nunca habría podido romperlo, pero estaba completamente oxidado y se quebró con un crujido en cuanto apreté con fuerza. Chirriaron las bisagras y la puerta se movió.

—¡Adelante! —grité, cruzando al otro lado.

Nada más hacerlo la reja, me di la vuelta y por poco suelto un grito al ver lo que ocurría en la sala.

En la parte más alejada de nosotros corrían los mutantes. Chuck tenía razón, eran muchos. Nuestros perseguidores subían al andén del túnel y corrían entre las columnas uniéndose al resto. Por delante de todos corría el mutante más grande con un hueso largo en la mano.

Chuck también cruzó. Correo y Yuna seguían arrastrando a Luka. El líder de los mutantes estaba a punto de alcanzarlos, no les iba a dar tiempo a escapar. El enano pasó la mano entre las barras y disparó contra él sin hacerle daño aparente. El animal levantó su hueso. El fuego de la segunda antorcha parpadeaba, estaba apagándose. Correo dejó al sacerdote, se dio la vuelta y disparó con su arpón.

El dardo salió chisporroteando del tubo y su punta en llamas entró en la boca de la bestia. Tampoco esto detuvo al mutante, que siguió corriendo, pero después se le iluminó la boca con una luz roja y le explotó la cabeza.

En cuanto el monje y Yuna, que sujetaba a Luka con todas sus fuerzas, pasaron corriendo por la puerta, la cerré y metí la llave inglesa en los orificios para bloquear el candado.

El cuerpo decapitado del mutante cayó ante la reja. Cogí a Luka, Yuna ya no podía llevarlo, y empecé a subir la escalera siguiendo al enano, que iba saltando los escalones hacia arriba. La joven nos seguía a duras penas. Detrás de ella, pisándose la sotana y resoplando, se tambaleaba Correo. Las antorchas se apagaron, pero ya no las necesitábamos: la parte de arriba de la escalera estaba iluminada por una franja de luz.

CAPÍTULO 15

Por las grietas del techo entraba la luz fría del sol. Había estado una vez en la estación de metro de Pervomaiskaia. Me acordé de su vestíbulo con torniquetes de acceso, las ventanillas de sus cajas, la garita de la empleada de guardia... No quedaba ni rastro de eso. La pequeña sala la cruzaban multitud de corrientes de aire, las puertas de cristal y muchos azulejos del andén estaban rotos, sus restos yacían al pie de las paredes junto con hojas y todo tipo de basura.

En el vestíbulo reinaba el silencio, sólo se oía el murmullo de la hojarasca que entraba de la calle.

—Se está muriendo. —Yuna Galo se arrodilló al lado de Luka Stidich, que estaba tumbado en el suelo—. Se está muriendo y no podemos hacer nada.

La muchacha se inclinó sobre el sacerdote y le puso la palma de la mano sobre la frente vendada. Había dejado de sangrar, y las vendas se habían convertido en una máscara seca con una sola abertura para los ojos. Su cuerpo temblaba, la piel cubierta por las vendas tenía un color azulado. Las garras del mutante habían transmitido al sacerdote una infección que lo estaba matando rápidamente. Una vacuna contra el tétanos, una buena dosis de antibióticos y una transfusión de sangre lo salvarían... Pero era imposible.

¿Qué ocurre con un programa semiautónomo cuando su avatar muere en el mundo virtual? ¿Se borra? ¿Se desconecta? ¿Pasa al régimen pasivo hasta que lo vuelvan a conectar? Yo no sabía nada de programación y videojuegos. Probablemente lo que estaba pensando les parecería una estupidez a los profesionales de aquel ámbito...

Pero no se trataba de un videojuego ni de un mundo virtual. Era una realidad, como antes del experimento. La gente allí sufría el mismo dolor y también moría.

Correo, Chuck y yo estábamos en silencio al lado de Yuna y Luka. El sacerdote levantó una mano, abrazó a la muchacha y la atrajo hacia sí. Le temblaba la voz. Luka habló arrastrando las palabras:

—Tenía que... hablarte...

—¿Hablarme de qué? —preguntó Yuna—. ¿De qué?

—Del hombre. El hombre que está en la rueda dentada.

Yo miraba al sacerdote sin dar crédito a mis oídos. ¿De qué estaba hablando?

—Tu tatuaje... ¿Sabes de dónde...? La cápsula. Te encontramos a ti cuando ya... Con Timerlan... Más tarde acudimos a él... —Pronunciaba las palabras con dificultad. Tenía que hacer pausas a cada rato para tomar aire.

»Vinimos a por ti, pero decidimos dejarte en paz. El viejo decidió que lo haríamos más tarde. La cápsula. No intentes sacarla o morirás. —Luka intentó levantarse, soltó el cuello de Yuna y apoyó los codos en el suelo, pero volvió a desplomarse—. No lo sabe nadie, sólo los jaggers. ¡El símbolo! —Volvió la cabeza y me miró a los ojos—. Me acuerdo de ti, pero... han pasado tantos años. No consigo recordar cuándo te he visto antes. No llevas el símbolo. ¿Por qué?

Me agaché y Yuna preguntó, confusa:

—No le entiendo, Luka Stidich. ¿De qué está hablando usted? ¿De mi tatuaje? Pero ¿qué tiene que ver con...?

—¿De qué está hablando? —la interrumpí, inclinándome sobre el sacerdote.

—¡El símbolo! —exclamó Luka con voz ronca, arqueándose y echando atrás la cabeza—. Sin el símbolo no te encontrarán.

—¿Quiénes? —grité—. ¿Quiénes no podrán encontrarme? ¿Qué sabe de este símbolo?

Permanecía callado. Aparté a la joven y cogí a Luka del cuello, lo levanté y una y otra vez volví a preguntarle:

—¿Quién no puede encontrarme? ¿Dónde me ha visto antes? ¿Dónde?

—¿Qué haces? —gritó Yuna descargando un puñetazo en mi hombro—. ¡Suéltalo! ¡Suéltalo!

Aparté la mano y la nuca del sacerdote cayó de golpe contra el suelo de hormigón.

—¿Y por qué te interesa tanto todo eso, mercenario? —preguntó Chuck—. Incluso te has puesto rojo, como un enfermo. ¿De qué estabais hablando? ¿Tatuaje, el viejo, jaggers?

Seguíamos en silencio. El enano volvió a mirarnos con sus ojos transparentes, hizo un gesto con la mano y empezó a subir por los fragmentos de hormigón hacia una grieta del techo a través de la cual se veían unas ruinas y el cielo gris. Yuna permanecía sentada al lado del muerto con la mirada perdida. Correo, resoplando, retrocedió hasta la escalera. Desde que habíamos subido al andén no había hecho más que entornar los ojos y tapárselos con la palma de la mano, después se encorvaba e intentaba mirar sólo al suelo.

—Los mutantes pueden romper la reja y subir aquí —dije.

—No pueden —respondió—. ¿Te has fijado en sus ojos? Son demasiado grandes.

—¿Quieres decir que esas bestias se han acostumbrado a vivir en la oscuridad?

—Sí, como yo. —El monje se dirigió hacia los torniquetes de acceso.

Yuna se irguió, mordiéndose los labios.

—Él... —empezó la muchacha.

—Ha muerto —concluí yo—. Disculpa, pero tu tatuaje es lo único que recuerdo de mi vida pasada. Y lo que él estaba diciendo era muy importante para mí.

Dio media vuelta dándome la espalda.

En mi cabeza reinaba una confusión total: el símbolo, la rueda dentada, el mercenario, el tatuaje... ¿Qué significaba todo aquello? ¡Tenía que llegar hasta Timerlan Galo como fuera y hacerle decir lo que sabía!

—No sé lo que hay que hacer —dijo Yuna.

—Seguir intentando llegar al Templo.

—Pero ¿cómo llegaremos allá? ¡Además, no sé de qué tengo que hablar con Guest! Luka tenía que contarme algo antes de nuestra cita con el Patriarca. Luka, él... él había estado antes en Mecacorp. No estoy segura, pero creo que era amigo de mi padre. Fue Luka quien informó a mi padre de que Guest estaba dispuesto a darnos un arma contra la necrosis a cambio de que nosotros colaboráramos en su lucha contra los mutantes. Y yo, como hija del jefe de la corporación, tenía que confirmar que Mecacorp iba a cumplir con su parte del trato. Después de las negociaciones tenía que quedarme en el Templo...

¡Ahora sí que estaba claro! Asentí con la cabeza, contento. Desde el principio, a pesar de todas las explicaciones de Yuna, me había parecido extraño que hubieran enviado a una joven a mantener unas negociaciones de cuyos resultados dependían las vidas de tanta gente y la existencia de la enorme organización de Mecacorp. Aparte de que en mi mundo las decisiones las tomaban siempre los hombres, desde el principio me había percatado de que Yuna Galo, a pesar de todos sus intentos de pasar por ser una negociadora experimentada, era poco más que una adolescente. ¿Y habían enviado a aquella adolescente a negociar con los dirigentes de la Orden de la Pureza? ¿Para regatear y buscar unas condiciones ventajosas para Mecacorp? Ahora sí que estaba todo claro. Yuna Galo, hija del jefe de la Corporación Mecánica, no era más que un rehén. Terminadas las negociaciones, se quedaría en el Templo, garantizando con su presencia que Mecacorp iba a cumplir con su parte del acuerdo.

La muchacha asintió con la cabeza.

—Tenemos que llegar al Templo sea como sea. Es la única posibilidad de salvar Arzamas. Hablaré con el Patriarca e intentaré persuadirlo.

—No podemos quedarnos aquí. —Correo se acercó a nosotros después de dar una vuelta a la sala—. Nos encontramos en el extremo oriental de la Gran Moscovia. Por aquí no hay nadie más a excepción de algunos animales, los mutafagos y los bandidos de Medvedkovo.13

—¿Y cómo es que están aquí? —se oyó desde arriba. En la grieta apareció el enano—. Si es que esto es territorio neutral.

—Llegaron hace poco —respondió Correo.

—¿Y tú cómo lo sabes, si te pasas la vida bajo tierra?

—Cuando la gente anda por la superficie, abajo se oye el eco de lo que dicen —respondió el monje de manera confusa—. Aun estando abajo oigo y veo todo lo que necesito. Tenéis que ir al Templo, no os queda más remedio.

Entonces oímos un golpe y el ruido de tierra desmoronándose. Yuna Galo cerró los ojos, apretó los puños, permaneció inmóvil unos minutos y después volvió a abrirlos. Se frotó las mejillas con las manos.

—Sí, tenemos que seguir —dijo ella con la voz decidida de antes—. Pero primero enterraremos a Luka.

—Entonces, ¿qué estáis esperando? —gruñó Chuck, asomándose por la grieta—. ¿Creéis que voy a cavar la tumba yo solo?

Subimos a la superficie. En otros tiempos aquel lugar había sido una de las calles de Moscú, pero ahora no era más que una franja de asfalto carcomido por los baches, arbustos y yerbajos oscuros y rodeada de ruinas. Reinaba el silencio, y las nubes cruzaban lentamente el cielo gris plomizo. A lo lejos se oía el zumbido apagado de un motor.

De repente tuve ganas de subir a tomar el aire. Me invadió la sensación de que iba volando en la cabina de un avión, pero no de mi avión de ataque a tierra, sino de una avioneta ligera que planeaba en una corriente de aire y subía con el motor parado... Yuna había mencionado a unos voladores que tenían dirigibles. Me habría gustado saber si tenían aviones, aunque fueran de lo más sencillo, como el que quería comprar para llevar turistas a las islas. Si tenía que quedarme en aquella realidad, obligatoriamente debía encontrar a los voladores. No soy un topo, como Correo, pero tampoco me apetece vivir en tierra. Me gusta el cielo.

Chuck estaba al lado del muro del edificio semidestruido de la estación y sujetaba en las manos una tabla rota. Ya había limpiado de piedras y fragmentos de hormigón un espacio limitado, y hasta había excavado algo de tierra.

—¡Ayudadme! —El enano clavó en tierra una tabla con el extremo afilado.

De repente me vino a la mente que Chuck había empezado a cavar la tumba aun antes de que Luka Stidich muriera. Me pareció algo cínico, pero no dije nada.

Correo se encorvó aún más al salir a la superficie, cerró los ojos y se cubrió la cabeza con la capucha atándose los cordones.

—¿Con qué cavas? —dijo con voz sorda—. Con esto te será más fácil.

El monje se desabrochó la sotana y separó los faldones. Dentro llevaba muchas cosas, incluida una pala plegable. Mientras Correo la montaba, le pregunté a Chuck:

—¿Cuántas navajas y cartuchos te quedan? Dámelos.

—¿Mis navajas? ¡Que te metan un arrastrador por el culo! No pienso dártelas —respondió—. No puedo quedarme sin mis navajas. Tengo dos y no te voy a dar ni una. En cuanto a los cartuchos, no tengo nada en contra. La lupara y una de las pistolas de Luka se han quedado abajo. —Cogí los cartuchos, los conté y me los metí en el bolsillo de la chaqueta. Yo tenía una navaja, Chuck tenía dos, Yuna llevaba el puñal. Además, teníamos el arpón de Correo... aunque no estaba tan seguro de ello. El monje no podía estar expuesto a la luz; no dejaba de cerrar los ojos a cada momento.

La tabla de Chuck y la pala de Correo golpeaban la tierra seca. Yuna volvió a bajar al vestíbulo, y yo me aparté y me subí a un cajón metálico volcado.

De repente me di cuenta de que el zumbido del motor iba aumentando y acercándose.

Me apresuré a volver. Al ver que la tumba ya estaba casi terminada, dije:

—Escondeos. Por ahí viene alguien.

El monje, Chuck y yo nos escondimos detrás del cajón.

—¡Yuna! —grité.

—¿Qué? —respondió ella, asomándose por la grieta.

—¿Oyes el motor?

—¿Vienen hacia aquí?

—Sí. Estamos escondidos, no subas por ahora.

El zumbido se acercaba.

—Y otra cosa —añadí—, mira qué lleva el sacerdote debajo de la capa. Lo necesitaremos todo. Cuando vuelvas, tráeme también la canana.

En la calle apareció un automóvil. Era muy distinto a los sánders de los cátchers y de los monjes. Si aquéllos se parecían a un buggy, el que vimos se asemejaba más a un monovolumen angular. Llevaba una protección de chapa de acero remachada, el techo era plano y el capó de forma rectangular. Las ventanas estaban protegidas con barrotes, y en vez de parabrisas tenía una mirilla situada entre un blindaje horizontal.

Chuck se levantó para verlo mejor y dijo:

—Son los de Medvedkovo, ¡que los lleve la necrosis!

En el perímetro del techo del automóvil había barras soldadas formando una barandilla. Detrás de ella había gente, apuntando a todos lados con escopetas y luparas. Unas chapas ovaladas protegían las ruedas, que parecían pequeñas para un automóvil de ese tamaño. El blindado era de fabricación casera. Seguramente no estaba pensado para combatir en tierra accidentada, sino más bien para los enfrentamientos entre las ruinas. Del tubo de escape salía humo, y el motor producía un zumbido tan fuerte que se podía oír por toda la desolada Moscú.

El blindado pasó cerca de la estación aplastando los arbustos.

—Es territorio neutral —dijo Chuck en voz baja—. Por lo menos así era antes, cuando estuve aquí la última vez. ¿Por qué lo están patrullando? No lo entiendo... Correo, ¿qué opinas de ello?

—No lo sé, no lo sé —respondió éste—. No suelo andar por aquí arriba, me muevo por los túneles. Vamos, tenemos que enterrar al sacerdote antes de que vuelvan.

El blindado giró a la derecha —no me acordaba de cómo se llamaba aquella calle situada en el límite del parque de Izmailovo,14 probablemente igual que la estación, Pervomaiskaia—, y desapareció de la vista detrás de unos árboles.

Yuna se asomó por la grieta. En las manos llevaba la canana, un saquito de tela y un cinturón con vaina para un puñal.

Nos levantamos. La muchacha se nos acercó y dijo:

—Es el monedero de Luka. Lleva dentro cinco oros. —Sacó las monedas—. Dos son para ti, Razin, y dos para Chuck. Te debo tres más, ¿no?

—Así es —asintió con la cabeza el enano cogiendo el dinero.

—Y a ti cinco, mercenario. Correo... —La muchacha se dirigió al monje—. Me queda un oro, si quieres...

—No, no, no —rehusó negando con la cabeza—. ¿Para qué necesito dinero viviendo bajo tierra?

—¿No vendrás con nosotros?

—¡No! —Correo se puso nervioso, empezó a resoplar y se encorvó aún más—. Esto no es para mí, no me gusta estar aquí... Hay demasiada luz, y el sol es tan fuerte...

—¿Cómo? —se extrañó Chuck—. Pero si el día está nublado. Y además, ¿adónde vas a ir? ¿Quieres volver atrás?

—Por supuesto que volveré atrás —afirmó el monje—. Abajo, ¿adónde más puedo ir?

—A ver... —Chuck hizo un gesto con la mano abarcando los alrededores—. Puedes ir a cualquier lado; por ejemplo, con nosotros. Ahí abajo están los mutantes. Te comerán...

—No, no me comerán. Los evitaré, me colaré. Voy a reparar la dresina, las palancas... Sé cómo hacerlo.

Observando su figura encorvada, su cara de rata, sus pequeñas pero tenaces manos y sus ojos de hurón, pensé que realmente era así. Sin nosotros, que éramos demasiado ruidosos y habladores, esquivaría los mutantes, repararía su vehículo y desaparecería en la oscuridad de los túneles.

—Pero ¿en qué dirección tenemos que ir? —preguntó Yuna.

—Hacia allá. —Correo indicó con la mano la calle en la que había desaparecido el blindado—. Allá hay una noria grande, ¿la conocen?

—Sí. —Chuck asintió con la cabeza—. Está rodeada de pontones y casas construidas sobre pilotes. Es donde viven los pescadores.

—Así es, así es. La noria se encuentra en el otro lado del cráter. Allí nace el río Sokolinaia. Y en aquel...

—¿Sokolinaia? —lo interrumpí, y todos se quedaron mirándome—. ¿Por qué se llama así?

Correo se encogió de hombros:

—Probablemente porque antes de la Muerte aquel lugar llevaba el mismo nombre. Allí se abre una grieta en el cráter y se forma una vía de agua. Por ese río se puede llegar hasta el centro de la Gran Moscovia.

«Sí, así se llamaba el monte», quise decir yo, pero permanecí callado.

—En este lado —prosiguió el monje—, se encuentra un puesto de abastecimiento del Templo. Allí están mis hermanos armados, siempre hay de cinco a siete de ellos. Los bienhechores de Liubertsi envían allí caravanas para el Templo con harina, pan, patatas... Tienen un contrato con la Orden. Lo dejan en el puesto y luego los monjes lo transportan.

—Pero todo el cráter está hundido —le recordó Yuna.

—¡Cierto, cierto! Cerca del puesto pasa una carretera de circunvalación. En la temporada seca, cuando casi no hay agua, sólo en el fondo del cráter, la mercancía de los bienhechores es transportada al Templo por tierra. Y en la temporada de lluvias, cuando la carretera se inunda, utilizan una barcaza. Los monjes la utilizan para llegar a la otra orilla, pasando al lado de la noria y subiendo por el río. Ahora debe de estar amarrada en el muelle. Así pues, os llevarán al otro lado en la barcaza —y añadió preocupado—: ¿Nadie le tiene miedo al agua?

—Yo no —afirmó Chuck con decisión. Yuna y yo negamos con la cabeza.

—Entonces, muy bien, perfecto. Porque a mí me da pánico —confesó el monje—. De ese modo llegaréis al Templo.

—¿Y no podemos evitar cruzar el cráter? —pregunté—. ¿No sería mejor bordearlo?

—¡Claro! —Correo levantó las manos—. ¿No sería mejor bordearlo? ¡Menuda idea! En el norte todo está en ruinas, cubierto de escoria fundida, hay muchos mutafagos, lobos con caparazón, arrastradores... Y ninguna carretera. No vayáis por allí o perderéis demasiado tiempo. Un día, dos, tres... Y por el sur es aún peor... Por allí hay mucha agua, las casas están construidas entre pantanos y el aire está envenenado. Os sofocará. Incluso si vais por allí, no llegaréis al Templo a tiempo. La barcaza es la mejor opción. Así que id con cuidado y tened en cuenta a los bandidos. Ya habéis visto su blindado. Bueno, ¿nos vamos a enterrar al sacerdote? Aquí me encuentro mal, tengo vértigos y náuseas. ¡Vaya!, parece que he perdido la costumbre de vivir en la superficie. Llevo más de una temporada sin subir.

—De acuerdo —dijo Yuna Galo, abrochándose el cinturón con la vaina de puñal—. Vamos a enterrar a Luka.

CAPÍTULO 16

Un ave negra grande, parecida al cuervo pero con un pico mucho más largo, salió volando de una grieta del tejado, graznó con voz ronca y continuó su vuelo sobre la calle.

—Chuck —dije, asomándome por encima de un muro de ladrillos caídos—. ¿Sabes qué es la amnesia?

El enano se quedó pensativo un rato, moviendo sus cejas blanquecinas, y negó con la cabeza:

—No, es la primera vez que oigo esa palabra tan rara.

Yo iba primero, me seguía Yuna y Chuck cerraba el grupo. Avanzábamos pegados a un lado de la carretera, sin adentrarnos en las ruinas pero tampoco saliendo al espacio abierto. El asfalto estaba cubierto de arbustos que el coche blindado había aplastado parcialmente.

—La amnesia es una pérdida de la memoria —dije yo, siguiendo el vuelo del ave con la mirada—. Y yo tengo amnesia.

—¿Por haber bebido demasiado? —preguntó el enano con un tono de compasión ficticia—. Esas cosas pasan. Me acuerdo cómo una vez...

—No, no es ése el caso. Desconozco la razón. No recuerdo nada de mi vida; ni quién era, ni nada.

—¿Hablas en serio? —Su tono cambió—. Espera, ¿y tu nombre?

Me asomé desde la esquina de un edificio de dos pisos que había sido en sus tiempos un supermercado. Hacía un rato que andábamos por la calle Pervomaiskaia, cuyo nombre habíamos encontrado en una placa que Chuck había desenterrado de debajo de una pila de piedras, e íbamos acercándonos al límite del parque de Izmailovo, es decir, al cráter, rodeado por un terraplén bajo y lleno de agua. Desde donde nos encontrábamos podía ver una parte del pantano que rodeaba el cráter.

—Me acuerdo de mi nombre —dije—. Y de algunas cosas más. Pero no puedo recordar a qué me dedicaba y quién era.

—¿Y de dónde has sacado ese mono tan raro?

Yuna se pegó a la pared detrás de mí, Chuck hizo lo mismo. Para seguir adelante había que cruzar un espacio abierto, pero no me apresuré a hacerlo.

—Tampoco me acuerdo. Recuperé la conciencia en la colina, en una mancha de la necrosis. Y la necrosis no me afectó, no me contagié. Salí de aquel lugar y me encontré con Yuna... Después vinieron los cátchers y el pueblo de petroleros, donde nos encontramos contigo.

—¡Santo mutante! —murmuró Chuck, atónito—. Entonces, ¿es verdad que no te acuerdas de nada? Probablemente fue la necrosis la que te arrebató la memoria...

La joven lo miró y preguntó:

—¿Por qué has dicho eso?

—¿El qué? —El enano apartó la mirada.

—Eso que has dicho, eso... esas palabras. Sobre el santo, ya sabes quién. ¿Qué eras antes, Chuck? Y ese ojo que llevas en la frente...

—Ya te lo he dicho, hermana, he sido ladrón.

—Los ladrones no se hacen tatuajes como ése.

—¿Conoces a muchos ladrones? Mejor cuéntame de qué estaba hablando Luka antes de morir, lo de los jaggers y de cómo te encontraron...

—¡No lo sé!

—¡No me digas!

—Cada uno de nosotros tiene sus cosas del pasado. —No quería que se peleasen—. Y éste no es el momento oportuno para discutirlo. Adelante, tenemos que pasar el cruce cuanto antes.

Al salir al espacio libre corrí entre los arbustos, pero me detuve al oír el grito de Yuna:

—¡Fijaos!

Al otro lado de la calle había una pared larga, lo único que quedaba de una casa. Sobre aquella pared estaba sentado un mutante a horcajadas. Con una mano se apoyaba en los ladrillos y tenía la otra extendida. Volvió la cabeza hacia nosotros y nos miró sin parpadear. No se parecía a los de los túneles: era más bajo, más fuerte, estaba cubierto por un vello espeso y tenía el pelo negro y largo. De no haber sido por el vello, de lejos se habría parecido a Tarzán.

Levanté la pistola. Chuck me alcanzó y susurró:

—¡Vámonos, vámonos! Siempre andan en manadas, si llama al resto... ¡Vámonos rápido de aquí!

Echamos a correr, pero no bajé la pistola. El mutante permanecía en su lugar, siguiéndonos con la cabeza. De repente me di cuenta de que en la mano tenía una escopeta con el cañón sucio y la culata envuelta en trapos, por eso no se distinguía sobre la pared.

Entonces, ¿los mutantes razonaban?... En los túneles me pareció que eran como monos. Seguramente sabían algo, pero eran como animales. Sin embargo, el hecho de que llevara una escopeta... Ningún mono es capaz de usar armas de fuego. Aunque era probable también que el mutante la hubiera encontrado entre las ruinas y la utilizara como una porra. Pero en ese caso sujetaría al arma por el cañón, y no llevaría el arma preparada para abrir fuego en cualquier momento.

El mutante se levantó, apartó la vista a otro lado y levantó la mano.

—¡Ahora va a llamar a los suyos! —advirtió Chuck—. ¡A correr!

Pero la bestia se dirigió hacia la laguna que rodeaba el cráter.

De allí llegaban disparos sordos.

—¡Rápido, rápido! —repitió Chuck—. ¡Aprovechemos mientras está ocupado!

Llegamos rápidamente al final de la calle. Si hubiéramos estado en el Moscú que yo conocía, habríamos llegado ya al parque de Izmailovo, pero ahora por allí pasaba una ancha carretera sin asfaltar, la circunvalación que había mencionado Correo, que iba bordeando el cráter separada del agua por un terraplén bajo. A la derecha, las copas de los árboles murmuraban bajo la acción del viento, y delante de la presa había una casa de troncos de madera de dos pisos, reforzada con sacos. En la parte superior de la casa se veía un mástil de hierro y un balcón.

Delante de la laguna estaba el coche blindado. Disparaban contra él desde las ventanas y el balcón, y del blindado salía gente arrastrándose a ambos lados. Sobrevolaba la escena una nube de humo proveniente del tiroteo.

Tras esconderme detrás de un tocón podrido cubierto de hongos situado en la cuesta de la laguna por el lado del cráter, dije:

—La barcaza parece intacta desde aquí.

Entre el tocón y el agua no había más de unos metros. Hacía viento y el oleaje sacudía la orilla. Al otro lado del cráter, que parecía un foso artificial, se veía la silueta difuminada de la noria, que en sus tiempos había estado situada en un lado del perímetro del parque de Izmailovo.

—¿Cuántos cráteres de este tipo hay en Moscú?

Chuck, que estaba a mi lado, me corrigió:

—Moscú es el centro, y nosotros nos encontramos en la Gran Moscovia. Aquí hay tres cráteres de éstos.

—¿Y todos en la parte oriental?

—Sí.

Hice cálculos. El diámetro era de unos tres o cuatro kilómetros. Las cabezas nucleares están programadas para que exploten en el aire, de tal forma que los edificios y el paisaje no amortigüen la onda de choque. Pero allí utilizaron una carga nuclear subterránea, accionándola cerca de la superficie. Ese tipo de explosiones frecuentemente viene acompañado de terremotos, y en el fondo del cráter muchas veces se forma un lago... Entonces, probablemente allí fueron utilizadas unas cargas nucleares tácticas. ¿Para qué? Para destruir el polígono industrial y el cuartel general de reserva con su aeródromo. Y con toda seguridad también la línea del metro gubernamental. Un suceso importante, aunque no parecía la tercera guerra mundial. Me pregunté si el Kremlin seguiría intacto. Y si era así, quién lo ocupaba.

Otra cuestión interesante era averiguar dónde se encontraba el Templo. Tenía que ser en un lugar de gran importancia, y, por tanto, céntrico. ¿O no?

Yuna, que se encontraba detrás de un árbol cercano, se asomó y dijo:

—Hay que subir a la barcaza.

—¿Cómo? —replicó el enano.

—Nadando.

Hizo una mueca. Estábamos cerca del puesto de los monjes. De la costa sobresalía un muelle flotante, cerca del cual la barcaza se bamboleaba entre las olas aunque estaba bien atada al muelle con amarras. Era una nave rara, hecha con una decena de barcas pequeñas, una cubierta con la barandilla baja y una caseta en la parte anterior. Del tejado de la caseta salía otro mástil de hierro, como el del puesto. No vi ninguna vela, pero en la popa había un generador que, aparentemente, alimentaba los motores.

Por la cuesta, desde la parte trasera de la casa, bajaba al muelle una escalera de madera agrietada. En la ventana de la primera planta se asomó un barbudo con dos pistolas. Disparó una vez, y enseguida se oyó abajo un estampido que derribó al monje.

Después vi por delante a tres bandidos que se colaban entre los árboles en dirección al puesto. Como nosotros, dieron la vuelta, bordeando la laguna, y ahora se acercaban cautelosamente a la casa para atacarla por un flanco. Al verlos, Chuck susurró:

—Los monjes están perdidos.

—¿Podemos ayudarlos? —preguntó Yuna, arrastrándose hacia nosotros.

Entre los árboles distinguí a dos bandidos más y negué con la cabeza.

—Son cinco, y nosotros sólo tenemos una pistola. Además, incluso si pudiéramos con los cinco, el puesto lo rodean muchos más. ¿Cuántos caben en aquel blindado? Muchos.

—Entonces tendremos que requisar la barcaza —decidió Yuna—. Antes de que los de Medvedkovo entren en la casa. La barcaza está cerca. Llegaremos nadando.

—Nos verán —objetó el enano—. Compruébalo tú misma, se ve muy bien desde las ventanas.

—Ahora no hay nadie mirando desde aquellas ventanas. Tenemos que subir a la barcaza, no hay ninguna otra vía desde aquí hasta el Templo.

—Podemos dar la vuelta al cráter —propuso Chuck, dubitativo.

—¿Cuánto tiempo nos llevará eso? ¿Un día?, ¿dos? ¡Si no veo al Patriarca hoy Mecacorp estará acabada!

—Hermana, Mecacorp me importa tres pepinos —dijo el enano encogiéndose de hombros—. ¿A mí qué más me da?

—Pero el dinero sí te importa. Ya has recibido dos monedas. ¡Te daré tres más si me ayudas!

—Me darás cinco —dijo—, cinco oros más. Sé que el mercenario te cobra siete, así que, ¿por qué no me los pagas a mí también?

Lo miró con desdén y después me preguntó a mí:

—¿Tú también quieres que te suba el salario, Razin?

Negué con la cabeza sin dejar de observar a los bandidos. Desaparecieron entre los árboles hasta llegar muy cerca del puesto. Nadie disparaba desde las ventanas que daban a aquel lado. Seguramente los monjes aún no los habían visto.

No me interesaba el dinero, necesitaba llegar a Arzamas y preguntarle al padre de Yuna todo lo que me interesaba.

—Muy bien, Chuck —aceptó la muchacha—, te daré siete oros.

—De acuerdo. Y una cosa más. ¿Seguro que no me mentiste con lo de los paneles fotovoltaicos? Si tienes esa cosa... ¿cómo la llamas?, «anesia», ¿cómo es posible que te acuerdes de eso y de lo otro no?

—No sé —respondí—. Recuerdo algunas cosas, pero no me acuerdo de otras. De los paneles fotovoltaicos sí me acuerdo.

—Entonces, si llegamos hasta la barcaza, me lo contarás todo. ¿Estamos? No después, en el Templo, sino mientras estemos navegando. Por si te ocurre algo raro en el camino.

—De acuerdo.

—Mejor sería que me lo contaras todo... —empezó a decir el enano, pero en aquel mismo instante los bandidos emprendieron el ataque y se inició el tiroteo delante de nosotros.

Yuna Galo saltó por encima del enano y se deslizó por la cuesta.

—¡Sumergíos! —gritó—. ¡Basta ya de hablar!

La seguí. Me puse la pistola en la boca y me metí en el agua turbia, verde y fría. Empecé a sumergirme mientras me desabrochaba poco a poco el cinturón. Me lo coloqué en la cabeza, apretando la canana contra la nuca. Cogí la pistola entre los dientes y empecé a nadar moviendo los pies. Yuna nadaba delante de mí. En la casa empezaron a sonar disparos. Volví la cabeza y vi que el enano se había metido en el agua hasta las pantorrillas, pero tenía una mueca de terror. Me saqué la pistola de la boca y le dije:

—Húndete o te verán.

—¡Odio el agua! —gimió.

—Pero le dijiste a Correo que sabías nadar.

—Sí, lo sé... pero muy mal. ¡Ah! —De repente se volvió y empezó a subir por la cuesta.

—¿Adónde vas? —grité.

Chuck no me escuchaba. Volví a meterme la pistola en la boca y seguí a Yuna, que ya se acercaba al muelle.

En la escalera que salía de la casa aparecieron dos monjes. Uno de ellos corría y el otro cojeaba, agarrándose a la barandilla.

De una de las ventanas del puesto un bandido gritó y cayó al agua de espaldas. Me apresuré. Yuna llegó hasta la barcaza y empezó a subir a la cubierta.

Dispararon desde la puerta abierta que llevaba a la escalera y el monje cojo cayó sobre los peldaños. El otro corría por el muelle. De la casa empezaron a salir más bandidos. Se oyó el silbido de las balas. Dos o tres proyectiles le atravesaron la espalda y el monje cayó con los brazos extendidos. Yuna subió a la barcaza y corrió a la popa, donde estaba sujeta la amarra. Llevaba el puñal en las manos.

Nadé a lo largo del muelle, dejando atrás a los bandidos. Entre disparo y disparo en la casa oí:

—¿Quién es ése? ¡Mirad, allí hay alguien nadando!

Una bala se hundió en el agua a mi lado. Buceé y salí a la superficie ya por debajo del muelle, entre los pilotes. En aquel momento se me cayó de la cabeza el cinturón con la canana, pero no abrí la boca ni solté la pistola.

El muelle se acababa. Tenía por delante sólo la popa ancha de la barcaza forrada con tablas que se alejaba lentamente del muelle bailando sobre las olas.

El entablado del muelle crujió. Los bandidos corrían hacia la barcaza. Volví a sumergirme y vi un cuerpo ágil esquivándome en el agua turbia... ¿Qué bestias vivirían allí? El temor me impulsó. Salí del agua extendiendo las manos y casi choco de cabeza contra la barandilla. Me agarré a ella y oí un rugido de motor a mi lado, subí y caí sobre la cubierta. Abrí la boca para soltar la pistola y me levanté.

En la popa había un generador con su tanque, ambos protegidos por una chapa de hierro. Del generador salían los cables que estaban conectados a los tres motores, uno de los cuales funcionaba.

En cuanto me incorporé, tres de los bandidos empezaron a disparar. Yuna se escondió detrás de la caseta de proa y yo me lancé al suelo cubriéndome la cabeza con las manos.

Entonces vi a Chuck acercándose a la barcaza. Iba agarrado a un tronco que seguramente había encontrado en el bosque.

—¡Estoy...! —dijo con dificultad el enano— ¡... aquí! ¡Ayúdame!

Los bandidos llegaron hasta el final del muelle maldiciendo y gritando amenazas. Uno se lanzó al agua, salió a la superficie y empezó a seguir a la barcaza. Tumbado bajo la barandilla extendí una mano. Mis dedos se deslizaron por la cabeza rapada de Chuck, que se encontraba pegado al borde, y lo agarraron del cuello tirando de él hacia arriba. El enano gemía medio ahogado. Se agarró de mi muñeca y las suelas de sus zapatos empezaron a resbalar en el borde.

Sonó un disparo, después otro. La bala rompió la barandilla cerca de mi cabeza. Subí al enano a cubierta, lo empujé hacia la caseta y lo seguí a toda velocidad. Detrás de la caseta se escondía Yuna, agachada. La chapa de madera de la caseta no ofrecía buena protección. Cualquier proyectil la atravesaría sin inmutarse, pero por lo menos los bandidos no nos veían.

La muchacha clavó el puñal en las tablas. Lo arranqué y me asomé con sumo cuidado por una esquina. Si el bandido que perseguía la barcaza nadando subía a la popa, tendría que arreglármelas de alguna manera en medio del tiroteo de sus compañeros. Menos mal que había desistido.

Por alguna razón los bandidos dejaron de disparar. El grupo se abrió para dejar paso, y en el muelle aparecieron dos hombres: un muchacho alto y ancho de espaldas con el torso desnudo y dos cananas cruzadas sobre el pecho, y otro con rasgos achinados, vestido con una guerrera azul, pantalón con banda dorada y botas negras. Cruzó las manos a la espalda, nos miró y le dijo algo al fortachón. Éste levantó la mano y los tres bandidos que disparaban contra la caseta bajaron sus armas. El tipo musculoso se volvió al de rasgos achinados y empezó a hablar. Tenía la indignación reflejada en el rostro. El de la guerrera lo escuchaba sin responder.

—¡Santo mutante! —susurró Chuck—. Es Hank el Labio.

—¿Quién? —No sabía de qué me estaba hablando.

—Aquel tío grande... Es Hank el Labio, el agavillador de los de Medvedkovo. Entonces, han participado personalmente en el asalto del puesto. Pero ¿por qué?

—¿Ha habido antes otros ataques al puesto? —pregunté, volviendo a esconderme detrás de la caseta.

Chuck hizo lo mismo mientras negaba con la cabeza:

—No lo creo. Según dicen, Hank no es un genio, pero tampoco es un loco para estropear las relaciones con la Orden. Nadie había tocado jamás a esos monjes. ¡Estoy seguro! Algo raro está pasando en la Gran Moscovia.

—¿Y el otro? —pregunté—. ¿El de rostro achinado vestido de azul?

—No lo sé. Es la primera vez que lo veo.

—Yo lo conozco —dijo Yuna. Y nos volvimos hacia ella.

—Adelante, hermanita, danos un disgusto —gruñó Chuck.

—Se llama Selga, Selga Ines, es uno de los síndicos de la Hermandad del Sur.

El diésel zumbaba y uno de los motores acoplados a la popa rugía. Para girar la barcaza había que conectar uno de los dos motores laterales. Conectando los tres a la vez podíamos aumentar considerablemente la velocidad, pero enseguida se nos acabaría el combustible, pues el tanque estaba casi vacío. Para comprobar el nivel quité la tapa y metí dentro una astilla larga.

En uno de los rincones de la caseta había un transmisor grande delante de un taburete. Yuna Galo se sentó en él, tomó el micrófono con cable, ajustó el sintonizador y dijo en voz alta:

—¿Me oyen? ¿Me oyen?

Mientras intentaba comunicarse con alguien, Chuck y yo revisamos la caseta. Al parecer, aquélla era su función. Pero no encontramos ninguna arma, a excepción de una hoja oxidada sin mango. Sin embargo, sí encontramos una hoja de papel granulado amarillo y un lápiz de carbón, y el enano me hizo contarle todo que sabía sobre el funcionamiento de los paneles fotovoltaicos. Le conté lo poco que conservaba en mi memoria sobre los transformadores fotovoltaicos, las lentes y otras cosas.

—¿Y dónde puedo encontrar esas placas de sílice cristalizado? —preguntó Chuck, descontento.

—No tengo la menor idea —respondí—. Pero seguramente las hay. ¿Nunca han encontrado en las ruinas paneles fotovoltaicos?

—Probablemente alguien los encontró, pero nadie sabía qué eran y para qué servían. Y en caso de que lo hubieran sabido, o no funcionaban o los clanes del petróleo se apresuraron a comprárselas a los chatarreros. Los del petróleo no necesitan que aparezcan nuevas fuentes de energía.

Saltaron unas chispas de la emisora y desaparecieron las interferencias en los altavoces.

—¿Alguien sabe cómo arreglarlo? —preguntó Yuna, levantándose del taburete.

—Hermanita... —Chuck dejó sobre un cajón la hoja de papel con mis garabatos y se dirigió a ella—. ¿Qué te pasa?

La muchacha levantó el mentón.

—Quiero comunicarme con el Templo. ¿No está claro?

—¿Y por eso andas cambiando las frecuencias? Si es el transmisor de los monjes, no deben de utilizarlo para nada excepto para comunicarse con el Templo. Así que por aquí debe de haber un botón para comunicarse en esa frecuencia.

—¿Dónde está, entonces? Además, ha dejado de funcionar. Repáralo, si sabes cómo.

Chuck se detuvo ante la emisora negando con la cabeza, tocó las manivelas de ajuste y me dijo:

—Ayúdame a apartarla de la pared. —En cuanto lo hice, quitó la reja de la parte trasera, comprobó la batería, limpió los bornes con saliva y sonrió:

—Bien, bien, aquí tenemos la alimentación.

Puso la reja en su lugar y desatornilló un lateral. Volvimos a oír las interferencias. Entonces Chuck le mostró a Yuna un botón negro grande con unos cables retorcidos que salían del panel frontal.

—¿Y eso, qué es?

—No lo sé —replicó la muchacha con voz seca.

—Pero si eres de Mecacorp, donde todos son tan listos y saben tanto de mecánica como de electrónica. ¡Éste es el botón del que he hablado! ¿Ves? La emisora es antigua, fabricada antes de la Muerte, y el botón lo pusieron más tarde los monjes.

El enano tomó con cuidado el botón, lo colocó en su base del panel y pulsó con el dedo.

Las interferencias se intensificaron, la emisora soltó un chasquido y empezó a chisporrotear, como si se hubiera puesto en marcha un relé. Entonces oímos la voz:

—... Respondan. ¿Yurai? ¿Por qué nos llaman fuera del horario? ¡Cambio!

—¡No soy Yurai! —La muchacha agarró el micrófono y apretó el botón—. ¡Han asesinado a los monjes! ¡El puesto de la Orden ha sido destruido por los bandidos de Hank el Labio! ¿Me oyen? Cruzamos el cráter en su barcaza. ¡Cambio!

—Primero hay que presentarse —gruñó Chuck saliendo de la caseta.

—¿Quién está al aparato? —oímos a través de los altavoces.

Me imaginé a un monje barbudo con los auriculares puestos, sentado dentro de una celda ante una emisora parecida. Su compañero de turno estaría durmiendo en un banquillo cerca de la pared. Frente al operador habría una mesa coja con un cuaderno y un lápiz para ir tomando nota de la conversación...

Fue una imagen muy clara a la que pronto la sustituyó otra: «estamos en un espacio blindado, del techo bajo hecho de troncos cae el polvo sacudido por las explosiones cercanas, y Kostia Verjov, apodado "Vershok", se inclina sobre el transmisor murmurando al micrófono. Delante tiene un cuaderno y en las manos sostiene un bolígrafo. Por encima del blindaje pasan los helicópteros de la Primera División de Helicópteros de la República de Kazajistán... Mi L-39 se quema detrás de las dunas del sur, y yo, después de catapultarme y caminar cojeando hasta el búnker, herido en un pie y en un hombro, estoy tumbado esperando la evacuación...».

Parpadeé y la imagen desapareció.

—... ¡Tenemos que ver al patriarca Guest! —decía Yuna en voz alta a través del micrófono—. ¡Comuníqueselo inmediatamente! Nos retrasó la intervención de la Hermandad del Sur. Luka Stidich está muerto. Estoy facultada...

De repente el sueño se apoderó de mí. Me zumbaban los oídos y me temblaban las piernas. Bostecé fuertemente y salí de la caseta.

Chuck estaba sentado al lado de la barandilla mirando a la orilla más alejada del cráter. La barcaza surcaba el agua verde y sucia, el cielo estaba nublado, hacía frío y soplaba el viento. Me abroché la chaqueta y me dirigí al enano.

—¿Lo dice lisa y llanamente? —preguntó, y asentí con la cabeza—. Perfecto. Ahora todo el mundo que tenga una radio sabrá quién, para qué y dónde hay alguien cruzando el cráter.

—¿Crees que nos estarán esperando en el pueblo de los pescadores?

—¿Y por qué no, mercenario?

Se me cerraban los ojos; ya no entendía nada. Pasé a la proa, me puse de espaldas a la caseta y me apoyé en la barandilla. Oía el rugido del motor, gozaba del viento fresco azotando mi cara. La barcaza avanzaba pesadamente sobre las olas pequeñas en las que se reflejaban las nubes que flotaban en el cielo alto y frío. Habíamos cruzado una tercera parte del cráter, la noria se veía más cerca. Su silueta resultaba extraña, y no sólo porque estaba caída de lado y de ella salían cuerdas y cables en todas direcciones. Del círculo metálico pendían unos objetos redondos que parecían frutos colgando de la copa de un árbol. En la base de la noria, sobre el agua, se veían unas casas bajas, y detrás de ellas una franja de luz. Allí estaba la desembocadura del río Sokolinaia. ¿O no? Porque la desembocadura es el lugar donde el río desemboca, pero el Sokolinaia volvía a ser un río solamente en la temporada de lluvias, cuando el cráter se llenaba de agua y ésta salía hacia fuera a través de la grieta. Entonces fluía en otro sentido, y no era la desembocadura, sino el lugar donde nacía el río.

Volví a la popa y pregunté:

—¿Dónde acaba el río Sokolinaia?

Mientras yo no estaba, Chuck se había tumbado de espaldas, poniendo las manos por debajo de la cabeza, con las piernas apoyadas en la barandilla y los ojos cerrados.

—En el centro de la ciudad —dijo—. Entre las casas. El agua se dispersa entre los sótanos y sale por el alcantarillado. Allí hay una especie de lago pequeño, entre las casas, y es allí donde desemboca el río.

—Pero ¿la mayor parte del tiempo hay poca agua en el cráter?

Hizo un ademán indicando el centro del cráter.

—Sólo hay agua en el fondo. Es un charco redondo de unos trescientos pasos.

—¿Y en la temporada de lluvias el cráter se llena, el agua sale por la grieta y se forma el río?

—Así es.

—Entonces, cuando el nivel de agua es bajo, ¿la zona de la noria se seca?

—Me asusta lo listo que eres.

—¿Y qué hacen los pescadores durante ese tiempo?

Chuck se sentó y bajó los pies de la barandilla. De la caseta llegaba la voz de Yuna interrumpida de vez en cuando por las interferencias y otra voz ininteligible en los altavoces.

—¿Qué quieres que te diga? Los llaman pescadores pues hay que llamarlos de alguna manera. Pero es una gente como cualquier otra. Allá donde viven siempre hace mucho viento, tienen generadores eólicos, les suministran electricidad. Además, disponen de un par de talleres donde reparan y venden las baterías. Un pozo profundo les proporciona agua potable. Viven en unas casas sobre pilotes conectadas entre sí por unos pasos, una especie de puentes colgantes. Por debajo de esos puentes hay toneles vacíos cerrados herméticamente. Cuando llega la temporada de lluvias y sube el nivel del agua, los pasos se elevan y quedan flotando. Y cuando el agua baja, siguen allí, colgados entre las casas. En el borde del cráter el agua no es muy profunda. Además, ahí hay muchas lochas...

—¿Lochas? —lo interrumpí al acordarme de la criatura que había visto en el agua mientras iba nadando hacia la barcaza.

—Es un pez, o más bien un mutafago. Carnívoro. Cuando hay poca agua, las lochas se entierran en el lodo y mueren allí, pero antes ponen sus huevos. Las lochas jóvenes eclosionan en el lodo y se alimentan de algo, probablemente de los cadáveres... Allí siempre hay cadáveres, les suministramos todos los que sean necesarios. Y en la temporada de lluvias suben a la superficie y van flotando por el río hasta el lago. Pero no todos, sólo los machos, las hembras se quedan aquí. Después los machos que sobreviven, los más fuertes y ágiles, vuelven junto a las hembras y todos juntos se entierran en el lodo para morir. Y los pescadores los pescan con redes cada temporada. La carne de las lochas es de color verde, pero sabrosa... No sé por qué me estás preguntando todo esto, mercenario.

No le respondí nada, ya que por la puerta de la caseta se asomó Yuna Galo.

—Mandarán una lancha para recogernos —afirmó.

—Está bien —asintió el enano—. ¿Y dónde van a recogernos?

—En el pueblo de los pescadores.

—De acuerdo. ¿Y no crees, hermana, que allí nos alcanzará Hank el Labio?

—Sí, lo he pensado, pero no había manera de conectarnos con el Templo clandestinamente...

Chuck negó con la cabeza.

—Eso es, no había manera. Por eso no te lo impedí... Pues bien, esperemos que Hank no tenga emisora en su blindado. Y que nadie más...

—No cuentes con ello —lo cortó Yuna—. Todo el mundo sabe ya quiénes somos. Vamos.

Entramos en la caseta. La muchacha ajustó la manivela, aumentó el volumen y oímos una voz monótona y burda que hablaba sobre tres personas: un mercenario fuerte del sur, una joven con pelo negro y un hombre pequeño con un tatuaje en la frente.

—¡Hombre pequeño! —se indignó Chuck—. ¿Acaso esos mutantes maleducados no conocen la noble palabra «liliputiense», o por lo menos «enano»?

La voz proseguía:

«—La Hermandad del Sur pagará con oro a cualquiera que informe sobre el lugar en que se esconden. Dos oros para quien entregue vivos al mercenario y a la joven. Repito, a estos dos los necesitamos vivos.»

—¡Y a mí no! —bufó Chuck, y dio un puñetazo a la manivela del sintonizador. La voz enmudeció y el enano se volvió hacia nosotros, con las manos en las caderas.

»¿Vosotros dos entendéis lo que significa eso?

—Pues, en líneas generales, sí —le respondí—. Pero si quieres, nos lo puedes explicar.

—¡Sí quiero! ¡Sí! Significa lo siguiente: en primer lugar, mientras andábamos por los túneles con aquel monje loco, llegó de la Ciudadela uno de los líderes de la Hermandad del Sur, Selga Ines, que contrató a Hank el Labio para que nos buscara. Por eso los de Medvedkovo se atrevieron a atacar al puesto. Los del petróleo les prometieron que los protegerían de alguna manera de la venganza de la Orden. Segundo, ahora os necesitan a los dos, y no sólo a ti, hermana. ¡Quieren coger preso al mercenario también! ¿Por qué? ¡Porque entienden perfectamente su valor, porque es un hombre que puede andar tranquilamente por la necrosis! No sé si esto lo sabe todo el mundo o sólo la Hermandad... ¡Pero si siguen creciendo los rumores, toda la ciudad de Moscú saldrá en tu búsqueda! Y otra cosa importante: tu amiga les vale también muerta. Si la eliminan, no habrá negociaciones, Mecacorp desaparecerá y los del petróleo ganarán en cualquiera de los casos. Si sobrevive, la retendrán por si acaso, por si Timerlan Galo sobrevive a la necrosis y su ataque a Arzamas. La familia Galo es rica, e incluso si desaparece la Corporación tendrá a quién pedir el rescate. Pero al mercenario lo necesitan vivo y con el collar de esclavo. Tercero: Hank el Labio, que yo sepa, no tiene ningún barco para moverse por el cráter, porque nunca lo ha necesitado, pero desmontar el puesto y hacer una patera de troncos es fácil. También necesitarán remos, pero los monjes seguramente tenían unos en el sótano. Probablemente la patera con la banda de Hank ya nos estará persiguiendo. Habrá que vigilar. ¡Y cuarto y más importante!: no podemos ir al pueblo de los pescadores, porque los pescadores seguramente tienen como mínimo una radio, y con este anuncio de la Hermandad del Sur pueden...

Yuna se dirigió a la emisora de radio, pero Chuck le cogió la mano extendida hacia la manivela del sintonizador.

—¡Hermanita! —exclamó en voz alta—. ¡Pero qué ton... inexperta eres! ¿Quieres volver a comunicarte con los monjes?

—Pues, sí —asintió ella con la cabeza—, para decirles que desembarcaremos en un lado, rodearemos el pueblo y dejaremos la lancha esperando en una de las riberas del río.

—¡Perfecto, qué lista eres! —dijo el enano fingiendo estar impresionado, y soltó su mano—. Adelante, comunícate...

Yuna me miró confusa.

—... con toda Moscú —concluyó.

—Te oirán tanto los bandidos, si tienen una radio en el blindado, como los pescadores —le expliqué.

Ella se mordió el labio y nos dio la espalda. Chuck se apiadó de ella y dijo:

—Aunque la idea no es nada mala, hermanita. Vamos a hacerlo así, pero no informaremos a nadie por radio.

—Pero llegaremos allí muy de noche. ¿Cómo veremos en la oscuridad la lancha de los monjes? El río es ancho...

—Tampoco es para tanto —objetó él—. Además, seguramente llevarán luces para no tropezar con nada de noche. Los llamaremos desde la costa.

—Si tienen el motor conectado no nos oirán —dije—. Y estará conectado, ya que irán contra la corriente.

—Entonces haremos una patera de ramas —insistió el enano—. Ya pensaremos después en eso. Ya es hora de dar la vuelta, porque la corriente nos lleva hacia el río, es decir, al pueblo, y además el motor...

Se había estropeado. Cuando nosotros nos quedamos callados se hizo el silencio.

Y en medio de aquel silencio comprendimos que el motor de la barcaza se había parado.

No tenía ni idea de cuándo había ocurrido.

—Mirad lo que he encontrado en el cajón. Estaba muy adentro, por eso no os habéis fijado. —Yuna Galo salió de la caseta y nos enseñó un catalejo de madera, cuyo cuerpo estaba roto y pegado con una resina transparente.

Chuck y yo estábamos sentados al lado de la barandilla de proa mirando en dirección al pueblo de los pescadores. Por encima de los tejados de las casas, comunicadas mediante puentes flotantes, giraban los generadores eólicos, y en el centro se erguía la noria.

—Chuck, ¿qué pasa con nuestra pistola?

El enano gruñó algo y se dirigió a popa, donde habíamos puesto a secar los cartuchos y la pistola. Le cogí el catalejo a Yuna.

Lo que desde lejos parecían frutos colgando resultaron ser las casas de los pescadores. Habían construido en la noria sus casitas a base de tablas, chapa de madera y hojalata, utilizando, en vez de cimientos, las cabinas desde las cuales, hacía mucho tiempo, la gente había contemplado el parque de Izmailovo. Las casas parecían nidos pegados a la construcción, una cuarta parte de la cual estaba cubierta por el agua. En las ventanas había luz, y entre las casas había tendidas escaleras de cuerda y pasos que se balanceaban con el viento.

Bajé el catalejo. Íbamos acercándonos al pueblo desde el este. La noria se erguía iluminada por el sol de poniente. Su silueta parecía un recorte de papel negro pegado sobre un círculo rosado y pálido de gran tamaño.

Por debajo, en la sombra de la noche, se alzaban las casas construidas sobre pilotes. Entre ellas había sinuosas hileras de palos clavados en el fondo a los que se sujetaban las redes. Era un laberinto que solamente se podía atravesar conociendo el camino. De lo contrario, había que echar amarras en aquel lado del pueblo y cruzarlo a pie.

Chuck se me acercó corriendo. Me entregó la pistola, me quitó el catalejo y se apresuró a volver a popa.

—¿Qué has visto? —le preguntó Yuna, pero el enano no le respondió, así que la joven lo siguió a él.

Revisé la pistola, saqué un cartucho... No sabía si iba a disparar o no... Parecía seco, pero era probable que la pólvora no ardiera.

La corriente nos llevaba lentamente hacia el pueblo de los pescadores, iluminado por lámparas eléctricas, candiles, velas y antorchas. Soplaba un viento fuerte y regular, los generadores eólicos giraban con un zumbido, oíamos voces, risas y llanto de bebés. Enfrente de nosotros, a un lado de las casas, había un muelle largo. A la izquierda del muelle, junto a una casa baja y desmoronada de chapa de madera, una mujer lavaba la ropa que iba sacando de una cesta grande que tenía a su lado. Cerca de la puerta abierta, sentado en una mecedora, un hombre afilaba una hoja larga y curva como la de una guadaña. A sus pies jugaban dos niños.

Chuck y Yuna volvieron.

—¿Qué pasa? —pregunté sin darme la vuelta.

—Nos está siguiendo una patera grande —respondió Yuna.

—¿Está lejos?

—Sí —respondió el enano. Se sentó al lado de la barandilla, apartó el catalejo y miró atentamente al pueblo que teníamos delante—. No se ve bien quién va a bordo de la patera, aunque está claro que son los bandidos. Son muchos y llevan remos... Y me ha parecido ver algo azul... Es decir, la guerrera del señor de la Hermandad del Sur.

—Que hagan lo que quieran, ya estamos en el pueblo —dije.

Los pescadores se dedicaban a sus tareas en las casas, andaban por los puentes, reparaban las redes, calafateaban un barco en un muelle cuadrado...

—¿Y si nos atacan en cuanto bajemos? —preguntó Yuna.

—De momento no nos están prestando mucha atención —gruñó Chuck—. O todavía no se han enterado del precio que han puesto a nuestras cabezas o no se han dado cuenta de que somos nosotros. De lo contrario ya estarían aquí gritando. Ahora desembarcaremos tranquilamente y cruzaremos el pueblo en diagonal para salir a la costa. Y después, tal y como lo teníamos pensado, subiremos por la orilla del río Sokolinaia y esperaremos allí hasta que venga la lancha. No tardará en llegar.

—¿Y los bandidos? —precisé.

—Estarán aquí dentro de un rato. Nos dará tiempo.

—Pero en cuanto lleguen verán la barcaza y pensarán que estamos aquí. Dejarán su patera, cruzarán el pueblo y empezarán a rastrear las orillas.

—Espero que la lancha de los monjes llegue aquí antes de que eso ocurra —dijo Yuna—. Si han salido justo después de que me comunicara con el Templo, deben de estar ya muy cerca.

—Entonces, ¿cómo desembarcaremos? No tenemos ni remo, ni...

—¡Escuchad! —Oímos algo que llegaba del pueblo.

La corriente nos llevaba a un muelle oblicuo. Frente al muelle había unos palos clavados y unidos por una cuerda adornada con trozos de tejido claro que ondeaban al viento. Desde la cuerda caían hacia el agua otras cuerdas más delgadas.

En el extremo del muelle estaba sentado con los pies colgando un joven huesudo con los pantalones subidos hasta las rodillas y una bandana en la cabeza. En una mano tenía un machete que parecía hecho con la hoja de una guadaña, en la otra un palo largo con un gancho. Por lo visto le servía para levantar la red en cualquier punto y ver si había pescado algo.

—¿Adonde vais? —preguntó el chaval con voz ronca.

—Esta es la conocida hospitalidad de los pescadores —murmuró Chuck—. Y su famoso machete curvado para destripar a las lochas... Que también sirve para destripar un vientre humano.

—Se nos ha parado el motor —dije en voz alta—. Ayúdanos a desembarcar.

—Ayudaros... —dijo hablando despacio—. ¿Por qué habría de ayudaros?

—Porque si no lo haces, la barcaza va a romper tus palos y tu red —le expliqué.

El pescador asintió con la cabeza —Así es, y me lo compensaréis con vuestro barquito y vuestra puta.

—¿Puta? —repitió con voz fría Yuna Galo mirando a su alrededor—. No veo aquí ni a tu madre ni a tu hermana. ¿A quién te refieres?

El pescador escupió al agua. Cogió el machete en disposición de utilizarlo, puso a su lado el palo y se acuclilló, listo para levantarse. Estábamos ya muy cerca. Dentro de poco la ancha proa empezaría a desgarrar las redes. Miré alrededor. Había mucha gente, pero nadie cerca. Las personas más próximas eran la mujer que estaba haciendo la colada, demasiado ocupada como para prestarnos atención, y el hombre de la mecedora... Pero parecía estar dormido. También estaban los niños, pero eran demasiado pequeños.

El joven nos miraba mientras intentábamos llegar al muelle. Entre el entablado y la orilla quedaban sólo unos metros. Y menos aún entre la proa y las redes.

—Que no se te ocurra darle un oro —dijo Chuck en voz baja—. Es demasiado para este lugar. Llamará a sus vecinos y nos matarán simplemente para ver si tenemos más monedas.

El pescador se levantó como un resorte. Cogí el catalejo de la cubierta, retrocedí un poco para tomar carrerilla y salté la barandilla

CAPÍTULO 17

—Vaya, has roto el catalejo. —El enano se inclinó sobre el pescador tendido boca arriba. Tenía un gran chichón que todavía se le iba hinchando en la frente. Unos cabellos ralos y sucios y ahora llenos de sangre le asomaban por debajo del pañuelo.

—Al diablo el catalejo —murmuré, mirando atrás.

—¿De quién hablas? —El enano no me entendió—. ¿Qué es lo que acabas de decir? ¿El diablo? ¿Qué tipo de mutafago es ése?

Después de una corta pelea con el pescador, resuelta con dos golpes de catalejo, me serví de una vara con gancho para acercar la barcaza al amarradero. Chuck saltó detrás de mí y ató la amarra a los postes. Yuna Galo pasó al embarcadero, echó un vistazo al pescador y dijo:

—Hay que atarlo. O mejor lo tiramos directamente al agua.

El pescador soltó un gemido sin abrir los ojos. Yuna se inclinó para arrancarle el pañuelo, lo arrugó y se lo metió en la boca. La familia de pescadores seguía sin hacernos caso, o se esforzaba por aparentar que no se daba cuenta de nada.

Atamos al hombre con una cuerda que encontramos junto a la pared de un cobertizo que vimos en la entrada al embarcadero. Dentro había una batea ligera dispuesta sobre un caballete. Olía a alquitrán y madera recién cortada.

El machete resultaba demasiado grande para Chuck y se lo quité, aunque no sabría utilizarlo sin entrenarme antes: el mango formaba un ángulo con la cuchilla curva, afilada sólo por un lado. Habría que golpear con él como si fuera una hoz, pero era demasiado largo para eso.

Se hizo de noche; las ventanas de las cabañas desprendían una luz pálida, las tablas rechinaban bajo los pies de los pescadores y el agua chapoteaba ruidosamente. Sobre el poblado se erigía la noria rodeada de un anillo irregular de luces.

—¿Alguno de vosotros había estado antes aquí? —pregunté en voz baja cuando, después de haber dado la vuelta al cobertizo, nos encontramos al principio de todo un laberinto de tarimas, puentes, cabañas y pequeños canales entre ellas.

Yuna negó con la cabeza.

—Hombre, es que yo he estado en todas partes —respondió Chuck—. También con los pescadores, cómo no. Hay que ir allí —dijo señalando la noria—. Y después iremos hacia la derecha, así es como llegaremos a la orilla.

Dejamos atrás varias cabañas. La gente de alrededor no nos prestaba mucha atención. Cuando cruzamos uno de los numerosos puentecillos, Yuna dijo:

—Hay que comprar una barca.

—¿Para qué? —Chuck parecía sorprendido.

—Navegaremos al encuentro de los monjes.

—Pero si es que sólo tenemos oros —le recordé—. Y Chuck dice que no podemos enseñarlos aquí.

—En el monedero de Stidich había algo de chatarra.

—¿Por qué no lo has dicho antes? —dije sorprendido—. Podríamos haberle pagado tranquilamente a este tío para que nos ayudara a atracar, y así yo no habría tenido que...

—¡Me llamó puta!

—¿Qué más da? —intervino Chuck en la conversación—. Lo malo es que puede soltarse. La cuerda está podrida, o puede encontrarlo alguien y desatarlo. ¿Qué vamos a hacer entonces?

—Tendríais que haberlo tirado al agua en vez de atarlo —replicó Yuna, cortante, y se dio la vuelta.

—Lo de la barca es una buena idea —le dije al enano—, pero también necesitamos armas, ni siquiera sabemos si la pistola puede disparar. ¿Dónde podríamos conseguir armas en este lugar?

—Hay tiendas en la parte de abajo de la noria. Parece que una la gestiona la gente de Liubertsi; lo más seguro es que cambien allí sus mercancías por el pescado que trae la gente del lugar. En la otra venden un poco de todo, puede que tengan también armas. Pero no busques aquí nada serio, es un sitio cutre, y en las tiendas no venden más que mierda...

—Ahora nos serviría cualquier cosa. ¿Nos va a dar tiempo a acercarnos allí antes de que lleguen los de Medvedkovo?

El enano miró hacia atrás, tirándose del pendiente que llevaba en la oreja.

—¡Vete tú a saber! Por narices nos tiene que dar tiempo. Esos bandidos estaban lejos, digas lo que digas. ¡Mierda, no me gusta este sitio! No os fiéis. Parece que todo está muy tranquilo, una tarde apacible, nadie se fija en nosotros, pero los pescadores tienen mala fama en toda la Moscovia oriental. Son unos malvados, unos asesinos. ¿Os creéis que lo único que hacen es pescar lochas para venderlas? De eso ni hablar. En la temporada de lluvias atacan los poblados... Se suben a las barcas y se ponen a navegar a lo largo del río... Y en cuanto ven un poblado lo atacan de noche, matan a todos a cuchillazos y se llevan todo lo que hay. Vamos, que no me siento tranquilo aquí.

—A mí tampoco me gusta esto, pero necesitamos armas. Y además, ¿cómo vas a saber qué es lo que nos espera más adelante? ¿Qué clase de gente puede andar por ahí de noche?

—Eso es verdad —asintió Chuck—. No podemos movernos de noche por Moscú sin armas. En barca o a pie, sería peligroso.

Había luz en las ventanas de las casas, sus reflejos bailaban sobre las olas. Nos habíamos alejado mucho del sitio donde había quedado la barcaza, y ahora teníamos la noria prácticamente delante de nosotros.

Sonó un crujido y se me rompió una tabla debajo de los pies, quedé con un pie atrapado en el agujero y estuve a punto de caerme.

—Ten cuidado —murmuró el enano—. En el agua hay un montón de lochas. Tienen los dientes afilados como agujas, y para colmo son venenosas. Si te muerde una y consigues arrancarla, se te quedan los dientes clavados en la carne, y hay que sacarlos rápidamente porque si no se te hincha todo el cuerpo y te mueres.

Me había dado tiempo para dormir algo mientras la corriente arrastraba la barcaza hacia el poblado, así que me sentía mucho mejor. Sólo que el hambre se notaba cada vez más. Yuna, como si hubiera leído mis pensamientos, dijo:

—Ya me estoy mareando del hambre que tengo.

—Si la lancha ha salido de día, no tardará en llegar aquí, y allí podríamos comer... —respondió Chuck—. Vale, vale, no me miréis así. ¡Vamos a subir a las tiendas! Pero rápido, ¿eh? Compramos algo de comer, la primera pistola que encontremos y nos piramos a buscar la barca. Lo mejor será comprarla en alguna de las chabolas de la izquierda, pero no os prometo que la encontremos de motor. Y ni se os ocurra sacar el oro. Saca sólo monedas pequeñas... Vale, y ahora dámelas a mí. Seré yo quien pague, y será mejor que me dejéis hablar a mí. Tengo experiencia, y vosotros dos sois un desastre... Una se hace la importante, sin tener ni idea de la vida. ¡Se enfada porque la llamen puta! Y el otro, sin memoria... ¡Vaya acompañantes que tengo!

—Eres tú quien se ha unido a nosotros, no nosotros a ti —le recordé yo, deteniéndome en el borde de una tarima.

Delante de nosotros había un círculo enorme de agua negra en el que bailaban los reflejos de las luces. En el centro estaba la noria; más adelante ya no había casas con tarima sino redes, y detrás el río que corría entre las ruinas, que en la oscuridad parecían colinas interminables.

Había tres pasarelas anchas que llevaban a la base de la noria. La corriente era fuerte en aquel arroyo del que nacía el río, y el agua chocaba con ímpetu contra las vigas.

—Parece que ahí están las tiendas. —Chuck señaló dos edificaciones casi idénticas justo debajo de la noria, unidas por un largo puente colgante de madera.

—Déjame las monedas —le dije.

—¿Qué pasa? Pero hombre, ¿te has vuelto loco?

—¿Te acuerdas de lo que dijeron en aquel comunicado de la radio? Una chica morena, un mercenario y un enano. ¿Quién es el más reconocible de todos? Tú.

Yuna asintió con la cabeza, sacó del bolsillo un triángulo de tela clara y se lo ató en la cabeza.

—Él no tiene escrito en ninguna parte que sea mercenario —añadió ella—. Yo me taparé el pelo, pero a ti no hay quien te confunda...

—¡Pero si no sabéis cómo hay que tratar con estos pescadores! —protestó Chuck.

Nos acercamos a la noria. Desde el borde de la tarima hasta el poste central discurría una escalera de hierro que terminaba en el centro del puente que unía ambas tiendas. Desde arriba nos llegaban voces, y a veces en las ventanas se entreveían siluetas humanas.

—No pasa nada. De una manera u otra nos pondremos de acuerdo —dije.

Chuck meneó la cabeza, desconfiado, metiéndome en la mano las cinco monedas de plata.

—¿Y yo qué hago?

—Quédate en el puente entre las tiendas. —Indicándole que empezáramos a subir, entregué a Yuna dos grivnas—. Ahora no hay nadie allí. Volvemos enseguida.

No teníamos funda para el machete, no se podía ocultar en la parte trasera del cinturón, y subir con él en la mano sería demasiado incómodo, así que no tuve más remedio que dejarlo clavado en la tarima. Decidí que lo recogería más tarde, cuando bajara, y me dirigí el primero a la escalera. Puse un pie en el escalón de abajo y eché un vistazo a la noria que tapaba la mitad del cielo. Las luces brillaban; una luz tenue bañaba la base de la estructura sumergida en el agua. El hierro estaba oxidado, la pintura desconchada, y el pesado círculo metálico sobre su alto poste rechinaba bajo el viento. Me pareció que se balanceaba un poco. Desde lejos este invento parecía estable, pero ¿cuántos años habría pasado así, bajo la lluvia y el viento, y encima cargado con un peso muy superior para el que estaba diseñado? Seguramente la corrosión habría dañado la parte de abajo y la noria podía caerse en cualquier momento.

Empecé a subir. Cuando llegué al puente, éste empezó a tambalearse; las tablas fijadas entre las amarras de abajo rechinaron, curvándose bajo mi peso. Tuve que agarrarme de las cuerdas que servían de barandilla. El enano y la chica venían detrás. Menos mal que yo estaba acostumbrado a la altura, a las piruetas en el aire, a los «rizos cerrados» y las «barrenas»... A Chuck, según él, también le gustaba la altura, pero seguro que Yuna no se sentiría muy cómoda por allí.

No me equivoqué: al subir al puente colgante cerró los ojos y se agarró a las cuerdas con fuerza. Abrió un ojo, miró abajo con precaución y tragó saliva. Chuck y yo miramos alrededor. El puente debajo de nosotros se curvó aún más. Tenía un ángulo bastante considerable, y se terminaba al lado de las rejas horizontales de hierro soldadas a las cabinas de abajo. Encima de las rejas estaban dispuestas varias chabolas bajas, hechas de madera contrachapada y hojalata unidas con tablas clavadas por encima.

Chuck miró hacia la derecha, y fue entonces cuando se oyó un ruido arriba. En algún lugar de la parte alta de la noria había una disputa. Alguien soltó un taco, otro pegó un grito, se oyó un golpe, un gemido... Una figura humana se deslizó por la reja en la parte superior de la noria y quedó colgada del borde, balanceándose. Desde arriba asomaron varios brazos, la cogieron por los pelos y la arrastraron de vuelta.

Se volvieron a oír gritos, golpes y ruidos de pelea. Más tarde sonó un disparo, y luego otro.

—¿Veis cómo es la gente aquí? —dijo Chuck en voz baja—. Fijaos que nadie presta atención a los tiros. Ya os he dicho que son unos bandidos.

Arriba volvieron a disparar.

—¿Quién va a qué tienda? —pregunté sin levantar la voz.

—Aquélla —dijo Chuck, indicando una a la izquierda— pertenece a la gente de Liubertsi.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Yuna en voz baja. Ya estaba recuperada, aunque todavía no se atrevía a soltar la cuerda.

—Adivina, hermanita. Total, que allí vas tú, y el mercenario a la de la derecha.

—Me he fijado en que allí hay una especie de ristras bajo el techo.

—Así es, es pescado. Lo traen los pescadores y los dueños de la tienda lo ponen a secar al sol. Total, que esta tienda tiene que ser más segura, si no me equivoco. Probablemente dentro haya unas tres o cuatro personas, el dueño, un vendedor y uno o dos guardias. Claro que miran con sospecha a cualquiera que entre, pero lo más importante para ellos es no reñir con los pescadores para poder comerciar tranquilamente. Por eso, en cuanto entres, pídeles pan, carne curada y una cantimplora de agua, todo en un tono de voz muy seguro, y sal inmediatamente. Y tú, mercenario, deberías ir con más precaución, porque en aquella tienda el dueño es de aquí, seguro " que vive en la misma noria. Y si ve una cara desconocida, quién sabe cómo se va a comportar.

—¿Puede tener una radio en la tienda? —pregunté.

—Ni idea. —El enano hizo un gesto de ignorancia con las manos—. Vale ya de charlar, los de Medvedkovo pueden estar cerca. Idos ya, os esperaré aquí, pero no os enrolléis, a ver si aparece alguien.

El viento helado se me metía por debajo de la chaqueta. En el cielo brillaban las estrellas, un lago lleno de luces tenues resplandecía abajo, mientras que alrededor del poblado se extendía un océano de oscuridad cerrada. Entre las ruinas a las orillas del río ardían algunas hogueras, a cierta distancia las unas de las otras.

En el tejado de la tienda traqueteaba, zumbando, un transformador. Un cable grueso lo unía con uno de los postes eólicos que giraba sobre el poblado de los pescadores. Di un paso desde el puente hacia la reja, pero antes de empujar la puerta me asomé por la ventana protegida con varillas metálicas soldadas al marco.

Detrás de la ventana había un espacio sucio, angosto, con un mostrador en el centro. Del techo colgaba una lámpara con una pantalla torcida, y detrás del mostrador un viejo dormitaba sobre un taburete. En la estantería fijada a la pared, enfrente de la ventana, estaban dispuestos todo tipo de artículos y latas vacías de conservas, lo más seguro es que conteniendo anzuelos para la pesca, así como cables enrollados, cuerdas para redes, aparejos náuticos y bobinas de sedal.

En la pared a la espalda del viejo colgaba una carabina.

Empujé la puerta y entré. El dintel era tan bajo que tuve que agachar la cabeza. Cuando la puerta se cerró de un golpe, me cayó encima un montón de polvo del techo. El dueño de la tienda abrió los ojos.

Me di cuenta de que todavía no sabía cómo había que saludar en ese lugar. Tenía que habérselo preguntado a Chuck... ¿Qué tenía que decir? ¿«Buenas noches»? ¿«Qué tal»? ¿O simplemente «Hola»? ¿Cómo había que tratar allí a alguien mucho mayor que uno?

Tuve que limitarme a un simple gesto de cabeza. El viejo me observaba en silencio, sin moverse.

Me paseé por la tienda, bordeé varias cestas con pescado seco, toqueteé una red colgada en la pared observando de reojo al tendero, que también me seguía con la mirada. Volví al mostrador y miré con atención el arma que tenía colgada detrás.

Se parecía un poco a la carabina semiautomática Simonov, pero el cañón era más corto y la culata parecía modificada. Chuck y Yuna mencionaron varias veces a ciertos armeros de Jarkov. ¿Era posible que el arma la hubieran hecho ellos? Sí, era muy probable. El mecanismo provendría de la carabina Simonov, mientras que el cañón y la culata estarían fabricados en Jarkov.

—Quiero comprar pescado —dije, intentando sonar lo más natural posible.

El viejo me miraba sin decir nada.

—Y enséñame aquella arma —añadí.

El tendero no respondió, pero plantó sobre el mostrador una pistola pequeña con el percutor levantado. Brilló el metal de una mano que reposaba sobre el arma, y los dedos metálicos que rodeaban la culata sonaron con un clac. El viejo llevaba una pulsera de cuero en la muñeca para tapar el lugar donde la prótesis se juntaba al brazo.

Era un ciborg.

Nunca había visto nada similar. Ni el enano ni la chica me habían contado nada acerca de ellos. «¿Qué historias son ésas? No es complicado acoplar un mecanismo protésico al cuerpo, pero otra cosa es conseguir que la persona pueda controlarlo como si fuera una de sus extremidades reales... Hay que unir de alguna manera las terminaciones nerviosas y los elementos mecánicos, y es una tecnología complicada.» Me pasé la mano por la frente intentando ahuyentar la sensación de irrealidad que me invadía. Volví a sentirme como un pequeño comparsa dentro de un mundo virtual.

El dueño de la tienda me había mostrado que estaba armado, de manera que no tenía que hacer nada que no hubiera hecho un comprador pacífico normal y corriente. Bajó la carabina de la pared y me la tendió.

Le eché un vistazo rápido. Abrí la tapa de la caja del cañón y revisé el mecanismo de disparo. El cañón y el cerrojo estaban bien lubricados. El gatillo parecía ser un poco duro, pero eso no importaba...

—¿Cuánto quieres por esto? —pregunté, cerrando la tapa.

Puso encima de la mesa otra mano de hierro cubierta de manchas de óxido. La pulsera se le bajó hasta el codo y entonces pude ver que una parte de la mano era una carcasa de varillas metálicas más una abrazadera que rodeaba el antebrazo. Las varillas se movieron con un zumbido, y el viejo abrió sus cinco dedos de hierro.

«¿Qué querrá decir? ¿Cinco monedas...? ¿De qué tipo? ¿No serán oros?»

—¿Cinco grivnas? —pregunté al azar, y el viejo asintió con la cabeza. ¿Sería mudo?—. Estás exagerando, tío.

Me miraba, su cabeza temblaba, y por su cara llena de arrugas era imposible adivinar qué estaba pensando aquella ruina. A lo mejor tenía un microprocesador en vez de cerebro. Aunque, a juzgar por la mano, debía de ser más bien un sistema antiguo basado en lámparas.

—Dos —dije yo—. Te doy dos grivnas.

El dueño dijo que no con la cabeza y dobló un dedo con un zumbido.

—Tío, cuatro es exagerado —repliqué decidido, e hice un gesto hacia la tienda que daba al río Sokolinaia—. En la ciudad un arma así se vende por una moneda. Vale, te doy tres pero me añades cartuchos y una cesta de pescado. No me pidas más, si no me la das por tres me largo de aquí.

El viejo se quedó inmóvil mirando por encima de mí, de tal manera que incluso me di la vuelta pensando que alguien nos estaría observando por la ventana, pero resultó que el tendero se lo estaba pensando. Finalmente, apartó la pistola y me enseñó sus diez dedos metálicos.

¿Y eso qué podría decir?

Al darme cuenta, fingí indignarme.

—¿Tan sólo diez cartuchos? ¡Quince como mínimo!

Me enseñó dos dedos más. Tenía prisa y asentí.

—Vale, que sean doce. Pero también me das una correa para el rifle.

Mientras yo sacaba las monedas del bolsillo, el dueño extrajo de debajo del mostrador una caja, la abrió y empezó a sacar cartuchos. Contó doce, cogió las monedas que yo había dejado sobre el mostrador, las miró con atención acercándoselas a los ojos y pegó un mordisco a cada una de ellas. Sacó de la misma caja una correa con dos mosquetones metálicos. Los fijé en el arma y la cargué. El viejo volvió a apoyar la mano sobre la pistola sin levantarla del mostrador pero apuntándola en mi dirección. Metí el resto de los cartuchos en el bolsillo de la chaqueta y dije:

—Está todo. Me voy.

El ciborg me miró sin decir nada. Las monedas habían desaparecido.

Me colgué el rifle al hombro, cogí la cesta de pescado y añadí:

—No me apuntes a la espalda. ¿O es que tengo que caminar hacia atrás como un cangrejo para no perderte de vista?

Se quedó inmóvil durante unos instantes, después levantó la pistola del mostrador y la metió en un anaquel de abajo. Me dirigí hacia la puerta pendiente del chirrido de aquellas manos mecánicas en caso de que el dueño de la tienda intentara sacar la pistola.

Estaba todo tranquilo y me planté bajo el cielo estrellado. Chuck no paraba de moverse en el centro de la pasadera, nervioso, pero a Yuna no se la veía por ninguna parte. Me pareció que la lentitud del dueño en la compra de la carabina me había llevado demasiado tiempo, y que los dos debían de estar esperándome, descontentos por mi retraso...

—¿Por qué te has enrollado tanto? —protestó el enano cuando me acerqué a él—. ¡Los de Medvedkovo estarán ya muy cerca! Tanto tú como esa amiga tuya...

—El dueño de la tienda es un ciborg, y encima mudo —expliqué—. ¿De dónde puede haber salido?

—Ciborg... —La palabra no parecía sorprenderlo—. Claro, en la Ciudad Vertical la gente sabe coser a las personas todo tipo de mecanismos.

—¿Qué ciudad es ésa?

Chuck hizo un ademán con la mano.

—Se rumorea que está en las montañas, en los Urales. La necrosis nos separó hace mucho de ella. Ahora sólo son capaces de llegar hasta allí los que pueden ir volando, pero éstos no cuentan nada a nadie sobre la ciudad. Bueno, ¿y qué has comprado? —Miró la carabina y asintió con la cabeza—. Está bien, es una buena arma. Devuélveme la pistola.

Le tendí el arma de Luka Stidich y el enano añadió:

—Vamos a acercarnos a aquella tienda. Me estoy empezando a poner nervioso... ¿Por qué no sale la chica? Vamos, pero sin hacer ruido, hay que ver qué es lo que está ocurriendo ahí dentro.

—Sígueme —dije—. A lo mejor tu pistola no dispara después de haber estado en el agua.

Levantando la carabina, me acerqué a la tienda de la gente de Liubertsi. Ya sobre la reja, me dediqué a escuchar. La casa parecía tranquila. A través de la ventana salía luz, pero era totalmente tenue, como si estuviera tapada con una cortina. Chuck se quedó inmóvil sobre la pasarela, agarrando la pistola con las dos manos. Le hice una señal con la cabeza. Corrió hacia mí sin hacer ruido. Me puse a un lado de la ventana, él en el otro, y nos asomamos al interior.

No se veía más que madera contrachapada que no estaba clavada al marco de la ventana desde dentro, ya que entraba luz por los laterales y por arriba.

Chuck me llamó con un gesto, me incliné y me susurró al oído:

—Alguien ha acercado un armario a la ventana.

—Es para que no se vea lo que ocurre dentro —respondí también en voz baja—. ¿Has oído algo desde este lado mientras me esperabas?

Negó con la cabeza.

—Arriba ha habido otra pelea. Gritaban mucho. Incluso si hubiera pasado algo, no lo habría oído.

—Hay que entrar. —Di un paso hacia la tienda, pero él me agarró del pantalón—. ¿Qué otra cosa podemos hacer?

Chuck hizo un gesto indicando la tienda.

—¿Qué habrá ahí detrás? —Me asomé por la esquina hacia el río Sokolinaia.

El poblado se oscureció, la mayoría de las luces se habían apagado, pero todavía seguían encendidas las de la noria, y los reflejos brillaban sobre las olas del río. Sólo por eso llegamos a ver la lancha: grande, con una proa ancha y dos focos apagados en ella. En su interior se movían varias personas quitando la lona de un objeto bajo y ancho. En el tejado del camarote construido en medio de la cubierta estaba encendida una luz roja.

—Son los monjes —explicó Chuck en voz baja—. Habría que bajar cuanto antes y correr hacia la orilla por los pasadizos. Hay que avisarlos de que estamos aquí.

—¿Y si gritamos desde aquí arriba?

—Asustaremos a los que viven por la zona. ¿Qué le puede haber pasado a tu amiga? Vamos a entrar en este sitio cuanto antes. Entra tú primero; yo te cubro.

Alejándose de la pared, levantó la cabeza y miró hacia el borde del tejado bajo. Retrocedió, y por alguna razón desconocida pasó los dedos por el marco de la ventana.

Me colgué del cuello la correa de la carabina, apreté la culata contra el costado izquierdo, dirigí el cañón hacia adelante, me puse enfrente de la puerta y miré a Chuck. Éste asintió con la cabeza. Iba a tirar la puerta de una patada... pero cambié de opinión. Eso era justamente lo que estaban esperando los que se escondían dentro. No estaba claro qué le había pasado a Yuna, pero quizá no la dejaban salir. O tal vez permanecían sin hacer ruido esperando a que aparecieran los que iban con la chica. Si no, ¿cómo se explicaba aquel silencio y el armario tapando la ventana? Seguramente tenían una radio en la tienda, los dueños habían oído el anuncio de la Hermandad del Sur, y cuando Yuna entró decidieron aprovecharse.

«Y ahora están esperando que forcemos la puerta.»

Me volví hacia Chuck y le señalé la ventana con mi arma. Frunció el entrecejo, intentando pensar. Hizo una señal de asentimiento, cortó la película que cubría la ventana sin hacer ruido y se apartó.

Me asomé por la puerta casi pegando la frente contra la madera contrachapada. Los bordes del armario se veían desde todos lados, incluso desde arriba. No era demasiado ancho y parecía bajo. Es decir, no debía de ser muy pesado y se podría derribar de un solo golpe.

La lancha ya no se veía desde detrás de la tienda. Los haces de luz de los focos se deslizaron por el poblado, luego se apagaron y sólo quedó la luz roja. Las voces de abajo y de la noria sonaban cada vez más fuertes, las pasarelas rechinaban bajo los pies de los pescadores.

—Rápido — me apremió Chuck.

Levanté la pierna todo lo que pude y golpeé con la suela la parte de atrás del armario.

Se tambaleó y la madera contrachapada se rompió.

En vez de derribar el armario y aparecer con el arma dentro de la casa, el pie se me hundió en el agujero, la pierna se me fue hacia adelante y el armario acabó desplomándose, de manera que caí dentro de la tienda. Faltó poco para romperme los tendones de la ingle.

Delante de mí había cuatro personas: Yuna y tres hombres con camisas y pantalones anchos de arpillera. La chica estaba sentada en un taburete con las manos atadas detrás de la espalda y una mordaza en la boca. Uno de los tenderos, gordo y con la cara muy roja, estaba detrás, sujetándola por el pelo y echándole la cabeza hacia atrás. Apuntaba a la puerta con una pistola de dos cañones. El segundo se escondía detrás del mostrador, levantando su recortada por encima de éste. El tercero, también con pistola, pero de un solo cañón, se escondía detrás de los sacos situados al lado de la pared.

Las tres armas me apuntaron en cuanto me planté sobre el armario caído. Me lancé hacia un lado para evitar que me dieran, apunté a la frente del hombre que estaba detrás de Yuna y apreté el gatillo. La carabina no hizo más que soltar un clic.

En la tienda sonaron tres disparos.

En algún sitio en el interior de la tienda funcionaba la radio, entre susurros y ronquidos una voz monótona hablaba de personas por cuya entrega se pagaría una recompensa.

Las balas que salieron de las pistolas y los perdigones de la recortada convirtieron el armario caído en un colador. Parte de los perdigones salió por la ventana, así que si Chuck me había seguido, estaba apañado. Me tiré a la derecha del armario y volví a apretar el gatillo, pero no hubo disparo. Salté hacia adelante. Los dos que se escondían detrás de los sacos y el mostrador recargaban precipitadamente sus armas. Fui hacia ellos cogiendo la carabina por el cañón como si fuera un garrote.

Una recortada de dos cañones me apuntaba al pecho. Uno de los cañones todavía soltaba algo de humo. El gordo situado detrás de Yuna apoyó su arma en el hombro de la chica apuntándola al cuello. Salí corriendo hacia ellos, pero ya no me daba tiempo.

Algo rechinó y se rompió en el techo. Entre el taburete y yo se desmoronó una tabla, y por el agujero asomó una mano de niño empuñando una pistola. Sonó el disparo, la bala hirió al gordo en el hombro y lo obligó a ponerse de perfil. Me acerqué de un salto y lo golpeé con la culata en la sien. La carabina se rompió y el gordo se desplomó en el suelo, pero antes de que cayera le arranqué la pistola de las manos.

Chuck, asomando por el agujero del techo hasta la cintura, volvió a disparar, pero entonces le falló la pistola: lo más probable era que el resto de los cartuchos no hubiera tenido tiempo de secarse. Dirigí la pistola hacia la cabeza que apareció detrás del mostrador y apreté el gatillo. El arma soltó un estampido, se estremeció en mis manos y la bala arrancó un trozo de madera del borde del mostrador. La cabeza desapareció.

El enano empezó a bajar, pero se rompió una tabla y acabó desplomándose en el suelo y soltando la pistola. Se puso de rodillas y, tocándose la cabeza, dijo con voz ronca:

—¡Ya me las apaño yo! ¡Pero encárgate del tío con recortada!

Yuna, que estaba sentada entre nosotros, meneaba la cabeza insistente intentando decir algo a través de la mordaza y movía los ojos furiosa. Salté hacia el mostrador y me apoyé sobre el pecho. Al otro lado estaba el tendero, encogido, con la recortada recién cargada. Lo agarré por el pelo y le golpeé la cabeza contra el lateral del mostrador.

El tendero disparó, el proyectil se desvió y le seguí golpeando la frente contra la madera hasta hacerlo sangrar. A un lado se oían gemidos. Cuando abrí el puño, el tendero se deslizó lentamente sobre el suelo y soltó la recortada. Me di la vuelta, pasé las piernas al otro lado del mostrador y me puse de pie delante de los sacos. Detrás estaba tendido un hombre de lado, agarrándose la pierna con ambas manos. Tenía el muslo destrozado por un disparo y la sangre le salía a borbotones. Lloraba, abría la boca como un pez fuera del agua, gemía y contraía la otra pierna. La pistola estaba a su lado, en el suelo.

Yuna se levantó de un salto en cuanto Chuck cortó las cuerdas, se arrancó la mordaza y con la puntera de la bota le pegó una patada en las costillas al gordo, que no se movió.

Levanté la recortada y grité:

—¡Chuck, quítale la pistola al otro!

Uno a uno, empecé a abrir los cajones del mostrador. En uno de ellos había cartuchos para la escopeta en total desorden. Cargué el arma, me metí el resto de cartuchos en el bolsillo y corrí hacia atrás, mientras que Chuck, después de haberle quitado el arma al tendero que estaba detrás de los sacos, volvió a cargar su pistola y se dirigió hacia Yuna.

Con el rifle levantado, la chica miraba al gordo con odio. Pasé a su lado, me puse cerca de la puerta y escuché. El enano se acercó a la chica y sonrió:

—Hermanita, no le hagas un agujero con la mirada.

—Me cogieron cuando... —empezó a decir, pero la interrumpí:

—Hay que salir. La lancha nos espera, vamos a bajar hacia ella.

Fui el primero en salir a la calle, pero no me dio tiempo a dar ni dos pasos por la pasarela cuando oí voces desde abajo.

El flaco al que había golpeado con el catalejo, junto con otros dos pescadores, estaban debajo de la noria sosteniendo unos machetes curvos en las manos.

—Dijeron que iban a pasar a través del poblado —dijo el flaco—. Quieren salir al río, hay gente que los espera allí.

—Pero ¿quiénes son, Milia? —preguntó un pescador alto, tamborileando con el dedo gordo sobre la cuchilla del machete—. ¿Nos lo puedes decir de una vez?

—¡Ni idea! —respondió el flaco con violencia—. Llegaron en una barcaza de los monjes. Al principio no me di cuenta, con ellos iba una tía y la estuve mirando.

—Pero si ahí está su lancha...

—¡Idiota! Ésta es la lancha del Templo, y éstos iban en una barcaza que venía del otro lado, del puesto de control.

Se tocó el chichón de la cabeza.

—¿Qué estamos haciendo aquí, entonces? —preguntó con voz ronca el tercer pescador entre toses—. Estoy enfermo y me habéis sacado de casa. Vamos a buscarlos a la orilla.

—No —dijo Milia—. Mientras lavaba la ropa, Freda los oyó hablar de una tienda cuando pasaron a su lado. ¿Quién ha disparado ahí arriba hace un momento?

—Habrá sido el viejo Sot; seguro que habrá bebido de más, como de costumbre.

Chuck y Yuna salieron de la tienda. Sin perder de vista a los pescadores, indiqué a mis compañeros con un gesto que permanecieran callados y retrocedí hacia la reja.

Entre los anchos radios de la noria se veía la lancha, que iba a la deriva hacia ella balanceándose sobre las olas. Lo más seguro era que el capitán no hubiera puesto en marcha el motor por miedo a que las hélices se enredaran.

De repente se volvieron a encender los dos focos en la proa, los haces de luz se deslizaron alumbrando el poblado. Las voces de los pescadores resonaban por todas partes, las tablas rechinaban bajo sus pies.

El flaco y sus dos amiguetes se alejaban de la noria. Detrás rechinó una tabla, me di la vuelta y levanté la mano para indicar que no hicieran ruido, pero ya era tarde. Resultó que Yuna había tenido tiempo para subirse al tejado de la tienda, y moviendo los brazos, gritó:

—¡Monjes! ¡Soy Yuna Galo! ¡Estamos aquí!

Los pescadores se volvieron al oír su voz, pero cuando los haces de luz de los focos se cruzaron en la noria, retrocedieron a toda prisa.

Los monjes que había en la popa empezaron a empujar con unas varas largas acercando la lancha hacia nosotros. Del camarote salió un hombre vestido con una capa corta.

—¿Yuna? ¡Soy Duque Aben!

—¿Qué estáis mirando? —gritó Milia desde abajo—. ¡Arriba! ¡Pedid ayuda!

El pescador de la voz ronca emitió un silbido estridente, mientras que el alto, con el machete entre los dientes, saltó hacia la escalera.

Levanté la recortada, hice sonar el cerrojo, metí un cartucho en el cañón y grité:

—¡Atrás! ¡Atrás o disparo!

El de la voz ronca volvió a silbar. Desde la pasarela se oían voces, puertas abriéndose y cerrándose; alguien preguntó qué pasaba. Varias personas corrieron hacia nosotros. Retrocediendo hacia la tienda, puse un pie en la parte inferior del marco de una ventana. Detrás se oyó un chapoteo, y cuando subí al tejado de la tienda Chuck y Yuna ya no estaban. Desde el borde disparé contra un pescador que subía por la escalera, pero no le di. Saltó a la pasarela y yo me metí la recortada en la parte de atrás del cinturón, crucé el tejado de dos saltos y me lancé desde el borde. Pegué los brazos contra los costados, estiré las piernas y me sumergí en una postura rígida en el agua fría y oscura. Emergí a la superficie y me puse a nadar.

Detrás sonó un disparo, y desde la lancha respondió una ametralladora.

Toqué algo rugoso con la mano. Los monjes dispararon tres largas series de ametralladora. Todas las luces se apagaron de golpe. Los pescadores se escondieron en sus cabañas. De no haber sido por el ruido del motor, el silencio habría sido completo.

Algo se deslizó rozando mi pierna, me estremecí recordando lo de las lochas, y ahí fue cuando sentí que una vara me rozaba el hombro, y sobre la borda, arriba, vi asomarse varias cabezas.

Cuando me agarré a la vara me subieron a la cubierta de dos tirones fuertes. Rodando por encima de la barandilla, miraba de reojo a los monjes armados que se alzaban a mi alrededor. Me quité la chaqueta para escurrirla. Se oyeron pasos y, abriéndose camino entre las piernas de los monjes, se me acercó Chuck.

—¡Hombre, también has saltado! —gritó—. He estado a punto de ahogarme, pero no te lo vas a creer, tu amiguita me ha arrastrado hasta la lancha.

Los monjes se apartaron dejando pasar a un barbudo robusto, de baja estatura, que llevaba una capa corta. A su lado, dejando huellas de humedad en la cubierta, iba Yuna envuelta en una manta.

—Duque, esta gente me ha ayudado a llegar hasta aquí —dijo, temblando de frío.

El motor se puso en marcha a toda máquina, la lancha dio la vuelta dejando atrás la noria, y empezó a tomar velocidad.

El monje nos miraba a mí y a Chuck con cara de pocos amigos.

—Yuna Galo, en nombre del Patriarca del Templo de Moscú te garantizo protección y seguridad —pronunció con voz tranquila.

—¿A mí y a mis compañeros? —preguntó ella.

Duque Aben se quedó callado sin apartar la mirada de Chuck.

CAPÍTULO 18

Me estiré hasta que me crujieron los huesos y me senté en una litera estrecha. Estuve a punto de darme un golpe en la cabeza contra la que estaba fijada un poco más arriba en la pared y de la que colgaba el brazo de Chuck.

Las dos escotillas estaban cubiertas con protecciones metálicas; la luz penetraba en el camarote a través de una especie de reja convexa en forma de cono. Se veía el cielo cubierto de nubes. Junto a la pared, sobre un paño de tela, había una jarra y un plato con los restos de lo que habíamos cenado la noche anterior antes de acostarnos. Bostecé y me calcé los mocasines de plástico, muy desgastados ya: uno tenía la puntera rota y el otro la suela agrietada. Me puse la chaqueta y cogí la jarra. Bebí varios tragos de aquella cerveza ácida, fuerte, comí un trozo de pan de los que había en el plato, y me levanté.

Chuck estaba dormido de lado, resoplando, con su minúsculo puño recogido bajo la mejilla. Detrás de las mamparas se oía el zumbido del motor diésel. Me subí al borde de la litera y apoyé las manos en la reja intentando levantarla, pero no se movió. Probé a deslizarla hacia un lado y hacia el otro... ¿Qué significaba aquello? Tuve que subirme a la litera de Chuck para pegar la cabeza a la reja y ver de qué modo estaba fijada a la cubierta.

Tenía bisagras, es decir, que la portezuela se abría hacia un lado, y también se veía un gran candado. Estaba cerrado.

Maldije un par de veces y me senté en el borde de la litera. Me acordé de que la noche anterior, a la hora de acostarme, había puesto a mi lado la escopeta que había comprado en la tienda.

Di una palmada en el hombro al enano y salté al suelo. El arma no estaba en mi litera, y tampoco en la de Chuck se veía la pistola de Luka Stidich.

El enano se incorporó frotándose los ojos con sus pequeños puños.

—¿Por qué mutafagos me has despertado?

—Estamos atrapados —le espeté.

Chuck se quedó callado, boquiabierto. Se tiró del pendiente que llevaba en la oreja y dijo:

—Por favor, hombre, pásame aquella jarra.

Hice lo que me pedía. El enano dio un trago, luego se echó un poco de cerveza en la palma de la mano rugosa y se frotó la cara. La cerveza le resbaló por las mejillas, Chuck se limpió con la manga, me devolvió la jarra, se puso de pie en la litera, saltó y se agarró de las rejas. Se columpió como un mono hasta encaramarse arriba del todo. Estuvo un rato observando el candado y después empezó a gritar con una voz tan estridente que me hizo torcer el gesto.

—¡Escuchadme! ¡Eh! ¡Monjes, ojalá os dé una necrosis de hígado! ¡Escuchadme!

Detrás del zumbido del diésel se oyeron unos pasos y el enano bajó de un salto a la litera. Un monje de barba negra se acercó a la reja y se inclinó para mirar al interior del camarote.

—Oye, tú... —empezó Chuck con tono familiar—. Nos han dejado encerrados por equivocación, así que, anda, abre esto.

El monje se acarició la barba y dijo con profunda voz de bajo:

—Lo que deseas, no puede ser.

—¿Quieres decir que nos han encerrado intencionadamente? —pregunté.

Asintió con la cabeza, solemne.

—Vas bien encaminado, mercenario.

—Vale, ¿y eso por qué? —preguntó el enano.

Con un gesto de indiferencia, el barbudo se irguió.

—Es la voluntad del reverendo Duque.

—¡Oye, tú! —gritó Chuck—. ¡Espera! ¿Y si quiero ir al baño?

Inclinándose sobre la reja, el monje indicó un rincón del camarote.

—Ahí tenéis un desagüe. Y si hacéis demasiado ruido, os echaremos agua del río por encima. Está fría y huele mal; os acabaréis dando asco a vosotros mismos.

Se volvió a enderezar y le pregunté:

—¿La negociadora de Mecacorp también está encerrada?

Sin responder, el de la barba negra se fue. Chuck saltó de la litera y se acercó al rincón, y yo detrás de él. Había un desagüe, es decir, un tubo inclinado encastrado en el suelo metálico y provisto de una tapa. A través del tubo se entreveía el agua verde y turbia que corría debajo de la lancha.

Nos miramos y nos acercamos a una escotilla. Tardamos bastante en apañárnoslas con todas las tuercas, pero al final conseguimos quitar la tapa. Nos dimos cuenta de que no podíamos escapar por allí porque por fuera había otra reja en forma de cono, igual que la arriba pero sin bisagras ni candado, soldada directamente a la borda.

Quitamos la tapa de la otra escotilla. Las dos aberturas redondas estaban muy por encima de la línea de flotación, lo que nos permitía observar los alrededores.

A la derecha divisamos la orilla: capas de asfalto levantado, casas medio caídas entre las que había árboles y arbustos. El poste de una farola sobresalía del agua; era difícil saber cómo se había podido mantener allí. De repente me di cuenta de que en él estaba subido, inmóvil, un hombre flaco de pelo largo vestido con un pantalón corto y con el torso descubierto. Sujetándose al poste con sus piernas delgadas y peludas, estaba observando la lancha a través de unos prismáticos. En la cintura llevaba una funda de pistola.

—¿Quién será ése? —comenté sorprendido.

—¿Eh? ¿Dónde? —Chuck me empujó para poder mirar por la escotilla—. Ah, bueno, es que en Moscú hay cada vagabundo...

—¿De dónde habrá sacado un vagabundo esos prismáticos?

Arriba sonó un portazo y la voz indignada de Yuna. El hombre que estaba subido en el poste movió bruscamente la cabeza y alzó un poco más los prismáticos.

Observó unos segundos más lo que estaba ocurriendo en la cubierta, después guardó los anteojos en la funda que llevaba en la cintura, se dio la vuelta y saltó hacia el follaje del árbol que crecía al lado de un montón de pedazos de asfalto. El árbol se agitó dejando caer algunas hojas, el hombre se deslizó entre las ramas y echó a correr para alejarse de la orilla. La lancha estaba a punto de pasar por aquel lugar. Chuck y yo pegamos la frente a la reja.

Se oyó un zumbido apagado y de detrás del montón de escombros salió una moto a gran velocidad. El hombre se agachaba sobre el volante con su pelo largo azotado por el viento.

Se oyeron varios disparos desde la cubierta. Intentaban alcanzar al motorista. Del muro de ladrillos frente al cual pasaba éste a toda pastilla, empezaron a levantarse nubes de polvo. No le dieron, y el hombre desapareció de la vista girando hacia una calle que se alejaba del río.

Estuvimos callados un rato y luego Chuck dijo:

—Alguien estaba vigilando la lancha, y eso no les ha gustado nada a los monjes. —Se sentó apoyado en la pared con las piernas estiradas, y bebió un trago de la jarra—. A ver, tenemos que intentar aclararlo todo. Para empezar: ¿tu amiguita venía al Templo de Moscú para llevar a cabo unas negociaciones con el fin de que la Orden ayudara a vencer la necrosis?

—Al menos eso fue lo que me dijo —respondí yo.

—No creo que te haya mentido. ¿Por qué tenía que hacerlo? Pero todo el mundo sabe que la Orden está de uñas con Mecacorp. Igual que los clanes del petróleo. Por lo tanto, la Corporación habrá prometido a cambio ayudar a la Orden a exterminar a los mutantes, que cada vez son más numerosos en el norte del Erial, es decir, que se están acercando a las fronteras de Moscovia.

—Parece correcto —asentí.

—Sin embargo, los clanes del petróleo pretenden que la necrosis llegue a Arzamas, sede de la Corporación, y así de paso acabe con ellos. Para que no surjan cosas del estilo de tus paneles fotovoltaicos... ¿Me equivoco? Los del combustible nunca se han llevado bien con la Corporación, han tenido guerras y todo, pero la Orden nunca se pronunció abiertamente contra Mecacorp... ¿Qué tenemos ahora?

—Ahora los monjes nos han encerrado, no se sabe por qué. A juzgar por los gritos que acabamos de oír parece que Yuna tampoco está muy contenta con lo que está ocurriendo.

—Esa chica nunca está contenta con nada, es su carácter. Vale, admito que es posible que también la tengan detenida. ¿Y qué más? Ahí es cuando se me plantea la pregunta: ¿por qué los monjes nos hacen esto?

—Puede haber dos motivos —dije, pasando a la otra escotilla—. O bien el patriarca Guest ha cambiado de opinión, ya no quiere ningún acuerdo y ha decidido retener a Yuna como rehén... La Corporación desaparecerá junto con Arzamas, pero sigue siendo provechoso tener como rehén a la hija de Timerlan Galo...

—O bien —continuó Chuck— el Patriarca desde el principio no tenía intenciones de firmar ningún acuerdo y todo esto no es más que una trampa. Y yo me inclino a pensar que estoy en lo cierto.

—¿Por qué? —pregunté.

—¿De qué estamos hablando tú y yo? De la necrosis, ¡que se te meta en el hígado! Nadie ha podido vencerla jamás. Lleva ya muchas temporadas avanzando hacia el Erial, muchos ciclos... Ahora simplemente se mueve más rápido y las manchas aparecen con más frecuencia. ¿Y la Orden supuestamente ha sacado un remedio milagroso de no se sabe dónde...? ¡Todo mentiras!

—¿Y por qué Mecacorp se lo ha tragado?

—Porque no tenían más remedio que agarrarse a cualquier esperanza.

Me quedé callado. Sí, el enano tenía razón y nos iban a retener en el Templo... «Aunque ¿quién ha dicho «nos»? Se quedará Yuna, mientras que a Chuck y a mí nos pegarán un tiro o nos crucificarán en unas vigas como a aquellos mutantes en la puerta de Balashija. Mientras tanto, Timerlan Galo, el único que puede explicarme lo del tatuaje que lleva Yuna en el cuello, morirá en Arzamas junto con los otros. En ese caso, todo lo demás me importará un bledo...»

Miré a Chuck.

—¿Conociste antes a alguien capaz de andar por la necrosis sin contagiarse?

Hizo un gesto de negación con la cabeza.

—Eres el primero, sureño.

—Eso quiere decir también que recientemente puede haber aparecido algún remedio para detener la necrosis, un remedio que nadie ha conocido antes y que ahora está en manos de la Orden. ¿Por qué no? Pero no se trata de eso...

—Se trata de otra cosa —asintió el enano—. Se me ha olvidado que te tenemos a ti, que eres todo un misterio. Te has vuelto una persona importante porque puedes andar por la necrosis. Si los clanes se han enterado de ello, también podrían estar al corriente los monjes.

—Vale, pongamos que lo saben; ¿qué conclusiones sacamos de ello?

—Que te van a retener a su lado. Y yo estoy apañado.

—Voy a decirles que los ayudaré sólo si no te tocan.

—Pero ¿quién te va a preguntar? —Chuck se subió a la litera de arriba. Volvió a hacer la misma maniobra que antes, agarrándose de la reja, y empezó a examinarla con atención.

Me di la vuelta y miré por la escotilla. Incluso si ese tal Guest decidiera dejarme con vida, ¿qué me importaría? Yuna dijo que la necrosis ya había rodeado Arzamas. «Mañana, o pasado a lo sumo, cubrirá toda la ciudad, tal como las lentejas de agua invaden una zona de aguas cristalinas. Aparecerá una capa de moho húmedo y Timerlan Galo morirá junto con todos los demás y nunca podré averiguar nada.»

—¿Tú crees que aquí habrá aviones? —pregunté.

—¿Qué? —Chuck saltó a la litera y se sentó en ella recogiendo las piernas—. No podremos abrir esta reja, ni siquiera puedo llegar hasta el candado... ¿Qué has dicho? ¿Avi... qué?

—Máquinas para volar. Yuna mencionó a los que andan por el cielo...

Chuck hizo un gesto de desesperación.

—Sí, viven muy lejos, hacia el oeste. Su gremio no se mete en estos asuntos; los voladores siempre han ido a su bola.

—Yuna dijo que la Corporación estaba intentando ponerse de acuerdo con los que andaban por el cielo para que enviasen dirigibles y salvasen al menos una parte de la población de Arzamas.

—¿Crees que van a poder sacar a muchos en sus dirigibles? ¿A un centenar de jefes?

—O sea, que sólo tienen ese tipo de máquinas.

—Bueno, también tienen avionetas... Con alas. Vuelan más rápido, pero en ellas no caben más de tres o cuatro personas.

Eso quería decir que Timerlan Galo podía salvarse, igual que todos los jefes de la Corporación, aunque Yuna mencionó a los voladores sin mucha convicción, como si no tuviera esperanza de que enviaran sus máquinas a Arzamas.

—Chuck, ¿hace cuánto tiempo que ocurrió lo de la Muerte?

Movió la cabeza, sorprendido.

—Vaya pregunta... ¿Te acuerdas que lo que tenemos arriba, aquello gris, es el cielo, y que vamos navegando por lo que la gente llama agua...? ¿Te acuerdas?

No dije nada y el enano prosiguió:

—¡Por los malditos mutantes! Nadie sabe cuándo... Hace mucho, hace muchas temporadas... No, temporadas no, ciclos.

—¿Sigue con vida alguien que la haya visto, que recuerde los tiempos de antes de la Muerte?

—No, sureño. Está claro que estás chiflado. ¿Cómo podía sobrevivir nadie? Incluso los hijos de los que la vieron están todos muertos.

Volví a mirar por la escotilla. Por ese lado de la orilla no había montañas de asfalto destrozado, y entre las ruinas se habían formado muchos lagos pequeños. Por el cielo iban arrastrándose lentamente unas nubes pesadas, el ambiente era húmedo y frío. La mayoría de las ruinas parecían desiertas, aunque también se veían columnas de humo, como si hubiese hogueras ardiendo, y en un lugar, a juzgar por el olor, alguien había estado quemando cubiertas de neumáticos. La lancha pasó cerca de un gran almacén con una pared lateral caída y el tejado lleno de tierra. Había árboles, entre ellos se veía una hoguera, y en torno a ella gente vestida con harapos. Todos se volvieron para mirarnos, alguno incluso se levantó y se puso la mano en la frente a modo de visera. Esta vez los monjes no dispararon.

Más allá, al lado de una pared ciega de un bloque de viviendas, había un bosquecillo de árboles que yo no conocía, con copas redondas de un color verde pálido. Hileras de lianas peludas los unían con una pared cubierta de enredadera. Por una de las lianas se movía una figura ágil, pero desde mi posición no podía distinguir si se trataba de un mutante o de una persona.

—¡Que os dé por culo un mutante! —maldijo Chuck bajando de la litera—. Nunca en mi vida me he visto en una situación como ésta... Estoy encerrado, ¡y no hay ni un solo candado que pueda alcanzar y abrir! ¡Además, estos cabrones barbudos me han quitado todo el dinero! ¡Y las navajas también!

Sólo entonces me acordé de las monedas que me había dado Yuna. Me miré los bolsillos: las monedas habían desaparecido junto con la navaja. «Primero me roban los cátchers, luego los monjes...»

—¿Qué pasa ahí? —preguntó el enano.

Se oían disparos provenientes de la otra orilla, y me acerqué a la escotilla debajo de la cual estaba Chuck.

La lancha navegaba frente a una gran avenida que formaba un ángulo recto con el río. Cerca de allí, la tierra se había desmoronado formando una bahía semicircular, y un poco más allá estaba el asfalto, que desde la distancia a que me encontraba parecía bien conservado, con una valla en el medio. Alrededor de la valla había gente corriendo, detrás iba la moto que habíamos visto antes, y detrás de ella un coche con la parte de arriba cortada lleno de gente. Serían una decena, como mínimo.

De la orilla de la bahía partieron dos barcas y una batea larga con motor. Cuando éste arrancó, la batea salió disparada con la proa levantada hacia arriba. La gente de las barcas levantó los remos.

Los disparos se hicieron más frecuentes. La moto dejó de avanzar, deteniéndose a la orilla del río, y el tío del pelo largo sacó una pistola de la funda. No oí el disparo, pero arriba se oyó un grito y un monje cayó al agua enfrente de la escotilla. La lancha seguía avanzando. La batea dejó muy atrás las barcas, y sus ocupantes no dejaban de disparar: las balas repiqueteaban en la borda de la lancha y pasaban silbando por encima de la cubierta.

—¿Quiénes son éstos? —pregunté.

—Parece que son gente de Ferz —respondió Chuck—. Es el que manda en los barrios más pobres. Pero ¿qué querrá de los monjes? Este hombre no tiene ningún trato con la Corporación... ¡Joder...! ¿Será que te quiere cazar? Si la información sobre ti se ha difundido...

Arriba tableteó la ametralladora. Las balas destruyeron la proa de la batea, y sus ocupantes se lanzaron al agua mientras el casco empezaba a hundirse.

Cuando las aguas se calmaron, varias cabezas empezaron a asomar entre las olas, y los monjes volvieron a disparar. Las barcas seguían remando. El coche que se desplazaba por la orilla del agua estaba envuelto en una humareda de pólvora en la que destellaban los fogonazos de los disparos.

Se oían disparos de ambos lados. La ametralladora de la cubierta volvió a tabletear enviando una larga ráfaga a las barcas. La gente empezó a caer al agua. Poco después quedó atrás la bahía que lindaba con la avenida. Los monjes no dejaban de disparar, pero desde nuestra escotilla no veíamos en qué dirección lo hacían.

—Creo que nos estamos acercando al lago —declaró el enano—. Final de trayecto.

Por lo que entendí, el lago se había formado en el lugar en que el río Sokolinaia desembocaba en el Yauza.15 Cuando la lancha lo estaba cruzando empezó a llover, y una capa de color gris claro fue cubriéndolo todo poco a poco. Por las escotillas entraba un viento frío, así que al final acabamos poniendo una de las tapas en su sitio. Las gotas de lluvia se filtraban a través de un agujero del techo, y lentamente empezó a extenderse un charco por el suelo.

—No me gusta nada esta temporada —gruñó Chuck—. Todo el rato está cayendo agua del cielo.

—¿Y qué otras temporadas hay? —le pregunté.

—¿Es que no te acuerdas? ¡Ni que te hubieras caído de una plataforma celeste! Las temporadas del sol, del viento y de la lluvia. Esta última es la más corta y fría. Y en medio de la temporada del sol uno puede morirse de calor en el Erial...

—¿Qué son esas plataformas? ¿Lo sabes? —lo interrumpí—. ¿Hay alguien que lo sepa?

Chuck negó moviendo la cabeza.

—¿Cómo lo vamos a saber si están en el cielo y nosotros aquí?

—¿Y los que andan por el cielo?

—Los voladores no pueden subir tan alto. Y aunque lo supieran, no se lo dirían a nadie. ¿Qué te importan a ti las plataformas?

—Simplemente me parece raro. Hay inventos sorprendentes volando por el cielo, y a vosotros parece que os importa un pimiento. ¿Vivirá alguien allí? ¿O son sólo artilugios, sin más? ¿Bajarán alguna vez? O...

—¿Por qué dices que no nos importa? La gente ha hecho muchas conjeturas sobre las plataformas, pero ¿qué sentido tiene hacerlo? Es lo que yo te digo: ellos están allí, nosotros aquí, y no tenemos ningún modo de subir... Al menos de momento. ¿Qué se supone que tenemos que hacer? Además, ellos aparecen pocas veces. Bueno, en realidad uno ve que ha pasado una cosa enorme volando detrás de las nubes... ¿Y qué? Nada. Pues eso, que la gente se ha acostumbrado, uno se acostumbra a todo con el tiempo... Oye, ¿qué será eso? No parece una tormenta, ¿verdad?

En el cielo ya habían aparecido dos relámpagos y sobre el lago se oían truenos, pero ahora el sonido era un poco distinto.

—Otro tiroteo —concluyó el enano—. Y además, gordo. Se oye del lado del Templo y la Ciudadela. Pero ¿qué estará pasando? No me puedo creer que los del petróleo se hayan atrevido...

—No lo entiendo —dije—. Si el Patriarca ha decidido no ayudar a la Corporación Mecánica, ¿por qué no envía a un mensajero a los clanes del combustible? ¿O es que no puede contactar con ellos por radio? Podría decirles que no tiene intención de pactar nada con la Corporación y que está reteniendo a la negociadora como rehén.

—¡Qué listo eres! —Chuck soltó una risita—. Ya lo había pensado yo, qué te crees. No, ahora no se trata de la negociadora, es otra cosa... ¿Será que todo el follón se ha montado por ti? No niego que todos puedan querer hacerse con un tío capaz de andar por la necrosis, pero parece que se están pasando de rosca... ¿Oyes cómo disparan?

—¿Estás seguro que es del lado del Templo?

—¡Te lo juro por un mutante! Los reyes del petróleo están presionando a los monjes. Es que la Ciudadela está muy cerca del Templo. Esto es muy raro... No, está claro que ha ocurrido algo allí fuera mientras nosotros estamos encerrados. Algo importante que no sabemos.

La luz se oscureció y levantamos las cabezas. Había tres monjes inclinándose sobre la reja. El de la barba negra, al que habíamos visto antes, estaba abriendo el candado sujetando una pistola bajo la axila. Los otros dos llevaban carabinas de cañones cortos. Apartando la reja, el monje bajó al camarote por una escala ligera y nos apuntó con la pistola.

—Salid, chicos —dijo con su voz profunda de bajo—. Primero tú, enano. Mercenario, quieto. Ponte contra la pared.

Cuando Chuck subió, el barbudo le ordenó:

—Las manos atrás. Liubomir, trae las cadenas... Eso es... Y ahora tú, sureño. En cuanto subas a la cubierta pondrás las manos a la espalda. ¿Entendido? Si no, te pegamos un tiro en el vientre y te tiramos al agua.

Dudaba de que fueran a dispararme, pero podían darme perfectamente un golpe de culata en la cabeza, así que al salir a la superficie hice lo que me habían ordenado. Sentí el metal frío cerrarse alrededor de mis muñecas. Delante de mí estaba Chuck dándome la espalda. Llevaba una cadena colgando de las manos, un par de anillos metálicos con bisagras y candados le aprisionaban las muñecas.

Nos hicieron atravesar la cubierta empujándonos con los cañones de las armas. Caía una fina llovizna, los chorros de agua me bajaban por el cuello y luego corrían entre los omóplatos. Las orillas ya no se veían; la lancha navegaba en una especie de neblina húmeda de color gris claro. Delante de nosotros se dibujaban lentamente dos moles que parecían dos rocas altas y estrechas.

En la proa estaba Yuna Galo con un chubasquero de plástico con capucha, dos monjes y el reverendo Duque. Cuando nos detuvimos a su lado, la chica nos miró y le dijo:

—¿Por qué los habéis encadenado? No tienen relación alguna con la Corporación Mecánica. Los he contratado, nada más... No importan, dejadlos marchar a los dos.

—¿El mercenario del sur tampoco importa? —preguntó Duque, y mirándome añadió—: Eres del sur, ¿no?

No le respondí. La lancha se deslizaba en silencio acercándose a dos rascacielos construidos a la orilla del lago. Uno de ellos estaba inclinado como la torre de Pisa. Era inquietante mirarlo, porque parecía que estaba a punto de desplomarse sobre su vecino para acabar ambos derrumbándose en el agua. A unos treinta metros detrás de los rascacielos empezaba un descampado con montones de basura que parecían túmulos, y más allá ya no se veía nada detrás del velo de la lluvia.

El monje que estaba en la proa se inclinó por encima de la barandilla y lanzó al agua un lingote de hierro atado a una cuerda. Lo dejó bajar con la cuerda entre las manos, se enderezó y levantó la mano derecha sin darse la vuelta.

Alguien dio una orden desde atrás. La lancha se balanceó antes de dirigirse hacia la derecha. Yo estaba más cerca de la borda izquierda, di un paso hacia ella y miré abajo. En el agua se veía algo oscuro. Al principio pensé que era un gran bloque de hormigón, pero luego me di cuenta de que se trataba de un camión de varias toneladas. Había muy poco espacio entre el techo del remolque y la superficie del agua. La lancha no habría podido pasar por encima.

—Atrás. —El de la barba negra me dio dos golpes con el cañón en el hombro—. Chico, apártate.

El monje que estaba en la proa midió varias veces la profundidad indicando el curso, y la lancha cambió de rumbo. Estábamos pasando por encima de un cementerio de vehículos. Bajo el agua se divisaban los contornos de turismos, furgonetas y camiones, algunos en posición horizontal y otros caídos de lado. La lancha pasaba holgadamente por encima de ciertos coches, pero tenía que bordear otros. Los rascacielos estaban cada vez más cerca. La lancha dejó atrás un montón de coches apilados, coronado por un todoterreno sin ruedas. Al otro lado se mecía sobre las olas una barca amarrada, con un toldo ligero sobre la cubierta. Del todoterreno asomaron dos barbudos armados con carabinas. Uno de ellos inclinó la cabeza saludando a los suyos, y Duque le respondió con la mano.

El montón quedó atrás, y la lancha entró en el hueco abierto entre los rascacielos como si lo hiciera a través de un desfiladero. Había dos muros altos, uno de ellos tan inclinado que casi se nos cerraba sobre la cabeza, dejando libre tan sólo una estrecha franja gris a través de la cual la llovizna penetraba en el desfiladero. Muy arriba, entre los rascacielos, había un puentecillo estrecho.

Todo este tiempo Yuna había permanecido inmóvil, con su cara altiva, los brazos cruzados sobre el pecho, pero de repente dio un paso rápido hacia mí y murmuró:

—Fúgate en cuanto puedas.

—¡Atrás! —dijo con su voz de bajo el de la barba negra. La agarró por el hombro y la empujó.

Apartando bruscamente del hombro el brazo gordo del monje, la chica le pegó un bofetón. El monje soltó un gruñido, enrojeció y se dirigió a ella. Estuve a punto de pegarle una patada en la espinilla.

—¡Basta! ¡Manijei, atrás! —gritó Duque.

Gruñendo, el monje se alejó y volvió a ponerse detrás de mí.

—Eh, mira. —Chuck, que estaba observando la escena de reojo, indicó con la barbilla hacia la izquierda.

La lancha se dirigía hacia una abertura en la pared del rascacielos inclinado que parecía la boca de una gran cueva. A la derecha y a la izquierda de la abertura había hileras de ventanas, detrás de las cuales, en el interior del edificio, se oía chapotear el agua. En un balcón había un barbudo apoyado sobre un rifle y cubierto con una capa de lona impermeabilizada. Más arriba, en una ventana, asomaba el largo cañón de una ametralladora. El francotirador corregía la posición mientras su ayudante miraba hacia la lancha apoyado en el alféizar.

Los monjes encendieron un foco y la lancha entró en la abertura, a punto de rozar con la borda una pared de hormigón resquebrajado.

—Duque Aben, ¿por qué no nos llevan al Templo? —preguntó Yuna—. ¿Qué lugar es éste? ¿O es que queréis matarnos aquí? Sin hacer ruido, sin que nadie se entere...

—De momento nadie tiene intención de mataros —protestó el monje—. Ni a ti, ni a estos dos.

—¿De momento?

—Todo es voluntad del Patriarca, Yuna Galo.

Duque ordenó que apagaran los motores. Los techos y las paredes de varios pisos de las plantas de abajo estaban destrozados, el haz de luz del foco alumbró una gran gruta de hormigón donde resonaba, chapoteando, el agua. En la pared lateral detrás del vano de la puerta había una luz eléctrica encendida. ¿Era posible que arriba hubiera estaciones eólicas? Parecía que los monjes habían convertido los rascacielos en una especie de fortaleza acuática.

—Quiero hablar con Guest —declaró Yuna, decidida—. Entiendo que es él quien está al tanto de lo que ocurre, mejor dicho, que seguís sus órdenes directas, ¡pero quiero hablar con él!

—El Patriarca os recibirá —confirmó Duque Aben.

—Entonces, repito la pregunta: ¿por qué no nos lleváis al Templo?

Los monjes que aparecieron en el vano de la puerta sacaron una escala, uno de cuyos extremos fue fijado en la barandilla de la cubierta.

El reverendo Duque se subió a la escala y tendió una mano a Yuna.

—No me has respondido —dijo ella sin moverse de su sitio.

El monje hizo un gesto de cansancio con la cabeza.

—Yuna Galo, no me obligues a hacer algo que no me apetecería hacer. Te pueden encadenar igual que a estos dos y simplemente llevarte hasta donde queremos que vayas. No quiero llegar a eso porque conozco a tu padre y lo respeto. Así que, sígueme sin protestar.

—¿Es el respeto lo que te impide responderme?

—Os estamos llevando al Templo —dijo Duque con paciencia, aún con la mano tendida—. Pero por ciertos motivos no puedo llevaros por el camino habitual. ¿Has oído el tiroteo cuando nos estábamos acercando aquí? Seguro que sí, y te habrás dado cuenta de lo que estaba ocurriendo. Por eso vais a dirigiros al Templo por otro camino. Casi hemos llegado, estamos justo al lado de la puerta. La puerta subterránea. Vamos.

CAPÍTULO 19

Un tubo ancho y oxidado descendía oblicuamente hacia el agua oscura a través de los techos reventados de los pisos de abajo. El tubo se mantenía cerrado por una escotilla provista de un mecanismo de cierre de rueda y la remataba una junta de goma.

Elevando una lámpara sobre su cabeza, Duque Aben fue el primero en bajar por unos peldaños metálicos que habían sido soldados al interior del tubo. Detrás iba Manijei, luego Yuna, yo, Chuck y tres monjes armados. Alguien cerró la escotilla por encima de nosotros y accionó la rueda del mecanismo de cierre.

Se oía el chapoteo del agua contra las paredes del tubo, pero aquel sonido quedó pronto muy atrás, y poco a poco desapareció. Yo tenía los oídos taponados, y tuve que tragar saliva varias veces. Los peldaños estaban muy resbaladizos. Una vez estuve a punto de caer cuando mi suela de plástico mojada resbaló sobre el hierro, pero el monje que iba detrás de mí me sujetó cogiéndome del cuello de la chaqueta.

El tubo acabó conduciéndonos a una cueva excavada en la tierra, más allá había un túnel reforzado con vigas de madera y una escalera de hierro que iba hacia abajo.

Ya había algo más de luz, así que los monjes, uno tras otro, apagaron sus lámparas. Desde abajo subían voces, zumbidos y algo que rechinaba pausadamente. Tras haber bajado la escalera, me detuve al lado de Yuna. Chuck me dio un empujón, se puso a un lado y soltó un silbido.

Estábamos en el recinto de una pequeña cochera de trenes con cuatro carriles. Los raíles laterales se cortaban sin más por ambos extremos, mientras que el del medio seguía hacia el túnel oscuro.

—¿Será que más tarde pasa por debajo del lago? —murmuró Chuck.

Debajo del alto techo había una grúa puente de la cual pendía una cadena con un gancho. Por el cabrestante de hierro trepaba un barbudo vestido con un mono negro que iba devanando un cable dejándolo tras él. En el otro lado de la cochera cuatro monjes arrastraban un aparato de soldar sobre ruedas. Delante del yunque había un gordo con delantal de cuero golpeando con un martillo de herrero una cinta metálica incandescente que un monaguillo imberbe sujetaba entre unas largas pinzas.

En las vías situadas en el centro de la cochera estaba estacionada una locomotora. En la parte delantera había una cabina hecha con un trozo de chimenea roto y un barril soldado a un lado, seguramente lleno de agua para enfriar el diésel. El motor y el resto de las máquinas estaban protegidos con gruesas placas de blindaje. Detrás de la cabina había un depósito de hierro fundido con una manguera que lo unía a la cisterna situada en la vía contigua. Se oía el ruido de una bomba: los monjes estaban llenando el depósito de combustible. Detrás, sobre los raíles, se encontraba una plataforma coronada por la carrocería recortada de un gran autobús urbano. De las ventanas, tapadas con planchas de hierro soldadas por encima, sólo quedaban unas troneras estrechas, y en la trasera había un escalón hecho con vigas. Un monje de barba clara se estaba fumando una pipa con los codos apoyados en él.

Duque se dirigió hacia una puerta de hierro entreabierta situada en el extremo opuesto de la cochera. El monje de la pipa se volvió para mirarnos y el reverendo levantó la mano.

—¡Saludos, maestro Alex! —exclamó.

El de la barba clara también levantó una mano, pero no dijo nada. Varios monjes obreros se dieron la vuelta para mirarnos, pero ninguno dejó de hacer lo que estaba haciendo.

—¿Es con esta máquina con la que nos iban a venir a buscar? —preguntó Chuck en voz baja—. Parece que Correo hablaba de eso...

—¡Cállate, enano!

El monje le propinó un golpe en la cabeza con el cañón de la pistola. Chuck se estremeció.

—Si me vuelves a pegar —dijo amenazador entre dientes— date por muerto, gordo asqueroso.

Al oír esto, Manijei soltó una risita, se acarició la barba y le dio un empujón tan fuerte en la espalda que Chuck estuvo a punto de caerse.

—Basta ya —ordenó Duque abriendo la puerta.

Detrás había un taller de carpintería. Varios monjes estaban trabajando en las máquinas protegidos por unos delantales. Más tarde anduvimos un buen rato por un largo pasillo de ladrillos, sin ventanas, y, finalmente, tras haber subido dos tramos de escalera, nos encontramos en una sala con tres puertas, una de las cuales estaba cerrada con un candado. En un taburete se hallaba sentado un monje regordete, de corta estatura, que estaba limpiando su carabina. A su lado había una lanza apoyada en la pared.

Al vernos, el monje metió rápidamente un objeto bajo la mesa y se levantó de golpe. Duque dio un paso adelante y empezó a hablarle en voz baja mientras el resto de nuestra escolta, incluido Manijei, permaneció detrás de nosotros. El monje regordete cogió un manojo de llaves que llevaba en el cinturón y procedió a abrir la puerta. Chuck me hizo una señal, me agaché, y el enano me susurró al oído:

—¿Ves cuántos pasadizos hay debajo del Templo? No sé qué será de ti, pero a mí me matan seguro, he visto demasiado...

Una mano gruesa lo golpeó en la nuca y el enano cayó al suelo dándose un golpe fuerte en la barbilla. Se puso de rodillas como pudo y murmuró:

—Gordo, no sales de ésta. ¿Me has oído? ¡Te lo prometo!

—¡No me digas! —se burló Manijei entre risas inclinándose hacia el enano—. ¿Qué vas a hacerme, canijo? ¿Me vas a escupir?

En vez de responder, Chuck se levantó bruscamente y le propinó una patada en la rodilla con la puntera de la bota. El de la barba negra se dispuso a pegarle otra vez. Tenía un puño enorme y era capaz de aplastarle la cabeza a Chuck.

—¡Déjalo en paz! —gritó Yuna Galo.

—¡Manijei! —llamó al orden Duque Aben mirando furibundo hacia atrás.

—Duque, mira qué ojo lleva en la frente —respondió el monje con su voz profunda de bajo—. Se ve que es un hereje de Belovodiye.16 ¡Seguro que este cerdo miserable venera a Krabod! Habría que aplastarlo como a un gusano asqueroso.

—Ya he visto la señal del culto a Krabod el Supertraidor —lo interrumpió Duque—. La suerte de este enano mutante la decidiremos más tarde, y ahora déjalo en paz. Yuna Galo, tú vienes conmigo. Manijei, tú también. Llevad a estos dos a las celdas y dadles de comer. Grigori, ten cuidado, son peligrosos.

—Entendido, Duque —respondió el regordete abriendo el candado.

Nos llevaron a un pasillo con dos hileras de pesadas puertas. Cerrojos, ventanas con rejas... Una escena bien conocida. Algo así había visto en la cárcel preventiva de la que salí gracias a Gubert.

Por lo que pude entender, la mayoría de las celdas estaban vacías. De una de ellas salió un rugido, y al otro lado de la reja apareció un morro desfigurado, junto con unos dedos peludos que se aferraban con fuerza a los barrotes.

—Se están poniendo nerviosos. —El celador señaló con la cabeza al mutante encerrado en la celda—. Como si lo sintieran. ¿Qué pasa ahí arriba? ¿Hay mucho jaleo?

—Venimos de la parte de las torres del lago —dijo uno de los monjes que iban detrás de nosotros.

—¿Por qué?

—Los del petróleo cercaron la plaza, hubo tiroteos y dispararon catapultas contra las murallas. En la Ciudadela hay mucha conmoción.

—Es lo que estoy diciendo. Arriba hay jaleo y los mutantes se ponen rabiosos. Venga, registrad a éstos, pero a conciencia, para que no cuelen nada, ni en los bolsillos ni en las botas... Aunque lo mejor sería que se quitasen las botas y los cinturones, si es que los llevan. Comprobad que no les quede ninguna aguja ni alfiler en las camisas, nada.

Me liberaron de las esposas y me ordenaron que me quitara la chaqueta. Luego los monjes se sorprendieron bastante rebuscando en mi mono de plástico, hasta que finalmente me cortaron la parte de arriba, de manera que me quedé tan sólo con el pantalón y la camiseta, mientras que Chuck se quedó sin camisa. También nos obligaron a quitarnos las botas.

Grigori abrió dos puertas y revisó el interior de las celdas, después empujó al enano dentro de una y a mí de otra. Cuando la puerta se cerró de golpe a mi espalda y rechinó el mecanismo de la cerradura, miré a mi alrededor.

La luz penetraba tan sólo a través de un ventanuco enrejado. Las paredes eran de piedra, al lado de una de ellas había una especie de plataforma de granito con un pequeño montículo de paja encima. Como era de esperar, no había almohada. En realidad, no había nada más.

No tardé en notar el frío en los pies sobre aquel suelo helado, y me senté en el catre con los pies encogidos. El pasillo estaba en silencio, sólo el mutante emitía de vez en cuando algún que otro rugido y se agitaba removiendo la paja. A veces alguien le respondía con un murmullo sordo; parecía que había otro de su especie. Me acerqué a la puerta y llamé a través del ventanuco enrejado:

—¡Chuck!

No hubo respuesta. Volví a llamarlo un par de veces más. En el pasillo sonó una puerta, se oyeron unos pasos y de repente apareció una punta de hierro entre las rejas. Grigori asomó al otro lado de la ventana y me empujó con la lanza, pero salté hacia atrás, de manera que solamente llegó a rozarme el hombro. Intenté coger la lanza por el asta, pero el monje reaccionó a tiempo de sacarla.

—No hagas ruido, sureño —amenazó con voz sombría—. Si no, será peor para ti.

—Duque ordenó que nos dieran de comer —le recalqué—. Y traednos agua.

—En cuanto traigan las cosas de la cocina tendréis comida. —Oliendo a vodka casero, Grigori se dirigió hacia la salida—. Estate tranquilo, ¿me has entendido? Si no, va a ser peor para ti.

Al final del pasillo sonó la puerta y el crujido del cerrojazo. Me senté, junté más paja a mi alrededor y me tumbé al lado de la pared. El hambre no me dejaba pensar con coherencia, me rondaban muchas y variadas ideas en la cabeza sobre la organización de este mundo, la Corporación Mecánica, el Templo, los clanes del petróleo, los voladores... Me tumbé sujetándome los hombros y encogiendo las piernas. Los que andaban por el cielo, o los voladores, como los llamaba Chuck, eran los únicos que podían volar allí, aparte de los ocupantes de las misteriosas plataformas celestes. Tenía que ponerme en contacto con ellos de alguna manera. Tarde o temprano, cuando permanecía un tiempo en tierra, empezaba a sentirme a disgusto, necesitaba subir al cielo, me daba lo mismo avión que dirigible, así que tenía que encontrar a aquellos voladores. Pero antes, por supuesto, tenía que llegar hasta el padre de Yuna Galo y sacarle toda la información... Pensando en ello, me dormí.

Chuck estaba delante de mi litera y me miraba con sus insólitos ojos claros. El tercer ojo, tatuado en el interior de una pirámide en la frente del enano, también me miraba. Al principio me pareció que todavía estaba dormido, soñando con el enano, pero después me senté, me froté los ojos... y Chuck no desapareció. Puse los pies en el suelo y sentí el frío de la piedra, lo que acabó despertándome del todo. Miré la puerta de la celda. Estaba entreabierta.

El enano seguía allí, con la cabeza inclinada hacia un lado.

—¿Cómo has entrado? —le pregunté con voz ronca.

El mutante soltó un gruñido. Chuck se acercó de puntillas a la puerta y se asomó, escuchando.

—¿Cómo? —repetí sorprendido, y me levanté de la litera.

—Tengo mis métodos —me respondió en voz baja.

Me puse a su lado y miré el pasillo vacío a través de la rendija. Moví la cabeza de un lado a otro, hice varios movimientos con los hombros para estirar el cuello, y volví a repetir por tercera vez:

—¿Cómo?

—Todo el mundo tiene sus secretos —respondió Chuck—. Tú también los tienes, sureño, ¿verdad? Dime, ¿en realidad vienes del sur o no?

—¿Dónde tenías las ganzúas? Si nos quitaron hasta las botas.

Sonriendo con aire misterioso, Chuck abrió la puerta algo más y cruzó el umbral.

—¿Por qué entonces no abriste la cerradura cuando estábamos en la lancha? —seguía insistiendo yo.

—¿Para qué? —se rió él—. ¿Adónde íbamos a ir?

—Habríamos saltado al agua.

—¡Estás loco, hombre! No habría tardado nada en ahogarme. Además, en el río había lochas. Teníamos que esperar. Y ahora es el momento.

—Pero ¿adónde vamos a ir? Ahí fuera está ese tal Grigori... ¿Qué demonios estás haciendo?

Me precipité detrás de él con la intención de cogerlo y sacarlo de allí, pero era demasiado tarde: Chuck se plantó delante de la puerta que llevaba a la celda del mutante, se interpuso entre la cerradura y yo, y luego algo rechinó hasta romperse... Lo cogí del hombro. Se oyó el ruido de unas llaves. Cuando tiré del enano, se agarró a la puerta y ésta se abrió. Un fuerte olor a establo acompañó a un rugido rabioso.

—¡Carcelero! —bramó Chuck con un grito estridente, escurriéndose debajo de mi brazo—. ¡Grigori, que te dé una necrosis en el hígado! ¡El mutante se ha soltado!

El enano se lanzó por el pasillo y lo seguí corriendo. Entramos rápidamente en la celda y cerramos la puerta, pero no del todo. Al notar que había un agujero estrecho y chamuscado en el batiente de la puerta, a la altura de la cerradura, me volví a sorprender pensando cómo lo habría hecho.

Tintinearon las llaves, rechinaron las bisagras, se oyó un rugido y golpes de metal.

—¡Idiota! —murmuré indignado, apuntando con el dedo índice a la frente de Chuck—. ¿Es que no podías habérmelo explicado antes?

—Habrías empezado a dudar, a hacer conjeturas, otros planes... —dijo, apartando mi mano bruscamente—. Había que actuar rápido.

—¡Maldito bastardo! —gritó Grigori en el pasillo—. ¿Cómo has conseguido escaparte?

Se oyó un golpe, un grito, y algo que caía sobre el suelo de piedra.

—¡Ahora te toca a ti! —Chuck abrió la puerta y me lancé fuera.

Grigori estaba arrodillado a un lado de la pared, atravesando con la lanza al mutante flaco, que se parecía mucho al que habíamos visto al lado del puesto de control con un rifle en las manos. El monje lo apretaba contra la pared del pasillo, clavando cada vez más profundamente la punta de la lanza en el pecho hundido y peludo. El mutante se agarraba con las dos manos al asta y se estremecía, deslizando poco a poco la espalda por la pared de piedra.

Al oír mis pisadas, el carcelero volvió la cabeza hacia mí. Salté. Ahí fue cuando cometió un error. Tenía que haber soltado la lanza y sacar el largo cuchillo que llevaba en el cinto, pero, debido a la sorpresa, se equivocó e intentó ensartarme con la lanza. El mutante aún se agarraba a ella con fuerza. El monje tiró y la sacó cuando yo ya estaba cerca. El asta me golpeó en una pierna, y acto seguido me abalancé sobre el monje dándole un puñetazo en la cara, lo tiré al suelo y me puse encima de él a horcajadas. Sus costillas se rompieron bajo la presión de mis rodillas. Me incorporé, cogí a Grigori por los pelos y le golpeé dos veces la cabeza contra las piedras.

Chuck pasó a mi lado y me dio una palmadita en el hombro.

—Bien hecho, mercenario, se ve que sabes pelear. Si aprendieras, además, a pensar un poco más deprisa...

El mutante muerto estaba apoyado en la pared, con las piernas estiradas y la cabeza colgando sobre el pecho atravesado por la pica. Desabroché la hebilla, tiré y me puse el cinturón del monje. Saqué el cuchillo, lo miré bien y seguí rápidamente a Chuck.

En la sala de las tres puertas no había nadie. Sobre la mesa había una carabina, una copia casi exacta de la que había comprado en la tienda del ciborg, pero algo más nueva, sin rozaduras en la culata. Al lado reposaba un trozo de papel amarillo grueso con manchas de aceite, y sobre él, varios cartuchos. De un tirón, Chuck me quitó la carabina de la mano y me dijo:

—No, esto es mejor que lo lleve yo. Puedes quedarte con la lanza, a mí me queda grande. Nuestras cosas están colgadas de aquel gancho, las botas también están ahí, así que vamos a vestirnos y nos largamos de aquí.

Se metió debajo de la mesa y volvió a aparecer con una cantimplora metálica en las manos. La abrió, dio un trago y tosió. Pero ello no le impidió echar un trago más.

—Bebe un poco para animarte, hombre —me aconsejó.

Era un vodka casero hecho a base de bayas, muy fuerte y muy concentrado. Tapé la cantimplora con un corcho y me la metí en el bolsillo. Mientras me ponía los mocasines y la chaqueta, a Chuck le dio tiempo a volver al pasillo, registrar a Grigori y regresar con la lanza.

—Toma. —Me tiró la pica a los pies, se subió a la mesa y desenvolvió sobre ella un envoltorio de papel que también había encontrado en los bolsillos del monje. Al lado puso un mechero.

—¿Tú fumas, mercenario? Nuestro Grigori es un pecador. Mira: tabaco, vodka... Creo que los monjes lo tienen prohibido.

Hice un gesto de negación con la cabeza, pero luego cambié de idea.

—En realidad, ahora no estaría mal.

Con sus minúsculos y ágiles dedos Chuck lió hábilmente dos pitillos, encendió uno, y dejando el otro y el mechero encima de la mesa, saltó al suelo.

—Dale un par de caladas y nos vamos.

El tabaco era tan fuerte como el vodka casero. Después de la primera calada me mareé, solté una nube de humo azulado hacia el techo, tiré el cigarrillo al suelo, lo apagué y me metí el mechero en el bolsillo.

—¿Adónde quieres ir?

Chuck se escupió sobre la palma de la mano para apagar su cigarrillo en ella.

—Abajo, te he dicho. Por el mismo camino. ¿Adónde si no?

—¿Por qué abajo?

—¿Qué mutante me ha enviado a este tío? —Tiró del pendiente que llevaba en la oreja—. Según tú, ¿dónde estamos ahora?

—En los sótanos del Templo.

—¡Bien! ¡Eres un hombre listo! Correcto, estamos en el sótano. ¿Cómo vamos a salir de aquí? ¿Subiendo? Está todo lleno de monjes. ¡Allí arriba están los aposentos del mismísimo Patriarca! Ah, también habrás oído que los del petróleo están asediando el Templo, de manera que todo está más revolucionado que nunca. Un montón de barbudos con rifles... ¿Cómo crees que vamos a salir de aquí?

—En la locomotora —dije.

—¿En qué? ¡Ah, en el diésel! ¿Te has dado cuenta de que no había mucha guardia en la cochera? Llegaremos allí, pondremos en marcha la máquina, y nos meteremos por el túnel.

—¿Y luego qué?

—Eso lo decidiremos luego. De momento tenemos que escapar del Templo, y si subimos no va a haber ningún «luego». Porque...

—Vale, vale me has convencido —lo interrumpí—. Pero antes tenemos que ir a buscar a Yuna.

—¡¿Qué?! —exclamó el enano—. ¿Para qué? ¿Es que no has oído todo lo que te acabo de decir?

Me incliné hacia él y apreté con los dedos su hombro estrecho. Chuck hizo una mueca.

—Tenemos que ir a por Yuna —dije lentamente mirándolo a los ojos.

El enano movió el hombro para liberarse de mi mano, y empujó con el codo la puerta que llevaba a la escalera por la que nos habían llevado hasta allí.

—No iré a buscarla, mercenario.

—¿Te has olvidado del dinero que ella nos prometió?

—No me he olvidado, pero...

—Eran siete monedas de oro —le recordé.

—¡Mi vida vale más que eso! ¡Ahí arriba hay una multitud de monjes y tú quieres subir! ¡Y los sacerdotes! Claro que a ti a lo mejor no te matan, pero a mí seguro que sí.

—No se trata de las siete monedas de oro, es otra cosa. Si salvamos a Yuna Galo, si acabamos encontrando una manera de vencer la necrosis, si todo sale bien... nos quedará muy agradecida, ¿verdad?

—¿Y qué? —preguntó, sin acabar de entender—. Demasiadas condiciones, mercenario.

—En cualquier operación arriesgada hay muchas condiciones. Imagínatelo, volveremos con Yuna a Arzamas como triunfadores. Ella nos lleva a la Fortaleza, o allí donde viven los jefes...

Chuck se lo pensó y, atravesando el umbral, dijo:

—No, aun así, no voy a subir. Tú, mercenario, me has dejado con la duda, todo esto suena muy tentador, pero... Bueno, mira lo que te digo: os espero abajo. Me meteré en aquella locomotora e investigaré. Se me da bien eso de pasar desapercibido. Y os esperaré. Pero muy poco tiempo, ¿me has oído? Ya está, no hay nada más que hablar.

—Vale, entonces dame la carabina.

Chuck se detuvo en el escalón con los hombros encogidos, estuvo un rato inmóvil y luego se quitó la correa. Cogí la carabina mientras Chuck se sacaba del bolsillo los cartuchos que había cogido de la mesa.

—No te estoy mintiendo, hombre. Os esperaré. Pero no mucho, ¿eh? Y sería mejor que no fueras allí y pasaras de la tía esa. No la vas a sacar del Templo, es una causa perdida.

—No puedo —dije—. No lo sabes todo y ahora no tengo tiempo para explicártelo... La necesito. De verdad.

—Como tú creas. —Dejó los cartuchos en el suelo—. ¡Suerte, mercenario! En ningún momento de la vida la necesitaste tanto como ahora. —Cojeó rápidamente por los anchos escalones, moviendo las piernas como si fuera un niño.

Recogí los cartuchos y me los guardé en el bolsillo, cerré la puerta que daba a la escalera y cogí la lanza. La levanté, rozando el techo con la punta, saqué el cuchillo de Grigori, hice un corte aproximadamente en el centro del asta, y la rompí con la rodilla. Observé desde varios ángulos el trozo que me había quedado: así se podía utilizar como porra y como pica, por si había que atravesar a alguien. Era más cómodo para utilizar en los pasillos.

Perdí un minuto más para quitarle a Grigori la camisa negra. Cuando íbamos en la dresina de Correo, Yuna las había llamado «hábitos cortos»... Me la puse. El pantalón bombacho del monje seguramente era demasiado corto y demasiado ancho para mí, pero aun así se lo quité para atarle las manos por detrás. Gimió, pero no volvió en sí. Lo arrastré a una celda y al mutante muerto a otra, cerré las puertas y después coloqué un candado en la que conducía al pasillo. Tiré las llaves debajo de la mesa. Alargué un poco más la correa de la carabina y me la colgué del hombro. Las mangas del hábito me quedaban cortas, pero era amplio y no me apretaba los hombros. Acomodándome la carabina en la espalda, abrí la tercera puerta, divisé en la oscuridad una escalera de piedra, y empecé a subirla.

CAPÍTULO 20

Al poco tiempo se oyeron disparos.

Me detuve al principio de un largo pasillo vacío y aparté con el cañón de la carabina el borde de la cortina que cubría una ventana con el cristal empañado; el primer cristal que veía en aquella realidad.

El pasillo estaba en la planta baja de un edificio rodeado por un muro de granito. Los rayos del ocaso bañaban las cumbres de las torres rojas. ¡El Kremlin! Resulta que era eso lo que ellos llamaban la Ciudadela... De vez en cuando aparecía algún fogonazo en las troneras de las torres. En una de ellas ondeaba una bandera negra y amarilla. Muy bien, ¿y dónde me encontraba yo en aquel momento? ¡Claro! En el templo de Cristo Salvador. Desde la enorme cúpula central los monjes podían disparar contra el interior del Kremlin, es decir, la Ciudadela, y la plaza del Mausoleo,17 ¿Estaría destruido éste también?

En el patio del templo, rodeado por un muro de granito, los árboles formaban líneas rectas y había senderos de piedra muy bien cuidados. Al lado de los puestos de guardia se veían monjes con cintas amarillas en las mangas. Había hogueras ardiendo. Un caballo arrastraba en dirección al muro un cañón antitanque de 45 milímetros con un escudo blindado lleno de remaches dispuesto sobre unas ruedas de goma. Detrás iba un monje con la mano descansando sobre el cañón.

Cuando me alejé de la ventana, al otro lado del pasillo sonó un portazo. Se oyeron voces y pasos apresurados. Separé un poco la cortina, me metí detrás y me subí al alféizar. Los pasos resonaron con más fuerza y de repente dejaron de oírse. Yo no veía a nadie, pero quienquiera que fuera podría distinguir mi silueta recortada sobre el fondo de luz que entraba por la ventana. Aunque era casi de noche y la cortina era tupida...

—¿Qué ocurre? —dijo una voz muy cerca de mí. Luego, algo rechinó.

Levanté la carabina para disparar directamente a través de la cortina, pero otra voz respondió:

—Así vamos a manchar de sangre todo el suelo. ¡Rápido, que se está muriendo!

—Espera, déjame que lo coja mejor —manifestó el tercero.

Un gemido, un crujido, sonido de pasos... La gente se alejaba en la misma dirección por la que yo había llegado.

Al asomarme desde detrás de la cortina vi a cuatro monjes que llevaban una camilla con un herido. Le habían quitado el hábito corto y le habían vendado de forma chapucera el vientre cubierto de sangre.

Los monjes desaparecieron detrás de la curva del pasillo, después se oyó un portazo y bajé del alféizar. Estuve a punto de separar la cortina, pero algo me hizo mirar atrás: un monje jovencito con una cinta amarilla en la manga me estaba mirando fijamente. En cuanto nuestras miradas se encontraron, se sobresaltó y echó a correr hacia el zaguán de la izquierda mientras descolgaba el rifle que llevaba a la espalda.

Levanté la carabina y le apunté a través del cristal. No, dispararle no era una buena idea, los monjes iban a acudir corriendo de todas partes. ¿Qué podía hacer? El monje iba a dar la señal de alarma y yo ya no tendría escapatoria...

Por lo visto, el pasillo llevaba al edificio de al lado, hacia el que se dirigía corriendo el chico. Al darme cuenta de ello, me lancé hacia adelante. No tenía tiempo para averiguar si había alguien en la sala detrás de la puerta al final del pasillo. La abrí de golpe apuntando con la carabina en abanico para cubrir todo el lugar.

La sala abovedada, con suelo entarimado, estaba vacía. A un lado subía una escalera de mármol, al otro había una puerta de aspecto pesado y una alfombra desgastada debajo de ella. La misma puerta a la que se acercaba corriendo el monje jovencito.

Me situé al lado de ésta, bajé la carabina y levanté la lanza sobre la cabeza. La puerta se abrió de golpe y el monje entró corriendo apuntando con el rifle. Tenía en la boca un silbato de madera que estaba dispuesto a usar, pero entonces recibió un golpe limpio en la frente con el extremo de la lanza.

A punto de tragarse el silbato, el monje cayó de bruces sobre la alfombra. Salté sobre él, le puse la lanza debajo de la barbilla, le hinqué la rodilla en la espalda y apreté, presionando al mismo tiempo el asta contra su garganta. El monje gimió medio ahogado y empezó a agitar las piernas.

No aflojé la presión, cerré la puerta con una pierna, me incliné y le dije:

—¡Si abres la boca, te mato! Si se te ocurre rechistar ¡te mato inmediatamente! ¿Entendido?

Tosió intentando asentir con la cabeza. Lo solté y el chico cayó boca abajo sobre la alfombra. Cogí su rifle, que se le había caído al suelo, y me lo colgué del hombro. Saqué el cuchillo, le retorcí el brazo derecho a la espalda, le acerqué el filo a la garganta y me incorporé poniéndolo de pie.

Era más bajo que yo y mucho más ligero, con mejillas sonrosadas, una barba rojiza que le acababa de salir y pecas en los pómulos. El cuello del hábito corto estaba roto y el muchacho sangraba por la nariz.

—¿Dónde está Yuna Galo? —pregunté.

El chico volvió a toser y aflojé la presa un poco más.

—¿Dónde la tienen encerrada?

—¿A quién? —preguntó con voz ronca. Le entró hipo.

—Yuna Galo, la negociadora de la Corporación Mecánica.

—¿Es que está en el templo?

—Sí, tiene que estar por aquí. ¿Cómo te llamas?

—Tim... Timofei. —Aspiró con la nariz llena de sangre y volvió a hipar.

—No te mataré si respondes a mis preguntas y haces lo que yo te diga. A la negociadora la trajeron aquí a través de los sótanos. ¿Adónde la llevaron después?

—¡No lo sé! —gimió él—. Si es que no soy más que un simple...

—¡Intenta pensarlo! Es una prisionera; tienen que haberla encerrado. Pero es alguien importante, no la pueden haber metido en una celda convencional. La habrán recluido en un sitio del que no pueda escapar pero donde no haga frío, con sillas para poder sentarse y hablar tranquilamente. El Patriarca seguramente querrá hablar con ella... A ver, ¿dónde puede estar? Piénsatelo, Timofei, sólo así salvarás tu vida.

—¡En la primera torre pequeña! —gritó—. Si el Patriarca desea hablar con ella... Y para encerrarla en un sitio que no sea una celda... ¡Seguramente en la primera torre pequeña, arriba del todo!

—¿Dónde está esa torre? —pregunté—. ¿Dónde estamos nosotros ahora?

—Estamos debajo de la segunda torre pequeña... La primera... está detrás de aquel pasillo... Que lleva hacia un lado, como una especie de arco...

Le retorcí un poco más el brazo, soltó un gemido y se calló.

Por lo tanto, si el chico no mentía, Yuna estaba en la torre situada encima de la entrada a los sótanos, por la que yo acababa de salir. Pero allí la escalera estaba cerrada con una reja, por eso al abandonar el sótano me había encaminado por ese pasillo en vez de seguir subiendo.

—¿Hay alguna entrada a esa torre por ahí arriba? —pregunté, volviendo a aflojar un poco más.

—Sí, hay un arco que va por el tejado, pero es imposible ir por allí... —Estaba llorando, las lágrimas y la sangre de la nariz le corrían por la barba rojiza—. Allí están... los sacerdotes... No tardarán en disparar y... —El monje volvió a tener hipo.

—¿Los sacerdotes? —le pregunté, acordándome de Luka Stidich—. ¿Qué clase de sacerdotes?

—Son... la guardia de Patriarca...

—¿No hay otra manera de entrar? —Me dirigí hacia una escalera de mármol empujando al chico delante de mí. El suelo de madera, resquebrajado e hinchado, rechinaba bajo nuestros pies.

El muy idiota intentó mover la cabeza para decir que no y la hoja de la navaja le cortó la piel de la garganta. Timofei soltó un grito y empezó a toser. Cuando llegamos a la escalera miré hacia arriba, pero no vi más que un descansillo ancho entre las plantas superiores.

—¿Cuántos sacerdotes hay, Timofei?

—Dos... Dos con toda seguridad. A lo mejor tres, no lo sé... Es que yo... ¡No me mates!

—Ya te he dicho que no te mataré si me lo cuentas todo. ¿Dónde están? ¡Desembucha!

Cuando tragándose las lágrimas me contó todo lo que sabía, le pregunté:

—¿El suelo allí es igual que aquí?

Respondió que no lo sabía. No podía perder el tiempo, lo arrastré debajo de la escalera y Timofei pensó que iba a matarlo allí mismo sin hacer ruido. Empezó a agitarse e hipó de nuevo. Entonces empujé a mi prisionero hacia adelante y le di un golpe en la nuca con la culata del rifle. Timofei cayó de bruces sobre el parquet al lado de la pared. No me quedaba tiempo para atarlo, y tampoco tenía mucho sentido: si cuando volviera en sí yo estaba todavía en aquella torre, querría decir que había fracasado, y el resto ya no tendría importancia.

Corrí hacia arriba. Llevaba el rifle del monje colgado de un hombro y la carabina del otro. Si la gente de los clanes del petróleo no estuviera disparando contra el templo, seguramente me habría topado con un montón de monjes en la escalera o en las plantas, pero ahora casi todos habían subido a las murallas para defender la puerta o el patio, y la torre estaba vacía.

Pude comprobar que lo que Timofei había llamado «arco» era un pasillo curvado que unía los puntos más altos de las dos torres.

La tercera planta estaba ocupada por una sala cuadrada con cortinas en las ventanas y vigas de madera bajo la cúpula. Desde allí se podía pasar a la escalera de mármol o al pasillo en forma de arco. No había más salidas.

Me detuve al lado de un vano ancho, sin puertas. Desde allí, el suelo de madera del pasillo se inclinaba hacia arriba. Intentando no hacer ruido, escuché, me tumbé al lado de la pared y me asomé con mucho cuidado.

En la parte de arriba el arco estaba separado por una especie de mostrador con una puerta, y al otro lado había dos vigilantes. No eran monjes, no llevaban barba e iban vestidos con unas anchas ropas amarillas. Una lámpara que pendía sobre sus cabezas alumbraba el pasillo con una luz tenue. ¿Tendían estaciones eólicas sobre el tejado o utilizaban la corriente del río? Fuera como fuera, los monjes ahorraban electricidad. O bien habían atenuado la luz por motivos de seguridad, para que fuera más complicado disparar contra la torre desde la Ciudadela.

Por esa razón los sacerdotes no vieron al intruso, aunque ambos estaban mirando hacia el lado por donde me había asomado.

Me senté apoyado en la pared. El corazón me latía con fuerza. Saqué la cantimplora, la abrí, di un largo trago y noté que la mano me temblaba un poco. Di un trago más y escupí sobre el suelo sin hacer ruido.

Si Chuck había conseguido llegar a la locomotora, ya estaría a punto de irse. Tal vez Timofei ya había vuelto en sí allí abajo.

O alguien podía haber entrado en la torre y estaría subiendo por la escalera.

Derramé un poco de vodka sobre el parquet. El marco que rodeaba el vano también era de madera, así que lo regué. Dejé en el suelo la cantimplora vacía y encendí el mechero.

El vodka empezó a arder. Chisporroteando, el pequeño charco azul del fuego se extendió por las tablas resecas y las llamas empezaron a lamer el marco. Clavé la navaja en una de las tablas en llamas y me alejé un poco, arrastrándome de rodillas todo lo que pude. Me levanté de golpe y salté hacia la ventana cubierta con una cortina. Oí cómo alguien hablaba en voz baja a través del crepitar de las llamas en el pasillo:

—¡Mira!

—¿Qué es eso? ¿Fuego?

—Sí, está ardiendo... A lo mejor nos han disparado una bala incendiaria.

—Lo habríamos oído...

Se oyeron pasos. Me metí detrás de la cortina y subí al alféizar sujetando la tabla como si fuera una antorcha.

Rocé con ella la tela gruesa y ésta empezó a arder. Apretándome de espaldas contra el cristal, saqué la navaja. La cortina empezó a soltar un humo maloliente. Se hacía difícil respirar.

—¡El parquet está ardiendo! ¡La cortina también! —gritó alguien muy cerca.

El otro respondió en voz baja:

—¿Por qué habrá empezado a arder así de repente? Arranca esa cortina antes de que el fuego se propague a las vigas y luego apaga las llamas del suelo.

Se oyeron unos pasos rápidos. Alguien arrancó la cortina de un tirón y yo lo golpeé con todas mis fuerzas con la tabla en llamas.

Se levantó una nube de chispas, la tabla se rompió y el sacerdote trastabilló levantando los brazos. Le di un empujón en el hombro. Cayó al suelo al tiempo que soltaba el arma que llevaba en las manos; salté encima de él y le asesté otro golpe en la frente con la empuñadura del cuchillo.

—¿Qué pasa? —preguntaron desde el pasillo—. Porfiri, ¿qué sonido es ése?

El guardia llevaba un arma inusual parecida a mi carabina, pero el cañón era más corto y a la derecha sobresalía un cargador largo y estrecho... ¡Un fusil de asalto! ¡El primero que veía por allí!

El parquet de la entrada al pasillo chisporroteaba en una nube de humo mientras el fuego subía por el marco.

—¡Todo bien! —respondí en voz baja—. ¡Estoy apagando el fuego de la cortina!

El sacerdote llevaba un pantalón ancho y una especie de camisa sin botones que se parecía al mono largo de los luchadores, sólo que con bolsillos. Lo puse boca abajo, me quité la chaqueta y me enfundé la suya. Volví a pasar la correa de la carabina por encima de la cabeza, dejé el rifle de Timofei, cogí la ametralladora y corrí hacia el vano...

Choqué contra el otro sacerdote que corría a mi encuentro.

Había sospechado que algo iba mal. Tenía dos opciones: o bien esconderse detrás del mostrador con el arma preparada, esperando a que en el pasillo apareciera su compañero sano y salvo u otra persona, o bien ir a ver lo que pasaba.

El sacerdote había elegido la segunda opción. Pero decidió no entrar corriendo en la sala, sino que se agachó apoyado en una rodilla y se asomó detrás de la esquina apuntando con su fusil. En aquel momento aparecí yo. El cañón del sacerdote estuvo a punto de golpearme en el vientre, pero yo le solté un rodillazo y ambos disparamos al mismo tiempo. Le di en el hombro, mientras que su bala sólo me rozó el costado izquierdo.

Cuando salté hacia atrás, apretando los dientes para no gritar de dolor, el sacerdote ya se había desplomado boca arriba. El parquet ardía cada vez con más fuerza; una lengua de fuego alcanzó crepitando la parte de arriba del marco.

Me toqué las costillas con cuidado. La bala había perforado la chaqueta y me había rozado la piel. Perdía bastante sangre por la herida, pero parecía que los órganos internos y los huesos no habían sufrido daños. En el costado sentía una quemazón como si me hubieran plantado allí una plancha incandescente. Me incliné para coger el fusil de asalto del sacerdote, pero me di cuenta de que así no podría alcanzarlo: me caería de bruces al suelo. Me agaché poco a poco, respirando lenta y profundamente, y recogí el arma. Dolía tanto que me daban ganas de gritar a pleno pulmón. Me colgué el fusil en el hombro, junto con el otro, y me acerqué lentamente al mostrador. Me zumbaban los oídos.

Al otro lado había una mesilla en cuyo interior encontré cinco granadas y una cartuchera con cargadores para la ametralladora. Me guardé las granadas detrás del cinturón y la cartuchera en el amplio bolsillo de la chaqueta, y salí caminando pasillo abajo. La sangre me corría por la cadera, el costado me ardía, pero no tenía tiempo para dedicarme a la herida.

Una silueta apareció en el pasillo delante de mí. Sin detenerme, saqué una granada, arranqué con los dientes la anilla y la lancé. Llevaba el fusil en la mano derecha y tiré la granada con la izquierda, así que ésta no cayó demasiado lejos: aterrizó en el suelo y entró rodando en la sala oscura a la que conducía el pasillo en forma de arco.

Antes de que estallara, se oyó el segundo disparo y brilló un fogonazo. La bala pasó de largo, pero antes hubo un estallido mucho más fuerte. Tras la explosión se oyó un grito.

Cuanto entré en la sala, Manijei estaba caído de lado aullando de dolor, pegando puñetazos en el suelo y moviendo las piernas. No sé dónde estaría en el momento de la explosión, pero los trozos de metralla se le clavaron en los tobillos convirtiendo su pantalón en harapos empapados de sangre. Me acerqué de un salto, aparté de una patada la pistola que el monje tenía a su lado y di un paso hacia la puerta entreabierta por la que se colaba una franja de luz.

Pero no quise entrar. Simplemente empujé la puerta con el cañón del fusil mientras sacaba otra granada con la mano que me quedaba libre.

Ante mí tenía una habitación pequeña. Sólo contenía una cama, una mesilla con espejo, una alfombra desgastada, una ventana con una reja y una lámpara de aceite en el alféizar. Mirándome y apuntándome con un revólver estaba un hombre de pelo oscuro, de mediana edad, con perilla y bigote, una chaqueta corta ricamente bordada, pantalón ancho y botas negras relucientes. En cuanto entré, Yuna Galo apareció por la derecha; lo más seguro era que antes estuviera sentada en el borde de la cama. La chica agarró la lámpara del alféizar y se la tiró al desconocido.

El pesado objeto lo golpeó en el hombro, y por eso falló el tiro. El hombre se balanceó y la bala se clavó en el marco de la puerta al lado de mi sien.

Me lancé hacia adelante para esquivar el segundo disparo y lo golpeé en la barbilla. Llevaba una granada en la mano que me sirvió de objeto contundente, así que el golpe, aunque propinado con la mano izquierda, fue bastante fuerte. Yuna saltó sobre el desconocido, se colgó a su espalda apretándole el cuello y, de repente, le clavó los dientes en la oreja.

El hombre volvió a disparar, pero para entonces yo ya le había cogido la mano con la que empuñaba el revólver y la desvié, de manera que la bala salió por el vano de la puerta. Golpeé al desconocido en el vientre con la rodilla y le di un codazo en el cuello. Luego lo tumbamos sobre la alfombra.

Me dolía tanto el costado herido que estuve a punto de caerme. Yuna agarró el revólver con las dos manos y apuntó al desconocido, que se sentó en el suelo y nos miró desde abajo.

—Yuna Galo, quiero advertirte de que no cometas acciones irreflexivas —dijo secamente, apretándose la oreja con la palma de la mano. La sangre le corrió entre los dedos.

—¡Tú puedes advertirme de todo lo que quieras, pero ahora te voy a pegar un tiro como si fueras un perro rabioso, Patriarca! —respondió ella rápidamente.

Sin dejar de apuntar al hombre sentado en el suelo, me quité la chaqueta de sacerdote y le pedí que me vendara la herida.

Yuna soltó una exclamación en voz baja al ver la quemadura provocada por la pólvora. Se puso detrás de mí, me envolvió la chaqueta alrededor de la cintura y empezó a atarla en la espalda. Cuando la tela entró en contacto con la herida tuve que cerrar los ojos de dolor, pero me forcé a abrirlos inmediatamente y no perder de vista al patriarca Guest.

—Era una trampa, Razin —dijo Yuna. La voz le temblaba—. Ellos saben cómo parar la necrosis..., Pero... lo que necesitan...

—¿Es entrar en la necrosis? —pregunté.

El Patriarca me miró con interés. En una correa llevaba un puñal en una funda decorada con pepitas de oro, pero ni siquiera intentó sacarlo.

—Por eso todo el mundo necesita a un hombre capaz de pasar por la necrosis —proseguí—. Para sacar de allí algo que permitiría luchar contra ella. ¿De qué se trata, Patriarca? ¿Es un almacén de productos químicos para quemarla? ¿Una bomba de napalm?

—¿Cómo es que conoces esa palabra? —preguntó.

—¿Qué palabra, bomba o napalm? ¿De qué la conoces tú?

Guest se levantó.

—Date la vuelta —le ordené.

El Patriarca se dio la vuelta juntando las manos detrás de la espalda. La oreja herida le seguía sangrando.

—Yuna, corta un par de tiras de la colcha —dije—. ¿Qué más información le has sacado?

Ella cogió el puñal de Patriarca de la funda y se acercó corriendo a la cama.

—Dijo que era posible destruir la necrosis con un artefacto. Un artefacto antiguo creado antes de la Muerte. Se lama «emisor de radiación». Micro... Algo relacionado con las ondas...

—Microondas —dije, juzgando por la espalda del Patriarca que éste se había puesto tenso.

—¡Sí! Está escondido en un sitio bajo tierra, dentro de un túmulo. A Guest se lo dijo Luka Stidich, pero nadie sabe cómo se había enterado él. Por lo visto, se lo habían dicho sus exploradores. Fue Luka quien aconsejó a Guest empezar a negociar con la Corporación Mecánica...

—En realidad quería ayudaros —la interrumpió el Patriarca—. De lo contrario, no le habría dicho a Timerlan que había posibilidad de luchar contra la necrosis.

—¡Pero luego cambiaste de idea! —La chica tiró de la colcha con tanta fuerza que estuvo a punto de romperla por la mitad.

—No le debo nada a la Corporación, Yuna. No es más que política, no tenéis por qué odiarnos.

—¡Hoy o mañana todos morirán en Arzamas! No son mutantes a los que tanto odia la Orden, sino gente normal y corriente. Familias, niños... ¡Todos morirán o se convertirán en estatuas cubiertas por el moho! ¿Has decidido negarles tu ayuda por la política?

—Me habría gustado ayudaros, pero una alianza de la Orden con la Corporación provocaría una agresión por parte de los clanes del petróleo. Es algo que ya está ocurriendo, ya lo has visto.

—No, espera. —Detuve a la chica, que ya se dirigía al Patriarca con unas tiras de tela en las manos—. Simplemente sigue apuntándolo, el resto lo haré yo.

Cuando Yuna se puso al lado de Guest, apretando el cañón contra su sien, até las manos al prisionero por detrás de la espalda.

—¿Qué más te ha dicho?

—Dijo que no sabía que la necrosis había cubierto la colina donde está escondido el emisor de ondas; que Luka no se lo había dicho; que hacía ya dos días que Luka había salido a mi encuentro, y había enviado a su gente, con Duque Aben a la cabeza, a la colina situada detrás de la Quemada Gris. Tenían que sacar el emisor de ondas a la superficie y traerlo al templo, pero los monjes vieron la necrosis y se volvieron. Justo detrás del puente los atacaron los bandidos. Duque y otros se salvaron, pero a su ayudante lo hicieron prisionero. Es probable que lo torturaran y les contara lo del emisor. Más tarde, esta información habría llegado a los clanes del petróleo...

—Espera —la interrumpí—. ¿Quemada Gris? ¿Un puente? ¿Una colina? ¿Una mancha de necrosis?

—¿Por qué lo dices? —preguntó ella, y se quedó callada de repente.

Nos miramos fijamente.

—¿Quieres decir que es la misma colina de la que bajaste? —exclamó Yuna.

Me acordé de la habitación que vi detrás de una pared de cristal cuando me llevaban por los pasillos del laboratorio del doctor Gubert. Me acordé del hemisferio metálico enrejado y de una sustancia que parecía un gran trozo de jabón de Marsella disolviéndose en un cubo de plástico lleno de agua...

«¿Será que el emisor de ondas capaz de destruir la necrosis fue diseñado en el laboratorio del doctor Gubert?»

Mi cabeza parecía estar vacía, no me quedaba ni una sola idea. ¿Cómo podían estar relacionados Gubert, el anillo con una persona dentro del engranaje, el tatuaje en el cuello de la chica, la necrosis, el emisor de microondas en un laboratorio abandonado en la colina y el difunto Luka Stidich, cuya cara me resultaba tan familiar? ¡Vaya mierda de lío!

Empujé al Patriarca y acerqué el fusil a su nuca.

—¿Qué más te dijo Luka Stidich sobre el emisor de ondas?

—Yegor, parece que viene gente —dijo Yuna en voz baja mirando hacia la puerta—. Estoy oyendo pasos.

—¿Qué te dijo? —repetí, agarrando a Guest por los pelos y apretándole el cañón con fuerza contra la nuca—. ¿Cómo se enteraron los exploradores de tu sacerdote de la existencia del emisor si la colina está tomada por la necrosis?

—Luka no dijo nada sobre la necrosis —protestó el Patriarca—. Sólo dijo que el artefacto estaba guardado en un sótano antiguo, debajo de una colina, al lado de un puente sobre un cauce seco. Que era muy difícil llegar hasta allí y por eso nadie se lo iba a llevar. Luka opinaba que no había que traerlo aquí antes de tiempo. Además, afirmó que cuando se terminasen las negociaciones con el Templo, él mismo sacaría el artefacto a la superficie y se dirigiría con él a Arzamas.

—Pero luego empezaste a sospechar que el sacerdote tenía sus propios planes. Por eso, cuando se fue a ver a Yuna, enviaste a Duque y a sus hombres a la colina.

—Sí, Luka insistía demasiado en la seguridad del lugar donde estaba el artefacto. Dijo que había estado allí mucho tiempo y nadie lo había encontrado hasta la fecha... Pero ¿por qué los exploradores no trajeron el artefacto directamente aquí nada más encontrarlo? Todo parecía demasiado sospechoso. No tuve otro remedio...

—Luka estaba seguro —lo interrumpí— de que nadie encontraría el emisor porque sabía que la colina estaba tomada por la necrosis. Pero si el sacerdote sabía lo de la necrosis, ¿cómo iba a sacar él mismo el emisor? —Al comprender la respuesta me callé de golpe.

¡Eso quería decir que Luka Stidich era capaz de andar a través de la necrosis! ¡Y el patriarca Guest no lo sabía! ¿Podía ser que Luka hubiera llegado allí de alguna otra realidad, como yo, sólo que antes?

¿Dónde había visto yo su cara? ¿Por qué no podía recordarlo?

—¡Yegor! —me advirtió Yuna poniéndose a la derecha de la puerta, dispuesta a usar el revólver—. Hay alguien en el pasillo.

Hice girar al Patriarca para que quedara mirando a la puerta.

—Diles que no hagan tonterías —le ordené.

Esperó un poco y dijo en voz alta:

—Soy el Patriarca. ¿Quiénes sois? ¡Responded!

Durante unos instantes no se oyó nada, sólo el chirrido del parquet y el zumbido del fuego. Al cabo de un rato, una voz conocida respondió:

—Patriarca, soy Nikodim. Usted...

—No entres, Nikodim —dijo Guest—. Tengo un cañón de fusil apuntándome a la cabeza. Son dos. Ahora me van a sacar afuera. Escóndete, porque de lo contrario no dudarán en dispararte. Pero tú no dispares.

—Yuna, atrás —le dije—. Coge el segundo fusil y sígueme, muy de cerca.

En la sala olía intensamente a quemado. Cuando empujé al Patriarca afuera, apareció en el pasillo la cabeza del sacerdote cuya voz había oído mientras permanecía escondido detrás de la cortina. Se echó atrás y Guest gritó:

—¡Corre a pedir ayuda!

Lo golpeé en la nuca. Estuvo a punto de doblar las piernas, pero se mantuvo en pie.

—Yuna, vamos abajo.

Nos retiramos hacia la escalera de mármol, parecida a la que había en la torre contigua. Subiendo un escalón, repetí:

—¿Qué más te contó Luka sobre el emisor?

—Mercenario, tú y yo no somos enemigos —manifestó el Patriarca.

—Sí, me di cuenta de ello cuando me tenías encerrado en una celda bajo el templo. Respóndeme.

—No somos enemigos, te necesito para sacar el emisor, y tú a mí para sobrevivir. Te contaré todo lo que sé si me sueltas.

—¿Estás de broma? —dije sorprendido—. ¿Que te deje ir?

—¿Por qué estás ayudando a Yuna Galo? ¿Qué supone ella para ti? Según tengo entendido, os habéis encontrado por casualidad. No podréis abandonar el templo ni aunque me uséis de tapadera. Ahí fuera está la gente de los clanes...

—Pero abajo no —le espeté yo.

Nos detuvimos al lado de la reja que cerraba la parte de abajo de la escalera.

—No dejes de apuntarlo —le dije a Yuna—. A ver, Guest, ¿me lo vas a contar todo?

Mientras yo sacaba una granada, asintió.

—Te contaré todo lo que sé con la condición de que abandones esta causa perdida.

—Me lo contarás —afirmé yo metiendo una granada entre la reja y el candado—. Sobre Luka y todas las demás cosas... Pero no ahora, sino en tu locomotora, cuando salgamos de aquí.

—¿Cómo piensas conseguirlo? ¿Me torturarás?

—Sí. —Arranqué la anilla y le sonreí a la cara—. En caso de necesidad, lo haré. ¡Yuna, vamos detrás de la escalera, rápido!

Ella corrió bajando el fusil. Levanté el mío y apunté al pecho de Guest.

—¡Te he dicho que detrás de la escalera!

Cuando nos escondimos en aquel cuchitril oscuro, puse al Patriarca con la cara contra la pared y el fusil clavado a sus riñones.

—A lo mejor para la gente de aquí eres alguien excepcional, pero para mí eres como otro cualquiera. Me importa un bledo si eres patriarca o no. Te sacaré todo lo que necesito saber...

Se oyó un estallido y el suelo se estremeció. Volaron cascotes por todas partes. Aún no había desaparecido el eco cuando desde arriba se oyeron pasos de gente corriendo.

Nos asomamos por el hueco de la escalera. La reja, reventada por la explosión, colgaba de una sola bisagra, y empujé a Yuna y a Guest para que entraran. Como pude, puse la puerta en su sitio y saqué una segunda granada.

—Yuna, llévatelo hacia abajo, yo os seguiré.

El costado me ardía terriblemente y la chaqueta amarilla estaba empapada de sangre. Los pasos se oían cada vez más cerca. Metí una mano entre los barrotes de hierro, arranqué la anilla y tiré la granada en la escalera.

Me alejé de la reja de un salto y vi en el rellano de arriba a la gente vestida de negro y amarillo.

—¡Es el sureño! —gritó Nikodim, y a continuación disparó.

Me escondí rápidamente detrás de la esquina. Entonces se oyó una voz desconocida:

—¿El Patriarca está con él? ¿Dónde está? No le...

Se oyó una explosión.

No tardé en alcanzar a Yuna. Iba a paso rápido detrás de Guest, apuntándolo con el fusil.

—¿Quieres escapar por las vías, mercenario? —preguntó el Patriarca al oír que me acercaba—. Ten en cuenta que este camino puede haber sido descubierto por los exploradores de los clanes. Precisamente iba a reforzar la protección de los túneles.

Dejamos atrás la planta donde estaba el pasillo con las celdas y seguimos corriendo hacia adelante. Arriba se volvieron a oír pasos, pero de momento estaban lejos; el estallido de la granada parecía haber detenido a nuestros perseguidores.

—Tenías la intención de salir del templo por las vías llevándome contigo —dije—. Querías llegar hasta la colina y conseguir que te entregara el emisor. ¿Se puede ir hasta allí en locomotora?

El Patriarca guardó silencio.

Recordé el puente del ferrocarril al lado de aquel sitio y asentí con la cabeza.

—Sí, se puede... Vale, ya hablaremos por el camino, Guest. Yuna, vigílalo. Yo miraré qué hay más adelante.

La escalera desembocaba en un pasillo largo. Me acerqué corriendo a la puerta entreabierta del taller de carpintería. Me asomé y no vi a nadie. ¿Qué ocurría allí? ¿Dónde estaban todos? El torno de una de las máquinas seguía dando vueltas. En el aire todavía había serrín. La puerta del otro extremo no estaba cerrada del todo.

Yuna avanzaba por el pasillo empujando al Patriarca delante de ella. Abrí la puerta y le dije:

—Sigue llevándolo adelante.

Ella entró en el taller detrás de Guest. Varias personas se asomaron a la escalera. Me agaché y disparé una larga ráfaga apuntando a las piernas. Uno cayó, los otros salieron corriendo hacia arriba. Sonaron disparos de respuesta, me metí de un salto en el taller y cerré la puerta de un golpe.

Eché el cerrojo y vi que Yuna llevaba al Patriarca entre las máquinas. Cuando recargué la ametralladora y la seguí, me llamó:

—¡Yegor! Hay un ruido. Es como si... como si estuviera funcionando un gran motor.

—¿Un motor? —Me lancé hacia adelante—. ¡Es Chuck, que se está yendo!

Cuando entramos corriendo en la cochera había un jaleo enorme. Por el andén corrían monjes vestidos con monos negros, en las vías de uno de los ramales laterales, cogiéndose la cabeza ensangrentada, estaba sentado el maestro Alex. Detrás del yunque se asomaba el herrero, apretando contra su hombro la culata de una carabina de gran calibre con el trípode abierto y una gran mira telescópica.

La chimenea de la locomotora soltaba humo, y la máquina iba cogiendo velocidad moviéndose hacia el túnel situado en el otro extremo de la cochera.

—¡Corre! —Empujé a Yuna por el hombro, pero de repente Guest se cayó.

No tropezó ni se resbaló, sino que se lanzó intencionadamente a los pies de la chica. Ésta tropezó con él y cayó al suelo de hormigón soltando la ametralladora que se había colgado del cuello.

La agarré de los hombros. La puerta del taller estaba abierta. La segunda puerta que llevaba a la escalera se había salido de las bisagras y se había desmoronado entre nubes de humo: alguien había provocado una explosión para reventarla.

Cuando intenté ponerla de pie, Yuna soltó un gemido cogiéndose la rodilla. En el costado tenía la sensación de que alguien me estaba golpeando con un hierro incandescente, pero aun así cogí a la chica y la levanté. La locomotora iba ganando velocidad poco a poco. El patriarca Guest se alejaba de nosotros lentamente, arrastrándose boca abajo.

Inclinándome hacia la izquierda, avancé cojeando en dirección a la vía. Yuna miró atrás por encima de mi hombro y agarró el fusil que llevaba en un costado. Tensó la correa, levantó el cañón y apretó el gatillo.

No pude ver si había alcanzado a alguno de los que habían salido corriendo del taller. Sentía náuseas a causa del dolor del costado, estaba mareado, el corazón se me salía del pecho.

Corrí por las traviesas hasta la plataforma, es decir, hasta el rectángulo de hierro rodeado de una barandilla de hierro forjado, y tiré a Yuna sobre él.

El rifle del herrero sonó más alto que el ruido de los ruegos y los gritos de la gente de alrededor. Se oyó un ruido sordo cuando la bala dio contra uno de los costados de la locomotora. Se me doblaron las piernas y quedé colgado de la barandilla, golpeándome las rodillas contra las traviesas. Yuna me cogió de las muñecas y tiró de mí. La locomotora entró en el túnel.

Pasé por encima de la barandilla y me desplomé de lado. El círculo iluminado se alejaba, entre los raíles se veía una parte de la cochera y la puerta abierta del taller de carpintería. Varias personas vestidas de amarillo corrían hacia el patriarca Guest, que seguía de rodillas mirándonos mientras nos alejábamos.

—¿Qué tal estás...? ¡Yegor! —Yuna se inclinó sobre mí.

Todo se volvía cada vez más oscuro. La cara de la chica se mecía flotando en el aire.

—¡Yegor! Razin, ¿me estás oyendo?

La locomotora traqueteó. Delante se oyó un estruendo de metal.

—¡Yegor!

El rostro de Yuna se disolvió en la oscuridad. En su lugar apareció otra imagen: la cara estrecha de Luka Stidich cubierta de arrugas. Parecía medio borrada, como si alguien hubiera pasado una goma por un dibujo. Se lo veía más joven, y luego las arrugas desaparecieron...

Por fin recordé dónde había visto antes a aquel hombre.

CAPÍTULO 21

Presionando las manos contra la herida, me incorporé y miré a mi alrededor. La luz apenas podía atravesar las ventanas cerradas con persianas de hierro, pero debajo del techo colgaban dos lámparas con pantallas metálicas. Se oía el traqueteo de las ruedas; el suelo se movía.

«¿Cómo se llamará este sitio? ¿Salón, vagón?» Era una carrocería de autobús cortada y soldada a una plataforma... Por lo tanto, más bien era un salón. Estaba sentado en un banco tapizado con terciopelo muy desgastado colocado al lado de la pared. En una mesilla abatible había vendas manchadas de sangre, unos cuantos botes de los que había traído Chuck antes de ocuparse de mi herida y un bol con un ungüento que olía a alquitrán.

La chaqueta del sacerdote estaba tirada sobre un banco situado al lado de la otra pared, donde también había un gran espejo empañado. El suelo del salón estaba recubierto de moqueta, desde la puerta que daba a la plataforma, cerrada con cortinas metálicas, hasta la otra, sin cortinas, detrás de la cual estaban la sala de máquinas y la cabina del maquinista.

Al lado del bol había un vaso medio roto y una cantimplora. La abrí, olí su contenido y me serví un vaso entero de vino tinto muy oscuro que me bebí de un tirón. Cuando eché la cabeza hacia atrás para apurar lo que quedaba en el vaso, sentí un fuerte dolor en el costado izquierdo. Dejé el vaso en su sitio y miré debajo de la venda levantando un poco un borde... Cómo no, Chuck había cosido la herida con un hilo corriente.

¿Cuánto tiempo había transcurrido? Me acordaba vagamente de cómo me habían arrastrado por el salón, del enano inclinándose sobre mí, las oscilaciones de la luz eléctrica y un golpe. Pero ¿qué fue aquel golpe justo cuando acabábamos de abandonar la cochera?

Cada movimiento del brazo izquierdo me provocaba dolor en el costado. No quise ponerme la chaqueta rota y llena de sangre. Moví el pestillo de la ventana situada junto al banco y entreabrí una de las contraventanas. Fuera se sucedían los árboles que crecían en lo alto de un terraplén a lo largo del cual circulaba la locomotora. Detrás del terraplén había ruinas a las que ya me había acostumbrado esos días. Caía una fina llovizna, el agua me mojó la cara y me enjugué las gotas con la palma de la mano. Cerré la contraventana y eché el pestillo.

Cuando había empezado a moverme a escondidas por el templo era ya la hora del crepúsculo. Salimos de la cochera de trenes ya de noche, y ahora debía de ser más o menos la última hora de la mañana... Por lo tanto, habían pasado ocho o diez horas. ¡Cuánto tiempo estuve ahí tumbado! Bueno, al menos era capaz de mantenerme en pie, de pensar, aunque no habría podido enfrentarme ni al contrincante más debilucho: me dolía la herida, casi no podía mover el brazo izquierdo, y lo más seguro era que tampoco pudiera correr.

Llené un tercio del vaso, me lo bebí y cerré los ojos tumbándome en la camilla. «Así que ya me acuerdo de quién eras tú, Luka Stidich.» Finalmente me había acordado del joven ayudante que colaboraba con el doctor Gubert durante el experimento. Por eso me parecía que lo había visto hacía poco tiempo, pero a la vez era incapaz de recordar quién era. Porque para mí desde entonces tan sólo habían pasado unos días..., mientras que él había envejecido unos treinta años.

«Entonces, ¿estoy en el futuro?»

No, había algo que no me cuadraba. No me cuadraba en absoluto. En treinta años se podían haber lanzado varios ataques nucleares sobre Moscú; en este tiempo se podía haber secado el río Oka y el mundo podía haber cambiado hasta llegar al estado en el que lo encontré cuando bajé de la colina. Todo esto era lógico, pero...

«¿Por qué la gente no se acuerda de tiempos anteriores? Y ciertamente no se acuerdan. Conocen aquella época sólo por los pocos libros que se conservan.» En la lancha de los monjes, Chuck me dijo que ya habían muerto los hijos de la gente que vivió en el tiempo de la Muerte. Es decir, no habían pasado sólo treinta o cincuenta años, porque quedaría al menos alguien que recordara los viejos tiempos. Pero en el Erial no había nadie así. A lo mejor Luka no fue ayudante de Gubert. ¿Un doble, quizá? No, no, era la misma cara, simplemente envejecida... ¿Y si Luka fuera el nieto de aquel tío? Pero ¿cómo se explicarían entonces las extrañas palabras que el sacerdote pronunció antes de morir? Tuve la impresión de que él también se acordaba de mí, o más bien que se acordaba de haber visto mi cara en algún momento.

Me masajeé el pecho. Fuera lo que fuese, no llegaba a recomponer el rompecabezas. La Muerte ocurrió después de que llevaran a cabo el experimento conmigo. Si hubiera ocurrido al día siguiente habría dado igual: el antiguo ayudante, el ahora difunto Luka Stidich, había envejecido en ese tiempo más o menos unos veinticinco o treinta años, pero ese mundo, es decir, «el mundo después de la Muerte», era mucho más viejo que eso. ¿Qué explicación tenía esta paradoja?

¿Quizá todo seguía siendo virtual a mi alrededor, mientras que Luka Stidich no era más que un avatar del joven ayudante del doctor Gubert, enviado allí para ponerse en contacto conmigo? ¡Pero su comportamiento contradecía esta hipótesis! ¿Por qué no se fió de mí desde el principio y no me dijo nada hasta la hora de su muerte? ¡Vaya rompecabezas! Me seguía faltando información para resolver el problema.

Me levanté de la litera con dificultad, dirigiéndome hacia la puerta de la sala de máquinas, en cuya pared izquierda estaba colgada una caja de hierro. El candado estaba roto. La puerta se balanceaba produciendo un chirrido casi imperceptible. Estaba vacía. Parecía un pequeño almacén de armas. ¿Quizá fue Chuck quien la abrió y se apoderó del contenido? ¿O tal vez a los monjes no les había dado tiempo a meterlas allí?

Al lado del armario colgaban un delantal lleno de manchas de aceite industrial y dos hábitos cortos. Me puse como pude uno de ellos y abrí la puerta ovalada. El ruido del motor invadió rápidamente el salón. Había muchas corrientes de aire en aquel pasadizo estrecho de hierro, por todas partes rechinaba el metal, debajo del suelo sonaban rítmicamente las ruedas. En la pared de la derecha había una ventana de plexiglás empañada y llena de rasguños. Detrás, un compartimento con luz tenue. Allí retemblaba la caja del generador del motor, y el reductor, del cual salían varios cables, estaba colgado sobre dos vigas. Un motor diésel, bastante grande y recubierto de gotas de aceite, rugía como la turbina de un avión impregnando el pasadizo de olor a combustible.

Al otro lado del pasadizo había una pequeña escalera que llevaba a una escotilla en el techo. Empujé la puerta y entré en una cabina espaciosa.

El cristal frontal, sucio, lleno de agujeros y grietas, estaba tapado con planchas cuadradas de hierro, colocadas de tal manera que dejaban libre una cruz transparente a través de la cual se podía mirar fuera. Bajo la ventana estaba el panel de mando lleno botones y palancas, a la izquierda salía un tubo de latón retorcido coronado por un manómetro en cuya esfera oscilaba una aguja. Bajo los pies, una reja hacía las veces de suelo, a través de la cual se veía girar el eje de las ruedas y pasar velozmente las traviesas.

Yuna —con una carabina en las rodillas— y Chuck estaban sentados en un banco pegado a la pared lateral de la cabina. El enano sostenía entre los dientes un pitillo apagado liado a mano, y a su lado, sobre el banco, descansaban un fusil de asalto y una granada.

—¡Ah, mercenario! —exclamó Chuck en voz muy alta para que pudiera oírlo por encima del ruido del motor—. ¡Cierra la puerta!

Hice lo que decía y el ruido disminuyó.

—¿Ya has vuelto en ti? ¿A que te he vendado bien el costado, eh? Y el ungüento actúa bien...

—¿Qué tal estás, Yegor? —preguntó Yuna dejando la carabina sobre el banco.

Los saludé con un gesto de cabeza y crucé la cabina. Chuck escupió el pitillo en una lata para colillas fijada en la pared, se subió al panel de mando, se sentó entre los indicadores de vidrio encogiendo las piernas y siguió con la historia que había interrumpido con mi aparición.

—Entonces me metí por aquel tubo... Bueno, un conducto de aire o algo así, le quité la reja y vi que tenía la cochera justo debajo de mí. Me subí a la grúa puente, después al techo de la locomotora, y me metí dentro. El diésel estaba soltando humo y la gente daba voces alrededor. Era evidente que estaban preparados para partir. Pero el interior estaba vacío. Me situé bien, para ver cómo funcionaba todo, y me dispuse a esperar. Pero de repente se asomó el de la barba clara. Lo sacudí con una llave de tuerca en la cabeza, justo en la puerta, y lo lancé afuera. Me encerré y empecé a aumentar las revoluciones del motor. Total...

—¿Dónde estamos? —lo interrumpí.

—En el sureste de Moscovia. Hace rato que hemos dejado atrás los túneles.

—¿Y qué fue aquel golpe tan fuerte...?

—¿A qué te refieres? Ah, al lado de la cochera los monjes cerraron las puertas del túnel. En aquel punto había una garita en la pared con un par de guardias, para que nadie pudiera entrar en el templo por allí. Nosotros nos llevamos por delante aquella puerta. Los monjes no tuvieron tiempo de decir ni mú.

—¿Y qué pasó después?

—Luego creo que pasamos debajo del lago, y más tarde había una especie de desvío. Tomamos la dirección de la derecha. Menos mal, porque si hubiéramos ido a la izquierda, habríamos llegado al sitio donde supuestamente nos tenían que esperar los monjes si todo hubiera ido según los planes acordados con Correo. Pero la aguja estaba en la posición opuesta, así que giramos al otro lado. Allí había un puesto de control de los monjes. Pues éstos habían situado a sus guardias a lo largo de las vías para saludarnos solemnemente. Probablemente no tienen ningún sistema de comunicación en los túneles y pensarían que era el Patriarca el que viajaba en la locomotora. Luego la vía empezó a subir poco a poco, rompimos una puerta más y vimos que había un montón de raíles, un edificio enorme, salas, bancos rotos, mucha basura... Salimos de allí y nos encontramos ruinas por todas partes. Me subí al techo, miré a mi alrededor y me di cuenta de que íbamos derechos hacia el paso a nivel a través de la falla. La verdad es que no había otro sitio adonde ir. Yuna me contó lo que había pasado en el Templo... Así que el Patriarca quería ir contigo a buscar el emisor de ondas...

¿Un edificio enorme con vías de ferrocarril? Me imaginé el mapa de Moscú. Lo más seguro era que aquella vía saliera a la superficie junto a la estación de trenes Paveletskaia y que se dirigiera hacia el sureste. Yuna dijo que Guest había enviado a la colina un grupo encabezado por Duque Aben. Por lo visto, los monjes habían llegado hasta allí por ese camino, utilizando el paso que hay a través de la falla. Pero ¿qué había detrás? ¿Llegaba la vía hasta aquel puente sobre el Oka seco, por donde habíamos pasado Yuna y yo? Pero después, si mal no recuerdo, no había vías que acabaran en el puente.

Me senté en un banco al lado de Yuna. La chica tenía la cara más delgada, con círculos oscuros bajo los ojos.

—Tienes mala pinta —dije.

—Tú también, Razin —respondió ella—. Hay que decidir qué vamos a hacer.

Chuck nos miró, bajó sus minúsculos pies del panel de mando y apoyó la espalda contra el cristal frontal.

—La vía llega prácticamente hasta la colina donde está el emisor —empecé a discurrir en voz alta—. Pero aquello ahora está lleno de gente de los clanes. Lo único que podemos hacer es parar la locomotora antes de llegar, en la otra orilla del cauce. Por la noche me subiré a la colina. Me colaré allí donde está el emisor y volveré con él. Durante ese tiempo, tendréis que haceros con un coche... No sé cómo. A lo mejor ha quedado algo en aquel sitio donde los saboteadores disfrazados de monjes agredieron a los cátchers. Me esperaréis con el coche al lado de la locomotora y nos dirigiremos a Arzamas.

Chuck asintió, aunque no muy convencido. Yuna apoyó los codos sobre las rodillas y se tapó la cara con las manos.

—La necrosis habrá alcanzado ya los barrios periféricos de la ciudad —dijo con voz ronca—. Si esperamos a la noche... no quedará nada de Arzamas, y mi padre...

—¡Y aunque no fuera por la necrosis! —la interrumpió Chuck—. Aunque no fuera por eso, sería una idiotez total. Mercenario, allí en el salón hay un espejo, ¿lo has visto? Mírate bien. Estás que te caes. Tienes la cara más arrugada que... mis pantalones. Estás todo el rato haciendo muecas de dolor. No es que tuvieras una herida muy fea, ¡sino que encima era una quemadura! Con una herida así hay que estar en la cama y dejar que las mujeres te sirvan la comida.

—No estoy tan mal... —protesté, pero Chuck no me hizo caso.

—¡Si es que eso tampoco es lo más importante! Si alrededor de la colina hay destacamentos de los clanes, y puedes estar seguro de que los hay, ya que los del petróleo se han enterado de lo del emisor, ¿cómo llegaremos hasta allí? Habrá vigilantes por todas partes. Además, están esperando a los monjes. No se sabe cómo irán las cosas entre el Templo y la Ciudadela de Moscú, o si los del petróleo podrán con los monjes o no. Si los clanes se ven obligados a situarse alrededor de la colina, en el centro no podrán disponer de demasiada gente. Por lo tanto, los monjes podrán defenderse bien, y entonces Guest no tardará en enviar a toda su gente disponible a la colina. ¿Qué quiere decir todo esto? Que habrá vigilantes alrededor. ¿Cómo vas a pasar, con lo grande que eres y encima herido? Yo pasaría desapercibido, pero ¿de qué nos sirve eso?, no puedo entrar en la necrosis.

—Los que andan por el cielo —dijo Yuna, levantándose.

El enano se dio rápidamente la vuelta en el panel de control, yo me incliné mirando por la abertura en forma de cruz que había entre las láminas de hierro. Ya se habían terminado las ruinas: a la izquierda había un descampado con construcciones solitarias a lo lejos; a la derecha, las tierras de los campesinos de Liubertsi. A lo lejos, en el cielo, se divisaban dos dirigibles.

—¿Pueden ser los mismos que los voladores habían enviado a Arzamas? —pregunté.

—No lo sé. —Yuna negó con la cabeza, dubitativa—. Si así fuera, ¿por qué tan sólo dos? Con dos dirigibles uno se puede llevar a muy poca gente... ¡Tenemos que llamarlos de alguna manera! Enviar una señal según el código...

—¿Qué código? —gruñó Chuck.

—Muy poca gente lo conoce, sólo personas como mi padre, yo o Luka Stidich. Hay que encender tres hogueras para que formen un triángulo perfecto, ponerse al lado y hacer señales concretas, como «peligro» o «necesitamos ayuda». Si el navegante divisa las hogueras desde el dirigible, cogerá rápidamente un catalejo o unos prismáticos...

—Los dirigibles se encuentran mucho más allá de la falla, y nosotros sólo nos estamos acercando a ella. —Chuck dejó el panel de mandos y se colgó una carabina del hombro—. No me gusta nada lo que tenemos a la derecha. ¿Qué es lo que anda por ahí a través de los campos? Mercenario, vamos a subir para situarnos.

Del tubo de escape salían nubes de humo, el viento las deshilachaba y sus restos oscuros pasaban por encima de nuestras cabezas.

—¡Si son los teutones! —Asomado por la escotilla hasta la cintura, Chuck soltó un puñetazo sobre el techo—. ¡Cuatro! ¿De dónde vendrán?

—¿No habrá unos prismáticos en la locomotora? —pregunté.

Negó con la cabeza sin dejar de observar los coches que se estaban acercando al canal por un camino de tierra que bordeaba el perímetro de un campo bastante grande. Uniendo las orillas del canal había un puente de troncos, sin barandillas, y a su lado giraba lentamente la rueda de un molino de agua.

Salí a través de la escotilla impulsándome sobre el techo con las palmas de las manos. El viento soplaba; la locomotora se acercaba a la falla. A lo lejos se divisaba el paso del río que atravesamos cuando nos acercamos a Balashija, pero ahora teníamos que pasar por una estructura de rejas apoyada en tres pisos semicirculares.

—Los habrá enviado Guest, seguro. —Chuck se sentó en el borde de la escotilla—. Si están aquí ya, quiere decir que los monjes han neutralizado el ataque de anoche de los clanes.

Los teutones, uno por uno, pasaron por el puente. Más allá, el camino rodeaba el campo, giraba en ángulo recto y atravesaba un terraplén bajo con vías de ferrocarril. Entre el cruce y la falla ya no quedaba más de medio kilómetro.

—Acelera —dije—. Tenemos que pasar antes de que esos coches lleguen hasta allí.

—No puedo hacer que vaya más deprisa, el motor está fastidiado.

Le di un empujón en el hombro.

—¡Acelera todo lo que puedas! Mira ese puente, los teutones no podrán pasar por él. Allí no hay más que traviesas separadas, sólo se puede mover uno por las vías. Tenemos que llegar antes que ellos. Girarán detrás de nosotros, pero no tendrán más remedio que correr a lo largo del terraplén. Desde aquí dispararé contra ellos con más facilidad que ellos hacia arriba. Y si llegamos hasta el puente, podremos decir que los hemos dejado atrás. ¡Venga!

Empezó a bajar.

—¡Tráeme más cartuchos! —le dije— ¡Todos los que haya!

Me senté en el centro del techo, separando mucho las piernas con las rodillas dobladas y encarado a los teutones. Levanté el fusil. Los monjes iban derechos al terraplén y ya subían por la pendiente. Entre las vigas había restos colgando; al otro lado, el camino seguía bajando por el terraplén y perdiéndose a lo lejos en el descampado. Los teutones iban más rápido que la locomotora, pero nosotros estábamos más cerca del cruce.

El techo de hierro temblaba y se estremecía debajo de mí. Intenté tumbarme, pero un fuerte dolor me atravesó el costado. Se me saltaron las lágrimas, me las sequé de un manotazo y extendí las piernas con mucho cuidado. Me tumbé boca abajo en el techo en sentido transversal, apoyé los codos y me coloqué la culata contra el hombro.

Ya se veían las caras barbudas de los pasajeros de los teutones. De repente me di cuenta de que el primer coche llevaba una ametralladora. Sobre el capó se elevaba un trípode, por encima del cual asomaba el cañón, y detrás del gatillo había un monje sujeto con correas para no caerse. ¡Joder! ¡Una ametralladora Gatling de cañones múltiples!

Los coches se acercaban rápidamente; estaba claro que llegarían al cruce antes que nosotros. Intenté apuntar, pero el cañón del fusil se movía y se iba de un lado otro. El monje sentado al lado del conductor del primer coche levantó la mano, y los cañones de la Gatling situada encima de su cabeza empezaron a girar. El tirador se posicionó y apuntó con el arma a la locomotora. Unos destellos breves y seguidos salieron de los cañones acompañados de un tableteo estridente, perfectamente perceptible por encima del traqueteo de las ruedas y el zumbido del viento, pero la locomotora aceleró de repente. El techo se estremeció con fuerza, me resbalaron los codos y con el dedo apreté involuntariamente el gatillo. La ráfaga salió en una dirección equivocada y enseguida solté el gatillo. Las balas de la Gatling acribillaron el lateral de la locomotora, repiqueteando con fuerza contra el blindaje. La locomotora pasó a toda velocidad dejando atrás el cruce.

Me colgué el fusil a la espalda y me acerqué gateando a la escotilla. Dos teutones atravesaron el terraplén y sólo entonces pudieron girar. Uno de ellos aceleró enfilando la vía. El conductor del coche principal intentó seguir directamente por los raíles, pero desistió rápidamente de su idea y bajó a tierra. El terreno no era llano, se veía cómo los coches saltaban en los baches. Todos aminoraron un poco la velocidad y siguieron a la locomotora sin quedarse muy atrás, pero tampoco conseguían alcanzarla.

La ametralladora seguía escupiendo ráfagas de fuego, las balas resonaban contra la plataforma trasera, rozaron la barandilla y acribillaron la puerta posterior. El monje se inclinó hacia atrás para recargar. Me tumbé en el techo, pero esta vez sin apoyar los codos, coloqué el fusil en ángulo, elevé un poco la culata y apreté el gatillo.

Una ráfaga oblicua levantó surtidores de tierra delante del teutón. Moví la culata hacia abajo. Las balas atravesaron el capó, rasgaron la ropa del hombro del monje que iba en el asiento del copiloto e impactaron en el trípode sobre el que se apoyaba la ametralladora haciendo que saltaran chispas.

Después el fusil calló: se me habían terminado los cartuchos.

Pero la Gatling también se quedó callada cuando el tirador se quedó colgado de las correas que lo sujetaban.

Miré hacia atrás. Yuna se asomó por la escotilla hasta la cintura con cargadores nuevos en las manos. Se oyeron algunos disparos aislados procedentes de los coches, y la locomotora salió disparada a través de la falla.

Todos los sonidos cambiaron de repente: el ruido del diésel parecía más alto, el sonido de las ruedas más rápido y nervioso, el silbido del viento más estridente, algo parecido al zumbido de un mosquito junto a la oreja. A ambos lados se abría un gran foso oscuro; la altura daba vértigo. Al final del puente, al otro lado de la falla, la vía giraba desapareciendo detrás de una colina coronada por un bosquecillo. Me arrastré hasta Yuna, que no se había arriesgado a salir de la escotilla, la agarré por el cuello y la acerqué hacia mí, mirando de reojo su tatuaje bajo el cuello de la camisa. Al tocar mis dedos esta zona de su cuerpo, noté un bulto duro. ¿Qué podría ser? Era como si llevara bajo la piel un objeto del tamaño de un garbanzo, pero no redondo sino alargado... Bueno, no era el momento para pensar en ello.

—¡Baja y dile que no pare! —le grité al oído.

—¡Pero si los coches no podrán pasar por aquí! —me respondió ella también a gritos.

—¡Pueden venir a pie! Subirán a esta colina y nos dispararán desde arriba si la rodeamos demasiado lentamente.

—¡Chuck dice que el motor quizá no aguante!

—¡Da igual, que empiece a frenar en cuanto se aleje de la colina! ¡Antes no!

Ella asintió con la cabeza, me entregó los cargadores y se fue. Empecé a recargar el fusil, pero Yuna se volvió a asomar y me puso su mano, delgada y fría, sobre la mejilla.

—Yegor, estás muy mal —dijo, mirándome a los ojos—. Estás pálido y temblando. Baja al salón.

—Alguien tiene que quedarse aquí hasta que dejemos atrás la colina —repliqué—. No tardaré en bajar. Vamos, vete.

Ella desapareció por la escotilla. La locomotora se balanceó al bajar por el puente. En esa parte no había terraplén, las vías transcurrían directamente por un terreno llano. Recargué el fusil y tiré por la escotilla el cargador vacío. La herida latía y me dolía, el dolor me llegaba hasta el hombro y casi no podía mover el brazo izquierdo. Me incorporé y miré hacia atrás. Los teutones se habían quedado parados delante de la falla y los monjes corrían por el puente, saltando de traviesa en traviesa. Uno de ellos resbaló y cayó al vacío.

Muy lejos, más allá de los campos, había coches, muchos coches, tantos que no podía contarlos. ¿Quiénes serían? ¿Monjes que seguían el destacamento de vanguardia de los teutones o gente de los clanes del petróleo?

La locomotora corría por la vía rodeando la colina. Las ruedas traqueteaban, soplaba el viento. Apunté con el fusil a la cumbre de la colina, aunque no veía a nadie sobre ella.

Detrás de la colina había una estación de servicio, un andén de carga donde todavía quedaba un vehículo con las ruedas semifundidas, un almacén bajo de ladrillo y una torrecilla cilíndrica de metal oscuro apoyada en un trípode de cinco metros. Desde la torre bajaba al suelo un transportador, mientras que al lado de la vía había un agujero redondo del que sobresalía un canalón de hojalata. Seguramente, con la ayuda de esta estructura habrían estado cargando los vagones con arena o restos de hormigón.

Sobre la torre había un hombre que apuntaba a la locomotora con un fusil.

Un grupo arrastraba un tronco grueso por el borde del andén.

Me agaché para evitar el golpe del canalón en la cabeza y disparé una ráfaga contra la torre. El hombre saltó hacia atrás sin haber tenido tiempo de disparar. La gente que estaba delante tiró el tronco sobre la vía y salió corriendo. El motor rugió, la locomotora aceleró. Entendí lo que iba a pasar y me incorporé para saltar por la escotilla, pero las ruedas delanteras chocaron antes contra el tronco.

La locomotora se encogió como si hubiera chocado a toda velocidad contra una pared de cemento. Salí volando hacia adelante. Pasé por encima de la escotilla y estuve a punto de chocar con la cabeza contra la chimenea. La locomotora se tambaleaba ostensiblemente, las piernas me resbalaron por la pendiente del techo de la cabina y quedé colgado agarrándome a la chimenea. La vista se me nubló por el dolor que sentía en el costado. Abrí los dedos. En el último momento, empujándome con las rodillas contra la cabina para no caer bajo las ruedas, me desplomé.

Afortunadamente la hierba amortiguó un poco la caída. La sensación en el costado era más o menos la misma que cuando me disparó el sacerdote: era como si me hubieran colocado un escoplo en el costado y lo hubieran golpeado con un enorme martillo. Apreté la mano contra la herida, con la otra me apoyé en el suelo y me puse de rodillas.

El sonido de las ruedas, que al principio fue ensordecedor, iba desapareciendo. No veía la locomotora, pero sí a un grupo de personas armadas que se acercaban corriendo hacia mí. La cara barbuda de uno de ellos me parecía vagamente familiar... Claro, la había visto en el poblado de los petroleros, al otro lado de la franja creciente de la necrosis. Era uno de los que perseguían a Yuna Galo disfrazado de monje.

—¡No le disparéis! —gritó el barbudo.

El grupo se detuvo levantando las armas.

—Parece que es el sureño —dijo el barbudo.

—Sí, es él —afirmó alguien del grupo.

Todos cedieron el paso a un hombre de ojos achinados con una guerrera azul y un pantalón con una banda en el costado. Su cara delgada, como la de tantos otros asiáticos, parecía la encarnación misma de la impasibilidad.

—Es él —repitió Selga Ines, el síndico de la Hermandad del Sur—. Llevadlo a mi autopropulsado, partimos enseguida.

CAPÍTULO 22

La guerrera estrecha de color azul oscuro se arrugó ostensiblemente en la espalda de Selga Ines cuando se dio la vuelta en el asiento delantero.

—No sé quién eres, sureño —dijo con un tono indiferente—. No sé ni de dónde vienes ni qué relación tienes con la Corporación ni con el Templo. Solo sé una cosa: Rost te ha visto andar por la necrosis. Por eso harás lo que yo necesito. Y luego me contarás sobre ti todo lo que a mí me apetezca saber.

Pasábamos a lo largo de un gran vertedero al lado del cual se levantaba el miserable poblado de la Quemada Gris. Haciendo honor a su nombre, estaba ardiendo: de los montones de basura se elevaban columnas de humo. Por lo que yo podía entender, el coche de la Hermandad del Sur había adelantado mucho a la locomotora, porque estaba claro que Chuck, inmediatamente después de que me cayera del techo, tuvo que ralentizar, ya que en caso contrario el motor habría estallado. El adelantamiento habría tenido lugar mientras abandonábamos la estación de servicio y corríamos directamente a través de los campos.

Ines llamaba «autopropulsado» a un autobús sin techo. Incluso pensé si no sería la carrocería de ese autobús la que había sido utilizada para la locomotora del patriarca Guest. No, este vehículo era claramente más pequeño. La carrocería estaba cortada al nivel de la parte inferior de las ventanas, habían fijado láminas rectangulares de hierro a la carcasa, y por encima de ellas iba soldado un marco cubierto con tablas y planchas de hojalata. A través de los agujeros de estas planchas se divisaba el cielo gris.

Detrás del conductor iba el barbudo Rost con mi fusil de asalto en el hombro y la carabina en las manos, luego Ines y dos soldados más. En el otro lado no había asientos individuales, pero a medio metro de distancia habían colocado un banco alargado. Tres tiradores sentados en él lo tenían fácil para disparar a través de las troneras de los paneles en caso de que alguien atacara el autopropulsado por la derecha.

Selga Ines prosiguió:

—Cuando me hayas conseguido el emisor, lo sabré todo de ti. Se puede obtener información con distintos métodos. Por tu propio bien deberías ser mi amigo y hacer lo que yo te ordene.

Se dio la vuelta y no volvió a mirarme hasta que llegamos a nuestro destino. El basurero quedó atrás; nos estábamos acercando al puente del ferrocarril a través del cauce vacío del río Oka. El conductor redujo un poco la velocidad cuando tres hombres surgieron de la espesa hierba que crecía entre las vías. Uno hizo una señal con el fusil, y el conductor respondió levantando la mano y volvió a acelerar.

Por lo tanto, habían preparado una emboscada delante del puente. En el vertedero situado en torno a la Quemada Gris también tenía que haber gente de los clanes del petróleo, así que cuando Chuck y Yuna, siguiendo mi consejo, pararan la locomotora y se bajaran para buscar el coche, serían acribillados allí mismo o bien tomados prisioneros.

El coche pasó por la vía, giró hacia el puente y empezó a saltar sobre las traviesas podridas. Los amortiguadores no dejaban de rechinar.

Detrás del puente, el conductor volvió a girar para dar la vuelta al bosque, y un poco más tarde apareció la colina delante de nosotros, la misma colina desde la cual hacía tan poco tiempo que había empezado mi viaje. Pero en aquel momento todo estaba desierto y tranquilo, y ahora los alrededores del templo estaban llenos de carpas y coches. El humo de las hogueras se elevaba hacia el cielo gris.

En una carpa espaciosa estaba sentado a la mesa un hombre de edad avanzada, con el pelo cano y una bata blanca con varios rotos. Estaba dándole vueltas con una pinza a una pulsera ancha que tenía delante sobre la mesa. El viejo llevaba en un ojo un cilindro de plástico con una lente; una lupa como las que suelen usar los relojeros.

Selga Ines no tenía intención de perder el tiempo. En cuanto dejamos atrás el círculo de coches y bajamos del autopropulsado, me llevaron a una carpa donde un curandero examinó mi costado, untó la herida con una pomada y me cambió la venda. En el momento de caerme de la locomotora se habían soltado los puntos. El curandero eliminó el hilo sobrante, volvió a coser la herida y me metió debajo de la nariz un bote de cristal lleno de un líquido turbio y maloliente. Cuando me negué a beberlo, Rost, que estaba detrás de mí, me empujó entre los omóplatos con el cañón de fusil.

—Bebe, mercenario —ordenó—. El costado te dolerá menos.

Me bebí la mixtura, y pasados unos minutos, cuando Rost me hizo entrar en una segunda carpa, apenas notaba el dolor, aunque seguía teniendo algo de vértigo y me zumbaban los oídos.

Aparte del viejo con la bata rota, en la carpa esperaban Selga Ines y dos soldados.

—Siéntate —ordenó el síndico indicando la parte de la mesa donde había un plato con trozos de carne, una botella y un vaso—. Si tienes hambre, come, pero rápido. Amazin, ¿cómo va eso?

—Estoy a punto de terminar —respondió el viejo con voz temblorosa. Cogió con la pinza un condensador minúsculo y lo introdujo en la pulsera—. No puedo soldar, así que no tengo más remedio que fijar estos cablecillos...

—Lo importante es que no se active antes de lo necesario —le recordó Ines.

—Sí, sí, ¡pero no me distraiga! —El viejo se volvió a inclinar sobre la pulsera.

Me quedé inmóvil antes de llevarme a la boca un trozo de carne.

¿Antes de lo necesario?

¿Una pulsera?

No, aquello no era una pulsera. Además, llevaba bisagras y un candado... Algo parecido había visto en Kazajistán. Allí, este tipo de inventos se utilizaban para avisar de una manera estridente si algún preso se acercaba al perímetro del campo de prisioneros de guerra que estaba al lado de nuestra base aérea. El comandante de la base afirmaba que era más cómodo invertir en un dispositivo de seguimiento con una carga explosiva en su interior que mantener un regimiento de guardias y construir torres de vigilancia alrededor del campo.

Terminé de comerme la carne, la acompañé con una cerveza ácida de botella y pregunté:

—¿Qué quiere decir «antes de lo necesario»?

—La descarga se activará cuarenta minutos después de que el candado se cierre alrededor de tu cuello. Diez minutos antes de la explosión. —Selga Ines se interrumpió y se sentó en el borde de la mesa mirándome—. ¿Sabes qué son los minutos, mercenario? ¿Sabes cómo se mide el tiempo?

Lo miré sin entenderlo, pero luego caí en la cuenta de que allí casi no había relojes, así que los campesinos, los mercenarios o los bandidos del estilo de los cátchers podían desconocer por completo las medidas de tiempo a las que yo estaba acostumbrado. Para ellos existía tan sólo «ahora», «después», «dentro de poco», «dentro de mucho», «al amanecer», «el cénit del sol», etcétera. Sólo los síndicos, los cabecillas de los clanes, los investigadores locales o los maestros artesanos utilizaban los segundos, minutos y horas que me eran familiares.

—Ni idea —dije—. ¿De qué estás hablando, de qué medidas?

—Oirás un pitido —explicó Selga después de un silencio—. Al cabo de poco tiempo...

—El pitido se hará cada vez más frecuente —continuó diciendo el viejo mientras cerraba la tapa de la parte exterior del collar y cogía un destornillador minúsculo—, y después sonará seguido, ya sin pausas. Cuando esto ocurra, pasado un minuto... es decir, en muy poco tiempo, el collar, ¡bum! —El viejo levantó las manos simulando una explosión—. Volará junto con su cabeza, mi joven amigo, siempre junto con su cabeza. Por lo tanto, en cuanto usted oiga el pitido, diríjase corriendo hacia aquí. Hacia mí, porque sólo yo podré reprogramar su temporizador.

—¿Resetear el temporizador? —pregunté.

—Sí, volver a iniciar la cuenta.

—Si no te da tiempo a volver te convertirás en un cadáver —resumió el síndico—. Amazin, ¿está todo listo? Sujetadlo.

Haciendo como si todavía no entendiera nada, me levanté de golpe soltando un grito y derribando la silla. Unas manos fuertes me sujetaron por los hombros, y Rost me apoyó el cañón contra la nuca.

—¡No te muevas! ¡Echa la cabeza hacia atrás! ¡Atrás!

Me cogieron por la barbilla y empujaron hacia arriba.

—¿Qué mutante pasa aquí? —protesté con voz ronca, haciendo de mercenario idiota—. ¿Qué estáis haciendo?

Selga Ines se plantó delante de mí.

—Me traerás el emisor.

—¿Qué emisor?

—Un dispositivo capaz de destruir la necrosis. Se parece a un hemisferio con una reja redonda.

—¿Y dónde tengo que buscar ese hemisferio tuyo?

Selga dio un paso atrás y se me acercó Amazin con el collar en las manos.

—No lo sabemos exactamente —dijo el síndico—. En algún sitio de la colina hay una entrada al sótano. Es un sótano muy viejo que quedó de los tiempos de la Muerte. Allí hay un emisor.

—¿Y si no está? ¿O si esta cosa empieza a pitar?

—Usted volverá aquí y yo adelantaré un poco las agujas —dijo el viejo—. Pero si no le da tiempo, tendrá lugar una pequeña y simpática explosión que convertirá su cuello y su cabeza en un puré. Sería una lástima, porque tengo muchas esperanzas de poder trabajar todavía con usted... Su organismo tiene que ser impresionante: ¡ser insensible a la necrosis! Haga el favor de hacer las cosas rápido y salir vivo, porque aún tenemos por delante muchos experimentos. Me apetece mucho ponerme cuanto antes a introducir electrodos en su cerebro y...

—Cállese, Amazin —lo cortó Selga Ines.

El viejo se calló. Sonó un clic. El collar, como una trampa, se había cerrado alrededor de mi cuello. En su interior se oyó un chasquido.

CAPÍTULO 23

—¡Dejadme en paz, cabrones! —dije de muy mala leche, me quité la mochila y me senté en el suelo a la entrada de la carpa del comandante, mirando ceñudo a la gente que me rodeaba.

—¡Arriba! —Rost me pegó una patada en la espalda con la punta de la bota.

—¡No voy a ninguna parte! ¿Habéis visto lo que la necrosis hace con los bichos? Y si me ataca uno de esos con caparazón, ¿cómo lo mato?

Amazin, con su voz temblorosa me recordó lo del tiempo que se iba, pero tan sólo moví la cabeza negándome.

—Ir a la necrosis sin un arma es quedarte allí seguro. Con una explosión me volaréis la cabeza en un instante, no me daré ni cuenta, pero allí me destrozarán los mutafagos. ¡Que os muerda a vosotros un mutante! ¡No voy!

Seguía haciendo de mercenario bruto e idiota, hablando con voz ronca y cortante, balbuceando y pronunciando mal las palabras. Rost estuvo a punto de golpearme con la culata, pero Ines movió la cabeza prohibiéndoselo.

Con las manos enlazadas sobre el pecho, se quedó mirándome meditabundo. Entonces se acercó a la carpa un soldado con prismáticos y gritó:

—¡Ya vienen!

Ines lo siguió presuroso. Yo continué sin moverme del sitio. Rost, Amazin y dos soldados más estaban de pie rodeándome. Cuando volvió, el síndico dijo:

—De acuerdo, mercenario, te darán una carabina y un cuchillo. Subirás a la colina desde aquí y saldrás a través del mismo agujero. —Indicó con la cabeza el agujero abierto en la valla que rodeaba la pendiente en declive—. Dadle armas.

Uno de los soldados se descolgó la carabina del hombro y sacó cartuchos de la canana. Rost los cogió, los contó, descargó el arma y me lo entregó.

—La cargarás cuando estés arriba —gruñó—. Y recuerda, sureño: hay gente nuestra rodeando toda la colina. No tienes escapatoria, ¿lo entiendes?

Cogí la carabina, metí en el cinto el machete que me había dado el soldado, guardé los cartuchos en el bolsillo, recogí la mochila y empecé a subir la pendiente sin mirar atrás.

—¡Debería darse prisa, joven! —me recomendó Amazin—. Le quedan unos treinta minutos... Ah, se me olvidaba que usted no entiende nada de eso. En fin, ¡que tiene usted poco tiempo!

Miré atrás cuando estuve al lado del agujero abierto en la valla de hormigón. Ajusté las correas de la mochila y comprobé si la linterna de carburo estaba bien sujeta al cinturón. Selga Ines, Amazin, Rost y los dos soldados estaban al pie de la colina, observándome. Al lado de la carpa del comandante ardía una hoguera, y entre los coches se paseaban los soldados de los clanes del petróleo. Uno de los coches llamaba la atención por su aspecto inusual: se parecía a una moto, pero mucho más grande, y llevaba dos toneles de hierro soldados horizontalmente a los lados, parecidos a las turbinas de un avión. Debajo de los toneles había unas ruedas pequeñas, como las de un sidecar normal y corriente.

Selga Ines señaló la cumbre de la colina sin decir nada. Me di la vuelta y me dirigí hacia el agujero.

Detrás de la valla cargué la carabina y miré hacia los lados. Tuve una sensación como si inmediatamente después del mediodía se hubiera hecho de noche de repente: todo cambió, los sonidos se hicieron más opacos, y la luz mucho menos brillante, más tenue y fría.

La cantidad de moho húmedo, pardo y verde había aumentado. Ahora cubría los troncos de los árboles, la tierra e incluso algunos arbustos. No tenía tiempo de mirar a mi alrededor y escuchar, así que me dirigí directamente hacia el barranco a través del cual había salido del laboratorio.

¿Dónde estarían ahora Yuna y Chuck? ¿Qué habría sido de ellos? Prisioneros o muertos... Mientras tanto, la necrosis estaría invadiendo los barrios de Arzamas, por las calles se arrastraría una niebla de mercurio rodeando las casas. La gente se iría concentrando en el centro de la ciudad sabiendo que no tenían ninguna escapatoria. Si los dirigibles de los que andan por el cielo volaran en esa dirección para intentar salvar a alguien, si lanzasen las escaleras de cuerda, abajo se producirían peleas y tiroteos... Y yo ya no podía hacer nada para cambiar el orden de las cosas.

El borde del collar me rozaba la barbilla, tenía la sensación de que por dentro sonaba un tictac casi imperceptible, pero lo más seguro era que se tratara del tictac de mi imaginación desenfrenada.

Pero el murmullo entre los árboles era real. Lo acompañaba una serie de crujidos que parecían llegar amortiguados a través de una capa de guata, y también unos gruñidos profundos. Sin ralentizar el paso, levanté la carabina. A la izquierda, en medio del bosque, cojeaba, temblando y moviendo la cabeza, un lobo acorazado. Al principio no entendí de qué animal se trataba, porque estaba todo cubierto de necrosis, como de una cera grasienta y pegajosa, y del hocico y la barriga le colgaban hilos de saliva.

Seguí andando, levanté la carabina y le apunté. El mutafago se movía como un títere estropeado. Pasó de lado tambaleándose, sin fijarse en mí.

Cuando llegué cerca del barracón, al oír el murmullo de las hojas y una tos seca detrás de un arbusto, eché a correr.

El barracón ya había cambiado: la necrosis había subido por las paredes y cubierto el tejado, de manera que el edificio parecía una roca llena de musgo que llevaba cientos de años en el bosque.

Me quedaba poco tiempo, ya no podía esperar. Salté al barranco, no invadido aún por el moho, separé las ramas que cubrían el agujero hecho en la tierra, me deslicé hacia abajo y quedé colgado sobre la sala oscura y silenciosa.

Bajo el techo había una hilera de ventanas rotas. El cadáver del mutafago que había matado entonces desprendía el olor dulzón de la putrefacción. Bajé un poco más por la liana y me balanceé para poder agarrarme del alféizar de la ventana más cercana.

Lo conseguí después del quinto intento, cuando la liana, muy tensa, ya estaba empezando a crujir. Una vez en la sala, me quité la mochila y cogí la linterna que tenía colgada del cinturón Parecía una cafetera con un mango y un tubo en vez del pitorro. Moví la palanca, el encendedor hizo un chasquido y dentro empezó a silbar el gas, de manera que el chorro de acetileno incandescente del tubo alumbró toda la sala.

Me pareció que justo detrás de la ventana de esta habitación había visto moverse entonces las siluetas del doctor Gubert y sus ayudantes.

Haciendo crujir bajo mis pies los trozos de cristal del suelo, pasé al lado de los muebles resquebrajados detrás de los cuales apareció una escalera que llevaba hacia abajo.

Por ella entré en un pasillo detrás del montón de piedra que me había cerrado el paso después de mi pelea con el mutafago. Levanté la linterna por encima de mi cabeza y caminé hacia adelante, intentando acordarme de dónde había que girar para llegar a la habitación en la cual, sobre una mesa redonda, estaba el hemisferio en cuyo interior se disolvía algo parecido a un gran trozo de jabón.

La mixtura analgésica seguía haciendo su efecto, el costado casi no me dolía, pero de repente me sentí cansado, somnoliento, los ojos se me cerraban y mis pensamientos eran confusos. Toqué el collar y encontré los bordes de la tapa que cerraba el compartimento. ¿Cuánto tiempo habría pasado desde que el viejo cerró el collar alrededor de mi cuello? Seguro que no menos de veinte minutos.

La luz de la linterna alumbró una puerta al final del pasillo. Estaba semiabierta. Al acercarme, miré la cerradura y me eché hacia atrás levantando la carabina. La cerradura había sido forzada recientemente. El metal estaba oscurecido por el tiempo, pero al lado del hueco de la llave había unos rasguños recientes.

Tal vez alguien había estado en el laboratorio antes de que yo apareciera en medio de la sala, o quizá después de que saliera por el agujero del techo y bajara de la colina.

Era posible que hubiera alguien allí.

Con mucho cuidado entreabrí la puerta apuntando con la carabina y eché un vistazo al pasillo.

El collar soltó un pitido.

Y otro.

Y otro más.

Di un paso hacia el pasillo moviendo la linterna de un lado para otro. La luz se deslizó por las paredes y por el suelo. Allí yacía un esqueleto y me acerqué lentamente a él. Daba la impresión de que la persona había caído boca arriba y su cuerpo se había quedado en esta posición años y años, decenas, o a lo mejor siglos, hasta que se pudrió su ropa, su carne, sus tendones, todo menos los huesos. A su lado, en el suelo, se veía el principio de una fisura ancha y oscura que iba hacia el centro del pasillo haciendo zigzag. Levanté aún más la linterna.

Las puertas estaban a la derecha, mientras que a la izquierda se veía una abertura rectangular que iba del suelo al techo. Al pie del marco asomaban los restos de un cristal roto.

Cuando dirigí el rayo hacia la sala que había al otro lado de la puerta, el pitido era ya muy frecuente, más o menos una vez cada tres segundos. Tenía sed, el cerebro me funcionaba mal: el remedio que me había mitigado el dolor me nublaba la percepción.

Me pasé la palma de la mano por la cara, me tiré de la oreja, me di una palmada en la mejilla y entré en la sala.

En el centro había una mesa redonda sobre la cual yacía el hemisferio con una reja en la parte de arriba. Pero no era el hemisferio que había visto hacía unos días a través de la pared de cristal, cuando los guardias me llevaban a la sala donde iba a tener lugar el experimento.

Sin apartar los ojos del objeto, di una vuelta a la mesa. No me cabía la menor duda: el dispositivo que había allí era otro. No se trataba tan sólo de que el metal fuese menos brillante. El objeto era más grande y sus contornos parecían más burdos.

Puse la linterna al lado, me incliné sobre el dispositivo y pasé el dedo por la soldadura de la junta, llevada a cabo con muy poco esmero. En un lado del hemisferio había un panel de mando con botones, un par de sensores y varios DEL.18 Una de las tapas estaba colocada de cualquier manera y las cabezas de los tornillos sobresalían en las esquinas. ¿Cómo se abastecería este chisme de energía? No se veía ningún cable. ¿Tendría acumuladores o algo así?

El pitido se hizo más frecuente, sonaba ya cada segundo. Era hora de salir de allí. Tiré la mochila sobre la mesa, abrí la válvula y levanté el emisor. Pesaba unos siete kilos como mucho.

Volví a dejarlo encima de la mesa.

«¿Qué estoy haciendo? Si ahora le llevo esto a Selga Ines, ¿qué ocurrirá después?» Yuna Galo y Chuck probablemente morirían, igual que toda la Corporación Mecánica. Sería poco probable que viera algún día a Timerlan Galo, incluso si lo salvaran los que andan por el cielo. En Balashija habíamos visto a los esclavos, y yo iba a ser uno de ellos, aunque quizá privilegiado. El síndico de la Hermandad del Sur era un hombre duro y despiadado, se le veía a la legua. ¿Por qué otros reyes del petróleo iban a ser diferentes? En este caso, ¿qué me esperaba a mí? Una vez que tuvieran el emisor en sus manos, el hombre capaz de andar por la necrosis ya no les haría ninguna falta. Por lo tanto, me esperaban los experimentos de Amazin y la muerte, tarde o temprano.

El collar pitaba cada vez más rápido. A pesar del peligro de muerte, tenía muchísimo sueño y bostezaba todo el rato. Me di unas cuantas palmadas en las mejillas y me paseé por la habitación. En la pared, junto a un armario bajo de laboratorio, había un espejo con una esquina rota y me miré en él. La luz casi no llegaba a aquella parte de la sala, y en el espejo se dibujó una silueta confusa con un óvalo facial.

El espejo. El collar.

Allí no podía haber ningún sistema electrónico complicado, ¿no? Como mucho, algún dispositivo primitivo del que un simple mercenario del sur no llegaría a entender nada... Pero sí podía hacerlo Yegor Razin.

Empecé a sacar cajones del armario, pero no encontré nada útil aparte de grapas, trozos de papel amarillo y un bisturí roto.

Tenía las ideas confusas. El pitido se convirtió en un único sonido prolongado. Me puse delante de la mesa con el emisor, separé las manos, cerré los ojos y me administré una fuerte bofetada en cada mejilla.

Me empezó a doler un poco el costado. ¡Vaya! Me froté las orejas y me pellizqué los lóbulos. Volví a pegarme una sonora bofetada.

El espejo. El collar.

Agarré la linterna y di un paso hacia el espejo. Mi cara, reflejada en medio de la oscuridad por aquella luz, parecía una máscara horrible, con las órbitas hundidas, oscuras, y una grieta negra en la boca. Levanté la barbilla y miré de reojo el collar. Había una ranura casi invisible alrededor de la tapa donde se unían los bordes metálicos. Encima de la ranura se veía un agujero minúsculo: el de la cerradura. Su llave tendría el tamaño de una cerilla, por eso no la había visto en las manos de Amazin.

Con la uña del dedo índice intenté abrir la tapa, pero aparté rápidamente la mano.

Así no. Había que hacer otra cosa.

El collar no dejaba de pitar con un sonido monótono, y su zumbido me atravesaba el cerebro como la punta fina de un taladro. ¿Cuánto me quedaba? ¿Diez minutos? ¿Menos? Cogí la carabina de la mesa y salté al pasillo.

El costado volvía a dolerme, pero tenía la cabeza más despejada.

Y se me ocurrió una idea.

Cuando bajé corriendo de la colina, con la respiración entrecortada, me apuntaron cuatro fusiles.

—¡Lo he encontrado! —grité— ¡Pero esto va a estallar ahora mismo!

Sobre la hierba había un trozo de lona con instrumental encima. Amazin, sentado al lado, se levantó de golpe y miró a Selga Ines.

El síndico se desabrochó la guerrera, elevó un faldón y sacó de la funda una pequeña pistola Luger. Me puso el cañón en la sien y me quedé inmóvil dejando caer la linterna de carburo. Con un destornillador y un bisturí en las manos, el viejo se me acercó murmurando:

—Levante la barbilla, joven. Más alto, más alto...

Rost me quitó la carabina del hombro y se puso a mi lado.

—¿Has visto el emisor? —preguntó Ines.

—Sí —susurré con voz ronca, pero él no me oyó a causa del sonido estridente del collar e hizo más presión con la pistola.

»¡Sí! —repetí—. Allí abajo... No sé, hay pasillos, está todo oscuro, hay huesos tirados por todas partes. Luego hay una habitación, en ella un armario de hierro, cerrado, en la puerta hay una reja. Y dentro está tu esfera... Bueno, no esfera... Como la mitad...

—Hemisferio —dijo Ines.

—Eso, eso... ¡¡¡Pero parad eso ya!!! —grité, y el sonido se apagó.

Sonaron varios chasquidos casi imperceptibles y luego un clac.

Amazin cerró el collar y dio un paso atrás, satisfecho.

—Ha llegado por los pelos, por los pelos —murmuró, frotándose las manos—. Dispone usted de otros cuarenta minutos de vida, joven.

—¿No había rasguños en la tapa? —preguntó el síndico.

—¿Qué? —El viejo al principio no lo entendió—. Ah, no, nada de eso. ¿Cómo iba a haber rasguños?

Bajando la Luger, Ines le lanzó una mirada fría.

—El mercenario podría haber intentado abrir el collar.

—¿Para qué iba a hacerlo? —Se sorprendió Amazin—. Joven, no me diga que...

—¿Abrir? —pregunté—. ¿Para qué lo iba a abrir? ¿Para que estallara?

—Eso, eso —asintió el viejo con voz servil—. Simplemente por si la idea se le ha pasado por la cabeza... tenga en cuenta que en ningún caso entenderá nada, y cualquier intento de sacar la carga, cortar los cables o dañar de alguna manera el dispositivo electrónico llevaría a una explosión inmediata. ¿Lo entiende usted?

—¿Por qué no has traído el emisor? —preguntó Ines.

—Tengo sed —declaré—. ¿Me oyes, Rost? ¡Quiero agua! Por culpa de vuestra pócima tengo la garganta reseca y la cabeza como un bombo.

Ines hizo una señal con la cabeza y uno de los soldados me pasó una cantimplora.

—Habla —ordenó el síndico.

Di varios tragos. Selga Ines se había creído que yo no era más que un mercenario incapaz de entender cómo funcionaba el collar. Había que mantener aquella ilusión.

—El armario está cerrado con un candado —dije tapando la cantimplora y metiéndomela en el bolsillo—. Hay un candado... como los que hacían antes de la Muerte. Vamos, que no está por fuera sino dentro, metido en la puerta. El hierro es grueso. Este mamotreto vuestro se ve a través de las rejas, pero no me puedo meter dentro. A ver, ¿cómo lo hago?

—Dispara contra el candado con tu carabina —dijo Ines, cortante—. Rompes la puerta. Haces pedazos la reja.

—¡Pero si es que es imposible! —le grité prácticamente a la cara—. Tú que eres tan listo, ¿por qué no vas y lo haces...?

Rost me pegó un puñetazo en la mandíbula y caí de rodillas. Tosí, escupí saliva con sangre. Saqué la cantimplora, la abrí y la acerqué a mis labios, pero el barbudo me la tiró de una patada, me dio un golpe en el hombro y me hizo caer de lado.

Una mano dura como el hierro se me clavó en el cuello de la chaqueta y tiró hacia arriba; delante de mí surgió la cara del síndico de la Hermandad del Sur.

—¿Cómo piensas traerme el emisor? —preguntó.

Con los labios ensangrentados balbuceé:

—Sé abrir candados. En el Bazar del Sur, allá en Crimea..., robaba en las tiendas, abría arcas cerradas...

—¿Por qué no abriste el armario?

—¡Pero es que no tenía tiempo! Y necesito instrumentos. Sin instrumentos no hay nada que hacer... El armario ese... es como una caja fuerte. Pesado, robusto. Está fijado a la pared.

—¿Qué clase de instrumentos?

—Alicates, alambre, pinzas pequeñas, un par de clavos finos para meter en la cerradura...

Amazin, que apareció de repente, me preguntó con curiosidad:

—El resto lo entiendo todo, pero ¿para qué necesitaría usted un alambre?

—¡Será tonto! —exclamé, soltando una risita—. Pareces tan listo, y luego... ¡Eres tonto perdido si no sabes cosas tan simples! Hay que doblar el cable de una manera especial en caso de que no pueda meter los clavos. Se puede levantar la lengüeta o un piñón dentado por uno de los dientes y tirar...

Selga Ines se enderezó cuando por detrás de la colina se oyó el sonido lejano de una ráfaga de ametralladora. Miró a Rost, éste asintió con la cabeza y salió corriendo bordeando la colina.

—Amazin, ¿es posible con todos esos instrumentos abrir el collar y desactivar la carga de explosivos? —preguntó Ines.

El viejo se quedó pensando varios segundos, frotándose las manos con una sonrisa insegura, y luego dijo:

—Teóricamente es posible, pero...

—Pero ¿qué? —Ines se dio la vuelta para mirarlo a la cara. Clavó los tacones en el suelo, dio un paso y el viejo saltó hacia atrás con una mueca de pánico.

—¡Pero yo soy el único que puede hacerlo! Yo, pero tú ya no. Y ninguno de los que estáis aquí. ¡Que me coma la necrosis! ¡Eso lleva un mecanismo electrónico complicadísimo! No todos los técnicos de los talleres de la Corporación podrían hacerlo... En toda Moscovia hay sólo unas cuantas personas capaces de ello, ¿lo entiendes?

Me senté y me limpié la sangre de los labios con la palma de la mano. La ametralladora ya no seguía disparando, a lo lejos sólo se oían estampidos aislados, y además me parecía que desde detrás de la colina llegaba un zumbido de motores casi imperceptible.

Rost llegó corriendo, haciendo muchísimo ruido con sus botas, se acercó rápidamente a Ines y le dijo algo en voz baja. El síndico lo escuchó con atención.

—Eh, prestad atención, os aseguro que ahí dentro se oye un tictac. —Con una expresión de miedo, tamborileé con los dedos sobre el collar—. Estamos perdiendo el tiempo, ¿no os parece? O me voy a abrir el armario o estallo aquí, pero entonces dadme vodka por última vez, y cuanto más, mejor...

—Amazin, entréguele sus instrumentos —dijo Ines—. Todo menos el destornillador. Porque tú no necesitas un destornillador, ¿eh, mercenario?

—Lo necesito —aseguré poniéndome en pie—. ¿Crees que la cerradura está clavada con clavos? A lo mejor me hace falta, o tal vez no.

—No le dé el destornillador —repitió el síndico.

El viejo envolvió los instrumentos en la lona y me los puso en la mano. Me los sujeté al cinturón. Levanté la linterna. Detrás de la colina seguían disparando, y el zumbido de los motores se hizo más alto.

—Ordénales que se pongan en fila —dijo Ines a Rost—. Pero no retires a los vigilantes del otro lado de la colina. Éstos nunca deben estar de espaldas a la pendiente. Ahora vuelvo.

Rost asintió con la cabeza y se apresuró en dirección a la posición avanzada mientras que Selga Ines se dirigía a mí:

—Tenemos poco tiempo, mercenario. Si esta vez vuelves sin el emisor, no habrá un tercer intento. Vete.

Crucé la cumbre y me subí a la valla del otro lado de la colina, sujetando con los dientes el asa de la linterna de carburo.

Cerca de la falla se extendía una llanura por la cual viajaban en fila una docena de teutones y tres coches blindados. Alguien disparaba desde los coches, y al pie de la colina los soldados de los clanes respondían al fuego mientras giraban precipitadamente sus vehículos. Entre ellos salió rugiendo una moto grande con un barril de hierro a cada lado. Sólo me di cuenta de que en cada uno de los barriles iba un soldado cuando las armas asomaron por las rendijas.

Tres teutones adelantaron a los coches de la fila y la moto salió a su encuentro. Uno de los coches de los monjes llevaba una Gatling, y el tirador no tardó en soltar una ráfaga. El conductor de la moto estaba protegido de los disparos por una hoja convexa de hierro blindado en la cual se había abierto una mirilla. Los hombres de los barriles no cesaban de disparar. En un segundo, el monje que se hallaba detrás de la ametralladora se quedó colgado, inmóvil entre las correas que lo sujetaban, mientras que un teutón dio un giro y chocó contra un árbol. Los otros dos coches empezaron a retroceder, pero la moto, que los perseguía de cerca, lanzó una lluvia de balas sobre ellos.

Me asomé, pero no para disfrutar del espectáculo de la batalla. Los que me interesaban eran los soldados que vigilaban la colina. Tras haber recibido la orden de no distraerse por nada del mundo, ni siquiera volvieron la cabeza para mirar a los monjes que se aproximaban. Abajo había hierba, pero no lo suficientemente alta y espesa, y la distancia entre los vigilantes no era demasiado grande. Me resultaría prácticamente imposible escabullirme entre ellos incluso de noche, y ahora era sólo mediodía...

Salté la valla, cogí la linterna con la mano izquierda y eché a correr. Cuando estaba dando la vuelta al barracón, se oyó un ladrido sordo desde arriba, y en el borde del tejado apareció el morro de un lobo con caparazón cubierto de moho. Saltó, le disparé a la cabeza y me metí detrás de la esquina.

Recorrer el camino que llevaba hasta la sala donde estaba la mesa redonda con el emisor me quitó mucho tiempo, pero lo más difícil fue volver a columpiarme en la liana. El costado me dolía cada vez más.

Me acerqué corriendo al espejo, tiré el envoltorio de lona sobre un pequeño armario de al lado, puse allí la linterna y la coloqué de forma que alumbrara bien pero sin deslumbrarme.

Allí no llegaban los sonidos de la batalla; el laboratorio estaba sumergido en un silencio total. La mixtura estaba dejando de hacer efecto: el más mínimo movimiento repercutía en un dolor agudo en el costado, pero se me había pasado la somnolencia y tenía la cabeza clara.

Saqué del cajón el trozo de bisturí y desatornillé los cuatro tornillos minúsculos de las esquinas de la tapa del collar. Lo cogí por debajo y lo abrí haciendo girar las bisagras. Tiré de la tapa y luego la arranqué, la lancé al suelo y me acerqué más al espejo.

Dentro del collar, en una pantalla del tamaño de la uña del dedo pulgar, se hallaba insertado un pequeño cubo de plástico negro en el que se sucedían ininterrumpidamente cifras verdes. Según indicaban los números, quedaban casi veinte minutos antes de que explotara.

El temporizador estaba conectado con tres cables, y en la parte interior del collar había un chip con una serie de condensadores, las arandelas redondas de los relevadores y líneas de soldadura plateada. No vi el explosivo, probablemente se trataba de algún material plástico escondido en el interior del anillo metálico.

Me acerqué aún más al espejo, cogí la linterna y alumbré un lado, luego la bajé un poco y la giré. Conseguí que el rayo de luz iluminara el contenido del collar y me quedé mirándolo. Las cifras verdes se sucedían a toda velocidad. Quedaban diecinueve minutos. Dieciocho.

Me hice a mí mismo una señal de aprobación, puse la linterna encima del armario, corté con los alicates tres trozos de alambre del largo de un dedo índice, los doblé en forma de arco y empecé a juntar sus extremos, uno por uno, a los cables que salían del circuito integrado alrededor del collar. Era un trabajo muy minucioso, así que cuando terminé el temporizador marcaba doce minutos.

Empecé a sudar por la tensión y me comenzó a temblar el párpado izquierdo.

Por el collar asomaban tres alambres formando un semicírculo. El temporizador marcaba once minutos. Acerqué los alicates a la parte del cable colocada entre los extremos de uno de los alambres, pero luego aparté la mano. Tenía la garganta reseca. Saqué del bolsillo la cantimplora que había recogido del suelo al pie de la colina, y di varios tragos. Sin mover la cabeza, tapé la cantimplora y la dejé en el suelo.

El temporizador marcaba diez minutos. El collar soltó un pitido.

Cogí con los alicates el cable que había entre los extremos del alambre y lo corté.

Luego el segundo.

Y el tercero.

No ocurrió nada. El esquema no quedó alterado por esa manipulación, y el temporizador siguió con su tictac.

Era verdad, un mercenario idiota del sur no sería capaz de entender un invento tan simple.

Sentía el sudor cayéndome por la frente, las manos me temblaban un poco, pero al menos ya no me temblaba el párpado. Eso sí, la herida del costado me dolía casi tanto como cuando me caí de la locomotora.

Nueve minutos. Doblé con la pinza el clavo más fino e intenté meterlo por la minúscula ranura, pero era demasiado grueso. El alambre que me había dado Amazin era demasiado blando, no me servía...

¡Grapas!

Encontré una en el cajón del armario, la enderecé, hice un gancho en un extremo y lo metí en la ranura. Le di la vuelta. La introduje un poco más, volví a darle la vuelta hacia un lado, hacia el otro. La incliné, tiré... Algo se resquebrajó y se oyó un clac...

Ocho minutos. Y todavía tenía que volver. Me quedaba muy poco tiempo. Separé lentamente los bordes del collar, y los arcos de alambre empezaron a tensarse. Un poco más y los alambres unidos de cualquier manera a los cables se soltarían... Reteniendo la respiración, empecé a levantar el collar. Menos mal que estaba rapado al cero y no había pelo que pudiera entorpecer la maniobra. La parte de atrás del collar se deslizó por la nuca y el alambre de más arriba me rozó la nariz.

Siete minutos. Tuve que juntar un poco los extremos del collar apretándolo contra las mejillas. El alambre se dobló un poco y ya no me pillaba la nariz. Eso me permitió levantar el collar un poquito más. Un centímetro... Otro. Por fin me tapó los ojos. Sujetándolo a la misma altura, me puse en cuclillas levantando poco a poco los brazos e intentando mantener la cabeza muy recta. Suspiré con alivio cuando el collar se deslizó sobre las cejas y la frente y salió por encima de mi cabeza. ¡Misión cumplida!

Hubo una sacudida en la colina y empezó a caer un montón de polvo del techo. A través de la tierra y los entarimados del edificio se oyó un zumbido confuso en la sala.

¿Qué habría explotado allí? ¿Había sido alguno de los teutones, o tal vez uno de los blindados?

El temporizador marcaba cinco minutos.

Cogí el alambre que había dejado en el armario, junté con cuidado los bordes del collar y lo puse sobre la mesa. Me eché la carabina al hombro junto a la mochila en la que había metido el emisor, tomé el collar y salí corriendo de la sala.

Cuando sujeté el asa de la linterna con los dientes y salté a la liana desde el alféizar, estuve a punto de caerme por el exceso de peso que llevaba en la espalda. La liana crujió y se partió. Al salir al exterior, tendí los brazos y me apoyé en los bordes del barranco. Por fin pude salir del todo y eché a correr.

Los pitidos se hacían cada vez más insistentes, ya se estaban convirtiendo en un sonido continuo.

Detrás de la colina no dejaban de disparar y rugían los motores, pero me dirigí hacia el lado donde todo estaba en silencio y me esperaba Selga Ines. El pitido del collar ya era continuo. El temporizador marcaba tres minutos.

Arriba sonó el ronroneo de un motor. Cogí el asa de la linterna con la mano y miré hacia arriba sin dejar de correr.

Estaba pasando un avión, o sería más exacto decir que era una avioneta. La parte inferior del fuselaje y las alas estaban pintadas de rojo, y en el morro giraba el círculo gris de la hélice... Volaba tan bajo que parecía que iba a tocar las copas de los árboles. Se puso de lado para virar, inclinó un ala y pude ver tres cabezas en el interior de la cabina.

Sonaron varios disparos en el lado de la colina que antes parecía estar tranquilo. Apuntaban a la avioneta, que volvió a inclinarse dirigiéndose al cauce seco del río y descendiendo poco a poco.

Delante de mí apareció algo oscuro. Choqué contra ese objeto y apenas tuve tiempo de apartar a un lado el brazo con el collar que sujetaba contra el pecho.

El costado me dolió como si alguien me hubiera echado agua hirviendo. Me caí, solté el collar y la linterna. Cogí la carabina que llevaba al hombro y me puse de rodillas. Delante de mí había un hombre, temblando y tambaleándose, cubierto de una costra verde. Sólo su cara parecía no tener costra pero ya no se le veían los ojos. En su lugar había películas húmedas que se movían, acercándose y alejándose la una de la otra. Extendió hacia mí los brazos, que parecían troncos cubiertos de musgo con varias ramas pequeñas tronchadas moviéndose en uno de los extremos. Tosía y aullaba sordamente, produciendo la sensación de que el sonido no procedía de su boca, sino de algún lugar situado en el pecho de este ser que ya había perdido la apariencia humana.

Apreté el gatillo, la carabina hizo clic... ¡Vaya mierda de arma! ¿Por qué tenía que estropearse cada dos por tres?

La criatura se inclinó y le di un golpe con el cañón, pero con toda facilidad me arrancó la carabina de las manos y la tiró lejos. Reculé cuando en esa cara sin ojos y sin nariz vi abrirse una grieta que se ensanchaba hasta convertirse en una bocaza de color verde oscuro en cuyo interior, en vez de dientes, se agitaban varios tentáculos repugnantes. Rocé con la rodilla la linterna caída en la hierba.

La criatura me agarró del cuello, pero yo encendí la linterna, acerqué el tubo a la cara de mi adversario y lo quemé con un chorro de fuego de acetileno. Se oyó un chisporroteo, como cuando cae agua en una sartén caliente. Un hedor ácido me golpeó la nariz, y alrededor del tubo de la linterna, metido a presión dentro del moho, empezaron a surgir burbujas verdes.

El ser cayó de rodillas, yo me levanté de un tirón soltando la linterna. Saqué del bolsillo una navaja, abrí la hoja y se la clavé hasta la empuñadura en el cuello.

Desde esa cosa verde me llegó un estertor. Recogí de la hierba el collar con su sonido estridente y corrí hacia la valla.

Según el temporizador quedaba un minuto. Cuando me acerqué corriendo a los paneles de hormigón faltaban treinta segundos para la explosión. No quise meterme por el agujero y me asomé a través de una grieta entre los paneles.

Rost se había marchado, pero Ines, dos soldados y Amazin estaban abajo, mirando hacia el lado donde yo me encontraba. Sabían que el tiempo estaba a punto de acabar. Tenía que aparecer con el emisor en las manos o hacer que fracasara la operación. A ese lado de la colina tan sólo quedaban el sánder y la moto con el sidecar vacío; el resto de los vehículos se habían dirigido a la zona en la que había aparecido la gente de la Orden. Al parecer, los monjes no eran tan numerosos como para rodear la colina, así que concentraron sus fuerzas en un solo sector.

El temporizador marcaba veinte segundos.

Perdí cinco para ubicarme, y luego pegué un grito:

—¡Ines! ¡Síndico!

La gente que estaba abajo levantó la cabeza.

—¡Quitadme esta mierda! ¡Está sonando! ¡Quitádmelaaa! —exclamé.

Volví corriendo. Me alejé de la valla, me di la vuelta, miré... Cinco segundos. Cuatro, tres, dos...

Llevé el brazo hacia atrás todo lo que pude y lancé el collar.

Calculé mal. El dispositivo estuvo a punto de salir volando por encima de la valla, y en ese caso mi plan habría fracasado, pero chocó contra la parte de arriba del panel de hormigón, rebotó y estalló sin llegar a tierra.

Se vio un fogonazo, un estallido agudo. Parecía que alguien había vertido algún líquido sobre el panel, ya que no tardó en aparecer una mancha oscura y grasienta.

Algo retorcido cayó soltando humo entre la hierba quemada.

Me acerqué otra vez corriendo a la valla y me asomé.

Selga Ines permanecía inmóvil mirando la cumbre de la colina. Amazin le estaba explicando algo con grandes aspavientos.

El síndico de la Hermandad del Sur dio una orden a los soldados y éstos se dirigieron corriendo hacia los coches. Ines se dio la vuelta hacia el viejo y sacó su Luger. Amazin dio unos pasos atrás, tropezó y cayó tratando de protegerse con las manos. Ines le disparó, y sin mirar atrás empezó a caminar alrededor de la colina. Los coches lo siguieron, la moto se detuvo y el síndico subió al sidecar. Pasados unos segundos, en ese lado de la colina ya no quedaba nadie.

Eché un vistazo alrededor. La misma criatura de antes se me acercaba lentamente, con el cuchillo clavado en el cuello. La carabina no estaba lejos de mí... aunque ya no tenía tiempo para averiguar por qué no funcionaba. En cualquier momento podían aparecer los monjes por ese lado, en caso de que decidieran rodear la colina, o podía regresar alguno de los coches de los clanes del petróleo.

Me metí por el agujero, bajé corriendo la pendiente y pasé junto a Amazin, que aún se movía un poco. Al verme, dijo algo con voz ronca, pero no le presté atención, apresurándome para llegar al río al que se había dirigido la avioneta. El costado me ardía, estaba mareado de dolor. La mochila con el emisor rebotaba contra mi espalda.

CAPÍTULO 24

Se percataron de mi presencia cuando llegué al cauce. La avioneta había aterrizado muy lejos, en el borde de una orilla alta y abrupta, de manera que su ala izquierda quedaba sobre el cauce seco. Detrás, en medio del sonido de la batalla, se oyó un zumbido. Volví la cabeza sin dejar de correr. Desde la colina cubierta por la necrosis me seguía el mismo autopropulsado en el que habíamos llegado hasta allí.

En la cabina de la avioneta Yuna Galo se puso de pie, y Chuck, sentado detrás de ella, saltó al ala. Ambos me hicieron señales con los brazos.

Detrás de mí sonaron disparos.

Me di cuenta de que iba a desmoronarme de cansancio, y dejé de correr.

El enano volvió a la cabina y empezó a decirle algo al hombre que estaba a los mandos, y al final Yuna y el piloto salieron afuera.

Varias balas pasaron silbando sobre mi cabeza. Tenía la sensación de que la herida se había vuelto a abrir y que por ahí se me iban a salir las tripas. Corría por la tierra pedregosa a lo largo del despeñadero, arrastrando los pies con dificultad. A mi espalda, el ruido de los motores se hacía cada vez más fuerte, y delante, Yuna y un desconocido robusto venían corriendo hacia mí.

Cuando ya estaban muy cerca, se me doblaron las piernas. La chica y el piloto me cogieron por debajo de los brazos y me arrastraron hacia la avioneta.

—Llevo el emisor... —murmuré con voz ronca—. Pero no se puede enchufar; necesitamos electricidad...

—¡No te preocupes, hermanito! —dijo el enérgico piloto volviendo hacia mí su cara llena de arrugas, con una barbilla prominente, decidida, y un bigote canoso con las puntas desafiantemente alzadas—. Tenemos un acumulador a bordo... ¡Vamos, niña, dale!

Llevaba puesto un casco de cuero con orejeras, un pantalón de montar, unas polainas largas de lana y una vistosa chaqueta de cuero irisado con el cuello de piel. Más tarde me di cuenta de que la chaqueta estaba hecha con piel de manis. En la frente llevaba unas gafas oscuras y cuadradas, y en el hombro una funda de la cual asomaba una culata envuelta en tiras de cuero blando de la que colgaba una cadenita de plata con un llavero en forma de pequeña avioneta.

—¡Arriba! —gritó el piloto cuando nos acercamos cojeando hasta la avioneta. Nos ayudó a subir a Yuna y a mí, se dio la vuelta, sacó de la funda una recortada de acero cromado brillante y disparó.

No tardaba nada en recargar su arma. La lupara no paraba de tronar. Yuna y yo subimos a la cabina por una escalera. Chuck nos tendía las manos mientras alrededor de nosotros silbaban las balas y el sol que se acababa de asomar por detrás de las nubes nos miraba desde el cielo. Luego, una de las balas alcanzó a Yuna Galo y la chica cayó dentro de la cabina dando un grito.

Después de eso estuve como medio ausente: me acuerdo de las chispas que salían de los costados de la avioneta, de los agujeros en el ala, del sonido del motor, de las fuertes sacudidas que sentí cuando la avioneta saltaba sobre las piedras a la hora de coger velocidad, y también de la cara contraída de Selga Ines, que había perdido su impasibilidad habitual. El síndico de la Hermandad del Sur saltó del vehículo y se apostó en el borde del despeñadero. La avioneta hizo un viraje pasando rápidamente por encima del cauce seco.

Recobré por completo la conciencia cuando nos alejamos entre columnas de humo y la Quemada Gris quedó atrás.

Estaba sentado en el tercer asiento. Yuna se volvió para mirarme. El piloto bigotudo se inclinó hacia el cristal de enfrente. Chuck estaba sentado cerca de mí, sujetándose a unas asas de latón que asomaban de la pared de la cabina, y me apretaba el hombro con el codo. La mochila con el emisor estaba en el suelo.

Yuna tenía el hombro izquierdo vendado con manchas de sangre, estaba pálida y se mordía los labios de dolor.

—¡Niña, pásale un trago a este chico, anda! —gritó el piloto, y sin mirar atrás pasó por encima de la cabeza una cantimplora plana plateada—. ¡Y tú, bebe también para coger fuerzas!

Yuna no quiso beber, pero yo di un largo trago y se me cortó el aliento: aquel brebaje era bastante más fuerte que el vodka casero que había probado en esas tierras, aunque claramente de mayor calidad.

El costado me ardía, pero el dolor ya no era tan fuerte. Chuck, que había tenido tiempo de examinar mi herida, dijo:

—La venda se te había desplazado a un lado y has empezado a sangrar, pero te he puesto una pomada. Aquí tienen botiquín, y las pomadas son geniales... Los voladores son gente rica.

—¡Chico, nos llamamos «los que andan por el cielo»! —se rió el piloto—. Somos los que andamos por el cielo.

—Razin, te presento a Karaban Chiora —dijo Yuna con voz débil—. El piloto maestro del gremio de los que andan por el cielo.

—¿Cómo habéis llegado hasta la avioneta? —pregunté.

La chica señaló a Chuck.

—Gracias a él. Dijo que no podíamos seguir por aquel puente porque allí podía haber gente de los clanes. Discutimos, pero... en fin, que paró la locomotora. El vertedero estaba ardiendo, pero en el borde encontramos el sánder de los cátchers. La parte delantera estaba metida en un montón de basura, había cadáveres alrededor... En ese coche nos dirigimos hacia Arzamas... —Se calló y entornó los ojos tocándose con cuidado el hombro dolorido. Entonces tomó la palabra Chuck:

—Total, que estos dirigibles vuelan muy lentos, así que llegamos hasta ellos. Nos paramos, encendimos las hogueras y emitimos señales. Resulta que debajo de una góndola llevaban una avioneta colgando. Vimos que se separaba y salía volando hacia nosotros... Aterrizó cerca, y así es como estamos aquí.

—¿Arzamas está lejos? —pregunté.

—Por lo menos a una hora de vuelo, hermanito —respondió el hombre que llevaba el extraño nombre de Karaban Chiora—. ¿Sabes lo que es una hora? Pero nos han disparado, el depósito está agujereado y estamos perdiendo combustible. Además, tenemos un tirante roto en el ala izquierda. Y entre otras cosas, habría que ver ese emisor tuyo.

—Entonces aterrice —propuse.

Abajo se veían descampados, bosquecillos y ruinas solitarias. Silbaba el viento, zumbaba la hélice... ¡Por fin estaba volando! ¡Cuánto lo había echado de menos últimamente! Desde el momento en que el doctor Gubert y el general me habían interrogado en la sala sin ventanas, habían transcurrido tan sólo unos días, pero parecía que habían pasado decenios, y todo ese tiempo había estado privado de cielo.

La avioneta volaba con dificultad, el zumbido de la hélice se mezclaba con unos chasquidos desagradables. Habíamos dejado atrás el vertedero hacía bastante tiempo. Sobrevolamos un poblado solitario levantado al borde de una excavación llena de agua oscura por la que navegaban varias barcas parecidas a cáscaras de nuez. Después, el mundo que teníamos delante de nosotros se volvió oscuro. En el borde del área invadida por la necrosis se alzaba un monte de pendiente suave, con casas que desde arriba parecían del tamaño de unos dados. Desde allí era imposible darse cuenta de qué parte de la ciudad estaba ya cubierta por el moho, pero era evidente que Arzamas estaba rodeado. Hacia la cumbre del monte se iban acercando lentamente dos dirigibles.

Debajo de nosotros se extendía un campo llano, y Karaban empezó a bajar.

La avioneta no tardó mucho en aterrizar, saltó por encima de los baches, las alas temblaron y el aparato se detuvo. El que andaba por el cielo fue el primero en saltar a tierra. Entregué la mochila a Chuck, que había saltado después, me bajé y ayudé a Yuna a hacerlo. Apoyó todo su peso sobre mi hombro. La cara de la chica estaba cubierta de un sudor frío, y tenía las vendas empapadas de sangre.

El piloto se dedicó a reparar el depósito, del que salía un chorrito fino de combustible, tapando el agujero con una sustancia pegajosa parecida a la cera y colocando encima un trozo de cuero. Chuck y yo abrimos la mochila y revisamos el emisor. Le quitamos la tapa que había al lado del panel de mando. Dentro había un manojo de cables de varios colores y un mando a distancia.

Sentada sobre un capote de lona que nos había dado el piloto, Yuna preguntó:

—¿Sabéis cómo se pone en marcha esto? ¿Cómo se maneja?

—Hermanita, no es difícil enchufarlo... —dijo el enano, pensativo, mirando el mando—. Por ejemplo, éste es el botón de encendido, y esta ruedecita creo que regula la potencia. Otra cosa es de dónde vamos a sacar la electricidad... Eso, si es que este trasto funciona. —Chuck me miró desde abajo—. ¿De dónde has sacado esto?

—En la colina había un antiguo laboratorio —expliqué—. Estaba escondido allí.

—Bueno, digamos que los del petróleo se habrán enterado por algún espía suyo en el Templo... Pero ¿cómo sabía Luka lo del laboratorio y el emisor? Incluso si alguno de sus exploradores se hubiera topado con esto por casualidad, antes de que la necrosis hubiera invadido la colina, ¿de dónde ha salido eso de que este aparato puede acabar con ella?

Karaban Chiora se nos acercó y anunció, enérgico:

—No podremos seguir volando todos juntos, mi avioneta no podrá con los cuatro, aunque uno de nosotros sea... ¡Ja! —Dio un manotazo a Chuck en el hombro—. Sea como tú, canijo de patas cortas.

—Todos los tontos del bote están seguros de que si tienen una cabeza grande también tienen mucho cerebro —respondió Chuck, desafiante, pero era difícil hacer tambalear la alegre seguridad del volador.

—Claro —asintió, cogiendo el emisor que estaba sobre la hierba—. Si yo fuera como tú, chiquitín, también me ofendería el que cualquier gigante se riera de mí.

—No me he ofendido —protestó Chuck.

—Seguro, repítetelo, y cuanto más, mejor. —El que andaba por el cielo exhibió una gran sonrisa—. Lo más importante es que tú mismo te lo creas.

—¡Oye, tú! —chilló el enano, y le pegó un puñetazo en la rodilla—. Te he dicho que no estaba enfadado, pero como vuelvas a...

Sin prestar atención a sus gritos, Karaban llevó el emisor hacia la avioneta y lo seguimos.

Resultó que el que andaba por el cielo estaba bastante enterado de cómo funcionaban los inventos de este tipo. Sacó de la cabina un maletín amarillo repleto de herramientas y no tardó nada en quitar la tapa trasera de la semiesfera, encontró el transformador y los cables, y los conectó al acumulador de la avioneta. Karaban puso el emisor en el suelo apoyándolo por la parte plana sobre el maletín.

Cuando pulsó el botón de puesta en marcha, el aparato empezó a zumbar y en el panel de mandos parpadeó la palabra DEL.

—¿Veis estas abrazaderas en los laterales? —El piloto dio una palmada sobre la semiesfera—. Se puede fijar en el fondo de la avioneta, con la reja mirando hacia abajo. El mando nos lo llevaríamos a la cabina. Sólo que no sé si funciona. Hay un zumbido, eso lo oigo, pero...

—Funciona —lo interrumpió Chuck, todavía molesto por las bromas del piloto—. El señor está oyendo un zumbido, ¿no? Pues abre los ojos y mira. ¿Qué duda cabe? Claro que funciona.

Dimos la vuelta al emisor.

De la reja redonda del emisor salía un aire tan caliente como el que emanaba del asfalto en los días de más calor. La hierba se quemaba en cuanto la tocaba el rayo que salía de la reja.

Sin poder creer lo que estaba viendo, me senté con las piernas cruzadas. Los tallos se retorcían, el verdor iba desapareciendo, las plantas se volvían semitransparentes y frágiles, deshaciéndose convertidas en polvo gris. Las manchas de musgo bajo la hierba se convertían en burbujas extendiéndose a borbotones. Pero la tierra en sí no cambiaba, aunque me di cuenta de que el tallo de una flor marchita se retorcía formando una espiral.

—¿Y si uno mete ahí una mano? ¿Qué pasará? —preguntó Chuck, pensativo—. Oye, tú, volador, inténtalo y nosotros observamos.

Karaban Chiora soltó una risita. No estaba demasiado impresionado. Amenazó al enano con el dedo y apagó el emisor.

—No sé qué tal lo hará con la necrosis —dijo, levantando el aparato—. Pero claro que hay que probarlo... Venga, ayudadme a atornillarlo ahí.

Mientras colgábamos el emisor debajo del fuselaje y sacábamos los cables a la cabina, Chuck preguntó:

—¿Qué decías sobre lo de no poder volar todos juntos?

—Mi avioneta no aguantará —confirmó el piloto—. ¿No veis que está averiada? Hay agujeros en las alas, el cable está roto. Además, se necesita mucho combustible para tanto peso, la cabina está pensada para dos. Alguien tiene que quedarse... Por cierto, ¿dónde está vuestra amiga?

Nos dimos la vuelta. Yuna estaba tumbada en el capote de lona. Tenía los ojos entornados y respiraba con dificultad.

Karaban trajo el botiquín y Chuck ayudó a la chica a volver en sí. Estaba temblando y la tapamos con una manta que encontramos en la cabina.

—Chuck, te quedarás con ella —dije—. ¿Tienes alguna arma? Karaban, dale algo.

—Es un lugar seguro —susurró Yuna de forma casi inaudible—. Arzamas está muy cerca. Envían patrullas desde allí.

—Eso era antes, hermanita —la corrigió Chuck—. Ahora es otra cosa... Vale, me quedo vigilando. Pero mandadnos a alguien cuanto antes.

Me acerqué a él y le pregunté en voz baja:

—¿Seguro que no te escaparás?

Fingió no haberse indignado por una suposición así, tan sólo movió la cabeza, mirándome con sus insólitos ojos transparentes, y me hizo un guiño.

—Me acuerdo de lo que me dijiste entonces, en el templo. Tenemos que entrar en Arzamas. Lo tengo todo decidido, así que... No te preocupes, no me escaparé.

—¡Bueno, nos vamos! —Karaban entregó a Chuck un revólver con una canana de balas y se dio una palmada en los muslos—. ¡Declaramos la guerra a la necrosis! Súbete a la cabina, hermanito.

Yuna me rozó una rodilla y me senté a su lado. De debajo de la manta apareció una mano de piel morena que me rodeó el cuello, abrazándome. La chica me atrajo hacia ella y me tocó la mejilla con los labios, suavemente.

—Hazlo. Te lo pido —susurró.

Sin responder nada, me levanté y me dirigí a la avioneta.

El que andaba por el cielo puso rumbo a la ciudad. Yo iba sentado detrás, con el mando a distancia del que salía un manojo de cables de varios colores que colgaban hasta el emisor fijado debajo del fuselaje en las rodillas. En pocos minutos llegamos al borde de la necrosis. Debajo se extendía una costra de un color verde turbio, con manchas pardas y amarillas, brillando de humedad y siguiendo las sinuosidades del terreno. Encendí el emisor, seleccionando la mayor potencia posible. Karaban ganó altura y luego apagó el motor, planeando alrededor del perímetro del moho. Parecía que me estaba poniendo a prueba por si me asustaba: era poco probable que un simple mercenario hubiera podido volar antes, pero yo no tenía fuerzas para simular el miedo, así que miraba hacia abajo sin decir nada. Al poco tiempo, el motor soltó una especie de estornudo y se volvió a poner en marcha.

Tal vez para ser el Erial se consideraba una ciudad grande, pero a mí me pareció más bien un poblado extenso. Era poco probable que allí vivieran más de dos o tres mil habitantes. En el centro las casas parecían más altas y mejores, mientras que en la periferia se veían cabañas parecidas a las de los pescadores. Esta parte ya estaba cubierta de moho, y las construcciones parecían rocas recubiertas de musgo dispuestas a lo largo de desfiladeros de un color verde oscuro.

En la cumbre del monte de pendiente suave estaba la Fortaleza, construida con paneles de hormigón, restos de edificios venidos abajo, entarimados, trozos enteros de antiguos muros de ladrillo, piedras y vehículos viejos. Por lo que podía ver, el muro que la circundaba lo habían levantado con restos de coches, camiones y autobuses puestos el uno encima del otro y unidos con cemento. En las esquinas se alzaban cuatro torres. Detrás del muro había otras edificaciones, y sobre la mayor de ellas, en un edificio cuadrado de cinco plantas con el tejado plano, se veía un dirigible. El segundo volaba un poco más allá.

No nos acercamos a la cumbre. Karaban condujo su avioneta sobre la pendiente oriental, que daba al mar de moho y que, según Yuna, se extendía casi hasta los Urales.

—¡Mira, chico! —gritó el piloto volviendo la cabeza—. ¡Ahí atrás cambia de color!

La avioneta se inclinó para virar. Allí por donde ya habíamos pasado se veían manchas grises y marrones extendiéndose por la costra de color verde turbio. La necrosis moría por la acción de la radiación del aparato fijado al fuselaje. Los barrios periféricos de la ciudad también estaban cambiando: el moho se caía de los tejados y las paredes, desplomándose por trozos o por capas enteras, se fundía y se derramaba sobre la tierra.

Oí crujidos y chirridos, y sólo entonces me di cuenta de que en la cabina había una radio. Pero ¿por qué el piloto no la había conectado antes? ¿Había estado esperando hasta comprobar si el aparato funcionaba?

Echándome una mirada por encima del hombro, Karaban Chiora habló por el micrófono. A través del zumbido de la hélice distinguí fragmentos de frases:

—Sí, las pendientes orientales... El aparato desconocido... funciona... Es la hija del jefe de la Corporación, está abajo y está herida. Con un criado. Hay que recogerlos... Sí, capitán, es imprescindible... Creo que la evacuación no es necesaria... ¿Ha muerto? Menos todavía. Envíe a sus hombres a la periferia de la ciudad, que lo comprueben todo. Si la necrosis se está retirando...

Al terminar la comunicación, el que andaba por el cielo me volvió a mirar, pero yo hablé primero:

—¿Quién ha muerto? ¿De quién te han hablado?

—El jefe de la Corporación. Timerlan Galo.

—¡¿Qué?! —grité. Me incliné hacia adelante y a punto estuve de soltar un gemido por el dolor agudo en el costado—. ¿Ha muerto su padre?

—Pues, sí... ¿Y tú por qué te has puesto tan nervioso, chico? Hace cinco días hubo un atentado contra Timerlan. Lo han envenenado, ya ves tú... No han podido encontrar al asesino. Lo habrán enviado los clanes del petróleo, o el Castillo Omega, o alguien más. Hasta ahora no se sabe nada. El viejo Galo nos ha dejado... Bueno, ¡qué más da! ¡Nosotros seguimos con vida! ¿De dónde eres tú, chico? Tienes un acento que no es de aquí... ¿Crimea?

—Sí, del sur —murmuré, echándome sobre el respaldo del asiento y cerrando los ojos.

—¿Y qué relación tienes con todo esto?

—Yuna me contrató como guardaespaldas.

—¿Es que eres un simple mercenario? Entonces no tienes ningún motivo para impedirme lo que voy a hacer, ¿verdad?

—¿Te quieres quedar con el emisor? —pregunté, y en ese momento empezó a parpadear la señal roja de DEL en el mando que tenía en las manos.

—Exactamente. Es un precio razonable por haber ayudado a salvar Arzamas. —El tono del piloto cambió. Seguía siendo igual de enérgico y animado, pero perdió la alegría, se hizo drástico y duro—. Todavía vamos a dar unas cuantas vueltas a la montaña y por la frontera de la necrosis. Después volveremos un poco atrás. Uno de los dirigibles ya está encaminándose hacia el sitio previsto. Aterrizaremos y tú te irás a donde te apetezca. Si quieres, a Arzamas, o si lo prefieres, a otro sitio. Nosotros no te necesitamos...

—No —lo interrumpí—. Tengo que actuar defendiendo los intereses de la persona que me ha contratado.

—¡No me cuentes historias! «Actuar defendiendo los intereses...» Ni que fueras un catedrático. Por cierto, ella no te contrató para que le consiguieras el emisor. —Karaban se quedó pensativo unos instantes y añadió—: Vale, vale. ¿Qué te parece mi recortada? Te la regalo. Es una buena arma, cuesta un montón de dinero. Por cierto, chico, te advierto que tengo otro revólver en la funda. Y aparte, un puñal y una porra eléctrica. Y la lupara. Mientras no te la entregue estarás desarmado y herido, y yo en cambio estoy sano y tengo armas. ¿Tienes algo que objetar?

—Dame un trago más de ese brebaje tuyo —dije sin dejar de observar el diodo rojo que parpadeaba.

Tuvimos tiempo para dar tres vueltas sobre los contornos de la ciudad y a lo largo de la pendiente del lado de los Urales, cubriendo con la radiación un área de varias decenas de kilómetros cuadrados. Después, la señal de LED dejó de parpadear y de debajo del fuselaje de la avioneta empezó a salir humo.

CAPÍTULO 25

Paré el todoterreno en la cumbre de la colina y salí llevando conmigo la lupara, la cantimplora y una tabaquera con un grabado en forma de puñales entrecruzados en la tapa. Las hojas de los puñales se curvaban en zigzag como si fueran rayos.

Me puse la capucha de la capa hecha de piel de manis y me senté sobre la capota, que era muy alta. Dejé al lado la pistola, estiré las piernas y me apoyé sobre el blindaje que tapaba una parte del cristal delantero. Lié un cigarrillo, lo encendí con un mechero de gasolina hecho con un cartucho usado de rifle y aspiré el humo.

El sol no se veía, la atmósfera era tranquila y serena, y una luz fría se destilaba desde el alto cielo gris claro. La llovizna susurraba discretamente, las gotas eran muy pequeñas, no pesaban nada, no caían sino que planeaban en el aire, bajando muy lentamente hasta el suelo. Al caer sobre el todoterreno, se deslizaban por el metal áspero, por la carrocería blindada por todas partes con planchas de hierro, por los faros redondos protegidos con rejas, por las puertas y las enormes ruedas con guardabarros también blindados.

Echando la cabeza hacia atrás y apoyándola en la carrocería, cerré los ojos y volví a dar otra calada. El mecánico principal que dirigía los garajes de la Fortaleza decía que aquel coche era sánder. Es decir, estaba pensado para desplazarse por las arenas del Erial central, pero yo, por costumbre, seguía viéndolo como un todoterreno.

El mecánico estuvo a punto de echarse a llorar a la hora de separarse de este coche. Seguramente era el mejor del que disponían en todos los garajes, pero ¿quién iba a contradecir una orden directa del jefe de la Corporación...?

Abrí la tapa de la cantimplora, di un gran trago de vodka de bayas y me limpié la boca con una manga. Desde la colina se veía el paisaje típico de aquella temporada: descampados húmedos, donde entre los matorrales, maleza y la hierba tupida asomaban trozos de paneles de hormigón, todo tipo de fragmentos de hierro, demasiado oxidados como para ser de interés para los chatarreros, y los restos de edificios aislados. Cerca de la colina había un poste de electricidad medio doblado, y alrededor de él la tierra estaba levantada, como si muchas motos y coches hubieran estado dando vueltas en aquel lugar. Al pie de uno de los anchos pilares estaba sentado un muerto envuelto en harapos.

No hacía nada de viento, nada se movía, todo era silencio y tranquilidad.

No había nadie. No se veía ni un solo ser vivo, ya fuera un animal, un pájaro o una persona. Sólo el cadáver sentado al pie del poste daba fe de la presencia de la vida en el mundo.

Y de la muerte.

Di un par de tragos más. Terminé de fumar, volví a la cabina y puse en marcha el motor. La gente del lugar no tenía mapas decentes, pero más o menos me acordaba de dónde estaba Minsk en relación a Arzamas, así que puse rumbo al suroeste orientándome con la ayuda de una brújula situada en el salpicadero.

Intentaron convencerme de que no lo hiciera. El mecánico del garaje, con el que nos habíamos hecho casi amigos, me había hecho un gesto con su dedo índice regordete coronado por una uña sucia, poniéndoselo en la sien y haciéndolo girar, al tiempo que argumentaba que era imposible acercarse a la Colmena, el área donde vivían los que andaban por el cielo, que eran tierras devastadas por las fiebres terrestres donde sólo habitaban mutafagos carnívoros. El nuevo jefe de seguridad de la Corporación Mecánica me aseguró que por el camino me iba a encontrar con los llamados pastores simbiontes, asesinos y caníbales, mientras que Yuna decía que no me dejarían entrar en la Colmena y que, en cuanto me vieran los dirigibles centinelas, me dispararían sin hacerme una sola pregunta.

Yo les creí, pero aun así me dirigí hacia la Colmena.

El motor del todoterreno era asombrosamente silencioso. Metí la lupara en la funda que colgaba de la puerta, así me resultaría más cómodo sacar el arma y disparar a través de una mirilla lateral abierta en el blindaje, y empecé a conducir por la pendiente levantando surtidores de barro con las ruedas.

No sé cuántos días habrán pasado exactamente desde aquella noche en la que, medio muerto, llegué hasta Arzamas. Posiblemente dos o tres semanas, aunque aquí no había semanas, ni meses, ni años. La gente se orientaba por décadas, temporadas y ciclos. De una manera u otra, mi herida se estaba cicatrizando, el médico de la Fortaleza me había quitado los puntos, de manera que el costado sólo me dolía cuando corría o me agachaba.

Cuando llegué por primera vez a Arzamas reinaba el caos total. Los barrios de abajo, en los que el moho se había tragado todas las plantas, se convirtieron en algo raro, desprovisto de color: todas las superficies parecían cubiertas de pátina, envejeciendo de golpe un par de siglos. Por las calles vagabundeaban personas afectadas por la necrosis, dementes a los que la radiación del aparato no había salvado. Los destacamentos enviados de la Fortaleza se dedicaban a matarlos a tiros. A mí no me esperaba nadie. Sólo pude atravesar la muralla porque, según supe después, en la Fortaleza había estallado una rebelión.

Más tarde me enteré de que Timerlan había formado un consejo compuesto por cinco miembros. Después de la muerte del jefe, dos de ellos se unieron a Yuna Galo en cuanto los que andaban por el cielo comunicaron desde el dirigible suspendido sobre la Fortaleza que ella estaba allí. Yuna y Chuck fueron llevados a la ciudad en unos coches enviados desde Arzamas. Los demás querían convertir en jefe de la Corporación al hombre que anteriormente había sido el responsable de la Guardia, es decir, el servicio de seguridad de la Corporación.

Por cierto, en cuanto la necrosis retrocedió, los que andaban por el cielo partieron en seguida. Un poco más tarde, uno de los dirigibles quedó parado sobre el sitio donde había aterrizado la avioneta de Karaban Chiora. El piloto, tal y como había prometido, me regaló su lupara con la canana y entregó el emisor averiado a la gente que había bajado del dirigible en una cesta colgada de una cuerda. Después, llenó de combustible el depósito reparado de la avioneta gracias a un bidón que le habían traído, y se fue. El dirigible lo siguió y yo me encaminé hacia la ciudad, sólo para huir del fuego y caer en las brasas.

Por si fuera poco, me subió mucho la fiebre. Por otro lado, tuve la suerte de entrar en la parte de la Fortaleza que ocupaban los hombres de Yuna y la facción del Consejo que la apoyaba.

Me dieron una cama en un almacén de armamento, y recuperé la conciencia al cabo de varios días, cuando los tres miembros del Consejo enemigos de Yuna ya estaban colgados de unos ganchos de hierro situados en la muralla, a los dos lados de la puerta principal de la Fortaleza. Para entonces, Yuna ya estaba algo recuperada de la herida en el hombro, nos vimos varias veces y me contó lo que había pasado.

Después me dieron una habitación bajo el techo de una torre de madera plantada sobre el muro de la Fortaleza. Allí se estaba mucho mejor, había una cama cómoda, una mesa y un taburete, pero lo mejor de todo era que allí todo olía a madera recién cortada y no a pólvora. Una noche Yuna vino a verme cuando me estaba fumando un pitillo en el balcón mientras contemplaba los alrededores. Estaba llegando a su fin un día claro y despejado, muy raro para aquella temporada, pero por la noche llegaron desde el norte varias nubes que se aposentaron sobre el mundo como si fueran montañas oscuras. El viento traía consigo gotas aisladas de lluvia y el aire era fresco, casi frío. Estaba descalzo, no llevaba puesto nada más que el pantalón, y me apoyaba con los codos en la barandilla. Supe quién había entrado por el sonido de los pasos y no miré atrás. Sentí en el hombro una mano ligera, cálida, que se deslizó por mi espalda, rozándome suavemente la venda que cubría la herida casi cicatrizada. Tiré el pitillo abajo y me di la vuelta. Yuna estaba muy cerca, llevaba un vestido ligero y unas sandalias. Era la primera vez que la veía con un vestido así. Me puso la otra mano en la nuca y acercó mi cabeza a la suya. Durante un tiempo nos estuvimos mirando a los ojos, después los labios de ella se movieron, pero no la dejé decir nada, me incliné y la besé.

Más tarde, cuando todo estaba a oscuras desde hacía un buen rato, seguíamos tumbados en la cama, piel contra piel bajo la manta. No llegamos a cerrar la puerta del balcón, en la habitación hacía frío, pero ninguno de los dos quería levantarse.

—¿Dónde está Chuck? —le pregunté—. No ha aparecido ni una sola vez.

—No aparecerá. Se ha fugado.

—¿Cuánto se ha llevado?

—¿Cómo lo sabes? —Yuna levantó la cabeza para mirarme—. ¿Te dijo lo que iba a hacer?

—No me dijo nada. Pero Chuck es un ladrón, no es difícil darse cuenta.

—¡Pero podría haberse dedicado a los paneles fotovoltaicos en nuestros talleres! ¡Tenemos los mejores talleres de todo el norte del Erial!

—¿Es que la Corporación lo habría dejado llevarse el resultado si todo hubiera salido bien? —dije yo—. Claro que no. Os habríais quedado con los paneles, y Chuck lo sabía.

Ella volvió a apoyar la cabeza en mi hombro.

—Durante los combates y los tiroteos de la Fortaleza, se metió... en un sitio en los sótanos y se llevó... Ni siquiera sé cuánto. Se las apañó para abrir un agujero quemando la madera de la puerta, que era muy gruesa, y abrió el candado. Nuestro tesorero todavía sigue pálido, y empieza a temblar de ira en cuanto oye el nombre de Chuck. Se lo ha declarado fuera de la ley, cualquier miembro de la Corporación está obligado a capturarlo inmediatamente y llevarlo a Arzamas en cuanto lo vea. Pero dudo que lo vean... Aunque sólo sea por el hecho de que ahora se ha convertido en una de las personas más ricas del Erial.

—En cualquier caso, es el enano más rico del Erial —me reí yo, y Yuna levantó la cabeza.

—¿Ha pasado algo? —pregunté.

—Has sonreído.

—Sí, ¿y qué hay de raro en eso?

—Es la primera vez que te veo hacerlo. A lo largo de todos estos días no has sonreído ni una sola vez. Llegué a pensar que no sabías qué era eso.

Cerré los ojos. Durante un tiempo estuvimos tumbados sin decir nada, pero más tarde ella preguntó:

—No te vas a quedar aquí, ¿verdad?

—No —dije.

—Pero podrías convertirte en el jefe de la Guardia. El Consejo estará de acuerdo si lo propongo. Y tú... —Yuna quedó callada un buen rato y luego terminó la frase—. Lo tendrás todo. Y me tendrás a mí.

En vez de responder, puse la mano en su nuca, deslicé los dedos por su cuello sobre el hombro y noté el bulto, un bulto duro y plano bajo la piel, en el mismo lugar donde estaba el tatuaje.

—¿Adónde irás? —preguntó Yuna.

—No lo sé con seguridad. Creo que a ver a los que andan por el cielo.

—¿A los voladores? ¿Para qué?

¿Qué le iba a decir? ¿Que en realidad no era de allí y que en el lugar de donde venía pilotaba grandes avionetas de metal capaces de volar a gran velocidad? ¿Que estaba acostumbrado al cielo y quería volver a volar? ¿Que no se trataba tanto de los que andaban por el cielo sino de que si me quedaba volvería a ser una pieza más de un sistema creado por otros, mientras que si me iba a viajar por este mundo a lo mejor podría encontrar un papel diferente para mí?

¿Encontrarme a mí mismo?

Era poco probable que ella me entendiera. Así que mentí diciéndole que los que andaban por el cielo me producían recuerdos indefinidos, que a lo mejor mi pasado estaba de alguna manera ligado a ellos, y que por eso quería llegar hasta la Colmena.

Abandoné Arzamas pasados unos días. Al principio me dediqué a investigar en la ciudad, preguntando a la gente que vivía en la Fortaleza, incluido el anciano médico que había tratado al padre de Yuna y que la recordaba a ella de pequeña. Pero no dio ningún resultado. El médico se ponía nervioso y no me miraba a la cara, así que después de presionarlo acabó contándome que en realidad Yuna Galo no era hija del difunto jefe de la Corporación Mecánica. Mejor dicho, que era su hija adoptiva. Casi nadie recordaba esta circunstancia. Timerlan la encontró en la llanura al este de la ciudad en una época en que todavía no había aparecido la necrosis. Era una niña de cinco años que decía cosas raras y lloraba mucho.

El médico recordaba incluso algunas de las cosas que ella balbuceaba entonces.

Entre otras, recordó que cuando le preguntaron cómo se llamaba respondió «Yulia», pero más tarde ese nombre fue sustituido naturalmente por otro, más habitual para los habitantes del Erial.

Timerlan no tenía hijos. Su mujer había muerto varias temporadas antes. El jefe adoptó a la niña. Con el tiempo ella olvidó cómo había llegado a Arzamas, y él ordenó que nadie se lo contara.

De esta manera me enteré al menos de algo: Yuna Galo había aparecido allí del mismo modo que yo. Según las palabras del médico, ella había mencionado una sala con una plataforma redonda y ventanas en el techo, una camilla con correas y un fogonazo... Aquel fogonazo era lo que más la asustaba.

No quise decirle a Yuna lo que había averiguado a través del médico. Ella estaba muy afligida por la muerte de su padre. Además, se consideraba sinceramente su heredera, la jefa legítima de la Corporación Mecánica. En aquel mundo de un nuevo medievo, heredar títulos, cargos y puestos era lo más normal.

Yuna ordenó que el tesorero, que protestaba a viva voz, me entregara bastante dinero en monedas de oro y plata, y mandó al mecánico principal de la Fortaleza que me enseñara todos los coches que había en el garaje y me entregara el que yo eligiera.

La ciudad recobraba su vida habitual, y la gente volvió a habitar los barrios liberados de necrosis. Pero de todos modos pasaban cosas raras: en aquellos territorios ya no quedaban insectos ni pequeños roedores, ni siquiera cucarachas ni ratas, que parecían no tener prisa por volver, no se sabía por qué. Además, había problemas con la electricidad, los acumuladores se descargaban solos, la levadura que se echaba en la masa de harina no la hacía subir, la cerveza se estropeaba rápidamente y por la noche se oían ruidos extraños.

Me despedí de Yuna Galo en la puerta de la Fortaleza. Dos de sus guardianes gigantes estaban a su lado y me miraban desconfiados, como si sospecharan que de repente podía coger a su jefa en brazos, meterla en mi coche y salir corriendo. Yuna me dijo que podía volver siempre que quisiera, y me regaló una tabaquera de plata con el escudo de la Corporación. Me miró a los ojos y me pasó los dedos por la mejilla, se dio la vuelta bruscamente y se fue.

Al meterme en el todoterreno, la vi alejarse. No sabía por qué, pero antes nunca había sentido deseos de mirar atrás para ver a las mujeres que yo iba dejando, o mirar cómo se alejaban las que me dejaban a mí. Pero Yuna Galo tenía algo... ¿Una firmeza poco femenina en combinación con una feminidad aparecida a muy temprana edad? ¿Fuerza vital? ¿La capacidad de mandar, dirigir y manipular sin perder la humanidad ni la compasión? Seguramente sería una buena jefa para la Corporación Mecánica.

Me apetecía volver a verla, pero no podía quedarme allí sin haber esclarecido algo, aunque después de la muerte de Timerlan Galo me parecía que la última posibilidad de conocer el trasfondo de todos los acontecimientos había desaparecido... Claro que quedaba el patriarca Guest, que claramente sabía más de lo que decía, pero ¿cómo acercarme a él?

Debajo de los asientos traseros del todoterreno había dos recipientes con agua filtrada en los laboratorios de la Corporación. En el asiento me habían puesto un fusil de asalto, un revólver y una mochila con municiones. En el maletero, aparte de una rueda de recambio y un recipiente con combustible, había dos bolsas voluminosas: una con comida, la otra con un saco de dormir, cuerdas, ropa para cambiarme y algunas otras cosas necesarias para el camino. También llevaba una pequeña estación eólica desplegable con una barra telescópica y cables.

En el salpicadero había incluso una radio, pero la mayor parte del tiempo no sintonizaba nada, sólo a veces me llegaban fragmentos de conversaciones, voces sordas o música lejana e ininteligible.

Bajé por la colina y me dirigí hacia la izquierda para bordear el poste de electricidad, y cuando pasé a su lado apareció un coche delante de mí.

Era un vehículo muy raro para el Erial, incluso me incliné hacia adelante, hasta apoyarme sobre el volante, para ver mejor por la mirilla abierta entre las planchas de blindaje. Parecía un Hummer militar, pero la cabina era más grande, incluso tuve la impresión de que allí uno se ponía poner de pie. Por encima del techo se elevaba una pequeña torre, redonda y baja, de la que salía un cañón de ametralladora. En el capó estaba dibujado con pintura negra un ocho tumbado de lado: la señal de lo infinito.

Giré un poco para pasar de largo, pero el Hummer también giró. Moví el volante hacia otro lado, y me di cuenta de que el otro coche repetía exactamente la misma maniobra. Frené, cogí la metralleta que tenía en el asiento de atrás, abrí de golpe la puerta blindada, me parapeté detrás de ella apuntando por encima con el arma y me asomé con cuidado.

El Hummer anduvo unos metros más y se paró. Durante unos instantes no pasó nada, aparte de que la torrecilla con la ametralladora giró para apuntar al todoterreno.

Más tarde se abrió una escotilla redonda, se asomó una persona, me miró y desapareció. Se abrieron las puertas y del Hummer saltaron un chico joven y un hombre mayor, ambos con fusiles de asalto, monos negros, cascos cubiertos con red de camuflaje y botas altas con cordones. Se separaron, dirigiéndose cada uno a un lado del coche y controlando el sector que le correspondía, sin prestarme atención alguna.

El cañón de la ametralladora de la torre volvió a girar lentamente y al final apuntó a la parte opuesta del todoterreno.

Del Hummer salió un viejo con ropas amplias y oscuras, apoyándose en un bastón con empuñadura, y empezó a andar sin prisas en dirección a mí. A pesar del bastón y las canas, no parecía muy anciano, probablemente por la seguridad y fuerza que transmitía.

Al ver su cara, me puse derecho y bajé el fusil.

Detrás del viejo salió del vehículo un hombre rubio, vestido de paramilitar, con un revólver en una funda abierta colgada de un costado. Sin saber por qué decidí que era un estonio. El viejo le dijo algo y el hombre se quedó parado al lado del Hummer observándome con atención, la mano apoyada sobre la culata del revólver.

El viejo venía hacia mí cojeando. En mi opinión tan sólo habían transcurrido unos días desde que lo vi por última vez, pero a juzgar por su rostro este hombre había envejecido unos veinticinco años. Sin embargo, su mirada seguía siendo igual de fría e inteligente.

Se detuvo a medio camino del todoterreno y levantó la mano como para saludar. Soltó una risita casi imperceptible, como si se tratara de una contraseña, una palabra clave que desde hacía mucho no era más que una mera formalidad:

—Eternidad.

En su dedo brilló una sortija de oro. Me colgué el fusil al hombro y cerré la puerta.

—Me han comunicado por qué camino saliste de Arzamas —explicó el doctor Gubert—. En realidad, ahora deberías estar allí, con un buen cargo en la Fortaleza, porque has salvado la Corporación. Perdona, han pasado muchos años y he olvidado tu nombre... ¿Stepan? No, Yegor. Yegor Razin, ¿no es así?

—Sí. —Me iba acercando lentamente al doctor Gubert.

El visitante procedente del pasado dijo:

—No te fías de mí, lo cual es comprensible. Podemos hablar aquí, en tu coche o en el mío. Yo preferiría no estar de pie bajo la lluvia. A mi edad uno cae enfermo fácilmente y tarda en curarse.

—Nos quedaremos aquí —dije yo, cortante—. Dime sólo una cosa. ¿Esto es el futuro? ¿Esta mierda es el futuro?

—Sí, Razin —confirmó Gubert—. ¿Qué otra cosa iba a ser?

—Al principio me parecía que a mi alrededor se estaba desarrollando un juego, pensaba que éste era un mundo virtual enorme. Era... como una especie de esquizofrenia, la sensación de haberme vuelto loco. ¿En qué año estamos ahora?

—Depende del sistema cronológico que utilices. Según mis cálculos, desde los tiempos de la Muerte han pasado unos cien años.

—¿Y cuándo tuvo lugar la Muerte?

—Aproximadamente unos diez años después de que llevara a cabo el experimento contigo.

Intenté organizar mis ideas. Desconocía demasiadas cosas, tenía que hacer demasiadas preguntas...

—El tatuaje. Lo llevaba Yuna Galo. El mismo dibujo que en tu sortija. Me acordaba e intenté encontrar tus huellas... Pero te encontré a ti.

Gubert negó con la cabeza —He sido yo quien te ha encontrado a ti, Razin. En realidad, empecé a marcar a los transportados a partir de ti. En lo que se refiere a Yuna...

—¿Los transportados?

—Transportados en el tiempo. Al futuro. Después del experimento fallido contigo llevamos a cabo investigaciones complementarias y el panorama general empezó a esclarecerse, aunque de una manera algo confusa. Pero al final me di cuenta de que los objetos del experimento se trasladaban al futuro y a ninguna otra parte. Pero ¿qué les ocurría luego? ¿Existiría alguna manera de identificarlos entre nuestros descendientes? Entonces pensé en meterles debajo de la piel una microcápsula con un isótopo, cuya radiación sería posible detectar con los dispositivos adecuados. Pero aparte de la cápsula necesitaba un marcador simple, puramente visual, de manera que empezamos a tatuar a todos los objetos de experimento antes del salto.

—¿Experimentaste con una niña de cinco años?

Asintió con la cabeza.

—Sí. Yuna estaba enferma, tenía un cáncer de cerebro, que empezó a darse con mucha frecuencia en los niños después de aquellos experimentos con armas biológicas en Siberia. El salto en el tiempo le salvó la vida; los movimientos en el tiempo influyen en varios centros del cerebro. Por cierto, después del experimento con Yuna dejé de trabajar para el Estado. Claro que no me querían dejar ir, primero me acusaron de espionaje, más tarde incluso me querían matar, pero para entonces ya tenía..., —Golpeó el suelo con el bastón—. Tenía ciertos contactos. Influencias. Dinero en paraísos fiscales. Así que me escapé, desaparecí. Y más tarde organicé un laboratorio privado propio. Te acordarás de lo que pasaba entonces en la CEI,19 todos aquellos conflictos, guerras locales... No era complicado encontrar un sitio inaccesible para los servicios secretos. Más tarde envié al futuro también a...

—Espera —lo interrumpí al darme cuenta de que parte de su relato no me cuadraba—. Has dicho que transportaste a Yuna más tarde que a mí. Pero cuando llegué yo, ella llevaba aquí unos diez o doce años. Y además... el médico de Arzamas dijo que la habían encontrado en algún sitio en la llanura, y no al lado de aquella colina...

Me callé cuando Gubert me cortó a su vez levantando la mano.

—Espera, Razin. Me resulta incómodo explicarlo pasando de un tema a otro. Escúchame y no me interrumpas...

CAPÍTULO 26

Estábamos diseñando un sistema de satélites de combate y de espionaje equipados con láser para ataques masivos contra el territorio enemigo. Entre los satélites abríamos canales subespaciales con flujos de partículas de alta energía. Era necesario para que el sistema de comunicación no fuese accesible en caso de que un adversario potencial quisiera interceptar nuestras escuchas. Sin embargo, cuando lanzamos el sistema, uniendo con canales todos los satélites, los sensores dieron una información completamente increíble. Yo, como jefe del proyecto, entendí que se trataba de algo mucho más interesante que una red de satélites militares. Había descubierto un mundo nuevo, lo único que no estaba claro era dónde se situaba aquel mundo o «entorno final», como lo llamábamos entonces. Mucho más tarde llegué a comprenderlo. En caso de poner en marcha simultáneamente todos sus componentes, la red creaba una interferencia espaciotemporal, una superposición de ondas...

Se calló porque se había acercado el rubio con una silla y un paraguas montado sobre una vara larga. El doctor dijo «Gracias Rómulus», asintió con la cabeza y el rubio le acercó la silla y clavó en la tierra un extremo de la vara. Abrió el paraguas sobre la cabeza de Gubert una vez éste se hubo sentado, y se alejó varios pasos.

Yo seguí de pie en el mismo sitio. Las gotas de lluvia me resbalaban por la cara mientras el doctor Gubert seguía con su historia, sin prisas.

Muy poco tiempo después de haber llevado a cabo los primeros experimentos se dio cuenta de que la interferencia creada por la red de canales provocaba ondas en el tiempo, y utilizando las crestas de aquellas ondas, uno podía lanzar objetos materiales al futuro.

—Imagínate que el tiempo es un río —explicó Gubert, acompañando el ritmo de sus palabras con unos golpes de bastón en el suelo—. La corriente arrastra una barca sin vela y sin remos. Esa barca es nuestra realidad. Ella y todo lo que hay dentro de ella sólo se puede mover a la velocidad de la corriente. Y ahora imagínate que has tirado una piedra plana desde el barco hacia adelante, en el sentido de la corriente. Salta sobre las olas y en un momento dado desaparece en el agua. Ha entrado en el futuro, ¿lo entiendes? La analogía no es correcta sólo en el sentido de que las «piedras» lanzadas por mí no se hundían, sino que se quedaban en la superficie. Y seguían flotando adelante, pero siempre precediendo a la barca. Aunque parece que algunas ya se han hundido, o quizá simplemente no he podido detectar las señales de sus microcápsulas.

Lo estuve escuchando con mucha atención, y poco a poco el panorama de todo lo ocurrido acabó tomando forma en mi cabeza. Los investigadores no llegaron a calcular la fuerza del lanzamiento, ya que había demasiados factores que influían en ello. Algunas «piedras» llegaron más lejos, otras más cerca, y era imposible prever el año en el que iban a caer. Y lo mismo ocurría con el lugar exacto de la caída: pocos de los transportados aparecían en el futuro en el mismo lugar donde había tenido lugar el experimento. La mayoría aparecía en distintos puntos, pero todos ellos relativamente cerca del laboratorio, con una variación que no solía superar un par de cientos de kilómetros. Por ello la huérfana de cinco años llamada Yulia apareció en el futuro diez años antes que yo, a pesar de que el experimento con ella se llevara a cabo más tarde que conmigo. Además, ella apareció en la llanura al este de Arzamas, y no en el laboratorio.

Ella fue la primera en ser tatuada con una marca y provista de una microcápsula con isótopo radiactivo.

Gubert se frotó con la sortija su barbilla llena de arrugas y añadió:

—Por cierto, este dibujo no es tan simple como parece. La sortija llegó a mí en circunstancias muy insólitas... Pero de ello hablaremos en otra ocasión.

Después del experimento con la niña, Gubert decidió que estaba harto de trabajar para el ejército, se escapó y organizó su propio laboratorio. Ya no necesitaba utilizar la red orbital para iniciar el proceso, aprendió a crear pequeñas redes y lanzar al futuro lo que quisiera con la ayuda de las «ondas del tiempo».

El tiempo pasaba. Estaba ya totalmente claro que el movimiento inverso a través del «río del tiempo» era prácticamente imposible, porque exigía tanto derroche de energía que para enviar un gramo de materia habría que apagar todas las estrellas de nuestra galaxia. Pero en cambio sí se podía infiltrar información como tal, en estado puro, y Gubert aprendió a lanzar al futuro sondas cuánticas que devolvían flujos de señales.

Poco a poco empezó a comprender que más adelante, siguiendo el sentido de la corriente, algo terrible aguardaba a la barca.

Gubert no sabía en qué consistía la esencia de la catástrofe. Una fuerza desconocida se entrometió en lo que ocurría en el planeta. Parecía que la Tierra iba a ser cubierta durante varios años por una especie de campana oscura impenetrable para las sondas. Para cuando desapareció, en el planeta ya reinaba la «tecnoscuridad». La Tierra volvió a la época de la esclavitud, de la división política y de interminables guerras locales. La era de la Herrumbre, llamó Gubert al período que prosiguió a la Muerte.

Le pregunté qué era la Muerte. ¿Qué había pasado entonces en el planeta?

Gubert no lo sabía. Nadie lo sabía.

Sin embargo, había un hecho indudable: fue precisamente después de la Muerte cuando aparecieron las plataformas en el cielo. Quién viajaba en ellas o sobre ellas, cuál era la relación entre las plataformas y la catástrofe... Todo aquello seguía siendo un misterio.

Pasado muy poco tiempo Gubert se dio cuenta de que su laboratorio no sobreviviría a la Muerte, igual que miles de otros laboratorios y centros de investigación en el mundo entero.

Entonces decidió evitar la catástrofe lanzándose al futuro después de la Muerte junto con sus aparatos, armas, instalaciones y su gente, evitando en un solo instante los años más peligrosos.

Gubert reunió un equipo formado por sus ayudantes y técnicos e incluyó en él a militares jubilados procedentes de las tropas especiales. Todos sabían lo que iban a hacer. A cada uno se le implantó una microcápsula con isótopo y se le hizo un tatuaje. El doctor transportó varios grupos pequeños y él mismo se lanzó el último. Lo acompañaba su ayudante, el que más tarde se convirtió en Luka Stidich, el influyente agente del doctor en el Templo de Moscú, el confidente del patriarca Guest, sacerdote y jefe de los exploradores de la Orden.

Llegando durante la era de la Herrumbre, y después de haberse ubicado un poco, Gubert empezó a reunir a la gente transportada con anterioridad. Las señales de algunos de ellos habían desaparecido, pero gracias a su ayudante pudo localizar a la mayor parte. Algunos de los transportados se encontraron varios años después, porque cada lanzamiento en el tiempo enviaba a la gente a distintos años.

El pasado de Yuna merecía una historia aparte. Pasados muchos años después de la aparición de Gubert en este mundo, el doctor detectó la radiación de la microcápsula. Cuando él con su gente llegó hasta la fuente, resultó que a la niña de cinco años la había adoptado el jefe de la Corporación Mecánica. Gubert no quiso raptarla, pero introdujo un espía suyo en la Corporación, que en aquel momento empezaba a ser una fuerza poderosa. Tenía agentes en muchos clanes; eran gente de la época que consideraban al doctor el líder de alguna orden secreta.

El espía en la Corporación era aquel mismo médico que me había hablado de la infancia de Yuna Galo.

El lanzamiento a través del tiempo producía modificaciones en el cerebro, bloqueaba algunas partes de él o generaba una actividad mucho más intensa en otras. Había gente que después del lanzamiento perdía la memoria, otro perdió la capacidad de leer. Pero aparentemente, el lanzamiento en el tiempo de Yuna Galo había destruido las células cancerígenas y la había curado.

El lanzamiento tenía otra consecuencia, y es que todos los que llegaban aquí desde el pasado estaban inmunizados contra la necrosis.

Los espías del doctor estaban en muchas partes. En la Orden, en la Corporación, en otros clanes, incluso en el Castillo Omega. Poco a poco los informes que enviaban los espías ayudaron a recomponer el cuadro. Basándose en insinuaciones aisladas y en diferentes detalles, Gubert comprendió que en el mundo de después de la Muerte también estaban actuando los agentes de otra fuerza, y muy bien encubiertos. Tenían acceso a tecnologías extrañas y capacidades inusuales. No eran muchos, pero eran despiadados y peligrosos. Había también pruebas más generales: el cambio climático, las lluvias ácidas, un gran número de mutafagos que no se podía explicar tan sólo por la radiación... Alguien interfería en lo que ocurría en el planeta, llevando el mundo hacia un objetivo que sólo él conocía. Gubert estaba seguro de que la red de espionaje ajena, de la cual no pudo capturar ni interrogar a nadie, y las plataformas celestes, estaban relacionadas entre sí.

—Pero ¿qué pretenden? —pregunté—. Esa gente de las plataformas... ¿qué objetivo persigue?

El doctor Gubert no lo sabía. O no me lo quiso decir.

Poco a poco su relato se hacía cada vez más evasivo. En su base secreta, el doctor estaba intentando crear una tecnología capaz de destruir la necrosis. Mucho antes de la Muerte, en un laboratorio militar se llevaron a cabo trabajos para crear un arma de microondas que estaba previsto colocar en los satélites para sustituir los cañones láser, mucho menos económicos en cuanto a gasto de energía. Teóricamente, con esta radiación los cerebros de los soldados enemigos tenían que hervir, pero el resultado fue otro: la destrucción de las estructuras atómicas de algunas sustancias. En el pasado estas investigaciones habían sido postergadas, pero Gubert las había reanudado, ya que pensaba que con la ayuda de la radiación microondas de una frecuencia concreta se podía detener el crecimiento de la «espuma necrótica», tal y como él denominaba a la necrosis, e incluso destruirla.

Después de esto, el doctor siguió su relato pero de una forma aún más escueta, ya que el resto tuve que deducirlo a partir de sus comentarios.

A Gubert le resultaba provechosa la alianza entre la Corporación y el Templo. Uniéndolos, el doctor tenía intención de vencer a los clanes del petróleo, que campaban a sus anchas por toda la parte norte y central del Erial, dividir la Gran Moscovia y volverla a unirla bajo su propio mandato. No, no tenía intención de convertirse en un dictador, porque entonces los dueños de las plataformas se fijarían en él. El doctor quería seguir siendo el cardenal gris, un titiritero invisible que dirigiera este mundo.

Por lo tanto, necesitaba que la Orden formara una alianza con la Corporación. El atentado contra Timerlan coincidió con el inicio de una expansión activa de la necrosis hacia Arzamas. Fue una mera casualidad. Al darse cuenta de cómo utilizarla, Gubert se puso de acuerdo con Luka Stidich, que tenía influencia sobre Guest, y ordenó a su gente llevar el emisor recién diseñado al antiguo laboratorio que estaban utilizando como lugar de reuniones clandestinas, porque tanto Luka Stidich como Gubert conocían perfectamente el lugar. Y no se limitaron a bajar el emisor a la sala, donde podía ser dañado por los mutafagos o personas afectadas por la necrosis, los «zombies de la Necrosis», tal como los llamaba Gubert, sino que lo llevaron más abajo, a la sección donde varios años antes se habían llevado a cabo los experimentos de las armas con microondas. Luka Stidich sabía en qué parte del laboratorio se encontraba aquella habitación y podría encontrarlo sin problema.

Cuando el emisor fue escondido en el laboratorio, Luka le dijo a Guest que sus exploradores se habían enterado de la existencia de un artefacto, conservado desde los tiempos de antes de la Muerte, con la ayuda del cual se podía destruir la necrosis. Los acontecimientos se desarrollaron muy rápido, y Guest no tenía tiempo para comprobar la información. Además, según Gubert, se habla de Luka. Éste propuso crear una alianza con la Corporación: el Templo la ayudaría a luchar contra la necrosis, mientras que la Corporación ayudaría al Templo en su lucha contra los mutantes. Guest aceptó.

Se pusieron en contacto con la Corporación Mecánica, pero el Patriarca necesitaba garantías de que la Corporación no iba a incumplir su parte del acuerdo. Yuna se convirtió en esa garantía.

Empecé a sentir vértigo. Frotándome la frente me paseé delante de Gubert, que seguía sentado en su silla. Unos pasos más allá estaba Rómulus, observándome con atención, sin apartar la mano del revólver metido en la funda.

Mientras hablábamos, la ametralladora situada en la torre del Hummer giró hacia nosotros, lenta y suavemente.

Se acercaba la noche, en el descampado soplaba un viento frío. Sí, hacía frío y se estaba a disgusto.

—¿Qué quieres de mí ahora? —pregunté.

Gubert tardó mucho en contestar. Finalmente se apoyó sobre el bastón, se levantó, y dijo:

—Las plataformas y sus dueños son nuestros mayores enemigos, Razin. No sabemos qué son ni de dónde vienen. Tampoco sabemos quién dirige esas máquinas y si hay alguien dentro... ¡Que me muerda un mutante, ni siquiera sabemos si son máquinas! Algunos de mis hombres consideran que las plataformas enteras son entes biológicos.

—¿Extraterrestres?

—A lo mejor gente de otros tiempos... No lo sabemos. Mi objetivo principal es entender qué fue la Muerte, saberlo todo sobre los dueños de las plataformas y vencerlos. ¿Quieres tú lo mismo, Razin?

—Sí —asentí—. Probablemente sí.

—Eso quiere decir que me ayudarás. ¿Te has acostado con la chica?

—Eso no es asunto tuyo.

Me miraba fríamente, y sus ojos eran tan penetrantes como cuando vi a ese hombre la primera vez.

—Todo lo que os ocurre es asunto mío. Porque fui yo quien os transportó aquí. Si no fuera por mí, la mayoría de vosotros habría muerto durante la catástrofe. Aunque a ti, Razin, te habrían fusilado mucho antes. Igual que Yuna Galo, me debéis la vida. Y ahora necesito que seas su amante. Que ocupes un puesto de relevancia en la Corporación. ¿Te propuso ella algo así?

—Quería que encabezara su servicio de seguridad.

—¿Y lo rechazaste? ¡Vuelve y dile que estás de acuerdo!

—Ya hay otra persona ocupando ese puesto.

—No importa, nos lo quitaremos de encima. No puedo fiarme de la chica del todo, incluso si le cuento quién es. Es posible que no quiera actuar defendiendo nuestros intereses, pero...

—¿Nuestros intereses? —lo interrumpí yo—. ¿O los tuyos?

Me puse delante de él, y Gubert levantó el bastón para darme un empujón en el pecho.

—No me interrumpas, Razin. La chica te importa, ¿verdad? ¿Un poquito, por lo menos? ¿Quieres que siga viva? Escúchame atentamente: las cápsulas con isótopos no son meros transmisores. Si emito una señal de una determinada frecuencia, la cápsula a la que la dirijo se destruye. El contenido entra en el organismo, tras lo cual se produce rápidamente una parálisis y más tarde la persona muere. Ninguno de los curanderos locales sabría extraerla, se autodestruye con cualquier intento de intervención. Así que, si quieres que Yuna siga viva... vuelve y haz lo que te he ordenado. Si no, moriréis los dos.

Durante varios segundos lo miré de frente, después alcé la mirada hacia la ametralladora que apuntaba en nuestra dirección.

—¿Lo has entendido todo, Razin? —preguntó Gubert—. No eres más que una parte de un todo, un engranaje dentro de un mecanismo construido por mí. El médico tiene una emisora. Te comunicarás conmigo a través de ella. ¿Tienes preguntas? En caso afirmativo, hazlas, y si no, vete. Tienes que llegar a Arzamas antes de que caiga la noche.

En aquel momento entendí qué clase de persona era aquel hombre. Gubert quería saber qué era la Muerte, saberlo todo sobre las plataformas, pero no para salvar el planeta de enemigos desconocidos, en caso de que éstos existieran. Quería convertirse en el dueño del planeta. O, al menos, en el dueño del Erial.

¿Tenía deseos de ayudarlo?

No. Pero ¿qué podía hacer?

Como mínimo, volver a Arzamas y contárselo todo a Yuna Galo.

Por eso me di la vuelta y me dirigí hacia el todoterreno. Cuando llegué, miré atrás. Gubert ya se había metido en el Hummer y Rómulus estaba plegando el paraguas.

—¡Gubert! —grité—. ¡Dijiste que el tiempo era como un río!

La puerta del Hummer, que ya se estaba cerrando, se volvió a abrir y el doctor asomó la cabeza.

—Más bien como la superficie de un río. El mundo es como una barca que navega siguiendo la corriente. Pero ¿qué hay debajo?

—¿Dónde? —me preguntó él.

Señalé con el dedo la tierra debajo de mis pies.

—En la profundidad. Debajo de la superficie del agua. ¿Fuera... del tiempo? ¿Es posible que las plataformas hayan salido de allí? ¿O tal vez son... como los peces que viven en las profundidades? O pulpos, por ejemplo. Y quieren hundirnos, o hacer otra cosa con la barca.

Gubert permaneció callado mucho tiempo, y después simplemente cerró la puerta.

Me subí al capó del todoterreno y me di la vuelta lentamente. Rómulus se metió en el Hummer, junto con el paraguas y la silla. La lluvia había cesado. A mi alrededor se extendía el Erial bajo el manto frío de la noche, con sus interminables descampados, vertederos y ruinas. Detrás del parabrisas del Hummer se veía una luz acogedora. De repente, uno de los chicos vestidos con mono negro, uno de los guardias de Gubert, que estaba en cuclillas, se levantó como impulsado por un resorte y miró hacia arriba. Levanté la cabeza. Muy alto en el cielo flotaba una plataforma que parecía una gran medusa oscura con bordes ondulados. Por su parte inferior se deslizaban unas luces opacas, parpadeando y centelleando.

Después se oyó la voz de Rómulus desde la cabina, y ambos guardianes se metieron en el vehículo. Bajé del capó y me senté al volante del todoterreno. Los faros del Hummer se encendieron y el coche dio marcha atrás.

Puse en marcha el motor, di la vuelta y me dirigí a través del crepúsculo húmedo hacia atrás, rumbo a Arzamas y a Yuna Galo.

Título original:

TEXHTbMA

Primera edición: febrero de 2013

© Andrei Levitski, Aleksei Bobl

Russian original first published by ASTREL 2010

Represented by www.nibbe-wiedling.com

© de la traducción, Maria Esther Gómez Parro, 2013

© Scyla Editores, S.A., 2013

Avda. Diagonal, 662-664, 7.ª planta. 08034 Barcelona

Timun Mas es marca registrada por Scyla Editores, S. A.

www.timunmas.com

www.planetadelibros.com

ISBN: 978-84-480-0805-5

Depósito legal: B. 483-2013

Fotocomposición: Medium

Impresión y encuadernación: Egedsa

Impreso en España

Printed in Spain

Notas

¹ Monasterio de las Cuevas de Kiev.<<

² Maidan Nezalezhnosti: La plaza de la Independencia en el centro de Kiev.<<

³ Cosacos de Zaporozhie: Conocidos históricamente como una potente fuerza militar, civil y política que había desafiado la autoridad de la Mancomunidad Polaco-Lituana, al zarato de Rusia y al Imperio otomano para convertirse luego en las tropas más audaces del zarato de Rusia.<<

⁴ Koljós: Enorme campo de cultivo agrario, propio de la época soviética, para el abastecimiento de la población.<<

⁵ Ciudad ubicada a veinte kilómetros del centro de Moscú.<<

⁶ Otra ciudad ubicada a veinte kilómetros del centro de Moscú.<<

⁷ Ciudades de la parte central de Rusia.<<

⁸ Ciudad industrial ucraniana.<<

⁹ Capital de Bielorrusia.<<

¹⁰ Ciudad ubicada a trece kilómetros de Moscú.<<

¹¹ Estadio construido para los Juegos Olímpicos de Moscú.<<

¹² Una de las estaciones de la línea 3 del metro de Moscú, ubicada en el nordeste de la ciudad.<<

¹³ Uno de los barrios-dormitorio en las afueras de Moscú.<<

¹⁴ Uno de los parques más grandes de Moscú.<<

¹⁵ Río que discurre por la parte oriental de Moscú.<<

¹⁶ País mítico de libertad de las leyendas rusas.<<

¹⁷ Se entiende que se refiere al Mausoleo de Lenin, situado en la Plaza Roja.<<

¹⁸ Dispositivos emisores de luz.<<

¹⁹ Confederación de Estados Independientes.<<