ANDREI LEVITSKI

Los bárbaros de Crimea

Tecnoscuridad Nº3

Planeta

Sinopsis

Entre Moscú y Kiev se extienden ruinas de ciudades, páramos y vertederos radiactivos. En ellos habitan bandidos y nómadas que luchan por combustible y comida, y algunos granjeros que se defienden de las incursiones de los clanes.

Moscú está bajo el control de monarcas petroleros. En Kiev gobiernan los monjes de la Orden de la Pureza, que se dedican a exterminar a los mutantes. Mientras tanto, por encima de las nubes flotan unas plataformas misteriosas, y cuyos habitantes nadie ha visto jamás.

Adéntrate en una dimensión aterradora y fascinante a la vez.

Autor: Levitski, Andrei

©2013, Planeta

ISBN: 9788448010003

Generado con: QualityEbook v0.75

PRIMERA PARTE

INKERMÁN

CAPÍTULO 1

La luz diurna se derramó sobre mí. Sentí que una ola de dolor me recorría desde la coronilla hasta la nuca. Gemí, sin entender lo que me estaba pasando, me agarré la cabeza con las manos y palpé una herida en el cogote. Todo se mecía a mi alrededor; oía el fuerte salpicar del agua. El dolor aumentó. Bajo mis párpados veía círculos y, de repente, entre ellos pude distinguir una imagen: una habitación de techo bajo, una silueta borrosa encorvada sobre mí y un ruidoso aparato que soltaba chispas.

El ataque se me pasó. El dolor remitió, la imagen se esfumó y tras ellos sólo quedó una sensación de terror lúgubre y apagado. No había sido más que una reminiscencia, ahora me rodeaban otras cosas...

Tenía agujetas en el cuello y en los hombros, el pecho dolorido y la espalda acribillada a contracturas. Me di cuenta de que yacía en el fondo de una barca que se estaba llenando de agua. Las olas rompían contra la borda, a mi lado descansaba un fragmento de remo.

Llevaba puesta una camisa con las mangas arrancadas, un pantalón ancho y agujereado y calzaba unas sandalias de cuero basto muy desgastadas.

Apoyándome en los codos, me incorporé y el dolor en los riñones me hizo retorcerme.

Era de día y hacía calor; el sol se fundía con los grises y azules de la calima celeste. El agua borboteaba, se convertía en espuma junto a las orillas rocosas y rebotaba en forma de fuente contra las peñas. Detrás de la barca, sobre un largo banco de arena, había una motocicleta parada; su motor echaba chispas y humeaba.

Completamente atónito, miré a mi alrededor. Un rabión arrastraba la barca, a la que seguían de cerca otras dos embarcaciones iguales. En la primera había una persona; en la segunda, dos.

No, no parecían personas. Eran unos gigantes de frentes altas y protuberantes, contrahechos, que tenían los brazos increíblemente gordos y las orejas aplastadas. Vestían chalecos y pantalones de piel. Dos eran calvos, de cutis grisáceo y arrugado; el que iba en la primera barca ostentaba una crin espesa y tupida. Sobre el hombro llevaba un cuervo grande y despeluzado.

Cuando me incorporé, el greñudo dejó caer el remo, agarró una cachiporra y, bramando, la agitó en mi dirección.

Eran los Bigardos; me vino a la mente. Los llamaban Bigardos. Eran hermanos, los había visto antes. ¡Pero tenían que ser cuatro!

El de la cachiporra y el cuervo en el hombro miró hacia la orilla y volvió a gruñir. Entre los árboles aparecieron algunas personas. Por delante iba una mujer joven y morena, en pantalón pirata, botas y chaqueta de cuero, de pelo muy corto y rostro intrépido. Lucía un tatuaje que se extendía desde el nacimiento del pelo, pasando por la sien izquierda y la mandíbula hasta llegar a la barbilla.

Uno de los mutantes de la barca de atrás levantó una lanza, la mujer a su vez enarboló su carabina. De debajo del corto cañón sobresalía una vara a la que había soldado por el mango una hoja de cuchillo de caza. Los hombres, que habían salido en avalancha a la orilla tras la mujer tatuada, también alzaron las armas; ella, sin embargo, volvió a guardar la carabina en una funda que llevaba a la espalda y se sacó de la cintura un objeto brillante, parecido a una pistola, pero con dos empuñaduras.

Cuando la mujer disparó, de la punta del cañón surgieron unos destellos y un incesante tiroteo se esparció por el río.

La lanza se clavó en el árbol junto a ella y cayó al quebrarse la punta. La tatuada resultó ser más hábil. Dos o tres balas impactaron en el Bigardo, que se tambaleó. El otro intentó sujetarlo, pero no le dio tiempo y el herido cayó por la borda. El rabión atrapó el cuerpo, le dio unas vueltas y lo sumergió en el agua.

La extraña arma seguía escupiendo balas. Los Bigardos se tumbaron en las barcas mientras el cuervo alzaba el vuelo entre roncos graznidos. En la orilla sonaron los rifles al unísono, un eco se expandió por el pedregoso páramo que albergaba escasas ruinas y por el que serpenteaba el río. En el aire se formó una nube de plumas, y el pájaro se precipitó hacia el agua. Las otras balas impactaron contra los cascos de las embarcaciones; luego la corriente nos llevó cauce abajo y la gente nos siguió.

Apoyándome en el banco, me enderecé. Las barcas se estaban acercando a un despeñadero, tras el cual se desplegaba el cielo azul. No muy lejos de la catarata flotaba un dirigible. El recipiente de gas, envuelto en una malla de cuerdas, parecía estar hecho de jirones; además, la mayoría eran de colores diferentes, realmente abigarrados. En lugar de barquilla, llevaba la carrocería de un autobús forrada de hojalata con una hélice que giraba en la parte de atrás.

Los botes de los perseguidores se habían acercado. El Bigardo de pelo largo señaló con la estaca en mi dirección. Me agaché con rapidez y saqué de debajo del banco el trozo de remo. El movimiento brusco me provocó un dolor pulsante en la nuca, me bamboleé y estuve a punto de perder el equilibrio. Apreté los dientes y, respirando con dificultad, reafirmé las piernas.

El mutante saltó, y lo recibí con un aparatoso golpe frontal. Aturdido, cayó por la borda. La segunda barca chocó contra la mía, y el Bigardo aterrizó dentro de ella, volcando al calvo. Éste, tras ponerse de pie, levantó una pequeña hacha por encima de la cabeza, pero le arrojé el remo, como si fuera una lanza, y también conseguí tumbarlo. Mi corazón empezó a latir frenéticamente; se me ofuscó la vista. Apoyé una rodilla en la borda y me golpeé con fuerza las mejillas para recobrar la razón.

Al borde del barranco, del agua asomaban unos peñascos mohosos hacia los que la corriente arrastraba la barca. El zurrido de la cascada se hizo más fuerte; por encima de él se oyó el grito de la mujer tatuada, que corría por la orilla:

—¡Albino!

El Bigardo se levantó y, gruñendo, alargó sus zarpas hacia mí. Apoyé un pie en la borda para saltar de la barca y asirme de un peñasco. La embarcación había alcanzado la catarata, la proa se asomó al precipicio y quedó suspendida en el aire durante un instante. Desde ahí se podía apreciar el panorama: el acantilado se extendía hacia los dos lados en forma de un inmenso semicírculo. Más abajo, el torrente de agua se dispersaba, como una lluvia susurrante que se precipitaba hacia la tierra del fondo, lejana y cubierta de grietas.

No pude impulsarme bien, las suelas resbalaban sobre la madera mojada del casco, pero, por lo menos, cuando la proa del bote chocó contra uno de los peñascos que sobresalían del agua, conseguí saltar sobre él. Las tablas rotas crujieron. Arriba aparecieron las barcas de los perseguidores, sus proas curvas también quedaron suspendidas durante unos instantes sobre el abismo y luego se inclinaron hacia abajo.

Automáticamente, di un paso hacia un lado y pisé el vacío. Ante mis ojos pasó el hocico desencajado del Bigardo melenudo, las piernas del otro, una popa... Después las barcas, junto con los mutantes, se precipitaron al abismo y se disolvieron de forma casi inmediata en el espacio azul claro que se abría bajo mis pies. Y yo me quedé colgado de una roca larga, estrecha y muy prominente que sobresalía de la ladera.

La roca cortaba en dos la corriente de agua. Las gotas me salpicaban la cara, los dedos se me resbalaban en la piedra mojada. Me sentía mareado, mi cabeza estaba a punto de estallar, pero había otra cosa peor: ¡no entendía dónde estaba ni qué me estaba ocurriendo! No recordaba mi nombre. Ni mi aspecto, ni mi edad... Como si detrás de todo aquello hubiera un vacío negro del que me habían arrancado y me habían lanzado hacia ese día claro y soleado, ¡lleno de tanto peligro!

El aire estaba cargado de polvo de agua. Resoplando y atragantándome, me levanté a pulso y conseguí apoyar la barriga sobre la roca; luego, a punto de despeñarme, me di la vuelta y me senté encima, de espaldas a la cascada, agarrándome a la piedra con los tobillos.

El dirigible se había acercado al barranco. En el costado del autobús-barquilla, unas letras grandes y torcidas, escritas con pintura roja carmesí, formaban una palabra:

Cabotaje

«¿Cabotaje?» ¡Qué nombre más raro para una máquina voladora! Y no estaba ahí porque sí, sino que se acercaba a mí.

A la derecha, muy a lo lejos, en la ladera se abría un arco de curva suave que llegaba hasta el suelo. Era de piedra blancuzca y de él colgaban largos matojos de hiedra. Por encima, donde el viento había acumulado capas de tierra, crecía un árbol bajito, pero de copa ancha y con un tronco inusitadamente grueso. Con las raíces, como si fueran tentáculos, se abrazaba al arco. Debajo de las raíces, colgaban unas redes verdes. Desde el árbol, por la ladera, ascendían unos jinetes: minúsculas figuritas montadas en animales achaparrados de cuellos largos.

Por encima del ruido del agua, se oyó una voz femenina; por el talud rodaron algunos guijarros.

El dirigible quedó suspendido de lado frente al despeñadero. El recipiente de gas, enrollado en una malla de cuerdas, parecía un amasijo de todos los colores del arco iris. Entre las láminas de hojalata, claveteadas a la carrocería del autobús, se veían unas ventanas enrejadas. La hélice de la popa ya no giraba.

El agua continuaba cayendo, las gotas me salpicaban el cogote y la espalda. Por suerte, el río no era demasiado profundo ni turbulento, si no, me habría sido imposible mantenerme ahí sentado.

Chirriando, la puerta plegadiza se abrió y en el hueco apareció un enano. Patituerto y de hombros estrechos, vestía un pantalón corto de cuero que le quedaba anchísimo y le llegaba por la rodilla; la camiseta, con un agujero sobre la prominente panza, estaba cubierta de lamparones de aceite. En la oreja llevaba un pendiente de oro y en el pecho, una bandolera cruzada con cuatro cuchillos. En la frente tenía tatuado un ojo abierto con una pupila redonda y oscura.

Con una mano, el retaco se agarraba al marco de la puerta, y con la otra sujetaba una botella de cuello largo. Tras levantar la cabeza, le dio unos tragos y soltó un hipo.

—Bueno, ¿qué tal se siente uno colgado de la ladera del monte Crimea? —gritó mirándome con unos ojos increíblemente claros y vidriosos—. ¡Te lo juro, chaval, pareces idiota perdido!

—¡Y tú pareces un enano patituerto pilotando un dirigible! —respondí con un grito ronco, y mi propia voz me resultó extraña, desconocida.

Esbozando una sonrisa maliciosa, el enano vació la botella de un trago y la arrojó contra mí, pero no me alcanzó; dando vueltas y brillando al sol, la botella se zambulló en el torrente de agua bajo la roca.

Arriba, se volvió a oír una voz, pero el ruido del agua no me permitía distinguir las palabras. El dueño del Cabotaje le hizo a alguien una señal con la cabeza, retrocedió y se adentró en la barquilla.

El motor arrancó y el dirigible se apartó del despeñadero ganando altura. El enano apareció de nuevo y me tiró una escalera de cuerda, que agarré con ambas manos. La escalera cedió, acto seguido se tensó y me impulsé con las piernas para separarme de la roca.

Al mecerme colgado debajo del dirigible, vi que en la parte inferior del autobús-barquilla había soldada una gran caja de malla metálica que contenía el motor. Una cadena de engranajes conectaba el motor de impulsión con el eje trasero, que en cada uno de sus extremos tenía una rueda cubierta de barro negro, y de ahí el movimiento de rotación se transmitía a la hélice de aspas anchas que traqueteaba en la parte trasera del autobús.

El motor rugía, la caja metálica temblaba, la transmisión emitía zumbidos. El Cabotaje ascendía a lo largo del despeñadero. Empecé a trepar. Los dedos enseguida comenzaron a dolerme, y sólo entonces me di cuenta de que tenía los nudillos rojos e hinchados y de que mis uñas estaban negras y astilladas. O bien me había peleado hacía poco, o me habían retorcido los dedos y me los habían aplastado con un torno de banco. El dolor en la nuca se atenuaba a veces, después se volvía a agudizar y se me turbaba la vista. También tenía la sensación de que todo lo que había a mi alrededor estaba cubierto por una neblina que me invadía la mente en oleadas y no me dejaba hilar los pensamientos.

Cuando la catarata quedó abajo, el dirigible empezó a dar la vuelta. Curioso, ¿cómo modificaría el enano la fuerza de sustentación para hacer que su máquina subiera y bajara?

En la orilla del riachuelo, junto al barranco, se había agolpado un grupo de personas encabezado por la mujer tatuada. Dándoles la espalda, me agarré a las láminas de la puerta plegadiza, y fue entonces cuando vi que un enorme revólver me apuntaba a la cara. Al dueño del dirigible le costaba sujetarlo con una mano. Estaba plantado a un paso de la puerta, al lado de un grueso tubo oxidado que salía del suelo y llegaba hasta el techo del autobús. La otra mano, en la que sostenía un cuchillo, la había apartado hacia atrás, como si estuviera eligiendo entre pegarme un balazo o una puñalada.

—¿Para qué salvarme si lo que pretendes es matarme? —pregunté.

Durante unos instantes me estuvo observando con sus ojos vidriosos, después reculó y guardó el puñal en un ojal de la bandolera. Cada uno de los cuatro cuchillos era de un tamaño diferente: el más pequeño pendía más cerca del hombro, el más grande, abajo del todo. Y tenían un aspecto temible. Las empuñaduras eran de cuerno, las hojas estaban repletas de mellas...

—Pareces un tipo de los que sabe manejar bien los cuchillos —dije observando su desaliñada figura—. Mejor que las armas de fuego. No tengas miedo, no te voy a hacer daño, peque.

—¿Te gusta ultrajar a la gente honrada? —Sonriendo, el retaco se subió los pantalones cortos—. Peque... ¡Si te fijas bien en tu jeta empalagosa, te darás cuenta de que te doblo la edad! Escucha: Mira me ha pagado para que la traiga aquí con su tropa y no para que saque de las cataratas a inútiles como tú. ¿Y si se te antoja tirarme al vacío y marcharte con el termoplano?

—No se me antojará. —Tras trepar hacia el interior, me acuclillé de espaldas al hueco de la puerta—. Me has caído bien a primera vista. ¿Quién es Mira?

—Pues la guapetona aquella con la jeta tatuada. Oye, espera, grandullón, ¿acaso no la conoces? ¿Cómo puede ser? Si tú y ella... ¡Venga, vale, sube la escalera y quédate ahí quieto!

La cabina y la parte trasera del autobús estaban aisladas por unas láminas de madera contrachapada. En la sección del medio se extendían unos bancos a lo largo de las paredes. Por la puerta de la cabina se veía el timón de dirección, el asiento y unas palancas.

El tubo vertical, que unía el suelo con el techo, despedía calor. Calculé que la caja de malla metálica, con el motor dentro, estaba justo debajo. Alrededor del tubo había cuatro bidones de metal unidos por mangueras onduladas... Pues claro: ¡depósitos de combustible!

Me puse a enrollar la escalera de cuerda que pendía de dos ganchos en el suelo. El enano se metió en la cabina y subió al asiento por una pequeña escalerita postiza. Agarró el timón y con el codo movió una palanca. Mientras tanto, me miraba con el rabillo del ojo, sin soltar el revólver.

A través del techo agujereado, por el que se veía la parte inferior del recipiente de gas, se oyó un silbido. La barquilla se bamboleó ligeramente y el paisaje al otro lado de la ventana empezó a subir.

¿Acaso estaría soltando el gas del recipiente? ¿Y en el caso de que tuviéramos que ascender, calentaría el que quedara con la ayuda del motor? Así no podría aguantar mucho tiempo, debería volver a cargar el recipiente.

—¿Qué, tienes envidia? —preguntó el enano asomándose desde la cabina con el revólver en ristre—. Máquinas como ésta sólo hay dos en todo el Erial. ¿Has subido la escalera? Entonces cierra la puerta. ¡Y quédate junto a ella, que te estoy apuntando!

El Erial. La palabra de pronto me trajo a la mente un vago recuerdo: tierras baldías, pueblos inhóspitos, vagabundos, granjeros y bandidos... ¿Así se llamaba aquel lugar? ¿Estábamos en el Erial? Pero el enano había dicho algo del Crimea. ¿Qué era el Crimea? Un monte... Pues claro, había dicho «el monte Crimea». De ahí tenía que ser yo, del Crimea, pero...

Una ola de oscuridad me inundó la mente; el mundo circundante se enturbió, luego desapareció y cedió su lugar a una habitación mal alumbrada, en medio de la cual había de pie un hombre encorvado, con la cabeza apoyada en el hombro; en las manos sostenía una aguja larga y un gancho. Estaba diciendo algo, aunque su voz, áspera y vibrante, no parecía humana. En el cuello de aquella persona había un bulto, un tumor feo y anguloso. La puerta de la habitación se entreabrió, alguien estaba entrando... El pavor se apoderó de mí. Grité. Sacudiendo los pies y las manos, enarqué el cuerpo abrochado con cinturones al ver el gancho que se acercaba a mi cara y oír los chasquidos del aparato junto al camastro. Sentí el frío del metal en la nuca.

Y de nuevo apareció la barquilla del termoplano, pero esta vez la veía desde otra perspectiva; las paredes se habían inclinado y daba la impresión de que eran más largas. Ah, era porque estaba tumbado boca arriba, como antes en el bote, mirando hacia el techo. Por el hueco de la puerta entraba la corriente y se veían las copas de los árboles. ¿Estábamos descendiendo? No, ya no, las copas no se movían. Se oía el rumor del río y unas voces cada vez más fuertes; la femenina estaba dando órdenes.

—Oye, grandullón, ¿tan mal lo has pasado allí en la catarata? —Frente a mí surgió una carita arrugada—. Te desmayas y chillas como una doncella despavorida.

Tras alzar bruscamente la mano, agarré al enano por el cuello y lo atraje hacia mí. El cañón del revólver se me clavó en el pecho, pero lo aparté de un golpe y el arma se escapó de sus rechonchos deditos. Apretándole las muñecas al retaco, para que no sacara un cuchillo, pregunté con voz quebrada:

—¿Quién eres?

—¡El que te acaba de salvar la vida!

—¿Cómo te llamas?

—¡Soy Chuck, Chuck! ¡Mensajero, me dedico al transporte!

—¿Y yo cómo me llamo?

—¡¿Qué?! —Se extrañó el enano—. ¿Se te ha ido la olla, grandullón? ¡Cómo lo voy a saber si tú no lo sabes!

Al apartarlo de un empujón, me incorporé; de inmediato sentí un dolor punzante en los riñones y en las nalgas. ¡Maldita sea! ¿Me habrá quedado en el cuerpo algún miembro ileso? ¿Qué me había pasado antes de que me metiera en aquella barca?

La barquilla del Cabotaje pendía sobre las copas de los árboles. Por el hueco de la puerta se veía una cuerda que iba del dirigible hasta la copa más cercana. Las voces en el exterior se volvían cada vez más fuertes.

—Me habrán atizado un garrotazo en la cabeza —expliqué levantándome con dificultad—. O algo así. No recuerdo nada. Ni mi nombre ni...

Sentí un nuevo pinchazo en la nuca y me apreté la cabeza con las manos. Mi mente volvió a nublarse y, otra vez en la penumbra, me asaltó una imagen, aunque diferente: un largo pasillo de hormigón, débilmente iluminado por una pálida luz amarillenta, parpadeante, espeluznante... Por el pasillo caminaban dos tipos: uno era el de la cabeza torcida y el repugnante bulto en el cuello, y al otro no lo distinguía, tan sólo una silueta. Iban empujando algo y yo estaba encima. Abrochado con unas correas como antes, sólo podía levantar la cabeza para echarles un vistazo a mis torturadores. ¿Aquellos dos eran personas o mutantes? El del cuello torcido y el tumor parecía humano, pero al otro no lo conseguía ver bien...

Desde algún lugar incierto llegaron unas voces:

—Blas, ¿has visto a los nómadas en el Arco? Dentro de poco estarán aquí.

—Sí, sí, los he visto. Son demasiados, no vamos a poder con todos.

—Aupadme. ¡Chuck, arranca! ¿Dónde está mi hermano?

—Está aquí —respondió el enano muy cerca de mi oído.

—¿Está vivo? ¿Qué le pasa? Si lo has...

Las voces se apagaron, el espantoso pasillo de hormigón desapareció y tan sólo quedaron las olas turbias y oscuras que invadían mi mente.

Luego se desvanecieron y me di cuenta de que estaba sentado junto a la pared de la barquilla. Sobre mí se habían inclinado la mujer tatuada, de pelo corto, y un hombretón rubio y pecoso. Este último era joven, ancho de espaldas, con cara de bandolero; tenía la nariz torcida, una cicatriz debajo de un ojo y le faltaba un diente en el lado superior izquierdo. Llevaba un pantalón bombacho de lona negra y un abrigo corto gris parduzco con bolsillos postizos de cuero. La costura debajo de la axila izquierda estaba rota y a través del agujero se veía una camisa.

—¿De veras has perdido la memoria? —preguntó la tatuada.

Por el hueco de la puerta, uno tras otro, se iban adentrando en la barquilla hombres vestidos con chaqueta y pantalón de cuero negro. Todos llevaban cascos redondos con una herradura amarilla dibujada en la frente. Los Omega, recordé. Eran del Castillo Omega, un clan de mercenarios.

—¡Eh, soldadesca! ¡El último cierra la puerta! —se oyó la voz de Chuck desde la cabina—. La escalera, eh, subid la escalera, que despegamos, ¡rápido!

—Pero si no recuer... —empezó a decir Blas clavándome el dedo en el pecho, pero la tatuada le dio un codazo en el costado y el grandullón se calló.

Ella me agarró del hombro, se inclinó un poco más y, mirándome a los ojos, me preguntó:

—¿Recuerdas tu nombre?

Negué con la cabeza, me puse la mano en el cuello y tragué saliva.

—Dale agua —ordenó la mujer.

—Mira, en la cantimplora sólo llevo vodka —respondió Blas.

Sin darse la vuelta, gritó:

—¡Que alguien le dé agua! ¡Chuck!

—¡Apañaos vosotros mismos! —se oyó desde la cabina—. ¡Yo tengo que despegar! ¡Que cerréis la puerta! ¿Habéis soltado la cuerda del árbol?

El último que subió a la barquilla desplegó las láminas de la puerta plegadiza y todo se sumió en la penumbra. El suelo se meció; el dirigible empezó el ascenso. Me endosaron una cantimplora y bebí unos tragos de agua tibia con un desagradable sabor a tierra. Luego Mira le dio una orden a Blas y éste, agarrándome por debajo de los brazos, me puso de pie.

—Llevadlo a la parte de atrás —dijo Chuck, que acababa de salir de la cabina—. Allí hay un catre.

Afuera sonaron unos disparos apagados.

—¡Me van a perforar el globo! ¡El mutafago que os parió! ¡¿Por qué me habré metido en esto?! —El retaco corrió de nuevo hacia la cabina voceando—: ¡Disparadles! ¡Sicarios estúpidos!

Blas me arrastraba hacia el compartimento de popa. De pronto, el habitáculo se alumbró; los soldados habían abierto los postigos de una ventana del lado derecho. No todos estaban embutidos en cuero negro: tres de ellos llevaban ropa normal.

Los disparos en el exterior sonaban cada vez con más fuerza. Blas me empujó hacia un catre cubierto con una manta andrajosa, se quitó el abrigo de un movimiento, lo tiró al suelo y, descolgándose el arma del hombro, se dispuso a salir; pero lo cogí de la correa y tiré hacia mí. El grandullón se dio la vuelta, sujetando una carabina idéntica a la de Mira, con una hoja de cuchillo por bayoneta.

—¡¿Qué quieres?! —bramó.

—¿Quién está disparando al termoplano? —pregunté—. ¿Quién me persigue?

—¡Pues los nómadas! ¡Los mutantes del Desierto del Fondo!

—¿Por qué? ¿Quién soy? ¿Qué quieren de mí? ¿Quiénes sois vosotros y por qué me estáis ayudando?

Blas se sorbió la nariz rota, se la limpió con la manga y dijo:

—A ver, escucha, ahora no tengo tiempo para esto. Quédate ahí tumbado, Mira te lo explicará todo luego.

Se lanzó hacia la puerta. Quise pararlo y decirle algo más, pero no pude: de nuevo me asaltó el dolor y me invadió una ola de oscuridad.

CAPÍTULO 2

Tardé un rato en abrir los ojos. Escuchando con atención lo que ocurría a mi alrededor, intenté avistar el panorama a través de mis párpados entrecerrados.

Muy cerca de mí sonaba una música suave, entremezclada con chasquidos y susurros. Desde abajo llegaban de vez en cuando algunos disparos. El primero en empezar a hablar fue el segundo de mi hermana, Blas:

—Parece que aún no se ha espabilado. ¿Qué vas a decirle?

—Primero tenemos que averiguar qué es lo que recuerda —protestó Mira.

—¿Y si se acuerda de todo?

—Pues entonces...

Yo estaba seguro de estar inmóvil, pero de alguna forma la mujer se dio cuenta de que había vuelto en mí. Tal vez notó el temblor de mis párpados.

—Te has recuperado —dijo en voz alta.

El termoplano se bamboleó; de detrás del tabique llegaron los improperios de Chuck. Abrí los ojos. Mira estaba sentada encima de un taburete enfrente del catre. Junto a ella, con los brazos cruzados sobre el pecho, se erguía Blas. Nos encontrábamos en el compartimento trasero del Cabotaje. Tras la puerta entornada pululaban las siluetas de los mercenarios.

Tenía la garganta seca, me zumbaban los oídos. Al poner los pies sobre el suelo, me quité el abrigo de Blas, con el que me habían tapado, me incorporé despacio y me recliné sobre la pared. La cabeza me daba vueltas. Me froté las sienes y pedí:

—¡Agua!

Sin levantarse, Mira me tiró la cantimplora y mientras yo, con los dedos temblorosos, intentaba desenroscar el tapón, me preguntó:

—¿Recuerdas la tumba alada?

Calmé la sed, tapé la cantimplora, pero no se la devolví, sino que la dejé a mi lado sobre el camastro.

—¿La recuerdas?

¿La tumba alada? ¡Qué disparate! ¿De qué me estaba hablando? Unas pequeñas olas de oscuridad seguían arrollando mi mente, y, a través de aquella incesante marea, pude observar a Mira, que, a su vez, no me quitaba ojo de encima. Tenía un lunar sobre la ceja izquierda. Y sus ojos eran de depredadora; aquella mujer no sabía lo que era la piedad ni apreciaba la vida. Al menos la de los demás. En el cinturón llevaba una funda de cuero, de la que asomaban el cañón y las dos empuñaduras de aquella extraña pistola que disparaba ráfagas. Una de las empuñaduras era curva, la otra era recta y más larga. ¿Sería el cargador? Qué arma tan insólita. Se llamaba... se llamaba...

Con la cara desfigurada por el dolor en la nuca, señalé el arma envainada y pregunté:

—¿Qué es?

—Solemos llamarlo «metralleta». La conseguí... bueno, te lo contaré después. ¿Qué es lo que puedes recordar? —preguntó la mujer por tercera vez.

Qué tatuaje tan curioso tenía: eran unos sarmientos enroscados con cuchillas en lugar de hojas. Al echarme hacia atrás, entrecerré los ojos. Los disparos habían cesado, por debajo del suelo se oía el zumbido del motor, que de cuando en cuando perdía el ritmo y tosía. Al otro lado del tabique trasero, traqueteaba la hélice; de la punta opuesta llegaba la música.

¿Cómo podía saber palabras como «camuflaje», «autobús» o «termoplano»? Parecían extrañas, antiguas quizá. Me vino a la mente una más: «automotor». Claro, justo estábamos dentro de un automotor. «Autobús» era una palabra en desuso, la mayoría de las personas de nuestros tiempos no la habían oído nunca, pero yo la conocía. ¿Quién me la habría dicho? Alguien me había enseñado aquellas palabrejas anticuadas, aquellos nombres de objetos, sobre todo de aparatos técnicos de antaño. Pero ¿quién?

¿Y quién era yo?

—¿Recuerdas tu nombre? —preguntó Mira.

Un mechón de pelo me cayó sobre los ojos. Estuve a punto de apartarlo de un soplido, pero me quedé petrificado con la boca abierta. Estaba sucio, enmarañado y... era blanco. Cogí el mechón con los dedos (que, por cierto, eran finos y largos; digamos, delicados), lo aparté de la cara y torcí los ojos. Pues claro: era blanco plateado. Incluso estando sucio, parecía brillar, como si estuviera escarchado. Mi piel también era muy clara. Entonces yo... era...

—Albino —pronuncié.

Ella y Blas se miraron el uno al otro.

—Exacto. ¿Te has acordado, Alb? ¿O has oído cómo lo gritaba desde la orilla?

No quería reconocer que el pasado se me había borrado de la memoria, y cada vez que la mujer me hacía una pregunta directa, me quedaba callado o se la devolvía. No contestar a las preguntas me resultaba increíblemente fácil. Al parecer estaba acostumbrado a dar órdenes y a que los demás me obedecieran.

—¿Quiénes sois? —pregunté estirando los hombros—. ¿Por qué me estabais persiguiendo?

Mira tenía un gesto tenso, como si estuviera a punto de meterse en una palangana de agua helada. Le hizo una señal a Blas; reculando, éste cerró la puerta con el codo y volvió a cruzarse de brazos. La música se dejó de oír. En el compartimento trasero no había ventanas, todo se había vuelto más oscuro y ahora la luz sólo entraba a través de las rendijas entre los tabiques de madera contrachapada. Añadí:

—¿Y quién soy yo?

—El gobernador de Ciudad-Jersón.

—¿Gobernador? Eso significa...

—Caudillo. Rey. Jefe. Eres hijo de Augusto Cid. ¿Te acuerdas de tu padre? —Entonces empezó a hablar con efusión—. Era un gran hombre. Cerró el trato con las tribus bajas, por primera vez consiguió ponerse de acuerdo con las Casas de Inkermán...

—¿Las tribus bajas son los nómadas?

—Así llaman a los nómadas del norte del Desierto del Fondo, suben aquí a menudo.

—¿El Desierto del Fondo es aquella tierra que vi desde la cascada? Con grietas y géiseres...

—Sí. Y todo esto —Mira hizo un amplio gesto con la mano— es la cresta del monte Crimea. Su frontera suroccidental.

—¿Y qué es Ciudad-Jersón?

—Una ciudad al sur del Crimea. Dicen que en la antigüedad, antes de la Muerte, se llamaba de otra manera. Al principio era un pueblo pequeño con un par de talleres de reparación de mala muerte. Allí pernoctaban los mercaderes, los vendedores ambulantes que hacían negocios con las tribus bajas. Luego lo compró tu padre y transformó aquel pueblo pobre en la próspera Ciudad-Jersón. A nuestro mercado viene gente de todo el Crimea, también del Erial. Luego Augusto murió y te convertiste en gobernador. ¿Lo recuerdas ahora?

Tras negar con la cabeza, cogí la cantimplora y le di unos tragos.

—¡Es imposible que no te acuerdes de nada! —insistía ella—. Algo te tiene que quedar en la memoria.

—Bien, ¿y cómo acabé en aquella barca? ¿Quién me perseguía y por qué yo? En fin, ¡cuéntamelo todo!

—Estabas viajando. Nunca has podido aguantar mucho tiempo en Jersón. Esta vez, con una pequeña tropa, rodeaste el desfiladero de Inkermán para explorar las laderas del Crimea, el Arco y las fronteras septentrionales del Desierto del Fondo. Venías aquí por primera vez. Estos lugares resultan peligrosos para nosotros, aquí mandan los hetmanes1. Pero de alguna forma rodeaste el desfiladero, el Reducto, bajaste por la ladera hacia el Desierto del Fondo... y encontraste algo. Me enviaste un cuervo mensajero para decirme que volvías y que saliera a tu encuentro con refuerzos. Que estuviéramos preparados. No sé para qué, pero esa carta... era un poco rara. Total, yo...

—¿Y quién eres tú? —interrumpí.

Blas, enarcando una de sus pobladas cejas, se fijó en Mira; parecía que también tenía curiosidad por saber qué me iba a contestar.

—Soy tu hermana.

—¡¿Qué?! —Le clavé la mirada—. ¿Mi hermana?

—Media hermana, tenemos madres diferentes. Soy tu consejera de asuntos militares. Cuando el cuervo mensajero me trajo el recado, salí con la tropa, pero no estabas en el lugar acordado. Entonces recorrimos el río Negro para buscarte. El camino era largo y el lugar, peligroso... Contratamos a Chuck. La verdad es que éste conoce a los hetmanes, nuestros enemigos, pero no es uno de ellos, sino tan sólo un transportista, y de vez en cuando reposta gas en sus géiseres. Volamos hasta las faldas del Crimea, por el camino te vimos en la barca y bajamos.

Mientras ella hablaba, yo la observaba con desconfianza. ¿Cómo podía saber que aquella gente no me mentía? ¿Y si lo único que querían era utilizarme de alguna forma?

—Te perseguían unos hombres vestidos con pieles —seguía Mira—. Desde la orilla no conseguíamos verlos bien, pero se parecían mucho a los mutantes nómadas del Desierto del Fondo. Por eso no habías aparecido a tiempo: los nómadas asaltaron tu tropa, los mataron a todos y a ti te tomaron preso.

Tras cambiar de postura, Blas dijo:

—Eso no lo sabemos.

Mira le hizo un gesto para que se callara.

—¿Y qué si no? Los mutantes lo atraparon y lo torturaron. ¿No ves que está lleno de desollones y magulladuras y que tiene los dedos hinchados? Además, le debieron de dar alguna de sus pócimas. Los chamanes tienen muchos brebajes diferentes; dicen que hay algunos que hacen hablar y que el que se los toma no puede ocultar la verdad. A lo mejor querían averiguar qué había encontrado en el interior del Crimea. O dónde se encuentra exactamente. —La mujer se dirigió a mí de nuevo—. Pero te escapaste de los nómadas, nosotros te encontramos y ahora la caterva nos persigue a lomos de sus manis.

¿Manis? Estuve a punto de formular la pregunta, pero me vino a la mente la imagen: un lagarto achaparrado de cola gruesa y cuello largo. Cabeza plana, colmillos, ojos de serpiente. Esas criaturas habitaban en el monte Crimea y a sus faldas, en el Desierto del Fondo.

Mira y Blas me miraron, expectantes. Me levanté, apoyándome en la pared, y di un par de pasos. La cabeza ya no me daba vueltas ni me temblaban las piernas, pero aún me encontraba débil. Me dolían los riñones, los hombros y la espalda; sentía escozor en el cogote. Me lo toqué con cuidado; había algo pegajoso. Me miré los dedos: estaban manchados de un ungüento oscuro que parecía barro y olía a turba.

—Lo tenía Chuck en su botiquín —explicó Mira—. Dice que cicatriza bien.

—¿Dónde está el espejo? —pregunté—. ¿Hay algún espejo en este trasto? Si me veo la cara, tal vez me acuerde de algo.

Mira también se puso de pie, y Blas apartó con un pie el taburete para abrirle paso hacia la puerta. Abajo se volvieron a oír unos disparos.

—Lo dudo —dijo mi hermana—. Los espejos son demasiado caros. A lo mejor uno de cobre o algún trozo que el enano encontrara entre los escombros.

—Ese enano no es vuestro..., o sea, nuestro hombre. ¿Confiáis en él?

Blas balbució algo, pero Mira, que ya estaba sujetando el pomo, se volvió hacia mí e, invadida por un incomprensible ataque de cólera, exclamó:

—¡No! Ayuda sólo por dinero, no podemos dejar de vigilarlo. No creas nada de lo que te dice. Es un transportista, un mercachifle, miente siempre que ve que puede aprovecharse de ti. Te puede entregar a los nómadas o hetmanes...

Los disparos se volvían cada vez más frecuentes. El termoplano se tambaleó con fuerza y descendió bruscamente. Blas asió a Mira de los hombros, ella se agarró a la puerta y yo me caí de lado sobre el camastro, que crujió bajo mi peso. El taburete se derrumbó con estrépito. Cuando el suelo se enderezó, me senté y me froté el costado dolorido.

Mira apartó a Blas de un empujón, volvió a coger el pomo, pero no le dio tiempo a tirar de él: la puerta se abrió de par en par y en el umbral apareció Chuck con los brazos en jarras.

—¡Bueno! —vociferó—. ¡No sé qué hacéis aquí! ¡Los nómadas me están agujereando el globo desde abajo! ¡Fuera de mi termoplano!

Entornando los ojos, Mira dio un paso hacia él.

—Te he pagado —dijo fríamente—. Y nos llevarás hasta donde hemos acordado.

Detrás del enano, los hombres de Mira estaban disparando por las ventanas del Cabotaje. Con mis propios ojos vi cómo un chico de bigote rubio, que llevaba un mono de lona y una camisa de hilo, reculó, tropezó contra un banco y se desplomó con una flecha clavada en el hombro.

—¡Dos monedas! —refunfuñó Chuck—. ¿Y qué quieres que haga por esa calderilla? Ir y volver con tranquilidad, rodeando el desfiladero y el Reducto, tiene un pase, ¡pero no habíamos comentado nada de los nómadas! Ahora podría perder el Cabotaje... ¡¡¡Ya lo estoy perdiendo!!! —chilló desgarradamente cuando, tras otra ráfaga de lejanos disparos, sobre nuestras cabezas se oyó un silbido y el morro del dirigible se inclinó hacia abajo. Me di cuenta de que aquel silbido también se oía antes, pero más bajo e imperceptible. Por lo visto, los últimos disparos habían abierto nuevos orificios en el revestimiento del recipiente de gas.

—¡Fuera de aquí todos! ¡Yo me largo! ¡No pienso ir a la tumba con vosotros, grandullones! —El enano volvió a meterse en la cabina.

Tras agarrar la carabina, Mira se precipitó tras él. Blas me miró de reojo y la siguió.

«A la tumba», esas palabras tenían un significado especial para Chuck, había algo importante relacionado con ellas... ¡tenía que recordarlo sin falta! Mira también había dicho antes algo de una tumba. Además, lo había dicho de una manera extraña, como si estuviera esperando de mí alguna reacción.

Volví a sentir el dolor pulsante en la nuca, ¡como si me estuvieran dando martillazos! Apretándome las sienes con las manos y tambaleándome, salí del compartimento trasero.

Los soldados recargaban las carabinas con rapidez y disparaban sacando los cañones por las ventanitas enrejadas. El muchacho del bigote rubio se había quitado el tirante del mono y estaba intentando sacarse la flecha de la clavícula. El suelo se mecía, el termoplano cabeceaba y se enderezaba de nuevo. Di un paso hacia el bigotudo. Estaba sujetando la flecha con la mano, pero no se atrevía a sacársela. Le aparté las manos y, con el pie apoyado sobre el canto del banco, tiré y extraje la punta de su cuerpo.

El bigotudo, tras soltar un suspiro ahogado, se limpió con la manga las lágrimas que le anegaban los ojos. Lo prendí del cuello de la camisa, me incliné y le pregunté mirándole a los ojos:

—¿Quién soy?

Los soldados que estaban cerca, al oír mis palabras, nos miraron con sorpresa; Blas, que estaba junto a la puerta de la cabina, también se giró.

—El gobernador —dijo el chaval—. El gobernador de Ciudad-Jersón.

Me fijé bien en su cara. La sinceridad y la sorpresa que expresaba eran auténticas. Vi algo más en los ojos del chico, pero no entendí qué exactamente.

—Vale —mascullé—. ¿Cómo te llamas?

—Abdías. —Al hablar no parecía demasiado amable.

—No pareces un soldado, Abdías. Y vistes diferente.

El joven torció la mirada hacia Blas.

—Soy el rastreador de la Casa Grande.

—Tu herida no es muy profunda, pero se ha desgarrado, va a sangrar mucho. Véndatela con algo.

—Me la vendaré —rezongó a mi espalda cuando me dirigí hacia la ventana.

Entonces comprendí qué más se ocultaba en su mirada: el odio. O algún sentimiento similar.

Dos mercenarios se apartaron de la ventana, y me asomé por ella sujetándome a los barrotes. Las laderas del monte Crimea se habían quedado atrás, el río Negro ya no se veía. El termoplano sobrevolaba casas en ruinas, grandes y pequeñas, altas y planas, estructuras de cemento gris y chozas de madera. La verdad es que de estas últimas no quedaban muchas, la mayoría se habían quemado o se habían podrido, y tan sólo se veían las oscuras manchas que quedaban en los lugares donde se habían extinguido los incendios. Antes aquí se erguía una enorme ciudad —aunque, tal vez, antes de la Muerte no se consideraba tan grande—, pero ahora sólo había restos de bloques descascarillados y, entre ellos, capas irregulares de materia gris, cubierta de maleza y arena. «Asfalto», me vino a la cabeza. Se llamaba así la sustancia con la que los ancestros cubrían los caminos.

Entre los matojos, montañas de tierra, grava y trozos de asfalto, tras el Cabotaje corría una pequeña tropa, una decena de hombres vestidos con pieles que montaban sobre unos lagartos rechonchos. Sobre los nómadas, de vez en cuando se alzaban nubecillas oscuras y, por encima del ruido del viento, llegaban hasta mis oídos los chasquidos de los disparos.

—¿Por qué los llaman mutantes? —pregunté en voz alta sin darme la vuelta.

—Porque son nómadas —respondió Abdías a mis espaldas—. Allí hay humanos y mutantes, viven todos juntos. Son unas bestias salvajes.

—¡Cierra el pico! —gritó Blas—. ¿Acaso se te ha olvidado de dónde es la madre del gobernador?

Me giré; Abdías me miraba con el entrecejo fruncido. Estaba sentado en el mismo banco, y uno de los soldados Omega le estaba vendando el hombro con un trozo de tela. Estaba a punto de preguntar qué le pasaba a mi progenitora, cuando Chuck salió reculando de la cabina. Tropezó con el banco y, para no caer, se sentó encima, pero enseguida se puso de pie y chilló a la cara de Mira, que acababa de salir detrás de él:

—¡Ya me he ganado las dos monedas! ¡He rescatado al rubio! ¡A este mismo, aquí está! —Me señaló con el dedo—. ¡A vuestro superior! ¡Si no fuera por mí, éste desde la catarata ¡plaf! y adiós. Pero salvaros de los nómadas no era mi misión...

El enano se calló cuando Mira dio un paso hacia delante y lo pinchó en el pecho con la bayoneta de la carabina.

—Oye, piloto, nos llevarás por encima del desfiladero de Inkermán y del Reducto hasta la mismísima Ciudad-Jersón... —empezó a decir ella, pero se cortó cuando vio a Chuck sonreír.

—Vale, entonces dispara —le dio permiso el enano frotándose el pecho—. Adelante, luego veremos quién va a conducir mi Cabotaje entre esas casonas. Y cómo lo hará. ¡Venga, no tengas miedo, guapetona tatuada!

La fría mirada de la mujer se volvió gélida, le temblaron los músculos de los pómulos; parecía que de verdad estaba dispuesta a disparar. Avancé rápido hacia ellos, agarré a mi hermana por el hombro y la aparté de un empujón. Ésta emitió un rugido por lo bajo y, dando la vuelta sobre los tacones, levantó las manos, una con la carabina, otra con el puño cerrado. Pero luego las bajó. La miré. Había estado a punto de golpearme... Qué relación tan interesante teníamos.

—¡Alb, éste quiere librarse de nosotros y largarse! —farfulló Mira entre dientes. Le palpitaban las aletas de la nariz.

—No, lo que quiere es más dinero. ¿Cuánto, Chuck?

El enano volvió a sonreír.

—¡Cómo se nota que eres su jefe, rubio! Te has enterado enseguida, ¿eh?

—¡No llames así al gobernador! —ordenó Mira.

—¡Vale, vale! Estimadísimo señor jefazo, resulta que me ha dado dos rublos de oro. Pero ahora, ya que las cosas se ponen feas, ya que nos esperan los hetmanes con sus gonzas, ya que detrás de nosotros corren los nómadas, quiero cuatro, así que...

—Págale —atajé.

Cuando me di la vuelta, Abdías, al mirar por la ventana, gritó:

—¡Vamos a chocar contra una casa!

Chuck se levantó los pantalones y corrió hacia la cabina. Yo lo seguí. A través del sucio y agrietado parabrisas del autobús se veía la curva de una calle, y en la esquina se erguía un edificio alto, de unas veinte plantas, una especie de torre. El revestimiento hacía tiempo que se había descascarillado, no había cristales ni marcos en las ventanas, tan sólo quedaban tabiques grises con huecos cuadrados entre ellos.

—¡Que os aplaste una plataforma! —chilló Chuck, desplazó dos palancas y se puso a dar vueltas al timón, que estaba junto a la ventana—. ¡Que chocamos!

Las maromas crujieron bajo la cabina y el termoplano empezó a girar lentamente.

—No chocaremos —dije—, tenemos tiempo.

En el compartimento de atrás sonaron unos disparos.

—¡Aunque no choquemos, nos caeremos igual! ¿Ves lo despacio que volamos? Hay un montón de agujeros en el globo, se escapa el gas... ¡Qué cuatro! ¡Eso no me lo pagáis ni con diez monedas de oro!

El termoplano empezó a esquivar el edificio. El enano se incorporó sobre el asiento y, tras asomarse por la ventana, giró un pomo. El altavoz emitió unos susurros, y una voz portentosa, apenas audible entre los chasquidos de las interferencias, dijo:

—¡Os habla de nuevo Shaar el Errante, desde el mismísimo corazón del apocalipsis! ¡Un día caluroso y radioactivo se ha instalado en todo el Erial y el Gran Crimea, y el sol sonríe enseñándonos sus treinta y dos dientes de oro!

Pregunté:

—¿Qué es el Reducto del que habéis hablado antes?

—Una mole de torres cuadradas que pertenece a una de las Casas de los hetmanes. Todo el desfiladero de Inkermán está controlado por cuatro Casas en total, y una de ellas, la de los Gantar, es la que domina el Reducto. Es como si fuera su frontera, defiende el desfiladero por la parte del sur.

La voz que emitía la radio se había callado y sólo se oía el ruido de las interferencias. La torre gris estaba cada vez más cerca, pero el termoplano maniobraba suavemente para esquivarla. Chuck se acercó y me preguntó en voz baja:

—¡Eh! Oye, jefazo, ¿entonces qué pasa, te fías de esos?

—¿De quién? —pregunté.

—De esos... de la tía pintarrajeada y de sus esbirros.

—¿Si me fío en qué sentido?

Nos dimos la vuelta: todos los presentes en el compartimento, incluidos Mira y Blas, estaban disparando a los nómadas por las ventanas.

—Tú lo sabrás mejor que yo. En fin, escúchame: ¡yo no me fiaría de ellos ni un pelo! ¡Ni siquiera un pelillo así! —Chuck pasó delante de mis narices sus dedos sucios con las uñas mordidas—. Tú mejor mantente a mi lado. Yo, si pasa algo...

—¿Crees que ella y Blas mienten al afirmar que soy el gobernador de su ciudad? ¿Y que Mira es mi hermana? Pero ¿para qué?

—¿Qué sé yo? Nunca vi al jefazo de Ciudad-Jersón en persona, pero es famoso por su pelo blanco. Y, además —el enano me guiñó un ojo—, por su tremenda crueldad. Es un gran trapisondista, hace poco enredó a los hetmanes de Inkermán. Estuvo a punto de enfrentarlos unos con otros... ¡Hala, cuidado! —Chuck me apartó y, metiendo la cabeza en el compartimento, berreó—: ¡Sujetaos todos! ¡Pero fuerte!

La torre estaba muy cerca; pasábamos a la altura de la quinta planta cuando de sus ventanas salieron volando unas cuantas criaturas, que parecían pájaros y murciélagos a la vez, y se pusieron a zangolotear alrededor del termoplano. «Blanquinas», recordé. Así se llamaban aquellos mutafagos alados.

Uno de los laterales del globo rozó la esquina de hormigón; se oyó el chirriar del metal al deslizarse contra la superficie rugosa. Todo tembló a mi alrededor, y me tuve que apoyar en la pared para no caerme sobre el suelo trepidante. Los huecos cuadrados quedaban muy próximos al dirigible y a través de ellos se podían ver los oscuros adentros de la lúgubre construcción; estaban llenos de trastos de todo tipo, restos de muebles antiguos, andrajos agitados por el viento y remolinos de polvo de cemento. En uno de los vanos divisé una figura; parecía ser una persona, pero tenía las piernas y los brazos demasiado largos. Era alta, enjuta, en una mano sostenía un bastón. Reclinada sobre la pared, me observaba con sus ojos increíblemente grandes y saltones, como los de un búho; a sus pies había una blanquina con las alas plegadas. Aquella imagen pasó fulminante y desapareció enseguida; incluso parpadeé para intentar comprender si la había visto de verdad.

—No aguantará... No aguantará... —gemía Chuck—. Lo presiento, no aguantará... Que me aplaste una plataforma, va a reventar... ¡¡¡Ah, ha aguantado!!!

El Cabotaje se sacudió cuando la envoltura del globo dejó de rozar el hormigón, el compartimento trasero se inclinó con brusquedad y alguien cayó a mis espaldas. El edificio de la torre había quedado atrás. Delante de nosotros se abrió una llanura, atravesada por un camino de tierra que zigzagueaba entre ruinas y socavones.

Enseguida se oyó el silbido en la parte de arriba. Parecía sonar con mayor nitidez.

—Ahora vamos a caer —concluyó el enano y se puso de pie sobre el asiento.

Trepó por el respaldo, corrió una tapa en el techo y, al meter la mano por el hueco, tiró de una manija encorvada. Algo chirrió en la parte de arriba, después se oyó un chasquido metálico. La manija cedió de repente, y Chuck se quedó colgado de ella, meneando los pies en el aire.

Cuando volvió a saltar sobre el asiento, el silbido aumentó y el termoplano empezó a descender con rapidez.

—¿Estás quitando la presión de gas? —pregunté—. ¿Para qué?

—¡Sígueme, vamos! —Al bajar al suelo de un brinco, el enano salió corriendo de la cabina—. ¡Allí hay una palanca muy dura, yo solo no la podré mover!

Atravesamos de prisa el habitáculo. Mira, con el fusil en ristre, se dio la vuelta y nos gritó desde la ventana:

—¿Por qué estamos descendiendo?

Chuck le respondió con un manotazo despectivo, se zambulló en el compartimento trasero, apartó el catre y abrió un nicho en el que había una palanca. Tres barras de metal, finas e inclinadas, llegaban hasta un orificio en el suelo. Encima de la palanca había una ventanita, cubierta por un postigo de hojalata. Yo ya me había fijado en ella antes. El enano la abrió de par en par.

Me acerqué a la ventana. El Cabotaje volaba a muy poca altura, los nómadas nos estaban dando alcance. La ventana estaba situada en la pared izquierda y, frente a ella, bramando, pasaban las aspas de la hélice.

—¿Qué piensas hacer? —pregunté acuclillándome junto a Chuck y agarrando la palanca.

—Trasladar la tracción a las ruedas. Ahí está el reductor... —Hizo un esfuerzo.

—¿Vamos a ir por tierra?

—¡Claro! Las alas están desplegadas, he abierto el compartimento en el que el cabestrante está recogiendo el globo a medida que sale el gas. No me marees, jefazo, ¡dale fuerte, o voy a ser el último que vea tu estúpida jeta!

Tiré con fuerza de la palanca. El suelo tembló, algo rechinó debajo y el zumbido de la hélice empezó a atenuarse.

—¡Listo, regresamos! —Chuck fue corriendo hacia la cabina, pero no lo seguí, sino que me arrimé a la ventanita y me volví a asomar.

Una estructura triangular se había separado del techo del autobús. En la hoja de metal pulido, como en un espejo, se reflejaba el suelo que discurría debajo del termoplano. El hueco no tenía cristal, y me pude asomar un poco más.

Los lagartos agitaban sus colas al trotar, sus patas torcidas se movían vertiginosamente, alzando nubes de polvo tras la tropa de perseguidores. Los nómadas atezados blandían lanzas, escudos, trabucos y escopetas. Apenas quedaban ruinas y asfalto alrededor, y una decena de jinetes aprovecharon la holgura para formar con sus filas una cuña invertida y acorralar el termoplano.

Éste estaba a punto de aterrizar. Arriba se veía la parte trasera del recipiente de gas, desinflado y arrugado, que unas maromas arrastraban hacia el interior de un compartimento en el techo del autobús.

En cuanto las aspas de la hélice se detuvieron, las ruedas del Cabotaje tocaron el suelo. El autobús-barquilla se sacudió con tanta fuerza que rodé por el suelo. En el compartimento central sonaron unos golpes y maldiciones. Después de darme un cabezazo contra el camastro, me puse a gatas, me relamí los labios ensangrentados y volví a rastras a la ventana.

Los nómadas estaban rodeando el Cabotaje, que había despegado de nuevo. Cuando mi cabeza apareció en el vano de la ventana, un jinete barbudo y de baja estatura, con un chaleco y una falda de piel, arrojó una lanza. Me eché hacia un lado y la lanza entró por la ventana; al atravesar la puerta abierta, se clavó en uno de los bancos.

El Cabotaje aterrizó. Las ruedas, que giraban a gran velocidad, chocaron contra la tierra, propulsaron el termoplano hacia delante y éste, bamboleándose, volvió a despegar. Al lado del salvaje que me había lanzado el arma apareció otro... ¡Era el cuarto de los Bigardos! Claro, el mismo: pelirrojo, con un largo bigote trenzado por ambos extremos. ¿Cómo se llamaba? ¿Silvano, tal vez? ¿O quizá Stoian...? Mientras intentaba recordarlo, un fuerte dolor me atravesó la nuca y se me nubló la vista.

En la cintura, el Bigardo llevaba una faja de dos palmos de ancho con unos ojales de los que asomaban cartuchos de dinamita con las mechas hacia arriba. Con el cañón de la escopeta le dio un empujón al nómada bajito, me señaló a mí e hizo un gesto negativo con la cabeza. Luego tensó las riendas y, torciéndole el cuello al lagarto, lo dirigió hacia el otro lado del autobús.

Por lo visto, en aquel momento Chuck giró el timón de dirección. El Cabotaje, que había aterrizado de nuevo, osciló en una de las curvas del camino, y en el compartimento central, soltando maldiciones, la gente rodó por el suelo. Se oyó la indignada voz de Blas; Mira gritó algo. Yo caí también y, cuando me puse de rodillas frente a la ventana, el Bigardo ya estaba alcanzando el autobús por la izquierda y a punto de lanzar un arpeo de hierro por encima de la cabeza. Enseguida desapareció de la vista. Me levanté de un salto y me metí en el compartimento del medio.

—¡Nos estamos acercando al desfiladero de Inkermán! —aulló Chuck desde la cabina—. ¡Tenemos el Reducto justo enfrente! ¡Todos a la parte de atrás, a la popa, para que se levante la proa! ¡¡¡Venga, rápido!!!

Mira, Blas y luego todos los demás, excepto el despistado Abdías, fueron corriendo al compartimento trasero, y me tuve que apartar de prisa para que no me aplastaran al entrar por la puerta. El enano desapareció en el interior de la cabina. La proa del termoplano se elevó; primero las ruedas delanteras, y luego las traseras, se separaron del suelo.

Uno de los ganchos oxidados del arpeo perforó la puerta. Crujiendo, los postigos se plegaron como si fueran un acordeón. Por fuera, el Bigardo tiró de la cuerda atada al arpeo y arrancó la puerta de cuajo.

El nómada bajito, de barba negra e hirsuta, que llevaba una falda de piel y chaleco, saltó desde el lomo del lagarto y se metió por el vano de la puerta. Con una mano enarboló una cachiporra, cuya punta estaba cubierta de añicos de cristal, con la otra me echó al cuello un lazo de cuero que tenía enrollado alrededor de su muñeca nervuda. Con un grito estentóreo, que me taponó los oídos, el pequeñajo hizo un esfuerzo por sacarme del autobús.

—¡Ayudadle! —gritó Mira corriendo hacia nosotros.

Abdías, que acababa de aparecer a mi lado, le dio un navajazo a la correa fuertemente tensada. A punto de asfixiarme, me llevé las manos al cuello y me acuclillé. Al cortar el lazo, Abdías tiró de mi hombro y me apartó hacia un lado. El nómada, dando voces, se abalanzó sobre nosotros con la cachiporra levantada, pero Mira lo detuvo. Agachándose, se ladeó ligeramente y, tras esquivar el golpe, esgrimió la carabina. La afilada bayoneta resbaló en diagonal por el costado derecho del nómada, desde las costillas hasta el pecho, dejando detrás de sí una línea fina y oscura.

El grito de guerra del nómada se transformó en un gruñido de dolor. Su piel lisa y oscura se rasgó, como si de un cerdo abierto en canal se tratara, y de ella brotó un chorro de sangre. En lugar de Mira, apareció Blas. Le dio al barbudo una patada en el vientre y éste salió despedido del autobús, como sale un corcho de una botella.

En ese mismo instante, el Cabotaje se meneó con tanta violencia que Abdías también acabó expulsado. Cayó por la puerta del autobús, y yo, asiéndome al banco atornillado al suelo, saqué el tórax por el hueco y lo cogí por el cuello de la chaqueta.

Una ráfaga de viento me golpeó en el rostro. Al lado del Cabotaje corrían tres nómadas, encabezados por el Bigardo. Éste tiraba de la cuerda para atraer hacia sí la puerta, que se arrastraba por el suelo y brincaba por los baches.

La corriente de aire que nos venía de frente empujó a Abdías contra la carrocería. Reuní todas mis fuerzas para poder subirlo al habitáculo.

Las ruedas del termoplano chocaron de nuevo contra el suelo, se volvieron a separar y el panorama exterior cambió en un abrir y cerrar de ojos. Los nómadas quedaron atrás, desaparecieron las ruinas y el camino de tierra. Debajo del Cabotaje se abrió una profunda quebrada. El termoplano la sobrevoló durante unos instantes, luego el banco cedió y se me resbalaron los dedos. Abdías y yo caímos rodando por una cuesta cubierta de matojos.

CAPÍTULO 3

Cojeando del pie izquierdo, arrastré al bigotudo unos pasos más y me tomé un descanso tumbándome entre unos arbustos.

Afortunadamente, la ladera en la que se habían quedado los nómadas era abrupta; no podían bajar por la quebrada, sino que tenían que rodearla y no se sabía cuánto se extendía ésta. Pero ellos vieron dónde habíamos caído, y no podíamos quedarnos a esperar el regreso de la tropa de Mira. Otro peligro eran los hetmanes del desfiladero, vendedores de esclavos, de los que habían hablado Mira y Chuck, y el Reducto, que al parecer no estaba demasiado lejos. ¿Quiénes eran esos hetmanes? ¿Qué era el Reducto?

Seguí arrastrando a Abdías. Durante la caída había sufrido más heridas que yo, tenía que apoyarse en mi hombro y movía las piernas con gran dificultad. Se acercaba la tarde, pero aún había luz suficiente. En el fondo de la quebrada, entre la espesa maleza, borbotaba el agua. Aunque el joven rastreador no era demasiado pesado, no era nada fácil subirlo por la cuesta, que, además, se volvía cada vez más empinada. El ruido del motor, los disparos de las carabinas, los chasquidos del fusil automático y los gritos de Chuck hacía tiempo que se habían dejado de oír. Lo único que interrumpía el silencio era el susurro de la tierra mezclada con guijarros que se desprendía de la ladera y el silbido del viento entre las matas.

—Los nómadas nos han visto caer —dijo Abdías respirando con dificultad.

La quebrada se torcía a un lado más adelante. Di unos pasos más y me detuve. En la curva había un camión largo de cabina cuadrada y caja cubierta de óxido. Solté al rastreador, que inmediatamente se tumbó de lado y se aferró a una piedra para no escurrirse por la empinada ladera.

—Tengo una fisura en una costilla —balbució—. O incluso una fractura.

Sus palabras me llegaron distorsionadas, como cuando estaba en el termoplano y oí por primera vez, después de recuperar la consciencia, la palabra «Erial». Una nueva ola de oscuridad me enturbió la mente. El mundo se tambaleó, todo se difuminó..., todo menos el vehículo que salía de la cuesta. Pero esta vez era un vehículo diferente. Y la cuesta también parecía distinta.

Yo ya no estaba de pie, sino tumbado sobre una roca, con la cabeza colgando por el borde. En el desfiladero, muy por debajo de mí, de un agujero entre las piedras, asomaba un oscuro objeto de metal.

De pronto, noté que en el cielo, sobre mi cabeza, volaba algo, y que cerca de mí, sobre las piedras, yacían tres o cuatro personas... Digamos que yo no las veía, pero sabía que estaban allí. Empecé a girar la cabeza para verlas, pero no me dio tiempo: todo se apagó.

Yo estaba de rodillas, detrás de un arbusto, con la mirada clavada en el camión, que tenía un tercio de la carrocería hundido en la ladera. Abdías yacía inmóvil a mi lado.

Parpadeé y me froté las sienes. ¡Maldito embrujo! Todas esas imágenes tenían que estar relacionadas de alguna manera con mi pasado reciente, con los sucesos que me hicieron perder la memoria. Primero fue el pasillo de hormigón, la habitación, y en ella, una persona misteriosa con el cuello desfigurado por aquel bulto anguloso. Ahora, este vehículo de larga carrocería metálica, que sobresalía de la ladera del desfiladero. ¿Qué era aquel vehículo? ¿Era lo que yo había encontrado durante mi expedición al Crimea y por lo que me habían torturado los nómadas? Su carrocería plana y alargada me recordaba a algo. Y, seguramente, yo no estaba solo en aquel lugar, alguien más estaba viendo el vehículo. Además, cuando me asaltó la visión, algo planeaba sobre el desfiladero. Pero no me dio tiempo a entender qué era: la visión había acabado. Tal vez, si se volviera a repetir, podría entender mejor qué ocurría allí.

Me froté la frente mientras observaba el camión. Debajo de él y a los lados, la cuesta era casi vertical, pero por encima no tenía tanta inclinación y estaba cubierta de arbustos con pálidas flores entre las que zangoloteaban abejas. Agucé la vista. Los ejes estaban totalmente oxidados, los neumáticos se habían podrido, de las ruedas quedaban tan sólo unas llantas amarillentas. La cabina no tenía cristales, en su lugar había unas rejillas de barrotes gruesos, y entre ellos, por la ventana delantera, asomaba un cañón parecido al de una ametralladora.

—Debemos continuar el camino —susurró con voz ronca—. Los nómadas podrían alcanzarnos.

La venda que llevaba en el hombro rezumaba sangre, la pernera derecha estaba rota y por el agujero se podía ver la rodilla hinchada. Tenía la cara pálida, le temblaban los labios... Había caído mal; además, yo había aterrizado justo encima.

—Venga, quítate el cinturón —ordené—. Ahora las armas no te sirven de nada.

Se sentó encima de la piedra a la que se sujetaba antes. Su cara se desfiguró por un instante, y me acerqué a él. Se notaba que Abdías estaba dispuesto a desenvainar el cuchillo y a abalanzarse sobre mí o incluso a dispararme el revólver, a pesar de que el sonido pudiera llamar la atención de los nómadas.

Busqué con los dedos un canto debajo del arbusto. Yo estaba sentado más arriba y, si algo pasara, le podía propinar con facilidad una pedrada en la mollera. ¿Y por qué el chavalillo me odiaba tanto? En realidad, que alguien prestara tanta atención a mi persona resultaba incluso halagador, pero también podía tener malas consecuencias.

Durante un rato, Abdías se quedó inmóvil, luego expulsó el aire entre dientes con un silbido y se desabrochó la hebilla. Le temblaban los dedos.

Al ponerme el cinturón, del que colgaban el cuchillo y el revólver, desenfundé este último, y su mango, grueso y encorvado, enseguida se acopló a mi mano, tan acostumbrada a sujetar armas. En efecto: muy acostumbrada. Había tenido que empuñar aquellos trastos asesinos en numerosas ocasiones, no cabía duda. Tiré de la varilla de debajo del cañón y abrí el tambor: quedaban cinco balas. En las cartucheras había otras dos decenas aproximadamente.

—Tú me has visto antes, ¿verdad? —pregunté.

—¿Qué? —dijo él, sorprendido.

Con la pistola desenvainada, me giré hacia Abdías; éste reculó y se agazapó.

—¿Por qué te asustas, rastreador? —pregunté.

Se quedó callado, con la mirada clavada en el suelo.

—Repito la pregunta: ¿me has visto antes?

—De lejos. En la plaza.

—Esto se me ha quedado vacío —expliqué dándome una palmada en la frente—. Perdí la memoria mientras estaba preso. Los nómadas debieron de torturarme. Soy el gobernador de Ciudad-Jersón, ¿no?

—Sí, usted es el gobernador.

—Qué hablador eres, Abdías, menuda charla me estás dando. Dime, ¿estás seguro de que lo soy? ¿Cómo lo sabes si dices que nunca me has visto de cerca? Mira y Blas os han dicho que soy el gobernador, ¿cierto? ¡Venga, no te quedes callado, contesta!

—Es fácil reconocerlo. Usted tiene... —Sujetándose a la piedra con una mano, se pasó la palma de la otra por el pelo—. Además, tampoco me encontraba tan lejos aquel día. Estábamos acordonando el estrado desde el que usted dirigía su discurso al pueblo.

—Al pueblo —repetí—. ¿Y qué dice el pueblo de mí?

Se dio la vuelta. Me senté con las piernas dobladas e, inclinándome hacia él, le toqué el hombro sano con la punta del revólver.

—¿Qué opina el pueblo de Ciudad-Jersón sobre su gobernador? ¡Contesta!

—¿Para que me mates? —musitó con odio.

—No te voy a matar. Te estoy salvando la vida, ¿no te has dado cuenta? Tenemos que marcharnos de aquí, pero está ese camión... Respóndeme a las preguntas y después decidiremos cómo vamos a salir de aquí.

—Tú... —Se relamió los labios y tragó saliva—. ¡Eres un canalla desalmado! ¡Alb el Sanguinario, así es como te llaman! Eres más atroz que... un catrán del desierto. Has exterminado a tanta gente... Mandaste encadenar a mi padre... Lo vendiste a los hetmanes para que trabajara en la cantera, y él se pudrió allí...

Abdías torció el gesto, se notaba que no podía aguantar más, y de repente me cogió por el cuello. Me atrajo hacia sí. No tenía fuerza en las manos, porque había perdido mucha sangre, pero yo tampoco me sentía demasiado bien. Aunque ya no tenía cefalea, sentía dolor en los riñones y debilidad en todo el cuerpo.

Abajo gorgoteó el agua y algo se movió entre los arbustos. Nos quedamos inmóviles; él me apretaba la garganta, yo lo sujetaba del pelo y de una muñeca. El ruido se perdió y después se oyó una zambullida, como si una piedrecita cayese al agua. Sopló el viento y el susurro de los matojos llenó el silencio.

Al soltar la mano de Abdías, desenvainé el puñal y lo pinché debajo de sus costillas, pero no muy fuerte, sólo lo suficiente para romper la tupida tela de su mono.

Me soltó el cuello, gimió y, cubriéndose la cabeza con las manos y doblando las piernas, se acurrucó en el suelo, como si quisiera protegerse de mí y de todo el mundo cruel.

—No recuerdo qué le pasó a tu padre —dije en voz baja—. Ya no tiene importancia, ¿entiendes? Luego te vengarás de mí, si eres capaz, pero ahora hay que salir de aquí.

Se mantuvo callado.

—Oye, Abdías, ¿y qué dicen de mi hermanita Mira?

—Es una asesina —pronunció con voz ahogada—. Igual que tú.

—Vaya, tal para cual... Y nuestro padre, Augusto, ¿también era un buen hombre?

—¡Augusto era un gran hombre! Lo conocía todo el Crimea. Él fundó Ciudad-Jersón.

—¿Y mi madre? Era una nómada, ¿no?

—Sí.

—¿Pero no todos los nómadas son mutantes? ¿Acaso Augusto se hubiera casado con una mutante?

—En las tribus bajas viven tanto personas como mutantes. La gobernadora debió de ser normal, humana. Él se casó con ella para poder aliarse con su tribu... ¿Qué es lo que se mueve en el agua?

—¡Yo qué sé! Te he dicho que he perdido la memoria. ¿Quién puede habitar en este lugar?

Abdías sacudió la cabeza y se incorporó apoyándose de nuevo sobre la piedra. Sólo entonces comprendí lo joven que era el rastreador; antes su bigote me confundía. El polvo que le cubría la cara se había convertido en costra y las lágrimas abrían dos roderas color carne a través de ella.

—Todavía estamos en la periferia del Crimea —susurró—. Aquí viven todo tipo de mutafagos. Tortugas depredadoras o... ¡Tenemos que marcharnos antes de que lleguen los nómadas o nos encuentre la patrulla de los hetmanes del Reducto!

Se percibía cierta desconfianza en su voz; parecía que a Abdías lo desconcertaba que Alb el Sanguinario le hubiera perdonado la vida.

Yo, mientras tanto, observaba el camión con curiosidad. Tenía una pinta muy sospechosa. ¿Cómo lo habían incrustado en aquel agujero de la vertiente? ¿O tal vez se había producido allí un terremoto y por eso el vehículo se había quedado en aquella insólita posición? Hasta el momento, en las oscuras ventanillas de la cabina no se había percibido ningún movimiento, pero...

—No vamos a pasar por debajo —decidí—. La ladera es casi vertical, y una ráfaga de aquella ametralladora alcanzaría cualquier rincón de la quebrada. Es mejor por arriba, pero primero es necesario comprobar que no haya nadie en el interior. Quédate aquí y no te metas en historias, ¿entendido?

Cuando me incorporé para trepar hacia el camión, Abdías dijo:

—No puedo estar aquí, los nómadas me van a encontrar.

—¡Baja la voz! —Miré a mi alrededor—. Túmbate debajo de este arbusto y no te muevas, así no te verá nadie desde arriba.

—¿Y si bajan por la ladera?

—Si los ves acercarse, baja hasta el arroyo, ahí los matojos son más espesos.

Me precipité hacia el vehículo, pero Abdías de nuevo voceó:

—Alb... ¡Gobernador! Déjame algo para que me pueda defender.

Saqué el puñal de la funda y se lo tiré. La hoja se clavó en la tierra junto a la piedra en la que se apoyaba Abdías. Éste dio la vuelta sobre sí mismo, se puso de espaldas al vehículo y sacó el puñal de un tirón.

Agachándome, subí hasta la mitad de la cuesta, un poco por encima del camión. El cielo se oscurecía, el aire se iba refrescando, pero todavía hacía calor. Desde aquel lugar apenas podía ver a Abdías, su mono de camuflaje se confundía con la maleza. En cambio, divisaba muy bien la parte superior de la cabina. También veía la caja del camión, con una escotilla en el centro.

Al pasar de la cuesta al vehículo, saqué el revólver y, con mucho cuidado, para que las suelas no rechinaran contra el metal, llegué hasta la cabina. Me tumbé boca abajo, saqué la cabeza y miré por la ventana delantera, cubierta por una reja. El cañón de la ametralladora sobresalía hacia abajo, en diagonal; no lo podía alcanzar. Lo único que se veía entre los gruesos barrotes era un extremo del salpicadero con el volante torcido y envuelto en cinta aislante.

Abdías me observaba desde su escondite. Entre los matojos zigzagueaba el arroyo, que debajo del vehículo se convertía en un charco o, mejor dicho, en un pequeño pantano. Los arbustos crecían directamente en el agua verdinosa; en medio se alzaba un pedrusco lleno de musgo. Se había dejado de oír el zumbido de las abejas, las sombras crepusculares envolvían la quebrada. Era un lugar abandonado, todo indicaba que hacía tiempo que nadie pasaba por allí. Resultaba extraño: si la poblada Inkermán y el Reducto estaban cerca, ¿por qué aquel remanso era tan desértico y por qué nadie había roto la trampilla para meterse en el vehículo?

Le hice una señal a Abdías, enfundé el revólver y me senté junto a la escotilla.

Por lo visto, alguien había intentado abrirla, pero no lo había conseguido, a pesar de sus grandes esfuerzos. La tapa estaba doblada hacia arriba, al lado de la cerradura había profundos arañazos; una de las bisagras estaba arrancada y por el orificio que quedaba en su lugar se veía el suelo de la caja. Seguramente, la habían intentado forzar mucho antes, cuando el metal todavía tenía resistencia, por eso no lo habían logrado.

Desde entonces habrían pasado muchos... ¿qué? Fruncí el ceño, intentando recordar, y me vinieron a la mente dos palabras: «años» y «veraños». Un año era una antigua medida de tiempo que la gente de a pie no usaba, la mayoría no sabría siquiera qué era, pero a mí me lo habían enseñado... ¿Pero quién habrá sido? Ante mis ojos surgió la imagen de un anciano alto, de pelo largo, vestido con algo claro y holgado. La cara marchita, la nariz larga, la frente ancha... ¿Quién era? Mi vida estaba íntimamente relacionada con aquella persona. Al parecer, había hecho de padre.

Entonces, un año se dividía en cuatro estaciones: la de lluvias, la de vientos, la del gran sol y la fría. ¿En cuál de ellas estábamos? Alcé la mirada hacia el cielo, inspeccioné la maleza de la ladera, pero no pude determinarlo.

Habían intentado abrir la escotilla de la caja muchos años antes. En aquel entonces no había sido posible, pero después el óxido había hecho un buen trabajo y, gracias a él, iba a introducirme en el camión sin demasiada dificultad.

Con las piernas abiertas, me incliné sobre la tapa y metí los dedos en el agujero junto a la bisagra. El metal oxidado se deshacía y me arañaba la piel. Tiré con todas mis fuerzas y la tapa se separó. La doblé y me deslicé por la angosta rendija.

Oscuridad, silencio, polvo. Telarañas en los rincones. El metal, recalentado a lo largo del día, despedía un bochorno asfixiante. No había ventanas. Junto a la pared, un camastro cubierto de harapos, un armario sin puertas y una mesita de noche con tres patas. Las paredes estaban llenas de garabatos blancos y negros, trazados con tiza y carbón. Eran palabras escritas con letras normales, pero completamente privadas de sentido, aunque algunas se podían entender, como «ELLOS LLEGARÁN», «¡VETE!», «POR LA NOCHE LLAMAN A LA PUERTA».

Además había signos, que en su mayoría consistían en líneas cortas y onduladas. También se podían ver algunos dibujos, que tampoco tenían ningún sentido: eran círculos tachados en zigzag, flechas, rombos y cuadrados, personitas ahorcadas, de cabezas exageradamente grandes, y cruces, muchísimas cruces.

Avancé despacio hacia la cabina. Olía a moho y podredumbre, la broza crujía bajo los pies: hojas de papel descompuesto, cristales rotos, chatarra y astillas de todo tipo. Yo mantenía el arma baja, maravillado por todo aquel esperpento representado en las paredes. Y justo en la puerta de la cabina, por la que entraba una luz difuminada, con el rabillo del ojo percibí un movimiento en la penumbra, a mi izquierda. Mi corazón contuvo un latido; me giré enarbolando el revólver.

Se trataba de un espejo. Era rectangular, con las esquinas desconchadas, y estaba apoyado sobre la pared y cubierto con los mismos pintarrajos. Me aproximé. El espejo estaba borroso y viejo, además el habitáculo estaba en penumbra; sin embargo, el reflejo se podía distinguir. ¡Pero si yo era jovencísimo! De lo profundo del espejo salió una cara pálida y ovalada. Yo creía tener más o menos la misma edad que Mira y Blas, es decir, que aunque todavía no era un anciano, ya no era ningún crío. Tras envainar el revólver, me pasé los dedos por los pómulos, por la barbilla. No, Mira era mucho mayor que yo. Incluso Abdías me debía de sacar unos años.

Pero ¿cuándo me hice gobernador de Ciudad-Jersón?

Me palpé el rostro, para acostumbrarme a él, a la nueva imagen de mí mismo, a la personalidad que se me había formado en la mente, y seguí avanzando. Curiosamente, yo tenía unos ojos normales. ¿No deberían los albinos tenerlos rojizos? ¿O me equivocaba? Si el cabello y la piel son muy claros, eso significa que en el ojo también falta una sustancia colorante. ¿Cómo se llamaba? Pigmento. A la luz del crepúsculo no pude distinguir bien el color de mis ojos, pero no eran rojizos, ni mucho menos, más bien verdigrises o azules.

Sólo cuando llegué a la cabina y vi el sombrero sobre la cabeza de la persona que había allí sentada en un sillón, me acordé de que no había sacado el revólver de la funda.

El hombre no se movía. Yo también me quedé petrificado, con la mirada clavada en el sombrero de copa hundida y alas colgantes. El sillón, de madera y metal, sustituía el asiento del conductor, y el hombre estaba justo delante de la ametralladora, cuya culata se podía ver desde el pasadizo.

Pero el habitante del camión seguramente me había oído romper la tapa de la escotilla y caminar por la caja. Tampoco era posible que ignorara el ruido de la basura que pisaba.

¿Qué quería decir todo eso? ¡Claro! ¡Que llevaba tiempo muerto!

Al rodear el sillón, eché un vistazo al que estaba sentado en él. Allí, con todas las comodidades, se había arrellanado un esqueleto con una túnica negra. ¿Pero cómo podía ser que la carne desapareciera de los huesos y la tela siguiera intacta? Lo cierto es que parecía muy frágil, a punto de deshacerse.

En la cabina hacía calor, era difícil respirar, igual que en la parte trasera. Por la espalda y la frente me bajaban gotas de sudor. Me quité la camisa y me la até a la cintura.

De las vértebras superiores del esqueleto colgaba una cadenita con un medallón en forma de X, que le llegaba hasta el pecho y quedaba por encima de la túnica. Sobre la cruz había una figurita de una criatura muy parecida a una persona... o sea, un mutante. Claro, un mutante crucificado: era el símbolo de la Orden de la Pureza.

Tras registrar la cabina, saqué el revólver y con la punta levanté el sombrero. A primera vista me pareció que el cráneo tenía tres cuencas, pero luego comprendí que la concavidad oscura que se veía entre los superciliares era la huella de un disparo. Miré por aquel orificio y vi en el fondo del cráneo una bolita oscura: era una bala aplastada. Probablemente, a aquel hombre lo habían matado a través de la rejilla de la ventana y luego los autores del asesinato habían intentado entrar en el camión, pero no pudieron abrir la escotilla. ¿Acaso eran los mismos mutantes que el propietario del camión había jurado exterminar? Tenía que ser un monje, ¿no? Uno de los monjes de la Orden de la Pureza, que había declarado la guerra a todos los bichos que habitaban a lo largo de las anchuras del Erial y del Crimea; es decir, a los mutantes y los mutafagos.

La cabina se sumía en la oscuridad. Se avecinaba la noche, era el momento de regresar. El que estaba sentado en el sillón no suponía una gran amenaza para nosotros. Pero ¿realmente tenía sentido continuar avanzando por la quebrada? ¿Quizá era mejor subir al camión para pasar la noche y al día siguiente decidir qué hacer? Los nómadas y la tropa de Mira habían desaparecido, y aquel lugar debía de ser más peligroso de noche que de día.

La ametralladora resultó ser totalmente inútil. Tras quitar con cuidado el sombrero de la calavera del chófer muerto, enganché con la punta del revólver la cadenita que llevaba al cuello y levanté el colgante. La túnica putrefacta enseguida se rasgó a la altura del pecho, descubriendo las costillas. En la guantera encontré un mendrugo de pan seco, duro como una piedra, una cantimplora vacía y un triángulo de cuero blando con un estampado de cruces y calaveras. Qué tipo más raro era aquel monje. Me recogí el pelo, me cubrí la cabeza con el trozo de cuero y me lo anudé sobre la nuca. Según Abdías, mucha gente detestaba al joven gobernador de Ciudad-Jersón, y el pelo plateado era un atributo muy llamativo.

Intentando arrancar un bocado del mendrugo de pan, me dirigí hacia la salida de la cabina, pero con el rabillo del ojo noté que algo brillaba en el pecho del monje. Regresé y, usando de nuevo el revólver, ensanché el agujero de la túnica y abrí las costillas. En el centro, donde los huesos se juntaban, había una arandela de metal con reflejos verdosos. En la superficie llevaba grabada una imagen, apenas distinguible: un rodamiento con una persona dentro.

Con mucho cuidado, levanté el redondel con dos dedos, que opuso una ligera resistencia. El esqueleto se movió en el asiento, como si aquel chirimbolo estuviera conectado con él mediante unos hilos invisibles. El cráneo se hundió en la túnica, ésta se engurruñó, y sobre el asiento se levantó una nube de polvo.

Estornudé, salí de un salto de la cabina y me paré frente al espejo. Saqué la cadenita con el colgante y, contemplando mi reflejo, me la coloqué sobre el pecho. Estas cruces las llevaban los monjes y los sacerdotes de la Orden de la Pureza, cazadores de mutantes y mutafagos. Eso estaba claro. Pero ¿de dónde venía la arandela? ¿Qué significaba aquel símbolo tan extraño, un cojinete con una silueta humana en medio, y por qué había opuesto resistencia al tirar de ella?

Al esconder el medallón en el bolsillo, apreté con fuerza la arandela con la mano; no pasó nada. Me la acerqué al pecho, sin apartar la vista del reflejo. Me la coloqué sobre la piel y apreté con el pulgar. No, no podía recordar qué era aquel cachivache. Era muy raro. La cadenita con el colgante, la túnica del esqueleto, la ametralladora, mi revólver y el cuchillo de Abdías, todas eran cosas conocidas. Pero aquel objeto redondo de pálido metal verdoso parecía ser de otro mundo. O de otros tiempos...

De pronto, se movió. Me estremecí, aflojé los dedos y, sin darme cuenta, eché la mano al revólver. El redondel se quedó colgando sobre mi pecho. Incliné la cabeza para mirarlo. Por sí solo el metal se me hundió en la carne, empezó a despedir luz y en la piel se me formó un pliegue redondo.

—La mutante que te parió... —susurré atolondrado.

La arandela se calentó; al sentir la quemazón, intenté quitármela, pero no lo logré. Un pinchazo me atravesó el pecho. Cuando tiré con más fuerza, la luz se intensificó.

Apreté el revólver a un lado del redondel, para sacármelo de encima de un disparo, pero no me dio tiempo a apretar el gatillo. Mis pulmones se quedaron sin aire, como si alguien lo hubiera absorbido; me asfixié, jadeé con la boca abierta y, al soltar el arma, caí de rodillas.

El chirimbolo cambió de color: se puso blanco, amarillo... Al final se quedó de color carne y sólo aguzando la vista podía advertirse que tenía un cuerpo ajeno en el pecho. La quemazón se había calmado, la luz verde aumentó.

Unos destellos verdes fluyeron por mi piel, cruzándose, separándose, formando una retícula que me cubrió el pecho, los hombros, bajó hasta la cintura y se me derramó por el vientre y por los costados. Mi imagen en el espejo brillaba con una pálida luz verde; me quedé petrificado, aún sin poder respirar.

Tras envolver todo mi cuerpo, desde el cuello hasta la cintura, los hilos de luz se fundieron en una sola superficie refulgente y se apagaron después.

El dolor desapareció. El redondel también, por lo menos no se distinguía. El corazón me latía con desenfreno. Al levantar el revólver del suelo con la mano trémula, me enderecé y con la punta del arma me toqueteé la parte del tórax en la que se había incrustado aquel objeto. Aún seguía en el mismo sitio. Me atreví a palparlo con los dedos: la arandela se había hundido en la piel por completo y ya no sobresalía del pecho.

Tras envainar el revólver, me aparté del espejo respirando profundamente para calmarme el corazón. ¿Qué clase de maldición acababa de asaltarme? ¿Sería peligrosa? Analicé mis sensaciones internas: todo parecía normal. A decir verdad, me encontraba mejor que antes, las magulladuras y los cardenales ya no me molestaban tanto, aunque el ligero dolor en las articulaciones persistía. ¿Pero qué debía hacer con el redondel de extraño metal y la crisálida luminosa que había envuelto mi cuerpo y se había apagado después? Me pasé las manos por los hombros y por los costados, luego me desaté la camisa de la cintura y me la puse. El tacto de la piel era el mismo de antes, la sensibilidad tampoco había cambiado. ¿Tal vez conseguiría extraer la arandela con el cuchillo?

Afuera se oyó un grito ahogado.

Desde el lugar donde había dejado a Abdías hasta la poza, se extendía un rastro de césped aplastado. Con el revólver en ristre y agachado, avancé en aquella dirección. Al oír crujidos y gorgoteos, me enderecé. En la espesa penumbra, que inundaba el fondo de la quebrada, era difícil divisar algo. Rompiendo los enmarañados arbustos, eché a correr, me tropecé con una piedra y estuve a punto de caerme; me incliné, aparté los matorrales con la cabeza y me detuve justo al borde de la poza.

En el centro se erguía un peñasco cubierto de musgo. Hacia Abdías, que estaba encaramado en la punta, trepaba una criatura, que al principio tomé por un perro grande y enjuto, pero luego me di cuenta de que en los extremos de las patas tenía unos ágiles y peludos dedos. En el alargado cuello del bicharraco relucía una carlanca.

Asiéndose con facilidad a las prominencias del risco, la bestia estaba a punto de alcanzar el pico; fue entonces cuando le disparé en el lomo. Abdías, echándose hacia atrás, estiró las piernas y la golpeó con los talones en todo el hocico. Aullando, la alimaña se zambulló en la poza. En la superficie verdinosa se formaron unas olas turbias; el bicho resopló y se puso a cuatro patas. La sangre oscura le brotó del huesudo espinazo y se derramó entre sus puntiagudas vértebras. Apunté para rematarla, pero se oyeron movimientos entre los arbustos y en el campo de batalla apareció un nuevo combatiente.

—¡Un catrán! —chilló Abdías.

Un cuerpo liso y lustroso, como hecho de goma negra, atravesó la charca en un instante. Las patas se movían con rapidez, la cola corta, rematada con una aleta vertical, revolvía el verdín a su paso. Las aletas dorsales parecían hojas de machetes y sus filos oscuros cortaban el agua silenciosamente.

En un abrir y cerrar de ojos el catrán alcanzó al bicho. Un segundo más —las fauces llenas de colmillos se abrieron y se cerraron— y la cabeza de la extraña criatura salió volando; dando vueltas como una peonza y esparciendo el verdín, se zambulló en el agua.

Abdías soltó un alarido. El mutafago se lanzó hacia mí y en un santiamén se plantó a mi lado.

De repente, comprendí que sabía cómo combatir a un catrán. Eso también me lo habían enseñado, pero no aquel hombre del que había aprendido palabras como «termoplano», «autobús» o «pigmento», no el anciano de pelo cano, sino alguien más. Había tenido muchas ocasiones de luchar contra los catranes, tenía bastante experiencia. Me tumbé boca arriba, doblé el brazo de tal manera que el cañón del revólver se clavara de lado en el negro cabezón y se hundiera en la apertura de la agalla. Tenía tres en cada lado, unos pliegues estrechos, debajo de los cuales palpitaban unos flecos rosados. El pellejo de los catranes era duro y resbaladizo; con sus aletas se fabricaban los mejores cuchillos del Crimea. Aquellos anfibios eran voraces y despiadados, capaces de vencer en la lucha a un lagarto del desierto, pero tenían un punto flaco: las agallas.

Las garras me rasgaron la camisa a la altura del pecho; apreté tres veces el gatillo.

Al arrojar al mutafago al suelo, me puse de pie y apunté la pistola al puntiagudo hocico de ojos separados, pero no disparé. Las aletas se agitaron rápido, muy rápido, como si el catrán quisiera echar a volar. El triángulo de la cola chapoteó sobre el agua, y la criatura palmó.

Abdías se puso de pie sobre el peñasco y miró hacia la ladera a mis espaldas. El bicho decapitado —recordé que se llamaban «gonzas»— flotaba en la poza. El sol se había escondido tras el horizonte, la quebrada estaba sumida en la penumbra.

—¡Eh, rastreador! —llamé al chaval.

Sin hacerme caso, Abdías reculó.

Detrás de mí sonó un disparo; la bala le arrancó al muchacho un trozo de carne del hombro, cerca del cuello. Soltando un grito, Abdías cayó detrás de la roca. Me di la vuelta y apunté el revólver hacia la gente que descendía hacia nosotros a través de los matorrales. Un tipo picado de viruelas, el que iba primero, volvió a disparar.

La bala me golpeó como un puño de acero. Sentí una sacudida en el pecho; al soltar el revólver, caí boca arriba. A través de la rajadura de la camisa destelló una luz pálida, que alumbró mi piel durante un instante, y se apagó.

Sentí dolor, pero no muy intenso. Caí de cabeza en la charca; el verdín me taponó la nariz, los ojos y se me metió en la boca. Me incorporé, tosiendo y escupiendo, me limpié el barro verde de la cara. El proyectil me había agujereado la camisa a la altura del pecho. La bolita de metal aplastado me rodó por el vientre, sin haberme provocado ninguna herida.

Totalmente perplejo, me quedé sentado, sacudí del pantalón la bala deformada y miré a los tres hombres que se acercaban a la poza. Llevaban unos pantalones bombachos anchísimos de color rojo, cuyas ondulaciones de tela tupida llegaban hasta las botas de punta encorvada; además, vestían unas batas cortas, también rojas —me pareció recordar que su nombre era «chekmén»— con cinturones y cartucheras. De los cinturones colgaban unas dagas en forma de media luna. Dos de ellos, los más jóvenes, lucían un bucle largo en medio de la coronilla afeitada, y el tercero, un tipo rechoncho, llevaba un enorme turbante negro.

En las manos sujetaban escopetas de cañón doble, con gatillos gruesos y culatas muy alargadas. Recordé que el arma se llamaba «berdanka», igual que me acordé de que toda la indumentaria de aquellos hombres era propia de los hetmanes de Inkermán.

—¡Le he dado! —voceó el cacarañado y fue corriendo hacia la fiera tirada junto al pedrusco.

El gordinflón del turbante le contestó:

—¿Entonces por qué sigue vivo?

—Será porque Eusebio ha fallado —respondió el tercer hetman, que llevaba el bucle enrollado alrededor de la oreja izquierda—. ¿Y el otro, el que estaba encima del peñasco?

A mis espaldas se oyó un grito breve acompañado del sonido de un cuchillo grande que se hundía con fuerza en un cuerpo humano. Me froté la nuez al entender que aquello era el fin del pobre Abdías.

—¡Ya! ¡Ya está despachado! —gritó Eusebio a mis espaldas—. ¿Le corto la cabeza y la empalamos en el Reducto? No, no me apetece cargar con ella. ¡Pero el otro ha matado a mi gonza! ¡Tanto tiempo adiestrándola!

El hetman de turbante dirigió la mirada hacia el vehículo que asomaba de la ladera.

—Fijaos, la necrosis ha desaparecido. Ahora es posible acercarse al camión, por lo menos para ver qué hay dentro. Oye, tú, ¿por casualidad no habrás salido de ahí? —Me señaló con la punta de la escopeta.

Tensé las piernas, listo para levantarme de un salto, pero pensé que no iba a poder con tres hombres armados.

—¡Teniente, le ha destrozado el espinazo! —seguía el cacarañado con furia—. ¡Canalla asqueroso! ¡Con lo que me ha costado instruirla!

Me di la vuelta justo en el momento en el que se abalanzaba sobre mí de un salto esgrimiendo el encorvado cuchillo. El tirabuzón bermejo se agitaba al viento, los ojos se le habían llenado de cólera. Su cara cubierta de cacarañas parecía una campiña otoñal: seca, amarillenta, escabrosa. Eusebio intentó asirme por el cabello, pero lo esquivé y sólo logró arrancarme el pañuelo de la cabeza. El cuchillo empezó a descender para clavarse en mi cuello, le di al hetman un codazo en la entrepierna y me puse de pie incrustándole mi coronilla en el mentón.

El golpe nos afectó a los dos: el cacarañado fue a la charca, de cabeza; a mí se me ofuscó la vista. Con las manos en la cabeza, me precipité hacia los arbustos —la única esperanza que me quedaba era sumergirme en ellos e intentar escapar—, pero el del pelo negro me puso una zancadilla que me tiró de bruces al barro.

Se oyó un chapuzón, una áspera palabrota, un gemido... Me giré y me quedé inmóvil: el del pelo negro me estaba encañonando con la carabina.

Eusebio iba retrocediendo despacio sujetándose la barbilla; el teniente estaba enfrente de él con el puño en alto.

—¡No lo toques! —ordenó el superior—. ¡A partir de ahora, es un esclavo de la Casa de los Gantar!

Eusebio miró a su jefe con odio, trasladó la mirada hacia mí y se estremeció. Se le ensancharon las pupilas, tragó saliva y dijo con voz ronca:

—Gordias, Vladi, mirad... ¡Tiene el pelo blanco! ¡Sucio, pero blanco! ¡Plateado!

—¿Y qué pasa? —Se extrañó el teniente.

—¡Lo que pasa es que éste es el Albino! —chilló Eusebio y, abalanzándose sobre mí, me dio un culatazo en toda la cara—. ¡Alb el Sanguinario, Maldición de Inkermán!

CAPÍTULO 4

Cuando el Reducto apareció ante nosotros, alumbrado por unas luces blancas y con el cielo oscuro de fondo, el teniente Gordias dijo:

—Eusebio, ve tú primero y di que somos nosotros.

El cacarañado me había espoleado durante todo el camino. A juzgar por sus resuellos de satisfacción, le proporcionaba un gran placer darme empujones en la espalda con la culata de la escopeta.

—¿Y por qué yo? —preguntó—. Que vaya Vladi...

—¡Eusebio, tira para adelante!

El joven, al pasar por mi lado, me escupió a los pies y aceleró el paso. No le hice ni caso, pues estaba observando el Reducto. Un gran edificio antiguo, semienterrado, hacía las veces de base; en sus ventanas, tapiadas con ladrillo, se veían los huecos negros de las aspilleras. Por el borde de la amplia azotea de hormigón, que tan sólo se levantaba unos palmos de la superficie de la tierra, se extendía una empalizada con una puerta doble en el centro. En las puntas de las estacas había clavados unos cráneos, unidos por cables; dentro había bombillas. Una luz mortecina emanaba de las cuencas de los ojos, y daba la impresión de que las calaveras nos observaban desde la altura de la valla.

Desde el suelo hasta la puerta ascendía una rampa de madera sobre pilotes. Para la construcción de los torreones de las esquinas se habían usado rocas de granito rojo, que se extraían en las tristemente famosas canteras de Inkermán, en las que en cada estación fallecían decenas de esclavos. En los torreones, por algún extraño motivo, alguien había encaramado unas jaulas oxidadas.

Los hetmanes me llevaron hasta el entarimado. A cada lado de éste había aparcado un camión con una bobina de cable fijada en la caja; uno de los vehículos tenía enganchado un remolque con un generador. Los camiones tenían una pinta amenazante: en la cabina de cada uno había un pivote giratorio con un arpón listo para ser disparado. Junto a ellos se habían soldado unos trípodes con focos encendidos. Probablemente, el cable servía para llevar la electricidad del generador a las canteras; debían de atarlo al arpón, luego lo disparaban hacia la roca junto al tajo, y de ahí lo bajaban a la mina.

Se oyeron unos ladridos rabiosos. En medio de la verja se abrió un portillo chirriante y salieron a nuestro encuentro tres gonzas con carlancas, cuyas zarpas sonaban contra el entarimado. Nos detuvimos frente a la rampa; mis cadenas tintinaron. Las bestias se quedaron quietas arrugando los hocicos y gruñendo por lo bajo. En una de las torres, dentro de la jaula, apareció una silueta y Eusebio gritó:

—¡Abre, que ha vuelto la patrulla! ¡Somos Gordias, Vladi y Eusebio!

—Pero si sois cuatro —dijeron desde arriba. Enseguida se oyó un silbido y las gonzas se ocultaron corriendo tras la verja.

—Camina —me dijo Vladi a la espalda, y empecé a subir tras el hetman virolento.

—Es un nuevo esclavo, lo hemos pillado junto al camión —explicó el teniente cuando paramos frente a la verja.

En alguna parte sonaba el generador. La luz de las calaveras alumbraba las puertas, que eran unos maderos unidos por unas lañas de hierro. Las gonzas se metieron en sus casetas al lado de la empalizada y se tumbaron allí, con las cabezas asomadas.

—¿En serio lo habéis encontrado allí? —Se sorprendió el del torreón—. Yo pensaba que por la quebrada ya no pasaba nadie. ¿Es verdad que ha desaparecido la necrosis?

—Sí, ha desaparecido —confirmó el teniente.

—Entonces habría que mandar gente para allá para que entren en el camión, a lo mejor hay algo interesante dentro. ¡Dicen que era el vehículo del mismísimo Eufronios el Ermitaño! ¡Durante cuántas estaciones estuvo bajo necrosis...!

—¡Cállate ya! —gritó Eusebio levantando la cabeza—. ¡Mañana por la mañana mandaremos gente allí, se lo diré al comandante! ¡Abre de una vez!

Me despertó el rechinar de los cerrojos. Yo estaba tumbado en un catre cubierto de harapos, con una mano debajo de la mejilla y la otra colgando hacia el suelo; cuando la pesada puerta se abrió chirriando, abrí los ojos.

Eusebio, Vladi y Gordias se habían cambiado las batas por unos sayos largos, pero seguían llevando los mismos cintos con cartucheras y dagas encorvadas. Cada uno sujetaba una escopeta en sus manos.

—Arriba —dijo el teniente dando culatazos en el catre.

Me senté e introduje los pies en las sandalias.

—¡Rápido, hijo de mutante! —gritó Eusebio—. ¡Muévete!

Una vez de pie, me desperecé. Los guardias del Reducto retrocedieron, Vladi y Eusebio levantaron las armas. El cacarañado estaba inquieto y ansioso por darme un empujón con la punta del cañón.

—Quédate sentado —dijo el teniente.

—¡Siéntate! —berreó enseguida Eusebio—. ¡Que te sientes, te han dicho!

Me senté.

—Estira los brazos.

En cuanto obedecí la orden, el virolento y Vladi se situaron uno a cada lado apuntándome en la cabeza; el teniente, mientras tanto, se sacó unos grilletes del cinto y me encadenó.

Los grilletes consistían en cuatro aros de hierro unidos por una cadena, cuyo diámetro se podía cambiar girando unos tornillos.

Mientras Gordias trajinaba para intentar ajustarlos, Vladi esperaba tranquilo; Eusebio, sin embargo, me clavó dos veces la punta del cañón en la sien, además la segunda vez con mucha más fuerza que la primera. Cuando lo hizo por tercera vez, le pregunté a Gordias:

—¿Teniente, os dan bien de comer en el Reducto?

Me miró de reojo mientras apretaba el último tornillo.

—¿Qué?

—Es que el chiquillo apenas sujeta la carabina. Le está bailando entre las manos. ¿O simplemente tiene miedo y por eso tiembla? —Giré la cabeza hacia Eusebio y le guiñé un ojo. Su cara picada de viruelas se puso tensa, se desfiguró y la boca se entreabrió descubriendo los dientes podridos—. No tengas miedo, hetman, no te voy a hacer nada. Aunque no estaría mal romperte los dientes, se te caerán tarde o temprano.

El superior se apartó al acabar de ponerme los grilletes. Eusebio vociferó:

—¿Qué has dicho? ¡¿Cómo que chiquillo?! Pero... ¡si soy mayor que tú! ¡Mamón de Jersón! ¡Date por muerto! ¿Me has oído, bastardo?

Casi sin levantar la carabina, me dio un fuerte culatazo en la cara. Si hubiera apuntado un poco más arriba, me habría destrozado la nariz, pero sólo me desgarró e hizo sangrar los labios; además, estuvo a punto de arrancarme un par de paletas. Las paredes empezaron a dar vueltas, me zumbó la cabeza y caí sobre el borde del camastro. Estuve cerca de derrumbarme en el suelo, pero Vladi me sujetó de los hombros.

—¿Eusebio, qué estás armando? —gritó Gordias.

—¿Habéis oído lo que ha dicho? ¡Jersonés asqueroso! ¡Morralla! ¡Lo voy a matar!

—¡Atrás! ¡No lo toques, o te vas a pasar toda la noche limpiando los retretes!

Yo no acababa de entender por qué Eusebio actuaba con tanto descaro. Se le notaba mucho en la cara virolenta que no estimaba demasiado a su jefe.

La cabeza dejó de darme vueltas, bajé del catre, desdoblé las piernas y me levanté despacio. Vladi me sostuvo. La celda volvió a tambalearse, se inclinó y dejé de sentir el suelo debajo de mis pies. Una ola de oscuridad me inundó la mente, apreté los dientes intentando ahuyentarla para que no me envolviera por completo y para no desplomarme ante los ojos de aquella tríada.

Una de las cadenas me unía los tobillos, la otra, que nacía del centro de la primera, terminaba con dos aros alrededor de mis muñecas; sólo podía levantar las manos a la altura del vientre. Mis labios chorreaban sangre, que me caía por la barbilla y el cuello, sin que pudiera limpiármela.

—¡Ea, guapetón! —se rió Eusebio. Después de golpearme, el cacarañado se animó notablemente—. ¡Míralo qué furioso! ¿Dónde está tu rabia ahora, jersonés? ¿A quién se la has vendido?

—Cierra el pico —interrumpió Gordias—. ¡Y tú, sal, rápido!

Me dirigí hacia la puerta. La celda estaba justo debajo de un torreón. Empecé a descender por una escalera de caracol. El teniente iba delante, sin parar de mirar hacia atrás; los otros dos hetmanes lo seguían con ruidosas pisadas y apuntándome con las escopetas a la espalda. En unos soportes de acero ardían unas antorchas, las llamas crepitaban y trepidaban al viento, una luz parpadeante iluminaba el canoso cogote de Gordias. Encadenado, me costaba caminar rápido. Cada vez que bajaba un pie al siguiente peldaño, la cadena me tiraba de las manos hacia abajo. El hierro chasqueaba contra las piedras; detrás se oía una respiración pesada. El teniente a menudo aceleraba el paso —por lo visto tenía ganas de llevarme donde procedía—, pero cada vez que se giraba, frenaba un poco.

—¿No puedes caminar más rápido, caracol de Jersón? —ladró Eusebio junto a mi oído—. Hala, ¿y esas heridas que tienes en la nuca? Recién cicatrizadas... ¿Quién te las ha hecho, Albino? ¡Me encantaría estrecharle la mano!

No le prestaba atención. Los labios habían dejado de sangrarme, pero seguía sintiendo perfectamente aquel sabor salado.

—¡Venga, date prisa!

Sentí un golpe de cañón en la espalda.

—¡Eusebio! —bramó el superior dándose la vuelta otra vez—. ¡Te he dicho que no lo toques!

El cacarañado bisbiseó algo, pero bajó el arma.

Al cabo de un rato nos plantamos en la azotea del edificio que hacía de base del Reducto. Toda su superficie estaba iluminada por antorchas. Allí había un barracón, un par de casitas y, en el centro, un altísimo mástil reticular, alrededor del cual trajinaba la gente. Enganchándose a los barrotes horizontales, una persona trepaba hacia arriba.

Al torreón de la esquina más alejada, al que se dirigía el teniente, se estaba aproximando un dirigible con un recipiente en forma de globo, nada parecido al termoplano de Chuck. Cuando la máquina voladora pasó por encima de la empalizada, desde la cubierta inferior tiraron una maroma e inmediatamente se oyó la orden: «¡Reciban las amarras!» Me estremecí cuando de la turbia ciénaga de mi memoria emergió a la superficie, como si fuera una burbuja, la palabra «surcacielos».

Y tras ella, en racimos, empezaron a salir a flote otros recuerdos-burbujas: la Cofradía, los dirigibles y las avionetas, los pilotos con pantalones de pirata, chaquetas de cuero, cascos ajustados y gafas redondas. En todo el Erial sólo la Cofradía poseía máquinas voladoras. Las burbujas explotaban en mi cabeza con chasquidos que casi se podían oír y me llenaban la mente de imágenes distorsionadas que se iban alternando a gran velocidad. Los surcacielos compraban a los hetmanes el chenzir, una sustancia especial, elaborada en la fábrica de Inkermán a partir de un mineral que se extrae en las canteras. Cuando se solidifica, se vuelve elástico, resistente e ignífugo. La Cofradía utilizaba el chenzir para reforzar los recipientes de gas y las barquillas de sus máquinas voladoras y para hacer los trenes de aterrizaje de sus avionetas.

Al entrar por el vano de una puerta, nos acercamos a una escalera de caracol. Pensé que me llevarían hasta arriba y me subirían al dirigible, pero el teniente empezó a descender, pasando por debajo de una construcción de madera. Después de bajar unos peldaños, se quitó una pesada llave que llevaba al cuello. Una reja rechinó al final de la escalera; Gordias sacó una antorcha de un soporte y dio un paso adelante.

Una vez en un pasillo oscuro con dos filas de puertas claveteadas, me detuve.

—¡Camina! —se oyó enseguida a mis espaldas.

El superior se volvió y levantó un poco más la antorcha.

—¿Por qué paras?

—¿Adónde vamos? —pregunté.

—¡Mueve el culo, carroña! —Sentí la candente respiración de Eusebio en el oído.

—Sólo sígueme, Albino —pronunció el teniente con voz cansada.

—¿Adónde me estáis llevando? —repetí.

Eusebio bufó ruidosamente, Gordias dijo: «¡No, para!», y el puño del virolento aterrizó sobre mi cogote. Me desplomé y me golpeé la cara contra la pared con fuerza. Un dolor insoportable me invadió el cuello y la columna; en el pecho sentí una especie de explosión. Con los dientes apretados y jadeando, me puse de lado y vi delante de mis narices seis pies borrosos. Dos de ellos estaban bailoteando.

—¡Eusebio, imbécil! ¡Déjalo en paz!

Una bota se movió y un puntapié en las costillas me hizo expulsar todo el aire de los pulmones. Entonces el teniente le dio un empujón en el pecho al cacarañado que lo arrojó contra la pared.

—Vladi, ayúdale a levantarse. ¡Y tú escúchame, Eusebio!

—¡¡No me toques, teniente!!

—¡Eusebio, la mutante que te parió! ¡Cierra la boca y escúchame, te digo! ¡Te juro por la Rada2 que si lo vuelves a tocar, te mando a los retretes toda la noche! ¡No bromeo! ¿Entendido?

—No te atreves, Gordias. —Fue su respuesta. Estaba claro que el virolento no se arrepentía, ni mucho menos: su voz rebosaba una maligna alegría. Yo seguía sin entender quién era aquel Eusebio y por qué estaba tan seguro de sí mismo.

Vladi me ayudó a levantarme. Volví a ver con claridad, pero el mentón me seguía doliendo, como si me hubieran asestado un cachiporrazo. Me toqué con la lengua uno de los dientes de abajo, se movía.

—Vamos —dijo Gordias.

Apoyé un hombro sobre la pared, les escupí la sangre a los pies y pregunté:

—¿Adónde me estáis llevando?

—¡¿No lo ves, jefe?! —Eusebio se encabritó de inmediato y me levantó la mano. Pero Gordias apartó de mí al virolento.

—¡Al comandante, Albino! Al comandante Jakub. Es el cabeza de la Casa de los Gantar. Por aquí se entra a su torre. Está esperando. Vamos, o te tendrán que arrastrar.

Qué raro, parecía que el teniente me compadecía, o al menos en su voz no se adivinaba odio. El de la cara llena de cacarañas me había llamado «Maldición de Inkermán». ¿Qué debí de hacer para poner a los hetmanes en mi contra?

Sentía un ligero temblor en las piernas, la mandíbula se me había dormido. Cuando me separé de la pared y caminé por el pasillo, Gordias me adelantó y volvió a encabezar nuestra pequeña procesión.

—¿Y qué quiere de mí el comandante Jakub? —pregunté.

—¡Esa boquita! —se oyó detrás—. ¿Aún le quedan dientes?

—¡Cierra el pico, Eusebio! —rugió el teniente.

Al final del pasillo había una puerta custodiada por dos guardias.

—Vengo a ver a Jakub —dijo Gordias, y uno de los centinelas empujó la puerta. Al otro lado había una escalera que ascendía.

—Os está esperando.

Después de la escalera había otra puerta y debajo de ésta, una amplia franja de luz intensa.

—No te muevas, Albino —dijo en voz baja el teniente.

Vladi se plantó junto a la puerta, con la escopeta colgada al hombro; el virolento se quedó atrás. Gordias me miró de arriba abajo y balbució: «¡Eusebio, eres un cretino!» Se sacó un pañuelo mugriento y me limpió la sangre de la cara y del cuello. Llamó a la puerta, desde la habitación se oyeron unos sonidos incomprensibles. El teniente pisó el umbral y anunció:

—Traemos a un preso.

—¡Ah! A ver, a ver, que pase.

—¿Nosotros también?

—No, quedaos afuera. ¡Y cerrad la puerta!

Gordias hizo una señal a los subalternos.

—¿Habéis oído? Quedaos aquí vigilando. Y tú entra. —Abrió un poco más la puerta.

Vladi se mantuvo inmutable, Gordias me miraba con cierta compasión. Giré la cabeza: Eusebio sonreía con malicia y se relamía. Me abalancé hacia él de un salto y, chirriando cadenas, le di un fuerte empujón en el pecho con el hombro.

Gordias suspiró, desconcertado. Vladi enarboló la escopeta. Eusebio prorrumpió en gritos mientras rodaba escalera abajo. Crujió algo, y el último alarido se silenció.

Di un brinco hacia atrás y, pasando frente a los atolondrados hetmanes, me zambullí por la puerta.

A través del techo llegaba el zumbido de un aerogenerador. Por toda la habitación había lámparas encendidas; su luz me cegó. La puerta se cerró. Tras avanzar unos pasos, me detuve en medio del despacho tapándome los ojos.

—A ver, a ver... ¿Qué ha sido ese ruido que se oía antes de que usted entrara? —El cabeza de la Casa de los Gantar hablaba muy rápido, sus palabras casi se juntaban en una—. ¿Y qué le ha pasado en la cara?

Un hombre bajito, tripudo y algo calvo, ataviado con lujosos ropajes, me observaba balanceándose sobre los talones y con los rechonchos dedos metidos debajo del cinturón bordado de oro. De debajo de su bata larga asomaban las puntas encorvadas de unas botas de tafilete. A sus espaldas había un armario con una radio, de la que salían unos cables que llegaban hasta un agujero abierto en el techo.

—Me he caído por la escalera —dije.

—Se ha caído... Espero que no haya sido culpa de mis guardias. ¿Tal vez, eh... Eusebio? —Se interesó el comandante enarcando una ceja. Su precipitado hablar concordaba muy bien con su aspecto. Una carita redonda y sonrosada, movimientos bruscos, nariz chata, ojillos achinados... Me recordaba a alguien.

—A ver, a ver... Adelante, siéntese, siéntese.

Hizo un amplio gesto para indicarme una silla frente a una mesa de palisandro. Las sortijas de sus rechonchos dedos centellearon a la luz de las numerosas lámparas; por las paredes y por el suelo se desplazaron pequeños puntos claros, como si unas canicas ígneas se esparcieran por el despacho.

Caminando hacia la silla, miré de reojo al espejo que había colgado junto a un armario lleno de libros ancestrales. A diferencia del que había en el camión, no era opaco. En el espejo vi pasar a un hombre de mediana estatura, vestido con ropa sucia, delgado, con greñas enmarañadas de color plata.

Me senté, el comandante del Reducto se apresuró a volver a su sillón. La mesa estaba llena de papeles, Jakub los recogió con un gesto torpe volcando sin querer un tintero de barro que tenía la forma de una persona desnuda y arrodillada con las manos levantadas hacia el cielo, la cabeza echada hacia atrás y la boca abierta, donde había que mojar la pluma. Pero no se derramó ni una gota, ya que la tinta se había secado hacía tiempo. El gordinflón se reclinó sobre el respaldo del sillón y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Estoy sorprendido, Albino. Digamos, fascinado. Es que estábamos seguros de que el gobernador de Ciudad-Jersón estaba muerto. Después de que usted huyera del desfiladero de Inkermán, lo atacaron... Y, sin embargo, está aquí, delante de mí, sano y salvo. ¡Increíble!

Yo seguía callado pensando en lo que acababa de oír. Resultaba que yo ya había estado antes con los hetmanes y me había escapado. ¿Por qué? O sea, ¿para qué tenía que venir aquí y por qué tenía que escapar después? Como no podía responderle nada, decidí guardar silencio durante todo el tiempo que pudiera.

—Pero admiro más aún su valentía —continuaba Jakub—. Después de la que armó, después de todas aquellas muertes, aquella masacre, incendios, después de haberse ganado el sobrenombre de «Maldición de Inkermán», ¡va y de nuevo se presenta por aquí!

—Yo no me he presentado —rezongué, por no seguir callado.

Manoteó en el aire. Aquel gesto, igual que la manera de hablar, me resultaba tan conocido que llegué a fruncir el ceño en un intento por recordar dónde podía haber visto antes a Jakub.

—No, no, usted no se ha atrevido a colarse en el desfiladero o en el Reducto, eso ya sería totalmente incomprensible, pero ha aparecido en las inmediaciones, con tan sólo un guardaespaldas, y permitió a mis hombres, unos simples vigilantes nocturnos, que lo tomaran preso con tanta facilidad. Y además, esa ropa tan extraña que lleva... Le quería preguntar, ¿qué estaba haciendo debajo del camión?

No le respondí, porque tampoco sabía bien qué estaba haciendo en aquel lugar.

—¡Albino! —alzó la voz Jakub y señaló con la mano el radiotransmisor junto a la pared—. He contactado con la Rada y les he informado sobre usted. Si no me equivoco, en breve estará por aquí el mismísimo caudillo Longuin. ¿Cree que va a ser mejor que él se encargue de usted? ¿Después de lo que hizo con su hijo... y con su hija?

Hubo silencio en la habitación. El comandante toqueteó con los nudillos el canto de la mesa, se inclinó hacia delante, pero enseguida volvió a echarse hacia atrás. De pronto, descubrí la causa de la inquietud de sus movimientos y de sus palabras: ¡el hetman me tenía miedo! Tenía miedo y estaba desconcertado, no acababa de comprender a qué venía mi aparición por aquellos lugares ni qué se podía esperar de mí. Intentaba atar los cabos del asunto para sacarle el mayor provecho. Pero yo estaba en sus manos, y era yo quien tenía que tenerle miedo, ¿o no? Jakub podía hacer conmigo lo que quisiera... ¿O no podía?

Había otro pensamiento que no me dejaba tranquilo: por el trato que había recibido de diferentes personas y según sus palabras sueltas, yo había provocado muchas muertes. ¿Acaso era así de monstruoso? No sentía que fuera malo. Parecía ser un tipo colérico y, probablemente, capaz de matar si fuera necesario. Pero no era un asesino por naturaleza, no me proporcionaba placer el sufrimiento ajeno, ni el dolor ni la muerte. O, al menos, era lo que me parecía; pero en realidad no era así y simplemente no sabía de lo que era capaz, no había tenido tiempo para volver a analizar mi temperamento, mi interior.

—Puedo protegerlo del caudillo, Albino —añadió Jakub.

—Pero lo envía la Rada —dije a voleo.

—Sí, pero ahora estamos en el Reducto, que pertenece a los hetmanes de la Casa Gantar. Es decir, a mí como cabeza de esta Casa.

—¿Desde cuándo el Reducto está en su poder? —pregunté.

Él sonrió, resolló, se tocó la nariz y, encorvándose sobre la mesa, habló con aparente confianza:

—Sin duda, el Reducto pertenece a las cuatro Casas, cuyos dirigentes constituyen la Rada de Inkermán. Por cierto, si se acuerda, llegaron a ser cuatro en vez de cinco gracias a sus esfuerzos, Albino. Usted estuvo a punto de destruir nuestra pequeña comunidad, por poco consigue la desaparición de las Casas de Inkermán, y cuando todos los hetmanes se enteren de que sigue vivo... Oh, exigirán la muerte más brutal y despiadada para usted.

—Pero lo saben de todas formas —repliqué—. Usted ha contactado...

Me interrumpió con un gesto precipitado.

—Por ahora sólo están informados los dirigentes de dos casas, incluida la mía, ¡aparte del caudillo! Está en mis manos ayudarle.

—¿Qué me espera si paso a disposición de Longuin?

—Supongo que una ejecución pública, la más prolongada y la más, eh... cruenta que el desfiladero de Inkermán haya conocido jamás. Aquí sabemos cómo... cómo causar daños al cuerpo humano, ya que a menudo nos vemos obligados a sofocar motines de los innobles que trabajan en nuestras canteras. Tiene usted unos ojos muy peculiares, Albino.

—¿Qué tienen de peculiar?

—Son de color azul claro, muy intenso. No he visto a nadie más con ojos así. ¿Los habrá heredado de su madre? Si no me equivoco, era de los nómadas.

Me encogí de hombros.

—Casi no me acuerdo de ella.

—Claro, claro, conozco aquella historia triste. Sea como fuere, Albino, ¿para qué ha venido? ¿Cómo consiguió sobrevivir cuando huyó del desfiladero?

Llamaron a la puerta.

—¿Qué ocurre?

No me di la vuelta y no pude ver quién había entrado al despacho, pero oí la tos y, después, la voz del teniente Gordias.

—Comandante, eh... Lo que pasa...

—¿Qué, qué pasa? —Jakub se levantó de un salto, los ojos le brillaron, como si hubiera tenido un mal presentimiento—. ¿Qué problema hay?

—A Eusebio lo han llevado al médico.

—¿Qué? ¿Por qué al médico?

—Es que... —La voz sonó más fuerte, el teniente había entrado en el despacho—. Se ha caído por la escalera, hace un rato... De cabeza, y...

—¿Por la escalera? ¿Y...? ¡Suéltalo ya!

—Se ha roto el brazo... por la parte del codo. Ha crujido justo ahí.

—¿Se ha roto el brazo?

—Sí, además se ha hecho una brecha en la sesera.

Gordias se situó a mi derecha, lo podía ver con el rabillo del ojo. Por detrás se escucharon unos resoplidos, habían llegado los demás guardias.

—¡¿Vivirá?! —gritó el comandante.

—El médico dice que sí, pero...

—¿Pero por qué se cayó por la escalera?

—Se quedará sin poder hablar, o sea, mudo. El brazo tampoco lo podrá...

—Te estoy preguntando: ¡¿por qué se ha caído?!

—Pero... —Gordias, sorprendido, me señaló con un movimiento de la cabeza— ¿éste no le ha dicho nada? Es que Eusebio empezó a pegar al Albino, y éste lo empujó mientras lo traíamos, justo antes de pasar al despacho...

La cara de Jakub se llenó de manchas. En la cara le salieron ronchas rojas, La barbilla se cubrió de un sarpullido.

—¿Este? ¿El Albino? ¿Lo ha empujado? ¡¡¿Ha matado a mi hijo?!! —chilló Jakub con voz aguda. Al abrir de un tirón el cajón de la mesa, sacó un cuchillo. Su hoja negra era de aleta de catrán, el mango estaba adornado con minúsculos diamantes.

Entonces descubrí por qué Jakub me sonaba: Eusebio, que bailoteaba sin parar, en sus gestos y en el hablar imitaba a su padre...

—¡Cogedlo! —El comandante corrió alrededor de la mesa—. ¡Sujetadlo! Ahora mismo... ¡le arranco los ojos! ¡Se los arranco y luego lo cuelgo! ¡¡¡No lo soltéis!!!

Intenté levantarme, pero dos pares de manos fuertes se me posaron en los hombros, otras dos me agarraron por la cintura inmovilizándome los codos. Jakub me alcanzó de un salto, y le propiné una coz con todas mis fuerzas. El comandante, con el cuchillo enarbolado, cayó de espaldas. El teniente me dio un puñetazo en la cara, luego se me tiró a los pies y me apretó las rodillas. Retorciéndome en el vano intento de liberarme, vi cómo se me acercaba la cara desfigurada del comandante. Con una mano me asió del cabello y, apretándome la nuca contra el respaldo de la silla, se inclinó y alzó el cuchillo negro. La punta se me acercó al ojo y parpadeé, aunque la verdad es que el párpado no es la mejor defensa contra la aleta de catrán. Apoyé los pies en el suelo y me impulsé. La silla crujió, pero no conseguí liberarme.

—¡Eso es! —siseaba el comandante con verdadero deleite. El cuchillo me pinchó el párpado—. Así me gusta, bastardo jersonés...

A mis espaldas se oyó una voz poderosa:

—Lo metéis en la bodega y lo cerráis... ¿Qué está pasando aquí?

—¡Atrás! —berreó el comandante. Luego se oyó un golpe, el susurro de las hojas y un chasquido...

Todas las manos se apartaron de mi cuerpo a la vez. Abrí los ojos. Jakub yacía debajo de la mesa con las manos sobre el pecho. Gordias gemía, arrodillado junto a mi silla. Al lado de él se encontraba uno de los guardias en una postura casi idéntica. El otro se retorcía junto a la pared. Sin levantarme, subí las piernas y con las suelas desgastadas de mis sandalias golpeé al guardia en toda la cara, y éste se derrumbó de espaldas.

—¡Basta!

Por el sonido de su respiración, supuse que detrás de mí había varias personas. Una de ellas rodeó la silla, y pude ver a un anciano alto y fornido, que tenía toda la cara atravesada por una cicatriz, vestido con ropa de camuflaje y que llevaba un turbante negro adornado con un medallón de oro.

—¿Jakub, qué estás haciendo? —preguntó el caudillo Longuin.

Irradiaba fuerza y seguridad. Detrás del caudillo había plantados tres hetmanes con escopetas y sables curvos en la cintura. Vestían bombachos negros y armaduras de placas óseas articuladas por unos aros de acero.

Jakub se levantó de un salto.

—Me has golpeado, Longuin —farfulló aferrándose a la esquina de la mesa. El comandante se balanceaba, la cara se le puso tan roja como un sol poniente—. Tú... ¡¿Cómo te atreves?! ¡Soy el dirigente de la Casa Gantar! Yo...

—No tengo tiempo para chácharas —interrumpió el caudillo y se dirigió a sus hombres—. Subid al Albino a bordo. Nos vamos.

Dos hetmanes me agarraron por las axilas y me pusieron en pie, el tercero, sin bajar la escopeta, pasaba la mirada de los guardias al comandante, y de éste a Gordias. Jakub dio un paso hacia nosotros, pero el caudillo le advirtió con voz fría:

—Que te perforo el cráneo.

El comandante me abrasó con una mirada llena de aversión, y yo, sin poder aguantarme, le guiñé un ojo, como se lo había guiñado antes a Eusebio en la celda.

—Vámonos. —Longuin caminó primero en dirección a la puerta.

Unas manos fuertes me dieron la vuelta, y me di cuenta de que durante todo ese tiempo en la habitación había habido otra persona: un niño de semblante pálido y delicado, envuelto en una capa larga y con un modesto turbante en la cabeza. Se apartó, dejando libre el vano de la puerta, y los hetmanes me condujeron hacia las escaleras.

—¡Para! —gritó el comandante con furor—. ¡Para, Longuin! ¡Soy el dirigente de esta Casa y miembro de la Rada! ¡No te llevarás a ese hombre! Lo necesito, yo...

—En la Rada hablamos —espetó el anciano con indiferencia—. Ven por la mañana al desfiladero, Jakub.

—¡El Albino está en mi poder! ¡Ha agredido a mi hijo!

Ya en la escalera, el niño de la capa nos acompañaba, con uno de los faldones apartado a un lado y la mano apoyada sobre la empuñadura de un puñal. Me miraba fijamente.

—Ahora está en poder de la Rada —se oyó a mis espaldas.

—¡Teme la venganza de los Gantar! Ni siquiera en tus cuarteles estarás a salvo... —No oí el resto de las palabras; Longuin dio un portazo y cortó de cuajo las amenazas de Jakub.

En el patio aguardaban los hetmanes que habían llegado con el caudillo; alrededor se habían agolpado los guardias del Reducto, que no acababan de entender qué estaba sucediendo. Una luna grande y blanquecina se había instalado sobre el torreón.

El niño, que caminaba el primero, levantó un brazo y los hetmanes se agruparon alrededor de nosotros.

—¡A bordo, nos marchamos! —pronunció con voz cristalina.

Arrugué el entrecejo y observé con atención su andar, su figura... ¡Que me aplaste una plataforma —como decía un tipo—, si era una chica! Además jovencísima, probablemente más joven que yo. ¿Y ella les daba órdenes a los hombres de Longuin?

Me condujeron hasta el mástil metálico en medio del patio. En las galerías a lo largo de la empalizada, los desorientados centinelas se susurraban cosas al oído, sin saber cómo debían actuar.

Junto al mástil flotaba el dirigible. Tenía un recipiente alargado y lleno de bultos que sobresalían entre las cuerdas; en la parte de atrás había otros dos recipientes en forma de globo, unidos por una barra horizontal. Debajo de toda aquella construcción colgaba una barquilla de madera maciza. Una figura de madera de un lobo escamado en pleno salto se erguía en el extremo derecho. En la amplia popa refulgía la joroba del motor diésel; el tubo de escape expulsaba un hilillo de humo. De los recipientes laterales sobresalían unos ejes, en cuyos extremos giraban despacio unas pequeñas hélices. Desde la proa y la popa hasta unos ganchos clavados en el suelo descendían unas cadenas; de la borda pendía una escalera de cuerda.

Nos dirigimos hacia la máquina voladora. Longuin se quedó abajo, acompañado de cinco de sus hombres, que permanecían firmes y con las escopetas en ristre; los demás hetmanes, encabezados por la muchacha, empezaron a trepar.

—¡Capitán! —llamó ella con voz sonora, y por la borda apareció una cabeza con un ligero casco de cuero, como los que solían llevar los surcacielos—. ¡Zarpamos inmediatamente!

El capitán asintió con la cabeza y lanzó una orden. Se oyó el ruido de las cadenas.

—¿Está herido? —me preguntó la joven cuando llegué hasta lo alto de la barquilla, mejor dicho, hasta la cubierta, protegida del viento por unos tabiques elevados; sobre éstos se alzaban unos pivotes con lámparas de aceite en la punta, cubiertas por unas campanas de vidrio.

Miré hacia abajo, luego hacia atrás: desde el hueco de la borda, en el que colgaba la escalera, por toda la cubierta se extendía una hilera de huellas húmedas, de un color que recordaba al del óxido; las había dejado mi sandalia izquierda.

—Sólo un rasguño en la pierna —dije con aire indiferente.

El Tríptico se balanceó con violencia. Desde el patio llegó un grito; desde la barraca hacia el mástil metálico corrían unos hetmanes armados con Jakub a la cabeza. El comandante volvió a soltar un grito al tiempo que agitaba las manos.

El caudillo subió a la cubierta, tras él aparecieron los hetmanes con escopetas. El dirigible empezó a ascender. Pasamos por debajo del arco de una cesta de vigilancia, situada un poco por debajo del recipiente central, y nos detuvimos frente al puente de mando. La muchacha se acercó a Longuin y éste le dijo algo.

—¡Ocupen las posiciones de defensa! —dijo con voz firme—. Si empiezan a disparar desde las murallas, respondan al fuego. ¡Capitán!

Los hetmanes fueron corriendo a las bordas blindadas, sonaron los cierres de las troneras. Ante nosotros apareció un hombre joven con pantalones de cuero, camisa y casco.

—Rumbo de vuelta.

El capitán se giró y gritó:

—¡Manténganse en sus puestos! ¡Motores a toda velocidad! ¡Los tiradores, a las torretas!

—Caudillo. —La joven me señaló con la mirada—. ¿Qué hacemos con él?

El anciano, por primera vez, me miró de hito en hito. Sus ojos emanaban un odio gélido.

El motor aumentaba de revoluciones. Arriba, las hélices zumbaron con más fuerza y la cubierta volvió a temblar.

—Que lo lleven a la bodega de popa, a un camarote separado —ordenó el caudillo—. Y que le quiten las cadenas, Lada. No quiero que tenga llagas en las manos y en los pies cuando empiece la ejecución. ¿Está entero? ¿De dónde sale esta sangre?

—Dice que tiene un rasguño en una pierna.

—¿Un rasguño? —preguntó Longuin dirigiéndose a mí.

Me encogí de hombros, asentí con la cabeza y le di la espalda. Una gota de sudor me resbaló por la sien.

Cuando estaban separando de mí a Jakub, éste había soltado el cuchillo, entonces lo había recogido y me lo había guardado. En medio del barullo nadie se había percatado. Pero la aleta rajó la tela, y cuando me levanté, el puñal se coló por el agujero y me cortó la piel de la pierna. La encorvada empuñadura se quedó enganchada en el bolsillo. La herida no era muy profunda, un fino reguero de sangre me bajaba por la pierna hacia la sandalia empapada.

Se habían dado cuenta de la sangre, pero de momento desconocían su origen.

CAPÍTULO 5

Tuve suerte. Al quitarme los grilletes, los hetmanes no me registraron. Cuando éstos acabaron, Lada, que estaba en la puerta, dijo:

—A ver, enséñame tu herida.

Negué con la cabeza para quitarle gravedad al asunto.

—Ya no sangra. No es profunda, es sólo un arañazo.

—En la escala de viento había demasiada sangre para un simple arañazo —repuso la chica.

—¿Entonces? —La miré con sorna e hice un gesto de invitación—. ¿Me vendas tú? ¿Me quito los pantalones?

—Voy a llamar al doctor. —Lada se apartó, dejó pasar a los guardias y salió detrás de ellos.

La tranca rechinó y se oyó chirriar la llave en la cerradura. El silencio se instaló en la estancia, tan sólo ululaban con suavidad las hélices.

El camarote donde me habían metido estaba en la proa. Cuando el dirigible se alzó sobre el Reducto, arrimé una mejilla a la pared junto a una ventana, protegida por una reja, y divisé los torreones, que se alejaban despacio. No tardaron en desaparecer en la oscuridad. La quebrada se iba ensanchando, sus laderas parecían crecer, pero se distanciaban cada vez más la una de la otra.

A diferencia del calabozo del Reducto, en el suelo del camarote, en lugar de paja podrida había una alfombra, aunque bastante vieja y pingajosa. Sobre el camastro, una manta deshilachada; en el rincón, una palangana vacía; en la puerta, un ventanuco cuadrado cerrado por un postigo. Tras inspeccionar el lugar de reclusión, miré debajo del catre y luego me asomé por la ventana. No muy lejos del dirigible volaba una bandada de blanquinas; sus lisas espaldas brillaban a la luz de la luna. Al sacar el cuchillo, pasé la mano entre los barrotes y clavé el puñal negro en el revestimiento de la barquilla un poco por debajo de la ventana.

En cuanto me senté en el catre, apareció el doctor, acompañado por unos guardias. Me vio la herida y las magulladuras, me aplicó en la pierna y en las muñecas un ungüento espeso y oloroso y se marchó.

—¡Traedme agua! —les grité a los guardias mientras salían.

Al cabo de un rato el postigo se abrió y apareció una mano con una jarra, la cogí y el ventanuco se cerró enseguida. En la vasija había agua tibia.

Arriba se escuchaba el rugido monótono del motor diésel; el dirigible volaba a gran velocidad, casi sin oscilar. La puerta y la reja eran de acero, ni siquiera la aleta de catrán habría podido con él. En cambio, el marco de la ventana era de madera. Esperé un poco y me puse a serrarlo, parando de vez en cuando para escuchar y echar un vistazo por encima de mi hombro.

Al cabo de un rato, conseguí horadar un hueco y llegar hasta el extremo de uno de los barrotes incrustados en la madera. Bebí un poco de agua, me subí las mangas y volví a ponerme manos a la obra. El dirigible volaba en la oscuridad. Había refrescado y unas ráfagas de viento entraban en la celda. A través de los tabiques llegaban voces apagadas que daban órdenes o pisadas en el pasillo, entonces clavaba el cuchillo en el revestimiento al otro lado de la ventana y me sentaba rápidamente en el camastro.

Por fin conseguí cortar un estrecho listón rectangular. Al tirarlo por la ventana, me giré —detrás de la puerta no se oía nada—, dejé el cuchillo en el suelo, agarré el barrote y tiré. La madera crujió, una grieta atravesó el marco y reculé balanceándome y agitando en la mano el hierro arrancado.

Me lo escondí debajo del brazo y me acerqué a la ventana de nuevo. Allí quedaban tres barras más, el hueco entre dos de ellas era suficiente para que pudiera sacar la cabeza.

El gélido viento enseguida me hizo sentir frío en la cara y las orejas. Miré a lo largo de la borda. El Tríptico no volaba muy alto; en el cielo resplandecía la luna. Debajo se encontraba el mismo desfiladero, pero se había vuelto más profundo y me resultaba imposible ver el fondo. Las laderas estaban cubiertas de árboles y espesos arbustos, por la izquierda se extendía un camino de tierra.

El abombado casco de la barquilla, recubierto de madera, se expandía desde la ventana en todas direcciones y se alzaba sobre mí como una roca lisa y clara, atravesada por grietas horizontales. Muy por encima de mi cabeza, a lo largo de los tabiques, parpadeaban las tenues luces de las lámparas; un poco más abajo se veían las tapas de las troneras.

A punto de desollarme las orejas, retiré la cabeza, me senté junto a la pared y me puse a pensar. Sobre el desfiladero de Inkermán el dirigible estaba totalmente a salvo, y no era probable que el capitán fuera a ordenar a la tripulación que se pusiera en guardia de combate. Al no ser el caso, por la noche en la cubierta sólo iba a haber tres o cuatro personas: el timonel y un par de grumetes, los demás se irían a dormir. En la oscuridad podría matar o inmovilizar a los guardias y obligar al timonel a que bajara el dirigible hacia la ladera, después simplemente saltaría.

Acababa de coger con fuerza el cuchillo para clavarlo en el marco, cuando desde la puerta me llegó un chasquido. El ruidoso postigo del ventanuco se volcó y quedó apoyado sobre unas escuadras metálicas que salían de la puerta un poco más abajo. Un haz de luz lívida cayó sobre el suelo del camarote.

Retrocedí hacia el camastro, me senté rápidamente, clavé el puñal por debajo y me cuadré. En el ventanuco apareció una mano con una vela sobre un platillo; después, una cara. El corazón me latió frenéticamente, me quedé inmóvil y empapado en sudor frío.

Fuera quien fuera, ¡qué mal momento había escogido para asomar aquí el hocico!

Lada miró por la pequeña ventana. Di unos pasos hacia ella para encubrir con mi espalda la reja en la que faltaba un barrote. El platillo resonó contra el postigo abierto; la visitante enderezó la vela, hundiéndola un poco más en el charquito de cera derretida, al lado colocó una escudilla de madera y dijo:

—No te acerques hasta que yo te dé permiso. He traído la cena. Hay pan, carne y verdura.

Guardé silencio. Al levantar la vela, ella dio un paso hacia atrás.

—Ahora puedes acercarte. Ten en cuenta que llevo un lanza arpones. Mantén el brazo derecho bajado, coge el cuenco con la mano izquierda y retrocede inmediatamente.

—¿Por qué has venido sola si me tienes miedo? —mascullé dando un paso hacia la puerta para recoger la escudilla. Desde ahí pude ver que Lada llevaba un vestido largo y oscuro y un pañuelo ligero alrededor del cuello. No llevaba turbante, y el cabello frondoso de color castaño le caía sobre los hombros. De un pequeño carcaj en la cintura asomaban las puntas de unos dardos.

—No te tengo miedo, Mark —dijo desfigurando los labios—. Te odio, pero no te tengo miedo.

¿Mark? ¿Acaso era mi verdadero nombre? Recordé que Mira había dicho que mi padre se llamaba Augusto Cid... «Entonces, ¿yo soy Mark Cid?»

Moví los labios para saborear el nombre. Pero curiosamente no me evocó ningún recuerdo.

—¿Y por qué? —pregunté levantando la escudilla.

—¡¿Por qué?! —respondió ella echando el cuerpo hacia adelante—. ¡¿Y encima te atreves a preguntármelo?! ¡Tú... eres la persona más cruel de todo el Crimea, Alb! ¡El más malo de todos los malos!

—¿Y me lo dice la que vive entre traficantes de esclavos?

—¡Hipócrita rastrero! Tú... —Ella levantó el lanza arpones—. ¡Te espera una muerte de la que van a hablar durante décadas por todo el Crimea! ¡Pero primero nos vas a contar qué encontraste debajo de la ladera!

—¿Cómo sabes que encontré algo allí?

—Nos lo contó el enano —respondió moviendo el arma desde arriba, como si estuviera calculando desde dónde podía disparar para causarme más daño—. Por eso fuimos al Reducto enseguida. Las otras Casas temieron que Jakub fuera el primero en descubrir tu hallazgo. Ahora lo vas a contar todo, Albino, y no pienses que vas a poder ocultarnos la verdad. ¡En Inkermán entienden de torturas!

—¿Entonces Chuck vino aquí?

La corriente hacía temblar la llama de la vela. El rostro de Lada parecía diluirse, fluctuaba en el hueco cuadrado; unas sombras veloces se deslizaban por encima de él.

—¿Sabes qué ocurrió cuando huiste del desfiladero? —preguntó.

La observaba en silencio.

—Los Gantar pactaron con las otras Casas y estuvieron a punto de derrotarnos. ¡Y tú eres el culpable! Hiciste que la Casa de los Priores fuese acusada de conspirar contra la Rada. Tú... ¡Víbora! ¡Reptil venenoso, bicho rastrero de las llanuras! Me estuviste rondando y después... Ya estaba asignada la fecha de la boda. La gran alianza de los jersoneses con los hetmanes, ¡claro, la gente no dejaba de despotricar sobre el acontecimiento! Y mi padre se confió, pensó que con tu ayuda iba a poder reafirmar su posición en Inkermán. ¡A mi madre la mataron poco después, aniquilaron a todos los Priores! ¡Mi hermano todavía sigue preso en tu ciudad!

—Tu madre, tu hermano —repetí—. ¿Y tu padre?

—¿Mi padre? Nada. Ahora estoy con él. Me ha obligado. Ahora soy su ayudante, en vez de mi hermano.

—Un ascenso así no está nada mal para una muchacha.

Me pareció que ella había sacado los dientes, pero probablemente tan sólo fue un juego de sombras. Lada se aproximó un poco más y me clavó la mirada. Sus ojos rutilaban como estrellas en una noche clara.

—Mark —pronunció con una dureza casi solemne—, Mark Cid, te odio. Mientras venía hacia aquí pensé que te iba a matar en cuanto te viera. Estuve sujetando el puñal para poder clavarlo en tu gaznate de traidor. Por tu culpa fallecieron centenares de personas. Si no estuviera aquí mi padre... Le debo demasiadas cosas. Tienes que darle las gracias, ¿entiendes? Desgraciadamente, te necesitamos por ahora, hasta que nos cuentes qué fue lo que encontraste a las faldas del Crimea y dónde está escondido. Tú...

—¿Quién es tu padre? —pregunté.

Me miró perpleja, con la boca entreabierta, luego musitó algo.

—Escúchame, no me importan tus sentimientos —dije con apatía—. Basta de confesar lo mucho que me odias. Mejor dime: ¿cuándo llegamos?

No esperaba recibir respuesta, lo único que quería era sacarla de sus casillas. Y lo conseguí. Estaba preparado para arrojarme hacia la puerta, en el caso de que Lada introdujese la mano con el arma por el ventanuco para lanzarme un dardo cargado de pólvora; así no tendría que trepar por el casco de la barquilla. La desarmaría y la dejaría inconsciente... Entonces podría correr la tranca a través del ventanuco. A Lada la ataría con trozos de su vestido y llegaría a la cubierta con más facilidad, haciéndome, además, con el lanza arpones y el carcaj lleno de proyectiles.

Pero Lada Prior no me disparó, tan sólo golpeó la ballesta contra la reja. Daba la impresión de que me iba fulminar con su mirada candente. Tras agarrar el platillo con la vela, la joven cerró de un golpe la ventana. Durante unos instantes sonaron sus pasos, después hubo un portazo y al final se instaló el silencio; lo único que se oía eran los aullidos de las hélices al otro lado de la ventana.

Lamenté que no hubiera intentado meterse en la celda, pero también me conformaba con el otro desenlace de nuestro encuentro. Por lo menos, logré sacarla de quicio e hice que se marchara, así no me estorbaría más. Me froté la frente y pateé el suelo durante un rato. Si todo lo que me acababa de decir la chiquilla era verdad, sólo me quedaba compadecerme de ella... Era probable que antes me hubiera querido. Pero entonces, ¡qué monstruoso le debía de parecer aquel acto de traición! ¿Acaso era capaz de todo aquello: ganarme su confianza, engañar a todo el mundo, concertar la boda con una chica y, después, traicionarla causando la muerte de su madre?

Comí de prisa, desgarrando la carne con los dientes, mastiqué el pan y bebí los restos del vino. La comida me dio fuerzas... y con ellas llegó la rabia. O salía de ahí, o moría. No tenía motivos para no creer a Lada: Chuck era un traidor, como me había avisado mi hermana. Se habría zafado de la tropa de Mira, habría escapado de los nómadas en su Cabotaje y habría ido al desfiladero para informar a los hetmanes sobre la conversación que habíamos mantenido en el compartimento trasero del termoplano, que él, de alguna manera, había espiado. De modo que los hetmanes, igual que los nómadas, querían obtener toda la información sobre mi hallazgo.

¿Qué fue lo que había encontrado en el declive del Crimea? Ningún recuerdo; mi pasado era un abismo sin fondo, sólo de vez en cuando algunos rayos de luz difuminada alumbraban su lóbrega oscuridad.

Saqué el cuchillo de debajo del catre, me acerqué a la ventana y me dispuse a liberar el segundo barrote.

La subida por el casco del dirigible en marcha resultó ser una ardua tarea. Tenía que clavar el cuchillo en las rendijas entre los listones de madera que servían de revestimiento, introducir los dedos entre ellos, engancharme con las puntas redondas de las sandalias... Afortunadamente, el puñal de aleta cortaba bien la madera. Lo más probable era que sin esa arma no hubiera podido llegar hasta el final del elevado tabique, que protegía la cubierta del dirigible del viento. Aun así, estuve a punto de caerme en un par de ocasiones.

Por suerte, no hubo fuertes ráfagas de viento, sino un flujo constante y potente, que me ayudó a combatir la presión lateral de la corriente aérea. Las estrellas despedían una luz intensa, la luna era grande y parecía una calabaza madura. No sé cuánto duró la subida, había perdido la noción del tiempo. El único sonido que llegaba desde arriba era el runrún del motor, y de cuando en cuando la luz del foco frontal hacía un recorrido por las laderas de la quebrada. Cualquiera podía asomarse a mi celda por el ventanuco de la puerta, descubrir que el cautivo había desaparecido, junto con dos barrotes de la ventana, y dar la alarma. Pero de momento no había pasado nada semejante y el dirigible flotaba tranquilamente en la oscuridad de la noche.

A pesar del viento helado, cuando alcancé la cubierta, estaba empapado en sudor. Me temblaban las manos, los oídos me zumbaban. Con el cuchillo entre los dientes, me aferré al canto superior del tabique y me agaché detrás de él, apoyando las puntas de los pies sobre el blindaje.

No se oía ningún ruido. Me asomé con cuidado. Justo delante de mí, temblando y expulsando humo por el tubo de escape, se elevaba la joroba del cárter del motor. Más cerca de la proa se encontraban las estructuras de cubierta; en la parte superior de una de ellas, entre las luces encendidas, trajinaba la figura del timonel. Arriba, el abultado cuerpo del recipiente de gas parecía un enorme pez sin aletas; los dos globos laterales, un tanto aplastados por la parte de abajo, daban la impresión de ser blandos.

Salté por encima de la barandilla y caí de bruces contra el suelo de la cubierta. Los oídos no paraban de pitarme, las oleadas de oscuridad —cada vez más intensas— me inundaban la mente. ¡Ahora no! Si me asaltara otra reminiscencia y me desplomara en medio de la cubierta, algún tripulante podría encontrarme. Me puse de lado, luego boca arriba y me froté las orejas con fuerza. Más fuerte. Me empezaron a doler. «No pasa nada, ¡aguanta, o estás perdido!» Me arañé una mejilla con las uñas, me tiré de la nariz, volví a masajearme las orejas. Sentí alivio. Me incorporé, pero, de pronto, sin previo aviso, me envolvió una ola, me engulló un oscuro vórtice y el mundo se disolvió en la penumbra...

De nuevo estaba tumbado al borde de un desfiladero, en cuyo fondo se podía observar un objeto metálico, pálido y alargado.

A mi lado, en la oscuridad, había varias personas... Me pareció que eran guerreros. Unos soldados que habían venido conmigo de expedición. En aquel momento me sentí con fuerzas para girar la cabeza hacia ellos y ver quiénes eran, pero lo que más me interesaba era otra cosa: aquella máquina ancestral en la profundidad. Su cuerpo me recordaba a un enorme pez sin aletas. En la parte de arriba tenía una vara de hierro. ¿Qué sería aquel mamotreto? Se parecía mucho a...

La ola de oscuridad se retiró y me dejó tendido en la cubierta del dirigible. Las hélices traqueteaban, rugía el motor, el viento silbaba tras la elevada borda. Me pasé la palma de la mano por la cara. Apreté el cuchillo con la mano derecha, me puse de pie y, agachándome, fui rodeando las superestructuras por la popa.

Al dejar atrás el motor, trepé por unos tubos gruesos y torcidos que salían del suelo. El agitado mecanismo diésel despedía calor. En cuanto llegué a la superestructura más alejada, me asomé por la esquina.

Una luz débil se filtraba a través de las ventanas del puesto de mando. Desde aquel punto se veía perfectamente la espalda del timonel. Éste, de vez en cuando, cambiaba de pie y daba palmaditas en la cureña de una metralleta que se erguía sobre un grueso trípode a la derecha del timón.

El surcacielos —también recordé que la gente de a pie los solía llamar simplemente «voladores»— no se giraba. Quién sabía cuánto duraba su turno y cuándo se iban a despertar sus sustitutos. No podía perder el tiempo.

Primero avancé agachado, luego a gatas y, cuando estuve a un par de pasos de las puertas abiertas, a rastras. Al soniquete del motor de proa se añadió otro ruido extraño que venía desde abajo. ¿Serían unas máquinas? La tierra estaba lejos, y si el sonido podía oírse en las alturas, significaba que el vehículo que iba por el fondo de la quebrada tenía que ser grande. Además, debían de ser varios.

En el puesto de mando no se movía nadie, ninguna sombra bloqueaba la luz. Sin embargo, estaba seguro de que dentro había más gente. Los dirigibles que los surcacielos utilizaban para el transporte eran gigantescos, y no podía ser que, por la noche, sólo el timonel estuviera de guardia.

A un paso de la entrada, me quedé apoyado sobre el vientre y miré por el vano de la puerta.

Dentro había dos personas: un hombre joven y alto, con chaqueta de cuero y pantalón pirata claro, y un grandullón bigotudo que vestía un mono mugriento y sujetaba una taza grande en la mano. El primero estaba sentado en un taburete frente a una consola metálica salpicada de pomos y botones y, a la luz de un quinqué, estudiaba unos planos de navegación; el otro miraba por la ventana, amplia y cóncava, que ocupaba la mitad de la pared delantera. A mi nariz llegó el fuerte olor de una infusión hecha con una hierba llamada «mate»; ésta crecía en las vertientes meridionales del Crimea.

Desde el techo hasta donde se encontraba el timón, descendía una amplia columna. A un lado tenía soldado un tubo blanco, que también salía del techo y además se doblaba a la altura de la barbilla. Éste quizá serviría para dar órdenes al timonel, y en la columna debía de estar ubicado el mecanismo que unía el timón con las hélices.

Encima de la mesa, delante del oficial de derrota, colgaba una campana de cobre de la que pendía una cadena. Si el navegante tirara de ella, despertaría en un instante a toda la tripulación que dormía debajo de la cubierta.

Al ver a aquellos dos, tuve ganas de levantarme y abalanzarme sobre ellos, pero me obligué a contenerme y permanecí inmóvil. ¿Qué posibilidades tenía pues? Durante la vigilia nocturna el rancho consistía en tres personas: el oficial de derrota, que trazaba la ruta; el bigotudo, que debía de ser el mecánico, y, por supuesto, el timonel. ¿Qué debía hacer entonces? Me resultaba imposible colarme en la caseta sin ser visto, así que necesitaba irrumpir allí y reducir al mecánico y al oficial antes de que dieran la señal de alarma.

Pero el timonel lo oiría todo desde arriba.

Me puse de lado para poder ver la parte superior de la superestructura. El techo estaba hecho de listones de madera y era muy bajo; si el oficial, que era alto, se pusiera de pie, casi podría rozarlo con la coronilla. Aunque el motor rugía fuerte, la puerta estaba abierta... Pero ¡en qué estaba pensando! No iba a poder con aquella pareja. Yo era un hombre corriente, además, iba mal armado: no podía entrar en un habitáculo iluminado y despachar a dos tipos de tal manera que no les diera tiempo a sonar la campana y que el timonel en el piso de arriba no se enterara de nada.

Entonces tenía que empezar por él.

Desvié la mirada y la fijé en el timonel. Era un surcacielos obeso y entrado en años. Alrededor del techo de la cabina, al que se accedía por una escalera, había una pequeña barandilla. Si subía por ahí, podría acercarme a él por la espalda.

Así que tenía que subir hasta allí, golpearlo en la nuca con el mango del cuchillo y tumbarlo silenciosamente. Los surcacielos que estaban dentro podrían oír algo, o tal vez no. En todo caso, acto seguido saltaría por encima de la baranda y, sujetándome del antepecho, entraría por la ventana de la caseta con las piernas estiradas hacia delante. De una patada en la cabeza podría tumbar al mecánico e inmediatamente asaltaría al oficial. No les daría tiempo a entender nada ni, menos todavía, a reaccionar de alguna forma. La verdad es que éste ni siquiera tendría que levantarse, sólo necesitaba estirar el brazo hasta la campana. Así que había que derribarlo del taburete cuanto antes. Mientras se levantara, yo debía despachar al mecánico, degollarlo o estrangularlo. Después, golpearía al oficial en la cabeza con el taburete, pero no muy fuerte, para que no se quedara inconsciente durante mucho tiempo. Y, en cuanto se espabilara, lo haría bajar el dirigible poniéndole el cuchillo en el cuello.

Pero el del techo también podía volver en sí.

Para evitar el inconveniente no tenía que reducirlo, sino matarlo.

Sí, claro. Después de la pelea en el puesto de mando, no quedaría tiempo para subir otra vez y maniatar al timonel, por eso el único que debía permanecer con vida era el oficial de derrota.

La mano que sujetaba el puñal se me empapó en sudor. Dejé el arma en el suelo, justo delante de mí, y moviéndome con sumo cuidado, me sequé la mano en la camisa. En cuanto volví a empuñar al arma, el oficial dijo:

—Osip, comprueba el recipiente izquierdo, la presión está saltando.

El grandullón dejó la taza en la mesa y se dirigió hacia la puerta. Me quedé quieto, incluso dejé de respirar. Se me estaba acercando de frente. Tenía un gesto indiferente, tranquilo... y soñoliento. Osip, por lo visto, tenía mucho sueño. Sus movimientos eran perezosos; los brazos le colgaban como trapos. Dio un paso más y me cubrió con su sombra.

Vi un basto zapato negro con una hebilla roñosa, de suela gorda y tacón bajo. La punta aterrizó a un palmo de mi mano. La otra pierna se levantó, la pernera se movió. Al oír el frufrú de la tela, torcí la mirada: desde abajo la pierna parecía gigantesca, como si fuera una columna que llegaba hasta el cielo. Pasado un instante, perdí de vista al mecánico a mi espalda.

Desde allí llegó el silbido de una válvula de presión. Yo yacía inmóvil y, por supuesto, no pensaba darme la vuelta, aunque tenía muchísimas ganas de hacerlo.

—Arreglado —anunció—. La he bajado un poquitín.

Crujió la cubierta, se volvió a oír el frufrú de la tela. Cogí el cuchillo y me lo apreté contra el pecho, listo para levantarme de un salto y clavárselo a Osip en la panza.

—En cuanto volvamos a la Colmena —pronunció—, tenemos que arreglar las juntas, pero, en vez de atornillar las piezas, es mejor soldarlas directamente en el astillero.

—Ya veremos —respondió el oficial—. Tú vigila la presión.

—Pero si habremos llegado antes de la madrugada, ¿para qué preocuparnos tanto?

Las tablas volvieron a crujir, se oyeron las pisadas; el mecánico estaba regresando. Las suelas golpeaban contra la cubierta: más cerca, más aún... Otro pisotón, y de nuevo la figura del gigante surgió detrás de mí. Al detenerse, Osip dijo en voz alta:

—Bras, ¿qué tal?

La respuesta fue:

—Tengo sueño.

El mecánico se quedó callado, bamboleándose de un lado a otro, como si estuviera canturreando para sí alguna melodía y meciéndose al compás.

—Si me das dos frascos, te sustituyo. ¿Y tú qué tal, Mirón? ¿Sigues balbuciendo?

Otra voz se oyó desde arriba:

—¡No estoy balbuciendo! ¡Todo está tranquilo, Osip!

—¡No os durmáis ahí!

El mecánico regresó a la caseta, cogió la taza y se puso delante de la ventana. Entonces comprendí que llevaba un buen rato sin respirar y expulsé lentamente el aire retenido en los pulmones. El oficial de derrota, Osip, Bras y Mirón... ¡Eran cuatro! Giré la cabeza y por fin pude ver al que todo ese tiempo había estado encima de mí.

Al otro lado de la caseta, de borda a borda, se extendía un arco reticular. En la parte de arriba, tan sólo a unos codos del recipiente de gas, estaba instalada la cesta de vigilancia, tejida con tallos de sauce. Por los orificios fluía la luz débil de una lámpara.

Me arrastré a lo largo de la borda mientras miraba aquel nido. Mirón estaba observando el panorama a estribor y se asomaba por la cesta con un catalejo en la mano.

De modo que debía agradecer al oficial de derrota que hubiera emitido la orden de comprobar la presión del depósito y a Osip que la hubiera acatado de inmediato. Al salir de la caseta y hablarle a Mirón, el mecánico me había salvado la vida, pues el vigilante me habría visto despachar a Bras sobre el techo de la caseta de derrota y habría dado la señal de alarma.

En aquel caso tenía que empezar por Mirón.

Osip seguía inmóvil delante de la ventana con su taza de mate en la mano; el oficial de derrota, encima del taburete; Bras forcejeaba con el timón. Regresé a la sombra reptando de prisa. Si a Mirón se le ocurriera echar aunque fuera un vistazo a la cubierta, me vería enseguida, puesto que a lo largo de la borda ardían lámparas con tulipas de vidrio.

Pero tuve suerte: Mirón no se separaba del catalejo, y alcancé sin problemas aquella celosía en forma de arco, soldada a las placas de blindaje del casco. Por enésima vez sujeté el puñal entre los dientes y me agarré al travesaño inferior. De repente, vi una canasta que colgaba sobre unos ganchos al otro lado de la borda. ¿Para qué sería? En los bordes de aquella canasta había unos arcones atornillados, cada uno tenía un rótulo escrito con pintura fosforescente: «SALVAVIDAS».

¿Salvavidas? Qué palabra tan extraña, tenía que ser de la jerga de los surcacielos.

Debajo había otras, en letra más pequeña: «Sentarse en el fondo, tirar de la anilla.» ¿Qué querría decir? Me froté la barbilla con el puño y seguí reptando, pero enseguida me detuve; desde arriba llegó una voz monótona. ¿Acaso también eran dos? Seguro que con dos no iba a poder...

Luego entendí que era Mirón, que estaba hablando solo. Al llegar a la cesta, agucé el oído. El hombre balbucía con aire ofendido: «Le digo: "Hay luces ahí. ¡Luces!" Pues no, no me escucha. Y me llama tonto. ¿Por qué voy a ser yo tonto? Es que las vi, las luces esas horribles que se movían por la plataforma y parpadeaban. Me miraban desde arriba. Porque eran los ojos de los dueños de la plataforma. ¡No, la plataforma, la plataforma misma me estaba mirando! Estaba viva, flotaba en el cielo como una medusa. Más grande que una montaña. Luego se encendió toda, se alumbró y se apagó. Yo se lo digo al capitán. ¡Pero no me cree! Ha ofendido a Mirón, ¡uy, cómo ha ofendido...!»

Me enderecé apretando con más fuerza el cuchillo. Veía al vigilante de lado; éste estaba gesticulando con fervor y, dándole explicaciones a un interlocutor invisible, balbucía algo sobre la plataforma, luces, ojos... En el fondo de la cesta había una lámpara y una jarra, de un gancho colgaba un lanza arpones, idéntico al que Lada había usado antes para apuntarme. Al percibir el movimiento con el rabillo del ojo, Mirón se calló y empezó a darse la vuelta, pero la empuñadura de mi cuchillo chocó contra su cabeza.

Al volador se le doblaron las piernas, se tambaleó y, dejando caer el catalejo, se asió al borde de la cesta.

Salté dentro y enarbolé de nuevo el puñal, pero esta vez con la hoja hacia abajo, para clavársela en el cuello. Con la otra mano cogí a Mirón por el pelo de la coronilla, le incliné la cabeza y le apreté la frente contra el borde.

El cuchillo se alzó... y quedó suspendido en el aire.

No, estaba indefenso y yo no era capaz de matarlo. Mirón gimió al volver en sí. Maldiciendo entre susurros, lo golpeé dos veces con la empuñadura y se enroscó al fondo de la cesta. Quité el lanza arpones del gancho, armé el gatillo, me incliné por encima del borde y apunté a la cabeza de Bras, convencido de que éste nos había oído bregar e iba a dar la alarma. El timonel continuaba mirando al frente, por encima de la proa, con las manos sobre el timón. Yo estaba apuntando, ya había desplazado el disparador hasta la mitad. Bras no se movía. ¿Debería disparar a la cabeza o al cuello? Era fácil fallar en la penumbra y, aunque no fallara, daba igual: el dardo cargado de pólvora explotaría en el momento del impacto. Y entonces no tendría dardos suficientes en el carcaj para todos los voladores y hetmanes.

Sin disparar el arpón, lo colgué del gancho, me acuclillé y me puse a desvestir a Mirón. El viento arremetía contra la parte alta de la cubierta, la cesta no paraba de mecerse.

Unos instantes más tarde, el vigilante estaba maniatado y amordazado; para ello me serví de una de las mangas de su camisa. Seguía inconsciente, pero cuando volviera en sí, necesitaría mucho tiempo para liberarse. Me guardé el catalejo metálico que usaba el volador por dentro del cinturón.

Abajo todo estaba tranquilo, como antes: el pánfilo de Bras no se enteraba de lo que ocurría sobre su cabeza. Bebí un poco de agua de la jarra, sujeté el cuchillo con la boca, me eché al hombro la correa del lanza arpones y empecé a descender, aún enfadado conmigo mismo. ¡Si yo era un bellaco, «el más malo de todos los malos», como había dicho Lada! Si por mi culpa habían fallecido centenares de personas, si yo era la causa de la muerte de su madre y había vendido como esclavo al padre de Abdías... ¡Que me lleven todos los mutantes del Crimea! ¡¿Por qué no había sido capaz de cargarme al idiota de Mirón?! Incluso maniatado era un peligro: podía soltarse o quitarse la mordaza, o simplemente volcar la cesta, y entonces el timonel, desde el techo de la caseta de derrota, lo oiría desplomarse. ¿Por qué no había podido degollarlo?

¿No seré tan malo entonces? ¿O era la pérdida de memoria la que me había cambiado? Era raro pensar en mí mismo y no entender cómo era. Hacía muy poco, aquella misma tarde, me había visto en el espejo y me había dado cuenta de que era muy joven. Ahora estaba intentando descubrir mi carácter y de qué era capaz...

Por lo menos había tenido coraje suficiente para tirar a Eusebio por la escalera; astucia suficiente para hacerme con el cuchillo; voluntad para salir de la celda y fuerza para subir por el casco vertical de la barquilla, con la única ayuda de aquel cuchillo.

¿Iba a tener ahora la agilidad necesaria para vencer a tres surcacielos?

Con el arma nueva me sentía más seguro, sobre todo porque debajo de la cureña del lanza arpones había una funda con una decena de dardos. Una vez en la cubierta, me até la correa a la muñeca y caminé a paso firme hacia la caseta, ya sin agacharme y apuntándole a Bras directamente entre los omoplatos.

El sonsonete del motor de popa no le dejaba oír mis pasos. Subí por la escalera hasta el techo y me planté detrás del timonel, que estaba dormitando, abrazado al timón. Era mayor que Mirón, más corpulento y más alto, y unos cabellos negros y rizados le rodeaban la calva. A su derecha estaba la ametralladora sobre un alto trípode, debajo había una caja de proyectiles. Me agaché, dejé silenciosamente el lanza arpones en el suelo y me volví a enderezar. Tenía que golpearlo en la sien con la empuñadura, sostener el cuerpo, tumbarlo con cuidado junto al timón y atarlo como había hecho con Mirón. Luego, irrumpir en la caseta por la puerta.

Levanté el brazo y apunté para golpear con fuerza y tino.

A ambos lados de la borda, dos cohetes luminosos se elevaron hacia el cielo. Esparciendo chispas, los puntos brillantes pasaron por delante del dirigible.

—¡Aaah! —vociferó Bras asustado mientras reculaba—. ¡¡Alarma!!

Varios rayos gruesos atravesaron el cielo. La espalda de Bras chocó contra mí, y en vez de golpearlo con la empuñadura, lo agarré por el cuello con la mano.

CAPÍTULO 6

La barquilla tembló. El suelo crujió y se sacudió otra vez.

Con la mano libre golpeé a Bras en la calva, con la otra lo atraje hacia mí.

Lo hice automáticamente, y, en lugar del timonel aturdido, miré por encima de la borda izquierda. La cubierta se iba inclinando. Unos haces de luz se cruzaron sobre el dirigible alumbrándolo como si fuera de día. Los focos estaban instalados encima de las cabinas de dos vehículos parados al borde del desfiladero.

Desde el fondo de la barquilla hasta los camiones, tendieron un par de maromas gruesas. Como una yunta de lagartos manis que arrastran un pesado arado por el perímetro del campo de una granja, los vehículos tiraron de la máquina voladora e hicieron que recorriera en el aire una amplia trayectoria. Por encima de la borda izquierda lanzaban arpeos con cuerdas finas; unos se volvían a caer, otros, resonando, se enganchaban a las planchas de blindaje. Las maromas se tensaban, el dirigible descendía. Probablemente, las estaban enrollando en aquellas bobinas enormes que había visto encima de los camiones a la entrada del Reducto.

Los vehículos tenían los faros apagados, pero la luna iluminaba el camino que se extendía a lo largo del desfiladero; y si yo no hubiera reducido al vigilante del nido, éste habría avistado a los perseguidores mucho antes.

Cuando por encima de la borda empezó a subir gente, empujé a Bras y éste cayó de cabeza contra uno de los mangos del timón.

Debajo sonaron unas campanadas.

—¡¡¡Alarma!!! —Osip salió disparado de la superestructura con un botavante en las manos. El oficial de derrota todavía estaba dentro, y el sonido de las campanadas de alarma seguía esparciéndose en el aire nocturno.

El dirigible seguía describiendo una trayectoria circular, inclinándose cada vez más hacia la izquierda y perdiendo altura. Los atacantes saltaban por encima de los tabiques; sus armas brillaban a la luz de los focos. Desde arriba pude distinguir la vestimenta roja de la Casa de los Gantar y unas extrañas ballestas que tenían un rollo de cable enganchado por debajo de la cureña; el cable pasaba por un aro y se extendía a lo largo del canal. Los hetmanes cortaban los cables con sus espadas y recargaban las armas con dardos. Algunos llevaban rodelas a la espalda.

De un golpe de bichero, Osip tumbó a dos Gantar, pero acto seguido se le clavó un dardo de ballesta en el pecho.

Los asaltantes corrieron hacia la caseta de derrota. Me agaché sobre el tejado, pero me habían descubierto y dos de ellos me dispararon. Tuve que tumbarme en el suelo debajo del timón, al lado de Bras; los dardos, con un silbido agudo, pasaban volando por encima de nuestras cabezas. El timonel se meneó con un gemido. El techo de la caseta tembló, se oyeron pisadas en la escalera y estiré la mano hacia el lanza arpones, que estaba justo detrás de mí. A mi lado se plantó un hombretón espaldudo con una adarga en una mano, con la otra blandía un sable curvo. Al ponerme de lado, cogí el lanza arpones con ambas manos y disparé. El dardo se clavó en la madera forrada de cuero. Hubo una detonación seguida de unos chispazos. El escudo se partió, pero el hetman tan sólo retrocedió y luego volvió a atacar. La afilada hoja del arma se precipitó hacia mi cuello... Su punta se clavó en uno de los asideros del timón. El golpe resultó tan fuerte que hizo girar la pesada rueda. Debajo se oyeron unos chirridos, algo chascó y se desplazó en la gruesa columna que se hundía en el suelo.

Resollando del esfuerzo, el hetman tiró del sable y lo sacó de la madera. Lo levantó otra vez. Mientras tanto, el giro del timón modificó el rumbo, la barquilla se meció y, por encima del ruido forzado del motor diésel, de la cubierta llegaron unos gritos. Por todos lados empezaron a crujir y a gemir las maromas. La cuerda atada al arpeo que habían clavado en la cubierta, cerca de la proa, se partió, y el dirigible se sacudió con fuerza.

Tras azotar el tabique, por encima de la caseta voló la punta despeluzada de la cuerda y dio un latigazo en la figura del lobo escamado. Saltaron astillas; una vez arrancada de cuajo, la cabeza de madera se zambulló en la oscuridad de la noche.

Al tirar la rodela al suelo, el hetman volvió a esgrimir el sable. Le hundí el puñal de aleta de catrán en el vientre, casi hasta la empuñadura, y lo retiré rápidamente.

Dejando caer el arma, se apretó la herida con las manos. Su gesto se volvió sorprendido y desconcertado, como el de un niño ofendido. Al ver la mancha oscura, el fortachón murmuró algo. Me levanté de un salto y le di un puñetazo en el pecho; él se estampó contra el tabique y cayó al vacío.

Bras gimió más fuerte, tuve que endosarle en la nuca otro golpe con el puño del cuchillo. Tras recargar el lanza arpones, miré alrededor. Una única palabra daba vueltas en mi cabeza: «Salvavidas.»

En aquel momento recordé que los dirigibles de la Cofradía estaban equipados con unas canastas de emergencia con unos arcones especiales atornillados a los lados. Éstos contenían unos cartuchos químicos para inflar globos aerostáticos.

Para derribar la máquina voladora, lo único que los Gantar necesitaban hacer era disparar un par de veces al recipiente de gas, pero ¿por qué no lo habían hecho? Sería porque querían capturar con vida a alguien que iba en el termoplano.

A mí, por ejemplo.

Entre alaridos, la tripulación salió corriendo a la cubierta y estalló el ruido de los aceros. El oficial, que acababa de abandonar la caseta, armado con un sable y una pistola, daba vueltas ahuyentando a varios atacantes a la vez. Las chispas de los disparos saltaron dos veces; luego le arrojó el arma a un hetman en la cara y le partió la nariz. Desde la popa iban llegando los voladores recién levantados para ayudar al oficial, pero los hombres de rojo les cortaron el paso y los detuvieron. El oficial de derrota me importaba un pimiento, pero si la tripulación no conseguía vencer a los Gantar, éstos me apresarían. Con el puñal entre los dientes, me acerqué a la ametralladora. Mis pulgares se posaron sobre los gruesos disparadores ubicados entre dos asideros de madera.

El estruendo de los disparos acalló el runrún del motor, me envolvió una nube de densos gases. Los ojos se me llenaron de lágrimas. Los asideros de madera me causaban dolor al vibrar, el orificio del obturador no paraba de escupir casquillos, la cinta de municiones se sacudía y agitaba junto al trípode como una serpiente herida. La ametralladora temblaba y escupía llamaradas; las balas astillaban la cubierta a los pies de los asaltantes.

La barquilla se inclinó bruscamente, giré junto con la ametralladora hacia la izquierda, el cañón dio un brinco y los dedos se me resbalaron de los asideros.

A babor se produjo una explosión. Me agaché, pero la onda de choque me arrojó de bruces contra las tablas del suelo. Me crujió el costado derecho y me quedé sin aliento.

Las balas debieron de impactar contra el globo que flotaba sobre la popa. Abriendo la boca, pero sin poder respirar, me cubrí la cabeza con las manos, encogí las piernas y me enrosqué. El recipiente grande iba a explotar, una lluvia de fuego se derramaría sobre la cubierta de la barquilla, ¡estábamos perdidos!

La inclinación aumentó. El motor rugía, gemían los heridos, tintineaba el acero. Entre resuellos, me llené los pulmones de aire, me puse de pie y, tras limpiarme la sangre de los labios, recogí el puñal.

El oficial de derrota, con las piernas abiertas, se defendía a sablazos de dos hetmanes. El resto de los Gantar desplazaban a los voladores hacia las superestructuras que empezaban a envolverse en llamas. Las lenguas de fuego en cualquier momento podrían llegar hasta el recipiente de gas.

A mis espaldas sonó un grito, tronó un disparo; la bala chocó contra el peldaño superior. Se oyeron pisadas en la escalera.

El cañón de la ametralladora apuntaba hacia arriba, las rendijas del cuerpo aún soltaban un hilo de humo, en la cinta de municiones quedaba un proyectil... Eso quería decir que en el ánima del cañón había otro.

Al agarrar los asideros, volteé el arma. Por la escalera, blandiendo el sable, subió un hetman de rojo. Apoyé los dedos en el disparador y la ametralladora se sacudió dos veces. Las balas atravesaron el hombro de mi adversario, pero tras él surgió otro y de nuevo giré la ametralladora, clavándole el cañón en la axila. El hetman se echó atrás, tropezó con el cadáver del otro, que yacía justo al lado, y los dos rodaron por la escalera.

Entonces la escalera se rompió. ¡Santo mutafago, no lo esperaba! Probablemente, de tanto meneo, se había partido alguno de los soportes. Los peldaños se derrumbaron junto con los cuerpos y aplastaron a otro hetman; debajo de la caseta se formó un amasijo de tablas del que salían alaridos y maldiciones.

La inclinación de la cubierta se acusó aún más; el dirigible volaba en círculo. Gritos, quejidos y explosiones llenaron el aire. Al recuperar el lanza arpones, que se había quedado debajo del timón, extraje un dardo de debajo de la cureña, lo cargué y me acerqué al otro lado del techo.

Y allí vi al caudillo Longuin. Estaba debajo del arco reticular con un sable en la mano, rodeado de sus hetmanes. A algunos les había dado tiempo a ponerse las cotas de malla, los demás sólo llevaban pantalones bombachos, con botas o descalzos, pero todos iban armados. El anciano se iba abriendo camino hacia la proa cuando me vio y se detuvo. Estaba muy sorprendido.

Cuando me di la vuelta, el caudillo hizo un gesto con la mano y gritó algo a sus hombres.

Tres hetmanes corrieron hacia mí, pero el dirigible volvió a ladearse y se desplomaron. Al asomarme por encima de la baranda, vi que los vehículos que llevaban los focos estaban ya muy cerca; un poco más y nos estrellaríamos contra la ladera de la quebrada.

Detrás se oyó un grito de mujer. Me sujeté al timón y me giré.

En la proa del dirigible, con la espalda apretada contra la figura decapitada del lobo escamado, estaba Lada. Un Gantar, alto y fornido, con el brazo estirado, la tenía agarrada por la garganta. Lada le daba puñetazos en el hombro, intentando, al mismo tiempo, liberarse de sus dedos. El hetman permanecía inmóvil, de espaldas a mí, y al parecer se estaba solazando con la fragilidad de la víctima.

A Lada sólo le había dado tiempo a echarse un pañuelo de lana al cuello y a calzarse. Llevaba el pelo recogido en dos trenzas. Los faldones del camisón estaban rasgados y dejaban entrever su piel blanca y lisa.

Levanté el lanza arpones, apunté a la espalda del forzudo de rojo y apreté el gatillo. El dardo se le clavó en los riñones y explotó. Su cuerpo sin vida se desplomó sobre Lada y los dos rodaron por el suelo de la cubierta.

Al trepar por la barandilla, me di la vuelta y vi a dos hombres del caudillo que acababan de subir al techo. Seguramente el anciano les había ordenado capturarme vivo, porque si no ya me habrían clavado sus sables en la espalda, pero en vez de eso intentaron detenerme tirándome de la camisa. La tela se rompió, ellos se quedaron con los jirones en las manos y yo me precipité contra la cubierta. Me levanté y corrí hacia Lada, que estaba intentando salir de debajo del hetman. Al verme, la joven se agitó y empujó el cadáver.

—¡Tú! —exhaló ella.

La puse de pie y entonces intentó darme un rodillazo entre las piernas. Retrocedí levantando el cuchillo y estuve a punto de cortarle la cara. Enfurecido, cogí a Lada por los hombros, le di la vuelta y le apreté el cuello.

—¡No te muevas! —le susurré al oído enseñándole el cuchillo.

El ruido del motor se había apagado. La cubierta se agrietó, las tablas empezaron a reventar esparciendo astillas. La proa del dirigible apuntó al cielo; las luces de los focos desaparecieron. Las cuerdas que envolvían el recipiente de gas se desgarraron y sus extremos pasaron volando por encima de la borda, luego se desprendió la popa de la barquilla. Envuelta en llamas, se suspendía en el aire sólo gracias al globo que antes se encontraba a la derecha del recipiente y se acercaba rápidamente hacia uno de los camiones que había en el borde del desfiladero. La bobina del camión giraba enrollando el cable grueso. Unas figuritas negras se separaron del vehículo y echaron a correr en desbandada.

La cubierta se quedó en posición casi vertical; Lada y yo rodamos hacia la caseta de derrota. Se oyeron los gritos de la gente que caía al vacío.

Sujetando las muñecas de la chica, clavé en una tabla la aleta de catrán. Lada chilló. Debajo del dirigible se alzó una llamarada, el estrépito fue ensordecedor. Nos cubrió una ráfaga de aire caliente... La popa, con el pequeño recipiente de gas encima, una vez en tierra, había colisionado contra el camión.

Los restos del dirigible flotaban sobre la quebrada. En el cielo estallaron unos cohetes luminosos.

Arrastré a Lada hacia la borda clavando el cuchillo en el suelo y apoyando los pies sobre las tablas quebradas. La chica gimoteaba, pero me ayudaba impulsándose con una mano.

Cuando me aferré a una lámina de blindaje cerca de la canasta salvavidas, a mis espaldas sonó la voz del caudillo:

—¡Albino!

Los alaridos y el crujido habían cesado, sólo los lamentos de los malheridos se expandían por la cubierta del dirigible. Atraje a Lada hacia mí y me di la vuelta sujetándola con la mano en la que llevaba el cuchillo.

El caudillo, que me encañonaba con el revólver, estaba reclinado sobre el cristal delantero de la caseta de derrota, que no se había roto de puro milagro. Con la mano izquierda se apretaba el costado; entre sus dedos brotaba sangre. Tenía la cara arañada y las canosas greñas revueltas.

—¡Albino! —rugió Longuin bajando la pistola—. ¡Sálvala!

—¡Padre! —Lada intentó soltarse para ir con él.

—¡No! —gritó Longuin—. No te acerques... ¡Albino, sálvala!

Le dio un ataque de tos, se le doblaron las piernas. El anciano se deslizó por el cristal hacia el suelo. A un lado del dirigible, uno tras otro, empezaron a ascender cohetes, pero cuando unos explotaban esparciendo luz, otros se apagaban y el único rastro que dejaban en el cielo eran marcas de humo.

—¡Padre! —Lada trató de liberarse de nuevo.

La cogí en brazos y la metí en la canasta salvavidas. Al saltar tras ella, me encorvé sobre el borde para acceder al arcón cubierto de inscripciones. Y entonces recibí un golpe en el costado dolorido.

—¡Te voy a...! —Prendí a la muchacha del pelo, la agaché y la apreté con la rodilla contra la pared—. ¡Te estoy salvando, por cierto!

Lada resolló y me mordió. Con los dientes apretados, rugí de dolor, pero seguí palpando con la mano por fuera de la canasta en busca de la anilla. Mis dedos encontraron la tapa lisa del arcón con inscripciones fosforescentes. Con la otra mano le di una bofetada a la chica y la aparté de un empujón.

En la ladera sonaron los chasquidos de los disparos; las balas se hundían en el depósito de gas del dirigible. Encima de nuestras cabezas empezaron a oírse silbidos.

Reculé y me agazapé, pero seguí palpando la pared de la canasta. Cuando mis dedos encontraron la anilla, tiré de ella sin pensar. Al otro lado de la borda se oyó un reventón, la canasta tembló y, al soltarse de los enganches, echó a volar. Tres globos negros, que se habían inflado en un instante, tapaban el cielo sobre nuestras cabezas; la canasta salvavidas se alejaba de los restos del dirigible.

Me enderecé y miré por la borda. Lada seguía agazapada en el fondo.

Desde la tierra volvieron a lanzar cohetes luminosos. Cortando el aire y silbando, dos puntos naranjas perforaron estrepitosamente el recipiente de gas del termoplano. Me agaché y puse las manos sobre los hombros de Lada, que estaba sollozando.

El recipiente estalló con un estrépito atronador; por el cielo se extendió un resplandor blanquiazul. El salvavidas se agitó, la canasta se meció debajo de los globos y se instauró el silencio. Nadie más disparó desde abajo, las vertientes del desfiladero se sumieron en la oscuridad. El viento arrastraba un ligero olor a pólvora quemada, pero al cabo de un rato éste también se diluyó.

CAPÍTULO 7

Lada Prior intentó golpearme en la cara—. ¡Bellaco! —Pero logré interceptar su brazo delgado—. ¡Asesino!

Al apartarla de un empellón, pregunté:

—¿Y qué querías? ¿Que me quedara quieto esperando a que me ejecutaran?

Lada estaba sentada encima de una caja metálica cubriéndose las rodillas con los faldones rotos del camisón. Yo me acomodé enfrente, con las piernas ligeramente separadas y flexionadas, y apoyé las suelas en las paredes. La superficie que estaba a mi derecha tenía una fisura; en cualquier momento nuestro frágil cobijo podría desmoronarse y caeríamos al vacío como ropa sucia que se derrama de un cesto.

Los tres globos sobre nuestras cabezas parecían haberse unido y formaban una masa oscura y amorfa. La pequeña canasta redonda se mecía bajo ellos, sus juntas crujían con cada ráfaga de viento. Me incorporé y miré por encima de la borda. Al otro lado, en la fisura había hincado un hierro torcido con las puntas fundidas. Era un trozo de revestimiento que se había desprendido durante la explosión. ¡Menos mal que no había perforado la canasta por completo! Podría habernos matado a mí o a Lada, como una lanza, o haber dañado los globos. Entonces habríamos acabado en el fondo del desfiladero...

Inclinado sobre la borda, me escupí en las palmas y agarré el hierro. Lo moví de un lado a otro y al final lo extraje con un fuerte resoplido. Lo tiré al vacío y volví a sentarme al fondo.

—¿Tienes sed?

Poniéndole la mano en el hombro, añadí:

—Levántate un poco.

—¡No me toques!

—¿Por qué?

—¡Eres un asesino!

—No creo que, en toda mi vida, haya matado a más gente que tu padre.

Lada comenzó a temblar, bien por la rabia, o bien por el frío.

—¡No te atrevas a compararte con él! ¡Era un soldado! Pero por tu culpa ha muerto tanta gente inocente...

—¿Te refieres a los hetmanes? —dije extrañado—. A mí «hetman inocente» me suena a «catrán herbívoro».

Me echó una mirada furibunda.

—Levántate un poco —repetí y me aparté—. O, mejor, siéntate aquí. Volamos muy alto y hace muchísimo viento. Nos vamos a helar enseguida.

Ella bufó con desprecio, pero me obedeció. Se encajó entre la pared y yo, se revolvió en su rincón y por fin se acomodó.

Me pasé el cuchillo a la mano izquierda. Cerca de mi hombro, sentí a Lada tiritar. La tensión de la batalla me iba abandonando: me temblaban los dedos sobre la empuñadura, sentía ligeros escalofríos. Estiré la mano hacia el cajón, del que había bajado la chica, y entreabrí la tapa. Los goznes oxidados rechinaron. Dentro había un hato, una cantimplora de calabaza, dos latitas de hojalata, un rollo de gasa y un frasco con una pequeña mecha.

El agua estaba un poco pasada; al parecer, hacía mucho que los surcacielos no renovaban las provisiones de las canastas salvavidas. Le pasé la cantimplora a Lada. Ésta bebió unos tragos, la tapó y volvió la cara hacia la pared.

En el fondo encontré un encendedor hecho de un casquillo de fusil. Con él prendí la mecha del infiernillo. Unos reflejos de color azul pálido empezaron a danzar en las paredes de la canasta. En el hato había dos trozos de carne curada. El estómago se me retorcía de hambre, y no tardé en hincarle el diente a aquel pedazo petrificado. El otro se lo tendí a Lada, pero ella apartó mi mano y se estiró hacia el cajón. Con la carne entre los dientes, intercepté su muñeca, ya que no sabía aún qué más había allí aparte de las conservas y las gasas. Al fondo podía haber armas que yo no había descubierto, pero la chiquilla sí lo sabría y podría usarlas en mi contra...

Lada volvió a proferir un desdeñoso bufido.

—¿Qué pasa, Mark Cid? ¿Me tienes miedo? —preguntó sin mirarme—. Sólo quería sacar un ungüento. ¿Ves ese botiquín?

Yo la observaba con el rabillo del ojo. Tenía la frente llena de arañazos y una ceja cortada, una de sus trenzas estaba deshecha y tenía el cabello enredado. Con todo, era una chica muy guapa. Mi hermana tampoco era fea, pero tenía barbilla de hombre, unas cejas muy finas, como de rapaz, y los pómulos hundidos. Total, un aspecto que dejaba muy claro que esa te cortaba la cabeza de un tajo y sin inmutarse. En cambio, el rostro de Lada era suave: los labios, carnosos y redondos; el mentón, poco pronunciado y con un hoyuelo; las cejas, pobladas.

Le solté la muñeca y volví a morder la carne.

Lada sacó una de las latas, la destapó y olió el contenido. Tomó un poco de la sustancia viscosa y se la aplicó en la frente, luego en la ceja. La seguí mirando. Ante mis ojos surgió la imagen de la jeta de uno de los Bigardos, aquel que había perseguido el termoplano de Chuck. Estaba sentado delante de mí, como si fuera real, como si estuviera allí igual que Lada, que se estaba embadurnando el hocico maltrecho. Incluso podía ver el vello que le asomaba de las fosas nasales, las arruguitas junto a los ojos, las espesas cejas y el ceño entre ellas. La imagen era tan nítida, con todos los colores y detalles, que me quedé inmóvil y boquiabierto. Por poco me atraganté.

—¿No te entra la carne? —Lada, tras tapar el tarro, cogió la gasa.

Tragué saliva y pedí:

—Dame agua.

Ella sacudió los hombros y me tendió la cantimplora. Bebí unos tragos, me limpié la boca y me levanté. Ella también se enderezó.

—El viento sopla hacia el sureste —dije—. Seguimos sobrevolando el desfiladero.

Después de vendarse una mano, Lada intentó anudar la gasa sujetando la punta de la venda con los dientes, pero no lo consiguió.

—Déjame que te ayude —farfullé. La chica me rechazó con un gesto. Enfadado, le aparté la mano y me puse a atarle la venda sin prestar atención a su resistencia silenciosa.

—¡Deja de comportarte como una niña! Te caiga como te caiga, ahora estamos en la misma barca; mejor dicho, canasta.

Se mordió el labio y, cuando acabé con la venda, me dio la espalda y se puso a hacerse la trenza. Al terminar, se arrebujó en el pañuelo y se sentó de nuevo.

—Por la mañana estaremos en Inkermán. Entonces estarás acabado, Albino —anunció Lada con inquina.

—Yo también te quiero —respondí mirando en la dirección en la que el viento arrastraba los globos con la canasta.

—¡¿Qué?! —Ella alzó la cabeza. Le palpitaban las aletas de la nariz, le tembló el párpado derecho y parecía que estuviera a punto de clavarme las uñas en la cara—. Pero tú... ¡¿Cómo te atreves?!

—¿Qué pasa? —Para protegerme del viento me acuclillé junto a ella—. Sólo es una broma.

—¡Ahí está el problema! ¡Una broma! —Me encajó un puñetazo en el pecho—. ¡Ya me la habías gastado antes! ¡Después de tus bromas murió mi madre, mi hermano acabó preso en Ciudad-Jersón y la Casa de los Priores fue destruida! ¡Uf, cómo te odio, Albino! —Bajó la cabeza y se la cubrió con las manos.

Estuvimos un rato callados, luego ella dijo con voz apagada:

—Los surcacielos tenían una radio. Mi padre logró emitir un comunicado, y nuestros guardias van a vigilar el espacio aéreo sobre el desfiladero. No te escapas.

Me encogí de hombros.

—Ya veremos. Pero ¿cómo apareció ese dirigible en Inkermán?

—Los surcacielos siempre tienen una de sus máquinas en nuestra ciudad. Cuando parte una nueva carga de chenzir, viene otra. En cuanto mi padre supo de ti, les pidió que lo llevaran hasta el Reducto y luego de vuelta.

Nos quedamos callados, cada uno inmerso en sus pensamientos. Lada estaba sentada con las manos en la cabeza y el rostro apoyado sobre las rodillas. El viento le mecía el pelo castaño en la nuca, y le daba un aspecto muy enternecedor, indefenso. Sin poder aguantarme, posé la mano en su cuello y lo acaricié. Sin levantar la cabeza, ella apartó mi mano bruscamente. Pero no lo hizo enseguida, sino al cabo de unos instantes, como si hubiera estado dudando.

—Y cuando nos intercepten sobre Inkermán, ¿qué piensas hacer? —preguntó—. ¿Vas a amenazar con matarme otra vez?

—Aún no lo sé —contesté—. Si no cambia el viento... Probablemente, te ataré de pies y manos y te colgaré por fuera de la canasta para que te vean. Les gritaré que, si intentan abordar la canasta, cortaré la cuerda.

La joven levantó la cabeza y vi que sus ojos despedían destellos de cólera. Pero había algo más en ellos, tal vez un sentimiento que intentara ocultar. Sería posible que, a pesar de todo, todavía...

—Sí, eres capaz —dijo Lada con amargura.

Negué con la cabeza, sin poder apartar la mirada de ella.

—No, no te voy a atar, ni a utilizarte de ninguna otra manera para protegerme de los hetmanes. Ya veremos cómo se presentan las cosas, aún es pronto.

—¡Mentira! —atajó—. Mentiras, astucia, hipocresía, como siempre. ¡Cuando decía que eres el más malo de todos los malos que viven en el monte Crimea, no mentía! ¡Es verdad! Y si...

—Qué sentimientos tan fuertes —interrumpí—. ¿Qué te he hecho?

—¿Qué? —exhaló Lada—. ¡¿Qué me has hecho?! ¡Y encima me preguntas! O te has olvidado...

—Me he olvidado.

Se ahogaba en un ataque de ira, abría y cerraba los puños.

—¡No podía esperar otra cosa! ¡Después de todas aquellas salvajadas, lo olvidas todo! Simplemente, te vas y lo olvidas, y duermes tan tranquilo por las noches...

—No es eso, lo he olvidado de verdad. Recuperé la consciencia el otro día, en una barca que flotaba en el río Negro. Se cayó por una catarata, pero me dio tiempo a saltar. Me salvó un enano que iba en un dirigible, luego se unió una mujer que se hacía llamar Mira, acompañada por una pequeña tropa...

—¡Mira es tu hermana! ¿Qué quieres decir? ¿De qué estás hablando?

—Correcto, eso fue lo que dijo. Pero no me acuerdo de ella. Igual que no me acuerdo de nada. Ni de quién soy, ni de cómo acabé en la barca, ni de por qué me estaban persiguiendo los nómadas... Nada. Incluso acabo de descubrir mi nombre, porque lo has pronunciado tú. De ti tampoco me acuerdo, Lada Prior. Lo siento.

Le decía todo aquello mirándola tranquilamente a los ojos. El odio de su mirada se fue transformando en asombro. Conforme se iba produciendo ese cambio, el otro sentimiento que Lada ocultaba se hacía más patente.

Y por fin lo comprendí: Lada Prior todavía quería a Mark Cid, apodado «Albino». Lo quería a pesar de todos los sufrimientos que éste le había causado.

—Mientes —susurró con turbación, y me encogí de hombros.

—Claro, no te puedo demostrar nada. Pero piénsalo bien, ¿para qué necesito inventármelo? Supongo que habré sido la causa de la muerte de tus familiares. Tú no me crees, yo a ti sí. ¿Por mi culpa destruyeron la Casa de los Priores? De acuerdo. Pero ése... no fui yo. O sea, fue en otra vida. No recuerdo nada de lo que hacía en aquel entonces.

—¡No puede ser! ¡Es otra mentira! Tus famosas artimañas, sutilezas... ¡No entiendo por qué mientes! Te lo acabas de inventar para despistarme o para darme pena, o... ¿Es eso? Contesta, ¡¿es así?! —me gritó a la cara agarrándome por el cuello de la camisa. Los ojos se le estaban llenando de lágrimas. No podía aguantar más. Tiré el cuchillo al suelo de la canasta, la abracé y, antes de que me dijese algo, la atraje y apreté mis labios contra los suyos...

Cuando la temperatura bajó, nos arrimamos el uno al otro y nos tapamos con mi camisa. El infiernillo se había apagado. Aciago, ululaba el viento; las paredes de la canasta de mimbre crujían; el incontrolable salvavidas volaba a través de la húmeda oscuridad.

—Cuéntame, ¿cómo pasó? —pregunté—. ¿Qué hice? ¿Y por qué a todos les sorprende que haya sobrevivido al abandonar Inkermán?

Lada se incorporó y me miró a los ojos.

—Dime, ¿no me estarás mintiendo? —preguntó en voz baja—. ¿De verdad has perdido la memoria o es otro de tus trucos?

—No recuerdo casi nada. A veces me vienen imágenes a la mente... Un hombre con un cuchillo, un aparato con electrodos, luego alguien me lleva por un pasillo... Unos mutantes...

—¿Mutantes?

—Sí, nómadas. Una máquina en medio del desfiladero... Y poco más.

—¿Y mi cara? ¿Ni siquiera recuerdas haberla visto antes? ¿Haberla visto... de cerca, como ahora?

Dije que no con la cabeza.

—Me encantaría decir que te recuerdo, pero no.

Ella suspiró, le puse la mano sobre la nuca y la atraje hacia mí. La cabeza de Lada se posó en mi hombro.

—¿Qué estoy haciendo? —susurró—. Estoy aquí tumbada con el verdugo de mi familia...

—Fue otro. Se quedó en la otra vida.

—¿Pero por qué ibas a cambiar, incluso si has perdido la memoria? Supongamos que es verdad, pero... —Tras apartar mi brazo, volvió a incorporarse y me miró a los ojos. Me pasó sus finos dedos por la frente, por la mandíbula—. No, me parece que de verdad eres otro. No por fuera, sino... tienes algo diferente. Aunque antes también sabías fingir cambios.

No le respondí. La chica de nuevo se tumbó y me preguntó:

—¿Dónde te has hecho todos estos morados y heridas?

—No lo sé. Mira cree que me torturaron los nómadas cuando me tomaron preso. No me has respondido, ¿qué pasó en Inkermán? ¿Y cómo me escapé de allí?

—Tu difunto padre siempre había querido vender chenzir. Y las Casas se pusieron de acuerdo con los surcacielos, que compran la mayor parte para ellos mismos y el resto lo transportan hacia el Erial y lo venden en Kiev, e incluso en Moscú.

Hablaba por lo bajo, yo entrecerré los ojos mientras la escuchaba.

—En la Rada hace tiempo que hablan de que la alianza con Ciudad-Jersón fue una oportunidad perdida. Su bazar es el mayor del Crimea y uno de los más importantes del Erial. Jersón está situada en la encrucijada de los caminos entre el Puente y Kiev. Muchos hetmanes piensan que precisamente por eso los surcacielos firmaron el trato con la Rada, para acceder al chenzir en exclusiva. En su disputa por la sustancia, las casas se dividieron en dos frentes, y fue entonces cuando apareciste en Inkermán con una pequeña tropa. Llevaste lujosos obsequios y pediste la palabra en la Rada...

—La Casa de los Gantar siempre estuvo en contra de mí.

Me giré un poco y me froté con la mano los músculos de la pierna entumecida.

—¿Te has acordado? —Lada levantó la cabeza.

—No, es algo obvio.

—Jakub no quería saber nada de la alianza con Ciudad-Jersón y abandonó la Rada. Tú te quedaste. No tenemos la costumbre de echar a patadas a invitados de honor. A nuestra familia se le encomendó la tarea de mostrarte Inkermán, a mí y a mi hermano...

—¿Y entonces te pedí la mano?

—Casi, al día siguiente. Concertamos la boda. Le pediste a mi hermano que fuera a comunicárselo a los jersoneses; nuestro padre dio el visto bueno, ya que pagarle la visita a Jersón habría acercado nuestras ciudades. A la mañana siguiente, en la Rada hubo una explosión. Muchos miembros del consejo fallecieron; mi padre quedó herido. Tú desapareciste. Te estuve buscando en aquel caos. En Inkermán empezó... —Ella apretó la mandíbula—. Alguien incendió la fábrica y empezó el tiroteo; mi madre murió. Jakub apareció en el desfiladero y acusó a Longuin de pronunciamiento. El asunto no se aclaró hasta la tarde. Además, al comandante del Reducto le comunicaron por radio que mi hermano estaba secuestrado...

El cielo clareaba. Los ojos de Lada se habían llenado de lágrimas, estaba a punto de romper a llorar.

—Estoy confundida. —Su voz apenas se podía oír—. Confundida. Mi madre. Mi hermano desaparecido... Ahora mi padre.

—Hay una cosa que no entiendo —dije—: por qué todos quieren descubrir lo que encontré a las faldas del Crimea. ¿Qué tiene que ver?

—No lo sé, fue mi padre quien habló con el enano.

—¿Y cómo abandoné Inkermán? Supongo que no sería fácil conseguirlo...

—Los hetmanes te estuvieron persiguiendo hasta la fábrica, pero huiste por el viaducto férreo. Te metiste en una vagoneta, te dirigiste a los embalses calcáreos y allí... La gente vio cómo te asaltaron. Alguien que llevaba un abrigo de piel con capucha, como el de los nómadas. Tenía un arma extraña, que disparaba como... ráfagas. Empezasteis a pelear, después te empujó y caíste en un géiser...

—Espera —interrumpí—. ¿Un arma que disparaba ráfagas? ¿Una metralleta?

—No sé lo que es eso.

—Así se llama. Y ese alguien... ¿era un hombre?

Movió la cabeza en señal de ignorancia.

—No lo sé. Todos los que os vieron pelear decían luego que era un hombre. Apareció de improviso, simplemente saltó de algún sitio...

—¿Nadie le vio la cara?

—Nadie. Pero si hubiera sido una mujer, sería evidente, ¿no? Por los movimientos sobre todo... Total, esa persona desapareció y nadie encontró tu cuerpo. Unos pensaban que te habías hundido en el lodo del géiser; otros, que te escapaste a rastras..., pero entonces habrías dejado huellas, ¿no? Te esfumaste y punto. Y ahora te veo de nuevo, vivo, pero lleno de moretones y cicatrices, y afirmando que se te ha olvidado todo. —Lada dirigió la mirada al cielo—. ¿Y si perdiste la memoria al caer al géiser?

Negué con la cabeza.

—No, no puede ser. Mira dice que estuve en Ciudad-Jersón. De allí, con una tropa, partí de expedición hasta las vertientes septentrionales del Crimea, mandé un cuervo mensajero, para convocar un encuentro, pero al final no me presenté en el lugar acordado.

—¿Durante el viaje encontraste algo antiguo, de los tiempos de antes de la Muerte?

—Sí. Mi hermana pensaba que los mutantes nómadas me tomaron preso y me torturaron y que por eso perdí la memoria. Me quiso llevar otra vez a Jersón, pero por el camino me caí del termoplano. Resulta que el enano se zafó de Mira, llegó a Inkermán y se lo contó todo a Longuin.

—No es que se lo contara... —empezó a decir ella, pero en ese momento en el borde de la canasta se posó una blanquina, giró su cabeza fea y se quedó mirándonos sin parpadear. Su ojo era negro y parecía un abalorio.

—¡Fuera! —Lada agitó los brazos.

La blanquina batió las alas y alzó el vuelo. Mientras hablábamos no nos habíamos dado cuenta de que ya era de día.

El sol se había elevado por encima del horizonte, pero en las alturas todavía hacía frío.

Al asomarme por encima del borde, inspeccioné la grieta en la canasta. Del revestimiento de mimbre asomaban jirones de fieltro; estaba claro por qué el fragmento de blindaje no había perforado la superficie del todo.

—El caudillo quería llevarme a Inkermán —dije agachándome y recogiendo la cantimplora—. He tenido que escaparme para acabar en el mismo sitio.

Lada miraba al frente en silencio.

—Oye —la llamé apoyándome en el borde—. Come, ahí queda un trozo de carne.

Me dijo que no con la mano.

—¡Mira!

Después de beber un trago, me colgué la cantimplora al hombro, me froté el costado dolorido y me asomé.

La ladera derecha del desfiladero de Inkermán estaba formada por tres escalones, partidos en dos por la franja blanca de la cascada. La izquierda era casi vertical, estaba salpicada de pequeños oasis de vegetación musgosa y entre ellos se veían las oscuras aberturas de los tajos, con tarimas de madera a la entrada.

Desde esa ladera hasta los escalones se extendían tres arcos de curvatura suave. Eran los famosos puentes de Inkermán.

Se ubicaban justo uno encima de otro. El espacio entre los puentes era suficiente para que por allí pudiera pasar un dirigible de carga sin engancharse a los gruesos cables eléctricos que colgaban de las estructuras. Los cables unían las minas de la ladera vertical con los generadores instalados sobre los escalones, cuyas turbinas rugían bajo el caudal de la catarata.

Desde el fondo del desfiladero ascendían columnas de vapor blanco; allí brotaban decenas o incluso centenares de géiseres.

—¿Aquellos son los barrios de Inkermán? —Señalé en dirección a los escalones, abarrotados de pequeñas construcciones—. Hay tres barrios, ¿verdad?

Lada asintió con la cabeza.

En cuanto alcanzamos el desfiladero, se transformó, se volvió callada, me miraba diferente. Daba la impresión de que la joven estaba pensando en algo que la preocupaba.

Lo más sorprendente de todo el paisaje que se había abierto ante mis ojos era una construcción que se erguía por encima de la quebrada. Al principio parecía que la pesada estructura flotaba en el aire, gracias a las corrientes de calor que ascendían desde el fondo, pero luego el viento disipó la neblina gris y descubrió un enorme resalte rocoso que salía de la ladera derecha, la más poblada. En la punta de aquel risco escarpado se alzaba la fábrica donde se producía el chenzir, que los hetmanes obtenían mediante el filtrado del agua de los embalses calcáreos. Nadie más en el Crimea sabía extraer el chenzir, por eso los habitantes del desfiladero eran tan ricos. Inkermán se consideraba como el clan más poderoso del Crimea y, algún día, podría llegar a dominar todo el monte. Las tribus nómadas eran pocas y estaban mal armadas, las numerosas bandas que pululaban por las llanuras jamás lograrían aunarse, y Ciudad-Jersón ni siquiera tenía su propio ejército, tan sólo algunas tropas que reclutaban en casos de necesidad. Hasta entonces, sólo habían recurrido a ellas por los esporádicos ataques de cuadrillas o grandes manadas de lobos escamados, pero no había habido una guerra seria. Los jersoneses jamás habrían resistido en la lucha contra Inkermán.

Pero con Mira estaban los Omega. ¿Por qué mi hermana se había rodeado de aquellos mercenarios?

El viento arrastraba la canasta salvavidas sobre la quebrada. Llegó el momento de sacar el catalejo.

Los cimientos de la fábrica descansaban sobre unos pilotes metálicos, clavados en la roca en filas. Sobre los pilotes se apoyaban los bloques de pisos y sobre éstos, galerías de vigas verticales, entre las que se disponía la maquinaria. A la fábrica se unía en ángulo recto un camino de hierro, por el que subían unas vagonetas llenas de mineral desmenuzado, aquel que se extraía en las minas. De las vías, las vagonetas pasaban a un viaducto que rodeaba la fábrica, lo recorrían entero y se sumergían en un tubo ancho, que atravesaba las galerías de punta a punta. Más o menos del centro del tubo colgaba un enorme embudo piramidal, una especie de tolva con tres canales de descarga en el fondo.

Asomé el pecho apoyando los codos en el borde. Las paredes de la tolva temblaban cada vez que una nueva vagoneta entraba en el tubo que zigzagueaba por el bosque de vigas. Junto con el agua, el mineral desmigajado se vertía a través de los canales en unos depósitos, situados entre los pilotes que sostenían la fábrica. Unas personas daban vueltas alrededor de los depósitos, clavando largas pértigas en el agua turbia, probablemente para desatascar el sistema de drenaje obstruido por los posos calcáreos. Al parecer, los tubos se hundían directamente en la roca; el agua descendía por ellos hasta el fondo de la quebrada, después una parte iba al riachuelo subterráneo y la otra alimentaba los géiseres, regresando a la superficie en forma de vapor, con el que los hetmanes calentaban sus viviendas durante las estaciones frías. El ciclo debía de durar varios días, luego se vaciaban los embalses para recoger el chenzir depositado en el fondo tras separarse de la cal bajo los efectos del agua.

Al bajar el catalejo, miré a Lada con el rabillo del ojo. La joven estaba observando con soberbia el desfiladero y la fábrica sobre la roca; no era para menos, los hetmanes podían sentirse orgullosos, pues en todo el Crimea nadie más sería capaz de crear algo así. ¿Cuántos años les habría llevado construir y poner en marcha todo aquello? Y ¿cuántos esclavos habrían fallecido durante las obras? Sin la mano de obra cautiva, las Casas jamás se habrían convertido en el clan más poderoso del monte Crimea. Nadie se atrevería a atacarlos jamás, pues el ejército de Inkermán era el más numeroso. Los miembros de la Rada debían de haberlo comprendido hacía tiempo y no les importaría en absoluto apoderarse del Crimea y convertir a los nómadas, granjeros y jersoneses en esclavos. Tal vez por eso me había propuesto atentar contra la Rada. ¿Querría salvar Ciudad-Jersón? ¿Provocar una guerra interna en el desfiladero, debilitar a los hetmanes para poder atacarlos luego? Por eso Mira apareció rodeada de mercenarios del Castillo Omega; los habíamos contratado para enfrentarnos después a los hetmanes.

Inspeccioné otra vez la fábrica. De la parte más alejada, por una pendiente suave bajaban otras vías de hierro por las que las vagonetas vacías descendían hasta el fondo de la quebrada; abajo, el camino se enroscaba al lado de una montaña gris, sobre la que se afanaba el brazo de una excavadora. Se oía el ruido del motor. En la punta giraba una rueda, que de lejos parecía un engranaje dentado. Sus dientes-palas se hincaban en el cascajo y volcaban su contenido en una tolva apoyada en pilotes, cuyo canal de descarga se dirigía hacia el punto donde llegaban las vagonetas. Una vez llenas, las vagonetas aceleraban y ascendían. Por encima de la montaña gris, con los motores rugiendo y escupiendo nubes de humo blanco, reptaban dos tractores. Éstos amontonaban el mineral debajo del engranaje. La materia prima era extraída de los tajos por unos volquetes automotores con los faros encendidos.

Los chasquidos, zumbidos y chirridos iban aumentando.

—¿Y dónde están los anfitriones? —pregunté mirando hacia los barrios residenciales de Inkermán, que quedaban a la derecha de la canasta. Estaban tan cerca que tuve que bajar el catalejo.

Lada señaló en dirección contraria.

—Estás mirando mal. Ahí.

Por unas varas verticales, instaladas en la ladera izquierda, subía una plataforma con una barandilla baja. En la plataforma había muchos hetmanes..., muchos y armados.

El salvavidas se iba aproximando a los puentes. En breve íbamos a pasar por debajo del superior, mientras el elevador con los hetmanes ya había pasado por el del medio. Entonces lo comprendí: iban a interceptarnos al llegar al último arco. Pasaríamos por encima de sus cabezas, y los hetmanes podrían enganchar la canasta con sus arpones.

—¿Dónde atracan los surcacielos? —pregunté.

—¿Ves el mástil? Detrás de la fábrica.

Agucé la vista. Entre la neblina que se derramaba sobre la roca inclinada apareció un mástil, fino como una aguja.

—No se ve el Cabotaje. Es que Chuck soltó todo el gas cuando los nómadas perforaron el recipiente.

—Entonces estacionó la máquina en el solar que hay debajo del mástil —explicó Lada—. Allí es donde se puede recargar el depósito.

La plataforma con los hetmanes desaceleró al acercarse a un descansillo de madera junto al puente.

—Y en general, ¿cómo está organizado Inkermán? —pregunté mientras pensaba a qué altura iba a pasar el salvavidas sobre el puente.

Lada no contestó. Los hetmanes empezaron a moverse sobre la plataforma, preparándose para salir al descansillo, y me volví hacia la chica. Me miraba fijamente mordiéndose el labio.

—¿Qué?

Por lo visto, acababa de tomar una decisión. Tras patear el suelo, Lada dio un puñetazo en el borde de la canasta.

—Vale, te ayudaré. Me sentiré como una traidora después de esto... En fin, en los dos barrios de arriba viven los ciudadanos.

—Aquellas casas de granito rojo, en la parte más alta: ¿son cuarteles militares?

—Sí. Abajo están los talleres. Es el barrio de los trabajadores. El tercero, que está más abajo, es el barrio de los esclavos, que son los que extraen el mineral de las minas. Sus barracas no se ven desde aquí, las tapa el vapor de los géiseres. Los demás esclavos viven directamente en las cuevas.

Los hetmanes ya corrían por el puente superior y se acercaban al sitio por donde tenía que pasar nuestro salvavidas.

—¿Cuántos caminos llevan del desfiladero a la llanura? —pregunté.

—Dos. Ya hemos pasado uno. El segundo está detrás de la fábrica, pero atraviesa una grieta muy profunda; allí construyeron un puente levadizo. Si es necesario, lo pueden levantar rápidamente para cortar el camino.

—¿Pero normalmente el puente está bajado?

—Sí. Pero está vigilado.

Hice una señal de aprobación con la cabeza.

—Bien, ahora apártate.

Lada reculó hacia el centro de la canasta, yo tiré de una de las cuerdas para comprobar su rigidez. Con el cuchillo entre los dientes, apoyé un pie sobre el borde, flexioné los brazos y me levanté, sujetándome de dos cuerdas a la vez —los globos quedaban justo encima de mi cabeza—, y esperé a que el salvavidas se acercara al primer puente.

El desfiladero de Inkermán, chirriante, retumbante y humeante, se extendía debajo de nosotros. El arco se acercaba. Se oyó una orden. Los hetmanes, que ya habían alcanzado el centro del puente, formaron una cadena.

Sobre el desfiladero, entre lastimeros pitidos, pasó volando una bandada de blanquinas. Todos los hetmanes nos apuntaron, excepto uno, el más joven, que estaba en el centro y llevaba una hebilla de oro en el turbante.

—¡Tengo a Lada Prior! —grité. Girando la cabeza, le susurré a la chica:

—Diles que no disparen. No te pienso tocar, pero tenemos que ganar tiempo.

—¡Teniente! —gritó Lada—. ¡Eufemio! Nosotros...

—¡Traidora! —gritó el joven hetman. En su voz eran patentes el enfado y el rencor—. Jakub Gantar nos ha enviado un informe por radio. ¡Lo sabemos todo!

Susurré:

—Agárrate fuerte, o mejor agáchate.

El teniente sacó el sable y lo blandió en el aire.

—¡Longuin y tú habéis traicionado a Inkermán!

—¡¿Qué estás diciendo?! —espetó—. El caudillo...

—¡Sujétate! —Di un cuchillazo a uno de los globos.

El gas, al liberarse, silbó con estridencia. Me envolvió una nube de un tufo nauseabundo: apestaba a fango, a agua putrefacta, a moho. ¿De qué rellenarían los surcacielos sus cartuchos químicos?

El salvavidas empezó a descender. Tronó un disparo. Sobre mi cabeza se oyó un reventón; salté a la canasta y con la espalda apreté a Lada contra la pared.

—¡Alto el fuego! —bramó Eufemio, y un eco persiguió su voz.

Lada se movió para intentar apartarme. El gas silbaba, el salvavidas se precipitaba en diagonal hacia la parte inferior del puente.

—¡Tres se quedan aquí, los demás conmigo! —se oyó desde arriba.

Se acercaba el segundo puente, y grité:

—¡Cuidado!

La canasta chocó contra él junto a la barandilla, se bamboleó y pasó por debajo del arco. La bolsa del globo que todavía permanecía intacto se raspó contra el parapeto. De repente, la caída se detuvo y se me doblaron las rodillas. Arriba crujió algo, la canasta se inclinó y pude ver los cables eléctricos tensados, la ladera y el cuartel de granito rojo. En el puente, justo encima de nosotros, se oyeron las pisadas de las botas de los hetmanes. Lada me gritó algo al oído. La canasta osciló con más fuerza, sonó un crujido y vi las laderas de la quebrada salir disparadas hacia arriba.

—¡Agárrate!

Estábamos cayendo al vacío. Conseguí darme la vuelta y aferrarme al borde con una mano, con el otro brazo rodeé a la muchacha. La canasta se volcó y las cuerdas me azotaron la cabeza, en sus extremos se agitaban las bolsas de los globos; desinflados, parecían unas lenguas largas y grises. El último puente se convirtió en una fina línea sobre el cielo, nos envolvió una cálida neblina y la canasta se estrelló contra el agua.

Tuvimos suerte: el salvavidas cayó en una de las pozas que había en el fondo del desfiladero. Me enderecé y ayudé a Lada a levantarse. El agua entraba a través de la grieta y nos llegaba por las rodillas. Cuando nos pusimos de pie, la cesta se inclinó fuertemente y una ola tibia sobrepasó el borde.

Cogí a Lada de la mano, me propulsé con las piernas y me zambullí en el agua. En aquel momento lo importante era marcharnos de allí antes de que llegaran los hetmanes.

El vapor brotaba por todas partes, los géiseres gorgoteaban.

—He perdido el cuchillo. ¿Tú qué tal estás? —Di un paso hacia la pedregosa orilla, Lada salió detrás de mí. Se atragantó y apartó la cara.

Intentando entender adónde habíamos llegado y dónde se encontraba la fábrica, miré a mi alrededor. Ni la ladera, ni el cielo, ni la oscura franja del puente inferior, ¡nada se veía por encima de nuestras cabezas! ¿Qué debíamos hacer? Teníamos que encontrar el camino que, a través del desfiladero de Inkermán, llevara a la llanura y largarnos.

Me quité la camisa y la escurrí. Lada me daba la espalda y tosía. Su pañuelo se había hundido en la poza, tenía el camisón pegado al cuerpo y las trenzas deshechas. La pobre chica parecía una gonza recién salida de las aguas de un río de montaña.

—¿En qué dirección está la fábrica?

En vez de responder, hipó y movió la cabeza.

A la izquierda se oyó el rugido de un motor y la niebla se iluminó por unos instantes. Probablemente, el camión había salido de la cueva en la que se trituraba el mineral. O al revés, quizá estaba regresando.

—¿Cuánto tardarán en llegar los hetmanes? ¿El elevador puede bajar hasta el fondo de la quebrada?

—No lo sé. —Ella hipó otra vez—. Nunca he estado abajo.

Me puse la camisa por la cabeza.

—Escurre tu ropa y alcánzame. Pero date prisa.

Al cabo de un rato llegué hasta un peñasco alargado que tenía la altura de una persona y se separaba de la ladera en perpendicular. Trepé a la cresta, me tumbé y observé. La niebla al otro lado no era demasiado densa y pude divisar un terreno cubierto de gravilla. En la abrupta pendiente se veía la boca oscura de una gruta, custodiada por dos guardias armados con trabucos. Ambos tenían las culatas apretadas bajo la axila y las armas apoyadas en el brazo doblado; uno fumaba una pipa.

Desde la cueva llegaba el zumbido creciente de un motor. A mis espaldas se oyó:

—¡Mark!

Con un gesto hice callar a Lada, que venía por la orilla de la poza. Agarré una piedra que tenía a mano, contuve la respiración y levanté de nuevo la cabeza.

Los hetmanes seguían en la misma postura, el fumador se había puesto a vaciar la pipa.

De la cueva salió un camión, que giró justo al lado del remanso y se marchó rebotando contra las piedras. Era un vehículo muy extraño: tenía una cabina chata, como si le hubieran cortado el morro, y a un lado llevaba un tubo de escape que soltaba humo blanco. La parte trasera estaba muy inclinada hacia dentro; los bordes eran de hojalata ondulada. Las ruedas eran altas —me quedaban a la altura del pecho— y había cuatro a cada lado.

Me bajé del risco.

—¿Qué hay allí? —preguntó Lada en un susurro al llegar a mi lado.

—Una cueva de la que sacan el mineral.

—¿Y qué vamos a hacer?

Sopesé la piedra sobre la palma de la mano.

—Ve al otro lado y siéntate debajo de aquel resalte. Finge que te encuentras mal.

—¿Para qué? —Se extrañó.

—Tengo que reducir a los guardias. ¿Cómo si no? No tengo armas.

Sin decir nada, ella comenzó a trepar. La seguí. Lada se tumbó sobre el pedrusco y observó a los hetmanes.

—Llevan escopetas.

—Sí. Pero a ti no van a dispararte. Escucha...

La cogí de los hombros y, cuando la chica se dio la vuelta, la atraje hacia mí.

—¿Por qué me estás ayudando? —pregunté en voz baja, casi rozándole la frente con los labios.

—Ya lo has oído: los hetmanes piensan que soy desleal —susurró Lada en respuesta—. Me matarán si...

Hice un gesto de negación con la cabeza.

—No te van a disparar por ahora; de todas formas, podrías explicarlo todo en la Rada. O, al menos, intentarlo. Pero si sigues ayudándome, cada vez te va a resultar más complicado convencerlos. Así que, ¿por qué lo haces?

Me apartó de un empujón y, mordiéndose el labio, empezó a bajar del risco.

CAPÍTULO 8

Le quité a Lada la escopeta y le tendí la túnica de la que había despojado a uno de los hetmanes noqueados.

—¡Devuélvemela! —Enfurruñada como una niña, dio una patada rabiosa al suelo.

Y acto seguido se sentó sobre la gravilla sujetándose el pie dolorido.

—Vístete —dije bruscamente mientras le quitaba los pantalones bombachos al guardia que acababa de descalabrar con un golpe en la nuca al saltar de la roca. El otro por poco me dispara, ya que le había dado tiempo a apartarse de un salto y levantar la escopeta. Pero se olvidaba de la chica. Lada le atizó una pedrada en la sien, y el hetman se derrumbó a dos pasos del risco.

Al tirarle los bombachos, grité «¡date prisa!» y me puse a quitarle las botas al hetman mirando de cuando en cuando en dirección a la cueva.

En la lejanía rugían los tractores, se oía el apagado runrún de la pala mecánica. Coloqué las botas delante de Lada. Ésta ya se había puesto los bombachos y se estaba abrochando el cinturón.

—¡Su ropa huele fatal! —La joven miró las botas con asco—. Me queda grande.

—Pues quédate desnuda.

Tras encasquetarle el turbante del hetman, di un paso hacia el otro, que yacía de bruces. Cuando le di la vuelta, soltó un leve gemido. El vigilante tenía la cara ensangrentada.

Después de cambiarme, me puse a maniatarlos. De la cueva llegaron los rugidos de un motor. Levanté la cabeza enseguida.

—Viene un camión —dijo Lada.

Se arregló el turbante, se escondió el pelo debajo. Con la túnica azul, de otra persona, bombachos abultados y botas grandes, la chica volvía a parecer un niño que se hubiera puesto la ropa de su padre para aparentar ser mayor.

—Devuélveme la escopeta —exigió con el ceño fruncido.

Miré hacia la cueva, luego hacia la ladera y le tiré el trabuco. Mala señal: ya era tarde para arrastrar a los hetmanes y esconderlos detrás del risco, pero no me había dado tiempo a registrarlos.

El sonido del motor aumentaba. Me acerqué a Lada de un salto y la empujé hacia la roca, luego me planté entre las dos roderas que habían abierto los vehículos al entrar y salir de la cueva.

Las altas bóvedas de la gruta se iluminaron y apareció un camión. Sus faros me cegaron; venía directo hacia mí. Levanté el trabuco apoyándolo sobre el brazo doblado y apretando la culata debajo de la axila. Los faros se acercaron, los frenos chirriaron, el motor bufó y la máquina salió de la cueva. Con un fuerte balanceo, se detuvo a un paso de mí. Rodeé la cabina, con el arma en ristre, salté sobre el estribo y abrí la portezuela.

El conductor, flacucho y bigotudo, me clavó la mirada.

—¿Quién eres?

El culatazo lo arrojó hasta el asiento del copiloto, pero le dio tiempo a pisar el acelerador.

El camión dio un tirón; me así a una manija que salía de la carrocería. La portezuela me golpeó en el hombro causándome un fuerte dolor y arrebatándome el trabuco de las manos.

El vehículo, que hundió las ruedas delanteras en la charca, se detuvo. La portezuela se abrió sola. El conductor se dio la vuelta en el asiento enarbolando una palanqueta.

Intercepté su brazo, tiré de él hacia mí y le encajé un cabezazo en la nariz. Al arrebatarle el pie de cabra, le incrusté uno de los extremos en su afilada barbilla. El conductor volvió a desplomarse sobre el asiento del copiloto. La otra portezuela se abrió y en la cabina apareció Lada. Tiré al hetman al suelo de la cabina ordenándole:

—¡Quita los pies de los pedales!

Lada subió y le clavó la punta del arma en la mejilla; cerró la portezuela.

—No dejes de encañonarlo —insistí al tiempo que guardaba el pie de cabra entre los asientos.

—¿Podrás conducir este vehículo? —preguntó la chica con la respiración entrecortada.

Eché un vistazo al salpicadero. Detrás del volante había tres huecos redondos, cubiertos de una película transparente. En su interior, al lado de unas lucecillas rojas, temblaban unas agujas. A la derecha del asiento había un par de palancas. La larga debía de ser la de cambios; la corta —que en la punta tenía una pinza articulada por un muelle—, el freno de mano. Había tres pedales, pero el de la izquierda me pareció demasiado pequeño y estaba situado casi a la altura de la rodilla, como si estuviera pensado para Chuck.

Saqué la cabeza, miré hacia atrás, volví a sentarme y cerré la portezuela. Tras apretar la pinza de la palanca corta, la desplacé hacia delante. Y me estremecí cuando un estridente silbido me golpeó los tímpanos. El hetman se sacudió bajo mis pies. Solté la palanca.

Lada agitó la cabeza y me miró con el rabillo del ojo.

—¿Qué ha sido eso? ¡Casi aprieto el gatillo!

El cañón del trabuco seguía clavado en la mejilla del conductor. Le di un ligero puntapié.

—¿Para qué es esta palanca?

—Pues... —dijo parpadeando— es para pitar.

—¿Y cómo quito el freno? ¿Cómo cambio las marchas?

—La larga es el freno. —El conductor miraba a Lada, que tenía el dedo sobre el disparador—. La empujas adelante, luego metes la marcha... Debajo del volante hay un interruptor.

Me incliné sobre el volante, palpé debajo y encontré un pequeño pulsador.

—Lo aprietas y se pone en marcha, es automático y lo hace todo por ti —continuó el hetman.

—¿Automático? ¿Y para qué es el tercer pedal? ¿Cómo pongo el punto muerto?

—El tercero es para descargar. El punto muerto está puesto ahora, si...

—Ya está, lo he entendido —interrumpí. Empujé la palanca larga con el codo y apreté el botón debajo del volante.

Las dos lucecillas rojas del salpicadero se apagaron.

—¡Vámonos! —Apreté el acelerador y giré el volante hasta el tope.

Al colocar el camión sobre las roderas, levanté el pie del pedal para que se moviera durante un rato por inercia. Luego lo pisé ligeramente, el motor rugió y el vehículo aceleró.

—¿Adónde llevabas el cascajo? ¡Eh, te estoy preguntando!

—Aquí cerca... —balbució el hetman con la mirada perdida—. En cuanto la niebla se despeje, verás una montaña. Encima está la pala.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Lada.

Sin soltar el volante, me incliné hacia ella y le susurré al oído:

—En cuanto lleguemos al viaducto, nos meteremos en una vagoneta y ascenderemos.

—¡Estás loco! —exclamó.

No le contesté. Frené un poco y pisé con fuerza el pedal izquierdo. Detrás sonó el mecanismo del volquete, la caja se elevó y pudimos oír cómo se derramaba el cascajo. Luego el camión volvió a enderezarse y continuamos la marcha. Pisé otra vez el pedal izquierdo, la máquina tembló cuando se cerró la tapa trasera, y aumentó de velocidad.

—¿Para qué has descargado?

—¿Tú qué crees? Así nos resultará más fácil subir la cuesta. Sujétate bien y, en cuanto te diga, salta.

El camión aceleró. Cuando el conductor empezó a revolverse nerviosamente a nuestros pies, Lada le asestó un culatazo en la mandíbula.

La niebla que envolvía el fondo del desfiladero comenzó a disiparse. Nos cruzamos con otro camión que regresaba a la cueva. Saludé a su conductor con la mano; éste se asomó por la ventanilla siguiéndonos con la mirada perpleja. Delante se alzó una montaña de cascajo con una excavadora en la cima. Sobre el brazo de la máquina giraba un engranaje. Recogiendo con las palas el mineral desmenuzado, lo volcaba en un embudo instalado sobre pilotes. A un lado de la tolva había soldada una plataforma, donde se hacinaba gente semidesnuda con carlancas al cuello. Por el viaducto, debajo de la tolva, pasaban las vagonetas. El mineral se vertía en ellas a través de un canal de descarga.

Un tractor compactaba el cascajo recién descargado junto a la ladera. En su cabina descubierta había un hetman con casco y gafas oscuras de cristales convexos. Al lado un camión daba la vuelta. El otro tractor no se veía, debía de estar reptando detrás de la montaña.

Entreabrí la portezuela. Le grité a Lada que se preparara para saltar y bloqueé el acelerador con la palanqueta. Nuestro conductor berreó algo, pero el ruido del motor acalló el alarido.

Los guijarros golpearon en los bajos. Pasamos junto a la excavadora y salimos a la cresta. En el último momento giré el volante y evité la colisión con el segundo tractor que estaba arrimando el cascajo al gigantesco engranaje. La cabina se inclinó, el camión se deslizó hacia la izquierda.

—¡Salta! —grité y abandoné la cabina.

A pesar de haber caído de bruces y haberme mordido el labio hasta sangrar, logré levantarme. Un fuerte dolor me atravesó la rodilla derecha y las costillas.

El camión se volcó hacia la izquierda y, tras escurrirse por la cuesta, chocó contra los pilotes que sostenían la tolva. Éstos se doblaron y la tolva se vino abajo junto con la plataforma soldada a ella. Los esclavos saltaron y corrieron cuesta abajo para alejarse del camión. La pala seguía funcionando. Una nueva porción de cascajo cayó fuera del embudo y aplastó al capataz, que no paraba de agitar las manos. Por el viaducto empezaron a subir vagonetas vacías.

—¡Lada!

Retorciéndome de dolor, llegué cojeando hasta la muchacha, que estaba tendida sobre la grava.

—¡Eh!

Se puso a gatas con gran dificultad y sacudió la cabeza.

—¡Levántate! ¿Puedes caminar? —Al recoger el trabuco clavado entre los cascajos miré hacia al camión volcado.

El conductor bigotudo había salido de la cabina. Tambaleándose y apretándose la cabeza ensangrentada con las manos, huía cuesta abajo.

Lada me cogió del hombro, la ayudé a levantarse.

—¡Tenemos que subir!

El motor de la excavadora se apagó. El engranaje, instalado sobre un enorme rodamiento, emitió un chasquido. El balancín se meció, clavó la pala en el cascajo por última vez y se detuvo. Los tractores también se quedaron parados. Se instauró el silencio; sólo las vagonetas vacías, cuyas ruedas traqueteaban, subían por el viaducto a nuestras espaldas.

Los hetmanes corrían hacia la montaña desde la cueva, con Eufemio a la cabeza. El joven teniente blandía el sable y vociferaba.

Tomé a Lada de la mano y, arrastrando un pie, la llevé hasta el camión.

Cuando, tras cruzar sobre la cabina, subimos por una escalera torcida y de ahí a la plataforma, los hetmanes alcanzaron la cuesta y empezaron a trepar, resbalando por las menudas piedras.

—¡Alto! —gritó Eufemio.

Estábamos justo debajo de la tolva. Por delante de nosotros pasó despacio una vagoneta.

—Subimos a la siguiente —dije.

—¡No, espera! —Lada me tiró de la manga cuando estaba a punto de pisar un raíl—. ¡Por ahí pasa la corriente!

Maldije. ¡Claro! ¿Cómo si no iban a moverse las vagonetas?

—¿El teniente puede cortar la corriente desde aquí? —Me acerqué al borde de la plataforma. Otra vagoneta se estaba acercando a nosotros.

—No lo sé.

Tras tirar el trabuco a la caja de hierro, me así al borde, corrí unos pasos y subí de un salto. Le tendí la mano a Lada.

—Sujétate.

La chica corrió a lo largo de las vías; la cogí de una mano. Sobre nuestras cabezas pasó la punta del embudo. El final de la plataforma estaba cerca.

—¡Dame la mano!

Abajo sonaron unos disparos. Las balas rebotaron en la caja, impactaron contra el viaducto.

Agarré a Lada de la otra mano, y en ese instante terminó la plataforma. Tuve que doblarme por encima del borde. La chica se meció colgada sobre el pedregoso fondo del desfiladero. La vagoneta empezó a acelerar; en vez de los sillares del viaducto apareció un torrente bullicioso.

Al mirar abajo, Lada enseguida levantó la cabeza, cerró los ojos y dijo algo, pero el silbido del viento silenció su voz. Estábamos aproximándonos a una curva, después de la cual el camino ascendía por una cuesta empinada hasta la fábrica.

—¡Oye! —grité—. ¡Vamos a girar, después seguiremos subiendo! Voy a levantarte. Pero no roces los rieles. ¡Si me has entendido, hazme una señal!

Ella dijo que sí con la cabeza. Una vez en la curva, la vagoneta se ladeó hacia la izquierda. Lada se apretó contra el borde y tiré de ella.

Pasó una pierna por encima de la vagoneta. El fondo de la caja crujió, agarré a Lada por el hombro y la ayudé a subir. Nos agachamos los dos respirando ahogadamente.

La vagoneta se desplazaba rápidamente por los carriles; el torrente blanco de la cascada se había quedado lejos, a la derecha. Pasamos por el barrio de los artesanos, luego por el residencial. En una repisa, a lo largo del parapeto, se había juntado una multitud. Pero la gente no nos miraba a nosotros, sino hacia arriba. Algunos agitaban los brazos.

—¿Qué hay ahí? —dije levantando la cabeza.

En las alturas, abriéndose camino entre las nubes, volaba un gigantesco círculo pálido y de contorno irregular. ¡Una plataforma! ¡Sí, una de aquellas plataformas que de vez en cuando sobrevolaban el monte de Crimea!

Al cabo de unos instantes ocultó el sol, y todo se sumió en la penumbra.

—¡Qué bajo vuela! —dijo Lada a mis espaldas.

Después hubo silencio. Una ola de oscuridad envolvió mi mente. Todo desapareció, se esfumó... Todo, excepto la plataforma en el cielo. Pero esta vez lo que sobrevolaba no era el desfiladero de Inkermán.

Yo ya no estaba agazapado en una vagoneta, sino tendido sobre una roca, con la cabeza asomando por el borde. La sombra de la plataforma cubría la ladera, donde, en una mancha de necrosis, incrustado entre las rocas, colgaba un antiguo dirigible. Jamás había visto nada semejante. Su cuerpo negro y alargado tenía la proa clavada en el talud y dejaba al descubierto su ancho timón y una hélice del tamaño de la barquilla del Cabotaje. A ambos lados del timón sobresalían unas aletas horizontales. La barquilla no se veía bien, pero daba la impresión de que junto con el recipiente formaban una única estructura.

Era de noche. La plataforma flotaba muy próxima a la tierra. En su parte inferior se movió algo y un rayo parpadeante cayó sobre el desfiladero cubierto de necrosis que tenía el dirigible empotrado en la ladera. Estiré el cuello para ver mejor...

Abajo tronó un disparo. Alguien me dio un empujón en la espalda y todo se desvaneció.

Estaba sentado en el suelo de la vagoneta, con las manos en la cabeza y mirando fijamente la pared de hierro. Sonó otro disparo, la bala impactó contra el raíl debajo de la vagoneta.

—¿Quién nos dispara? —pregunté con voz ronca frotándome las sienes.

—Es Eufemio. Nos está persiguiendo.

La chica estaba agazapada al fondo de la caja abrazándose las rodillas. Detrás de nosotros corrían tres vagonetas vacías, en la cuarta iba el teniente con unos cuantos hombres. La muchedumbre se había quedado atrás; la plataforma se iba alejando en las alturas, su sombra se deslizaba por la fábrica, a la que se dirigía la vagoneta.

Levanté la escopeta, la abrí y descubrí las brillantes cápsulas de los proyectiles. Me incliné hacia Lada y le puse la mano en el hombro. Ella levantó bruscamente la cabeza e intentó apartarse, pero en la angosta vagoneta no resultaba fácil; entonces la chica sacudió el hombro y me apartó la mano.

—¿Por qué me estás ayudando?

Me miraba mordiéndose el labio.

—Tenemos muy poco tiempo. ¿Por qué me estás ayudando?

—Quiero salvar a mi hermano. ¿Es que no lo entiendes? Sólo tú puedes hacerlo. ¡Tú eres el gobernador de Ciudad-Jersón! ¡El único que puede salvarlo!

El fondo de la caja volvió a rechinar y la vagoneta tembló. Habíamos subido al viaducto y nos estábamos acercando a las galerías de la fábrica. Allí donde los raíles llegaban a los cimientos, el camino se bifurcaba: una ramificación se adentraba en el tubo entre las vigas de la galería inferior y la otra rodeaba el edificio. En la bifurcación había una caja metálica, parecida a una caja transformadora. De allí a las vías se extendía un manojo de cables.

Levanté la escopeta, apunté y disparé los dos cañones a la vez. La caja empezó a humear, sus oxidadas paredes temblaron y saltaron chispas por las rendijas.

La vagoneta seguía aproximándose a las galerías.

—Me he equivocado... —comenté.

Se oyó un reventón. La caja vibró, la puerta se desplomó... y la vagoneta de los hetmanes, que acababa de subir al viaducto, se desvió por la otra ramificación.

¡Que os aplaste una plataforma! Pensaba que las vagonetas iban a detenerse, pero resultaba que aquella caja dirigía las agujas.

Afortunadamente, la velocidad disminuyó cuando nos aproximamos a la galería. Eufemio gritó algo, blandió el sable y desapareció detrás de la curva.

Su vagoneta se alejó de nosotros, y me enderecé.

—Bajamos.

—¿Para qué?

—¿Y para qué queremos meternos ahí? —Señalé con la cabeza el tubo hacia el que se dirigían las vagonetas que iban delante de nosotros y salté sobre la plataforma metálica de una galería lateral.

Lada estaba intentando sobrepasar el elevado borde de la caja. Alcancé la vagoneta y prendí a la chica de la mano.

—¡Salta!

Me obedeció. Yo agarré a la muchacha y la puse de pie.

No se veía a nadie entre las vigas, pero había demasiada maquinaria que chascaba, traqueteaba y rugía.

—Deberíamos escondernos.

Corrimos hasta el centro de la galería, donde estaba el generador. Junto a él había una cisterna sobre un caballete, de la que salían unos cables y tubos flexibles. Detrás de sus paredes metálicas se oía un borboteo; las juntas de las mangueras silbaban de vez en cuando y expulsaban chorrillos de vapor. Detrás de la cisterna había una escalera vertical; más adelante, a través del bosque de vigas, se veía un tubo plateado, que atravesaba todo el zócalo de la fábrica. En él se metían las vagonetas. El sol brillaba en el cielo, hacía calor y costaba respirar. El eco de nuestros pasos se expandía en el aire.

—¿Hay mucha gente en la fábrica? —pregunté—. ¿Has estado aquí antes?

—Un par de veces, con mi padre. No, no hay mucha gente. Los esclavos están abajo, donde los embalses; y aquí sólo vienen los mecánicos por turnos.

—¿Y los guardias?

—Están abajo vigilando a los esclavos, suelen ser dos o tres, no más. Pero en el resalte, junto al puente que lleva al barrio obrero, siempre hay, como mínimo, un hombre más.

—Tenemos que subir —decidí cuando llegamos a la escalera. Ésta se adentraba en un pasadizo de malla que, probablemente, conducía hasta la parte superior de la fábrica.

Me escupí en las manos, le dije a Lada que me siguiera, y empecé a subir.

A lo lejos, por la ladera derecha ascendía la senda amarilla del camino. Era mi objetivo, mi única salida de Inkermán.

—¿Qué ves? —se oyó desde abajo.

—Baja la voz.

Al sacar la cabeza del pasadizo, observé una azotea plana de bloques de cemento. Por aquí y por allá se veían otros orificios como aquel por el que asomaba mi cabeza.

—Una azotea —le respondí a Lada arreglándome el turbante—. Está vacía. Veo el mástil para amarrar el dirigible. Está abajo, tiene que salir de la roca donde está la fábrica o directamente de la ladera. Además, está sonando algo, como si un gran número de motores estuvieran funcionando a la vez.

Desde la azotea hasta el centro del mástil, envuelto en lona, se extendía un pequeño puente en forma de arco iris, con toldo y barandilla.

—¿Qué más? —preguntó Lada.

—Un puentecito que llega hasta el mástil. —Me aparté reclinándome sobre la pared del pasadizo—. Podemos huir por ahí. Luego bajaremos por el mástil y...

—Me parece bien —aprobó ella.

—Pero desde aquí no puedo ver su base. Tenemos que averiguar qué hay abajo. Sube.

Cuando salí a la superficie, corrí hacia la pasarela; Lada me siguió. Salté un par de escotillas y me detuve en el borde de la azotea. Desde allí se podía ver otro rellano liso y más allá, la ladera.

—¿Qué es eso? —pregunté.

En el rellano había estacionados en fila unos camiones con cajas altas cubiertas de lona. Detrás de los camiones, había unos extraños vehículos de tres ruedas, que parecían motos, pero algunos tenían soldada en la parte trasera una estructura de reja, con trípode y ametralladora. Aquellos cochecitos debían de ser rápidos, estables y fáciles de maniobrar. ¡Había que ver lo anchas que eran sus ruedas! Seguramente podrían arrastrar un remolque, una ligera cisterna de combustible o un carrito con provisiones y municiones. Más adelante, junto al camino por el que se salía del desfiladero, se veía el autobús de Chuck: una mancha bermeja entre dos edificios planos y alargados, que parecían almacenes.

Los motores rugían, los tubos de escape echaban humo, alrededor de los coches trajinaban hetmanes. Muchos hetmanes.

—Pero aquí hay todo un ejército —dije.

—Son tractociclos —explicó Lada.

Tras recorrer con la mirada todo aquel panorama, concluí:

—Está claro, los hetmanes se están preparando para atacar Ciudad-Jersón. Muy mal. Pero, de todos modos, tenemos que bajar, no hay otra forma de escapar del desfiladero. En aquel lado del rellano casi no hay gente entre los coches, vamos para allá.

El motor arrancó con un ruido ensordecedor. Un fuerte olor a gasóleo me hirió el olfato, y contuve la respiración.

Lada, que estaba tumbada a mi lado, dijo algo. Sobre nosotros rugía el motor, que expulsaba nubarrones de humo cáustico por el tubo de escape.

Cuando me giré hacia el otro lado, vi las ruedas de un camión. Detrás de él había otro más y después acababa el rellano.

El motor se apagó. Se oyeron unas voces y luego unas pisadas que se alejaban.

—Aquí ya estamos cerca del mástil —susurré y, poniéndome boca arriba, examiné los bajos del camión.

Encima de nosotros había un bastidor lleno de soldaduras; en diagonal, hacia el eje trasero, iba el árbol de transmisión; más arriba se veía el fondo de la caja de madera. En el lado izquierdo del armazón estaba el depósito de combustible; a la derecha había una caja, que podría contener herramientas.

De nuevo se oyeron unos pasos, me puse otra vez boca abajo. Al camión se estaban acercando dos personas, una dijo:

—Primero para allá, luego para aquí, ¿por qué el teniente está tan alterado?

El otro, al aclararse la garganta, contestó con voz cascada:

—Yo qué sé. Primero decían que había que llevar a la gente; ahora, cajas de municiones.

Los hetmanes rodearon la cabina cada uno por un lado, y el primero, abriendo la portezuela, añadió en voz alta:

—¿Has oído que la hija de Longuin es una traidora?

Lada empezó a revolverse. La cogí del hombro y la apreté contra el suelo.

—¡Qué más da! —respondió el otro—. Nos mandarán a Jersón de todos modos. En cuanto carguemos las municiones... ¡Ay, qué mal momento! Me acabo de comprar una esclava, una jovenalla del mismísimo Puente. ¡Cuánto tiempo he estado ahorrando...! Es un poco brava, ¿sabes? Pero le he dado una paliza y ahora se ha calmado. Esta noche pensaba... ¡Y ahora nos toca marcharnos! Bueno, vamos al almacén.

Junto a la rueda cayó una colilla hecha de una hoja amarillenta que olía a tabaco fuerte. El hetman la apagó de un pisotón y subió al estribo.

—Anda, arranca.

Cerraron las portezuelas de un golpe. De nuevo me puse de espaldas, le di un codazo a Lada y susurré: «¡Átate al bastidor, rápido!» Y empecé a desabrocharme la túnica. Después de enrollar las mangas alrededor de una barra longitudinal, me enganché a ella con los brazos y las piernas. El motor arrancó, el automóvil se meció. Lada se colgó al lado y el tractociclo se puso en marcha.

Se me acercó y susurró con fuerza:

—Los almacenes serán aquellas dos casas alargadas, entre las que está la máquina del enano. Pero tiene el globo desinflado, sólo queda la barquilla con ruedas, ¿lo has visto?

Dije que sí con la cabeza.

El tractociclo pasó frente a la hilera de camiones y giró a la derecha. Al rodear una tropa numerosa de hetmanes, frenó. El conductor tocó la bocina y, sacando la cabeza por la ventanilla, gritó a alguien:

—¡Aparta la catapulta! ¡Déjame pasar!

El motor, que se había ralentizado, volvió a rugir con fuerza, y el camión pasó despacio al lado de un extraño aparato empujado por varios hetmanes. No tenía cabina, sólo el asiento y el volante. Detrás, una plataforma de bordes bajos y sobre ésta, un armazón de hierro, una caldera y un tubo. Hacia arriba, en diagonal, salía un brazo largo y encorvado con engranajes a ambos lados, un resorte grueso y una canasta con palancas.

El camión torció otra vez y avanzó a lo largo de una pared de piedra. Lada se había puesto colorada de tanto esfuerzo, incluso a mí me costaba sujetarme. Después de rodear el largo edificio, el automóvil se detuvo. La caja de cambios chirrió y el tractociclo, yendo marcha atrás, se acercó a una verja metálica. Ésta estaba cerrada y quedó muy cerca de la parte trasera del camión. Los hetmanes bajaron de la cabina; se oyeron dos portazos. El conductor dijo:

—¿Y bien? ¿Dónde están? ¿Para qué chillaba tanto el teniente si el almacén está cerrado?

—Que no está cerrado —replicó su compañero—. ¿No ves que no han echado el cerrojo? Están jugando a los dados; cómo se nota que no tienen que ir a la guerra.

Se oyó una voz de pito:

—¡Oye, hermanito!

Sorprendido, estuve a punto de soltar un grito. Oí unas pisadas ligeras y giré la cabeza: Chuck corría hacia el camión trotando de una manera muy graciosa.

—¡Dame una llave del diecisiete!

—«Hermanito» lo será un lobo escamado —pronunció con malicia el conductor y escupió al suelo.

—No me la vas a dar, ¿eh?

—¡Vete con los mutantes, patituerto!

—Y tú, jeta gorda, ¿piensas que porque te haya salido un tirabuzón hasta el cuello, te han crecido también los sesos? Te voy a decir la verdad: todos los que lleváis copete sois unos descerebrados. En vez de sesos tenéis vapor, ¿sabes? Deberíais hacer saltar por los aires vuestro desfiladero y quedaros abajo para que las rocas os enterraran a todos; así en el Crimea se estaría mucho mejor, habría más espacio...

—¡¿Qué?! —berreó el conductor, y junto a la cabina aparecieron sus pies—. Te arranco la cabeza... ¡Hijo de mutante! Te voy a...

Chuck se marchó corriendo y soltando una repelente carcajada. Una piedra voló en su dirección; el conductor dio unos pasos detrás del enano, pero su compañero lo llamó.

—Déjalo.

—¿Que lo deje? ¿Has oído lo que ha dicho...?

—Seguirá aquí en el desfiladero. Cuando volvamos, lo buscas y le arrancas la cabeza. Venga, vamos.

Cuando pasaron entre la valla del almacén y la parte trasera del camión y se marcharon, Chuck regresó con sigilo al camión. Abrió la caja de herramientas, que estaba al lado del motor, y se puso a hurgar en ella haciendo sonar los hierros y balbuciendo.

Yo ya me había desatado del bastidor. Con un gesto le dije a Lada que guardara silencio y me arrastré hacia adelante. Alargué el brazo, agarré al enano por la pierna y tiré.

Éste cayó soltando un grito de pánico, luego me vio a mí y exhaló estupefacto:

—Tú...

—Sácanos de aquí —dije.

—¿A vosotros? ¿A quiénes? Que me pudra la necrosis, ¡¿de qué agujero has salido, gobernador?! ¡Vaya encuentro! ¿Quién está contigo?

—Lada Prior.

—¡Vaya amiguita te has buscado! Pero verás, no me va la caja reductora...

—Deja de marear la blanquina, Chuck. Sácanos de aquí.

—¡No me levantes la voz, pipiolo! —rechistó—. ¡Por vuestra culpa me tienen aquí retenido, que conste!

—¿Pero quieres largarte de aquí o no?

El enano se tiró del pendiente y contestó:

—Quiero, claro que quiero. Venga, vale, démonos prisa en llegar a mi termoplano y allí decidimos quiénes, adónde y cómo.

No había hetmanes alrededor. Salimos de debajo del tractociclo, doblamos la esquina y aparecimos entre dos almacenes, donde estaba el Cabotaje. Subí tras el enano y me acuclillé junto a la pared, no muy lejos de la puerta. Lada se puso al lado sacudiéndose el polvo de las manos. Chuck, al cerrar un postigo —el otro no estaba, recordé que un nómada lo había arrancado de cuajo con su arpeo—, habló atropelladamente:

—Los hetmanes me cortarán la cabeza y me quitarán el Cabotaje pase lo que pase. Dicen que han derribado el dirigible de los surcacielos encima del desfiladero. También dicen —añadió señalando a Lada con el dedito— que en ese dirigible ibas tú. Que eres una traidora, que has traicionado a tu padre y por eso...

—¡Cierra el pico! —espetó—. ¡Es mentira y no pienso escucharte!

—Puede que sea mentira —asintió Chuck—. A decir verdad, me importa un bledo, pero los hetmanes os están buscando. Han pasado tres veces por el Cabotaje, lo han registrado por dentro. Pero no tengo gas, no podemos despegar, sólo ir por tierra.

—Pues ve por el camino —propuse.

—Yo solo no puedo con la caja reductora. Voy a salir y a meterme por debajo. —Recogió la llave del banco y me la tendió—. En la popa está abierta la escotilla. Allí hay un hueco redondo y en él, una tuerca, la tienes que inmovilizar; yo, desde abajo, apretaré el tornillo mientras tú sujetas la tuerca. ¿Entendido?

—Sí.

Cogí la llave y me levanté. Lada dio un paso hacia la puerta y le cerró el paso a Chuck.

—¡Mark, no podemos dejar que salga! Mira su hocico de embustero... ¡Llamará a la gente y nos entregará para ganarse la libertad!

—No tenemos otra opción —contesté—. ¿Qué hacemos? ¿Nos quedamos aquí hasta que nos descubran?

—Si quisiera entregaros, habría armado bulla mientras veníamos para aquí —explicó Chuck—. Así que no digas estupideces, joven.

Lada se apartó a desgana, el enano asomó la cabeza, miró alrededor y saltó al suelo.

—Quédate aquí —le dije a Lada y lo seguí.

Respiré tranquilo sólo cuando terminamos de apretar la tuerca y Chuck, al regresar al autobús, se subió al asiento del conductor. Tras empujar una palanca, dijo:

—Pero si el puente está levantado.

—¿Cómo? —Lada dio un paso hacia el parabrisas—. ¿Por qué? Si casi siempre está...

—Por vuestra culpa. —El enano no parecía demasiado preocupado—. Os estoy diciendo que todo el desfiladero está alborotado. Venga, da igual...

Movió otras dos palancas, activó un interruptor en el salpicadero. Tras acomodarse en el asiento, se puso recto y miró hacia atrás.

—¿Vamos a saltar? —pregunté.

—Ajá. Ve a la popa, jefazo. ¿Recuerdas de qué palanca tienes que tirar?

—Lo recuerdo.

Pasé al compartimento trasero, moví el catre y abrí el nicho donde estaba la palanca. Cuando el motor rugió al arrancar, Lada entró en el compartimento.

—¿Qué queréis hacer?

—Ahora lo verás —dije—. Es mejor que te sientes y te sujetes.

—¿Preparado? —se oyó desde la cabina.

—¡Sí!

—¡En cuanto te diga, despliégalas!

El runrún del motor aumentó y el Cabotaje se puso en marcha meciéndose sobre las ballestas.

Tras abrir el postigo del nicho, me incliné hacia la ventana. La pared gris del almacén se había quedado atrás, Chuck sacaba el autobús al camino. En la ventana apareció la pedregosa ladera de la quebrada.

El motor resonó con más fuerza, y me aferré a la palanca con ambas manos.

A mis espaldas se oyó un fuerte chirrido, una ráfaga de viento entró en el habitáculo. Solté la palanca, di un brinco hacia la puerta y miré al compartimento del medio. Lada corrió el postigo y se asomó por fuera del autobús.

—¡Están bajando el puente! —gritó volviendo la cabeza—. ¡Chuck!

—¡Lo estoy viendo! —contestó él desde la cabina—. Viene un coche. A lo mejor conseguiremos pasar sin tener que abrir las alas. ¿No, jefazo? Ve atrás, pero de momento no tires de la palanca. Te diré cuándo.

—Vale —respondí—. Pero grita más fuerte.

En cuanto alcancé el compartimento trasero y me puse de cuclillas frente al nicho, sonó la desesperada voz de Lada:

—¡Padre! ¡¡¡Padre!!!

Tuve que volver corriendo. La chica sacó el cuerpo hasta la cintura; el viento le agitaba el cabello. La cogí de los hombros, la aparté y me asomé.

—¡¿A qué viene ese escándalo?! —gritó Chuck desde la cabina.

A nuestro lado pasó un camión, negro por la ceniza. Sobre la caja, sujetándose a la bobina con los restos del cable, se encontraban el caudillo Longuin y dos hetmanes. El severo rostro del anciano estaba lleno de tizne y su túnica, rota; la única manga que le quedaba estaba quemada. Los acompañantes del caudillo tenían un aspecto semejante.

—¡Para! —chilló Lada—. ¡Chuck, para!

Longuin, al vernos en la puerta del Cabotaje, se lanzó hacia la cabina y se puso a aporrear la chapa siguiendo el autobús con la mirada.

—¡Ya es tarde, señorita! —contestó Chuck—. ¡Ya no hay marcha atrás, están levantando el puente! ¿Y tú a qué estás esperando? ¡Tira de la palanca ya!

Corrí de nuevo a la popa, agarré el pomo plateado y tiré. Arriba se oyó un chirrido. Saqué el pecho por la ventana, me aseguré de que las alas se habían desplegado y volví a meterme en el habitáculo separando las piernas para no caerme sobre el suelo oscilante.

Nos estábamos aproximando al puente. El paso estaba cerrado por una barrera de tablas claveteadas; al lado había una garita y junto a ella un cabestrante sobre un caballete. Dos hetmanes giraban con gran esfuerzo la pesada manivela y estaban levantando la sección del puente más cercana a nosotros.

—¡Agarraos! —gritó Chuck.

Abracé a Lada por la cintura. Con estrépito, la barrera saltó en pedazos; ante nosotros pasaron las caras asombradas de los centinelas. El Cabotaje entró en el puente. Raspó con el parachoques el suelo inclinado, saltó y pareció quedar suspendido por encima del desfiladero. El vuelo duró tan sólo un instante, luego el autobús empezó a caer ladeándose hacia la izquierda. De la garita salió corriendo un hetman que alzó un grueso y alargado tubo. Lo envolvió una espesa nube de humo de pólvora. Del nubarrón emergió una ráfaga de fuego.

—¡A la cabina! —grité, cogí a Lada de la mano y corrí hacia Chuck.

Parecía que el autobús había sido alcanzado por un rayo: hubo un estruendo, una llamarada... La onda expansiva estremeció el Cabotaje, que estaba a punto de aterrizar sobre el camino al otro lado de la quebrada. Caí al suelo y solté a la muchacha. En el habitáculo silbaron los fragmentos del proyectil que había atravesado la pared trasera. Lada soltó un alarido cuando, a causa del vapuleo, quedó tendida boca arriba ante la puerta con el postigo abierto.

Intenté levantarme apoyándome en la pared de la cabina. Me zumbaban los oídos, la cabeza me daba vueltas, lo veía todo borroso. Delante de mí apareció el rostro de Lada, luego se alejó...

—En el hombro... —Su voz apenas alcanzaba mis oídos a través del pitido—. No tienes... ¡¿Pero cómo?!

—¿Qué? —articulé al levantarme.

—¡No tienes la cicatriz!

Me di cuenta de que Lada estaba en la puerta, justo al borde, agarrándose con una mano al postigo corrido y con la otra sujetando la punta de un hierro torcido que tenía clavado en el hombro. Por él corría un reguero de sangre que goteaba al suelo.

—¡No eres Mark!

Soltó la portezuela y me señaló con la mano. Su mirada estaba llena de estupefacción y de dolor.

—¡Tú no eres Mark! —exclamó—. ¡No tienes la cicatriz!

Las ruedas delanteras del Cabotaje chocaron contra el suelo, los neumáticos chirriaron. El autobús se tambaleó y derrapó. Chuck profirió un victorioso chillido.

—¡Lada! —Salté hacia la puerta, pero ya era tarde. La chica no se pudo sostener y cayó de espaldas por el vano de la puerta.

SEGUNDA PARTE

CIUDAD-JERSÓN

CAPÍTULO 9

Me acuclillé junto a la pared del Cabotaje, apretándome la cabeza con las manos, y cerré los ojos. Aún tenía en la mente la imagen del rostro asombrado y asustado de Lada.

Había fallecido por mi culpa.

¿O al final no había muerto?

—Chuck, ¿has oído lo que ha dicho?

El enano conducía el autobús a gran velocidad a través de un terreno desértico que se expandía tras el desfiladero de Inkermán. Nos dirigíamos hacia unas colinas cubiertas de matorrales. En la cima de una de ellas había una casa ruinosa y sin techo. No se veía ningún otro edificio a su alrededor.

—¿Has oído, Chuck?

—Que sí, lo he oído —contestó pasados unos instantes—. Pero no hay mutante que lo entienda, ¿qué querría decir? La muchacha se habrá equivocado.

¿Se habría equivocado? No, me acordaba de su mirada, de cómo había gritado: «¡Tú no eres Mark! ¡No tienes la cicatriz!»

—No, estaba demasiado asombrada. Si el jefe de Ciudad-Jersón tenía aquí una cicatriz —me pasé la mano por el pecho—, ¿por qué iba a desaparecer? Las cicatrices no desaparecen ni del cuerpo ni del alma.

El enano no respondió. El sol había llegado a su cenit, hacía calor. El autobús se agitaba sobre los baches de tierra, el motor rugía, algo tintineaba en el suelo. Yo seguía agachado junto a la pared, con las manos en la cabeza, intentando ordenar mis pensamientos. ¿Ahora qué? ¿Era yo el gobernador de Ciudad-Jersón o no? Si yo era el gobernador, tenía que volver a mi ciudad. ¿Y si no era verdad? ¿Qué debía hacer? ¿Y por qué Mira intentaba convencerme de que era cierto? Querría obtener algún beneficio del engaño. Vale, tal vez Blas y ella se habían compinchado, pero el odio que me tenía Abdías parecía sincero. Me habían reconocido Jakub, el caudillo y Lada también...

¡¿Qué quería decir todo aquello?!

¿Y si lo pasara por alto? ¿Y si le dijera a Chuck que me llevara adonde quisiera, pero lejos de Ciudad-Jersón, del desfiladero y de los hetmanes? ¿Y si me refugiara en algún lugar apartado y me dedicara a la caza o algo así, y olvidara a Lada Prior y Ciudad-Jersón?

No. Seguiría pensando en lo ocurrido. Tenía que aclarar todas mis dudas cuanto antes.

—Chuck, ¿has oído algo sobre mi familia?

—Sobre tu padre, el viejo Cid, todos han oído algo...

—¿Y sobre mi madre?

—De tu madre se habla poco. Era de los nómadas. Justo antes de la muerte de Augusto volvió con los suyos. Además, no es que simplemente volviera, sino que parece que se fugó de Ciudad-Jersón. Pero para qué o por qué tuvo que huir de su propio hijo, eso ya no lo sé.

—Cuando recuperé la consciencia, estaba en una barca y me estaban persiguiendo unos nómadas. ¿Tal vez la persecución estaba relacionada de alguna manera con mi madre?

—¡Yo qué sé!

—Y tú, ¿cómo acabaste con los hetmanes?

—Pasé por allí cuando la tía esa tatuada ya se había marchado con sus hombres. En Inkermán me detengo de vez en cuando a repostar los depósitos, allí tienen géiseres. Total, que pasaba por allí, como de costumbre, ¡pero de repente no me dejaban marcharme! Quizá querían utilizar mi termoplano en la guerra contra los jersoneses. Podía pasear libremente por la pista, sin embargo, a los guardias les dieron la orden de no dejarme salir del desfiladero ni reponer el gas. Y a los mecánicos les habían prohibido que me ayudaran.

—¿Estamos yendo a Jersón?

El autobús había llegado a una cañada entre dos colinas, y todo se oscureció a nuestro alrededor.

—¿Adónde si no?

—¿Has estado allí antes?

—¡Ja! He estado en todas partes. A Chuck lo conocen por doquier, jefazo. Aunque ahora resulta que no eres jefazo ni nada, ¿no? Bueno, no importa. En la ciudad Nave también conocen a Chuck, allí también suelo atracar. Y en Arzamás y en Moscovia, ¡e incluso en el Fuerte de Kiev!

Habíamos dejado atrás las colinas y ante nosotros se desplegó un páramo cubierto de rocas diminutas, que parecían lápidas puntiagudas y mal labradas.

—Cementerio —dijo el enano—. Así llaman a este lugar.

Me puse de pie y me paseé a lo largo de la pared apoyándome en ella. Chuck, entrecerrando los ojos, miró por la puerta de la cabina.

—Vaya jeta de despiste tienes. ¿No sabes qué hacer? En fin, nos dirigimos a Ciudad-Jersón. En todo caso, no llegaríamos a ningún otro lado, nos falta combustible; mi Cabotaje está hecho polvo. Una banda de cátcheres nos machacaría fácilmente, o cualquier otra. Así que voy a Jersón, allí conozco a un mecánico al que tenía que ir a ver de todas formas, me debe una cosa. Tú decides. Pero si es verdad que no eres el gobernador, ¿para qué quieres ir?

—Si el hermano de Lada sigue vivo, quiero salvarlo.

—¿Qué hermano de Lada es ése? —Tras esquivar una torre de hierro, cuya punta se apoyaba en una roca, el enano se volvió hacia mí.

—El hijo del caudillo Longuin. Está preso en Ciudad-Jersón. Si sigue vivo, claro...

—¿Y quieres sacarlo de la mismísima Casa Grande?

—Sí, quiero liberarlo y enterarme de todo.

Chuck se rascó la coronilla. El autobús se bamboleó y el enano volvió a aferrarse al volante.

—Oye, esa Mira tuya es una mala víbora. Lo que cuentan de ella es más fuerte que lo del gobernador de Jersón. Una vez ordenó quemar una granja junto con los dueños, sus jornaleros y sus hijos, porque aquella tierra le había hecho falta para algo. ¡Y lo que hacen con la gente en los sótanos de la Casa Grande! ¿Quieres caer directamente en sus garras? ¿Ahora que he empezado a dudar de que realmente seas su hermano y gobernador de Jersón? ¡Pues estás loco de remate! ¡Loco de atar!

Dijo algo más, pero sus palabras apenas llegaban a mis oídos. La cabeza me daba vueltas, y una voz lejana gritaba monótonamente: «Loco... Loco... Loco...» Se me doblaron las rodillas. Al agacharme otra vez junto a la pared, cerré con fuerza los ojos y me apreté la cabeza con las manos. Me cubrió una ola de oscuridad, me envolvió y me arrastró. Ya no estaba en el Cabotaje, sino que yacía encima de un camastro, amarrado con correas, ensangrentado, amoratado y magullado. En mi cabello electrizado saltaban chispas, a mi lado se erguía un anciano que vestía una clámide holgada y sujetaba en las manos dos electrodos: uno corvo y de punta aguda, el otro de punta plana. Los cables de los electrodos salían de un extraño aparato que había junto a la pared.

La puerta se abrió de par en par y en el vano apareció una criatura horrible: su cara era de color marrón rojizo y estaba llena de bultos viscosos, grietas y llagas. En la cabeza tenía unos matojos de pelo largo y blanco y, entre ellos, tiñas en carne viva. Aquel engendro llevaba un pijama suelto, de cuyas mangas salían unas manos largas y delgadas que se agitaban como si fueran las alitas de un polluelo y hacían brillar los anillos de oro en sus dedos. Retorciéndose y mordiéndose los labios, aullaba:

—Aloi... Aloi... Oiii... Aliii...

Se estaba acercando a mí con las manos estiradas hacia delante. Y lo más terrible era que yo no podía huir, o al revés, abalanzarme sobre él y derribarlo al suelo, ni siquiera podía retroceder; estaba tumbado, atado con correas, agitándome e intentando liberarme.

—Aloi... Aloi... —aullaba la criatura.

No, no era un simple alarido, sino un intento de expulsar una palabra de su flemosa garganta. Era una palabra que yo conocía muy bien, en la que se ocultaba algo muy importante; parecía que sólo tenía que esforzarme un poco, hacer memoria y al recordarlo todo se aclararía, se desenmarañarían todos los misterios.

Un fuerte zumbido acalló el alarido, y la habitación se sumió en la penumbra, pero aún pude oír cómo el hombre, al soltar los electrodos, se dio la vuelta y dijo:

—¿Otra vez has salido de tu habitación, loco?

«Loco... Loco... Loco...», repitió el eco en mi cabeza, y luego todo se esfumó. Yo seguía acuclillado junto a la pared del Cabotaje.

Electrodos. Dos electrodos: uno corvo y de punta aguda, el otro de punta plana. Me acordé de que el anciano los mojaba en el agua para que pasara mejor la corriente; recordé el dolor, como si alguien estirara mi cuerpo y luego lo estrujara, y después lo estirara otra vez...

Pero ¿quién era él? ¿Quién? Antes lo conocía muy bien...

Levanté despacio una mano temblorosa y me toqué la nuca herida. El ungüento de Chuck era bueno; la herida todavía no se había curado del todo, pero ya no me causaba molestias. ¿Y la otra zona dolorida más abajo? Era una quemadura que podría haberme causado el electrodo de punta plana, si me lo hubieran aplicado varias veces en el cuello para soltar descargas eléctricas.

—¡Maldita sea! —llegó desde la cabina—. Eh, colega, ¿te has dormido?

Todavía sentía debilidad en las piernas, me temblaban las manos. Apoyándome en la pared, avancé hasta la cabina y pregunté:

—¿Hemos llegado?

—¡Hombre! ¿Estás sordo? Desde luego que no hemos llegado. ¿Te dije que apretaras bien la tuerca con la llave o no? Hala, vamos a parar, tengo que meterme otra vez en la caja reductora.

Un poco más adelante, a la izquierda, se alzaban unas ruinas. Eran restos de una antigua carretera de hormigón y asfalto. En mis tiempos nadie hubiera podido construir nada semejante: primero iba por tierra, luego, enroscándose sobre unos pilotes gruesos, se levantaba y, una vez en las alturas, volvía a extenderse en horizontal. Y terminaba en unos jirones de asfalto agrietado, cascotes de hormigón y barras de hierro. Debajo de aquella estructura había una montaña de escombros.

—¿Piensas llegar hasta arriba? —pregunté.

—¿Que si lo pienso? ¡Ya estoy allí!

Chuck dio un volantazo, el Cabotaje se ladeó y pisó el asfalto resquebrajado.

—Si subimos hasta allí, podremos ver lo que pasa alrededor. Nadie nos pillará por sorpresa.

A los pedales del autobús había atados unos altos tacos de madera, para que el enano pudiera alcanzar los mandos con los pies, ya que el asiento estaba pensado para una persona de estatura media. El canijo pisó el acelerador y el Cabotaje empezó a trepar por la vieja carretera zigzagueando entre trozos de asfalto. El paisaje que hasta entonces se había visto por la ventana lateral se había quedado al nivel del suelo. Por encima del sonido del motor se oían los chirridos y los golpes en la caja reductora.

—Cuidado —dije apoyando las manos sobre el parabrisas—. Frena, que por ahí no pasas.

—¡No me enseñes a conducir, jefazo! —Y Chuck aumentó la velocidad.

Delante había una grieta ancha y oscura que parecía dar acceso a las entrañas de aquella carretera antigua, llena de cascotes y armazón oxidado. Debajo se oyó un golpe seco, uno más por detrás. El Cabotaje tembló.

—¡Perdóname, pequeño! —gritó Chuck levantando la cabeza como si estuviera hablando con alguien muy alto—. Pronto te llevaré al hospital, el Borbotón te auscultará, te curará las pupas... y te atornillará una cosita nueva, ¿me oyes? Lo apalabré con el Borbotón hace tiempo, ya se la pagué, lleva dos estaciones haciéndomela... Bueno, vale, creo que hemos llegado.

Pisando el freno, dio un volantazo, y el Cabotaje, con el que el enano estaba hablando con tanta ternura, se detuvo de lado al borde de la carretera.

—Voy a apagar el motor —decidió Chuck y tiró de una palanca—. Casi no nos queda combustible.

—¿Tienes unos prismáticos por ahí? —pregunté.

—¿Si tengo unos prismáticos? —dijo bajando del asiento—. ¡El Cabotaje es mi dulce hogar, colega! Una casa con ruedas y alas, Chuck no tiene otra vivienda. ¡Duermo aquí, como aquí, vamos, vivo aquí! Por supuesto que tengo unos prismáticos. Y no sólo eso.

Cuando el motor y el sistema de frenado se quedaron en silencio, se pudo oír el ruido del viento; en las alturas soplaba con más fuerza. Chuck me apartó de un empellón y corrió hacia el compartimento de atrás.

—Date prisa —dije acercándome a la puerta.

—¡No me arrees, que no soy un manis! —gritó el enano en respuesta.

Tras correr el postigo articulado de la puerta, salté y me tapé los ojos con la mano. Hacía mucho sol en aquel espacio abierto; el viento cálido no paraba de soplar. El sol estaba en su cenit, por el cielo se desplazaban exuberantes nubes blancas.

En el vano apareció Chuck, con una llave ajustable y unos prismáticos. Después de endosármelos, bajó de un salto y se dirigió corriendo hacia la parte trasera del vehículo. Por el camino gritó:

—¡Vigila, pero bien! Y si ves algo, dímelo enseguida.

Se puso de rodillas junto a la rueda, resopló y, después de frotarse el cuello atezado, se metió debajo del autobús. Me acerqué hasta el final de la carretera, me senté encima de un bloque de hormigón saliente, con las piernas colgando, y levanté los prismáticos.

Desde allí se divisaba casi toda la cumbre del Crimea. Páramos pedregosos, campiñas, cerros, boscajes y desiertos con escasas ruinas se extendían hacia todos los lados y se perdían en la azulada bruma. Enfrente, muy a lo lejos, se veía la grieta oscura del desfiladero de Inkermán; desde allí, en nuestra dirección, se aproximaban unos nubarrones de polvo.

Giré un poco los binoculares, miré a través de la polvareda turbia y grité, sin volverme hacia atrás:

—¡Chuck!

Debajo del autobús el trajín cesó.

—¡Chuck! —repetí.

—No me digas que nos está rodeando una manada de mutafagos —se oyó a mis espaldas.

—Peor. Ven.

Al llegar a mi lado, el enano se puso una mano en la frente a modo de visera.

—¿Qué pasa ahí?

Me puse de pie y le tendí los prismáticos.

Chuck estuvo mirando a través de ellos durante mucho rato. El viento cálido sopló con más fuerza, y me agaché para agarrarme al hormigón.

—Se acercan, canallas. Un ejército entero —pronunció al final—. Traen tractociclos... Muchos tractociclos. Y otra maquinaria. Y un ariete automático, para reventar las murallas de Ciudad-Jersón.

—¿Eso quiere decir que salieron justo después de nosotros?

—Ajá. ¿Y sabes quién tiene la culpa? —El enano se dio la vuelta y me empujó con los prismáticos en el pecho—. ¡Tú y tus andanzas por el desfiladero! ¡La madre que te parió! ¿Qué has vuelto a liar allí? ¡Hombre insensato!

—Y también quiere decir —añadí— que vamos justo por delante de ellos.

Chuck se tiró del pendiente con el meñique.

—A ver... A ver... —balbució mientras retrocedía—. No tenemos escapatoria. Si antes del anochecer no llevo el Cabotaje al taller, nos quedaremos parados en medio del Crimea y ya podemos empezar a cavarnos las tumbas. —Y, tras decir eso, se dio la vuelta y se fue corriendo.

Me enderecé y caminé hacia el autobús.

—¡Santo mutante, no hay otra solución! ¡El Cabotaje necesita una reparación urgente, si no se quedará parado en cualquier momento! Y estamos casi sin combustible... Así no despegamos... Hay que ir a Jersón. ¡Y eso justo antes de que lo ataquen los hetmanes!

El sol había descendido hacia el horizonte. El Cabotaje avanzaba entre las rocas, una sombra alargada lo seguía a un lado. En los bajos se oía un estrepitoso ruido; el motor ya se había calado tres veces, pero Chuck, entre maldiciones, volvía a arrancarlo. En dos ocasiones me hizo pasar las mangueras corrugadas de un depósito a otro de los que estaban junto al tubo, en el centro del habitáculo. Y al final, de aquel que todavía tenía algo de gasóleo empezaron a salir gorgoteos, como los que hace un desagüe cuando traga los restos de agua.

—Menos mal que estamos a punto de llegar. Ahora, después de estas rocas, empezará el terreno local.

Yo estaba sentado en el banco junto a la cabina frotando con un harapo el casquillo que Chuck había sacado de la transmisión para poner en marcha la hélice. Le pregunté:

—¿Y cómo es Ciudad-Jersón?

—Es una ciudad-bazar. De eso vive —explicó el enano—. Y está en un sitio donde, según dicen, aterrizaban unas avionetas enormes antes de la Muerte.

—¿Aterrizaban qué?

—Pues como las de los surcacielos. Es que no sólo tienen máquinas como mi Cabotaje, también tienen avionetas.

Se dio la vuelta y me miró con compasión teatral.

—¿No te acuerdas, malucho? Qué buen coscorrón te habrán atizado. Son como pájaros, ¿entiendes? Pero son de madera y... del luminio ese. Tienen una cabina, donde sube el piloto; a los lados, alas; delante, una hélice que gira. Tienen un motor, largueros y esas cosas. Vuelan. Más rápido que los dirigibles, pero no pueden mantenerse en el aire durante mucho tiempo. Los dirigibles, ¿sabes?, pesan menos que el aire...

—¿Cómo es eso? —No lo entendí—. ¿Estás desvariando?

—¡No estoy desvariando, chaval! —Se enfurruñó enseguida Chuck—. ¡No soy mutante para desvariar, te estoy hablando en serio! ¡Tú escucha y no interrumpas a los mayores! ¿Por dónde iba? ¡Ah! Que los dirigibles pesan menos que el aire si sumamos todos sus componentes, incluido el gas que está en el recipiente, ¿esto lo entiendes? Las avionetas son más pesadas, sea como sea, no tienen nada de gas, sólo la fuerza propulsora que generan la hélice y las alas. Por eso no pueden flotar simplemente, sino que tienen que moverse, volar de aquí para allá como locas. Para eso necesitan una gran cantidad de combustible. Obviamente, son ligeras y ágiles pero, aun así, no duran mucho en el aire. ¡Pero no estaba hablando de eso! Los ancestros tenían una especie de avionetas que se llamaban aeroplatos. No, aero...

—Aeroplanos —dije—. Se llamaban «aeroplanos». Me lo han enseñado.

—¿Quién te lo ha enseñado? —Se sorprendió Chuck—. Lo has dicho bien: «aeroplanos.» ¿Cómo sabes esa palabra?

Me encogí de hombros y comprobé si había limpiado bien el casquillo.

—Mi maestro. Creo yo... ¿Al gobernador no lo tenían que instruir de pequeño? Claro que sí. ¿No has oído nunca hablar de Orestes?

Chuck negó con la cabeza.

—¿De dónde has sacado ese nombre?

—Lo recordé tras huir de la quebrada. Antes, en un par de ocasiones, me había venido a la mente la imagen de un anciano enjuto. Tenía que ser él. En definitiva, de cuando en cuando me acuerdo de diferentes palabras antiguas: termoplano, aeroplano, autobús. Y tengo la sensación de que me las enseñaron en la infancia, como a un futuro gobernador.

—Pero si ahora resulta que no eres el gobernador.

—Es eso. A veces me parece que no, pero otras veces...

—Vale, no importa. ¡Fuera de aquí, escuchimizados!

Unos cuantos chacales tiñosos nos saltaron encima. Sus ojos salvajes emanaban ferocidad, sus encarnadas fauces salivaban. Ladrando sin parar, las bestias rodearon el vehículo, Chuck dio un volantazo para arrollarlas. El Cabotaje se inclinó y derrapó, debajo se oyeron unos aullidos, luego unos ladridos aún más atroces.

—Pensaba que los lobos escamados los habían devorado a todos —musitó Chuck acelerando—. Pero aún viven entre las rocas. Bueno, ¿por dónde iba? Pues eso, antes de la Muerte nuestros predecesores tenían unas avionetas grandes de metal, o sea, aeroplanos. Pero para el despegue y el aterrizaje necesitaban pistas largas y lisas, para ganar velocidad, frenar y esas cosas. Pistas así no se podían hacer en cualquier sitio, por eso para los aeroplanos construían...

—Aeródromos —dije asintiendo con la cabeza—. Así se llamaban.

—¡¿Por qué no paras de interrumpirme?! —Se enfadó Chuck—. ¡Cállate un rato, déjame terminar! ¡Pues sí, aeródromos! Así que Ciudad-Jersón no está donde antes de la Muerte estaba la ciudad llamada Jersón. No. Sino que está situada sobre uno de esos aeródromos. Es gigantesco, y allí aeroplanos de esos hay... pues un montón. Mejor dicho, sus restos. Tu padre se lo vendió todo a los armeros de Jarkov; éstos necesitaban luminio. Bien, veamos, en el centro hay una atalaya, es decir, una torre. Debajo, unos edificios. Después está el aeródromo y más adelante hay casitas. Esa torre es la Casa Grande, donde el gobernador de Ciudad-Jersón habita con sus secuaces. Vive sobre todo de tributos que pagan los mercaderes por poder comerciar en Ciudad-Jersón; también hay muchos talleres diferentes. En la periferia viven los menesterosos, indigentes de todo tipo y ladrones; con la llegada al poder de Alb el Sanguinario han aparecido muchos. También hay garajes. Posadas y hosterías. Y muchas tiendas de anticuarios.

—¿Anticuarios? —pregunté.

—Pues sí, sí. Son unos tipos que merodean por las ruinas, antiguos sepulcros y catacumbas y sacan de ellas diferentes trastos arriesgando, digamos, la vida. Buscan maquinaria fósil, aparatitos, cachivaches varios.

—Aeroplanos —repetí pensativo dejando el casquillo en el banco—. Los aviones... ¿tienen alas?

—¿Qué estás balbuciendo?

—Alas. —Me levanté y me limpié las manos con un trapo limpio—. La tumba alada.

—¿Eh? —Se dio la vuelta.

—¿No te suenan esas palabras: «tumba alada»? Las pronunció Mira en el termoplano.

—Me acuerdo —confirmó con la cabeza—. Os estuve escuchando.

—¿Escuchándonos? ¡Pero si estabas en la cabina!

—¿Y qué pasa? ¿Por qué no podía escucharos? El anfitrión siempre tiene que saber qué ocurre en su casa. ¿Por qué me miras con esos ojos desencajados? Tengo un tubo que recorre toda la borda; si arrimo ahí la oreja, puedo oír todo lo que se dice en el habitáculo. Es que entre mis clientes hay algunos muy peligrosos. La gente del Crimea son unos bribones de mucho cuidado.

—¿Así que te enteraste también de que yo había encontrado algo en las faldas del Crimea?

Estábamos a punto de alcanzar el final de la cresta rocosa. Chuck aceleró.

—Hombre, ¿y por qué crees que sigo aquí contigo? —preguntó—. ¿Por amor a los grandullones? ¿Por veneración a tu título de gobernador? ¡Te estoy aguantando aquí, en mi Cabotaje, para poder ver el cacharro aquel que encontraste en la parte baja del Crimea! ¡Me chiflan todas esas cosas! ¿Sabes?, antes quería instalar unas placas solares... No pude, porque no hubo manera de encontrar silicio. Las tengo desmontadas y guardadas en un sitio secreto. Y sigo con la esperanza de conseguir silicio suficiente, pero no un silicio cualquiera, necesito uno especial. ¿Pero de dónde lo saco? Sólo hurgando en alguna máquina antigua. Por eso me hice el Cabotaje con la ayuda de un tal Estaurídez. Y voy dando tumbos en busca de silicio. Tengo ganas de instalar esas placas solares en mi dirigible y marcharme de aquí lo más lejos posible.

—Pero lo que dijo Mira podía ser un engaño —avisé.

—¡Lo sé, lo sé! Pero quien no se arriesga, horizonte no cruza.

—Pues Mira mencionó una tumba alada. Y acabo de pensar que podría tener alguna relación con el aeródromo...

—¡No hay nada que pensar! —Chuck agitó las manos. El Cabotaje se bamboleó, y el enano volvió a agarrar el volante—. «Tumba Alada» es el nombre de un garito en las afueras de Ciudad-Jersón. ¡Menudo pensador!

Las rocas se terminaron y el autobús salió al terreno donde empezaba Ciudad-Jersón. Entré en la cabina y me situé al lado del enano asiéndome a un pasamanos del techo.

Los suburbios de la ciudad estaban ocupados, en su mayoría, por chabolas bajas de color marrón rojizo. Las desaliñadas construcciones llegaban hasta los muros de paneles de hormigón y pilares conservados desde los tiempos de la Muerte. En algunos lugares, donde había empotradas cisternas oxidadas, rejillas y otros trastos de hierro, se había levantado mampostería reciente. Sobre el fondo del cielo azul giraban varios aerogeneradores. El más alto de ellos estaba sobre un edificio, situado en el centro de la ciudad-bazar, tenía una base alta y estrecha y una superestructura con ventanas alrededor. De lejos parecía un clavo de cabeza abultada.

Ante la verja pude ver una horca y le pregunté a Chuck:

—¿Dónde están tus prismáticos?

El enano me los tendió y miré otra vez. Uno de los ahorcados era un chico joven con la cara hinchada y amoratada, que tenía el pelo largo y castaño.

Intenté imaginármelo vivo, bajé los prismáticos y dije:

—Ahí está el hermano de Lada.

—¿Sí? —Chuck me quitó los prismáticos—. El mutante lo sabrá... Se parece, sí. Entonces tu Mira lo habrá colgado, así que te puedes olvidar de tus propósitos, colega. En fin, escúchame. —Me devolvió los prismáticos—. Detrás de aquella valla empieza el aeródromo. Allí se ve la punta de la Casa Grande. Alrededor está la pista donde suelen ponerse las caravanas y los puestos del bazar. Alrededor del bazar hay unos hangares enormes o, mejor dicho, lo que queda de ellos. Ahora hay talleres dentro. Supongo que en esos hangares antes mentían los aeroplanos. Detrás de los talleres empieza la carretera —un camino revestido de bloques de hormigón—, la mitad está enterrada bajo arena, por la otra mitad se puede llegar hasta los cerros. Así es vuestra Ciudad-Jersón.

—¿Y cómo piensas entrar allí?

—Pues así, es fácil: entre estas chabolas pasa una calle de tierra y llega hasta una verja en el muro. Allí hay guardias, pero me conocen.

—¿Y por qué las chozas son rojas?

—Aquí cerca hay una cantera de arcilla. Es una arcilla especial, no hay otra igual. Los grandullones la sacaron de ahí. Trajeron los restos de la maquinaria, los usaron para levantar las paredes y luego lo enlucieron todo con esa arcilla. Pero la que había en la cantera se terminó; tampoco quedaron más piezas de máquinas. Sólo la Tumba Alada sigue en pie. Oye, los jersoneses ya saben que los hetmanes vienen para aquí. ¿Ves? No hay nadie, todos se han refugiado detrás de los muros...

Tras atravesar el terreno baldío, lleno de basura que arrojaban allí los habitantes, el Cabotaje salió a una calle de tierra muy bien apisonada. De debajo de las ruedas salieron huyendo unos pájaros de patas largas y crestas de colores. Al correr en desbandada, agitaban sus alas recortadas.

—Oh, son gallinitas esteparias... —dijo Chuck alargando las palabras y chascando la lengua—. Los ciudadanos las capturan y las domestican. ¡Están riquísimas! ¡Ay madre, qué hambre...!

Las construcciones de arcilla empezaban más adelante, pero en la periferia había auténticos cuchitriles. Entre unos tubos y estacas clavados en la tierra y unidos entre sí por cuerdas, colgaban mantas andrajosas. Sobre algunas de aquellas estacas había láminas de hojalata, que chirriaban al viento. El resto de los techos eran de tablas cubiertas de haces de paja.

Me acerqué a una ventana lateral y observé las callejuelas que partían en todas direcciones separándose de la calle por la que íbamos nosotros. Eran muy angostas y sinuosas, por ahí apenas podría pasar un carrito de mano. La hojalata y la madera contrachapada rechinaban, las mantas se mecían al viento. El Cabotaje pasó por una plazoleta de tierra, en medio de la cual brotaba una fuente de agua turbia rodeada de guijarros. Al lado había unos bancos torcidos: tableros viejos apoyados sobre neumáticos y piedras. Más allá ya no quedaban chamizos, sólo cabañas de adobe bermejo.

—Para —dije—. Para, te digo.

—¿Qué te pasa ahora? —Chuck frenó a la salida de la plazoleta y se dio la vuelta.

—No quiero entrar directamente en la Casa Grande. Todavía no quiero que en Ciudad-Jersón sepan que he vuelto. Si esa Tumba Alada está relacionada con algo importante, hay que ir allí primero.

—Vamos pues.

—Chuck, o bien soy el gobernador de esta ciudad, o bien me parezco mucho a él. Tengo el pelo blanco y la piel pálida. Los guardias de la puerta me reconocerían. Así que tengo que introducirme allí con cuidado, para que nadie me vea. ¿Aquí manda un consejo, igual que el de los hetmanes?

Al levantar el pie del taco atornillado al pedal, el enano movió una palanca y el Cabotaje tembló; el motor permaneció funcionando al ralentí. Chuck se dio la vuelta en el asiento, sacó de debajo una cantimplora, le dio unos tragos y me la tendió. Yo también bebí —resultó que llevaba aguardiente de maíz— y me limpié la boca.

—Cuando gobernaba Augusto, tu padre, así era —explicó el enano—. O no es tu padre, eso ya no lo sé. Durante su gobierno existía un consejo, y él era una especie de jefe. Pero luego tú te instalaste en la Casa Grande y te hiciste con todo el bazar. Verás, formaban parte del consejo los más importantes, esos... terratenientes. Tenían negocios en Ciudad-Jersón y controlaban barrios enteros, donde les alquilaban terrenos a comerciantes foráneos. Augusto con sus tropas, mientras tanto, les aseguraba la protección y, así, todos juntos regentaban Ciudad-Jersón. Pero tú lo organizaste de otra forma. Algunos terratenientes fueron asesinados, otros huyeron, te quedaste con sus propiedades y te convertiste en el único dueño del bazar. Entonces hubo una enorme masacre. Y después...

Yo escuchaba con atención. Vale, las fechorías de Mark Cid en Inkermán podían tener una justificación. Éste había enfrentado las Casas de los hetmanes entre sí porque los esclavistas eran una auténtica amenaza para Ciudad-Jersón. Pero lo que estaba contando el enano...

—Pero, aun así, Mark Cid no es el único que gobierna en Ciudad-Jersón —continuó él quitándome la cantimplora y dándole otro trago—. También está Mira, que hace la función de caudillo, como Longuin en Inkermán, más o menos. Pero Longuin es viejo y decoroso, y Mira es jovencilla, amante de las peleas y se apunta a todas las expediciones. Una asesina, vamos, le encanta esa faena. Aunque dicen que Longuin no le va a la zaga.

Miré por la ventana. Por encima de los tejados de las chozas de adobe se veía el muro jersonés y las minúsculas figuritas de los centinelas sobre él. Desde la plazoleta del manantial, un camino serpenteante se extendía hacia allí. De repente, en uno de sus márgenes apareció un niño harapiento. Amasando el barro con los pies descalzos, arrastraba con una cuerda el cadáver de un pequeño mutafago peludo. Con la boca abierta, en la que le faltaban unos cuantos dientes, se quedó mirando el Cabotaje. Después de un rato, se dio la vuelta y se fue corriendo dejando caer el juguete.

—Entonces —atajé mientras acompañaba al crío con la mirada— primero tengo que reconocer el terreno y ver cómo está la situación. Pasar por la dichosa Tumba. Recordar algo más. Y después ya...

—¡Eres igual que Razin! Lo decides todo sobre la marcha, sin pedir consejo ni nada.

—¿Quién es ese Razin?

—Uno... —musitó Chuck—. Me lo crucé una vez. Un mercenario, pero no del Castillo Omega. Es increíble cómo se repiten las historias. ¡Razin también decía que tenía amnesia! Que había perdido la memoria, que no se acordaba de nada... Pero si a él no le creía, a ti sí. Y os parecéis, los dos sois tercos. La verdad es que él era más fuerte, tenía la frente muy ancha, unos puños enormes, como mi cabeza, y era muy callado. Tú pareces más flaco, hablas más, eres cínico y burlón. Él era seco, como un tarugo, y tú por lo menos sonríes... ¿Y ahora adónde vas? —preguntó cuando empecé a abrir las puertas.

—Continúa solo, yo me buscaré la forma de penetrar en la ciudad.

—Sí, claro, penetrarás. ¿Con toda esa patrulla omeguesca? ¿No ves a los centinelas? ¿Cómo te vas a meter allí? Sin embargo, a mí me conocen.

—De todas formas, registrarán el Cabotaje. Y me van a encontrar.

—¡Madre mía! —Tras esbozar un gesto de desesperación con la mano, salió de la cabina, se dirigió al habitáculo y rodeó el tubo donde estaban los depósitos de combustible—. No te van a encontrar. Pero hay una cosa que me preocupa bastante: ¿quién me va a pagar por todo esto?

Chuck se acuclilló detrás del tubo y movió algo.

—Pero si Mira ya te ha pagado. —Me acerqué a él—. ¿Cuánto pediste la última vez? ¿Cuatro monedas de oro?

—¡Sí, cuatro rublos de oro! —Al mencionar el dinero, los ojillos de Chuck emitieron un destello—. Pero lo único que recibí fue un rublo al principio...

—¿Cómo os separasteis? ¿Cómo se marcharon ella y su tropa?

—¿Que cómo? ¡Me dejó tirado! La tiparraca me engañó. Después de que te despeñaras con aquel jersonés, estuvimos un rato corriendo y nos escapamos de los bárbaros. Nos paramos. Le digo: «Hay que arreglar un poco el Cabotaje.» Ella va y me suelta que van a continuar por su cuenta. Yo le digo: «¿Y la pasta? Si el jefazo en persona te ha dicho que me pagaras.» Pero me metió el cañón en las narices y además me dio una torta. Y adiós.

—Entonces te devolveré el resto.

—Pero si no tienes pasta. Tú mismo me has dicho que no eres el gobernador. ¿De dónde la vas a sacar?

—La conseguiré.

—No conseguirás nada. —El enano desplazó un poco más el cuadrado metálico, metió la mano debajo, tocó algo y se enderezó levantando una plancha que parecía una tapa. Se abrió un compartimento oscuro que olía a aceite sintético.

—En fin, te ayudaré a entrar en la ciudad y luego te llevaré a la Tumba Alada. Y tú prométeme llevarme hasta la cosa esa que encontraste a las faldas del Crimea.

—Pero puede ser que no encontrara nada.

—Es posible. Pero si lo encontraste, lo compartiremos. ¿Trato hecho? Si estás de acuerdo, somos compañeros, y éste sería el inicio de una gran amistad. La verdad es que al jefazo jersonés no le creería ni una hiena sarnosa, pero parece que al final no eres tú. Además, tengo unas ganas tremendas de llegar hasta aquel cachivache. ¿Y si contiene silicio?

—Vale —dije—. ¿Qué es ese hueco?

—A veces lo uso para transportar mercancía. Armas y esas cosas... Vamos, métete. ¿O tienes miedo de la oscuridad? Pasamos por la puerta y, una vez en la ciudad, te dejo salir. Pero recuerda: tendremos que actuar con rapidez. En cuanto lleve el Cabotaje al taller, vamos a la Tumba Alada. Allí trataremos de enterarnos de algo. Y por la noche habrá que largarse. Porque, digas lo que digas, Inkermán es mucho más fuerte que Jersón. Y cuando los hetmanes la asedien... Se acabó la ciudad y todos los que están dentro, ¿lo pillas?

CAPÍTULO 10

A pesar de que el enano decía que todo el mundo lo conocía, registraron el Cabotaje de arriba abajo, porque los centinelas temían que los espías de los hetmanes se infiltraran en la ciudad y realizaran un sabotaje.

Yo estaba tumbado en el compartimento secreto, y encima de mi cabeza retumbaban los refuerzos metálicos de las botas. La oscuridad, los golpes y las voces apagadas me provocaron otro ataque que me llevó hasta la habitación de paredes de hormigón, con la máquina chispeante y el hombre con la clámide holgada y electrodos en las manos. Casi pude verle la cara, pero no logré recordar quién era.

Luego las voces se apagaron, el Cabotaje reanudó la marcha. Y cuando volvió a parar, el enano levantó la tapa.

—Pero no te arrimes demasiado a las ventanas —avisó regresando a la cabina—. Asómate con precaución. Tienes una pinta muy reconocible, y los mercenarios están al acecho.

Estuvimos un buen rato zigzagueando entre unas casas de piedra bajas y alargadas. Alrededor pululaban jersoneses preocupados, pasaban coches abiertos o carruajes tirados por lagartos manis. También vimos varios velocarros con carrocería de hojalata. Algunos transportaban mercancías, otros llevaban pasajeros.

El enano tuvo que detenerse tres veces para dejar pasar destacamentos de mercenarios. A la cabeza del último iba un camión blindado, de cabina baja e inclinada. Arriba, rodeados de una barandilla de acero, transportaba soldados armados y de uniforme negro.

—¡Míralos! —Chuck dio un volantazo para esquivar un vehículo—. Esto cada vez se parece más al Castillo Omega. ¡Cuánto soldado! Ellos también estaban apostados en la puerta, por eso nos costó tanto entrar; sólo había un guardia conocido, del lugar, los demás eran mercenarios.

Giró otra vez, rodeando con un amplio círculo la plaza alrededor de la Casa Grande, y al cabo de un rato llegamos a la casa del mecánico Borbotón.

Era uno de esos hangares que había mencionado el enano. Estaba cubierto de tierra hasta media altura; en el techo, entre frondosos arbustos, se alzaban dos aerogeneradores, uno en cada punta. En la amplia verja se abrió un portillo y salió a nuestro encuentro un hombre mayor, atocinado y carrilludo. Llevaba el pelo enmarañado y lleno de virutillas de hojalata. Vestía un mono con las perneras por las rodillas y unos zapatos agujereados. Ceñudo, saludó a Chuck con la cabeza y se dio la vuelta para abrirnos las puertas.

A lo largo de las paredes de aquel hangar lleno de ecos, se disponían mesas metálicas con trastos de todo tipo. Encima había estanterías con herramientas y, sobre unos ganchos, colgaban neumáticos, llantas oxidadas, rollos de cables, tapas de alcantarilla, rejillas y baldes abollados. Olía a aceite de motor y queroseno.

Chuck entró con el Borbotón en una caseta de madera y se pusieron a discutir. El enano cacareaba sin parar con voz insistente y chillona; el mecánico, taciturno, le daba respuestas breves.

Me senté en el asiento del conductor y apoyé las manos sobre el volante. Y de pronto me invadió una sensación, digamos, de placer. Por primera vez desde que me había despertado en la barca, me sentí tranquilo y bien; y por primera vez desde que habíamos huido del desfiladero de Inkermán pude dejar de pensar en Lada Prior. Apreté el volante con fuerza y lo giré ligeramente.

En el fondo del hangar, sobre unas cadenas tensadas colgaba un coche con el capó abierto de par en par; las ruedas desmontadas estaban apiladas debajo. «Sánder», recordé. Era un vehículo especial para desplazarse por el fango del Desierto del Fondo y las arenas de la parte central del Erial. Era bajo y su carrocería se componía de tubos flexionados. En el frontal, casi encima del asiento del conductor, había tres focos redondos; en la parte de atrás tenía instalado un armazón para ametralladora.

De la caseta seguían llegando voces que hablaban de chasis, motor, caja reductora, caja de cambios y algo sobre «encendido pirotécnico». Por la ventana de la caseta veía a Chuck saltar, tirar a Borbotón de las perneras y agitar las manos; el mecánico lo único que hacía era apartar al enano a empellones. Al final éste saltó sobre la mesa y empezó a vociferar «¡¿Tres rublos?!», se oyó su chillido indignado, «¡¿tres rublos por la mezcla incendiaria?!». El Borbotón balbució algo en respuesta.

Finalmente llegaron a un acuerdo y Chuck salió de la caseta con la respiración entrecortada tras la acalorada discusión. Al acercarse al autobús, me tiró sobre las rodillas un abrigo de lona arrugado.

—Es para ti. Tiene una capucha con cordón, póntela y átala bien. Hazlo ya, le he dicho al Borbotón que tengo aquí a un indigente, porque no me gustaría que él también...

De pronto le cambió el gesto; Chuck se dio cuenta de dónde me había sentado.

—¡Fuera de mi sitio! —gritó él—. ¡Es mi sitio! ¡El Cabotaje es mío, es mi casa, sólo yo me siento ahí! ¡Quita tu trasero flaco de ahí! ¡Levántate, te he dicho!

Resoplando con furia y agitando sus pequeños puños, se metió en la cabina con la evidente intención de sacarme de su legítimo trono y, además, de darme alguna que otra torta. Moviendo la cabeza en señal de resignación, me levanté y di un paso hacia él. En esto, a lo lejos sonó una explosión.

Desde el techo del hangar, sobre el Cabotaje, empezaron a caer espirales de viruta grises. Chuck gimió, se agachó y se cubrió la cabeza con las manos. Todavía no habían cesado los estallidos cuando el Borbotón salió corriendo de la caseta.

—¡Ponte el abrigo y no te sientes en mi sitio! —musitó el enano al saltar del autobús.

Los dos abandonaron el hangar, tras cruzar el portillo. Me encajé el abrigo, que estaba húmedo y olía a moho, me lo abroché y até el cordón de tal manera que la capucha me cubriese la mayor parte de la cara. Me golpeé con las manos en los costados, arrancando nubes de polvo, estornudé, bajé del Cabotaje y me dirigí a la salida.

El sol estaba a punto de ponerse; sobre la plaza de hormigón, ante la verja, se había extendido la sombra del hangar. Ésta era la última de las seis construcciones iguales, cubiertas de tierra; a lo largo de ellas pasaba un camino pavimentado de hormigón, al otro lado del cual empezaban las casas de los ciudadanos. Los aerogeneradores giraban silenciosamente, el más alto estaba sobre la Casa Grande.

Junto a él, ascendía una columna de humo.

Desde arriba llegaron voces, y levanté la cabeza. Chuck y el Borbotón estaban entre los arbustos, al lado de la base del aerogenerador. Al verme, el enano le dijo algo al mecánico y, abriéndose paso entre los matojos, se apresuró a bajar del techo abombado.

—¿Para qué sales? —preguntó poniéndose a mi lado—. ¡Te he dicho que te quedaras dentro! ¡Eres memo del todo, ex jefazo! No entiendes que si alguien de por aquí ve tu jeta y tus pelos...

Gimió cuando lo agarré con una mano por el cuello y con la otra, por el pelo, ralo y blanquinoso. Levanté al enano de tal modo que su carita arrugada quedara a la altura de mis ojos y le dije con el máximo cariño posible:

—Escúchame, Chuck. Deja de correr, brincar y mandar. Y basta de insultar también, ¿me oyes? Si a partir de ahora, como tú dices, somos compañeros, pórtate como tal, ¿vale? Con compañerismo. Y nada de «jefazo», «jeta», «memo» y esas cosas. ¿Te queda claro?

—¿Y cómo quieres que te llame si no se sabe quién eres? —respondió él clavándome los deditos en la muñeca.

—Invéntate algo más respetuoso. «Colega» me vale. ¿Qué ha explotado ahí?

—¿Qué sé yo? ¡Explosivos, qué más iba a ser! ¡Dinamita! Cerca de la Casa Grande hay un incendio. Venga, suéltame, jef... colega. ¡Que me sueltes!

Lo bajé al suelo y quise darle una palmadita en el hombro, pero él me apartó la mano de un empujón. Alzó la mirada —el Borbotón estaba observando la Casa Grande y no nos hacía ni caso— y añadió:

—Si lo haces otra vez, grandullón, te mato.

—Y yo a ti —repliqué—. Entonces trato hecho. ¿Han atacado la Casa Grande?

—Que no la han atacado —farfulló Chuck frunciendo la cara y frotándose el cuello—. Bueno, también podríamos decir que sí, pero... En fin, creo que algunos hetmanes saboteadores ya se habían introducido en la ciudad cuando aún estábamos de camino. Y ahora están sembrando el pánico. Venga, tenemos que ir a la Tumba Alada. Ahora le doy unas indicaciones al Borbotón y podremos salir.

Había anochecido, durante el cálido crepúsculo se encendieron las luces. Entre las casas pululaba la gente, se oían los chasquidos de las armas y el chirriar de las cadenas de los velocarros. A lo lejos, sobre las torres de las murallas de la ciudad, había focos encendidos. Pasaban algunos coches, en su mayoría pequeños sánderes descapotables, y a veces camiones. El soniquete de los motores y las voces rebotaba en las paredes en forma de eco; aquí y allí podía verse el uniforme negro de los Omega.

Chuck se había cambiado. Antes lucía un pantalón corto y una camiseta grasienta, pero esta vez se había encajado unos piratas, un jersey y unas botas ceñidas de cuero suave y cordones hasta las rodillas. Se había encasquetado un sucio gorrito de lana; cruzado sobre el pecho se había colgado —aparte de la cinta con cuchillos— un cinto de munición y a la espalda, una recortada de doble cañón que había comprado o había tomado prestada al Borbotón.

Después de atravesar media ciudad, llegamos a un hangar sin paredes laterales, y me quedé asombrado por el tamaño del aeroplano que había dentro. Su enorme morro abultado se alzaba sobre nosotros como un acantilado. La cabina no tenía cristales, sino unas tablas claveteadas. A cada lado había un ala un tanto vencida, donde los avispados dueños del establecimiento habían puesto mesas y sillas. En la carrocería habían recortado unos huecos que daban acceso a unas terrazas al aire libre. Debajo de cada ala colgaban tres bidones enormes, que Chuck llamaba «turbinas».

—Figúrate, una mole tan pesada como ésta podía volar —cacareaba él conduciéndome a lo largo del fuselaje—. ¿Eh? ¡Sí que sabían los ancestros! ¡Qué máquinas había antes de la Muerte! Y nosotros sólo recogemos la chatarra y apañamos nuestros trastos. Nuestros antecesores eran poderosos, pero nosotros somos unos buitres y nos alimentamos de la carroña. Somos carroñeros, que lo sepas. Ay, madre, qué ganas tengo de levantar el vuelo y marcharme a Ciudad Vertical. Dicen que allí todo sigue como antes, como en los tiempos de antaño.

—¿Y por qué no te vas allí entonces? —pregunté.

—Es que está al otro lado de la necrosis, en los Urales. Queda lejos. Además, la necrosis se está acercando a nosotros, la franja se va ensanchando. Una vez se expandió de golpe e incluso cubrió casi todo Arzamás. Qué bien lo pasamos entonces, Razin y yo, sobre todo yo... —Sonrió pensativo—. El musgo necrótico se ha expandido entre los Urales y el Erial; mi Cabotaje ahora no aguantaría un trayecto tan largo, pero si consigo silicio e instalo las placas solares... ¡Menudos vuelos vamos a hacer!

Las mesitas de las alas estaban vacías. El ruido de las pisadas resonaba en la gigantesca cavidad.

—¿Y cómo se entra? —pregunté.

—Allí está la entrada.

Debajo del alerón trasero se veía una rampa, ancha como una calle, que conducía hacia el interior del aeroplano. Al subir por ella, recorrí con la mirada el revestimiento del larguísimo fuselaje y me di cuenta de que en el costado había dibujadas unas letras grandes.

—Mri... —leí—. Están casi borradas. ¿Mria, o algo así?

—Algo así. —Reaccionó Chuck al saltar sobre el borde de la rampa—. Mria, sí.

—¿Qué significa?

—Sería el antiguo nombre de este armatoste. Ahora es la Tumba Alada. No importa.

Si antes en el interior de la Tumba Alada había varios separadores, ahora quedaba sólo uno, en la parte de delante; y cuando entramos, ante nosotros vimos un tubo largo sumido en la penumbra. Había dos lámparas encendidas: una a la entrada, otra en la barra. Al principio no pude entender de qué estaba hecha, pero cuando Chuck y yo nos acercamos, comprendí que era de neumáticos. Estaban apilados, y los cubrían unas láminas de hojalata. Detrás de la barra trajinaba la silueta del camarero.

—Aquí está. —Plantándose en medio del pasillo entre las mesas, Chuck se dio la vuelta e hizo un amplio gesto de anfitrión—. Ésta es la Tumba Alada de la que tanto habló tu tatuada. ¿Y ahora qué? ¿Qué hacemos?

—Hay muy poca gente —comenté.

A un lado de la barra, sobre una barrica, había sentada una niña descalza con un pantalón pirata, una camisa sin botones anudada sobre el vientre y una boina que le quedaba grande y se sujetaba con una cinta. Por debajo le salía una melena hechas trenzas, de un color amarillo claro increíblemente intenso.

En las mesas sólo había unos cuantos clientes. Al final de la barra dormía alguien sobre unos taburetes amontonados, tapado con una colcha a cuadros blancos y negros.

—Son unos chamarileros que vienen aquí a negociar —soltó Chuck con desprecio—. Ahora cerrarán sus tratos y esta noche se largarán de Ciudad-Jersón. La guerra es la guerra, pero el dinero es lo primero.

—¿Por qué no se marchan todos si está claro que los hetmanes son más fuertes? —pregunté.

—Bueno, siempre queda la esperanza de ganar. Y luego, ¿adónde va a ir la gente? Alrededor no hay más que estepas y puebluchos. Mutafagos, bandidos. A la población más cercana sólo puede llegar el que tenga un buen coche... O mejor, una caravana. Hablando en plata, hemos pasado sin problemas entre el desfiladero y Ciudad-Jersón por pura casualidad. O a lo mejor no ha sido tan casual, ya que los cátcheres y los nómadas se han marchado antes de que vengan los hetmanes. Y estos mercachifles ahora se pondrán de acuerdo y se irán de aquí. Pero a los que no tengan vehículo ni puedan acoplarse a ningún convoy no les queda otra opción que quedarse y defender su ciudad. Venga, ya que hemos entrado vamos a sentarnos, tomamos algo y decidimos lo que tenemos que hacer luego.

Cuando nos acomodamos en una mesa, la niña bajó de la barrica y se nos acercó cruzando los brazos sobre el pecho como si fuera mayor. En la cintura, en una pequeña funda, llevaba un puñal; al otro lado, en un bolsillito de cuero, una granada de cuerpo rugoso y palanca brillante.

—¿Qué queréis? —preguntó arreglándose la boina. La niña tenía los carrillos sonrosados, una barbilla puntiaguda con una cicatriz apenas visible y unas orejas pequeñas y separadas.

—No tengo dinero —avisé.

—¡Vaya! —La cría se dirigió a Chuck—. ¿Tú tampoco? ¿Entonces para qué habéis venido, mendigos?

El enano estiró rápidamente el brazo, le dio un capirotazo y la niña saltó hacia atrás. Se le cayó la boina y las trencitas, entreveradas de hilos de colores, se le desparramaron por los hombros. Ella se frotó la coronilla, sacudió la cabeza, haciendo que las trencitas se agitasen como si fueran espigas de trigo mecidas por el viento, y volvió a encasquetarse la boina.

—¿Conque te pones chulito? —le preguntó a Chuck con tono despectivo.

—Tráenos vodka, peque —ordenó—. Y algo de comer. Carne, pan, setas. Rápido.

—Pero si no tenéis pasta...

—Tengo dinero.

—¿Síii? Ojito, peque. Si me engañáis, Mateo se encargará de vosotros... —La criatura hizo una señal con la cabeza hacia la barra—. ¿Sabes de qué tamaño tiene la cachiporra? Como tú o incluso más grande.

—Sírvenos ya, te he dicho.

La niña se dirigió hacia la barra, pero enseguida volvió.

—¿Y qué carne queréis, mendigos?

—¿Cuál tienes? —pregunté.

—Pues vamos a ver. —Ella contó con los dedos—: filete de rata, chuletas de mutafago, pinchos de gallinita esteparia y... carne de jabalí.

—¿Querrás decir de cerdo?

—¡Qué va! —Negó con la cabeza—. El otro día Mateo cazó un jabalí, nada de cerdito.

—Trae el jabalí —decidió Chuck.

Se fue corriendo hacia la barra, pero a mitad de camino se detuvo, se dio la vuelta para mirarme y continuó caminando despacio, pisando el sucio suelo con los pies descalzos y meneando las caderas con exageración, como una mujer.

—¿Cuándo terminará el Borbotón de arreglar el Cabotaje? —pregunté.

Chuck colgó el cinto de la recortada en el respaldo, movió la silla hacia atrás y puso los pies en el borde de la mesa, para lo que tuvo que levantarlos casi por encima de la cabeza. Se quitó el gorrito de lana y lo tiró al lado.

—Mañana por la mañana. Voy a pagarle siete grivnas... Pero tampoco puedo quedarme aquí mucho tiempo, tengo que ir a ayudarlo. ¿Entonces qué? Ya estamos en tu Tumba Alada. ¿Qué hacemos ahora?

—No lo sé. —Tras aflojar el cordón, eché la capucha un poco hacia atrás—. No entiendo por qué Mira...

—Ahí tenéis. A zampar y que aproveche. —La niña se nos había acercado sin que la hubiéramos oído y puso en la mesa dos cuencos: uno con trocitos de carne fría de jabalí, otro con pan y setas, viscosas y de un sospechoso color parduzco. Al lado dejó una botella y dos jarras. Inclinándose sobre la mesa, susurró:

—Y a beber también, pero rápido, que hoy cerramos temprano. ¡Los hetmanes nos han declarado la guerra y los bobos de vosotros venís a jalar!

Después de enderezarse, la niña miró a los mercaderes con el rabillo del ojo y añadió en voz alta:

—Ahí tienes un cojín, peque, póntelo debajo del trasero, pareces más bajito que yo.

En el regazo de Chuck cayó un cojín andrajoso. El enano gruñó en respuesta. La joven criada me miró a hurtadillas y caminó hacia la barra con un marcado contoneo.

Tras bajar los pies de la mesa y sentarse sobre el cojín, Chuck sacó de la escudilla el trozo de carne más grande que había. No nos habían traído cubiertos, por eso tuve que seguir su ejemplo. La lona del abrigo me seguía estorbando, aflojé un poco más el cordón y me quité la capucha casi del todo. Durante un rato estuvimos masticando con ahínco, luego, cuando Chuck estaba a punto de coger la botella, desde la barra se oyó una voz sonora.

—¿Adónde vas? ¡Para! ¡Déjalos en paz, no toques a esos vagabundos te he dicho! ¡Deu, atrás!

Se oyeron unas pisadas acompañadas de un extraño ruido. El sonido se parecía al chirriar de un viejo pistón sin engrasar.

Chuck se incorporó en la silla para ver lo que ocurría, yo miré por encima de su cabeza.

—Un ciborg —dijo el enano—. ¡Que me aplaste una plataforma, es un ciborg!

Se aproximaba a nosotros un tipo corpulento y fofo, que tenía la cara roja y vestía un chaquetón gris y pantalones guateados. Se había enrollado la colcha a cuadros alrededor de la cintura. En la cabeza llevaba un gorro con orejeras. La pernera derecha estaba recortada por debajo de la rodilla y dejaba al descubierto un mecanismo que consistía en una abultada rodillera, bielas torcidas, resortes y un pistón. Todo aquello no paraba de rechinar, crujir, chascar y tintinear. A uno de los costados el ciborg llevaba una aceitera panzuda.

—Y no un ciborg cualquiera, sino un ciborg borracho —continuó Chuck—. Lo que hay que ver en Ciudad-Jersón.

El ciborg se tambaleaba, pero era evidente que nosotros éramos su objetivo. En la mano derecha llevaba una tetera de metal, grande y abollada, y se amorraba al pico con frecuencia. Detrás de él corría la camarera dando saltitos, le tiraba del chaquetón y repetía:

—¡Deu, basta! El tío Mateo te va a echar, ¿no lo entiendes? Y Orestes ya no te va a poder defender. ¡Deu, chatarra electrónica, déjalos tranquilos!

Sin hacerle caso, el ciborg se acercó a nuestra mesa.

—¡Tú! —dijo con voz cascada y me señaló con la tetera—. ¿Qué te has creído, mutante? ¡Deu lleva siete décadas esperándote aquí!

Apestaba a alcohol como un alambique. Dándose una palmada en la redonda y oscura rodillera, el ciborg sentenció:

—Quien de pie se queda, nada hereda. Sobre todo si tiene una pierna como la de Deu. Inka, tráeme una silla.

—¡Tráetela tú, tontorrón oxidado! —gritó ella—. El abuelo me ha dicho que te vigilara, para que no armaras follón, pero tú... ¡Uf! —La niña lo amenazó con el puño y volvió a la barra balbuciendo algo.

—Vaya retoño de ánimo inquieto... —Al dejar la tetera encima de la mesa, Deu fue a buscar una silla, y entonces me di cuenta de que le faltaba un brazo. Mejor dicho, bajo la manga se escondía algo, pero la mano no se veía.

Rechinando, chascando y dejando detrás de él un ligero olor a aceite sintético, atravesó la sala y cogió una de las sillas que estaban junto a la pared del otro lado. Se dio la vuelta, pero no llegó hasta donde estábamos, sino que empezó a inclinarse hacia delante, lenta y solemnemente, como un árbol viejo. Chuck saltó del cojín y fue a sujetarlo, pero estaba claro que el enano solo no iba a poder con Deu, y tuve que ayudarlo. Agarré al ciborg de los hombros. Chuck le quitó la silla de la mano, se la puso enfrente y yo lo senté mirando hacia el respaldo. El ciborg aceptó los honores. Tras emitir un gruñido de agradecimiento, agarró la tetera por el asa oxidada y masculló:

—Brindemos, pues, antes de emprender el camino.

Volvimos a sentarnos.

—¿Me conoces? —pregunté.

¡Santo mutante, además era bizco! Tenía la nariz aplastada, como si le hubieran atizado un sartenazo, los labios gruesos y pálidos, arrugas y papada. Una sonrisa bonachona le atravesaba la cara colorada y sin afeitar; con un ojo me miró a mí, con el otro, hacia un punto perdido.

—¿Me conoces? —repetí.

Deu, tras dejar la tetera encima de la mesa, de un manotazo se enderezó el pingajoso gorro, que se le había bajado por la frente, y rugió:

—Tuvimos el placer.

—¿Pero por qué lo has llamado «mutante», buen hombre? —preguntó Chuck.

El ciborg nos amenazó con su grueso índice y después se lo clavó en la frente, un poco más arriba del entrecejo.

—Aquí Deu tiene un escáner, no hay quien lo engañe. Deu es todo un escáner, reconocería a cualquiera. Claro que es un mutante, ¿qué si no? Un mutante normal y corriente, pero a Deu eso le da igual, lo importante es que sea una buena persona.

Chuck y yo nos miramos. El ciborg cerró los ojos, apoyó la barbilla sobre el respaldo y amenazó con quedarse dormido. Al instalarse sobre el cojín, el enano sacó una seta del cuenco y se la puso al ciborg en las narices. Deu enseguida se espabiló, sacó el tórax hacia delante haciendo crujir la silla, cogió la seta y se la metió en la boca. La mascó. Mirando a Chuck con el ojo izquierdo, agitó la cabeza en señal de aprobación.

—Mis respetos, menudo. Qué setas más buenas cría Mateo en su bodega. Se llaman setas de la miel. El bellaco las riega con aceite usado. Por eso salen así de babosas. ¡Venga, por Mateo! —Haciéndonos un gesto solemne con la cabeza, nos llenó las jarras con su tetera, bebió de la suya y estiró la mano hacia la escudilla.

Chuck se encogió de hombros y vació su jarra de un trago. Si antes parecía que aguantaba bien las bebidas, esta vez se atragantó, boqueó como un pez moribundo, los ojos se le llenaron de lágrimas, se puso una mano en la garganta y con la otra dio unas palmadas en la mesa. Le acerqué la escudilla con el codo, el enano cogió una seta de la miel y la masticó ruidosamente.

Deu quitó la tapa de la tetera y la vertió sobre la jarra de Chuck. Al comprobar que no quedaba ni una gota, el ciborg se puso nervioso.

—Así que Deu está listo —anunció mirando alrededor con inquietud—. Llévame, mutante.

—¿Adónde? —dije mientras sacaba un pedazo de carne de la escudilla.

—¿Cómo va a saber Deu adónde lo quieres llevar? ¿A ver la máquina? ¡Pues vamos! ¿A qué estamos esperando?

El ciborg se removió en la silla, haciéndola crujir, se incorporó, pero en ese mismo instante su mirada se cruzó con la botella y volvió a sentarse con estrépito. Estiró el brazo tembloroso hacia la botella, la asió y, balbuciendo algo sobre el combustible que necesitaba repostar, se amorró al cuello del recipiente.

Cerca de nuestra mesa pasaron dos comerciantes. Nos echaron una enigmática mirada y abandonaron precipitadamente la Tumba Alada. El camarero de la barra también había desaparecido, pero Inka todavía estaba al lado de su barrica pateando el suelo y vigilando a Deu.

—¡Arrrg! —Chuck se puso de pie sobre el cojín y se dobló por la mitad agarrándose la barriga—. En mi vida he visto, o sea, bebido muchas cosas, pero como ésta... —dijo con voz gorgoteante—. Tienes que tener el gaznate de acero.

—Efectivamente —asintió Deu con aire bondadoso—, y no sólo el gaznate. Mira esto.

Se quitó el chaquetón del hombro para liberar el brazo izquierdo.

Éste terminaba más o menos a mitad del antebrazo; la punta del muñón estaba tapada con un cono metálico que se asemejaba a un dedal enorme. De esa especie de tapón salían unas varitas planas y agujas plateadas de diferentes diámetros, entre ellas parpadeaban unas bombillas minúsculas. Desde aquel artilugio hasta el codo, escondidos bajo la piel grisácea y marchita, pasaba un manojo de cablecillos.

—Eso... —Chuck se atragantó, se dio unos golpes en el pecho y prosiguió con voz quebrada—. ¿De dónde lo has sacado? Tú... Vaya, he visto ciborgs de todo tipo, pero... Una cosa es la mecánica: engranajes, pistones y esas cosas. ¡Pero ahí llevas unos dispositivos electrónicos! ¿Quién te los ha instalado?

A Deu se le transformó la cara. Se inclinó ligeramente y, relamiéndose, miró hacia arriba.

—Me secuestraron, pequeñajo —siseó el ciborg con voz ahogada—. Me secuestraron y atentaron contra mi integridad. Cuando aún era niño...

—¿Quién te secuestró?

—¡Ellos! —contestó el ciborg y, con una sonrisa dolida, señaló con el dedo hacia los altos techos.

—¿Quiénes?

Y yo añadí:

—¿Los dueños de las plataformas?

—¡Eh! —Me miró con los ojos desencajados—. ¡No pronuncies su nombre en vano!

—¿Quieres decir que experimentaron contigo y después te soltaron? —preguntó Chuck con desconfianza, todavía apretándose la panza con las manos.

—Estás en lo cierto, pequeño.

—Vamos, estás completamente chiflado —diagnosticó el enano encasquetándose el gorrito de lana—. Te has quemado los sesos con el vodka. Que lo secuestraron los de las plataformas... Dicen que en Ciudad Vertical viven unos tecnocirujanos. Saben hacer de todo. Tú, por casualidad, no serás de ahí, ¿no?

—Deu no conoce a ningún cirujano. ¿Y tú, pequeño, no serás de los crabodianos?

Chuck torció el gesto y bajó de la silla apartando la mirada del ciborg. Pero Deu, señalando con el dedo hacia la frente del enano, que éste acababa de taparse con el gorrito, insistía:

—Crabodiano, estoy seguro. Hereje, ¿eh? ¿Y vuestro templo aún sigue en pie? Deu estuvo ahí, pero hace tiempo...

—Vale, cállate ya. —Chuck recogió el cinto de la recortada de la silla y, sin quitarse la otra mano de la barriga, se lo pasó por encima de la cabeza—. No es asunto tuyo lo que yo era antes. Venga, quedaos aquí charlando, tengo que dar una vuelta. No tardaré..., creo. ¡Vaya favor me has hecho, oxidado, invitándome a veneno! Oye, ¿cómo te llamabas? Inka, ¿dónde tenéis el excusado? Debo visitarlo para resolver un asunto de gran importancia.

La niña hizo un gesto señalando al otro lado de la barra, y Chuck corrió hacia allí.

—¿Quién te ha dicho que me esperaras aquí? —pregunté—. ¿Y adonde te tengo que llevar?

—Pues Orestes mismo. —El ciborg enseguida se olvidó de Chuck y estiró el brazo hacia la botella—. Me lo ha pedido Orestes. Dice que has encontrado una máquina. Ahora hace falta Deu. Muchos chatarreros y anticuarios necesitan a Deu. En cuanto encuentran algún armatoste antiguo, un artefacto o un mecanismo, me llaman. Dicen: «Deu, ven con nosotros. Si nos echas una mano te daremos de comer y de beber, y algunas moneditas.» ¿Quién si no puede conectarse y ponerlos en marcha? Sólo Deu. Así que Orestes...

Siguió balbuciendo, pero yo ya casi no lo oía; ante mis ojos estaba de nuevo el enjuto anciano de nariz aguileña. Orestes, Orestes... Pues claro, era él. Él me había enseñado las palabras «termoplano», «aeroplano» y «autobús». Sin atender a los balbuceos del ciborg, cerré los ojos... y vi una sala larga y semioscura. La misma en la que estaba ahora. Pero había mucha más gente sentada a las mesas y las lámparas daban más luz. Encima de la barrica estaba Inka sentada moviendo las piernas en el aire. Orestes, el ciborg y yo nos habíamos acomodado en el rincón más apartado de la Tumba Alada. Orestes señalaba al ciborg y decía algo, yo lo escuchaba con atención, encorvado encima de la mesa. Luego el anciano se levantaba y se marchaba, y yo me giraba hacia Deu, que me estaba mirando con sus vidriosos ojos de bonachón y sujetando el vaso en la mano enorme. Delante de nosotros estaba la misma tetera y una escudilla con setas de la miel.

Una mano temblorosa se apoyó en mi hombro, y abrí los ojos. Delante de mí estaba la desaseada cara del ciborg; una pupila turbia apuntaba a mi entrecejo, la otra se perdía por encima de mi hombro izquierdo.

—¿Vamos, mutante? —preguntó Deu con ternura.

—¿Me has estado esperando porque te lo había ordenado Orestes? ¿Dónde está ahora?

Deu se entristeció.

—Orestes ya no existe. ¡Pum, y desapareció! Desapareció para siempre, que en paz descanse.

—Pero ¿por qué me estabas esperando aquí?

—Deu siempre está aquí. —El ciborg prendió la botella, se vació en la boca los restos y la tiró debajo de la mesa—. Aquí se bebe barato. ¿Y la tetera...? Ah, está vacía. Ha llegado el momento de repostar. ¡Deu siempre necesita combustible!

Se dispuso a levantarse, pero lo cogí del hombro y volví a sentarlo.

—¿Por qué Deu siempre está aquí?

—Espera a que los anticuarios le hagan encargos. Cuando hace falta, los acompaña.

Pensativo, me recliné sobre el respaldo. ¿Entonces? Yo había encontrado algo a las faldas del Crimea, una máquina antigua, y le había pedido consejo a Orestes. Éste me había dicho que tenía que llevar allí a Deu. Habíamos quedado. Pero yo desaparecí, y el ciborg se quedó esperándome en el tugurio. ¿O no? Orestes era uno de los consejeros del gobernador de Ciudad-Jersón. Uno de los dos que tenía; el otro era Mira. Orestes, que siempre se había interesado por la maquinaria antigua y la ciencia, era mi maestro cuando yo era pequeño, por eso me dirigí a él después de encontrar aquella máquina.

Sólo había un problema: Lada había dicho que yo no era el gobernador de Ciudad-Jersón.

Repasé los hechos otra vez.

La tropa de Mira me había encontrado cuando iba en una barca. Estaba inconsciente y me estaban persiguiendo unos mutantes. ¿Fue así?

¿O, tal vez, no me estaban persiguiendo?

A ver, está claro que querían alcanzarme. Pero ¿para qué? ¿Me estaban atacando o querían protegerme?

Si querían protegerme, la pregunta era: ¿de quién?

¿De Mira y de sus hombres?

Me enderecé en la silla. ¿Qué más me había dicho ella? Que tras volver de Inkermán y enfrentar las Casas de los hetmanes, me había ido de expedición y había encontrado algo importante. Le envié un cuervo mensajero, pero no acudí a la cita, porque los nómadas me habían apresado. Entonces, después de la expedición no volví a Ciudad-Jersón, puesto que estaba retenido, ¿no? Pero entonces, ¿cómo pude hablar con Orestes sobre la máquina y por qué el ciborg me estaba esperando allí?

Una de dos, o bien la máquina de la que había hablado con Orestes y el hallazgo del que estaba informada Mira eran cosas distintas, o bien...

¡Claro, ya lo tenía!

Parpadeé, me froté la cara con las manos y miré a mi alrededor. Deu estaba durmiendo, con la cabeza apoyada en la mesa. En la sala no quedaba nadie, excepto nosotros dos y la niña, que seguía sentada en la punta de la barra moviendo las finas piernas en el aire.

¿Y si el hallazgo y la máquina eran lo mismo? ¿Y si después de la expedición quise regresar a la ciudad, pero de tal forma que Mira no lo supiera? Hablé con Orestes y regresé a aquel lugar a las faldas del Crimea. Habríamos acordado que iba a volver a Ciudad-Jersón a buscar a Deu. ¿Quizá no lo encontré en aquel entonces, porque se había ido con alguno de los chatarreros y estaría a punto de regresar? Por eso volví otra vez a dónde estaba la máquina con la intención de pasar de nuevo por la ciudad y recoger a Deu, pero no lo logré, porque los nómadas me habían tomado preso. Vale, pero ¿por qué, al bajar por segunda vez la ladera del Crimea, le envié a Mira un cuervo mensajero, le conté lo de la máquina y le pedí que fuera a buscarme con una tropa? Antes había pasado por Ciudad-Jersón en secreto, sólo lo sabía Orestes, y acordamos que iba a conducir a Deu hasta la máquina.

¿Y si los nómadas no me habían apresado? ¿Y si no estaba huyendo de ellos, y si no había enviado ningún cuervo a Mira? ¿Y si todo aquello era mentira? ¿Y si ella simplemente se había aprovechado de que no recordaba nada?

Mi madre era de los nómadas y después de la muerte de mi padre volvió con su tribu. Estaba seguro de que era un dato importante, pero aún no sabía por qué.

Y otra cosa: ¿quién era aquel hombre de cara desfigurada al que había visto durante mi último ataque? Aquel loco con mechones claros, totalmente carbonizado y que gritaba algo ininteligible: «Aloi... Aloi...»

Me empezó a doler la nuca, por la frente me bajó una gota de sudor y se me quedó colgando de los labios. Me relamí. El corazón me latía vertiginosamente. Tenía la sensación de que había crecido y me ocupaba todo el pecho, y de que palpitaba tan fuerte y con tanto estrépito que era imposible que fuera el corazón de un humano cualquiera.

Deu se movió. Apoyando la mano en el borde de la mesa, enderezó la espalda.

—¡Ya lo sé! —le dije—. Creo que ya lo sé... O, al menos, estoy empezando a entenderlo.

—¡Deu, huye! —se oyó desde la barra—. ¡Rápido, nos han rodeado!

Pisando ruidosamente el suelo con los pies descalzos, la niña corría hacia nosotros; desde la entrada se acercaban unos hombres de negro.

CAPÍTULO 11

Me levanté con brusquedad. Inka saltó por encima de la barra, se colgó de un gran interruptor rojo que salía de la pared y dobló las piernas. La palanca cedió bajo su peso y todas las luces de la sala se apagaron.

El ciborg, sorprendido, balbució algo. Se oyó el repiquetear de las suelas reforzadas con herraduras contra la rampa.

—¡Inka! —llamé al distinguir sus rápidos pasitos.

Hubo un movimiento a mi lado; la mesa se agitó. Volvieron a escucharse las pisadas de las botas de los mercenarios.

El eco trajo a mis oídos el estruendo de un disparo al otro lado de la sala, un grito, un chasquido metálico. Después la barra explotó; al parecer alguien había lanzado una granada. En todas direcciones volaron neumáticos, que esparcieron en el aire nubes de humo negro; algunos rodaron aplastando a los soldados Omega tirados en el suelo. Desde aquel rincón vino una ráfaga de calor, y me hizo retroceder.

Me cegó una luz intensa. En la puerta se había encendido un foco portátil y el rayo atravesó de punta a punta el local de la Tumba Alada.

—¡Alb!

Sujetando una metralleta en la mano, Mira se estaba acercando a mí por el pasillo. El uniforme negro con galones dorados hacía juego con su intrépido rostro tatuado y su pelo corto. Al lado, carabina en ristre, caminaba Blas, que no había cambiado de vestimenta.

—¿Alb, por qué te escondes?

Inka y Deu habían desaparecido, en la Tumba Alada sólo quedábamos yo y los mercenarios, que se habían esparcido por todo el local. El camarero no estaba, tampoco los comerciantes. Por lo visto, los soldados Omega habían estado cercando el aeroplano poco a poco. Tal vez alguno de los mercenarios, o incluso Mira, se había asomado al interior y los mercaderes, al darse cuenta, se marcharon enseguida.

—¿Dónde se han metido? —Mira se paró junto a mí. Blas, tras medirme con la mirada, siguió adelante.

—¿Quiénes? —pregunté.

El ayudante de mi hermana se detuvo a unos pasos de nosotros, dirigió el cañón de la carabina hacia mí y se quedó observándonos de reojo y escuchando la conversación.

—Registrad todos los rincones —le ordenó Mira.

Asintió con la cabeza y se dirigió a la barra, donde estaban el resto de los soldados.

—Has venido aquí con un enano —dijo Mira—. Y aquí has estado hablando con un viejo ciborg. ¿Dónde están?

Me encogí de hombros.

—La criada apagó la luz.

—¿Criada? ¡Es la nieta de Orestes!

—¿Quién es Orestes?

—Un traidor. —Se dio la vuelta y observó el local—. Vamos, Alb, te llevaremos a la Casa Grande.

Mira dijo que el camión revestido de placas de acero se llamaba «blindamóvil». En la caja había dos filas de asientos; los bajos bordes contaban con varias aspilleras. Arriba tenía una torreta con ametralladora. El francotirador, con el tórax asomado por la parte superior, podía abrir fuego dirigiendo el arma en todas direcciones.

Dentro cabían cinco mercenarios, además de Mira, Blas y yo. El conductor encendió el faro y el blindamóvil, con el motor rugiendo, rodó por la ciudad nocturna.

Le pregunté fríamente:

—¿Qué significa todo esto?

Me sentaron en un sillón de metal, atornillado al suelo, al final del pasillo entre los asientos. Mira estaba a mi lado; junto a las puertas correderas, sujetando el techo con la coronilla, se había encajado Blas. Desde mi sitio yo podía observar todo el interior del vehículo: las espaldas de los mercenarios embutidos en cuero, la cabina y al conductor.

—¿A qué te refieres, Alb? —preguntó mi hermana.

—En el termoplano pronunciaste las palabras «Tumba Alada». ¿Por qué?

Se encogió de hombros.

—Las repetiste varias veces estando inconsciente. Desvariabas mientras yacías en el camastro. Cuando recuperaste la consciencia, no recordabas nada, por eso las repetí de sopetón, con la esperanza de que te evocaran algún recuerdo. Pero luego llegaron los nómadas y lo estropearon todo.

La ciudad no dormía; por las calles pululaba gente, pasaban muchos coches y carruajes. El blindamóvil osciló en una curva, y tras las aspilleras apareció una pequeña plaza con un cerco de cajas alrededor. Se veían hogueras y tiendas de campaña y, entre ellas, las figuras negras de los soldados.

—Es una base de los Omega —murmuró Blas tras seguir mi mirada.

—¿Los habéis contratado para que protejan la ciudad?

Se tapó una aleta, se sonó la nariz y salpicó el borde. Después se frotó el cartílago deformado.

—No hay más remedio, nosotros solos no resistiríamos.

En su voz se percibía sorna y cierto menosprecio, como si aquel chaval con cara de bandolero no respetara demasiado al gobernador de la ciudad. Me dirigí otra vez a Mira:

—¿Por qué me habéis tendido una emboscada en la Tumba Alada?

Se dio la vuelta en el asiento y contestó mirándome fijamente a los ojos:

—¿Qué más podía hacer, Alb? Después de que te cayeses del dirigible, sólo me quedaba la esperanza de que llegaras a Ciudad-Jersón. Buscarte junto al Reducto era imposible. Tú tenías la posibilidad de pasar desapercibido junto con Abdías, pero los hetmanes habrían descubierto a nuestra tropa. Volvimos a la ciudad. Tú habías mencionado este lugar, por eso preparé una emboscada a su alrededor. ¿Por qué fuiste allí y no a la Casa Grande? ¡No acabo de entenderlo! ¿Hay algo que esté relacionado con la Tumba Alada? ¿Por qué no me cuentas nada? ¿No confías en mí?

—¿Acaso antes confiaba en ti, Mira?

Tras una pequeña pausa, afirmó con la cabeza con aire decidido.

—Sí. En todo. He sido tu persona más cercana... y espero seguir siéndolo. Y te necesitamos todos. La ciudad te necesita.

Me estaba mintiendo. Era evidente. ¿Por qué no me había dado cuenta en el termoplano? Mira resultó ser una mala actriz. La verdad es que entonces aún estaba aturdido, era la única razón por la que mi hermana había conseguido tomarme el pelo. Pero a aquellas alturas —aunque todavía se me escapaban algunos detalles—, entendí que todo era un embuste. Sin embargo, mientras estuviese en sus manos y rodeado de gente armada, lo único que me quedaba era seguirle el juego.

—¿Habéis cogido a los que estaban conmigo en el aeroplano?

Tras bajar la mirada, negó con la cabeza, indignada.

—No sabíamos dónde se habían metido. No éramos suficientes para desplegar un buen cerco, y la Tumba es demasiado grande.

—Por arriba no podían escaparse —rezongó Blas y señaló con el dedo al suelo—. Será porque allí habrá un agujero, o sea, un pasadizo debajo de la Tumba. Alguna galería subterránea. Se habrán metido por un tubo de esos. Que sí, os lo juro...

—Cállate —espeté. Él se interrumpió y se quedó con la boca entreabierta—. No estoy hablando contigo, sino con mi hermana. ¿Cómo os separasteis de Chuck después de huir de los nómadas?

Ella miró a Blas a hurtadillas, que estaba apretando sus enormes puños, y dijo:

—Nos dejó tirados después de que tú y Abdías cayerais al desfiladero.

—Chuck me ha dicho que te negaste a pagarle. Lo amenazaste. Por eso se marchó a Inkermán a rellenar el recipiente.

—Son trolas —protestó Blas.

Clavé mi mirada fría en el ayudante de mi hermana, y él volvió la cara hacia otro lado.

—¿Y le has creído? —Mira esbozó una agria sonrisa—. Alb, antes no eras tan crédulo. Simplemente nos dejó tirados, ¿entiendes? Cuando huíamos de los perseguidores, hicimos una parada. El enano dijo que tenía que arreglar algo en su máquina. Bajamos todos a desentumecer las piernas, y él arrancó el motor y se largó.

—¿Sin haber cobrado? Es muy raro en él.

La mujer se encogió de hombros.

—Quizá pensó que la vida y el termoplano valen más que el dinero. Es que los nómadas podían llegar en cualquier momento, y los hetmanes... Él tiene amistad con ellos, pero nosotros somos sus enemigos. De todos modos, vamos a capturar al enano y a los que estaban en la Tumba Alada, no se van a escapar.

El blindamóvil paró y ella ordenó:

—Blas, las puertas.

Al tirar de una palanca, abrió una portezuela entre las aspilleras, bajó una escalerita y salió de la caja. Los soldados empezaron a removerse en sus asientos, el conductor se asomó por la puerta de la cabina.

—Nosotros bajaremos después —dijo Mira, pero yo, de todas formas, di un paso hacia el vano de la puerta, me agaché y saqué la cabeza.

El blindamóvil, después de haber rodeado la plaza del bazar, la Casa Grande y algunos pabellones contiguos, se había detenido junto a una antigua muralla de hormigón. Ésta estaba bien reforzada: los orificios tapiados con planchas de acero, las grietas rellenas de argamasa y por encima, una rejilla rematada con alambre de púas.

Detrás de la rejilla, bien alumbrados por los focos, paseaban unos centinelas; eso quería decir que al otro lado de la valla había andamios con pasarelas.

Más allá se alzaba la Casa Grande, con el techo coronado por un aerogenerador y tres focos. Los haces de luz apuntaban en distintas direcciones. El blindamóvil estaba estacionado junto a otro vehículo, macizo y de poca altura, de cuya torreta salía un largo cañón. Me acordé de que se llamaba «tánquer»; los fabricaban en el Castillo Omega. Ciudad-Jersón debía de haberse gastado mucho dinero al contratar a tantos soldados, blindamóviles y, además, el tánquer.

A cierta distancia de la verja se veía un boquete con una montaña de escombros al lado, alrededor del que trajinaban los soldados. Me volví hacia Mira.

—¿Quién ha provocado la explosión?

Se encogió de hombros.

—Un espía de los hetmanes.

—¿Lo han capturado?

—Lo mataron de un balazo mientras huía.

Me volví hacia otro lado, pensativo. A la mañana siguiente los hetmanes llegarían a las murallas, así que tenía que hacerlo todo esa misma noche. Pero ¿qué debía hacer? Sólo acariciaba un plan, basado en los recuerdos que de cuando en cuando me venían a la mente. Si el pasillo de hormigón y la habitación con el aparato chispeante estaban en algún rincón de la Casa Grande, necesitaba encontrarlos. Era la única forma de esclarecer todas las incógnitas.

Cuando Blas se acercó a la garita junto a la verja, dos hombres salieron a su encuentro, un mercenario y un jersonés. Blas les dijo algo e hizo un gesto con la mano señalando el blindamóvil. Cuando el soldado estaba a punto de contestar, el otro me vio y por poco pegó un salto. Agarró al soldado del hombro, me señaló y corrió hacia la verja. El mercenario me miró y se precipitó tras su compañero. Blas no volvió, sino que se puso al lado de la garita y se cruzó de brazos mientras observaba a los centinelas abrir las puertas.

El conductor también me echó un vistazo desde la cabina. Reculé y volví a ocupar mi sitio. El soldado que estaba al lado de la puerta tiró de la palanca. El motor arrancó y el blindamóvil entró en el territorio de la Casa Grande.

—¿Te has acordado de algo?

Como antes, no me apetecía contestar directamente a las preguntas de mi hermana, y miré alrededor en silencio.

Era un lugar ajeno. Ajeno y desagradable. Tuve la sensación de haber estado allí antes... pero era demasiado vaga. En el centro de la sala, desde el suelo hasta el techo, se alzaba un cilindro de ladrillo con una puerta en la base; dentro debía de haber una escalera. Alrededor de aquel cilindro hacían guardia dos soldados Omega y dos jersoneses, todos armados con carabinas, pero las de los mercenarios no llevaban bayoneta y eran un poco más largas. Por todas partes había bancos esparcidos sin orden alguno; una parte del lugar estaba separada por mamparas temporales, y detrás de ellas, en la penumbra, pude divisar mantas tiradas por el suelo. Sobre algunas dormía gente. Por lo visto, los bajos de la Casa Grande se habían convertido en una especie de cuartel. No era lo más cómodo, pero al enemigo —fuera quien fuera— le resultaría complicado llegar hasta arriba. Menos mal que se les había ocurrido montar la cocina afuera —pasamos enfrente al bajar del blindamóvil—, si no el tufo de la fritanga soldadesca habría llenado toda la torre.

—Vamos. —Mira, con impaciencia, me condujo alrededor del cilindro—. Quiero que lo veas todo. Tal vez eso te haga recuperar la memoria. Es que son muchos los años que has pasado aquí.

A sus espaldas, no se sabía de dónde, habían surgido dos individuos de aspecto indefinido, con gabardinas cortas, que nos siguieron. Los mercenarios que estaban descansando nos observaban entre las mamparas. En la entrada de la escalera, los centinelas se cuadraron y se echaron las carabinas al hombro; los mercenarios lo hicieron con precisión y sincronía, los jersoneses fueron más lentos, uno casi se pincha con la bayoneta.

—Alb, ¿reconoces algo? —preguntó Mira.

—No. Aunque creo... —Al acercarme un poco más al cilindro, a través de la puerta entreabierta vi los peldaños inferiores de la escalera. Me volví hacia mi hermana y capté su mirada penetrante.

Me pareció que estaba al acecho, como aquel día en el Cabotaje, pensando en cómo tratarme. Al final, mi hermana pareció haber tomado una decisión. Se me acercó y me puso una mano en el hombro.

—Tenemos muy poco tiempo. ¿Has recordado algo?

—No —dije—. Ni a ti ni la Casa. Nada.

—Muy mal. ¿Y la ladera del Crimea y tu última expedición? ¿Aquello que encontraste?

—¿Acaso encontré algo? No estoy seguro todavía...

—Me enviaste un mensaje, ya te lo he dicho. Me decías... Claro, no se puede escribir mucho en un trocito de cuero, pero Orestes en su momento nos enseñó a expresarnos. Decías que allí habías encontrado... —Miró de reojo a los guardias y habló más bajo—, que habías encontrado un arma. Y que nos podía ayudar a vencer a los hetmanes. «Borrar Inkermán de la faz de la tierra», así lo dijiste.

—¿Entonces es lo único que puede salvar la ciudad? —pregunté.

—Sí. Tenemos que salir de aquí antes de que los hetmanes cerquen Ciudad-Jersón. Nos llevamos a la tropa, unos coches veloces y vamos rápidamente hacia donde esté el arma. No sé lo que es, nadie más que tú lo sabe, pero si no llegamos a tiempo, Jersón está perdida.

—¿Cuánto tiempo aguantaría asediada?

—Tres o cuatro días. Tal vez cinco. Tenemos que volver pronto. Dicen que el dirigible de los surcacielos se quemó. —Me miró con atención—. ¿Has oído hablar de ello? Los hetmanes podrían pactar con ellos y desembarcar en el interior de la ciudad o lanzarnos unas bombas incendiarias que tienen preparadas para eso. Pero el dirigible no está a su disposición y por eso ganamos un par de días. Alb, es necesario que te acuerdes de todo cuanto antes. Si te enseño la Casa Grande, ¿crees que te ayudará?

—No sé, hermanita —respondí.

Al dirigirme así a ella, me pareció que fingió estremecerse, ¿o tal vez fue de verdad? Tras hacer una señal a los guardias para que nos siguieran, Mira fue subiendo por la escalera, me llevó a través de varias habitaciones, salas y pasillos circulares y finalmente se detuvo ante unas puertas entreabiertas en la planta superior de la Casa Grande.

—¿Nada de nada, Alb?

Dije que no con la cabeza.

—Vale. ¿Estás cansado? Blas está preparando los vehículos para nuestra expedición. Salimos antes del amanecer.

—¿Pero adónde iremos?

—Hacia donde ibas en la barca. ¿Qué otra opción tenemos? Te voy a enviar una sirvienta, te llenará la bañera. Descansa, duerme... Quizá después de un buen reposo recuperes la memoria. Prepárate para el periplo.

Su mirada era inquisitiva y aguda. De pronto se me aceleró el corazón. Asentí con la cabeza, entré de lado por la puerta, la cerré y me recliné contra el quicio. Cerré los ojos. El corazón me palpitaba vertiginosamente, retumbaba —como cuando estaba en la Tumba Alada—, y me parecía que era enorme y que me ocupaba todo el pecho. Por encima de sus latidos, desde el otro lado de la puerta, me llegaba el ruido de las pisadas y la voz de Mira, que estaba dando órdenes a los guardias.

Ella seguía con el juego. Pero sólo porque le quedaba una pequeña esperanza de que me acordara de lo que había encontrado a las faldas del Crimea y se lo contara para salvar la ciudad. Pero se iba desvaneciendo por momentos... ¿Y qué haría Mira cuando ya no le quedara más esperanza?

La morada del gobernador de Ciudad-Jersón ocupaba cinco habitaciones superiores, justo debajo del techo de la torre. En el dormitorio había un armario grande; de toda la ropa que contenía elegí unos bombachos oscuros, una camisa y una chaqueta con un montón de cintitas, ojales y bolsillitos.

En la otra habitación descubrí una bañera esmaltada de color azul llena de agua caliente. Me estuve bañando durante mucho rato y salpiqué el suelo de agua con jabón. Me sequé, me puse la ropa nueva y la vieja la tiré al rincón. Me peiné delante del espejo. Luego llamaron a la puerta, y entró una mujer joven con una bandeja en las manos. Me pareció tímida, o más bien asustada, como si temiera que fuese a abalanzarme sobre ella con los puños en alto. La sirvienta lo colocó todo sobre la mesa, al lado de una ventana cortinada, y abandonó la habitación casi corriendo.

Cené, acompañando las viandas con vino. De detrás de la cortina llegaban bocinazos, zumbidos de motores, griterío, pisadas y chasquidos de armas; la ciudad se estaba preparando para el asedio.

No me gustaba aquel lugar. Habitaciones limpias, muebles, jarrones en los alféizares, una bañera gigantesca y cuadros en marcos de madera, pintados antes de la Muerte. La mayoría de los objetos eran antiguos. Los anticuarios habían hecho un buen trabajo buscándolos entre ruinas; luego las piezas habían sido tratadas por artesanos para que cobraran un aspecto decente. Aquellos bártulos valían una fortuna, y tan sólo unos pocos ricachones se los podían permitir.

Al acabar la cena, recorrí las habitaciones, abrí los armarios, acaricié las sábanas de la cama, palpé el edredón, registré los cajones de las cómodas y de las mesillas. En estos últimos había muchísima fruslería: hebillas, fragmentos de armas, casquillos, plumas estilográficas, jirones de papel...

Mark Cid era un sibarita, coleccionaba objetos antiguos, adoraba el lujo.

Y a sí mismo. A juzgar por la cantidad de espejos, cuidaba mucho su aspecto.

Pero a mí todo eso no me interesaba. Me importaban un pimiento los antiguos jarrones desoxidados, los cuadros con paisajes desconocidos, los armarios llenos de trapos y las sillas de respaldos tallados. En mi mente permanecía la imagen de las tierras baldías que rodeaban el Cabotaje, las ruinas, el camino de tierra, el asfalto agrietado, las laderas del Crimea, el río Negro. Levanté las manos y apreté los dedos, como si estuviera sujetando un volante, recordé las sensaciones que me habían invadido al sentarme en el asiento de conductor. Era lo mío. Viajar era más interesante que pudrirse en la Casa Grande y gobernar Ciudad-Jersón. Mira también me decía que yo era inquieto, pero sus palabras no casaban con lo que veía a mi alrededor, con el carácter de la persona que vivía entre aquellas paredes. Le gustaba la ostentación, ¿acaso podía cuadrar aquello con las expediciones a las tierras bajas del Crimea?

Tras sentarme en el borde de la amplia cama, me encajé las botas. Me puse de pie, di un par de pisotones y caminé por la habitación. Las botas, aunque limpias y barnizadas, no eran nuevas; aun así, tuve la sensación de que no me quedaban bien. Eran más o menos de mi tamaño, pero me rozaban en el talón y me quedaban algo estrechas en la punta... No eran mías, las había gastado otra persona.

Al lado de la cama había un armario alto, en el que encontré una escopeta de caza con culata barnizada. De unos ganchos colgaban dos fundas de madera con pistolas máuser y una vaina con puñal. Saqué las armas una por una y comprobé los percutores. Tras colgarme las fundas en el cinturón, debajo de la chaqueta, extraje el puñal de hoja fina y guardamano en forma de herradura. Luego examiné el máuser. La empuñadura era de cuerno; el cañón, pavonado y con lazos grabados... No era de mi agrado; me hubiera gustado más un pesado trabuco de pólvora, un cuchillo de caza, alguna recortada con culata envuelta en cuero sin curtir. En todo el tiempo transcurrido desde el momento de mi recuperación en la barca, en mi mente había ido formándose una imagen de mí mismo. Aún no demasiado clara, borrosa; sin embargo, era muy distinta a la de la persona que pudiera habitar en aquellas habitaciones. ¡Yo no era así! No me interesaban las antigüedades, las cosas lujosas me tenían sin cuidado. Prefería la sencillez, y allí había de todo menos sencillez.

Los máuseres estaban descargados, igual que la escopeta. No había ni una sola bala en el armario; Mira se había encargado de esconderlas antes de traerme a ese lugar. Al menos me había dejado el puñal.

Habría pensado que sería demasiado sospechoso que el armario estuviese vacío.

Corrí la cortina y miré a través de la ventana enrejada. Era noche cerrada, pero la ciudad no dormía; los focos alumbraban las azoteas de los edificios que rodeaban la torre. Por la plaza del bazar se movían las luces de las antorchas y linternas, pasaban coches. El patio de la Casa Grande estaba más tranquilo. Algunas construcciones llegaban hasta los muros de la torre, que estaba envuelta por una maraña de tejados, tabiques y recovecos entre ellos. En la sombra se escondían los centinelas; a veces desde la oscuridad llegaba el susurro de unos pasos y una tos.

Volví a cerrar la cortina, me acerqué a la puerta y arrimé el oído. No pude oír nada más que los latidos de mi corazón. Agarrando el máuser por el cañón, corrí el cerrojo, empujé la puerta y salté al rellano.

No había nadie. Yo pensaba que Mira iba a dejar allí por lo menos a un guardia y me había preparado para asestarle un culatazo en la cabeza, pero no tuve que hacerlo. Al parecer, a mi hermanita no le importaba que diera un paseo por la Casa Grande... Era imposible que esperase que me fuera a acostar.

Al final del pasillo mal iluminado había una pared con ventanas enrejadas y, enfrente, estaba la escalera por la que habíamos subido. Si me habían dejado salir tan fácilmente de la habitación, alguien debía de estar vigilándome. Observé con disimulo el pasillo. A primera vista, no había aberturas ni mirillas...

«¿Me habían dejado salir?» ¿Por qué me refería a «ellos»? Estaba Mira, estaba Blas... No, Blas no tenía nada que ver, era un simple mandado, se le veía en la jeta; ese hombre no pintaba nada ni en la Casa Grande ni en Ciudad-Jersón. ¿Por qué, entonces, no me abandonaba la sensación de que Mira no era la única a la que tenía que temer?

Me acerqué a la escalera y empecé a descender con sigilo.

Sería porque Mira no era la dueña de la Casa Grande ni de la urbe en cuyo centro se alzaba. Porque había alguien más, un verdadero jefe. Una figura misteriosa que estaba detrás de todos aquellos acontecimientos.

Era él, mudo e invisible, el que me observaba desde todos los rincones, el que me esperaba entre las sombras debajo de la escalera, el que se asomaba por encima del parapeto siguiéndome con la mirada...

Incluso llegué a detenerme y a alzar la cabeza. Pero arriba no había nadie. Nadie me estaba viendo bajar por la escalera. Aun así, percibía una presencia con tanta nitidez que me estremecí.

A través de la puerta abierta, llegaban ruidos hasta el rellano de la planta baja. Pude ver el hombro de uno de los guardias, un mercenario embutido en cuero que se erguía inmóvil a un lado de la puerta. Oía voces, ronquidos, pisadas. Al rodear la escalera, descubrí una puerta metálica. Estaba cerrada. Con mucho cuidado, para evitar que chirriara, corrí la tranca.

Detrás de la puerta había un descansillo de hormigón. A cada lado bajaba una escalera de escasa inclinación. Al final de una de ellas se oían voces. Apretando con fuerza el puñal, bajé y me detuve en una esquina, de la que salía una luz tenue. Hablaban dos personas, después se les unió un tercero. A juzgar por sus breves exclamaciones acompañadas de palmadas, estaban jugando a las cartas.

Volví al descansillo de puntillas, bajé por la otra escalera y de nuevo agucé el oído. Silencio. ¿Había alguien allí o no? Fácilmente podía haber allí un guardia, sentado en un taburete o dormitando, recostado sobre la fría pared de hormigón...

El corazón me palpitaba con frenesí. Enarbolando el puñal, salí de la esquina.

No había nadie. Un pasillo vacío y gris. Más adelante, otra curva en ángulo recto. Allí parpadeaba, chascando imperceptiblemente, una bombilla de cristal amarillento. Estaba colgada de un gancho oxidado y conectada a un cable negro que salía de un agujero en la pared.

Aquella luz débil y blanquecina se reflejaba en unos charquitos sobre el suelo; en las paredes había manchas negras de humedad. Avancé por el pasillo, con las manos apretadas contra el pecho y apuntando el cuchillo hacia delante. Con cada paso que daba en dirección a la esquina, el corazón me latía con más fuerza, y de nuevo tuve la impresión de que me había crecido y me ocupaba todo el pecho. Sentía sus pulsaciones no sólo en la parte izquierda, sino también en la derecha. El pasillo era terrible. No tenía nada de amenazante, pero la luz mortecina, la bombilla parpadeante en la pared, sus chasquidos indiferentes, las paredes de hormigón deslucido y el suelo con charquitos de agua estancada parecían ser parte de una pesadilla.

La esquina estaba cada vez más cerca. Si seguía así, el corazón se me iba a salir del pecho e iba a reventarme las costillas. Lo peor era que no podía entender el porqué de aquel pánico. Era un pavor inexplicable.

Después de llenar los pulmones de aire, doblé la esquina. Allí había otro pasillo como el anterior, pero sin luz. En cambio, tenía tres puertas en el lado izquierdo. Dos de ellas estaban entreabiertas.

Tras pasar por la primera, la que estaba cerrada, me acerqué a la segunda. Por encima de los latidos de mi corazón, oí un balbuceo. Por alguna extraña razón me empezaron a lagrimear los ojos, me los froté con los puños y me observé los nudillos de los dedos, que se habían puesto blancos de apretar el puñal. Empujé la puerta y di un paso hacia dentro.

Junto a un catre de patas largas y ruedecitas en las puntas, de espaldas a mí, había un hombre encorvado, con una clámide holgada. A la derecha, sobre una mesilla, una caja con ventanitas de vidrio, manecillas, palanquitas y botones. A un lado tenía una rejilla, de la que saltaban chispas. De ahí salían dos cables enrollados, cuyas puntas estaban conectadas a unos electrodos. Uno tenía forma de gancho, el otro era recto y plano.

Presintiendo la arremetida de la ola de oscuridad, rodeé despacio a aquel hombre. Plantado junto al camastro, balbucía palabras imperceptibles. En su voz ahogada vibraban unas notas metálicas, como si estuviera hablando algún antiguo y destartalado robot. El desconocido levantaba los codos al mover algo sobre la camilla y hacía sonar herramientas.

¿Desconocido?

¡Qué va! Lo conocía. Su nombre era Boleslao. Había llegado al Crimea, o bien desde Kiev, tras escapar del Fuerte por alguna historia oscura, o bien desde la legendaria Ciudad Vertical. Aquel monje se había convertido en el médico de la Casa Grande. Y más tarde, en verdugo.

La ola de oscuridad se estaba aproximando. Boleslao levantó la cabeza. Yo estaba a su lado y podía ver que en el borde de la camilla había apoyada una cubeta llena de instrumentos brillantes: bisturíes, pequeños taladros y tenazas. Al verlos, me dio un calambrazo. Un fuerte dolor me atravesó la nuca y las articulaciones de los dedos.

El viejo se dio la vuelta.

Tenía la cara alargada, en sus ojos se reflejaba la locura. A un lado del cuello tenía un corte profundo, cubierto con algo parecido a cera; a través de la turbia capa se podían ver los músculos y la laringe. En la incisión había injertada una cajita con un pomo y un altavoz, conectada a unos cables que salían de la cera.

Sus labios secos y grises se despegaron, se le abrió la boca de par en par, los ojos le brillaron con mayor intensidad. Al acercarse a mí, Boleslao gritó algo, pero sólo se pudo oír una especie de eco débil, que salía de la caverna de su boca, empujado por la palpitante lengua. Me mareé y, al perder el equilibrio, solté el puñal y me agarré al camastro para no desplomarme.

En la caja parpadeó una lucecita. Boleslao levantó una mano temblorosa y giró el pomo. Se encendió otra lucecita, volvió a abrir la boca, los músculos se movieron debajo de la capa de cera y la voz metálica retumbó en la habitación:

—¿MUTANTE?

Su voz me golpeó como un ariete. Retrocedí manteniéndome de pie a duras penas. Me aferré a la camilla, pero ésta se desplazó, por lo que las pequeñas ruedas chirriaron, y caí de rodillas con las manos en el pecho. Dentro latían no uno, ¡sino dos corazones!

Después, me envolvió una ola de oscuridad.

CAPÍTULO 12

Los recuerdos me invadían, retrocedían de nuevo para descubrir lo que ocurría a mi alrededor, y me volvían a engullir.

... Estoy en la Casa Grande, arrodillado en el suelo de la planta baja junto a las esquirlas de un jarrón. Un dedo herido me sangra. Se inclina sobre mí una mujer de tez oscura y rasgados ojos negros; es mi madre. No me da miedo ni la sangre, ni el corte, ni el dolor, pero lloro, porque sé que me va a reñir por haber roto la vasija y que me compadecerá por todo lo demás. Aunque hay una cosa que de verdad me da miedo: el médico Boleslao, que vive en el sótano. Mi madre me llevará con él para que me ponga ungüento en el dedo. Boleslao lleva poco tiempo con nosotros, dicen que es un monje de Kiev (sé que Kiev es una ciudad legendaria que está muy lejos de aquí), donde torturaba personas y animales, es decir, mutafagos. Estoy mirando a mi madre de reojo, a hurtadillas. Ella tiene el ceño fruncido en un intento por aparentar enfado, pero luego sonríe y estira sus brazos hacia mí. Se oyen unos pasos: una niña se acerca a nosotros, es mayor que yo y me saca una cabeza. Tiene un lunar encima de la ceja izquierda. Es mi hermana. Medio hermana. Yo ya sé que significa eso: ella tiene otra madre, pero su padre es el mismo que el mío. Por eso ella no quiere a mi madre, y mi madre no la quiere a ella. Mi hermana no está sonriendo, no sonríe nunca, excepto cuando mata pajaritos con su tirachinas en el patio de la Casa Grande.

Mi madre y yo la estamos mirando.

Y ella se está acercando a nosotros.

Acompañada.

Trae de la mano... trae de la mano... ¡a otro yo!

Suelto un grito al ver a aquel niño de ojos azul claro y pelo blanco que camina a su lado moviendo torpemente sus piececitos cortos.

Suelto un grito y salgo de la ola de oscuridad.

—¡Mutante! —traqueteó el pequeño cachivache en el cuello de Boleslao. Éste dio un paso hacia el aparato chispeante—. ¿Para qué has vuelto?

Los espantosos movimientos de la boca, de la lengua y los labios no se correspondían con el ritmo de las palabras que salían de la caja de plástico injertada en el cuello. Sólo la lucecita parpadeaba al compás.

—¿Cómo te encuentras, mutante? Trabajé mucho en ti, pero aguantaste bien, no decías nada.

Yo todavía tenía las manos sobre el pecho y los oía: dos corazones que latían al unísono. Los oía igual que hacía años, cuando estaba en esta misma habitación, tumbado en una cama. No la camilla que tenía delante, sino una cama ancha cubierta con una colcha.

... Boleslao, que aún no se ha quedado sin las cuerdas vocales por una extraña enfermedad, sin el altavoz en el cuello, se encorva sobre mí. A lo largo de las paredes se extienden estanterías con tarros en los que flotan fetos de mutafago embalsamados, vísceras de humanos y animales. En un rincón, sobre un soporte, hay un lobo escamado decapitado y su cabeza está metida en un balde de hojalata lleno de sangre. Del cuello le sale un tubo que llega hasta un compresor debajo de las estanterías; el pecho afeitado del lobo se agita cada vez que el aire llena sus pulmones.

Al lado de la cama se encuentran dos personas: un hombre mayor de nariz aguileña y otro varón, también entrado en años, alto, gallardo y hermoso, de facciones marcadas y regulares.

Boleslao, al ponerme en el pecho la campana del estetoscopio, arrima el oído a su otra punta.

—Te lo repito —refunfuña él, y enseguida al ex monje se le nota que no le gustan estos dos—. No hay duda. Tu hijo es un mutante, tiene dos corazones. Hijo de mutante, la culpa es de su madre... Un mutante no puede gobernar Ciudad-Jersón.

—¡Cállate! —El alto levanta el brazo, da un paso en dirección a la cama y los faldones de sus claros ropajes se agitan.

Me incorporo bajando al suelo los pies embutidos en botas de viaje. Mi calzado aún lleva el barro de los eriales que rodean Ciudad-Jersón. ¿Mutante? ¿Soy mutante? ¡Pero si mi madre es normal; todos los nómadas son mutantes! ¡Es imposible! ¿O sí que es posible? Ya me había dado cuenta antes de que tenía algo raro. A veces, después de correr o pelearme, sentía latidos muy fuertes en el pecho, que parecían llegar de dos sitios diferentes. Debía de adivinar que era distinto a los demás, pero intentaba ahuyentar esos pensamientos.

El hombre alto agarra a Boleslao por el cuello.

—No se lo contarás a nadie. A nadie, ¿me has entendido?

—¡Augusto! —El otro, al dirigirme una mirada de compasión, se le acerca e intercepta su mano—. Detente.

—Orestes, si se enteraran...

Orestes, ¡claro que es él! Aquel que pasa conmigo más tiempo que mi propio padre, que está siempre ocupado. Aquel que me ha enseñado tantas cosas y me es más cercano que Augusto Cid...

No los estoy escuchando; unos instantes antes me da la impresión de que detrás de la puerta se esconde alguien, pero ahora mi suposición se confirma. Orestes le está diciendo algo a mi padre, éste le contesta, y la puerta se abre del todo.

Ahora veo el rostro del que se esconde detrás. Y su cabello. ¡Me veo a mí! ¡Soy yo quien está escuchando a escondidas la discusión que transcurre en la habitación donde estoy yo mismo!

Y de nuevo el pasado se borró, retrocedió junto con la ola de oscuridad y descubrió la actualidad: una habitación con paredes de hormigón, pero éstas ya no tenían estanterías. Yo estaba de rodillas, entre la camilla volcada y Boleslao. El pavor se transformó en furia.

¡En aquella habitación me había torturado! ¡Por su culpa perdí la memoria!

Al volcarse la camilla, los instrumentos se habían desparramado. No podía encontrar mi puñal, por eso cogí del suelo un bisturí, me puse de pie y di un paso hacia Boleslao.

—¡No te me acerques, bastardo! —bisbiseaba el aparatito en el cuello del médico.

Reculó. Yo caminaba hacia él presintiendo la inminencia de otro ataque. Un poco más y me iba a ahogar de nuevo en mi pasado; tenía que alcanzar al verdugo y matarlo antes de que aquello ocurriera. Él dio con la espalda en la mesilla, ésta osciló y el aparato chispeó. Sin girar la cabeza, Boleslao desplazó un brazo hacia atrás y volvió a mover los labios. El altavoz chistó y emitió:

—Esta vez no te me escapas, mutante. Antes te ayudó Orestes, ahora me lo contarás todo.

Levanté el bisturí para clavarle la afilada hoja en la cara marchita, pero en su lugar ya había otro rostro, muy conocido. El rostro de Orestes. Éste hablaba, como siempre, razonada y apaciblemente:

—No hay otra solución, Albi. Mark ha difundido el rumor, te ejecutarían, te colgarían en las puertas de la ciudad. En la ciudad hay gente que odia a tu padre. Ellos van a inflar esta historia. Todo el mundo sabrá que el gobernador heredero es un mutante.

... Estoy sentado en el borde de un carruaje tirado por dos manis. A mi lado está mi madre, arrebujada en una gabardina; su viejo criado sujeta las riendas. En las rodillas llevo una escopeta cargada, de la cintura me cuelga un revólver.

—En el Crimea a los mutantes no los tratan como en el Erial —continuaba Orestes—. Los toleran porque allí la influencia de la Orden es escasa. Pero el gobernador de Ciudad-Jersón... No, Mark hará todo lo posible para que no llegues a serlo.

... Y después todo cambia. Estoy en un campamento de nómadas: veo hogueras alrededor de toldos y jaimas de cuero, bulle gente de cutis atezado, duermen lagartos entre el polvo. No, no es polvo, es el fango seco del Desierto del Fondo. Alrededor se alzan rocas, formadas por capas de barro amontonadas unas sobre otras. Hace calor, el sol se derrite en el cielo anaranjado. Mi madre —ya no tan bella, con arrugas alrededor de los ojos y los labios ajados— está sentada junto a una hoguera, a la entrada de la jaima más grande, revolviendo algo en un tamiz. A sus espaldas, la tira de cuero se levanta y en el vano aparece un nómada viejo de gran estatura, de cabello oscuro y embadurnado de manteca de catrán. Tiene la cabeza alargada, la frente alta y llena de bultos. Además, su pecho es muy ancho y prominente. Probablemente, el viejo tiene dos corazones, como yo. Aunque yo tengo el pecho normal, quizá un poco más robusto que el de un hombre medio.

Entre los nómadas hay humanos y mutantes. Los últimos se distinguen por sus frentes altas y llenas de bultos; algunos son jorobados, con unos brazos larguísimos y manos de cuatro dedos. Muchos están cubiertos de pelaje oscuro.

Kan, el jefe del clan y hermano de mi madre, me observa. Mi madre se olvida del tamiz y me mira también. Apoyado sobre una rodilla, estoy intentando doblar una costilla de manis para poder enganchar en la otra punta una cuerda trenzada de tendones. Soy fuerte, pero el hueso se resiste. Una sombra cae sobre mí, levanto la cabeza: un nómada alto de pelo rojizo y bigote recogido en dos trenzas se queda plantado a mi lado. Es Stoian el Bigardo, el mayor de los hermanos mutantes y el mejor guerrero de la tribu. «El mejor guerrero» no quiere decir «el más listo»; los Bigardos hablan con dificultad.

Muge algo y me pone una mano en el hombro, pero la aparto de un empujón.

—¡Déjame! —gruñe Stoian—. ¡Te ayudo!

Al ponerse a mi lado, el Bigardo prende el hueso de un modo especial, pasa un brazo por debajo y, doblando la mano larga y peluda, apoya la parte encorvada en la rodilla. Aprieta un poco, y ya está, el nudo está en su sitio. Stoian resopla y se me acerca su hocico pecoso y alegre...

... Pero no es Stoian, sino Boleslao. Resulta que yo había intentado golpearlo con el bisturí, pero el viejo había rebatido mi mano con un electrodo y enarbolaba el otro en forma de gancho.

... El paisaje vuelve a cambiar. Ahora estoy tumbado con la cabeza asomada por el borde de un desfiladero, en medio del cual, incrustado en una de las laderas, se ve un alargado cuerpo metálico con aletas y una prominencia rectangular en el centro. De esta prominencia sale una vara con un travesaño oblicuo, parecido a una antena. A mis espaldas se eleva hasta el cielo la ladera del monte Crimea. Junto a mí están tumbados los hermanos Bigardos. Stoian y yo estamos mirando hacia arriba. En el cielo nocturno flota una plataforma, más bajo que nunca. Normalmente planean muy por encima de las nubes, pero ésta ha descendido mucho. Desgraciadamente es de noche, si no, por primera vez, podríamos ver de cerca uno de esos trastos extraños, pero así vemos sólo un círculo oscuro que tapa las estrellas. Unas luces verdosas recorren su superficie, luego en el centro se mueve algo y se dispara un haz de luz que cubre el objeto metálico. Durante un instante, aquella luz verde alumbra todo el desfiladero, después se apaga, y la plataforma despega.

—¿Habéis visto? —susurro a los hermanos—. ¡Antes allí había necrosis, y ahora ya no hay! ¿Resulta que las plataformas pueden controlar la necrosis? O sólo lo intentan... Sea como sea, Stoian, ahora podemos bajar hasta aquel cacharro.

Me apoyo en su hombro y me pongo de rodillas; entonces los Bigardos y las pendientes del Crimea desaparecen.

... Seguía arrodillado junto a la camilla volcada. Encima de mí, inclinándose y sujetando con ambas manos el electrodo corvo, estaba Boleslao.

—¿No tenías dos corazones, mutante? ¿Si te extirpo uno, te bastará con el otro?

La punta del gancho se me clavó en el pecho. Una luz verdosa, parecida a la que se derramaba por el fondo de la plataforma, parpadeó debajo de mi camisa. Retrocedí bruscamente, mientras el gancho, junto con el brazo de Boleslao, fue arrojado en dirección contraria. El médico soltó el electrodo, y sus ojos brillaron con locura. Sobre su cuello vibró la cajita:

—¿Un campo de fuerza? Es tecnología de los dominantes, ¡¿de dónde la has sacado?!

Le di un puñetazo en el estómago y me levanté de un salto. El bisturí y el puñal estaban en el suelo, pero ya no me hacían falta.

En el pasillo se oyeron unos pasos rápidos. Boleslao musitaba algo sobre los mutantes, los dominantes y los campos de fuerza, lo así del cuello y lo empujé con todas mis fuerzas. Su húmeda boca sin dientes se abrió, la cajita en su cuello traqueteó, parpadeó una luz. Boleslao cayó de lado sobre la mesilla donde estaba el aparato y lo volcó. Éste soltó una catarata de chispas.

—¡Para! —La voz de Mira llegó desde la puerta.

Sin mirar en aquella dirección, pero viendo con el rabillo del ojo su silueta en el vano de la puerta, recogí el aparato del suelo y, arrancando los cables, lo levante sobre el anciano. La cajita voceó con pavor y malignidad. Dejé caer la pesada máquina sobre su pecho imprimiendo en el golpe todo el miedo y todo el odio que le profesaba a aquel hombre.

La esquina metálica de la máquina negra le rompió el costillar. En la cajita se encendieron todas las luces a la vez. El altavoz se quebró, los tubos que le salían del cuello se contrajeron.

El viejo se agitó y se quedó inmóvil. De su garganta salió un hilo de humo.

—¡Atrás!

Mira se abalanzó contra mí y de un golpe de hombro me apartó de Boleslao. Tropecé con la camilla volcada, me caí, vi mi puñal, lo recogí y volví a ponerme de pie.

Detrás de mi hermana, que me encañonó con la metralleta, entró en la habitación un hombre con un traje claro. Sobre los finos dedos, que le asomaban de las mangas holgadas, llevaba anillos de oro. Tenía media cara vendada; la otra media, quemada y en medio de ésta, increíblemente prominente y rodeado de piel rosacea y arrugada, fulguraba un ojo azul claro. En la coronilla, entre tiñas amarillentas, le crecían unos mechones de cabello blanco.

—¡Mark, lo ha matado!

Mark Cid se aproximó al viejo —sus movimientos eran elegantes y ligeros, parecía flotar sobre el suelo—, se apoyó en una rodilla, le pasó la mano por debajo de la cabeza, se la levantó y lo miró a los ojos.

—Pues nada, hermanita, como siempre tienes razón. Pero me importa un mutante, me importa un mutante. —La voz de Mark sonaba firme y tranquila, pero algo raro se percibía en ella, como si sus palabras estuvieran impregnadas de unas notas de locura—. El viejito ya no estaba en sus cabales, no valía para nada. Has visto que incluso se ha deshecho de su colección de tripas.

Tras enderezarse con agilidad, Mark señaló con un gesto garboso hacia la pared, que aún conservaba las huellas de las estanterías.

Mira estaba enfrente de mí, apuntándome con la metralleta. Yo, sin poder desviar la mirada de mi hermano gemelo, apretaba en las manos el puñal y el bisturí.

—Albi, ¿al final te has acordado de todo? —Mark se deslizó hacia Mira y le puso una mano en el hombro. Su hermana sonrió al girar la cara hacia él.

—¿Por qué me mentiste en el Cabotaje y me hiciste creer que era el gobernador de Ciudad-Jersón? —le pregunté a Mira.

Se encogió de hombros.

—Tenía que traerte aquí, así era más fácil manejarte.

—Tenemos una hermanita muy lista, Albi —añadió Mark—. ¿Puedo llamarte así? Todos te llamaban Alb, pero me gusta más tu nombre verdadero. Mira lo ha hecho todo bien. Ella quería que te acordaras de dónde estaba escondida la máquina y que se lo dijeras.

—Pero no lo recordaba.

—Entonces, no. ¿Pero ahora...? ¿Ahora sí, verdad?

Mark Cid hablaba con calma y benevolencia. En la parte izquierda de la cara, la que estaba vendada, había una pequeña abertura, detrás de la cual se ocultaba su ojo. Éste parecía oscuro y rasgado. No guardaba ninguna semejanza con el derecho: grande, redondo y abombado.

Yo también estaba tranquilo. Bajo la camisa, mis dos corazones latían acompasadamente. Tenía la mente despejada. Me solazaba sentirme yo mismo. ¡Al recordar el pasado, me sentí una persona plena!

—Tira los cuchillos —dijo Mira—. ¿Alb, me oyes? Tíralos, o recibirás un balazo en el pecho.

—¡En uno de tus corazoncitos, o incluso en ambos! —rió Mark, y otra vez en su voz se adivinaron unas notas de enajenación. El párpado de su ojo hinchado tembló.

Hice lo que me había ordenado Mira mientras me repetía: «Albi Cid... Albi Cid...» Volví a colocar la camilla a cuatro patas y me senté encima. Albi Cid. Sí. ¡Era mi auténtico nombre!

—Tenemos poco tiempo, hermano. —Los labios de Mark también estaban calcinados. Al hablar, la piel, áspera y seca, se le estiraba y se le encogía formando repugnantes arrugas—. Los vehículos están listos, hemos de salir, si no los hetmanes borrarán de la faz de la tierra nuestra encantadora y pacífica ciudad. ¿Podrías contestarnos a unas preguntas?

De pronto, se le escapó una risilla. Se tapó la boca con un gesto de disculpa. Mira, al bajar la metralleta, miró a su hermano con preocupación.

—Mark... —dijo.

—No, no. No pasa nada, no pasa nada. ¡Que conteste! Albi, di, ¿qué encontraste a las faldas del Crimea? ¿A qué se parece? Sabemos que es una máquina de guerra, pero...

—Contestaré a vuestras preguntas si vosotros respondéis a las mías —propuse.

—Alb, tu situación no es la... —empezó a decir Mira, pero Mark, levantando una mano, la interrumpió.

—¡Que pregunte, que pregunte! ¿Pero qué vas a preguntar? ¿Acaso no te has acordado de todo al entrar en esta habitación? Contaba con eso, estaba seguro de que algo te iba a traer hasta aquí en cuanto llegaras a la Casa Grande...

—Me he acordado, pero quisiera perfilar unos detalles. Para ordenarlo todo en mi mente. ¿Cómo os habéis enterado de mi hallazgo?

—¡No, tú primero, tú primero! —rió Mark—. He preguntado primero, contesta tú... ¿Y qué he preguntado? ¿Eh, hermanita...?

Se le descompuso el gesto, alzó los brazos, se puso las manos en la frente desfigurada y se quedó quieto con la boca abierta de par en par.

Esta vez fue Mira quien le puso la mano en el hombro. En el severo rostro de su hermana se vislumbró compasión.

—Mark, tranquilízate —rogó ella—. Todo va bien, ¿me oyes? Vamos a lograrlo. ¡Mark!

—Sí, sí... —balbuceó él—. Pero a veces desaparece... todo desaparece... El pasado, el presente, el mundo se hunde y me quedo suspendido en el vacío. Es oscuro, espantoso, frío... —Las uñas pintadas de púrpura de sus largos dedos se clavaban con más fuerza en las vendas y en la piel abrasada y las desgarraban. Me pareció que por debajo del índice empezó a salir un hilo de pus amarillento.

—¡Una careta! —seguía Mark con voz quebrada—. ¡Sólo es una careta! Él me la ha puesto. Mi Albi, mi hermano cruel. Mi hermano mutante me puso, en mi hermoso rostro, una careta terrible, y entonces me volví terrible.

—¡Mark, para!

Mira lo cogió de las manos y se las apartó de la cara. En la frente le habían quedado marcas.

—No se te va a curar nunca si no dejas de arañártela...

—¡Que no se tiene que curar! —chilló él—. ¡Es una careta! No quiero que se me quede para siempre en el rostro...

—Mark, no es una careta, sino una quemadura. Y si no...

En el pasillo se oyeron unas pisadas, y Blas se asomó por la puerta.

—Está casi listo, sólo hace falta una ametralladora y unas cintas... —El grandullón había empezado a hablar estando todavía en el pasillo, pero en cuanto nos vio, se interrumpió—. ¿Eh, qué le pasa al viejo?

—Blas, llévate a Mark —ordenó Mira.

—¡No me iré a ninguna parte! —chilló aquella criatura agitada y sobresaltada que estaba a su lado. El párpado del ojo abultado no paraba de tiritar y las finas manos que salían de las mangas temblaban como las alitas de un polluelo indefenso—. ¡Soy el gobernador de Ciudad-Jersón, soy el dueño de la Casa Grande! ¡Soy Mark Cid!

—¡Cálmate, Mark! —Mira le dio una ligera bofetada.

Su hermano soltó un quejido afeminado, se llevó la mano a la cara y agachó la cabeza para protegerse de otros golpes que pudieran venir.

—Blas, llévatelo —repitió mi hermana. Daba la impresión de que estaba a punto de romper a llorar.

El forzudo me echó una mirada hosca, tomó a mi hermano de los hombros y lo condujo fuera de la habitación. Éste, sin oponer resistencia, caminaba arrastrando los pies calzados en elegantes mocasines y tapándose la cara vendada.

—¡Dile al armero que te entregue la ametralladora y las cintas! —gritó Mira cuando ya habían salido.

En cuanto el ruido de las pisadas se perdió en el pasillo, ella se dio la vuelta con la cara llena de furia y perversidad. Yo seguía sentado en la misma postura sobre el borde de la camilla. Mira empuñó la metralleta y dio un paso hacia mí; la punta del cañón por poco me rozó el pecho.

—No sé por qué aún no te he pegado un tiro como a un chacal rabioso, Alb.

Vacilé durante unos instantes. Podía agarrar el fusil, apartarlo de un tirón, golpearla en la cara, intentar arrebatarle el arma... No. Era imposible. Mira era mejor luchadora que yo, y en una pelea cara a cara me vencería, si no fácilmente, sin gran dificultad. Además, estábamos en el sótano de la Casa Grande y no me dejarían salir de allí con vida, aunque lograra someter a mi hermana.

—Porque todavía no sabéis dónde está escondida la máquina de los ancestros —le recordé.

—¡La máquina! —rechistó ella—. No estoy segura de que podamos encontrar algo útil allí.

Enarqué una ceja.

—¿Y la metralleta? ¿No era ésta la única arma que podía salvaros de los hetmanes?

—¿A nosotros? —Ella dejó de apuntarme—. No a nosotros, sino a la ciudad. Nosotros podemos marcharnos esta noche, encontrar un nuevo lugar e instalarnos allí. Tenemos dinero, municiones, sánderes. Si...

Hice un gesto de negación con la cabeza.

—Mark no estaría de acuerdo. A él siempre le ha gustado el poder, ¿o no? Por eso me delató en cuanto supo que yo era mutante, empezó a amenazar a mis padres con traer aquí a los monjes de Kiev. ¿O no sólo él, sino vosotros dos? —La miré fijamente a la cara—. Venga, confiesa, ¿lo tramasteis los dos? Dime, hermanita: en cuanto mi madre se marchó conmigo, ¿envenenasteis a nuestro padre? ¿Boleslao y vosotros dos? He oído que la muerte de Augusto Cid llegó sospechosamente rápido, justo después de nuestra partida...

—¡Enfermó!

Negué con la cabeza.

—¿Enfermó después de que Boleslao le echara alguna porquería en la bebida o en la comida?

Mira no contestaba, golpeteaba con la palma de la mano el cuerpo de la metralleta. Al señalar con la cabeza el cadáver junto a la pared, agregué:

—¡Vaya tres cretinos!

—Y tú, un mutante —atajó—. No tengo tiempo para escuchar tus disparates. Vas a responder a mis preguntas...

—Y tú a las mías.

Torció la cara y se echó hacia delante con el arma en ristre.

—¿Y ahora qué? —pregunté observando el cañón pavonado que temblaba imperceptiblemente justo delante de mis ojos—. ¿Vas a matarme sin averiguar nada?

—¡Quiero dejarte desfigurado! ¡Como hiciste con Mark!

—Y ésta es mi primera pregunta —contesté apartándome hacia un lado del cañón—. ¿Fui a Inkermán tras él cuando se descubrieron sus fechorías y lo arrojé al géiser?

Ella retrocedió un poco bajando la metralleta.

—¡Sí, estuvisteis peleando y lo empujaste al vapor hirviendo! Pensabas que había muerto y volviste a Ciudad-Jersón. Pero Mark sobrevivió. Tenía un sánder escondido en la quebrada. Te siguió. Llegó a Ciudad-Jersón hecho polvo, lleno de llagas y pústulas... Me dijo que estabas por aquí. Con la ayuda de nuestros esbirros te buscamos por toda la ciudad y te encontramos cuando estabas hablando con el ciborg en la Tumba Alada. Nuestro hombre os escuchó, le estabas enseñando esta metralleta, diciendo que habías encontrado una vieja máquina de guerra a las faldas de la montaña y que querías que te acompañara...

Chasqué los dedos cuando al final logré atar todos los cabos.

—¿Qué encontraste allí abajo? —preguntó mi hermana.

—Tú misma lo has dicho: una máquina de guerra. Si...

—¡Mutante! —El cañón se levantó de nuevo, pero esta vez la punta se me clavó en la frente. Reculé y di un puñetazo en la metralleta; Mira dio un paso hacia un lado y enseguida me apretó el cañón contra la sien.

—¡Responde a mis preguntas como yo respondo a las tuyas!

—Si me matas, no conseguirás nada.

—¡El placer de matarte, eso es lo que voy a conseguir! ¡Es un deseo muy, pero que muy fuerte! ¡Habla!

—Bueno, vale...

Empujé ligeramente con los pies para que la camilla rodara hacia atrás y me recliné contra la pared.

—En la tribu a la que me llevó mi madre, me hice rastreador. Durante una de las expediciones con los Bigardos, encontré una máquina antigua. Aquel lugar estaba bajo necrosis, pero la misma noche que llegamos hasta allí, del cielo bajó una plataforma.

—¿Una plataforma bajó a la tierra? —preguntó ella.

—Se quedó suspendida sobre el desfiladero en el que estaba atascada la máquina. Emitió un rayo... pero no de luz, era un haz de... una extraña energía. No puedo describirlo mejor. Luego la plataforma se fue, y la necrosis desapareció.

—¿Las plataformas están relacionadas con la necrosis?

—No lo sé. Lo importante fue que la necrosis desapareciera y pudiéramos bajar al desfiladero, hasta la máquina. No la entendí muy bien, pero dentro había armas. Por ejemplo, unas cuantas estanterías de metralletas como ésta. Cajas con proyectiles. Los nómadas desconfiaron de todo aquello, pero yo me llevé un ejemplar y unas municiones.

—¿Y llegaste a Ciudad-Jersón en busca de Orestes, para que te ayudara?

—Ah, no, hermanita, ahora me...

—¡No me llames hermanita, mutante! Sólo Mark...

—Ahora me toca preguntar. ¿Para qué fue Mark al encuentro de los hetmanes?

Ella bajó la metralleta.

—¿Acaso no está claro? Porque Inkermán es el clan más fuerte del Crimea. Porque supone una amenaza para Ciudad-Jersón. Porque no hay manera de vencerlo directamente...

—Y porque Mark siempre fue astuto y mentiroso —continué—. Basta con recordar lo fácil que le resultó deshacerse de mí, de nuestros padres, de todos los que le impedían llegar al poder. ¿Así que pergeñasteis otro plan turbio? ¿Él va a Inkermán en visita diplomática con explosivos en la caja del camión y tan sólo unos pocos guardaespaldas para despistar a los hetmanes? En Inkermán teje intrigas, promete a cada una de las Casas el apoyo de Ciudad-Jersón, en caso de que quisieran derrocar la Rada. Promete casarse con Lada Prior. Después, en el momento oportuno, provoca una explosión y se escapa. Así se desata una guerra interna. Me parece que esta vez os habéis engañado a vosotros mismos.

Ella negó con la cabeza.

—Aquel plan fue de Mark, yo no quería, no quería que fuera. Era demasiado... demasiado confuso.

—No, Mira, eres igual de ruin y embustera que tu hermanito. Porque fue a ti a quien se le ocurrió fingir cuando Chuck te dijo que yo no recordaba nada. Vale, ya sé qué más quieres preguntarme: ¿que qué hacía en Ciudad-Jersón? ¿No?

—¡Contesta! —exigió.

—Quería ver la ciudad en la que había transcurrido mi infancia. Y a Orestes. Aparte de mi madre, era la única persona que me era cercana. Quería verlo y preguntarle sobre las máquinas antiguas...

—¿Tu madre ya está muerta?

—Murió hace cuatro estaciones. Según la costumbre, su cuerpo fue quemado, mezclado con el cieno del Desierto del Fondo y esparcido desde un acantilado.

—Nunca quise a esa mujer. Continúa. ¿Dejaste a tus mutantes afuera?

—Sí. Habrían alborotado a los guardias y me habrían delatado sin querer. Por eso se escondieron en las llanuras. En la ciudad encontré a Orestes. Supe que seguía de consejero en la Casa Grande, pero que vivía en otro lugar...

—El viejo era cada vez menos útil —rezongó Mira.

—Pero él conocía los planes de Mark. Sabía que éste iba a hacer una visita a los hetmanes. Orestes pensaba que eso podía empeorar la situación en el Crimea. Si Mark, al que él odiaba, lograra debilitar las Casas, si los hetmanes se mataran entre ellos, y si tú y tu hermano contratarais a los mercenarios del Castillo Omega y vencierais a Inkermán... Mark al final se convertiría en dueño de todo el Crimea y después llegaría hasta el Desierto del Fondo. Era una amenaza para los nómadas y para mi tribu. Orestes me habló de Deu, el viejo ciborg, capaz de conectarse a las máquinas de los ancestros. Cuando aparecí en Ciudad-Jersón, Deu no estaba, se había marchado con los chatarreros y tenía que regresar al cabo de un par de décadas. Orestes dijo que iba a presentarnos y que Deu iría conmigo y me ayudaría con la máquina. Pero para mí era peligroso esperarlo en Ciudad-Jersón, además, en aquellos momentos Mark estaba consumando sus fechorías. Decidí ir hasta allí, encontrarlo y matarlo. Luego volver a Ciudad-Jersón, donde ya tendría una cita con Deu, e ir con él a ver la máquina. Por el camino se nos tenían que unir los nómadas, que se escondían afuera, en las llanuras. ¿Cómo perdí la memoria, Mira? ¿Fue él? —Volví a señalar el cadáver de Boleslao.

—El viejo se pasó —dijo ella—. Cuando Mark, quemado y enloquecido, volvió del desfiladero a Ciudad-Jersón, cuando te encontramos, ya estaba claro que sus planes sobre Inkermán se habían torcido. Algunas cosas salieron bien, otras no. La verdadera guerra civil entre las Casas jamás empezó. Los hetmanes iban a atacarnos. Los milicianos jersoneses y la tropa Omega que habíamos contratado no podrían con ellos. Los hetmanes tienen demasiados hombres y armamento. Pero entonces apareciste tú con tu hallazgo. No teníamos ninguna otra opción más que intentar conseguirlo. Pero tú no nos contabas dónde se encontraba. Las faldas del Crimea son inmensas, con muchas quebradas, podríamos estar buscando eternamente. Te pegaron, luego Boleslao dijo que podía sacarte la información con la ayuda de su nuevo aparato. Según él, la corriente eléctrica, al actuar sobre el cerebro, podía hacer hablar a cualquiera. No confiábamos mucho en él, la verdad, se estaba volviendo loco, pero el tiempo apremiaba. En cualquier momento los hetmanes podían terminar los preparativos y atacar Ciudad-Jersón, pero tú no decías nada, ni siquiera bajo tortura. Así que te dejamos en manos de Boleslao...

—¿Cómo me escapé?

—Orestes te ayudó. El viejo tenía gente de confianza en la Casa Grande. Entonces, ¿qué encontraste en las faldas del Crimea, Alb? ¿Qué máquina es ésa?

—Un dirigible —dije, y Mira me miró con perplejidad.

—¿Qué? ¿Un dirigible? ¿Pero cómo sabes que es antiguo? A lo mejor los surcacielos...

—Tiene el cuerpo revestido con goma, por debajo es de metal..., muy pesado a primera vista. No entiendo siquiera cómo esa mole podía volar. La barquilla parece estar soldada al recipiente. En la popa tiene una hélice. Dentro tiene muchas cosas que hoy nadie sabe fabricar. Armas de todo tipo.

Ella asintió con la cabeza.

—Entonces iremos allí y, o bien ponemos en marcha aquel dirigible, volvemos en él aquí y aplastamos a los hetmanes; o bien sacamos las armas y las traemos. ¿Dónde está esa máquina, Alb?

—¿Y por qué crees que voy a decírtelo?

Ella entornó los ojos golpeteando el cañón con los dedos.

—Mañana los hetmanes cercarán Ciudad-Jersón y dentro de cinco días la destruirán. ¿No quieres impedirlo?

Me encogí de hombros.

—Hermanita, me expulsasteis hace muchos años. ¿Tú crees que voy a hacer algo para ayudar a la ciudad gobernada por dos gilipollas como tú y tu hermano?

—Entonces, quizá lo hagas para ayudar a una persona. ¿Has visto las puertas mientras venías por el pasillo? Vamos, te voy a enseñar quién está detrás de la tercera.

—¡Orestes! —Di un paso hacia delante, y la punta del cañón se me clavó en el cuello, detrás de la mandíbula izquierda.

Pensaba que lo habían matado en cuanto me capturaron. ¡Pero estaba colgado delante de mí! ¡Su cuerpo desnudo y demacrado estaba crucificado sobre dos vigas atravesadas que salían del suelo de hormigón! Tenía los pies y las manos atados con un alambre sin aislamiento que serpenteaba de una viga a otra y llegaba hasta una enorme batería arrimada a la pared. Al lado había una palangana de madera con agua de la que asomaban unas varas largas y entrelazadas.

—El agua hace que el dolor aumente. Y esto es una broma de Boleslao. —Mira señaló una corona de espinas sobre la cabeza del anciano—. Decía que antes de la Muerte hubo una religión cuyos fieles rezaban a un mutante crucificado...

Orestes gimió, levantó sus irritados párpados y me perforó con una mirada llena de dolor.

Al apartar con el codo la metralleta, golpeé a Mira. Ésta cayó de rodillas y me dio un puñetazo en la boca del estómago. Se me cortó la respiración. Intenté agarrarla por el pelo corto, pero los dedos se me resbalaron y mi hermana se puso de pie de un salto y me encajo un cabezazo en la cara. La golpeé de nuevo... Después hubo una sacudida y el mundo se puso patas arriba.

Yo estaba tirado en el suelo, con los brazos abiertos y la dolorida nuca apretada contra el gélido hormigón. Mira y Blas se erguían sobre mí; éste llevaba en la mano un revólver agarrado por el cañón.

—Levántalo —ordenó mi hermana limpiándose con la manga un chorrillo de sangre que le salía de la nariz.

El grandullón enfundó el revólver, se inclinó, levantó el brazo y me incrustó el puño en la oreja. Se me agitó la cabeza, me mordí la lengua y tosí escupiendo sangre.

—Venga, ya está —dijo Mira—. Levántalo.

Agarrándome por los hombros, Blas me puso de rodillas y me giró la cara hacia Orestes. El anciano nos observaba con los ojos vidriosos y llenos de dolor.

—¿Lo ves? —Mira se acuclilló, me apretó la barbilla y me levantó la cabeza—. Hoy ha sentido mucho dolor. Y ayer. Y anteayer. A Boleslao le gusta... le gustaba venir aquí todos los días y como él decía: «Comprobar la influencia de la corriente eléctrica en las contracciones de la musculatura humana.» Y ahora que Boleslao no está, Mark se encargará del experimento. Siempre se ha interesado mucho por...

—Dentro de cuatro días Jersón estará arrasada —rugí.

—Sí. Y a lo largo de estos días, la vida de tu maestro y la tuya estarán llenas de dolor. ¿Quieres evitarlo? Dinos dónde está la máquina.

—Aunque os lo diga, seguiréis torturándolo.

—No. Os dejaremos ir. A Orestes y a ti. No os necesitamos.

—Mientes. —Tras escupir la sangre a la cara de Blas, lo empujé con el hombro. Éste alzó la mano, pero Mira dijo «¡no!», y el forzudo, conteniendo un rugido, retrocedió.

—Mientes, hermanita. —Le sonreí a la cara mostrando la boca ensangrentada—. Ambos lo sabemos. Te diré dónde está mi hallazgo en cuanto sepa que Orestes está a salvo.

—¿Y cómo sabré que no me mientes?

Me eché a reír. El gesto de mi cara debía de ser el de un completo loco, porque Mira y Blas se miraron.

—¿Qué te alegra tanto, Alb?

—Que en nuestra bien avenida familia todos confiamos en todos. ¿Qué hacemos entonces? Yo no quiero decirte dónde está la máquina porque pienso que me vas a engañar. Tú no vas a liberar a Orestes, porque estás segura de que intentaré timarte. ¿Qué hacemos, Mira?

Durante unos instantes permaneció indecisa, luego decidió:

—Iremos todos juntos. Toda nuestra familia bien avenida, Alb. Y Orestes se viene con nosotros. Tú vas a guiarnos.

CAPÍTULO 13

Desde los techos de la Casa Grande, los focos alumbraban una caravana de seis vehículos, lista para partir hacia las laderas bajas del Crimea: un pesado todoterreno sobre orugas, tres motocicletas con sidecar y dos sánderes.

—¡Muévete! —Blas me empujó con la culata entre los omoplatos.

Aún no había amanecido, pero en la zona oriental el color negro del cielo se había vuelto gris. Me habían confiscado la chaqueta, y el viento nocturno, que se filtraba por debajo de mi camisa, me acariciaba la piel con un frescor agradable. La nuca me dolía un poco, pero tenía la mente clara. Junto con la memoria había recuperado la juventud, las fuerzas, la salud y las ganas de actuar.

En el patio trajinaba gente, se oían órdenes, pisadas, chapoteos y toses. En un barreño de madera suspendido sobre un caballete se lavaban unos mercenarios semidesnudos; los soldados vestidos, con las escopetas al hombro, se habían dispuesto en fila. Luciendo unos galones plateados y dando palmadas en la empuñadura del máuser enfundado, delante de ellos se paseaba un garboso oficial que atajaba las frases, como si estuviera ladrando.

—¿Os lleváis sólo a mercenarios? —pregunté.

—¡Cierra el pico! —Blas volvió a empujarme con la culata, luego bufó y, de repente, me asió del pelo. Me detuve. Se acercó a mí y me habló abrasándome el oído con su aliento:

—Oye, Alb, o como te llames... Nunca me has caído bien. Mark era un chico apañao, aunque demasiado joven, pero tú lo estropeaste, engendro de mutante, le afeaste la jeta y le dejaste los sesos revueltos. Mira te odia a muerte, y yo también... No me agradas, bastardo. Así que te mataré en cuanto te me pongas por delante, ¿te enteras? Te mataré con gusto; voy a sentir placer cuando lo haga, lo disfrutaré.

—¿Has matado a mucha gente en tu vida, Blas? —pregunté, sin darme la vuelta.

—Uy, a mucha, mutante. Y por las noches duermo como un bebé, ¿te lo puedes creer?

—Sí, sí, me lo creo.

—¡Así que cuidadito! —Me dio otro empellón y nos dirigimos hacia el todoterreno.

El mecanismo consistía en una plataforma sobre orugas engomadas, parecida a la de los tánqueres de los mercenarios, pero sin la torreta; a la plataforma había soldada una caja de bordes altos y puertas correderas. Los Omega usaban aquellos vehículos para transportar cargas valiosas y prisioneros de guerra. En la parte delantera tenía una cabina de camión viejo, angulosa y forrada de láminas de hojalata; en lugar de ventanillas, estrechas aspilleras. Entre la cabina y el contenedor tenía un gran depósito de combustible, metido en una carcasa de tubos metálicos; encima, una torrecilla de forma hemisférica con una ranura, de la que asomaba el cañón de una ametralladora. Para acceder al contenedor había que subir por una escalerilla.

—¿Qué te parece, mutante? —preguntó Blas con satisfacción—. ¿Potente armatoste, eh? Esa ametralladora arrasará a toda tu tribu en menos que canta un gallo.

Al lado estaban las tres motocicletas. Cada una llevaba a los lados celosías de acero; encima, un techo triangular. En los sidecares, revestidos de placas remachadas, una ametralladora cubierta con un escudo de hierro fundido. Máquinas así, con tanto blindaje, eran bastante pesadas y no se podían desplazar rápido; en cualquier caso no tenían ni punto de comparación con las motocicletas normales, sin sidecar.

Dos mecánicos acababan de cargar una cinta de municiones en el sidecar de una de las motos. Montado en la otra estaba el conductor, que, encorvado sobre el volante y apoyando las suelas de sus botines negros en la tierra húmeda de rocío, hurgaba con un destornillador en el faro desmontado. Blas me arreaba y no me dejaba ver bien los vehículos con los que Mira había decidido equipar la expedición.

—Por ahí. Sube y métete dentro. —Con la punta del cañón señaló hacia la puerta abierta en el borde del contenedor—. ¡Eh, paisano, ven aquí!

Un soldado Omega, tras abandonar su faena, se acercó corriendo. Después de subir unos peldaños, me sujeté del borde y me di la vuelta. Algunas ventanas y los focos en los tejados de la Casa Grande alumbraban sus alrededores. Tuve la sensación de que jamás la volvería a ver y de que nunca iba a regresar a aquel lugar...

—¿Te has dormido? —gritó el grandullón—. Métete en la parte de atrás. Vamos a salir ya.

Blas levantó la carabina y también empezó a subir. Detrás de él trepó el mercenario.

El contenedor estaba dividido en dos por una reja desde el suelo hasta el techo. Por el vano de la puerta se podía acceder a cualquiera de las dos mitades; estuve a punto de entrar en la derecha, pero Blas gritó:

—¡Te he dicho que a la parte de atrás! Ahí tienes un sitio preparado.

En la parte izquierda, entre las dos paredes, colgaba una cadena que me quedaba a la altura del ombligo. Tras quitarse unos grilletes del cinturón, Blas ordenó al soldado que los pasara por encima y me los ajustara. Mientras tanto, retrocedió hacia la rejilla y enarboló la carabina; por muy agresivo y atrevido que pareciese el ayudante de mi hermana, prefería no arriesgarse en vano.

Se fueron y dejaron la puerta abierta. Me paseé por el contenedor hasta donde me permitía la cadena. En el compartimento no había ningún mueble, sólo un abrigo andrajoso tirado en el suelo y en el rincón, una escudilla y una jarra oxidada con una tapa de muelle. En cuanto me acerqué a la ventanilla enrejada, en el vano apareció Blas otra vez. Detrás de él entraron dos soldados que llevaban a un hombre en una camilla.

—Ponedlo aquí —ordenó el forzudo señalando el rincón más alejado del otro compartimento—. No, sacadlo de la camilla, que se quede en el suelo.

Haciendo sonar los grilletes, di un paso hacia la rejilla, pero la cadena se tensó y no me dejó acercarme mucho. Era Orestes. Le habían puesto unos pantalones sucios y un capote sin botones. Cuando los mercenarios lo dejaron boca arriba en el suelo, el anciano no se movió, tampoco emitió ningún sonido. Me pareció que tenía los ojos cerrados.

Los Omega bajaron, Blas se dirigió tras ellos.

—¿Está vivo? —pregunté.

No reaccionó, y tuve que repetir más alto:

—¡Eh! No iremos a ninguna parte si...

Blas saltó del estribo, y en el vano apareció la cabeza de Mira. Después de recorrer el compartimento con la mirada, dijo:

—Está vivo. El médico le ha dado un brebaje, estará un buen rato durmiendo. No pierdas el tiempo llamándolo.

Cerraron las puertas, y todo se sumió en la oscuridad, tan sólo unos pálidos reflejos entraban por la ventanilla. Orestes yacía inmóvil, su respiración no llegaba a mis oídos. Después de llamar un par de veces a mi maestro y no recibir respuesta, me senté con las piernas cruzadas y me dediqué a mirar por la ventana. Al otro lado del todoterreno había dos sánderes; sus bajas carrocerías estaban cubiertas con planchas de hierro formando un caparazón. Los maleteros no tenían puerta y dentro llevaban atornillados unos asientos elevados con ametralladoras en afuste. El tirador, en caso de necesidad, podía ocultarse en el maletero, pero la chapa era demasiado fina para protegerlo de las balas, además, habría que abandonar la metralleta; por eso todos los artilleros llevaban cotas de malla con hombreras de acero y, en lugar de los habituales cascos de plástico negro, llevaban unos grises, de metal.

Junto a la Casa Grande aparecieron mis hermanos. Mira llevaba otra vez el uniforme negro con galones dorados en las mangas. Mark se había puesto un abrigo largo hasta los talones y se había cubierto la cabeza con una capucha en punta; pude reconocerlo sólo por su andar flotante. A la espalda llevaba una funda negra en forma de media luna. En cuanto se aproximaron a la cabina del todoterreno, los soldados Omega empezaron a subir a los sánderes.

No volví a ver a Mark, pero Mira pronto apareció junto con Blas. De uno de los coches bajó el viejo sargento, se les acercó, mi hermana le dijo algo, aquel asintió con la cabeza y se precipitó hacia las puertas. Mira y Blas se fueron, los mercenarios subieron a los coches. Del otro lado del contenedor llegó un suspiro, me levanté de un salto y di un paso hacia la reja. Me había olvidado de la cadena. Ésta se tensó y no me dejó avanzar más.

—¡Orestes! —llamé.

Se movió en la oscuridad. Se oyó el frufrú del capote, un quejido y, después, un balbuceo.

—¡Orestes!

El anciano volvió a quedarse quieto. Cerca sonó un chasquido, y regresé a la ventana. Chascó otra vez, muy cerca, quizá abajo. Me arrimé a los barrotes y forcé la mirada.

Justo debajo del todoterreno se veía una tapa del antiguo alcantarillado. Recordé que, de pequeños, nos prohibían meternos ahí y nos amenazaban con todo tipo de criaturas, mutantes e indigentes caníbales que vivían en el subsuelo de la ciudad. Está claro que esos cuentos no nos hubieran detenido, pero de todos modos resultaba demasiado complicado llegar hasta abajo: la mayoría de las bocas de alcantarilla que había en el territorio de la Casa Grande las habían cubierto de tierra y cascajo, las otras las habían tapiado o les habían puesto unas rejillas redondas con candados.

Pero, por alguna extraña razón, aquel candado estaba abierto. Y la tapa se estaba deslizando hacia un lado.

Se movió un poco más y se detuvo. En la estrecha abertura, por la que yo no habría podido pasar, apareció una cabeza con una boina.

—¡Inka! —llamé en un susurro.

La cabeza se agitó, giró hacia los lados, se levantó.

—¡Inka, ven aquí!

Ella salió a la superficie, se puso en cuclillas, de nuevo miró a su alrededor y de repente se impulsó, se apoyó en la plataforma y se colgó de los barrotes. Al otro lado de la ventana, a la altura de mi cara, aparecieron sus sonrosadas mejillas.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? —pregunté en voz baja.

—Hay que conocer los caminos —contestó la niña con aires de suficiencia.

—¿Te ha mandado Chuck? ¿O Deu?

Ella refunfuñó:

—A mí no me manda nadie, ando por donde me da la gana. El pequeñajo me ha pedido...

—¿Chuck? ¿Se escapó de la Tumba Alada? ¿Solo o con el ciborg?

—Sí, sí, se escaparon. El pequeñajo y el viejo. Se escondieron abajo, con los crabodianos.

—¿Crabodianos? Que yo sepa, es una vieja secta que fue desmantelada por la Orden. ¿Ahora habitan debajo de Ciudad-Jersón?

—Sí, allí habitan. Crían ratas de pelea y setas, las venden arriba. El pequeñajo los conoce, nos quedamos con ellos, luego él se fue con su mecánico...

—¡No te muevas! —susurré.

Se quedó inmóvil, mirándome a mí. Yo también contuve la respiración. Por el patio, a tan sólo unos pasos por detrás de la niña, caminaba Mira con el sargento. Mi hermana hablaba gesticulando enérgicamente, el sargento escuchaba con el ceño fruncido.

—¿Quién es? —preguntó Inka sin hablar, sólo moviendo los labios.

Le hice una señal tranquilizadora. Mira y el oficial se detuvieron uno frente al otro, de lado a nosotros. El sargento dijo algo señalando hacia el todoterreno. Mira empezó a girar la cabeza, pasé la mano entre los barrotes y se la apoyé a Inka en la cabeza, preparado para arrojarla del camión. Pero había un problema: no estaba seguro de que a la niña le diera tiempo a reaccionar y a meterse enseguida en la alcantarilla.

El motor del todoterreno arrancó produciendo un ruido gutural. El contenedor tembló, se agitó el suelo. Al final Mira no llegó a girar la cabeza, sino que le espetó algo al sargento, se dio la vuelta sobre los talones y se precipitó hacia la cabina. El mercenario la siguió con la mirada, esbozó un gesto obsceno y se fue en dirección a los sánderes.

—¡Una arma! —susurré acercándome tanto a la reja que estuve a punto de clavarle a la niña la nariz en la mejilla—. ¿Tienes algún arma?

—¡No tengo! —respondió Inka—. ¡El pequeñajo me las quitó, dijo que no las necesitaba! Sólo esto...

Sujetándose con una mano, con la otra se echó hacia la nuca la boina atada con una cinta, metió la mano debajo, se hurgó entre las trencitas amarillas y extrajo un alfiler en forma de puñal. Se lo quité de los dedos.

Los motores de todos los automóviles ya estaban funcionando. El patio se estaba llenando de un humo asfixiante.

—Es un alfiler secreto, para abrir cerraduras. ¿Has visto a mi abuelo? Tiene que estar por aquí cerca...

—¿Y eso es todo? ¿Tienes algo más?

—¡No tengo! ¿Dónde está mi abuelo? ¿Está vivo?

—Está vivo. ¿Para qué has venido?

—Para ver qué están haciendo aquí contigo. Y con mi abuelo. Por eso el pequeñajo me ha quitado las armas. Me ha dicho: «Si te pillan con eso, te matarán, pero si no llevas nada, podrás decir que sólo querías robar algo, que eres una ladrona, no una bandolera...»

Un coche se puso en marcha; el otro, tras escupir una nube de humo negro por el tubo que se alzaba sobre el maletero, tembló y lo siguió. Lo alcanzó el soldado joven que me había encadenado, saltó al maletero, se encaramó en el asiento junto a la ametralladora y se abrochó el cinturón.

—¡Oye! —susurré atropelladamente dirigiéndome a Inka—. Tienes que decirle a Chuck, o sea, al pequeñajo...

La enorme carrocería metálica del pesado todoterreno se agitó y éste se puso en marcha.

—Dile que...

—¿Qué? —murmuró Inka por encima del ruido—. ¡No te oigo, hombre! ¡Tengo que largarme, si no me pillarán!

—¡Espera! —Le apreté los dedos que se sujetaban de los barrotes y susurré más alto. Ella estuvo escuchándome durante unos instantes mientras el todoterreno aceleraba y el orificio oscuro de la boca de alcantarilla se alejaba cada vez más de la niña colgada del borde. Luego ella se agitó en un intento por liberarse.

—¡¿Me has entendido?! —murmuré—. ¡Repítelo!

—¡Te he entendido, no tengo tiempo! ¡Suéltame, colega, que me cogen!

Abrí la mano. La niña saltó, llegó a gatas hasta la alcantarilla y se zambulló en ella.

Abandonamos la ciudad por un camino distinto al que habíamos recorrido con Chuck; al ver que la muralla quedaba a la derecha en la distancia, entendí que la caravana salía de Ciudad-Jersón por una ruta que se encontraba más al norte.

Me quedé dormido. Cuando empezó a amanecer, arrebujado en el abrigo junto a la ventana, me desperté, porque oí:

—¡Mutante! ¡Eh, mira aquí!

Algo cayó al suelo y, rebotando, dio un par de vueltas. Levanté la cabeza. Blas se asomaba por una escotilla en el techo de la que antes no me había percatado.

—¡Tú! —repitió—. ¡Despega los ojos!

Me incorporé, recogí la tuerca oxidada que me había tirado, la sopesé en la palma de la mano y la arrojé hacia arriba. Atiné. Aunque Blas se había apartado, la tuerca le dio justo en la frente y volvió a caer dentro.

El grandullón soltó un gruñido, metió el cañón de la carabina por la escotilla y disparó. La bala dio en el suelo junto a mi rodilla, rebotó y, chascando contra los barrotes, salió volando por la ventana. Yo ni me inmuté.

—Mutante, bicho asqueroso. ¡¿Quieres que te pegue un tiro?!

Lo miré con sorna. Blas me amenazó con la carabina, escupió y, al darse cuenta de que estaba haciendo el ridículo, guardó el arma y se frotó la frente magullada.

—Mira pregunta hacia dónde tenemos que ir —comunicó con aire taciturno.

Me encogí de hombros.

—Id adonde queráis. ¿Yo qué sé?

—¡Oye, tú! ¡Déjate de chácharas! Hemos hecho un trato, ¿te acuerdas? Tú y el viejo seguís vivos, así que indícanos el camino.

Cogí la tuerca de nuevo, y Blas se removió, preparándose para retroceder en caso de que se la tirara otra vez.

—¡Mutante, no me saques de quicio!

—¿Y qué vas a hacer? ¿Vas a tirarte un pedo en el contenedor?

—Voy a bajar y romperte un par de huesos. ¡Dime adónde tenemos que ir!

Dije que no con la cabeza mientras jugueteaba con la tuerca.

—¿De verdad Mira piensa que os voy a enseñar el camino desde esta caja de hierro?

—¿Por qué? ¿No te gusta? —farfulló—. Estás calentito, a la sombra, no te muerden los mutafagos.

—Si tanto te gusta, únete, pues.

—Basta. ¿Adónde tenemos que ir?

—¿Qué sé yo? Si ni siquiera veo por dónde vamos...

Desesperado, dio un puñetazo en el techo.

—¡Sólo dime qué dirección debemos tomar desde Ciudad-Jersón! ¿Siempre hacia el oeste? ¿O hay que desviarse hacia el sur?

Pasé la tuerca de una mano a otra y de nuevo me encogí de hombros.

—Es difícil acceder a las laderas bajas. Hay varios caminos que llevan al Desierto del Fondo, necesitamos uno de ellos. No os diré cuál hasta que no vea por dónde estamos yendo.

—Mutante... —empezó a decir él, pero tiré la tuerca al suelo y, al ponerme junto a la ventana, me puse a avistar el paisaje.

—Déjame en paz, Blas. Me da asco tu jeta, así que lárgate.

Volvió a bufar, luego desapareció cerrando la tapa de la escotilla con un golpe. El todoterreno seguía su camino, el motor no paraba de rugir. Al otro lado de la ventana se veía la moto; el tirador, arrellanado tras el escudo metálico del sidecar, estaba hurgándose la nariz; el conductor de casco negro tenía el tórax inclinado sobre el manillar. Uno de los sánderes debía de ir por delante junto con la segunda moto. La tercera, al otro lado del camión. Y en la cola del convoy iría el coche del sargento. Por lo menos yo, si estuviera en el lugar de Mira y Blas, lo habría organizado de esa manera.

La tapa rechinó y en el hueco de la escotilla apareció la cabeza de Blas de nuevo.

—Me está preguntando qué es lo que quieres —dijo él, ceñudo—. Tenemos que decidir hacia dónde vamos. ¡Dilo rápido!

Me levanté despacio, hice un par de sentadillas y estiré los brazos, por lo que las cadenas sonaron.

—En primer lugar, traed aquí un par de mantas normales para Orestes. Y un cojín. Mi hermano es un gran amante del lujo y seguramente se habrá traído algún cojín. Pues que lo traiga ahora. Segundo: ¿habéis traído al médico con vosotros?

—Ajá. Mejor dicho, el sargento de los Omega que hace funciones de médico.

—Pues dile que venga y que le eche un vistazo. —Señalé el cuerpo inmóvil al otro lado de las rejas.

—Si le hicieron una inspección en la Casa Grande...

—¡Que le hagan otra! Tercero: no estoy dispuesto a estar aquí metido. Si queréis saber adónde ir, dejadme salir.

—Para que intentes escapar enseguida.

—Veo que eres muy listo, Blas. Tienes más sesos que siete catranes juntos.

—¡Cuidado con lo que dices! —gruñó.

—¿Cómo quieres que huya si tenéis a Orestes? Si estoy aquí es por él. En fin, quiero que me saquéis y me subáis en una de las motos.

Veo unas colinas por la ventanilla, tenemos que subir a la cresta y avistar el paisaje. Entonces sabremos por dónde seguir el camino.

Acababa de amanecer. En el cielo gris, detrás de la caravana, flotaba una nube de un extraño color amarillento. Me sentaron en el sidecar. Mark ni siquiera se asomó del todoterreno. Pero Mira, enfurecida, cuando el convoy se detuvo, subió al techo de la cabina y llamó al sargento. Éste bajó del sánder con su maletín lleno de vendas y medicamentos y se metió en el contenedor. Blas me encadenó al asidero sobre una de las planchas de hierro, subió detrás del conductor, se puso dos dedos en la boca y, como un auténtico bandolero, silbó a todo pulmón. Mira hizo un gesto desde la cabina para ordenar la partida. Los motores rugieron y la caravana reanudó la marcha.

Blas dio unos golpecitos en el casco del conductor, y nuestro vehículo también arrancó. El sidecar empezó a temblar y bambolearse; el camino había terminado, sólo quedaban baches.

—¿Adónde, pues? —preguntó el forzudo apoyándose la carabina sobre las rodillas, con la punta del cañón dirigida hacia mí—. Recuerda que puedo darte un balazo en la panza en cualquier momento, así que sé bueno, mutantito. ¿Adónde vamos?

—A aquella colina. Allí haremos una parada y reconoceremos el terreno.

—¿Lo has oído? —preguntó Blas al conductor.

Éste asintió con la cabeza y aceleró, enfilando la moto en la dirección indicada. Yo iba sin casco, el viento entraba por las rendijas del escudo y me agitaba el cabello. La motocicleta se tambaleó al subir a la cuesta. La caravana iba muy despacio a la espera de que la alcanzáramos.

Me recliné en el asiento y bajé las manos encadenadas. Tal vez podría abrir la cerradura de los grilletes... aunque tampoco estaba seguro. ¿Qué haría entonces? Blas no paraba de mirarme y siempre tenía la carabina preparada. Incluso si, de alguna manera, consiguiera reducirlo a él y al conductor y hacerme con el vehículo... Orestes seguiría en la caja del todoterreno. Yo tampoco era tan buen guerrero como para, subido en una moto, enfrentarme a una caravana custodiada por cuarenta mercenarios entrenados, arrebatarles al anciano y marcharme.

Y sin Orestes no podía irme.

No. Era imposible. Él realmente había sido como un padre para mí. Así que la única solución era seguir guiando la caravana, y después ya veríamos. Aunque tenía muy claro que no quería que mis hermanos se hicieran con la máquina ancestral. Ni los hetmanes. Tampoco el Castillo Omega. Nadie en el Crimea podía apoderarse de ella.

—Frena —ordenó Blas volviendo a golpear el casco del conductor, y la moto se detuvo en la cresta llana. Al otro lado de la colina se abría una planicie pedregosa, cubierta por la húmeda neblina de la mañana. Me enderecé en el sidecar, pensando: Ciudad-Jersón se había quedado a la derecha, pero ya estábamos muy lejos y no podíamos verla. ¿Y delante...? ¿Qué era aquello?

—¡La necrosis que me parió! —Blas levantó los prismáticos.

—Dame —dije.

Él seguía mirando hacia delante moviendo la mandíbula inferior.

—¡Dame! —repetí—. ¿Qué es?

—¡Qué, qué...! La muerte. —Se apoyó sobre una barra transversal, donde estaba instalado el foco, y el grandullón me tendió los prismáticos—. Míralo rápido. Y nos largamos de aquí antes de que nos vean.

Me acerqué los binoculares, enfoqué un poco. Chuck y yo habíamos visto algo semejante cuando las tropas de los hetmanes venían hacia nosotros, pero esta vez pasaban a nuestro lado. Camiones con cajas de bordes altos, triciclos con ametralladoras sobre afustes, velo-carros... Con razón el clan de Inkermán se consideraba el más fuerte de todo el Crimea. Nadie más sería capaz de agrupar un ejército así. Las tropas de Ciudad-Jersón, incluso contando con los refuerzos de los mercenarios, no aguantarían ni dos días el ataque de los hetmanes, ni siquiera escondidos tras las murallas de la ciudad.

Giré los prismáticos hacia la derecha. Las tropas de vanguardia se habían dividido en dos ramificaciones. Los nómadas habían adoptado la misma formación mientras perseguían el Cabotaje; pero los hetmanes no estaban persiguiendo a nadie, sino que se estaban preparando para cercar Ciudad-Jersón. Tanta cantidad de gente y armamento era más que suficiente para someter la ciudad a un asedio asfixiante.

—Basta, vámonos. —Blas me quitó los prismáticos—. Si algún hetman listo también coge unos prismáticos o un catalejo y nos ve...

—¿Y qué? ¿Van a detener un ejército entero por culpa de una moto? —repliqué.

—No, pero pueden enviar aquí una sección. Se acabó, mutante, nos largamos. ¿Ya sabes hacia dónde tenemos que seguir?

Dije que sí con la cabeza y, moviendo la vista en dirección contraria a la de los hetmanes, señalé hacia el lejano horizonte:

—Hacia allí. Recto, después empieza una carretera vieja, autovía o autopista, no recuerdo cómo las llamaba Orestes.

—¿Sobre unos pilotes...? ¿Se levanta así, en curva, y luego arriba se corta?

—Sí.

—Conozco ese sitio —asintió Blas—. Está después del Cementerio, donde las lápidas son como rocas. También hay chacales por allí.

—Exacto. Tenemos que pasar por el lado meridional del Cementerio, cruzar la autopista. Por la tarde estaremos allí, luego os diré por dónde tenemos que seguir. Eso es todo, vámonos.

—No estarás mintiendo, ¿no, mutante? —preguntó con recelo—. Ojo, si estás tramando algo... Tú y el viejo estáis acabados. A ti te voy a descuartizar con mis propias manos, despacio, cachito a cachito.

Sin decir nada, volví a acomodarme en el sidecar, y Blas ordenó:

—Vámonos.

CAPÍTULO 14

Ya era mediodía cuando una nube solitaria alcanzó la caravana y cayeron las primeras gotas sobre la tierra.

Me condujeron al contenedor del todoterreno, pero esta vez no lograron encadenarme; cuando el soldado lo intentó, el golpe que le di en el casco fue tan fuerte que resonó como una campana y el mercenario se derrumbó al suelo. Blas, que lo estaba observando desde la puerta, rugió, enarboló la carabina y se lanzó hacia mí para asestarme un culatazo, pero en aquel instante se oyó afuera:

—¡Es una nube tóxica! ¡Mirad, es amarilla!

Y enseguida sonó la imperativa voz de Mira:

—¡Blas!

Éste se olvidó de mí, recogió al mercenario y salió corriendo. Las portezuelas correderas se cerraron, sonó el cerrojo. Di un paso hacia la ventana.

La caravana aumentó de velocidad. El pesado todoterreno superaba los pequeños obstáculos sin ninguna dificultad, aplastaba los montículos con sus orugas dejando detrás de sí unas anchas roderas; pero las motos y los sánderes se bamboleaban y saltaban, haciendo chirriar el blindaje. Cuando los vehículos salieron a la llanura, en la lejanía aparecieron las ruinas de la antigua autopista, desde donde Chuck y yo habíamos avistado el ejército de los hetmanes.

Me aproximé a las rejas y miré hacia arriba. La nube, tupida y de un extraño color amarillo violáceo, ya había comenzado a cubrirnos.

El todoterreno tembló y se detuvo. Se oyó el estentóreo bramido de Blas:

—¡A la autopista no llegamos! ¡Escondeos! ¡Subid a las cabinas!

Los otros coches también pararon. La moto, con el motor rugiendo, derrapó y frenó. El conductor bajó, el tirador se quedó en el sidecar. Cuando el motor del todoterreno se apagó, me llegó un ligero susurro a los oídos. Al asomarme, me acerqué demasiado a la ventana y una gota me cayó en la barbilla.

Me eché hacia atrás. El líquido me abrasó la piel como si fuera agua hirviendo. Automáticamente levanté el brazo y quise limpiarme la gota, pero me contuve y me precipité hacia la jarra con agua que había en la otra punta del compartimento. Seguía sintiendo la quemazón, no muy fuerte pero persistente. Abrí la tapa con muelle, me eché agua en la mano y me lavé la barbilla.

La quemazón se me alivió. Respiré con calma, me limpié la cara con la manga, dejé la jarra en su sitio y volví a la ventana. Al otro lado se oían gritos y maldiciones. La nube de color amarillo violáceo nos estaba cubriendo; los tiradores y los conductores de motos subieron a los sánderes y cerraron las portezuelas.

De pronto, la lluvia arreció, fuertes torrentes de agua golpearon contra la tierra y los vehículos. El aire se volvió más frío y oscuro. Me abroché la camisa y me aparté de la ventana. La tierra se convirtió en barro marrón, las escasas briznas de hierba desaparecieron, disueltas en el ácido que caía del cielo. Afortunadamente, las nubes amarillas, que nacían muy lejos, al sur del Desierto del Fondo, pasaban pocas veces por encima del monte Crimea.

El óxido, arrancado de las carrocerías de los vehículos y mezclado con lodo, se expandía en forma de charcos anaranjados; el metal se quedaba claro, brillante, como si fuera plata recién pulida. El polvo de agua envolvió los sánderes y las motos, la tierra se llenó de burbujas. ¿Cuánto tiempo aguantarían los neumáticos? La goma, rígida y fuerte, aún resistía, pero si la lluvia tardara en cesar... ¿Cuántas ruedas de repuesto tenía la caravana? Seguramente no habría suficientes para todos.

Del sidecar salió corriendo un soldado con casco. Éste habría pensado que podía esconderse allí del ácido, pero el líquido empezó a penetrar por las rendijas de la celosía.

El mercenario se lanzó hacia el coche más cercano tapándose instintivamente la cabeza con las manos enguantadas; tal vez el miedo lo hacía actuar a la desesperada. El casco metálico soportaba el ácido perfectamente, pero el cuero negro de los guantes empezaba a derretirse y a bajarle por las muñecas como si fuera cera. Tras estamparse contra el coche, el soldado agarró la manija e intentó abrir la puerta, pero no lo consiguió. Se puso a aporrearla con los puños; oscuros trozos de piel deshecha saltaron por todas partes mezclándose con los torrentes de agua. El sánder estaba demasiado lleno, se había metido en él demasiada gente, y no le dejaban subir. Quizá el mercenario habría podido encajarse entre sus compañeros, pero éstos no querían que les restregara su ropa empapada en ácido.

La única salida que le quedaba era saltar al maletero e intentar colarse en el habitáculo, porque estaban conectados. Pero en vez de eso el soldado se abalanzó sobre otro vehículo. Al soltar un grito, no se sabe por qué, se quitó el casco. Pude ver su cara joven, con bigote ralo y ojos grandes y asustados.

Tampoco logró subir al otro coche. Por encima del susurro y el gorgoteo de la lluvia se oyó la voz de Mira; debía de estar gritando desde la cabina por la portezuela entreabierta. El soldado se precipitó hacia allí, de la cabeza se le empezaban a caer mechones de pelo mojado. De pronto, de entre los chorros de espuma, un chacal del desierto se abalanzó sobre él, enloquecido por el dolor. La piel de la espalda se le había desgarrado, los jirones desprendidos descubrían sus rosados músculos. A la carrera, el soldado desenvainó el máuser y disparó al animal en el hocico. El chacal dio un salto; los dos se derrumbaron en un charco junto a la cabina. El mercenario chilló, la bestia le clavó los dientes en el costado. El hombre se puso a cuatro patas y empezó a arrastrarse hacia la cabina tanteando la tierra a ciegas. El líquido le bajaba por la cara y le abría surcos rojos; la chaqueta se deshacía sobre los hombros y el pecho. El chacal seguía colgado de su costado, hundiendo los dientes en la carne, y desgarrándole la piel de las costillas con las patas delanteras; las traseras se arrastraban por el suelo convulsionándose y levantando espuma de ácido.

Por encima de aquel borboteo tronó un disparo. El soldado se tambaleó hacia atrás con los brazos abiertos, intentó enderezarse y cayó de bruces en el charco. El chacal le saltó a la espalda, pero sonó un segundo disparo y el animal también se derrumbó en el charco, se enroscó y se quedó quieto. El soldado Omega permanecía inmóvil; me pareció que su cuerpo despedía un ligero humo, pero quizá fuera fruto de mi imaginación.

Se oyó la voz apagada de Blas, Mira le contestó algo. La portezuela de la cabina se cerró y se instauró el silencio.

De pronto, como si hubiera estado esperando el final de aquella escena, la lluvia amainó. Las gotas gruesas, que tamborileaban contra los vehículos y la tierra, se convirtieron en llovizna; los golpes, susurros y gorgoteos, en un murmullo apenas perceptible.

—¿Albi? —sonó a mi lado.

Me levanté de un salto y me arrojé hacia la rejilla separadora.

Orestes estaba reclinado contra la pared, arrebujado en una manta, y con una mano temblorosa intentaba alcanzar la cantimplora con vino que le había dejado el sargento.

—¿Cuánto tiempo he estado inconsciente? —murmuró.

—Casi una jornada entera —dije.

—¿Dónde estamos? ¿En el todoterreno?

Asentí con la cabeza, me acuclillé junto a la rejilla y puse las manos en los barrotes.

—Estamos yendo hacia las laderas bajas del Crimea. Dicen que nos matarán a los dos si no les digo dónde está la máquina.

—Pero tú...

—Pero yo les he contestado que nos matarían en cuanto lo desvelara.

El anciano hizo un gesto de comprensión con la cabeza.

—Pero Mark y Mira han dicho que les mentirías si me soltaban... Y ahora nos dirigimos allí todos juntos. Tenéis una familia muy bien avenida, Albi.

Al final consiguió acercarse la cantimplora, la levantó e intentó destaparla. Yo no podía mirarlo sin sentir compasión. Cuando, después de todos aquellos años, regresé a Ciudad-Jersón, Orestes seguía casi igual que antes. Por supuesto, tenía alguna que otra arruga más, el cabello encanecido, la nariz aguileña se le había afilado un poco más..., pero no era más que un hombre entrado en años. Ahora era un anciano, decrépito y tembloroso; Boleslao, Mark y Mira le habían arrebatado todo su vigor en tan sólo unos días.

—El verdugo está muerto —dije cuando Orestes, al vencer el tapón de la cantimplora, bebió unos tragos—. Lo maté en la misma habitación donde me habían torturado.

Hizo un gesto de aprobación con la cabeza. Yo continué:

—Está atardeciendo, nos hemos alejado bastante de la ciudad, pero la ladera todavía está lejos. Acaba de llover ácido, ahora tendrán que arreglar los coches, y puede ser que en las motos se haya quemado la dirección. A la ladera llegaremos, como muy pronto, mañana por la noche.

—¿Y los hetmanes? —preguntó apartando la cantimplora.

—Están cercando Ciudad-Jersón.

—¿Y Mark espera detenerlos gracias a tu máquina?

—Sí. Pero no entiendo cómo, porque a Deu no lo han cogido.

—Entonces piensan que podrán con ella solos.

—¿Es posible eso, Orestes?

Tras cavilar unos instantes, respondió:

—Sí, tal vez. Aunque como ahora no tienen a Boleslao...

—Y otra cosa. —Me di unos golpecitos en el pecho—. No acabo de entender qué es este cacharro...

En pocas palabras le conté lo que había encontrado en el camión atascado en las rocas cerca del Reducto.

Por primera vez se vislumbró la viveza en los ojos de mi maestro. Éste levantó la cabeza y me preguntó:

—¿Repele las balas?

—Sí. Se quedan aplastadas. Pero protege sólo el tórax. ¿Has oído hablar de Eufronios el Ermitaño? Así lo llamaban los hetmanes.

Orestes entornó los párpados y habló pausadamente:

—Sí, oí hablar de él. En su tiempo, Eufronios quiso reunir su propia secta. Está claro que no la llamaba así. Creía que iba a adoctrinar a la gente en una fe verdadera.

—¿La fe en quién?

—En los dueños de las plataformas. Decía que había estado allí y que le había sido otorgada la bendición. Eufronios viajó por el Erial reclutando seguidores. Luego los monjes de la Orden los aniquilaron a todos y a él lo crucificaron, pero por la noche consiguió bajar de la cruz, una auténtica hazaña, y huyó del Crimea. Se esfumó. ¿Dices que Boleslao lo llamó «campo de fuerza»?

—Sí. ¡Lo curioso es que no he podido quitármela! El chirimbolo ese, el generador del campo o como se llame, se me hundió en la piel y no se desprende. Boleslao también mencionó a unos dominantes...

—Supongo que el verdugo no estaba en sus cabales. Aunque puede ser que supiera algo que yo ignorara. Por cierto, ¿cómo está Mark? —Orestes, a modo de interrogación, se golpeó la frente con un dedo.

Me encogí de hombros.

—A veces parece normal, otras veces da la impresión de que está completamente chiflado.

—Ya, no pudo haber sido de otra forma. Su narcisismo...

—¿Qué?

La cara de Orestes estaba cubierta de gotitas de sudor, que parecían abalorios. El anciano se las limpió con el faldón del capote y se acostó de lado junto a la pared.

—Mark se enamoró de sí mismo. De su aspecto. Creía firmemente ser el hombre más hermoso del Crimea. Pero lo que le hiciste... Mira y Boleslao intentaban convencerlo de que, con la ayuda de diferentes remedios, las secuelas de la quemadura podían eliminarse de la cara, e incluso llegó a creerles, pero es evidente que era pura palabrería. Se obligó a creer. Pero poco a poco... Estoy seguro de que la locura de tu hermano seguirá avanzando, y los períodos de lucidez, acortándose.

Aquel prolongado discurso le resultó agotador, Orestes se quedó callado y cerró los ojos. Durante unos instantes estuve mirándolo con conmiseración, luego me trasladé a la ventana. Había dejado de llover, la tierra absorbía rápidamente el líquido corrosivo. La nube se marchó hacia el oeste y salió el sol. El cielo se aclaró de inmediato y subió la temperatura. Las portezuelas se abrieron y los mercenarios empezaron a abandonar los vehículos con precaución. De la cabina del todoterreno bajaron Mira y Blas.

Acto seguido, se dieron cuenta de que en uno de los sánderes, el que durante la lluvia se había hundido en un charco profundo, se habían estropeado las cuatro ruedas. En toda la caravana sólo pudieron encontrar tres ruedas de recambio, así que hubo que abandonar el vehículo. Le quitaron la ametralladora y el resto de piezas valiosas, y la tripulación se distribuyó entre el otro sánder y el todoterreno, en el que habían cargado el arma desmontada.

La caravana reanudó la marcha cuando ya era de noche. Orestes se despertaba de vez en cuando, bebía de la cantimplora y volvía a dormirse. Casi no hablábamos, porque se cansaba enseguida.

Al llegar a la antigua autopista, los vehículos pararon. Los últimos rayos rosados del sol se desvanecían en el horizonte, semiocultos por las nubes. Cuando el motor del todoterreno se apagó, comencé a aporrear la pared con la cadena de los grilletes. Lo estuve haciendo hasta que en la escotilla del techo apareció la jeta indignada de Blas.

—¡Trae algo de zampar, rápido! —ordené antes de que le diera tiempo a abrir la boca—. Para mí y para Orestes. ¿Queréis seguir el camino por la noche?

—Claro que sí. Sólo tendrás comida cuando...

—Cierra la boca y escúchame. Vosotros queréis que os indique la dirección. Sólo lo haré a cambio de comida. Y los grilletes también.

—¿Qué?

—¡Que me quitéis los grilletes, digo! Me hacen daño en las muñecas.

—Vete a la... —empezó a decir él, pero se interrumpió en cuanto vio la cabeza de Mira, que surgió junto a él. Ella, al parecer, estaba escuchando nuestra conversación.

—Alb, ¿sabes qué le pasará al viejo si intentas escapar? —preguntó.

Asentí con la cabeza.

—Precisamente por eso podéis quitármelos. Os tiene que dar igual si llevo grilletes o no, si estoy metido en este contenedor o doy vueltas alrededor en una moto. ¿Acaso no lo entendéis? Mientras Orestes esté aquí...

—¿Y si te largas y lo dejas tirado? —A juzgar por la entonación de su voz, eso sería exactamente lo que él haría en aquella situación.

—No todos son tan mutantes como tú.

—¡Aquí el mutante eres tú! —se encabritó él—. ¡Yo soy humano!

—No dejará al viejo —dijo Mira con seguridad—. Oye, Alb, hemos llenado un bidón de ácido. Siempre puede resultar útil. Por ejemplo ahora, si haces alguna tontería, empezaré a regar a tu maestro con ese líquido. ¿Te enteras?

—Me entero —dije, y sacudí los grilletes—. Quitádmelos.

No muy lejos de la autopista, se alzaba una gran colina cubierta de matorrales. En la cima había una casa ruinosa y sin techo; a su alrededor no se veía ningún otro edificio.

Cuando dos mercenarios corrieron las portezuelas, di un paso hacia el exterior. Por encima de mi cabeza se oyó la voz de Mira:

—Blas, es tu responsabilidad. No le quites ojo. No te apartes de él.

Salté al suelo. El grandullón y mi hermana estaban en el techo del todoterreno. Ella tenía los brazos en jarras y daba golpecillos en la carrocería con la punta de su estrecha bota; el otro tenía los brazos cruzados sobre el pecho y la barbilla levantada. Los dos me estaban mirando fijamente.

—¿Ahora qué, mutante? —preguntó Blas acuclillándose.

Señalé hacia la parte alta de la autopista.

—Tenemos que ir allí para ver el panorama.

—¿Para qué? Si eso ya tendrías que saberlo. Ciudad-Jersón está allí; las faldas, allí; en aquel lado, Inkermán... Y ahora, ¿adónde debemos ir?

Moví la cabeza en señal de desacuerdo.

—No, hay que echar un vistazo. Pero primero la comida, para mí y para Orestes.

—Al viejo se la llevarán ahora, tú comerás sobre la marcha —atajó Mira. Se dio la vuelta y se dirigió hacia la torreta en forma de hemisferio, que estaba sobre el depósito, entre el contenedor y la cabina.

—En cuanto nos indiques la dirección, nos pondremos en marcha —añadió mi hermana.

Aprovechando la parada, los soldados bajaron de los automóviles. Caminé hacia el nudo de carreteras, y dos guardias, que no acababan de entender cómo actuar en mi presencia, me siguieron los pasos. Se habían quitado los cascos y se los habían colgado en la cintura; uno parecía mayor, el otro, de piel oscura, mucho más joven.

Se oyeron unas pisadas, y Blas nos alcanzó. Tras alargarme una cantimplora y un trozo de carne curada, les preguntó a los soldados:

—¿Cómo os llamáis?

—Carpio —dijo el mayor.

—Yo soy Jápeto —balbució el joven hoscamente.

—¿Jápeto? ¿Qué nombre es ése? —farfulló—. ¿Eres del este?

—Qué voy a ser del este.

—¿Y por qué tienes la jeta tan negra? ¿Eres de esos... De los pastores de Minsk? ¡Ah, no, ésos son del oeste!

—Qué voy a ser de los pastores.

—No me gustáis... los oscuros. También sois todos mutantes.

—¡Tú sí que eres mutante! —Se indignó el mercenario.

—¡Cierra el pico! —Blas le mostró su enorme puño—. Aquel es mutante, tú también, yo soy humano. Vale, ya está. Alto.

Me detuve mientras masticaba la carne. Bebí un trago de vino amargo de la cantimplora.

—Qué larga es, ¿eh? —Poniéndose la mano en la frente a modo de visera, el forzudo observaba las ruinas con aire descontento. Estábamos justo donde la tierra se convertía en asfalto: una franja gris, abollada y agrietada, se enroscaba sobre unos pilotes gruesos, se levantaba y, una vez en las alturas, volvía a hacerse horizontal, y de repente se terminaba—. ¿De verdad necesitas subir hasta allí?

—Hay que echar un vistazo —repetí.

—¿Quién de vosotros dos conduce la moto?

—Yo mismo —asintió Carpio.

—Pues venga, trae la máquina para aquí —ordenó Blas—. No soy un ciborg, mis piernas no son de hierro.

Carpio se marchó. Me había dado tiempo a acabar con la carne y el vino cuando éste volvió con la moto.

—Mutante, sube al sidecar. —Blas me empujó con el puño entre los omoplatos—. Y estate quieto, que siempre tengo la carabina preparada.

—¿Y yo, dónde? —preguntó Jápeto.

—¡Y tú a pata, negruzco! —rió el grandullón subiendo al asiento detrás del conductor—. ¡Y no te quedes atrás, corre! Que nuestro mutante es muy peligroso, hay que vigilarlo...

—¿Qué quieres, que suba hasta arriba a pie? —Jápeto se quedó mirando las ruinas con angustia—. Si está lejísimos...

—Ajá, corre, date prisa. ¡Carpio, arranca!

—Sólo nuestro sargento puede darme órde...

La motocicleta se puso en marcha y Blas le dio a Jápeto una palmada en el hombro; el golpe fue tan fuerte que el soldado estuvo a punto de caer.

—¡Te he dicho que corras! —gritó el grandullón.

El motor rugía forzado al subir la cuesta mientras esquivaba trozos de asfalto y socavones.

Carpio tenía mucha habilidad para conducir; al cabo de un rato frenó en la parte de arriba, junto a aquel bloque de hormigón en forma de colmillo donde habíamos estado Chuck y yo.

Sin pedirle permiso a Blas, bajé del sidecar y me acerqué al borde. Carpio, tras apagar el motor, bajó de la motocicleta, se apartó y se puso de cuclillas, a la espera. Giré la cabeza para desentumecer las vértebras e hice un par de sentadillas. Al oír un suspiro por encima del silbido del viento, me di la vuelta.

Blas, de lado y a pasitos cortos, se acercaba al borde. Tenía la cara blanca y los ojos entornados. Después de recorrer un trecho, se detuvo. Por la frente le bajaban unas gotas de sudor.

—¿Nuestro peque tiene miedo a las alturas? —pregunté.

—¡Cállate! —musitó él y se enfoscó sacando la barbilla—. ¿Te has orientado ya? Vámonos de aquí.

—No, tráeme los prismáticos.

Carpio se quitó los guantes, recogió del suelo un puñado de arena mezclada con piedrecitas y empezó a pasársela de una mano a otra. Al oír los pasos, me puse en el colmillo de hormigón y miré por encima del hombro. Blas me tendía los prismáticos, y cuando avancé un poco, se vio obligado a dar otro paso más hacia el precipicio. Cuando vio dónde estaba yo, puso los ojos en blanco y rugió ahogadamente:

—¡Toma!

Me reí y tomé los prismáticos. Se oyó el chascar del cascajo, y Jápeto apareció entre las láminas de asfalto revuelto. Jadeando, se inclinó, apoyó las manos en las rodillas y escupió. Blas se apartó del borde mascullando: «Echa un vistazo y bajamos.» Me dio la espalda y se acuclilló. Jápeto se apoyó en el manillar de la motocicleta, luego se subió en la silla a horcajadas.

Levanté los prismáticos. En el horizonte, las nubes se habían desvanecido. Dos tercios del disco solar se habían ocultado tras el lejano acantilado, que temblaba en la rosácea calima. Tras aquella franja empezaban las laderas del Crimea. A mano derecha se extendía una gruesa capa de niebla blanca que cubría el desfiladero de Inkermán. El acantilado parecía recto y plano, como el horizonte, pero justo donde estaba el sol se partía en dos por una grieta oscura de la que, de cuando en cuando, saltaban chispas azules. ¿Sería el cauce del río Negro? Sí, sin duda lo era. Estábamos dando un gran rodeo. Entonces, para llegar a la máquina antigua teníamos que ir hacia el norte, pasar entre el río y el desfiladero de los hetmanes y luego desviarnos hacia el oeste...

En la lejanía, a través de los binoculares capté un ligero movimiento, un tanto apartado del punto de mira. Desvié los prismáticos en aquella dirección con mucho cuidado, para no llamar la atención de los guardias.

Por encima de la colina más alta, coronada con las ruinas solitarias, ascendía un cuerpo abombado, multicolor, lleno de parches rojos, verdes, azules y amarillos.

El Cabotaje se elevaba rápidamente sobre la colina. Emergió todo el recipiente, después apareció el autobús-barquilla.

Detrás sonó un ruido de motor y, pasados unos instantes, se oyeron unos alaridos.

Tras bajar los prismáticos, me di la vuelta. Carpio y Blas se levantaron de un salto, Jápeto se giró sobre la moto. A lo largo del convoy corría un sánder, el mismo que habían abandonado por la tarde. Sobre él iban enganchadas unas figuras envueltas en pieles.

—¡¿Qué es eso?! —ladró Blas quitándose la carabina del hombro.

Una ráfaga de viento estuvo a punto de despeñarme. Retrocedí, me agaché rápidamente y dejé los prismáticos en el asfalto. El termoplano ya había salido de detrás de la colina y se dirigía hacia nosotros. Aparte de mí, nadie más se había percatado. Me planté entre la moto y Blas, que enarbolaba la carabina.

Mira saltó de la cabina del todoterreno y disparó hacia el coche en marcha, desde el que también abrieron fuego. A los soldados sólo les dio tiempo a efectuar un par de disparos, cuando el sánder pasó por delante de ellos y subió a la autopista. Por las ventanas se asomaban unas cabezas, en el maletero se erguía un gigante con trenzas y bigotes que se le agitaban al viento. Por encima de la cabeza blandía una escopeta de caza.

—¡Nómadas! —rugió Blas apuntándolo—. ¡¿De dónde han salido?!

Cuando tensó el dedo sobre el gatillo, le clavé el alfiler de Inka en la mano, que acababa de sacar de la manga.

Blas bramó como un jabalí mutafago herido. El alfiler había entrado entre los nudillos del índice y el dedo corazón; la sangre empezó a escurrirse por su muñeca. Tras asestarle un puntapié en la rodilla, le arrebaté la carabina y salté hacia atrás encajándole a Jápeto un culatazo en la coronilla.

Temblando y derrapando, el sánder había recorrido la mitad de la cuesta. Las llantas, envueltas en jirones de neumáticos descompuestos, se raspaban contra el hormigón. Saltaban chispas, los nómadas gritaban y ululaban. Stoian disparó desde el maletero, la bala silbó por encima de nuestras cabezas. Blas, al caer de rodillas, cogió con los dientes la punta del alfiler y se lo sacó. A mis espaldas rugió el motor de la motocicleta; Jápeto, tras recibir mi golpe, se derrumbó sobre el manillar, activó el interruptor de arranque y con el pie metió la marcha.

En cuanto salté para apartarme de la rueda delantera, vi a Carpio a dos pasos de mí, que sujetaba una pistola en la mano. Le apunté con la bayoneta.

—¡Tírala! —grité con voz atronadora por encima del chirriar de las llantas del sánder y el ruido del motor—. ¡¡¡O te vuelo los sesos!!!

Carpio tiró la pistola con tanto brío que ésta arrancó un haz de chispas del hormigón. La moto —con el horrorizado Jápeto encima— se salió de la autopista. La rueda delantera se levantó, como si el mercenario estuviera saltando por un trampolín; Jápeto se apretó contra el manillar y desapareció en el vacío.

Carpio y Blas, agachados, corrieron cuesta abajo. Cuando el coche se situó a su altura, los nómadas empezaron a disparar sus trabucos. Por la ventanilla se asomó un barbudo de estatura baja —llevaba el costillar vendado, era el que se había metido en la barquilla del Cabotaje— y arrojó una lanza. Blas disparó su revólver a la carrera y se zambulló tras unos escombros. La lanza chocó contra el hormigón y cayó al suelo.

Los mercenarios se precipitaron a la entrada de la autopista. El todoterreno escupió un nubarrón de humo y arrancó.

El sánder estaba muy cerca. Stoian, después de recargar la escopeta, se dio la vuelta en el maletero y apuntó a la espalda de Blas, que corría despavorido.

—¡No! —grité.

Una de las llantas del sánder pisó una piedra grande, el coche se ladeó hacia la derecha, el Bigardo mayor se bamboleó y no logró disparar, pero enseguida recuperó el equilibrio.

—¡¡¡No dispares!!! —gritaba yo.

El conductor frenó y dio un volantazo. El vehículo derrapó y paró de lado justo en el borde. Estuvo a punto de atropellarme, incluso tuve que saltar sobre el colmillo de hormigón. El motor tosió y se caló. Stoian, con las piernas abiertas, se inclinó y apuntó a Blas en la espalda.

—¡Alto el fuego! —Lo empujé en el codo. El nómada apretó el gatillo, pero el cañón se desvió y la bala pasó por encima.

Los demás empezaron a bajar. El Bigardo mayor hacía muecas, arrugaba la frente y fruncía el ceño. Tras soltar un mugido, pronunció una ristra de palabras mezcladas:

—¡¿Qué, po'qué?! Le quería en el espinazo... No me dejaste, Albino, ¿po'qué?

—¡Dejad de disparar! —Lo empujé en el pecho—. ¡Tienen a Orestes!

—¿Qué Orestes? —preguntó Krum, el nómada achaparrado. Él fue el primero en bajar. Andando por el estrecho hueco entre el vehículo y el precipicio, se frotaba el costillar por encima de las sucias vendas—. ¿Quién es ése, Albino?

—¡Mi maestro! Van a matarlo si... ¡Os hice llegar a través de Chuck que nos rescatarais a los dos, que estábamos en el contenedor!

—No hubiéramos conseguido sacaros del contenedor —replicó un anciano alto y enjuto, cuyo pelo blanco y brillante estaba embadurnado de manteca de catrán y peinado en forma de cresta—. Hicimos lo posible.

Del coche bajaron cinco nómadas. Los conocía a todos, porque eran mis rastreadores, mi tropa, con la que había recorrido el Desierto del Fondo. Stoian, armado con cuchillo y escopeta, era el mejor guerrero; el viejo de la cresta era mi primer ayudante, Demir, que llevaba un puñal y una ballesta cargada de dardos; el pequeño y barbudo era Krum, que sujetaba una cachiporra picuda y un cuchillo de aleta de catrán. Además, vi al rapado Zhiv y a Todor, de greñas negras, que llevaban trabucos de pólvora y dagas; eran los otros dos Bigardos, el mediano y el pequeño.

—¿Estáis vivos? ¿Y Murdan? ¿Pero cómo...?

Todor ni siquiera sabía hablar, Zhiv habría tardado demasiado en contestar a la pregunta más sencilla, por eso en su lugar contestó Demir:

—Murdan se despeñó por el Crimea. Éstos se colgaron de una piedra que estaba justo debajo de la que te habías agarrado antes de subir al dirigible. Y estuvieron allí colgados hasta que os fuisteis; más tarde llegamos nosotros.

Abajo tronaron unos disparos. Las balas empezaron a clavarse en el hormigón y algunas rebotaban en el vehículo, detrás del que nos escudamos. Stoian se levantó de prisa, disparó y volvió a agacharse.

El sol se había puesto. El Cabotaje se iba acercando al viaducto describiendo una amplia trayectoria circular, para evitar los disparos de los mercenarios. Éstos, al abandonar el convoy, se acercaban hacia nosotros pasando rápidamente de refugio en refugio. En la barquilla noté una prominencia alargada que antes no estaba.

—O sea, lo de Murdan fue por mi culpa... Stoian, Zhiv, Todor, perdonadme —pronuncié—. No me estaba enterando de nada, pensaba que me perseguíais para matarme. ¿Chuck os ha contado que perdí la memoria?

Demir asintió con la cabeza y la cresta se agitó. Stoian se sacó un cartucho de dinamita de la cintura y se metió la mano en el bolsillo del pantalón de piel.

—Espera —dije cuando éste sacó la lumbre.

—¡¿Espera, qué?! —rugió el nómada y, chocando el eslabón contra el pedernal, produjo un haz de chispas y prendió la mecha corta—. ¡Son muchos, llegarán enseguida!

Se enderezó, y yo grité:

—¡Entonces apunta hacia un lado, sólo para espantarlos!

Lanzó la dinamita y se escondió. Sonaron unos disparos, después hubo una explosión y llegó el silencio. Tras mirar de reojo el termoplano, que estaba cada vez más cerca, dije:

—A ver, hacedme caso. Os lo vuelvo a repetir: allí está Orestes. Es mi maestro. Mi... shanti.

De súbito, todos los rostros se giraron hacia mí y se pusieron serios. Los nómadas me habían entendido enseguida: «shanti» quería decir «guerrillero experimentado», el que instruye en el arte de la caza y de la guerra a los jóvenes que están a punto de entrar en la madurez. Un nómada joven no debía abandonar en desgracia a su shanti.

—Ahí va... —balbució Krum y, levantando el mentón, se rascó la barba corta e hirsuta—. Entonces, mal.

—Sí. Lo tienen preso. Si me escapo, lo matarán. Hace poco ha caído una lluvia tóxica, ellos han recogido ácido en un barril y se lo van a echar a Orestes.

—Era imposible rescataros mientras estabais en el contenedor —pronunció Demir. Era el único de la tribu, sin contar a mi madre, que podía hilar frases largas y coherentes, por eso durante un tiempo había sido nuestro representante mercantil y visitaba pueblos del Crimea.

El viejo se levantó, y acto seguido se oyó un disparo abajo. La bala le deshizo la cresta; Demir se inclinó, soltó unas maldiciones en el dialecto de los nómadas y se pasó la mano por el cabello.

—No disparéis todavía —ordené, pasando entre los hermanos Bigardos, y me asomé por detrás del coche.

El cielo se había oscurecido. Los mercenarios ya no corrían, sino que pasaban a rastras de refugio en refugio. Encima de la cabina del todoterreno apareció una figura encapuchada y alzó unos prismáticos.

Al reconocer a Mark, lo saludé con la mano. Me devolvió el saludo, miró hacia abajo e hizo un breve gesto con la cabeza.

A su lado apareció Blas. Se sentó en el borde de la cabina, estiró los brazos y sacó a Orestes a la superficie. Lo puso de pie y, de repente, le dio un puñetazo en el estómago. Después le propinó un puntapié en una de las pantorrillas. Mi maestro cayó de rodillas, y Blas lo asió del pelo. Le levantó la cabeza y voceó:

—¡Mutante, te voy a matar! ¡Te voy a matar con mis propias manos, recuérdalo!

—¡Silencio!

La voz de Mira se oyó desde muy cerca, por lo que ella también debía de estar escondida detrás de algún montón de cascajo, algún bloque de cemento o asfalto revuelto.

—¡Alb! —gritó ella.

—¡Presente! —respondí mirando hacia el termoplano.

Éste se había acercado al nudo de carreteras justo por el lado donde estábamos escondidos. A lo largo de la borda se extendía un tubo largo con una gran estructura plateada en forma de sombrero. La punta de atrás se encorvaba y se hundía en el lateral del autobús.

—¿Por qué lo estás haciendo, Alb? Teníamos un trato...

—¿Piensas que te había creído? Os llevaría hasta la máquina, ¿y luego qué?

Muy por debajo, de detrás de un bloque de cemento saltó un soldado, rodó por el asfalto y se echó hacia un montón de grava. A mi izquierda, Krum se levantó y, al instante, se agachó, resonó el trabuco y el mercenario cayó.

Nos respondieron con ráfagas de disparos; de la parte de abajo de la autopista empezaron a subir nubecillas de humo.

—¡Dejad de disparar, he dicho! —murmuré.

—Pero si van a llegar hasta aquí a rastras —replicó Demir—. Diles que no se muevan.

—¡Mira, diles a tus hombres que se queden donde están! ¡Así mis hombres no tendrán que disparar!

Ella lanzó una orden y luego gritó:

—¿Ahora qué, Alb?

—¡Otra vez me han perforado el globo! ¡¡¡Otra vez!!! —se oyó por detrás, y nos dimos la vuelta.

El Cabotaje casi estaba rozando el hormigón con el morro del autobús. Chuck se asomó por la portezuela y, gritando «¡reciban el cabo!», nos arrojó la punta de la maroma atada en un nudo; Zhiv y Todor la agarraron y la engancharon en el armazón de hierro. La hélice se paró; meciéndose imperceptiblemente bajo las ráfagas de viento, la máquina estaba dando la vuelta. La maroma se tensó y las barras corrugadas rechinaron. Desde el recipiente llegaba un silbido apagado: el gas se estaba escapando.

—¡Vaya temporadita! —gritó Chuck. Llevaba la misma gorrita de lana, calada hasta las cejas. Debajo de un ojo tenía un enorme cardenal azul oscuro—. ¡Basta con que despegue para que algún cabrón me acribille el recipiente! ¡Estoy hasta las narices de remendar agujeros! ¡¿Cuándo vais a dejar de dispararle?! ¡A ver, no aguantaré mucho tiempo aquí colgado! ¡Todos a bordo!

—¡Espera! —Me giré de nuevo y asomé la cabeza por encima de la carrocería del sánder—. ¡Mira!

—¿Qué? —gritó ella.

—¡Traed a Orestes! ¡Lo intercambiaré por la información sobre la máquina!

—¿Y cómo sé que no vas a mentirme?

—¡Vamos, grandullones, a la barquilla! —volvió a llamar Chuck.

Lo interrumpió la aguda voz de Inka:

—¡Eh, tú, el del pelo raro! ¡El del todoterreno! ¡Deu te está llamando, ven con nosotros!

La maroma se tensó más todavía, las barras rechinaron y empezaron a doblarse. La parte trasera del termoplano se iba acercando al viaducto.

Me enderecé musitando: «¡Ni se os ocurra disparar!» Salté encima del coche y volví a llamarla:

—¡Mira!

Ella también se levantó y subió al montón de grava. Resulta que estaba escondida en una de las grietas de la carretera.

—Mira, vosotros tenéis a Orestes, yo tengo la información —pronuncié con voz fuerte—. Los intercambiamos y asunto resuelto.

—No nos tomes por idiotas, Alb —contestó ella—. No podemos entregarte a un Orestes falso y quedarnos con el verdadero. Pero tú sí que puedes mentirnos y seguir sabiendo dónde está la máquina. Rescatarás a Orestes y te irás allí directamente.

—¿Qué propones entonces?

—Estoy cansada de estos juegos, Alb. El todoterreno está lleno de dinero y armas. Vamos a matar al viejo y a irnos del Crimea. Pero antes haremos explotar el globo del dirigible.

—Mark no va a querer marcharse, no lo convencerás.

—¡A ver, hombretones, subid todos a bordo! —se oyó por detrás—. Basta, me voy volando.

Tan sólo me quedaba una salida, una mala salida, porque no me ofrecía ninguna ventaja, sino que retrasaba la resolución de los problemas. Sin embargo, en aquel momento no me quedaba otra alternativa.

—Subid —les dije a los nómadas y me dirigí a Mira de nuevo—. Haremos lo siguiente: os diré el sitio, y vosotros mantendréis a Orestes con vida. Lo dejaréis vivir.

—Pero podrías mentirnos —objetó ella.

—Y vosotros podríais matarlo. Tenemos que confiar los unos en los otros, somos familia. Y si sospecháis que os miento, no tendré la seguridad de que Orestes siga vivo. ¿Tienes otras opciones?

Ella frunció el ceño, luego se encogió de hombros.

—Ya te lo he dicho, estoy cansada de jugar. Si al llegar al sitio no encontramos la máquina, tendrá una muerte horrible. Si está allí, lo soltaré, aunque Mark proteste. Yo misma lo echaré del todoterreno y que se largue adonde le dé la gana. He dicho. ¿Dónde está la máquina, Alb?

—Ten cuidado, colega —se oyó por detrás—. Voy a arrancar. Tú verás.

Los nómadas, uno tras otro, iban subiendo al autobús. Demir, que fue el último, se dio la vuelta y me miró. Le hice una señal con la cabeza, y él quitó la maroma del armazón. Cuando el viejo se adentró en la barquilla, apareció Stoian, se acuclilló y me tendió la mano. Salté, me agarró y tiró de mí. Tras apartarlo de un empujón, me di la vuelta en el vano de la puerta. El motor traqueteó y el Cabotaje empezó a separarse del antiguo viaducto, dándole la popa. Entonces grité:

—¡Mira! ¿Me oyes?

—¡Sí! —Bajó de un salto del montón de grava y caminó rápido hacia nosotros con la metralleta al hombro.

Los mercenarios iban saliendo de sus escondrijos. Todos miraban a mi hermana, a la espera de que les diera una señal para abrir fuego contra el termoplano.

—¡El Arco! —grité—. ¡Hay que bajar por el Arco! Luego seguís a la izquierda por la ladera. Tenéis que pasar por encima de tres grietas. Allí hay unos puentes naturales de piedra. Al bajar del último, giráis hacia el oeste y veréis un pequeño lago de agua hirviendo. Después, el Colmillo Rojo, una roca alta de granito rojo. Detrás de ella empieza una sinuosa quebrada donde está la máquina.

—¡Pero el Arco está mucho más al norte! ¡Estabas guiando la caravana en otra dirección!

El motor del Cabotaje rugió, el ululato de la hélice se hizo más fuerte. Mira levantó el brazo con la metralleta; los mercenarios enarbolaron sus armas.

—¡Mira, puede ser que te haya mentido! —grité—. Si nos derribáis ahora, jamás llegaréis hasta la máquina.

—¡Entonces Orestes morirá! —Ella bajó el brazo, pero no lo hizo bruscamente, sino despacio. Se dio la vuelta y empezó a descender.

TERCERA PARTE

EL MONTE CRIMEA

CAPÍTULO 15

Los nómadas sacaron las armas por las ventanas, Stoian incluso se sentó en el vano de la puerta agitando su larga escopeta con aire batallador y apuntándola hacia la oscuridad. Desde arriba llegaba un inquietante silbido. Cuando entré en la cabina, Chuck dirigió hacia mí su cara descontenta.

—¿Quién te hizo ese moretón? —pregunté.

Contrariado, se acercó el dedo al ojo y se tocó el cardenal de color azul oscuro.

—Tus peludos.

—¿Te refieres a los nómadas?

—Pues eso. La chiquilla me dijo que fuera al viaducto. Y ahí te esperaban.

—Claro. Porque recordé que, después de haber encontrado la máquina, me fui a Ciudad-Jersón para ver a Orestes. A mis hombres les había dicho que se escondieran debajo del viaducto hasta que yo regresara. Así que pensé que esta vez también iban a estar por aquí...

—Pues por aquí estaban. Escondiditos. Me acerqué al viaducto; ellos vieron que era el trasto volador en el que la tatuada y los mercenarios te habían raptado. Así que pensaron que yo estaba compinchado con ellos. Me detuve justo encima del viaducto, abrí la puerta y me asomé. De pronto, apareció el de las trenzas, que fue y me atizó un puñetazo en el ojo; rodé hasta la otra punta de la barquilla. Luego toda la caterva se metió dentro. Pensé que iban a matarme y que iban a destrozar el Cabotaje. Pero no, al final pude convencerlos, se lo expliqué todo.

—No les habrás explicado todo si al final me han rescatado sólo a mí, sin Orestes.

—¡Tú date por satisfecho! —Se encolerizó el enano—. ¡Fíjate, se está quejando! Ahí hay dos decenas de mercenarios, que tienen vehículos, motocicletas y ametralladoras; y aquí, cinco peludos con trabucos. Al final se me ocurrió esconder el termoplano detrás de la colina, porque pensé que ibas a subir a la autopista para orientarte. Mientras tanto, los peludos salieron a reconocer el terreno, vieron que los Omega habían abandonado el coche después de la lluvia y después... ¡Vuelvo a tener el globo perforado! ¡Maldita sea! No hay manera de librarse de vosotros los grandullones; os habéis expandido por todo el Erial y no paráis de disparar a todo lo que se menea.

—¿Hacia dónde volamos, Chuck?

—¿Ves el monte Velloso? Pues pararemos detrás de él; allí hay donde amarrarse.

En efecto, aquel monte de laderas abruptas y cresta empinada que se veía a la luz de la luna se asemejaba a la cabeza melenuda de algún gigante enterrado hasta la barbilla; estaba repleto de pequeños árboles de copas frondosas y pinchos afilados.

—Supongo que los jersoneses y los mercenarios no nos seguirán hasta allí, ¿verdad?

—No, irán hasta el Arco para bajar cuanto antes. —Me di la vuelta y les dije a los nómadas—: No hace falta que sigáis vigilando, no habrá persecución.

Tras volver a palparse el moretón, Chuck dijo:

—Menudos amiguetes te has buscado, colega.

Me encogí de hombros.

—Nadie es perfecto.

—¡Te juntas con cada chusma! La tatuada, su lacayo, un auténtico bandido, ahora estos peludos... salvajes y punto. Mira qué hocicos, dan miedo. ¿Y cómo te has convertido en su comandante? Eres demasiado joven para eso.

—Mi madre es la hermana del cacique de su tribu. Éste me nombró rastreador jefe, para que adquiriera experiencia. Y después iba a hacerme caudillo. Siempre me ha gustado explorar lugares nuevos, ir de tierra en tierra...

—Ahí está el resultado de tus exploraciones. ¿Y el cacique no tenía sus propios hijos para nombrarlos caudillos?

—Ese es el problema, que no tenía. Ninguna de sus tres mujeres le dio un heredero, por eso el Kan me veía como su sucesor. Aunque no me siento capaz de ser caudillo, me faltan agallas, necesito hacer otra cosa, pero el Kan insistía y hacía todo lo posible para convertirme en caudillo. Me asignó a Demir como ayudante, el viejo ese de la cresta. Soy como su jefe, pero no me hacen mucho caso. Bueno, me hacen caso...

—Pero no mucho —concluyó Chuck.

A nuestras espaldas se oyó la vocecita de Inka:

—Mira, esto es el puente. Se llama «puente de mando».

Chuck se asomó de la cabina. Por algún extraño motivo, los nómadas se habían marchado al compartimento trasero; mientras tanto, la niña llevaba de la mano a Demir, que la escuchaba con atención. Al acercase a nosotros, dio una patada en el suelo y añadió:

—Y ahí está la caja reductora, da vueltas y vueltas. ¿Entiendes, Penacho?

Demir dijo que sí con la cabeza.

—¿Qué sabrás tú de cajas reductoras, pequeñaja?

Inka, tras soltar la mano del nómada, miró al enano con sus ojos verdes y lúcidos.

—¿Eres tonto de remate, pequeñajo? —dijo ella—. Sé que una caja reductora es un mecanismo que consiste en una serie de engranajes. Están alojados en el interior de una caja metálica llamada cárter. Éste sirve para sujetar las piezas, protegerlas de la suciedad y del deterioro mecánico y para almacenar el lubricante.

La niña hizo una pausa, recuperó el aliento y prosiguió:

—¿Cuál es la función de la caja reductora? Permite disminuir o aumentar la velocidad del movimiento giratorio. Las cajas reductoras suelen instalarse entre el segundo cigüeñal del embrague centrífugo y las ruedas. Pero eso en los automóviles, claro, y aquí... —De pronto Inka se puso de rodillas y arrimó el oído al suelo sucio.

Demir seguía imperturbable, pero Chuck y yo nos intercambiamos una mirada. El enano, automáticamente, se tocó el cardenal, torció la cara de dolor y apartó la mano.

—Y tú, oye..., ¿cómo sabes todo eso?

Inka se levantó y se sacudió el polvo de las rodillas. Después se chupó el dedo y empezó a limpiarse la oreja.

—Te está fallando el disco accionado de la polea, ¿no lo oyes? Cómo traquetea... No aguantará mucho.

—¡Si le dije al Borbotón que lo cambiara! —Se indignó Chuck bajando del asiento—. ¡Viejo inútil! ¡¿Y tú dónde has aprendido todas esas triquiñuelas?!

—Desde niña anduve por los talleres de la Casa Grande —explicó Inka con tristeza—. Los mecánicos me lo enseñaban todo, me lo explicaban y yo les ayudaba. Allí conocí al electrónico, luego se fue de los talleres, o sea, lo echaron. Bebía demasiado. Me encantan los engranajes, las palanquitas, los cardanes, los resortes... Me gusta ver cómo funcionan. A mi abuelo le gustaba mi afición, mi cubi... curiosidad. ¡Oye, tío! —Dio un paso hacia mí, me agarró de la mano y me la sacudió—. ¿Cómo está mi abuelo? ¿No ha muerto todavía?

Me acuclillé delante de ella y la miré fijamente. Su pequeña carita rebosaba seriedad.

—No ha muerto, pero se encuentra mal.

—¿Está herido? —suspiró.

—Sí.

—Oye, tío, ¿vas a salvarlo?

—Lo intentaré.

—Inténtalo, por favor —pidió la niña—. Me gustan los engranajes, pero también me gusta mi abuelo. Lo quiero mucho.

En el cielo había aparecido la luna llena; una tras otra se encendían las estrellas. El Cabotaje se estaba acercando al monte peludo. Chuck abrió la tapa en el suelo y saltó al compartimento donde me escondió cuando entrábamos a Ciudad-Jersón.

—¿Qué es ese tubo que has enganchado a la barquilla? —le pregunté al enano. Éste no me contestó y se puso a hurgar afanosamente debajo del suelo; se oyeron unos chasquidos metálicos.

Todos los nómadas, excepto Demir, se habían apretujado en el compartimento trasero, de donde llegaban sus berridos y risotadas.

—Albino, ¿cómo está tu cabeza? —preguntó el viejo nómada.

Me froté las sienes. Demir, igual que Krum, en lugar de pantalones llevaba una falda corta de piel y en vez de sandalias de mimbre, como los demás nómadas, calzaba unas alpargatas de cuero y suela flexible.

—Ahora bien. ¿Qué ocurrió antes de que recuperara la consciencia en la barca? ¿Me estabais esperando debajo del viaducto?

—Sí, te estábamos esperando, pero pasaste en moto y no paraste. Te seguimos. Los Bigardos fueron por delante y te alcanzaron ya en el río. Habías encontrado un bote entre los matojos, había tres. Serían de algún gremio de pescadores.

—Está claro. No era consciente de lo que estaba haciendo. Supongo que tuve el impulso de volver al lugar desde el que había ido a Ciudad-Jersón y me olvidé por completo de que me estabais esperando.

Desde la popa llegó el griterío de los nómadas. Chuck, al asomarse del compartimento inferior, miró hacia ellos y volvió a desaparecer.

—Tío, Penacho, venid. ¡Vais a ver cómo mi electrónico está machacando a los vuestros! —Inka nos agarró de las manos, a Demir y a mí, y nos arrastró hasta la popa.

Los nómadas habían rodeado en semicírculo al ciborg, que estaba sentado encima de la cama, y a Stoian, encaramado en un taburete. Entre ellos había otro taburete. Los dos tenían los codos apoyados sobre él y las manos entrelazadas. Cuando entramos, la cara de Stoian era de color rojo oscuro y los músculos de su brazo estaban tan hinchados que parecía que la piel atezada estaba a punto de reventarle. El ciborg, con las piernas abiertas, le apretaba la mano con sus gruesos dedos. Por lo visto, el Bigardo mayor no era el primero en enzarzarse con el ciborg en semejante combate.

Zhiv, saltando de emoción, balbucía algo; Todor no sabía hablar, y el exceso de sentimientos lo obligaba a darse puñetazos repetidamente en la abultada frente. Stoian, con un silbido, expulsó el aire por la nariz. Luego Deu volcó su brazo con tanto vigor que el Bigardo, a punto de caerse del taburete, se inclinó hacia un lado y soltó un ahogado quejido.

—¡Uf! —bramó Zhiv con decepción.

Deu se echó hacia atrás sobre la cama. Los nómadas balbucían y lo miraban, ceñudos. Él apuntó con el índice a Stoian, que acababa de enderezarse, y dijo:

—¡Dámela!

El Bigardo desabrochó el zurrón que llevaba al hombro, extrajo una botella revestida de mimbre y se la tiró al ciborg. Éste no tardó en descorcharla y amorrarse a ella.

—¿Qué lleva? —me preguntó Inka.

—Un licor —expliqué—. Es de hojas de una planta que crece en el desierto.

—¿Es fuerte?

—Muy fuerte.

—Uf... —Ella agitó la cabeza en señal de arrepentimiento—. Va a achisparse otra vez.

El Cabotaje osciló, y detrás se oyó la voz de Chuck:

—A ver, hemos llegado. Voy a subir a remendar los agujeros, vosotros pensad lo que vamos a hacer después.

—No quiero que nadie se adueñe del dirigible. ¿Y si todavía funciona? Aunque no funcione, las armas todavía están intactas. Nuestros ancestros, los que vivían antes de la Muerte, sabían hacer cosas que nosotros tardaremos en aprender a hacer. Vi hace poco que tienen unas máquinas como las de los surcacielos de Minsk, pero grandes y de metal. Los surcacielos transportan bombas en sus máquinas, aunque pocas, porque un dirigible no aguanta demasiado peso. ¡Pero qué armas podrían caber en ese dirigible antiguo! ¿No las habéis visto? Si bajasteis conmigo...

—Sólo vimos una —contestó Demir— Muy larga.

—Exacto. ¡¿Y qué potencia tendrá?! Orestes, mi shanti, me ha dicho que con una bomba de ésas se puede volar por los aires todo el monte Crimea.

A mis hombres no les gustaban los asientos, por eso se habían sentado en el suelo, con las piernas dobladas. Deu dormitaba, apoyado en el quicio de la puerta y con los brazos cruzados sobre el pecho. Inka y Chuck se asomaban desde el puente de mando.

Los nómadas se miraban unos a otros. Demir hizo un gesto y los demás se le acercaron. Él murmuró algo. Chuck, pensativo, golpeteó con los dedos la empuñadura del cuchillo más grande que llevaba en el cinto. Inka desapareció en la cabina, apareció de nuevo y le dio al enano un puñetazo en el hombro.

—¿Qué quieres? —preguntó en voz baja.

—¿Cuántas marchas tiene la caja? —susurró la niña.

El suelo del autobús estaba inclinado y se mecía ligeramente. Arriba ya no se oían silbidos: el enano había reparado los agujeros. Pero quedaba poco gas para tantos pasajeros y a duras penas habíamos alcanzado la cuesta de la colina. Ahora el autobús estaba un poco torcido y rozaba un montículo con dos ruedas laterales; detrás de la ventana del mismo lado se veían árboles.

Desde la puerta llegó un ronquido de Deu. Stoian mugió algo, Krum levantó la cabeza y me miró, agarró a Zhiv y a Todor por el cuello, los atrajo hacia sí y se puso a balbucir. «El Kan... —Llegó a mis oídos—... dirigibla voladora... ¡La bomba!»

Chuck e Inka volvieron a aparecer por la puerta de la cabina; el enano estaba pasmado, la chiquilla debía de haberlo sorprendido otra vez con sus conocimientos de mecánica.

—Conque dices que lo reinstale... —rumió él.

En aquel momento los nómadas empezaron a moverse.

Stoian, tras darle a Demir una palmada en el hombro, se apartó. Krum sonrió y golpeó el suelo; Zhiv y Todor, mientras tanto, se levantaron en silencio y se acercaron a Deu. Éste, al soltar otro ronquido, abrió los ojos y levantó la cabeza. Los Bigardos apartaron a Deu de la puerta y empezaron a cerrar el postigo.

Demir se puso recto y anunció:

—El Kan necesita armas.

—Todos las necesitamos —respondí al tiempo que empezaba a comprender lo que ocurría.

Zhiv, balbuciendo algo, agitó la cabeza. Stoian mugió algo ininteligible. Krum gritó:

—¡Exacto, Albino!

—¡Silencio! —Demir levantó un brazo y se callaron—. La tribu necesita armas. Sin las armas los bárbaros del Crimea acabarán con la tribu.

—¿Los bárbaros? —Se sorprendió Chuck—. ¿Y vosotros qué sois, peludos?

Demir le lanzó una mirada llena de dignidad.

—Los hombres del Crimea son crueles, les gusta la sangre. Dicen bárbaros a las tribus del desierto, pero realmente los bárbaros son ellos. Nuestras tribus son más honradas. Lo único que hacemos es cazar para conseguir alimento. Nos defendemos si nos atacan. En cambio, los bárbaros siempre están en guerra. Necesitamos las armas. Sé que el Kan no permitiría que destruyéramos la vieja máquina. Por eso, Albino, no estamos contigo. Eres de los nuestros, pero la tribu nos importa más. ¿Lo entiendes?

—Lo entiendo —dije.

—Regresaremos a la tribu —anunció Demir—. Ahora el campamento está en las inmediaciones del Colmillo Rojo. Le contaremos al Kan lo de la máquina. Él movilizará a la tribu. Iremos donde la máquina. La arreglaremos y despegaremos. O sacaremos las armas.

¡Y entonces se acabaron los bárbaros del Crimea! —Levantó el puño bien cerrado, y los nómadas soltaron alaridos de júbilo.

Zhiv y Todor abrieron la puerta. Chuck, al entrar en el compartimento, preguntó:

—Eh, peludo, ¿y qué haréis para que la máquina despegue? ¿Vais a bailar alrededor de ella y bramar en tono amenazador?

—Él vendrá con nosotros. —Demir señaló al ciborg—. Cerca del lugar donde rescatamos al Albino están nuestros lagartos. Están encerrados en la casa que hay en la colina. Los recogemos y nos vamos.

—¡Llegamos rápido al campamento! —gritó Krum y se puso a dar cachiporrazos en la borda al compás de sus palabras—. El Kan levanta tribu... Vamos donde máquina... Subimos en máquina... Vamos a volar... ¡Vamos a matar a todos en el Crimea!

—¡A todos, a todos! —aullaron los demás.

—¡Oye, retaco, no me rompas la barquilla! —le gritó Chuck a Krum.

Miré a los nómadas y pensé: «Nunca llegué a ser uno de los suyos.» Igual que ellos no se convirtieron en mi gente. Mi tío, el cacique de la tribu, lo deseaba de todo corazón, pero... Aunque me eran más cercanos que los jersoneses o los hetmanes y me sentía tranquilo y libre con ellos, los nómadas seguían siendo unos salvajes, y yo el hijo del gobernador de Ciudad-Jersón.

Deu, que se había pimplado la botella de Stoian, lo único que hizo fue parpadear bondadosamente cuando Zhiv y Todor lo empujaron hasta la puerta.

—¡Eh! —Inka corrió hacia ellos, pero Stoian le cortó el paso—. ¿Adónde estáis llevando al electrónico?

—Se viene co... con nosotros —mugió el Bigardo abriéndose de brazos para impedirle el acceso a la puerta.

La niña intentó colarse por debajo de su codo, pero Stoian la agarró por la cintura y la levantó.

—¡Suéltame, Frente Hinchada! —gritó agitando las piernas.

Zhiv y Todor saltaron sobre la colina, Krum y Demir se dispusieron a descargar a Deu. Stoian me puso a Inka en los brazos, me dio una amistosa palmadita en el hombro y fue a ayudarles. Deu resoplaba, pero no se resistía. El Cabotaje se meció y despegó cuando el Bigardo bajó. Se oyó el crujido de las ramas.

—¡Suéltame, tío! ¡¿Adónde se lo llevan?! —Inka se agitaba entre mis brazos. La dejé en el suelo y la abracé por los hombros para que no se marchara.

—No te preocupes, no le pasará nada. En la tribu no le harán nada malo, por el contrario, van a respetarlo. El Kan lleva tiempo buscando un buen mecánico.

La copa del árbol que se veía por el vano de la puerta estaba desapareciendo. Desde abajo nos llegó el crujido de las ramas y las voces de los nómadas, que animaban a Deu.

—¿De verdad estará bien? —preguntó Inka, con la cabeza levantada y mirándome desde abajo.

Asentí, y ella añadió:

—Ay... Vale, me quedaré con vosotros, aún tenemos que salvar a mi abuelo.

Demir, acuclillado en el vano de la puerta, se dio la vuelta y me dijo:

—Nos gustaría ayudarte a rescatar a tu shanti, pero la tribu es más importante. Regresa en cuanto puedas, Albino.

Demir levantó el brazo en señal de despedida y saltó sobre la copa del árbol, que acababa de desaparecer de nuestra vista. Entonces solté a Inka.

—Qué pandilla tan ruidosa. —Tras hacer un gesto de indiferencia con la mano, Chuck se precipitó hacia el puente de mando—. Bueno, ahora vamos al Hoyo, tenemos que repostar.

—No, espera. —Caminé hacia él—. ¿Por lo menos tú entiendes que es necesario destruir esa máquina?

—¿Si lo entiendo? —dijo inseguro tirando y empujando las palancas—. Pues puede ser, puede ser...

—Chuck, hay que deshacerse de ella. Provocar una explosión en el ribazo y que la entierre. Conozco muy bien aquel sitio, es fácil provocar un alud. ¿Tienes dinamita aquí?

—Algo hay...

—Vamos para allá, pues. Les sacaremos ventaja a los nómadas, además, van a tardar, porque tienen que ir a buscar los manis. Adelantaremos también a la tropa de Mira, su todoterreno es lento, y entonces...

—No, colega, no puede ser.

El motor estornudó y desde la popa llegó el runrún de la hélice, que empezaba a acelerar. Chuck tiró de la palanca y giró el timón.

Entre mi brazo y el tabique se asomó la cabeza de Inka.

—¿Por qué no puede ser? —preguntó ella.

El enano se tiró del pendiente.

—Porque no tenemos gas suficiente. He tapado los agujeros a troche y moche, pero para hacerlo bien hace falta chenzir fundido, y no lo tengo. Incluso sin los peludos y sin el ciborg... ¿Dónde está tu máquina ancestral?

—Detrás del lago redondo de agua hirviendo y el Colmillo Rojo. Desde la ladera son unos...

—¡Espera! —dijo extrañado—. Le gritaste lo mismo a la tatuada. ¿Acaso le dijiste la verdad? ¿Por qué?

—Porque tienen a Orestes. Si llegan al sitio indicado y la máquina no está, lo bañarán en ácido.

—¡Pero si van a matar a tu viejo de todas formas!

—Mira puede soltarlo o no. Pero si ve que le he mentido, seguramente lo matará. Además le causará una muerte dolorosa. Chuck, vamos donde la máquina...

—¡Que no vamos! —vociferó el enano dándose la vuelta en el asiento—. A ver, escúchame, no voy a repetirlo más veces. Que el trasto ese tuyo con armas lo tenemos que sepultar bajo las piedras..., venga, vale, estoy de acuerdo. ¡Pero es imposible llegar hasta allí! El Cabotaje no aguantaría, ¿lo entiendes o no? En el Hoyo hay un géiser. Es el único de estas tierras, los demás están en el desfiladero de Inkermán, pero allí no podemos ir. Así que vamos al géiser; por el camino también intentaré sellar los agujeros con goma y en el Hoyo llenaré el recipiente hasta los topes. En ese caso puede ser que lleguemos hasta tu máquina, pero tampoco estoy seguro. ¡Ya está, y no discutas conmigo! ¡Soy yo el que manda aquí, no tú!

—¿Y dónde está el Hoyo? —preguntó Inka mirándonos a los dos alternativamente.

—Al oeste del desfiladero, después de la salina grande.

—¿Y la salina dónde está?

—¡He dicho que al oeste, pequeñaja!

—Vale, no grites, pequeñajo. Mientras tanto, voy a hacer una revisión de la popa.

En cuanto la niña salió, prendí al enano del hombro.

—¡Chuck, eso quiere decir que estamos yendo casi en dirección contraria! ¡Estamos volviendo a Ciudad-Jersón!

—Exactamente, colega. —Me apartó el brazo de un empujón—. ¿Y qué? ¡Fíjate en el movimiento de mis labios: hasta tu máquina no lle-ga-re-mos! ¡Y puesto que no tenemos otra solución, deja ya de discutir!

—¡Entonces vuela más rápido!

—¡No me des prisa, no me des prisa! —El enano al final se enfadó y, alterado, tiró de una palanca; el motor estuvo a punto de calarse y la hélice soltó un espantoso ruido—. ¡Estoy volando como puedo! ¡Basta, vete de aquí, me tenéis harto los grandullones, no hacéis más que fastidiar!

Salí de la cabina, me senté junto a la pared con los codos apoyados sobre las rodillas, me tapé la cara con las manos y empecé a pensar en las posibles soluciones.

Me despertaron unos sonidos estridentes y poco melódicos, que llegaban desde el compartimento de popa. Me incorporé tan bruscamente que me dio vueltas la cabeza. Me golpeteé la nuca, miré alrededor, me levanté apartando la colcha con la que me había acurrucado junto a la entrada y me dirigí hacia la popa.

Resultó que Inka había sacado un cofre con cosas del enano de debajo del catre, lo había revuelto y había encontrado una vieja armónica oxidada. Cuando entré, la niña estaba sentada en el suelo, con las piernas cruzadas, y soplaba apretándosela a la boca con ambas manos. La boina estaba tirada encima del camastro.

Desencajó los ojos, sopló con fuerza; la armónica emitió un chillido y las trencitas de la niña se erizaron. Se oyeron unas pisadas, Chuck irrumpió en el compartimento.

—¡¿Qué está pasando?! —berreó él—. ¡Pensaba que estabais descuartizando a alguien! ¿Qué haces, pequeñaja? ¡Me estás taladrando los oídos y el cerebro! ¡La madre que te parió!

El enano quiso coger la armónica, pero Inka se levantó de un salto. Alrededor de la boca se le quedó una marca de óxido en forma de bigote bermejo.

Le quité la armónica y me la guardé en el bolsillo.

—Ahora es mía.

Chuck, sin decir nada, volvió a la cabina. Me senté en la cama, saqué la armónica y la inspeccioné con curiosidad. La limpié con el cuello de la camisa, me la puse en la boca e intenté tocar algo. De pronto, en lugar del alarido de una gonza degollada, me salió un trino suave y afinado.

Inka aplaudió.

—¡Muy bien, tío! Más, más.

Me recliné sobre el catre y seguí tocando. De repente, por encima del zumbido del motor, nos alcanzó la voz de Chuck:

—¡Eh, músicos! Mirad lo que tenéis a vuestra izquierda.

En el compartimento trasero no había ventanas en el lado izquierdo, por eso tuvimos que salir.

A lo lejos se veía un gran círculo con radios que se unían en el centro. Parecía una rueda lumínica con rayos que salían de la llanta. En el centro centelleaba un lago de luz.

—¿Qué es eso? —exclamé, y enseguida lo comprendí—: Es Ciudad-Jersón. Los hetmanes la han cercado y están alumbrando las murallas con focos.

El viento trajo a mis oídos un apagado estallido, y en el borde del círculo se encendió una pequeña llamita roja.

—Y están disparando —añadió Chuck—. Tienen catapultas de vapor. Cogen un barreño de aceite, le meten una mecha, la prenden y ¡pataplum! Ciudad-Jersón no aguantará mucho, un par de noches y se acabó. Pero hay otra cosa que me preocupa...

Salió corriendo de la cabina, se acercó a nosotros y, al encaramarse de pie en el asiento junto a la ventana por la que estábamos mirando Inka y yo, señaló con el dedo hacia atrás, por donde venía el termoplano.

—Mirad. ¿Lo veis?

La luna se escondía detrás de las nubes, alrededor de Ciudad-Jersón se extendía la oscuridad, pero en aquella dirección parpadeaba una pálida franja de varias decenas de luciérnagas.

—Son faros —anunció Inka con autoridad.

—Exacto, pequeñaja. Alguien se está acercando a Ciudad-Jersón. Y no vienen desde Inkermán.

—Tal vez Mira ha decidido volver... —empecé, pero enseguida negué con la cabeza—. No, son demasiados faros para que sea su caravana.

—Eso digo yo. Pero ¿quién será entonces? Yo, por ejemplo, no tengo ni idea. Venga, da igual, nos queda poco.

Chuck volvió al puente de mando; yo, al catre. Una vez allí me tumbé y empecé a tocar de nuevo la armónica. Y pensé que, mientras nosotros íbamos hacia el Hoyo, Mira y los nómadas se estaban aproximando al dirigible ancestral y a las armas que tenía a bordo.

Cuando Inka entró en el compartimento de popa, me incorporé sobre el catre y aparté la armónica.

—Tú toca, toca —consintió ella—. Me gusta.

—Espera.

Entré en el puente de mando y le pregunté a Chuck, que estaba dormitando en su asiento:

—¿Es posible que un dirigible tenga diferentes mecanismos en el recipiente? ¿Y también los camarotes de la tripulación?

—¿Eh? —Se sorprendió y levantó la cabeza—. ¿De qué hablas?

Apoyé el hombro en la ventana lateral mirando al enano con aire pensativo.

—Acabo de recordar... El trasto ese parecía un dirigible. Tenía el cuerpo alargado, redondeado y revestido de goma. Entonces pensé que se había volteado al caer, porque la barquilla estaba como a un lado... Pero ésta no estaba enganchada al recipiente con maromas, sino que formaba parte de él. Luego nos metimos allí...

—¿Y qué tiene dentro, pues?

—Diferentes secciones y cubículos. Aparatos, tabiques, tuberías... Vimos esqueletos también. Encontramos una sección con armas, había unas cuantas..., no sé, bombas, creo. No sé cómo se llaman. Diez pequeñas y una gigantesca, con aletas de metal en la parte de atrás. La grande estaba aparte, apoyada en una especie de caballete. Además, había decenas de metralletas y cajas de municiones. Pero el caso es que todo eso estaba dentro del globo, ¿me entiendes?

—¿Cómo es eso? —Sacó la cantimplora de debajo del asiento, la descorchó, bebió unos tragos y me la pasó, pero le dije que no con la cabeza—. No puede ser que un dirigible lleve todo eso dentro del recipiente. Ya te he explicado cómo funcionan las máquinas que pesan más que el aire y las que pesan menos. Pues claro que se puede meter algo en el globo, pero tiene que ser muy pequeño, porque el resto lo ocupa el gas.

—Ésa es la cuestión. No puedo asegurar que los cubículos ocuparan todo el globo, pero había muchísimos. De todas formas, todo era de hierro. Y la barquilla estaba unida al recipiente, se podía pasar de uno a otro. Y también tenía unas quillas..., como las aletas que tienen los peces en los lados. ¡Pero es que todo era de metal! ¿Cómo se podía hacer que aquella máquina pesara menos que el aire?

—¿Y dónde estaban esas bombas o cohetes?

—La sección de armas estaba más cerca de la proa. Y allí también estaban las metralletas.

—Ajá, vale. —Me dio la espalda—. Ten en cuenta que estamos a punto de llegar.

—Pronto amanecerá —contesté y volví al camarote.

Inka dormía en una esquina del camastro, con las rodillas apretadas al vientre y las manos debajo de la mejilla. Me tumbé a su lado, junto a la pared, crucé las piernas y me puse a templar la armónica. La niña se movió, balbució entre sueños: «Abuelo... no te vayas...» Dejé la armónica sobre mi pecho y cerré los ojos.

Me desperté cuando Chuck me dio una palmada en el hombro.

—Levanta, haragán, necesito ayuda.

Abrí los ojos. El compartimento trasero se había llenado de luz. Inka, mientras dormía, se había dado la vuelta, me había puesto una pierna encima y me había apretado la frente contra el hombro. Chuck volvió corriendo a la cabina; me levanté con sigilo y fui tras él. Mientras dormía, en mi mente se había formado un plan de actuación, y me desperté sabiendo exactamente qué había que hacer. Era peligroso..., más o menos como saltar a un nido de catranes. Pero no había otra solución.

—A ver, tendrás que bajar y pasar una cuerda alrededor del tubo que está detrás del géiser —dijo Chuck cuando entré en la cabina—. Voy a arrastrar el morro con el cabestrante, luego sacaré la manguera y así llenaremos el depósito de...

—¿Quién está ahí? —interrumpí y eché la mano al revólver, que le había quitado al enano en cuanto subí al Cabotaje desde el viaducto.

Delante había un vórtice ancho, rodeado por un borde de piedras. Del centro brotaba el géiser; de las pendientes de los lados salían unos sinuosos tubos de metal. Muy cerca del géiser, amarrado a los tubos con maromas, flotaba un extraño aparato. Al principio, en la penumbra no entendí qué era aquello, pero luego me di cuenta de que tenía ¡dos recipientes! Debajo se mecía una barquilla, más larga y estrecha que la del Cabotaje. Su cabina era de alguna máquina grande y antigua.

—No te alteres, es el Kraft.

—¿Qué es el Kraft?

—Pues el Kraft. Es un catamarán volante, propiedad de Estauro. Lo conozco desde que era luchador y participaba en combates.

Siempre apostaba por él, y repartíamos las ganancias. Yo era joven y me gustaban los juegos de azar.

—¿También reposta aquí?

—Ya ha repostado. Fíjate, acaba de soltar las amarras.

El Kraft empezó a ascender mientras Chuck continuaba:

—Ay, no tenemos tiempo. Si no atracaría y charlaría con mi viejo colega. ¿Nos habrá visto? Voy a saludarlo por lo menos...

Pulsó un par de veces un interruptor que había al lado de las palancas, y, al otro lado del parabrisas, la luz de los faros arrancó el catamarán de la penumbra. En el morro de éste también se encendió y se apagó un foco. Tras la ventana del puente pude ver nítidamente cuatro siluetas: la de un gigantón espaldudo, las de dos hombres de estatura mediana y una, al parecer, femenina. Mientras nos acercábamos al Hoyo, el Kraft dio la vuelta y se marchó despacio.

—Vale, entonces repostamos y vamos a ver tu máquina —decidió Chuck.

—No —repliqué—. Iremos hacia el otro lado.

—¿Y eso? —Se asombró el enano—. ¿Adónde?

Señalé hacia donde enfilaba el catamarán.

—A Ciudad-Jersón. Tengo que ir con los hetmanes, Chuck.

CAPÍTULO 16

El cielo clareaba sobre el horizonte; el negro se había vuelto azul grisáceo, y las estrellas se habían apagado. Inka dormía en el camastro. Chuck seguía en la cabina en silencio, me acerqué a él. El enano se agarraba al volante con ambas manos y, sin respirar, miraba al frente. Pero no estaba observando la ciudad sitiada, sino el lejano horizonte sobre ella. Una luz lánguida y fría se derramaba sobre el cielo; estaba saliendo el sol.

Pregunté:

—¿Qué significa «Cabotaje»?

Se sobresaltó, como si acabara de advertir mi presencia.

—Necrosis lo sabrá. Me lo dijo un sabio grandullón que lo había leído en un libro antiguo. Es una palabra vieja, pero me gustó. ¡La mutante que me parió! —Chuck se puso una mano en la frente a modo de visera y se acercó al parabrisas—. ¡Mira qué belleza, colega! ¡Qué hermosura! Me encantaría volar... ¡hasta el horizonte! Ver el sol derretirse entre las nubes y esa luz apenas visible, como la de una vela, que palpita en la lejanía...

Lo miré sorprendido. El pequeño rostro del enano parecía estar iluminado.

—Volar —repitió—. Hasta el horizonte, ¿eh? No necesito nada más.

—Pero el horizonte puede ser el final —repliqué.

—¿Qué quieres decir?

—Orestes piensa que antes de la Muerte la vida era más segura. Al menos en estas tierras. Por un lado, nuestros antecesores tenían armas muy potentes; por otro lado, habían organizado su vida de tal manera que a una persona normal pocas veces le amenazaba algo.

—¿Y qué? ¿A qué viene eso?

Hice un gesto con la mano mientras intentaba formular mejor mis pensamientos.

—Quiero decir que, antes de la Muerte, al llegar al horizonte encontrarías las mismas tierras, un modo de vida parecido. Nada nuevo.

—Pues por eso me alegro mucho de vivir en tiempos como éstos.

—Estoy de acuerdo, hoy en día la vida es más emocionante. Hay adonde ir. O volar. Detrás del horizonte te puede esperar cualquier cosa, por eso te atrae. La vida es interesante cuando es peligrosa. Siempre es así.

Chuck se encogió de hombros.

—Pues vale. Aunque al otro lado me espere la muerte, iré al horizonte.

No le contesté, porque él tenía razón: cualquiera que fuera la perspectiva, sería mejor que la de luchar por tierras, dinero, poder, mujeres o algo más. Volar... o conducir. Otra vez recordé la sensación que había experimentado al ponerme al volante, y en mi mente resonó un trino de armónica.

Chuck tosió, se acomodó en el asiento y esbozó un gesto de indiferencia.

—Lo único que necesito es instalar las placas solares. ¡Uy, qué lejos volaría entonces! ¿Y cuál es tu sueño, colega?

—Acabar con la máquina. Para que nadie llegue hasta ella. No quiero que nadie se haga con las metralletas ni con las bombas esas que vimos.

—Ah, entiendo. Es un deseo, ¿cómo decirlo...? —Movió un dedito en el aire y dijo—: Altruista. Es un objetivo a corto plazo, que quieres alcanzar ahora. Pero en general, si sobrevives, aunque, a decir verdad, lo dudo mucho..., ¿qué harías luego?

—No lo he decidido aún. Lo único que sé es que no me apetece ir ni con los hetmanes, ni con los jersoneses, ni siquiera con los nómadas.

—Hazte transportista —aconsejó—. Como yo, por ejemplo. Es un buen oficio.

Pudimos acercarnos a Ciudad-Jersón gracias al crepúsculo; los hetmanes estaban ocupados con el asedio de la ciudad y no prestaban mayor atención al páramo que se extendía a sus espaldas.

Desde lejos divisamos unas detonaciones junto a las puertas de la muralla, por las que unos días antes habíamos accedido a la ciudad. Chuck empezó desviar el rumbo del Cabotaje. Para asegurarse, había descolgado un trozo de raíl atado a una cuerda, que se arrastraba por el terreno lleno de escombros y broza para frenar el Cabotaje cada vez que venía una fuerte ráfaga de viento desde popa.

A través del parabrisas vi una enorme mancha negra frente a las puertas, allí donde los hetmanes habían quemado las chabolas para despejar el acceso. De pronto, me acordé del chiquillo andrajoso que arrastraba por el suelo el cadáver de una cría de mutafago. ¿Por dónde andaría aquel huérfano? Lo habría matado una bala perdida, de alguna manera se habría colado en la ciudad o se habría guarecido en el sótano de una choza quemada... O, tal vez, antes de que llegara el ejército, se habría fugado a los páramos del Crimea y, hambriento, estaría atravesándolos a escondidas de los bandoleros y jaurías de perros. Las ciudades de los ancestros, que antaño ocupaban aquellas tierras, estaban saqueadas; las tierras del Crimea eran muy pobres y tenían pocos recursos de supervivencia. Decían que el hambre llegaba a convertir a los bandidos en caníbales, que cazaban a los mendigos en las periferias de las ciudades o a comerciantes solitarios que no podían contratar guardias. Y cuando no conseguían atrapar a nadie, empezaban a matarse y a devorarse unos a otros.

Las ruinas de algunas chozas seguían humeando. Los hetmanes habían dispuesto sus vehículos alrededor de toda la ciudad formando un cerco. Pudimos ver sus tiendas de campaña, figuras de personas escondidas tras los restos de los edificios, automóviles y barricadas hechas de escombros y tizones. De las murallas de Ciudad-Jersón no paraban de surgir destellos; por encima del runrún de las hélices y el zumbido del motor, nos llegaban disparos.

—Si necesitas ver a los jefes de Inkermán, lo más probable es que estén por allí. —Chuck señaló una placita—. Delante de esa verja. ¡Hala, mira qué están haciendo!

Me endilgó los prismáticos, desplazó una palanca y el Cabotaje empezó a girar lentamente. A una pequeña plaza de tierra apisonada, delante de la verja, salió un vehículo insólito, bajo y alargado, que en lugar de carrocería tenía unos tubos torcidos en los laterales. Encima había un madero grueso y puntiagudo, que tenía un artilugio con una llama dentro en uno de los extremos. Aquel madero estaba atado a los tubos con cinturones; el otro extremo sobresalía un poco por encima del maletero.

El vehículo se lanzó hacia la verja, sobre la que brillaron unos destellos. Se oyó una incesante ráfaga de disparos, en las barricadas y las ruinas el repiquetear de una metralleta se mezclaba con chasquidos de rifles.

—¡Si eso es un autoariete! —exclamó Chuck—. Pero ¿lo has visto? Hay una llama en la punta del madero...

El conductor saltó del coche cuando éste se acercó a toda velocidad a la verja. Rodó por el suelo, se levantó, echó a correr, agitó las manos y cayó cuando las balas le impactaron en la espalda.

—Será algún prisionero de los hetmanes, o un esclavo —comentó el enano—. Le habrán dicho: «Te liberaremos si sobrevives.»

Desde la muralla arrojaron una granada, pero no atinaron y explotó al lado del autoariete. Si hubiera caído delante, el vehículo no habría alcanzado las puertas, pero éste tan sólo se agitó y se inclinó hacia el lado derecho. Podría parecer que los hetmanes no iban a lograrlo, pero el vehículo llegó a la verja y chocó contra ella.

La dinamita enganchada al ariete explotó. La punta del madero perforó la puerta y la detonación esparció las astillas junto con las piezas desfiguradas del coche.

Acto seguido, tres camiones con palas anchas se lanzaron hacia las puertas derrumbadas; agachándose, los hetmanes corrían detrás de ellos. Los destellos sobre la muralla se hicieron tan frecuentes que pareció que se había desatado un incendio.

—Eh, espera, colega. —Chuck, al ponerse de pie sobre el asiento, estiró el cuello—. Tal vez no tendrías que ir allí. Si ahora los hetmanes irrumpen...

Pero no irrumpieron. La tierra se hundió bajo uno de los camiones y éste cayó en un hoyo trampa llevándose consigo a unos cuantos atacantes. El motor bramó, el vehículo se puso en posición casi vertical y debajo se produjo una explosión. Los jersoneses no sólo habían cavado una zanja, sino que también la habían llenado de explosivos. Alrededor del camión brotaron llamas y humo, el vehículo se levantó en el aire y enseguida se hundió todavía más en la tierra.

Bajo las ruedas del segundo coche también se produjo una llamarada. Las personas fueron arrojadas al suelo. El viento trajo un ligero eco de la explosión. El camión se paró, los hetmanes que habían sobrevivido se escondieron detrás de la pala y desde ahí, uno por uno, empezaron a retroceder.

El último camión estuvo a punto de alcanzar la verja, y pensé que iba a derrumbar con la pala los restos de la puerta, pero en aquel instante, desde la muralla saltó una figura vestida de negro sobre la cabina.

—¡Un suicida! —gritó Chuck, emocionado, brincando sobre el asiento—. ¿Has oído hablar de ellos? En el Castillo Omega les fríen el cerebro, y hay algunos soldados que se meten en todo el meollo sin miedo, ¡hacen todo lo que les dice el comandante!

No sé qué llevaría encima aquel mercenario, probablemente serían cartuchos de dinamita, como los que solía llevar Stoian en su cinto de municiones. En una mano el soldado sujetaba una antorcha. Saltó por encima de la pala, justo sobre las bayonetas de los hetmanes, y allí explotó.

El estallido fue mucho más intenso que el de las granadas. Una bola de fuego rojinegro se alzó sobre el camión. La pala de hierro salió volando, junto con los hetmanes. El morro de la cabina se arrugó y se curvó hacia dentro aplastando a todos los ocupantes.

Entonces, el ataque se paralizó. El camión se quedó humeando frente a las puertas, tapando la brecha que había abierto el autoariete; los hetmanes que habían sobrevivido tuvieron que huir. Los destellos sobre la muralla fueron cada vez más escasos, hasta que al final pararon del todo; los asediados ahorraban municiones.

—Ya está —anunció Chuck acomodándose en el asiento—. No avanzo más.

Tras activar varios interruptores en la consola, apagó el motor y dio un puñetazo en la última palanca. Debajo del puente de mando chirrió el cabestrante, otro trozo de raíl cayó a la tierra y el termoplano se detuvo en seco sobre la frontera del barrio de chabolas. Aquel lugar no estaba lejos del cerco formado por vehículos y personas.

—Me doy la vuelta y me largo; si no me derribarán. ¿Qué has pensado? —Chuck me observaba con gran curiosidad.

—¿Dónde está la escalera que me tiraste en la catarata?

—En la caja, junto a los depósitos.

—Vale.

Fui al habitáculo, saqué la escalera, la sujeté a unos ganchos soldados debajo de la puerta, corrí los postigos y la tiré abajo. Chuck estaba al lado, con los brazos en jarras. Me acerqué a la popa: Inka resoplaba tranquilamente, tumbada boca arriba y con un brazo colgando hacia el suelo. Lo mejor era no despertarla, ya que intentaría seguirme para salvar a su abuelo.

—Cuida de la chiquilla, anda —dije al regresar a la puerta—. No sé qué va a pasarme, a Orestes tampoco...

—Ya veremos quién cuidará de quién —rezongó el enano.

Me quité el cinturón con el revólver, lo dejé en el suelo y me senté con las piernas hacia fuera. La tierra no estaba muy lejos.

—¿De verdad piensas ir allí? —preguntó Chuck—. Esperaba que cambiaras de opinión.

Me di la vuelta y apoyé el vientre en el umbral de la puerta.

—No hay otra solución. O al menos yo no la veo.

—Longuin te odia. Todavía está convencido de que eres el gobernador de Ciudad-Jersón. Te matará sin pensárselo.

—Ya veremos.

—No hay nada que ver. No te va a dar tiempo a ver nada.

La escalera se meció cuando la pisé. El enano se acercó al vano de la puerta y me tendió la mano.

—Venga, suerte, colega. Me da a mí que no volveremos a vernos.

Le apreté la manita. Pero cuando Chuck quiso marcharse, no la solté, sino que lo atraje hacia mí y, mirándole a los ojos de color verde claro, dije:

—Chuck, hay que enterrar esa máquina. Recuerdo que quieres hacerte unas placas solares y que necesitas silicio para eso, pero no te va a dar tiempo a hurgar en la máquina. Ya encontrarás tu silicio en otro momento. Provoca un buen alud, que la arrastre hasta el fondo del desfiladero y la aplaste, para que nadie pueda llegar a ella. No puede ser que, cuando todo el mundo anda con cuchillos, alguien se haga con una metralleta. ¿Entiendes?

—¡Que sí, lo entiendo! —dijo retirando la mano—. Anda, baja, señorito suicida. Enterraré tu máquina, no te preocupes. Claro que tú ya no te enterarás de eso, pero lo prometido es deuda.

—Otra cosa, intenta salvar a Orestes. Inka y él podrían vivir en la tribu, el Kan los aceptaría, o podrían volar contigo en el Cabotaje...

—¿Y yo para qué los quiero? Aunque la verdad es que la pequeñaja esta se apaña muy bien con la mecánica.

—No sé para qué, pero...

Él negó con la cabeza.

—No, Albino, o como te llames, en cuanto al anciano, no te prometo nada. Lo tienen la tatuada y los mercenarios, ¿y qué puedo hacer contra ellos? Haré desaparecer la máquina si se presenta la ocasión. Cuidaré de la pequeñaja. Pero el viejo... Venga, ya está, vete. Tengo que ascender, mira, están disparando otra vez.

Al cabo de un rato los disparos pararon. Yo iba andando por la calle sin pavimentar entre las chabolas calcinadas. Los pocos hetmanes que me encontré por el camino me miraron sorprendidos, pero ni siquiera intentaron detenerme; a saber por qué un indigente de las llanuras del Crimea se habría metido en el campamento... ¿Y si fuera un mensajero del caudillo que venía de vuelta?

Apareció la plazoleta de tierra con el manantial rodeado de guijarros, después empezaban las chabolas de tubos, estacas, mantas y tablas podridas y, tras ellas, las cabañas de adobe bermejo. Los vehículos de los hetmanes habían aplastado algunas de ellas, otras quedaron intactas.

En la plaza había camiones estacionados en fila, los mismos que habíamos visto en el desfiladero. Las macizas carrocerías protegían las tiendas de campaña de los posibles disparos desde las murallas de Ciudad-Jersón. Había hogueras encendidas. Me llegaba el olor a estofado de una caldera grande que estaba al fuego. Al lado, sobre una mesa alargada, dos hetmanes con mandil cortaban algo manejando hábilmente sus machetes. Al lado, en un poste, colgaba un cerdo abierto en canal.

Cuando entre los automóviles vi uno parecido al todoterreno de Mira, pero con ruedas en lugar de orugas, me dirigí hacia él. El vehículo estaba coronado por una larga antena, sujetada por unos cables; en la parte de atrás, junto a la escalerilla que daba acceso al contenedor, había plantados dos guardias con sables y escopetas.

Cuando salí a la plaza, unas cuantas cabezas se giraron hacia mí. Al pasar frente a unos triciclos con altas estructuras reticulares en la parte trasera, me dirigí hacia el camión de la antena, sin hacer caso a nadie.

—Eh, tú... —llamó alguien con voz insegura.

Uno de los cocineros que estaba junto a la caldera levantó la cabeza y se quedó mirándome, con el machete ensangrentado en la mano.

En una carpa grande, en la que se oían los quejidos de los heridos, se levantó la lona de la entrada y salió un hombre con bombachos de color claro y gorrito, que tenía el torso desnudo y salpicado de sangre. Me clavó la mirada mientras se limpiaba las manos con una toalla.

—¡Alto! —se oyó a mi derecha, y a mi lado apareció el teniente Gordias—. ¡¿Tú?!

Se quedó callado y con la boca abierta.

—Tengo que hablar con el caudillo —dije—. ¿Está aquí?

El teniente llevaba unos bombachos negros en lugar de rojos y una túnica del mismo color. Se había quitado el turbante y lo llevaba atado alrededor de la cintura, a modo de faja. De la cabeza rapada le colgaba un largo bucle rubio rojizo. Gordias iba desarmado.

—Tú —repitió él—. Albino...

—Llévame con Longuin. ¿Está en ese vehículo?

—¿El caudillo? —Gordias, inseguro, se dio la vuelta—. Sí, está ahí, pero... ¿para qué quieres verlo?

—Quiero contarle algo. ¡Despierta, Gordias! —Le di una palmada en el hombro. El teniente se estremeció y me agarró de la mano—. Escucha, tengo información muy importante. Debo ver a Longuin para contárselo. Llévame con él, ¿me oyes? Fíjate, ni siquiera estoy armado.

Tras liberar mi muñeca de sus dedos, le mostré las manos vacías, luego me giré despacio.

—No llevo armas, ¿lo ves? Y tengo que hablar con Longuin ahora mismo, después será tarde. ¡Vamos!

Gordias espabiló al final.

—Hablar con Longuin... A ver, espera. —Se volvió hacia el vehículo del caudillo.

Los hetmanes, al ver que el teniente se había encargado de mí, dejaron de prestarme atención. Desde las puertas de la ciudad llegó el ruido de un disparo solitario, el eco lo repitió varias veces y se silenció.

—¿Y qué quieres decirle, Albino? —preguntó el teniente por encima del hombro—. Longuin te... No sé, a lo mejor no te dará tiempo a decirle nada, es que él...

—Gordias, deja de marear la blanquina. —Al ver que aún estaba titubeando, le di un ligero empujón en la espalda y caminé hacia el camión—. Te digo que no hay tiempo.

—¿No hay tiempo para qué? —Me siguió y me puso la mano en el hombro con indecisión, pero no me detuve—. Hemos cercado la ciudad. ¡Dentro de dos días estaréis acabados! Y si no son dos, serán tres, no tenemos prisa.

—¿Cómo has acabado aquí? —le pregunté mientras caminábamos.

Gordias trotaba a mi lado, a veces adelantándome, otras veces quedándose atrás.

—Salimos del Reducto la misma noche que el caudillo te capturó. Y después de que nos mandaran atacar a los surcacielos, decidí que no aguantaba más el arbitrio del comandante. Quizá Jakub podía librarse de alguna manera, pero nosotros íbamos a pagarlo; los que sobrevivieran acabarían ejecutados o en las minas, con carlancas en el cuello. En cuanto empezó a arder todo, me fui por el desfiladero.

—¿Quieres decir que desertaste?

—¡Cuidado con lo que dices, jersonés! No deserté, sino que me uní al ejército que el caudillo lanzó contra Ciudad-Jersón. ¡A ver, para, o te pegarán un tiro!

Me detuve a unos pasos de los guardias y del todoterreno. Uno echó la mano al fusil, el otro desenvainó el sable.

—Para —ordenó Gordias—. Quédate aquí, y es mejor que estés quieto. Voy a decirles que no te quiten ojo de encima; si te mueves, te dispararán en las piernas. Mientras tanto, voy a decírselo al caudillo. ¿Te has enterado?

—Vale —asentí—. Pero date prisa.

El teniente se acercó corriendo a los centinelas y les susurró algo. Ambos levantaron las cabezas y me clavaron sus miradas, el primero se quitó el fusil del hombro y me encañonó. Gordias cogió el arma por el cañón y la inclinó hacia el suelo.

—Déjalo —llegó a mis oídos—. Dice que tiene información importante. ¡Tengo que avisar a Longuin, él que se quede donde está!

El guardia volvió a levantar el fusil en cuanto Gordias empezó a subir por la escalerilla. Éste aporreó la puerta con el puño, y se abrió una mirilla. El teniente habló. Pronto, la puerta se abrió y Gordias entró.

Yo estaba plantado con los brazos cruzados, los centinelas me miraban fijamente. El segundo, el más joven, parpadeaba a menudo y no paraba de menear la empuñadura de la espada; la sacaba de la funda un palmo y enseguida volvía a envainarla con un ligero chasquido. Al final, el primer centinela no aguantó y, sin soltar el fusil, se acercó a él de lado y le encajó un codazo en el hombro. El joven hipó del susto, se quedó inmóvil y apretó la empuñadura con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos.

Al sentir que algo raro estaba ocurriendo, empezaron a llegar otros hetmanes, pero no se me acercaban.

—¿Martín, quién es ése? —preguntó uno desde una distancia respetuosa.

El centinela mayor hizo un gesto de ignorancia con la cabeza. El cañón de su fusil me apuntaba al pecho.

—Fijaos, tiene el pelo blanco —añadió otro—. Este no será el...

Longuin apareció en la puerta del camión. Alto y espaldudo, ocupaba todo el hueco. Tenía el brazo derecho en cabestrillo, en la mano izquierda sujetaba un enorme sable con una hoja de dos palmos de largo. El acero llevaba un grabado de triángulos.

—Caudillo... —empecé.

Longuin rugió y se lanzó hacia mí. Su cara marchita de facciones marcadas enrojeció, el canoso bucle le tapaba un ojo.

—Ahora el caudillo destrozará al bastardo jersonés como tú al marrano ese —pronunció alguien a mis espaldas.

—¡Escúchame, Longuin! —Levanté una mano con la palma hacia adelante—. ¡Hay algo que debes saber!

Él ya estaba a mi lado. La hoja de la espada silbó junto a mi oído, me eché hacia un lado, pero era lo que Longuin estaba esperando: sacó una rodilla y me di un cabezazo contra ella. Se me nubló la vista.

Se oyeron gritos, alguien soltó una triunfante maldición. El anciano se irguió sobre mí enarbolando el sable de nuevo.

—¡Acaba con él! —gritaban todos.

—¡Ánimo, caudillo!

—¡Por tu hijo!

—¡Padre!

Esta última voz sonó diferente a las demás; era una voz de mujer.

El sable se precipitó hacia abajo. Junté las dos manos, le asesté al caudillo un golpe en el vientre y me aparté. El anciano se tambaleó y la punta del sable me rozó levemente el pecho. Durante un instante, debajo de mi camisa brilló una luz verde, apenas perceptible.

—¡Padre, no es él! ¡Éste no es Mark Cid!

Caí boca arriba. Longuin dio un paso hacia mí.

De la carpa grande, dos hetmanes con bombachos claros y gorras sacaron a Lada Prior en una camilla. Descalza, vestida con tan sólo una camisa de hombre, estaba reclinada apoyándose sobre un codo y sujetando un bastón en la mano. El pecho de Lada estaba vendado por encima de la camisa.

—¡Padre, éste no es el gobernador de Ciudad-Jersón!

—Estás delirando —bramó Longuin—. Que nadie se acerque, o lo partiré en pedazos con mis propias manos.

—¡Pero no es Mark!

Lada se sentó, bajó las piernas, luego se puso de pie. Uno de los sanitarios soltó la camilla e intentó sujetar a la muchacha, pero ella lo apartó de un empellón y se precipitó hacia nosotros cojeando notablemente y apoyándose sobre el bastón.

—¡Te estoy diciendo que es otro hombre!

Flexioné las piernas, apoyé los pies en la tierra y me incorporé. Sin hacer caso a su hija, el caudillo venía hacia mí.

—¡Padre, para! ¿Qué estás haciendo, tú...? ¡¡Viejo testarudo, necio!!

Al llegar hasta Longuin, le dio un bastonazo en el hombro y otro en la nuca. La cara del caudillo expresó enojo. Con un ligero y amplio movimiento de la espada el anciano le partió el palo en dos mitades.

Lada se tambaleó, se le doblaron las piernas, se desplomó y gimió de dolor. Las gasas blancas se empaparon en sangre. Longuin se volvió hacia mí, entonces me puse a gatas, salté, le encajé un cabezazo en el estómago y lo tumbé en el suelo.

Estallaron voces alrededor, algunos corrieron hacia nosotros. Tras subirme a horcajadas sobre Longuin, con una mano le di una bofetada en su mejilla marchita, con la otra lo agarré por el cuello y le grité con furia a la cara:

—¡Escúchame, idiota! ¡No soy Mark Cid, soy su hermano! ¿Acaso no sabes que Mark tiene un hermano? ¡Soy Albi Cid y he venido aquí para salvar a tu pueblo!

—¿Y por qué tengo que creerte?

Con aire cansado, me recliné sobre el banco que estaba junto a la pared del contenedor del todoterreno. Desde fuera llegaban las voces de los hetmanes, pisadas y el chascar de las escudillas; por el lado de las puertas de la ciudad de cuando en cuando se oían disparos.

—Escúchame otra vez, caudillo, y no pienso repetírtelo más. Soy Albi Cid, el mayor de los dos gemelos. ¡Si recuerdas perfectamente aquella historia que contaban por todo el Crimea! Soy mutante, tengo dos corazones. Cuando, por culpa de Mark, esto se descubrió, mi madre se refugió conmigo en su tribu natal. Vivíamos entre nómadas; mi tío, el cacique, me proclamó rastreador principal. Yo guiaba una pequeña tropa por el Desierto del Fondo. Durante una de nuestras expediciones, en una de las quebradas a las faldas del Crimea, encontramos una máquina antigua. Pensé que era un dirigible, aunque ahora ya no estoy tan seguro. Sea como sea, es una máquina militar, tiene armas a bordo. En Ciudad-Jersón estaba mi antiguo maestro Orestes, y creí que podría ayudarme con el hallazgo. Me aproximé a la ciudad con mi tropa; los nómadas se quedaron esperando afuera, yo me introduje en Ciudad-Jersón y ubiqué a Orestes. El anciano me dijo que iba a ayudarme Deu, un viejo ciborg, pero éste acababa de marcharse con unos anticuarios y volvería pasadas unas décadas. En ese momento Mark ya estaba con vosotros en el desfiladero tejiendo sus intrigas. Orestes me informó de sus planes. Esperar a Deu en Ciudad-Jersón era muy arriesgado. Yo no quería que Mark enfrentara a los hetmanes, que os destruyerais unos a otros y que todo el Crimea quedara en su poder. Fui al desfiladero de Inkermán, encontré allí a Mark y lo tiré a un géiser. Se abrasó, pero no murió. Volví a Ciudad-Jersón y Mark me siguió, pero yo no lo sabía. En la ciudad se lo contó todo a Mira, nuestra hermana por parte de padre. Ésta se puso a buscarme. Sus esbirros me encontraron mientras hablaba con Deu, que había vuelto a la ciudad. Escucharon la conversación y me detuvieron. En aquel entonces ya estaba claro que no todos los planes que tenía Mark acerca del desfiladero se habían cumplido y que las tropas armadas de los hetmanes iban a atacar Ciudad-Jersón. La única salvación era la máquina que yo había encontrado. ¿Has oído hablar de Boleslao, caudillo? Seguro que sí. Éste me torturó, para que confesara dónde estaba la máquina. A causa de las torturas perdí la memoria, luego Orestes me ayudó a escapar y me dio una moto. En ella me dirigí al mismo sitio del que había partido hacia Ciudad-Jersón. Pasé por el lugar donde me esperaban los nómadas, éstos me alcanzaron junto al río. Pero, al mismo tiempo, Mira me seguía con los mercenarios. Cuando caí en sus manos, ella se dio cuenta de que yo había perdido la memoria y me dijo que yo era Mark Cid, gobernador de Ciudad-Jersón. Contaba con que así fuese más dócil, con que no intentara escapar y después, cuando me llevaran otra vez a Ciudad-Jersón, ella y Mark actuarían según las circunstancias. Pero resultó que me caí del termoplano del transportista Chuck, que nos llevaba a la ciudad, me encontraron los guardias del Reducto y acabé en el despacho de Jakub... El resto ya lo sabes.

Abrí los ojos.

Lada estaba recostada sobre un banco junto a la pared de enfrente, con la espalda apoyada sobre unas almohadas y tapada con una manta. Longuin estaba sentado sobre un taburete alto, con las piernas separadas y con los puños apoyados en las rodillas. Me escuchaba ceñudo. El alargado habitáculo estaba dividido por varios tabiques; de detrás del primero llegaban silbidos de interferencias y la voz monótona del radiotelegrafista. Dos tenientes, Gordias y Eufemio —el mismo que encabezaba la tropa de hetmanes que nos había perseguido por el desfiladero— se reclinaban sobre la pared junto a la puerta. Aparte de los bancos y taburetes, en el cubículo había una mesa grande con una jarra, varios vasos y un mapa desplegado; el mobiliario se completaba con un armero lleno de fusiles.

Longuin ni se inmutó cuando terminé de hablar. Se mantuvo en la misma postura clavándome su cargante mirada. Proseguí:

—Y ahora quiero preguntarte, caudillo: ¿crees que estás a punto de tomar Ciudad-Jersón? ¿Unos días más y la tendrás a tus pies? Que sepas que en este preciso momento Mira y sus hombres están dirigiéndose hacia la máquina. Si consiguen ponerla en marcha o, al menos, sacar las armas de allí, bombardearán vuestro desfiladero; entonces la vencida no será Ciudad-Jersón, sino Inkermán. Ahora decide qué vas a hacer. Pero hazlo rapidísimo, no tienes tiempo.

De la sección donde estaba el caudillo, Eufemio, junto con dos guardias, me llevó a la otra, cuya parte trasera estaba separada por una reja. Detrás de esa reja, me quedé un buen rato sentado en el suelo de metal, escuchando lo que ocurría en el exterior. Voces, risas, riñas, chasquidos de armas, el frufrú de las tiendas de campaña y el ruido de los pasos... La vida del campamento seguía su ritmo. En las puertas de la ciudad aumentaron los disparos, algunos hetmanes corrieron hacia ellas; después, con los motores rugiendo, dos vehículos fueron en aquella dirección. Se oyó una explosión, unos alaridos desgarradores, y de nuevo se instaló el silencio. Sin poder aguantar, me levanté de un salto y empecé a medir el camarote con pasos mientras abría y cerraba los puños. Longuin parecía capaz de tomar decisiones rápidamente, pero no debía de confiar mucho en mí y, por lo tanto, estaría vacilando. Podría creer que todo aquello era otra de los ardides del gobernador de Jersón. Pero mientras se lo pensaba, Mira se aproximaba a la ladera.

Me detuve frente a la pared y la golpeé con el puño. El todoterreno de orugas era un vehículo lento, sin embargo, había pasado mucho tiempo. ¿Por dónde andaría el convoy de Mira? Cerca, debía de estar ya muy cerca de la quebrada.

Me metí una mano en el bolsillo y saqué la armónica que había limpiado de óxido mientras iba en el Cabotaje. Me acuclillé junto a la pared y empecé a tocar.

La puerta al otro lado de la reja se abrió. Apoyándose en un cayado, entró Lada, acompañada por Eufemio. Volví a guardarme el instrumento en el pantalón y me acerqué a los barrotes. Ella pidió:

—Apártate, Eufemio.

Éste ni se movió, y la chica alzó la voz:

—¡Por favor, aléjate y ponte en la puerta!

—El jersonés es peligroso —pronunció el teniente con voz apacible. Su cara permanecía imperturbable.

—¡Apártate!

El teniente desenfundó una pistola y me la mostró. Con un portentoso chasquido montó el gatillo. Me encogí de hombros. Sin apartar de mí la mirada, Eufemio retrocedió y se quedó inmóvil en el vano de la puerta.

Al apoyar el cayado en la pared, Lada se acercó a la reja con dificultad y se aferró a los barrotes.

—No deberías estar de pie con una herida así —dije.

—Ahora eso no tiene importancia, Mark... digo, Albi. ¿Es verdad que la máquina es peligrosa?

Me encogí de hombros.

—Por la descripción que les di a Orestes y a Deu, éstos concluyeron que el arma que había visto es capaz de matar a toda la gente del monte. O a casi todos.

—¿Pero cómo es posible?

—No lo sé. Los antiguos sabían hacer lo que nosotros no sabemos. Ni siquiera sería necesario usar las bombas, basta con que Mira se haga con las metralletas. Allí hay varias decenas y cajas con municiones. En los estantes también vi algo parecido a granadas.

Ella arrimó la frente a los barrotes. En su rostro pálido brillaban gotas de sudor.

—Tienes que acostarte —dije.

—No, espera. He convencido a mi padre de que tú no eres Mark. Me ha creído. Aun así, no desea verte. Longuin piensa que tienes la culpa de todo lo que ha hecho tu hermano, ya que dejaste que se convirtiera en el gobernador. Se tensa cada vez que oye vuestros nombres y...

—¿Pero ha creído que debajo de la ladera hay una máquina ancestral?

—Sí. Pregunta qué propones tú y qué es lo que quieres.

—Tenéis motocicletas...

—Los llamamos «triciclos».

—¿Son rápidos?

—Muy rápidos. Nuestro mecánico mayor opina que son las máquinas más rápidas que hay en todo el Crimea. Nos hemos traído varios.

—Los he visto. Ése es el transporte que hay que usar para seguir a Mira. Ahora mismo. ¿El sol está en el cenit?

—Casi. Intentaré conseguir que salgáis antes del atardecer.

—¡No, Lada! ¡Antes del atardecer, no! Tenemos que salir ahora mismo.

—Una expedición como ésta necesita preparación. Mi padre no puede...

—Puede. —Coloqué mis dedos sobre los suyos y los apreté suavemente contra los barrotes. Me acerqué a la reja y miré a la muchacha a los ojos. Eufemio se puso de puntillas mientras nos observaba.

—¡Tendrías que ver la cantidad de metralletas que hay allí! Y había muchas más cosas. Si mis hermanos arman con todo aquello a su ejército o a una sección de mercenarios Omega... Tenemos que salir ahora, si no, todo estará perdido. No sólo para vosotros, sino para todo el Crimea.

—Pero la máquina pasó allí mucho tiempo. ¿Es que todo sigue funcionando?

—Estuvo bajo necrosis. Orestes dice que ésta conserva todo lo que cubre. La mancha desapareció justo cuando encontramos la máquina. Eso tuvo que estar relacionado con la plataforma que bajó hasta allí. La metralleta de Mira funcionaba, ¿por qué no va a funcionar todo lo demás?

—Yo te creo —dijo—. Pero el caudillo... Procuraré convencerlo de que hay que salir inmediatamente. Ahora dime: ¿qué quieres a cambio, por ayudarnos?

—Que prometa que no se quedará con la máquina ni con las armas que contiene. Os diré hacia dónde se fue Mira para que podáis alcanzarla. A cambio, vosotros provocaréis un gran desprendimiento, para que la máquina quede sepultada bajo las piedras. De lo contrario, ¿qué más me da si la máquina cae en manos de los hetmanes o de los jersoneses?

Ella asintió con la cabeza, se enderezó y se dispuso a marcharse, pero de súbito volvió a acercarse a la reja, pasó rápidamente la mano entre los barrotes y me acarició la mejilla.

—Mi padre accederá —dijo Lada en voz muy baja—. Pero luego, en cuanto vea la máquina y las armas... No las querrá destruir, se las quedará. ¿Me entiendes?

Asentí con la cabeza mirándola a los ojos.

—Otra cosa, Albi. No le digas de antemano dónde está la máquina. Mi padre... no es ruin, pero sí es cruel. Cruel. Una vez, tras sofocar un motín de esclavos, los... No te puedes imaginar lo que hizo con ellos. Desprecia a los jersoneses. Odia a los mutantes. Te matará en cuanto sepa adónde ir.

—¿Te quedarás aquí? —pregunté.

Ella se volvió hacia Eufemio.

—El caudillo no querrá llevarme consigo con una herida así. Yo... Si sobrevives, ¿volveremos a vernos? Tal vez no. ¡No digas nada! —Me puso un dedo en los labios cuando me dispuse a hablar—. Puede que nos veamos otra vez, puede que no, pero te deseo suerte. Adiós.

Apoyándose en el bastón, se marchó. Eufemio se apartó para dejarla pasar, me echó una mirada indiferente y salió detrás de ella.

CAPÍTULO 17

Los triciclos iban a una velocidad que la caravana de Mira sólo podría envidiar. Hacia las faldas del Crimea sólo partieron tres vehículos, ya que —según los mecánicos— un trayecto semejante, casi hasta el Desierto del Fondo, sólo podrían aguantarlo unas pocas máquinas, y tampoco estaba muy claro cómo iba a comportarse una de ellas.

Este triciclo, que iba en la cola del convoy, perdía aceite por el cárter. El más grande, en lugar de la rejilla en la que tenía que apoyarse el trípode de la ametralladora, llevaba una caja de malla reticular con bancos sobre el maletero. En los triciclos más pequeños iban tres personas: el conductor, detrás de él un hetman, armado con un fusil, y un tirador sobre la rejilla. Debajo, por medio de unos cinturones, estaba enganchado el equipaje.

Escupiendo nubarrones de humo, los vehículos atravesaron la llanura a gran velocidad, rodearon el Cementerio y se desviaron hacia el norte. El viejo nudo de autopistas había quedado muy lejos, a la izquierda, y apenas pude verlo a través de los prismáticos que, tras una tediosa pelea, me había cedido Longuin.

El caudillo viajaba en un ancho asiento de cuero, con una barra encorvada en lugar de respaldo. Encima de él, en la caja metálica, íbamos yo, Eufemio y un hetman jovencillo y atezado, al que todos llamaban Gen. No me habían dado armas, pero tampoco me habían encadenado.

El cementerio ya había desaparecido de nuestra vista. Íbamos por una pendiente de escasa inclinación; delante se veían las ruinas semienterradas de una pequeña población. El sol se acercaba al horizonte, es decir, al precipicio donde empezaban las laderas del monte Crimea. Por ahí debía de andar Mira con los mercenarios, allí estarían también los nómadas y la antigua máquina militar, atascada en una grieta de la ladera baja.

El viento me azotaba la cara. Me envolví la cabeza con un trapo que había encontrado en el campamento de los hetmanes justo antes de partir. Las ruinas estaban cada vez más cerca, desde arriba se veía que eran restos de una aldea con una veintena de casas. En el centro tenía una plazoleta triangular asfaltada, de cuyas esquinas salían tres callejuelas. Más allá se expandía el páramo, que terminaba tras el abrupto acantilado del Crimea. Por los prismáticos vi que a la izquierda de la plazoleta había una casa de dos plantas, ante la que se extendía una hilera de bocas de alcantarilla destapadas.

Longuin se dio la vuelta y señaló hacia la aldea. Asentí con la cabeza. El caudillo se inclinó hacia el conductor, le dio una orden y nuestro triciclo, derrapando, adelantó al que iba por delante. Longuin se sujetó del tubo y se puso de pie sobre el estribo. A la espalda llevaba una funda con el sable corvo; a cada lado de la cintura, una pistola de doble cañón, con grandes gatillos y empuñaduras abultadas.

—¡Más allá está el Arco! —gritó volviéndose de nuevo.

—¡Exacto! —grité en respuesta.

—¿Bajamos por ahí?

—¡Sí!

—¿Y luego?

—Te lo diré.

Tras una pausa, gritó:

—Dímelo ahora. Si te pasara algo por el camino, no sabremos por dónde ir.

En aquella orden se intuía tanta astucia soldadesca que no me pude aguantar, estiré el brazo por encima del borde de la caja y le di una palmada en el hombro, que era ancho y fuerte, y no daba la impresión de pertenecer a un anciano.

—¡Bajo tu protección, caudillo, no me pasará nada!

Longuin se agitó, a punto de desenvainar el sable y cortarme la mano. Eufemio me agarró por la manga y me hizo retirar el brazo.

El caudillo se sentó. Casi habíamos adelantado al primer triciclo, cuando nuestro conductor se levantó y gritó algo por encima del blindaje frontal, una lámina de hierro con una pequeña rendija. El otro, que llevaba unas gafas oscuras y redondas, asintió con la cabeza y se desvió hacia la aldea. Nosotros retrocedimos de nuevo.

—Todos deberíamos llevar gafas así —rezongué frotándome los ojos, que me lloraban de tanto humo y polvo.

Por detrás sonaron unos estampidos secos —uno, dos, tres— y todos nosotros, excepto el conductor, nos dimos la vuelta. El último triciclo estaba frenando. Las detonaciones continuaban, cada una iba acompañada por una humareda y chispas que brotaban de debajo del asiento.

—El motor no ha aguantado —dijo Eufemio.

—Ahora somos once en vez de catorce —comenté—. Y Mira tiene al menos una veintena de hombres.

El triciclo paró, el conductor se levantó sobre el estribo y cruzó las muñecas en forma de equis para anunciar que para él y su tripulación el periplo había terminado. Nuestros vehículos siguieron el camino sin reducir la velocidad.

Eufemio dijo algo a Gen, éste se apartó un poco y se colocó de espaldas a nosotros. El teniente se aproximó a mí, metió la bayoneta en una rendija entre los barrotes del suelo, inmovilizando así el cañón, apoyó los codos en la culata y dijo:

—Lada quería venir con nosotros. Pero le dije al caudillo que no le convenía.

Guardé silencio, no podía entender por qué me estaba hablando. Eufemio me miraba fijamente y, de pronto, me di cuenta de que la inmutabilidad de su rostro era fingida y que, en realidad, no estaba tan seguro de sí mismo. Además, era muy joven..., como yo, digamos.

O, quizá, me equivocaba. La madurez de una persona depende de su recorrido, y yo a lo largo de mi vida había experimentado muchas cosas. Y, aunque teníamos más o menos la misma edad, la diferencia entre Eufemio y yo consistía en que él quería aparentar ser mayor de lo que era, y yo era más joven de lo que aparentaba.

Entornando los ojos, el teniente me puso una mano en el cogote y atrajo mi cabeza hacia él. Probablemente, quería hacerlo con un amplio ademán varonil, pero no resultó nada convincente.

—Quizá no seas Mark, no seas el gobernador de Ciudad-Jersón, pero ella sufre por ti, y por eso no te aprecio —dijo con malicia—. A ella la quiero. Así que, cuando lleguemos a la máquina y ya no vayas a sernos útil, intentaré hacer que mueras.

Lo empujé de un codazo y le aparté la mano.

—Longuin quiere matarme, Mira también, Mark sueña con mi muerte, ahora tú... Sois demasiados. Me importas un bledo, teniente, y tus amores también. Déjame en paz.

A Eufemio le temblaron las mandíbulas, apretó los dientes con tanta fuerza que pensé que íbamos a pelearnos. Me di la vuelta en cuanto oí unos ladridos roncos.

Estábamos a punto de entrar en la aldea. A nuestro encuentro salió una jauría de chacales del desierto y uno de ellos se lanzó sobre el conductor del primer vehículo. Se oyó un disparo, y el animal se desplomó en el suelo. Los demás hetmanes abrieron fuego, Gen también empezó a disparar. Durante unos instantes, las detonaciones tronaron en el aire, el olor a pólvora se mezcló con el escape de gasóleo y por encima de los triciclos ascendieron nubecillas de humo que el viento arrastró enseguida; luego, los chacales que habían sobrevivido se dispersaron.

Las ruedas resonaron contra los bloques de hormigón, cuyas juntas estaban rellenas de gravilla; los conductores redujeron la velocidad. Los vehículos pasaron entre dos filas de casas iguales de color gris. A través de las ventanas, podía ver habitaciones amplias y vacías. De las grietas del suelo asomaban hierbajos endebles.

Salimos a la plaza triangular. A mano derecha había una zanja llena de cardos; a la izquierda se extendía un edificio bajo y alargado. Enfrente había una hilera de bocas de alcantarilla destapadas.

El conductor del primer triciclo miró hacia atrás, y el caudillo le hizo una señal para que aumentara la velocidad. El hetman asintió con la cabeza y volvió a agacharse tras la lámina de blindaje. Los vehículos habían empezado a acelerar cuando de la esquina del edificio salió algo.

Primero pensé que era un animal, pero ningún mutafago del Crimea tenía tres tubos de escape soldados en uno y apuntados hacia arriba. El humo que escupía aquel engendro era tan negro y apestaba tanto que, en comparación, las grisáceas nubecillas que soltaban nuestros vehículos parecían una bruma matutina sobre un remanso.

La máquina, con la carrocería revestida de pieles, tenía aspecto de animal. Encima del capó se erguía un cuerno corvo con una calavera humana en la punta.

El conductor, semidesnudo y harapiento, soltó un prolongado aullido, dio un volantazo y el vehículo se cruzó en el camino del primer triciclo.

—¡Fuego! —La voz de Longuin silenció el bramido de los motores. Eufemio agarró la carabina, pero lo hizo con tanta torpeza que se le escurrió y cayó al fondo de la caja. Gen enarboló su arma, el caudillo levantó las dos pistolas.

En el tejado del achatado edificio aparecieron unas siluetas armadas con arcos y picas; de las alcantarillas se asomaron cabezas.

—¡Mutantes! —gritó Eufemio—. ¡Mutantes antropófagos!

Los triciclos avanzaron a la carrera. El coche envuelto en pieles, dejando tras de sí un nubarrón de humo negro, se acercaba a nosotros con gran estrépito. Detrás del conductor se puso de pie un hombre enorme, aunque, a decir verdad, aquello no se parecía demasiado a una persona. Igual que muchos nómadas, tenía una serie de bultos en la cara que, a modo de vértebras, le recorrían la cabeza desde la nariz hasta el espinazo, atravesando toda la frente y dividiendo en dos el cráneo calvo. No entendía de anatomía, pero estaba claro que no podía ser una columna vertebral, aunque la semejanza era total. El mutante, que no llevaba más que un taparrabos de hierba seca y botas hasta la rodilla, le sacaba dos cabezas al gigante de Longuin. Me dio la impresión de que la criatura tenía más articulaciones en las manos que una persona normal.

Con una mano apretaba una pica larga, envuelta en tiras de piel, cuyos extremos se agitaban al viento; con la otra sostenía la tapa de un bidón de hierro.

Unas cuantas flechas, lanzadas desde el tejado, pasaron sobre nuestras cabezas. Gen disparaba; Eufemio, entre maldiciones, intentaba liberar la carabina, que se había enganchado entre los barrotes. Los caníbales salían de las alcantarillas, saltaban del tejado y, ululando, corrían hacia los triciclos.

El primer vehículo estaba a punto de alcanzar la plaza cuando a Gen se le acabaron las balas. Tras apartar de un empujón a Eufemio, cogí su carabina, la liberé de un tirón y disparé; del tejado cayó un arquero que nos estaba apuntando.

La ametralladora del primer triciclo traqueteó. Longuin se apoyó en el estribo y alzó las pistolas; el mutante del coche, tapándose con el escudo improvisado, arrojó la pica. En el último momento, el conductor del primer triciclo procuró esquivarla, pero no le dio tiempo: la pica, arrojada con una fuerza descomunal, se le hundió en el torso. El arma entró en diagonal, arrancó un trozo de blindaje y le atravesó el cuerpo. El hetman que iba detrás del conductor no pudo hacer nada; el triciclo viró, se inclinó y se derrumbó en la cuneta.

—¡Dámela! —gritó Eufemio intentando quitarme la carabina.

El mutante alto soltó un victorioso alarido, y en aquel momento Longuin disparó los cuatro cañones. Las pistolas escupieron unas resplandecientes llamaradas. Yo pensaba que estaban cargadas con balas, pero resultaron ser perdigones.

Los pequeños plomos acribillaron el escudo, al mutante y a su conductor. La ráfaga arrojó al gigante al asiento de atrás, al conductor lo incrustó en el respaldo, pero luego éste rebotó, rompió con la cabeza la malla metálica que servía de parabrisas y volteó el volante al mismo tiempo. Las ruedas delanteras se torcieron —como las piernas de una persona que tropieza contra algo mientras corre— y el coche empezó a dar vueltas de campana.

—¡Esconde la cabeza! —grité y le aticé a Eufemio tal papirotazo que se derrumbó en el suelo de la jaula. Gen y yo nos deslizamos sobre los bancos y nos agachamos. Después de atravesar la plaza, el coche peludo cayó en la cuneta formando en el aire una amplia bóveda de humo negro. Nuestro triciclo pasó por debajo; el último lo siguió. Al cabo de unos instantes, la plaza con los caníbales furibundos quedó muy atrás. Los triciclos cruzaron la calle a toda velocidad y salieron a la llanura. El siguiente paso eran las laderas del Crimea.

El Arco cruzaba el precipicio que quedaba más abajo. Tumbado en el borde, podía ver su mayor parte: una construcción de piedra de treinta o cuarenta pasos de anchura que descendía en un suave declive. El viento lo había cubierto de tierra y arena, sobre las que crecían matorrales y musgo, cuyas barbas largas colgaban a los dos lados del Arco. Un árbol bajito, pero con un tronco inusitadamente grueso y de copa ancha, crecía más o menos en el centro, justo hasta donde me alcanzaba la vista.

El aire vespertino hacía trepidar el contorno del sol, que se iba escondiendo tras el lejano horizonte del Desierto del Fondo. Entre las lomas escalonadas humeaban géiseres, pero no eran como los del desfiladero de Inkermán; éstos, en lugar de columnas blancas, expulsaban unos chorros pálidos, casi transparentes. Alrededor, instigados por el viento, se enroscaban remolinos de fango seco.

—¿Estás seguro de que hay alguien allí? —preguntó Longuin.

—No estoy seguro —contesté observando el Arco con atención—. Pero Mira pudo haber notado que la estamos persiguiendo, y éste es el mejor sitio para tender una emboscada.

—Caudillo, mientras estamos aquí, estarán alejándose de nosotros cada vez más —opinó Eufemio.

Me senté y me giré hacia los siete hetmanes que quedaban de nuestra tropa. Longuin, con sus fuertes manos apoyadas sobre las empuñaduras de las pistolas, me miraba de arriba abajo. Me puse de pie y me encogí de hombros.

—No sé qué hacer. Por un lado el chaval tiene razón: no podemos quedarnos aquí mucho tiempo. Si mi hermana llega primero a la máquina, la registra y encuentra las metralletas... Habremos perdido, ya que tienes muy pocos hombres. Pero tampoco deberíamos correr a galope por el Arco; además, está a punto de anochecer. El paso es muy estrecho, un sitio perfecto para prepararnos una celada. Podría disponer a sus soldados sobre las esparzas y ellos tirotearían los triciclos desde arriba.

—¿Qué es una esparza? —preguntó Eufemio.

Nadie dijo nada. El caudillo se dirigió a Gen.

—¿De qué está hablando?

—Es un árbol —pronunció el atezado con voz gutural, abrió los brazos y separó los dedos de las manos—. Así.

—¿Cómo?

—Bajo, ancho. Viven ahí.

—¿Cómo, cómo?

—Esparza —repitió Gen, como si la palabra en sí lo explicara todo, y les dio la espalda.

Todos miraban al caudillo con expectación.

—Una avanzadilla —decidió por fin.

—¡Voy yo! —Eufemio levantó la mano—. Caudillo, yo puedo ir...

—¿Has estado en el Arco? —pregunté.

Me miró con inquina:

—¡Cállate, Cid, a ti nadie te ha preguntado!

—Cállate tú —espeté con aire cansado—. Longuin, no queda tiempo para chácharas. He estado en el Arco muchas veces. Tiene sus peculiaridades. Hay que pasar por el borde e inspeccionar el lugar donde crece la esparza. Si han preparado una emboscada, será ahí.

—Así es —asintió Gen.

El caudillo atajó:

—No vas a ir solo, Cid.

—Eso está claro. Hacen falta dos, o incluso tres. ¿Alguno de tus hombres ha estado en el Arco?

—Gen ha estado.

El soldado de piel oscura dio un paso adelante. En la jaula del triciclo no me había dado cuenta, pero una vez en tierra, me fijé en su andar suave y silencioso; el atezado era rastreador antes y había recorrido todo el Desierto del Fondo.

—¡Caudillo, esto puede ser una trampa! —Eufemio dio un paso hacia nosotros—. Cid pudo habérselo inventado para separarle a usted del ejército, traerle hasta aquí y luego...

—¿Crees que no lo he pensado? —bramó Longuin—. Pero no tenemos elección. Tiene razón: es un lugar muy bueno para una emboscada. Es posible que su hermana o alguno de los mercenarios nos hayan visto por los prismáticos cuando estábamos llegando al Arco.

—¡No pueden ir los dos! —insistía Eufemio.

Longuin recorrió con la mirada a sus hombres y decidió:

—Vale, irás con ellos. Cid, busca indicios de la emboscada. Gen, vigila a Cid. Si notas algo raro, dególlalo. Si descubrís una celada, la neutralizáis y regresáis sin más. Eufemio, hazle caso a Gen, tiene más experiencia en estas cosas. ¿Queda claro?

—Sí, mi caudillo —asintió el teniente con aire descontento.

Sin decir ni una palabra, Gen tiró su túnica al suelo y se quitó la camisa por encima de la cabeza. Tenía el cuerpo fibroso, los hombros estrechos pero fuertes y el pecho plano. Tras dejar la carabina a un lado, enderezó la funda del trabuco y se echó a la espalda el cinto con los cuchillos.

—No te lleves la carabina —le dije a Eufemio cuando éste se puso a revisar las armas.

—¡Deja de mandar, Cid!

—Es incómodo para andar entre matojos. Vas a engancharte y a hacer ruido.

—Eufemio, quítate la carabina —ordenó Longuin.

—Yo también necesito armas —añadí.

Eufemio, al pasarle la carabina al conductor del triciclo grande, repitió:

—Caudillo, esto puede ser una trampa. Fíjese, dice que no me lleve la carabina, pero quiere...

—Cid, irás desarmado —interrumpió el anciano—. ¿Cuándo crees que Mira llegará hasta la máquina?

Me volví hacia el Arco y observé el desierto que se extendía por debajo.

—De madrugada, o incluso antes.

—¡Caudillo, que cuente de una vez dónde está la máquina! —voceó otra vez Eufemio.

Sin decir nada, me acuclillé y empecé a deslizarme por la cuesta hacia el Arco. Gen me siguió, pero Longuin nos gritó:

—Esperad. Esteban, trae mi bolso.

Se oyeron unas pisadas. El caudillo extrajo del bolso un tubo con una cápsula plateada en la punta y se la tiró a Gen.

—Haznos una señal, para que podamos seguir —explicó el caudillo—. Va a ser más rápido, así no tendréis que volver.

Gen se metió el tubo debajo del cinturón, y los tres empezamos a descender hacia el Arco.

Estábamos lejos del suelo. Tras poner un pie con mucho cuidado en un resalte de piedra, conseguí introducir la punta del otro en una grieta. Me agarré a un estrecho saliente, subí y caminé por encima de él apretando la espalda contra el declive.

Gen y Eufemio iban delante de mí. Había anochecido, la luna alumbraba el Arco con intensidad; precisamente por eso avanzábamos por un oscuro lateral.

Enfrente se veía una grieta de un par de pasos de largo; al otro lado, la cornisa se iba ensanchando. Desde ahí había poca distancia hasta las raíces de la esparza, unos tentáculos gruesos que abrazaban el Arco. Gen acababa de saltar por encima de la grieta y seguía caminando. Eufemio se quedó paralizado relamiéndose los labios. A la luz de la luna se veía que su cara se había puesto pálida.

—Por aquí no puedo pasar —dijo.

—Venga, camina. —Al acercarme, le di un empujón en el hombro.

—¡No me toques!

—Te he dicho que camines.

Volví a empujarlo un par de veces y, al final, tras soltar un ruidoso resuello, el teniente franqueó la grieta. Luego la crucé yo. Miré hacia abajo: la luz de la luna iluminaba las colinas del Desierto del Fondo y la centelleante costra de fango entre ellas. En las inmediaciones del Crimea no había géiseres, sólo uno borboteaba a los pies del Arco.

Gen alcanzó las raíces. De pronto, Eufemio se tambaleó, di un paso hacia él y le aticé una palmada entre los omoplatos.

—¡No mires hacia abajo!

Con los brazos abiertos, se apretujó contra la pared de piedra y caminó dando pasitos cortos. La parte horizontal del Arco estaba a unos cinco codos por encima de nosotros, no íbamos a poder llegar a él hasta pasar por la esparza. Eufemio no paraba de tropezar; agarrándose a los resaltes, se quedaba quieto durante un rato e intentaba mirar abajo, pero enseguida levantaba la cabeza al acordarse de mi aviso. Empujando al teniente hacia delante, le dije, para entretenerlo un poco:

—Nos queda poco. ¿Has oído hablar de los hippios?

—¿Quiénes son? —preguntó con voz entrecortada.

—Una secta. Viven en las esparzas. Estos árboles son como fábricas: las hojas, la savia, la madera, la corteza, todo se aprovecha. Los hippios se visten con hojas de esparza aglutinadas por la savia. El calzado lo fabrican con la corteza, que antes ponen en remojo. Duermen en los huecos de los troncos; los de las esparzas son muy grandes, auténticas cavernas.

—Pero si los árboles se alimentan de la tierra —dijo Eufemio—, o sea, del agua que hay en la tierra. La chupan con las raíces. Es imposible que la esparza clave sus raíces en las piedras.

—No, las utiliza para agarrarse al Arco. Pero no son raíces, sino partes del tronco, es decir, las ramas. Y las raíces cuelgan de ellas, en el aire.

—¿Cómo es eso? —Se quedó tan sorprendido que se le olvidó que tenía miedo a las alturas y empezó a caminar más rápido.

—Tienen una especie de membranas que absorben la humedad del aire.

—¿Y por qué los hippios han abandonado esta esparza?

—No la han abandonado, sino que se han tirado de ella. Los hippios rinden culto a la esparza en la que viven, la consideran... —me acordé de lo que me contaba Orestes— su diosa, que los alberga en su cuerpo y los alimenta. Y cuando el árbol se muere, los hippios se suicidan. Normalmente se envenenan, la savia de la esparza se vuelve muy tóxica si fermenta, pero dicen que todos estos se tiraron al precipicio. O, a lo mejor, no todos. Puede que alguno no se haya atrevido, no lo sé.

Gen llegó a las raíces, apoyó un pie en una de ellas, la abrazó y se volvió hacia nosotros. Le hice una señal para que continuara y le dije al teniente:

—¿Ves aquellas redes? Son las membranas.

Abajo, el tibio viento mecía unas largas mallas deshilachadas y apenas visibles.

—Gen, sube —susurré cuando llegamos hasta él—. Pero con cuidado.

El atezado se agarró al árbol con las piernas y empezó a trepar. Al alcanzar un punto donde las ramas se separaban, se detuvo y miró hacia arriba. Eufemio trepó con indecisión. Encima de Gen las ramas se arrimaban al Arco y resultaba imposible subir como si fuera una cucaña, así que el rastreador sacó un cuchillo.

Con un breve chillido, Eufemio se soltó y cayó agitando los brazos.

Hice un movimiento para interceptarlo, pero tan sólo le rocé un hombro con los dedos. Desde abajo llegaron susurros y crujidos. El teniente, después de atravesar una capa de raíces, se quedó atrapado en las redes, como si fuera un pescado, y empezó a agitarse.

—¡Quieto! —murmuré—. ¡No te menees, idiota!

Eufemio intentó ponerse a gatas, se hundió más todavía y de nuevo le entró el pánico.

Me agaché intentando mantener el equilibrio. En una grieta, que desde la cornisa bajaba en zigzag por toda la ladera, busqué a tientas una piedra. La saqué y se la tiré al hetman.

La piedra golpeó a Eufemio en la nuca, éste volvió a soltar un ligero chillido, se puso las manos en la cabeza y dejó de agitarse.

—¡No te muevas! —repetí.

Desde arriba cayó el extremo de una cuerda atada con un nudo; resultó que Gen se había traído un rollo entero. El teniente estaba tumbado boca abajo, el nudo le dio entre los omoplatos, él se agitó y se meció en las raíces colgantes.

—Date la vuelta despacio —ordené—. Pero muy despacio. Es una cuerda, cógela. Vamos a sacarte.

—¿Y si esto se rompe mientras me esté dando la vuelta? —preguntó con voz ahogada.

—Ah, pues quédate ahí colgado —propuse y empecé a trepar hacia Gen.

Cuando lo alcancé, el atezado ya se había atado la cuerda a la cintura. Desde el Desierto del Fondo, por encima del apenas audible silbido del géiser, llegaron ruidos de motos. A los pies del Arco, tras las colinas, se encendieron y se apagaron unos faros.

Me situé al lado de Gen y me aferré a la cuerda. Eufemio se dio la vuelta y se colgó de la punta.

Cuando sacamos al teniente, le dije:

—Sujétate mejor y átate la cuerda. Gen, tú tampoco te la quites. Yo me ataré en medio y seguiremos en cordada.

No nos quitamos la cuerda hasta que alcanzamos el tronco de la esparza, que ocupaba toda la anchura del Arco. Al desatarme el nudo, me fijé en que la cuerda era especial, rugosa, y estaba trenzada con unas hebras muy finas. Eran tallos de yerba trepadora, que crecía únicamente a las orillas de los lagos calientes en el centro del Desierto del Fondo.

Gen se la enrolló con cuidado alrededor de la cintura y la sujetó a un lado con un nudo corredizo.

—¿Qué son aquellas luces? —preguntó el teniente.

Yo ya había notado unos pálidos destellos que atravesaban el ramaje a unos veinte codos por encima de nuestras cabezas. El tronco del árbol parecía ser más ancho que alto. La luz venía del punto del que salía una decena de ramas muy gruesas, que al principio se separaban en horizontal y después se doblaban hacia arriba abriéndose en abanicos de vástagos más finos. Por eso la copa del árbol parecía una cesta redonda.

—Menos mal que las grietas de la corteza son hondas, será más fácil subir —berreó Eufemio, y le di un puñetazo en la barriga. Sorprendido, soltó un hipo y desencajó los ojos. Le tapé la boca con la mano, atraje su cabeza hacia mí y susurré:

—¡Imbécil, nos vas a descubrir! Si hay una emboscada, está justo encima de nosotros.

Al girar la cabeza hacia Gen, que nos observaba con indiferencia, añadí:

—Sube y compruébalo.

Empezó a trepar, aprovechando las grietas y las desigualdades de la corteza para clavar en ellas el cuchillo. Eufemio se agitó, intentando liberarse, y me clavó en la cara la punta del revólver que acababa de desenfundar.

—¡Engendro jersonés! —farfulló él—. ¡Quítame las zarpas de encima!

—No soy engendro jersonés, sino mutantés —corregí—. Cállate y guarda la pipa.

—¡Voy a pegarte un tiro!

—¿Y así avisarás a los hombres de Mira de que estamos aquí?

Se apartó de mí y, tras guardarse la pistola, apoyó un pie sobre una rama.

—Seguro que no habrá nadie allí.

—¿Y qué es lo que brilla entonces? —pregunté.

Se oyó un susurro, arriba apareció Gen. Éste había atado la cuerda a una rama, descendió boca abajo y se quedó colgando encima de nosotros.

—Vamos —dijo.

—¿Qué hay ahí? —pregunté.

—No hay peligro. Ya verás, Albino. Vamos.

Moviendo los brazos y las piernas rápidamente, Gen volvió a subir.

—Deberías quedarte aquí —le dije a Eufemio, aunque sabía que no iba a hacerme caso, y seguí al rastreador.

Por el Arco, la esparza podía atravesarse de punta a punta, pero por donde llegábamos nosotros también había algunos agujeros que daban acceso a un laberinto de cuevas oscuras. El árbol llevaba mucho tiempo muerto, en las ramas no quedaba ni una hoja, la madera estaba seca; cuando di un puñetazo en la corteza, ésta saltó a trozos y se levantó una nubecilla de carcoma.

Gen me llamó con un gesto desde el orificio del que salía la luz. Sofocado, nos alcanzó Eufemio. Agachando las cabezas, entramos en el tronco detrás del atezado y atravesamos un pasillo de paredes roídas.

En el interior se abría una cueva de bóveda amplia. Al otro lado había varios pasadizos oscuros. En la pared había apoyado un hippio muerto con las piernas estiradas, una larga barba enmarañada y greñas sucias. Tenía el cuerpo envuelto en una hoja de esparza, grande como una sábana y con agujeros para los brazos. Un hedor penetrante llenaba el recinto, pero no lo desprendía el cadáver, sino la hoja putrefacta. Delante del hippio, sobre un soporte de corteza, había un pequeño candil con savia de esparza fermentada. Una llamita azul bailaba sobre él.

Nos detuvimos en medio de la caverna.

—¿Qué le ha pasado? —le pregunté a Gen—. ¿Lo has mirado?

—Tiene un balazo en el pecho. Debajo de la barba. Es reciente.

—¿Reciente? —gangueó Eufemio tapándose la nariz con los dedos—. ¿Qué significa eso? ¡Los jersoneses están aquí! ¡Vámonos y llamemos al caudillo!

—Tenemos que matarlos —atajó Gen dando un paso hacia uno de los pasadizos al otro lado de la caverna.

—¡¿Estás loco?! ¿Cómo vamos a encontrarlos en la oscuridad?

Me di la vuelta para encajarle otro puñetazo en la panza, más fuerte, y justo en aquel momento apareció un mercenario enfrente de Gen.

El cuero negro brilló a la luz del candil. El soldado disparó a bocajarro, Gen se echó hacia un lado y la bala se le incrustó en el hombro.

El atezado cayó y levantó una nube de carcoma; Eufemio desenfundó la pistola y tumbó al mercenario boca arriba.

—¡Vamos a levantarlo! —grité.

Nos precipitamos hacia Gen, que se estaba poniendo de cuclillas. Se apretaba la herida con la mano, la sangre le corría por los dedos. Después de poner al rastreador de pie, le dije a Eufemio: «¡Llévalo detrás de mí!» Extraje de la funda de Gen una pistola grande de dos cañones. Al saltar por encima del soldado con el pecho perforado, corrí por el pasadizo sinuoso que atravesaba el tronco de la esparza. Por el camino monté los dos gatillos del arma.

Y, cuando alcancé el hueco al otro lado del tronco, estuve a punto de despeñarme y agité los brazos.

El Crimea quedaba a mis espaldas; delante, en suave pendiente, descendía el Arco. Dos soldados estaban instalando unos cartuchos de dinamita sobre el tronco; una docena de cables incendiarios se unían en un grueso manojo. Si le prendiesen fuego en el momento adecuado, los cartuchos explotarían justo cuando los triciclos pasasen por debajo de la esparza y nuestro convoy quedaría sepultado.

Apunté la pistola a los soldados. Éstos, por supuesto, oyeron el disparo e intentaron esquivarlo. Uno se agazapó alzando su carabina con bayoneta; el otro arrancó con los dientes un buen trozo de cordón del cartucho que sujetaba en la mano, chascó el encendedor y prendió la mecha restante.

A mis espaldas se oyeron los resuellos de Eufemio, que arrastraba a Gen.

El soldado Omega y yo disparamos simultáneamente. El retroceso del arma me echó hacia atrás; la bala silbó en el aire. Los perdigones arrojados por los dos cañones acribillaron al soldado y alcanzaron al otro. El tirador se desplomó, su compañero se tumbó de lado, pero antes había lanzado el cartucho encendido.

La dinamita voló describiendo un amplio semicírculo.

—¡Cid! —gritó Eufemio junto a mi oído.

Salté, intentando interceptar el cartucho al vuelo, pero pasó por encima de nuestras cabezas y cayó detrás, a la entrada del pasadizo.

—¡Al suelo! —grité mientras saltaba.

Resonó una detonación. Yo no pensaba aterrizar sobre el mercenario herido, pero caí justo sobre él y debí de romperle la mitad de las costillas. Rodé hacia un lado y vi caer a Eufemio y a Gen y una explosión encima de ellos. Me puse de rodillas.

Desde el borde del Arco hacia mí corría Blas, carabina en ristre.

Soltando un alarido, Eufemio se quedó tendido sobre las piedras. Gen había saltado con más agilidad y se había puesto de pie enseguida. Tenía la espalda y un costado abrasados, su hombro seguía rezumando sangre.

De un tirón, saqué el revólver de la funda del mercenario tumbado. Blas disparó, y la bala impactó en el arma; ésta se agitó en mis dedos, como si estuviera viva. Fui arrojado hacia atrás, el revólver se me cayó y el grandullón se abalanzó sobre mí. Me agarró por los hombros intentando clavarme la bayoneta en el cuello.

Cuando el ayudante de Mira se colgó de mi espalda, su pie derecho se asomó entre mis rodillas. Lo agarré y lo retorcí con todas mis fuerzas. Blas cayó al suelo y se golpeó la nuca contra el cañón de su arma. Volví a torcerle la pierna, pero me empujó con la otra y me caí. La carabina rodó cuesta abajo.

Blas se puso de pie y dio un paso hacia mí blandiendo un cuchillo. Tanteé con la mano a mi alrededor y, al no encontrar ningún arma, metí la mano en el bolsillo, donde sentí un objeto duro...

—¡Te dije que iba a matarte con mis propias manos, mutante! —El ayudante de Mira se plantó a mi lado alzando el cuchillo.

Me enderecé y, de repente, por un lado apareció Gen. Éste le asestó a Blas un cabezazo en el costillar. El grandullón se tambaleó, entonces le golpeé con la punta de la armónica en la cara.

Y acerté justo en el ojo. El instrumento se le hundió en la cuenca, Blas voceó y el eco llegó incluso a los pies de la montaña. El cuchillo chocó contra el suelo pedregoso. Gen lo recogió, levantó el brazo para arrojárselo... pero se contuvo.

Blas reculaba desgañitándose y tapándose el ojo con la mano. Por la mejilla le resbalaba un coágulo viscoso de color rojiblanco.

Al alcanzar el borde del Arco, dio un traspié, movió los brazos en el aire y se despeñó.

Eufemio sollozaba y maldecía sujetándose con las manos la rodilla izquierda. Gen se levantó. Di un paso hacia el precipicio y me asomé.

—¿Lo ves? —preguntó el rastreador—. Quizá se ha enganchado de las raíces.

—No, no se le ve. Parece que ha caído al desierto.

Me di la vuelta, preparado para decirle qué hacer, pero ya se le había ocurrido: sacó del cinturón el tubo grueso, rompió la cápsula contra una piedra y lo levantó sobre la cabeza.

Silbando, el tubo soltó un chorro de humo y, un instante después, en el cielo se encendió una llama. Con un leve zumbido, el relámpago escarlata subió y empezó a descender, desviándose cada vez más. Unos reflejos rojos alumbraron nuestras caras, el árbol y las piedras alrededor. Sin prestar atención a los gemidos de Eufemio, le di la vuelta a Gen y le examiné la espalda. La quemadura no era muy grave; afortunadamente, lo que había explotado no era una granada y no contenía metralla. Pero la bala se le había atascado en el hombro, ya que no se veía ningún orificio de salida.

Arriba sonaron unos motores, el sonido se acercaba muy de prisa.

—¡Ayudadme! —rogó Eufemio intentando levantarse.

—Hay que vendarte el hombro —le dije a Gen mientras caminaba hacia el teniente—. Y ponerte alguno de esos ungüentos que lleva barro de los lagos calientes, cera y hojas de agripalma molidas. ¿Había botiquines en los vehículos?

—Lo llevo encima —balbució Gen.

El cohete luminoso se apagó, mientras el ruido de motores aumentaba. Nos acuclillamos junto a Eufemio, y Gen le arremangó la pernera izquierda. Su túnica aún humeaba por detrás; el grueso paño lo había salvado de la quemadura. Gen se vendó el hombro con un trapo, luego le examinó la rodilla al teniente y se sacó del bolsillo un saquito de cuero.

—Te has torcido el tobillo, pero no está roto.

—¡Duele mucho! —se quejó el teniente en respuesta.

El rastreador extrajo del saquito un frasco plano, entonces me puse de pie y dije:

—Curaos, voy a recibirlos.

En cuanto atravesé la caverna de bóvedas altas y salí del tronco, los triciclos saltaron a toda velocidad de entre los matorrales de la parte superior del Arco. El primero, en el que iba Longuin con el conductor, redujo la velocidad. Salté al estribo sobre la marcha y me así del tubo que le servía al caudillo de respaldo.

Los vehículos se metieron debajo del árbol. Longuin estaba sentado con la espalda recta y las manos sobre las pistolas.

—Eran cuatro —dije—. Tres mercenarios y Blas, el ayudante de mi hermana. Ahora el camino está despejado, pero tus hombres están heridos.

Longuin ni siquiera volvió la cabeza. Los triciclos se detuvieron, el tirador del segundo vehículo se agazapó tras el escudo y movió el arma de un lado a otro. Yo subí a la caja de hierro; mientras tanto, los hetmanes ayudaron a Gen a llevar al teniente hasta el triciclo, que tenía la rodilla vendada con un trozo de pernera. Eufemio intentó explicarle algo al caudillo, pero éste lo interrumpió con impaciencia:

—¡Subid!

Tan pronto como Eufemio y Gen —que llevaba la espalda llena de un ungüento gris— se instalaron en el vehículo, Longuin le dio al conductor una palmada en el hombro y éste arrancó el motor. Yo saqué la armónica del bolsillo, la inspeccioné y limpié la punta con el faldón de la camisa. Los triciclos se pusieron en marcha, y Eufemio exclamó:

—¡Está vivo! ¡¡Parad!!

El ruido del motor impidió que Longuin y el conductor lo oyeran, pero Gen y yo nos dimos la vuelta.

Al borde del Arco estaba Blas, que acababa de trepar por una de las raíces. Tambaleándose y girando el ojo sano —en lugar del otro tenía un hueco oscuro y húmedo—, se dirigió con las manos estiradas hacia el manojo de cables que colgaba del tronco. Brilló un haz de chispas y un cable se encendió. Me incorporé para saltar del triciclo, pero vi que ya era tarde y, encorvándome por encima del borde de la jaula, grité:

—¡Huyamos! ¡Longuin, rápido!

El caudillo echó una mirada por encima del hombro; en ese momento el manojo se separó y una decena de lucecillas empezaron a subir por los cables hacia los cartuchos que colgaban del tronco. Longuin gritó una orden. Las ruedas chirriaron, derrapando sobre el húmedo musgo, y el triciclo aceleró aplastando los espinosos matorrales. Eufemio cayó sobre el fondo de la caja, Gen se estiró sobre el banco. La torreta reticular oscilaba, el tirador se tumbó encima y, con las piernas abiertas, se abrazó al afuste de la ametralladora.

El árbol explotó a nuestras espaldas. El estallido iluminó todo el desierto. La esparza desapareció, la madera reseca se convirtió en humo y pavesas y se diseminó en el aire.

—Hemos tenido suerte... —empecé a decir mientras me sentaba de nuevo en el banco al lado de Gen, pero no terminé la frase.

El triciclo se sacudió.

Por supuesto que antes también vibraba y oscilaba, pero se trataba de otro movimiento. Entonces, un temblor menudo y desagradable subió hasta la caja desde el interior de la piedra encorvada que estábamos recorriendo.

Miré atrás. La llama casi se había apagado, la ceniza se estaba dispersando. La luna alumbraba el Arco con claridad, éste temblaba cada vez con más violencia.

En el lugar donde antes estaba la esparza y ahora sólo quedaba una mancha oscura, se abrió una brecha. Resquebrajándose y enseñando las blancuzcas entrañas de la piedra, empezó a perseguirnos. El Arco se estaba partiendo por la mitad.

—¡¡¡Más rápido!!! —voceé poniéndome de pie. Arriesgándome a caerme de la jaula, le hice señales al conductor del otro triciclo—: ¡Corre! ¡Te está alcanzando!

Gen me sujetó por la cintura, Eufemio soltó un gemido, el tirador del otro triciclo se dio la vuelta y gritó al conductor. Éste aceleró, y su vehículo empezó a acercarse al nuestro.

Pero la grieta tampoco se nos quedaba a la zaga.

El Arco empezó a derrumbarse. Nos perseguía un creciente estrépito. La grieta avanzaba por delante de una nube de polvo y partículas. Detrás, el claro semicírculo desapareció, convirtiéndose en una catarata de piedras.

Nos dirigíamos a toda velocidad hacia el Desierto del Fondo; el viento ululaba, la luna brincaba en el cielo a un ritmo vertiginoso. Delante humeaba el lago tibio, parecido a los embalses calcáreos de la fábrica de los hetmanes; a la izquierda se erguía la columna grisácea del géiser, cuyos silbidos apenas se oían entre el estrépito de las piedras.

—Siéntate. —Gen tiró de mí—. Te vas a caer.

Él y yo nos sentamos en el suelo de la caja, al lado del teniente. La corriente de aire nos apretaba contra los barrotes traseros. Longuin se agachó y se escudó detrás del conductor; a éste lo protegía el blindaje delantero. La grieta estaba alcanzando el segundo triciclo; la piedra reventaba en zigzag escupiendo ráfagas de escombros.

Estábamos llegando al final del Arco cuando la grieta se zambulló debajo del segundo vehículo. Éste saltó y se inclinó, empujado por torrentes de polvo y guijarros. Un reventón más, y la grieta apartó el triciclo de su camino, como si fuera un obstáculo inoportuno.

Salimos del Arco, y éste se derrumbó justo detrás de nosotros convirtiéndose en una franja pedregosa a los pies de la montaña. El segundo triciclo cayó en el géiser, y el chorro de gas se entrecortó.

—¡A la izquierda! —bramé—. ¡Gira a la izquierda!

Longuin repitió mi orden. A punto de ponerse sobre dos ruedas, el triciclo se desvió metiéndose en el lago, levantó una ola de agua y enfiló a lo largo de la sinuosa orilla. Caí sobre Gen y éste, sobre la pierna herida de Eufemio, que se puso a chillar de dolor.

Pasamos al lado del vehículo que se había estrellado: el triciclo estaba metido en el géiser con las ruedas hacia arriba y lo obstruía; los chorros de gas candente emergían en todas direcciones. En un accidente así nadie habría podido sobrevivir.

—¡Seguimos! —ordenó Longuin.

El lago había quedado atrás, nuestro triciclo avanzaba a lo largo de la ladera. El monte Crimea se erguía sobre nosotros como un gigante oscuro y silencioso que sostuviera el cielo estrellado.

—¡Ahora para! —grité—. ¡Alto!

El conductor y Longuin se dieron la vuelta, les hice una señal para que paráramos, y al cabo de unos instantes el motor se silenció.

—Mi pierna... —gimió Eufemio.

—Callaos todos —interrumpí—. ¡Escuchad!

Nos quedamos inmóviles; el lago borboteaba, chascaban las piezas del triciclo sobrecalentado.

—Se oyen unos motores —pronunció el teniente con inseguridad y tragó saliva—. Muy bajito... Y también unos disparos.

—En el desierto los sonidos pueden llegar muy lejos —comentó Gen.

—Unas luces —añadió el conductor incorporándose sobre el estribo—. ¡Caudillo, mire! Son unos faros. ¡Y lo que se oye no son disparos, sino chasquidos de motor!

Señaló en dirección al Desierto del Fondo, y vimos unos faros que alumbraban las siluetas de las lomas escalonadas.

Acto seguido, a lo lejos traqueteó una metralleta.

—¡Oye, tú! —Me senté en el banco agarrándome a los barrotes y abriendo las piernas—. Si quieres que lleguemos a tiempo, pisa el acelerador como si te estuvieran persiguiendo todos los mutantes del Crimea.

CAPÍTULO 18

Si hubiéramos ido en un sánder normal, para hacer aquel recorrido habríamos necesitado media jornada o una jornada entera, no lo sé. El conductor tuvo suerte: aun forzando el triciclo a máxima velocidad, no tropezó con ninguna roca, no se hundió en ningún lago ni tampoco volcó en ninguna grieta.

El monte Crimea, apenas visible al fondo del cielo negro, se había quedado muy atrás. Cuando pasamos por encima de los puentes naturales y cruzamos las tres grietas paralelas, delante de nosotros apareció el Colmillo Rojo. En ese momento el conductor se dio la vuelta y gritó:

—¡Casi no tenemos combustible!

—¡Mira por dónde vas! —grité yo.

La noche estaba llegando a su fin. Eufemio se sentía muy mal, la pierna se le había hinchado; se acurrucó en un rincón de la caja y cerró los ojos. Era imposible mantenerse en el banco a tanta velocidad, así que Gen y yo nos sentamos en el fondo de la jaula, apoyamos los pies en el borde delantero y nos agarramos a los barrotes.

Longuin estiró el brazo por encima del hombro del conductor, señaló la roca y gritó:

—¿Es el Colmillo Rojo?

—¡Sí! —contesté.

—¿La quebrada donde está la máquina está detrás de él?

—¡Sí!

Al otro lado del Colmillo rojo surgió un destello. Tras perfilar la silueta de la roca, aquella pálida luz fantasmal se expandió por el desierto y se apagó, como si éste la hubiera absorbido. Al primer destello lo siguieron otros dos. Por encima del ruido del motor se oyeron unos disparos.

—¡Rodéalo! —ordenó Longuin.

Gen sacó una pistola, yo también comprobé si la carabina de Eufemio estaba cargada. El teniente intentó cogerla, pero le quité la mano de un empujón y grité:

—¡Estate quieto!

El triciclo se sacudió. A los pies de la roca, la costra de fango se convertía en una capa de guijarros, por eso el vehículo comenzó a temblar y contra el cárter empezaron a golpear pequeñas piedras. La jaula se inclinó en la curva, y la roca quedó atrás.

Al otro lado del Colmillo Rojo había un terreno pedregoso, más adelante se abría una quebrada. La luna había palidecido, su luz parecía más débil, y yo no podía ver la máquina en el fondo.

Pero sí veía otra cosa.

A la izquierda del terreno había una hilera de rocas bajas, entre las que pululaban unos nómadas. El Kan se había encaramado al pedrusco más alto; a su lado estaba sentado Deu, con las piernas abiertas y las manos apoyadas en las rodillas. Estaban observando el panorama a sus pies; el cacique, de cuando en cuando, daba órdenes.

Cuando el triciclo salió de detrás de la roca, la tropa de nómadas estaba atacando a sus enemigos. En medio del terreno había una moto humeante de la que colgaba el cuerpo de un mercenario acribillado a flechas. Al lado, con la cabina dirigida hacia el desfiladero y la caja hacia los atacantes, estaba el todoterreno de orugas; detrás de él, otras dos motos y el sánder. Usando los vehículos de escudo, los soldados disparaban a los nómadas. La torrecilla blindada entre la cabina y el contenedor había quedado desfigurada por una explosión; alguien había logrado introducir allí un cartucho de dinamita. El cañón de la ametralladora estaba hecho una rosca.

Longuin se incorporó sobre los estribos. Echó una mano al sable, la otra, a la pistola; la pose del anciano delataba tensión y ansias de batalla.

¿Dónde estaría Chuck? Recorrí con la mirada los alrededores, pero el Cabotaje no se veía por ningún lado.

Los nómadas se estaban aproximando a los vehículos disparando arcos, trabucos de pólvora y escopetas. Pensé que iban a quebrar la defensa, pero en ese momento, ignorando las flechas y las balas, Mira subió al techo de la cabina. Mi hermana se apoyó sobre una rodilla y soltó una ráfaga de metralleta. Unos instantes antes los mercenarios habían cesado de disparar, y la ráfaga les sirvió de señal para que volvieran a abrir fuego.

Los lagartos manis caían al suelo, los nómadas salían volando de las sillas y rodaban por la grava. En la torreta desfigurada apareció Mark; no llevaba capucha, el aire le agitaba el abrigo. Levantó un brazo y arrojó un racimo de granadas hacia la multitud de nómadas. Hubo una gran explosión. Mark alzó las manos por encima de la cabeza y saludó al Kan, que observaba la batalla desde su roca, luego se volvió y nos vio.

El termoplano no aparecía. Me incliné por encima del borde, cogí aire y grité a pleno pulmón:

—¡Corre! ¡Hacia ellos! ¡No esperan que los ataquen por detrás!

Longuin tenía tantas ganas de enzarzarse en aquella batalla que era posible que mi plan funcionara; yo quería que asaltáramos a los hombres de Mira sobre la marcha, ya que la única oportunidad de salvar a Orestes era meterme de alguna manera en el todoterreno, sacar al anciano y esconderlo al otro lado de las rocas.

No pudo ser. El conductor se echó hacia atrás, esperando la confirmación de la orden, pero Longuin entendió que la maniobra era demasiado peligrosa —sólo éramos cinco y, además, uno estaba herido— y gritó:

—¡A la derecha! ¡Gira a la derecha!

El hetman viró bruscamente y los vehículos quedaron a nuestra izquierda. Enfilamos directamente hacia la quebrada, pero el conductor seguía desviándose a la derecha para dejar a los nómadas y a los mercenarios en el lado opuesto. Seguramente Longuin habría pensado que, mientras los otros estuviesen luchando, él podía encontrar la máquina.

La luna estaba a punto de ocultarse; se acercaba el amanecer. Las pedregosas laderas de la quebrada se perfilaban en el crepúsculo.

¿Por dónde andaría Chuck? Me giré hacia atrás y me preparé para saltar; el triciclo me alejaba de Orestes cada vez más. Y vi cómo Mark, tras gritar algo, abrió la escotilla en el techo del todoterreno. Introdujo una escalera y empezó a bajar al contenedor; dos Omegas que acababan de aparecer en el techo lo siguieron.

Pasé una pierna por encima del borde.

—¿Adónde vas, Albino? ¡Traidor!

El teniente trató de cogerme por el cinturón, pero le aparté la mano de un golpe. Ni Longuin ni el conductor se habían percatado de lo ocurrido; Gen nos miró y volvió la cara, indiferente.

El ataque de los nómadas se había frustrado. Los que habían sobrevivido huían, los mercenarios les disparaban a la espalda. Deu seguía sentado en la roca y, como si fuera un sabio estratega, observaba el campo de batalla. El Kan, en cambio, había desaparecido.

Los dos Omegas y Mark subieron a Orestes al contenedor.

El anciano debía de estar inconsciente, no entendería nada de lo que estaba ocurriendo. Intentaron ponerlo de pie, pero Orestes se caía hacia delante, y los soldados tuvieron que sujetarlo.

Mark, mirando hacia mí, se quitó de la espalda una funda negra y extrajo un sable corto y corvo.

—¡Para! —grité.

Nos habíamos alejado bastante de los vehículos y no podía ver el gesto de Mark, pero estaba seguro de que sonreía.

Mi hermano bajó el brazo y lo levantó bruscamente clavándole a Orestes el acero debajo de la mandíbula. La cabeza canosa del anciano se inclinó hacia atrás, los mercenarios lo soltaron y cayó de espaldas del todoterreno.

Eufemio volvió a tirar de mí y me derrumbó sobre el suelo de la jaula. Rugiendo de ira y salivando, me levanté de un salto y le propiné un puñetazo en la cara, luego otro y otro, y otro... El teniente se enroscó intentando cubrirse la cabeza. Gen me empujó con los puños en el pecho, y retrocedí. Eufemio gemía y sollozaba, tenía la cara empapada en sangre. ¡Orestes estaba muerto! ¡No había podido salvar a mi shanti, y éste había fallecido por mi culpa! ¡Chuck me había engañado! ¡A partir de aquel momento, ganara quien ganara la batalla, iba a llegar a la máquina!

El triciclo avanzaba a lo largo del desfiladero, al borde de éste había una hilera de pedruscos grandes. La quebrada serpenteaba, el conductor no paraba de girar el manillar. Estaba amaneciendo. Detrás se oyeron gritos y ululatos, y me di la vuelta.

Los vehículos fueron atacados de nuevo. Entre alaridos salvajes, los nómadas saltaban sobre sus enemigos desde los lagartos. Mira corrió por el contenedor del todoterreno, agarró a Mark y se lo llevó. Junto con uno de los soldados que había ayudado a subir a Orestes, bajaron y se montaron en una moto que había detrás del camión. El motor arrancó y la motocicleta se lanzó detrás de nosotros. Encima del contenedor, el segundo mercenario luchaba contra Stoian. El soldado esgrimía una carabina, el Bigardo mayor lo atacaba con una pica corta.

A la cabina subió Krum blandiendo la cachiporra; detrás de él treparon unos mercenarios. De pronto, Krum se agachó y desapareció de mi vista. Al otro lado, la portezuela debía de estar abierta, así que el nómada se habría metido en la cabina. El todoterreno escupió un nubarrón de humo y se puso en marcha. El camión estaba abarrotado de gente que luchaba por dentro y por fuera. Con un forzado rugido, el todoterreno arrolló la moto humeante con el cadáver dentro. La portezuela se abrió, y del sidecar salió rodando otro mercenario. El frontal del todoterreno chocó contra un enorme pedrusco y lo empujó hacia el desfiladero, luego las orugas delanteras se deslizaron hacia el precipicio.

Los que se habían dado cuenta de lo que ocurría empezaron a saltar sobre la grava. La parte trasera del todoterreno se levantó, el vehículo escupió otra nube de humo negro y con un victorioso bocinazo se precipitó al vacío. Me pareció que por el borde del precipicio pasó la ágil silueta de Krum, pero también podía equivocarme.

Al caer al fondo de la quebrada, el todoterreno explotó. Una bola de fuego se elevó en el aire iluminando las rocas y el cuerpo alargado de la máquina ancestral, que salía de una grieta de la ladera sobre la que estaba pasando nuestro triciclo. Quillas triangulares, una superestructura de hierro... Estaba claro: aquello no era un dirigible, sino otra cosa.

A poca altura de la maquina flotaba el Cabotaje.

El limbo del disco solar había aparecido sobre el horizonte. Íbamos a toda velocidad por el borde del desfiladero, a lo largo de los pedruscos. Mira nos perseguía, y a ella, los nómadas. A la cabeza de la tropa salvaje corría un enorme manis negro con manchas grises sobre el que montaba el Kan. El cacique enarbolaba un arma que los habitantes del Desierto del Fondo llaman «matabato»: una especie de lanza de punta plana y encorvada, parecida a una hoz.

Tras los nómadas, iba el sánder. Desde su maletero, el sargento disparaba a los jinetes con una pistola; más atrás corrían los guerreros de piel oscura que se habían quedado sin sus lagartos.

Eufemio, tapándose la cabeza con las manos, estaba agazapado en el fondo de la jaula; Gen iba a mi lado observando impasiblemente todo lo que ocurría. El conductor apretaba el pecho contra el manillar, Longuin se había puesto de pie sobre los estribos y se sujetaba de la barra metálica.

El Cabotaje estaba despegando. Debajo del autobús-barquilla colgaba algo, pero desde donde estábamos no se veía lo que era exactamente.

El sol estaba saliendo. Pasados unos instantes, se pudo ver que al otro lado del desfiladero trotaba una docena de jinetes. Aquella cuesta era más suave y las curvas de la pendiente les permitirían llegar al termoplano antes que nosotros. Por eso el Kan les habría ordenado que se separaran y fueran por allí: el Cabotaje subía muy despacio y los nómadas podrían llegar a tiempo para tirotear el globo.

El conductor forzaba el triciclo a circular a máxima velocidad. El vehículo en el que iban Mira y Mark y los nómadas que les seguían empezaron a quedarse atrás, pero entonces mi hermana disparó una ráfaga de metralleta.

El triciclo derrapó; había conseguido perforarnos las dos ruedas de atrás. El conductor soltó un alarido y después nos estrellamos contra un pedrusco junto al borde del precipicio. En aquel momento me había incorporado, dispuesto para saltar de la caja, pero fui arrojado por aquel violento movimiento. Me golpeé el pecho contra la roca y me colgué de ella, abierto de brazos y piernas y sin poder respirar. Desde abajo llegó un chirriar metálico y unos alaridos. Era Eufemio que gritaba con voz afeminada.

Quejándome de dolor, trepé por la roca. El conductor vociferó, tronaron las pistolas de Longuin y silbaron los perdigones.

Llegué a la punta de la roca justo en el momento en el que la moto de los perseguidores se estampó contra nuestro automóvil. Mis dos corazones latían desenfrenados. Orestes no estaba, la máquina seguía en su lugar... Todo estaba perdido, ya no tenía nada que hacer allí. Que los clanes del Crimea se mataran entre ellos, que destruyeran todo el monte... ¡qué más me daba! Pero Mark...

El termoplano ya había llegado a la altura del borde; acercándose al otro lado del desfiladero, una tropa de nómadas montados a lagarto galopaban hacia él.

El sánder se detuvo lejos de la roca a la que yo me había encaramado. Los Omega se desplegaron alrededor del coche, los nómadas los rodearon. El sargento se apretó contra el maletero y levantó la carabina, que tenía una bayoneta en la punta; Stoian se estaba acercando a él con su lanza, al lado saltaba Zhiv blandiendo una estaca.

El Kan, montado en su lagarto negro, corría hacia nosotros como un rayo. En aquel montón de piedras y chatarra humeante no se veía ni a Eufemio ni a Gen; sólo el conductor, tumbado de lado, arañaba la tierra, agonizante. Longuin, con el sable en alto, se iba acercando a Mira; ésta retrocedía, encogida y empuñando la carabina como barrera.

¿Y Mark? Me levanté.

Oí rodar unas piedrecillas; mi hermano apareció de pronto por un lateral enarbolando su sable corvo. Ya no llevaba la cara vendada; tenía un ojo hinchado e inyectado en sangre, el otro apenas se veía entre la costra agrietada y las pústulas. El viento le agitaba los mechones de pelo que salían del amarillento cuero cabelludo.

Me aparté de un salto, el acero cortó el aire al lado de mi hombro. En la guarnición del arma centellearon unas piedras preciosas que emitían reflejos multicolor. Mark dio un paso hacia mí sonriendo alocadamente. En cuanto sacó la pierna hacia delante, me ladeé. Tropecé y caí de rodillas. A su espalda brillaba el sol, que acababa de separarse del horizonte. La oscura silueta se irguió sobre mí, con el círculo naranja al fondo; el sable enarbolado parecía clavarse en el cielo.

—Aloi... Aloi... Aliii... —aulló aquella criatura, que antes había sido una persona. Desgarrando las nubes y el azul del cielo, el arma empezó a descender; en aquel instante una explosión sacudió el desfiladero.

En comparación con aquel fragor, todo lo anterior parecía un leve barullo. En la puerta abierta del autobús-barquilla apareció una minúscula figura; desde donde estaba, no pude distinguir si era el enano o Inka.

Sonó otra detonación, más fuerte que la primera, y encima de la ladera por la que corrían los nómadas estalló una llamarada. La tierra empezó a temblar.

Mark, plantado justo en el borde, perdió el equilibrio; una pierna se le resbaló. Me abalancé sobre él y le asesté un cabezazo en el vientre, interceptándole al mismo tiempo la mano con el sable. Sentí un pinchazo en el pecho y reculé arrebatándole el arma. Delante de mí brilló un afilado puñal, que Mark me clavó una vez, otra vez, y otra... Con cada puñalada, debajo de mi camisa desgarrada se encendía una luz verdosa. Mi hermano lanzó un alarido de pavor, debió de pensar que me había vuelto invulnerable. Se echó hacia atrás, agitó los brazos y cayó al precipicio, arrastrado por el alud.

Una avalancha de piedras se derrumbó sobre la máquina ancestral. Durante unos instantes, aguantó la presión, después el alargado cuerpo metálico fue arrancado de la grieta y se desplomó en el fondo de la quebrada, donde todavía no habían llegado los rayos del sol. Desde arriba, aplastando el revestimiento, caían más y más piedras.

Me levanté de un salto, al entender qué era lo que colgaba debajo de la barquilla del Cabotaje; era una bomba, la más grande de las que habíamos visto en el interior de la máquina.

—¡¡¡Chuck, embustero!!! —vociferé.

El sargento, con unos cuantos mercenarios, había roto el cerco y corría hacia nosotros. Los perseguían los Bigardos, entre los que volvió a aparecer Demir.

Al otro lado del desfiladero, los nómadas se estaban acercando al termoplano; éste seguía ganando altura.

A punto de alcanzarlo, ya estaban tensando las cuerdas de los arcos y apuntando sus trabucos de pólvora, cuando el tubo que recorría la carrocería del autobús escupió una lengua de fuego.

Los lagartos que iban a la cabeza silbaron y se encabritaron. Los jinetes salieron volando de las sillas y acabaron aplastados por los manis que venían por detrás. El Cabotaje empezó a girar suavemente; la llama, ululando, describió un semicírculo y cortó el acceso al termoplano.

Miré hacia el otro lado.

Vi la espalda de un hombre que se alejaba del campo de batalla, hacia el Crimea.

Vi a Mira dar saltos alrededor de Longuin, que intentaba abatirla dando pesados sablazos a diestro y siniestro.

Miré hacia el desfiladero y no vi a Mark. Mi hermano gemelo me había abandonado para siempre.

Cuando llegó el Kan, Longuin y Mira se apartaron. Tras detener su lagarto, el cacique bajó de un salto. Los tres se encararon y se quedaron inmóviles, con las armas en ristre: el enorme sable, la carabina con cuchillo por bayoneta y la pica de punta curva.

El Cabotaje, cuando la llama dejó de salir del tubo, partió hacia las azuladas alturas. Por el borde del desfiladero, los mercenarios y los nómadas corrían en nuestra dirección, y ya no se entendía quién perseguía a quién.

Mira, el Kan y Longuin empezaron a aproximarse.

Yo los observaba desde arriba. Tenía ganas de gritarles que todo había acabado, que la máquina ya no era de nadie, que todos sus intentos de llevarse el pedazo más grande y suculento, todas sus intrigas y riñas eran inútiles, que no tenía sentido perder la vida en aquella trifulca...

Pero no dije ni una palabra, porque sabía que no me harían caso.

Y, sin esperar a que el sable, la bayoneta y la punta de la pica se cruzaran, me puse de cuclillas, les di la espalda y empecé mi descenso hacia el desfiladero.

El termoplano se iba alejando. Pensé que Chuck podía verme, así que levanté la mano y agité el puño en el aire para decirle que lo encontraría y le haría pagar la traición. Por otro lado, me había prometido sepultar la máquina y había cumplido la promesa. Pero la bomba... El enano no sería capaz de usarla para matar; para él había otras cosas más valiosas en la vida y, quizá, simplemente la desguazaría.

Entonces, abrí el puño y le envié un saludo al pequeñajo.

Al pasar por detrás de los peñascos, rodeé de lejos el lugar del que llegaban los gritos, gemidos y el rechinar de las armas. Me adentré entre las rocas y me encaminé hacia el monte Crimea. Tenía las costillas machacadas, iba cojo y con la cara desfigurada de dolor. Saqué el sable de detrás del cinturón, el brillo de las joyas que adornaban la empuñadura me cegó. Era del estilo de Mark. ¿De dónde lo habría sacado? Una pieza así podía valer... Intenté figurarme el precio, pero no pude. Mucho, de todas formas.

Tras blandir el acero en el aire, esbocé un par de estocadas sin demasiado garbo. Detrás, a lo lejos, bramó el Kan, luego gritó Mira. Se oyó un disparo solitario. Me eché el sable al hombro y de repente, entre las rocas, vi una espalda atezada.

—¡Eh! —llamé acelerando el paso.

Gen se detuvo y me esperó. Juntos reanudamos el camino. Llevaba el hombro y el omoplato vendados con harapos. En la mano llevaba un cuchillo, del cinturón le colgaba una pistola enfundada.

—¿Adónde vas? —pregunté.

El rastreador contestó:

—Tengo un antiguo escondrijo en la ladera. Voy a recoger municiones.

—¿De qué tribu eres?

—No teníamos nombre. Una tribu pequeña. La derrotaron los hetmanes. Yo escapé. Luego ellos mismos me hicieron su rastreador.

—¿Y luego adónde irás?

—Me quedaré en el desierto. Me he cansado del desfiladero, aquí se está mejor. Quiero estar solo; cuando hay mucha gente, malo. No me gusta la multitud. ¿Y tú?

—No lo sé aún. Orestes, mi shanti, ha muerto. No he podido salvarlo...

—Mal —dijo—. ¿Pero has matado a su asesino?

—Se puede decir que sí. Se ha caído al desfiladero.

—Está bien. —Gen señaló mi sable con la cabeza—. ¿Y eso se lo has quitado al que ha matado a tu shanti?

—Sí.

—Buen trofeo. Si lo vendes, podrás comprarte un sánder. O una granja. O reunir a tu propia tropa y hacerte mercenario.

Dije que no con la cabeza.

—No, la granja no es lo mío. Tampoco quiero ser mercenario.

—Entonces transportista.

—Eso ya es más interesante —asentí.

—Los transportistas son gente libre. Bueno. No voy a ir contigo, Albino. Mi escondrijo está allí. —Gen señaló hacia la derecha.

—Vale —dije—. Cuídate entonces. Tal vez volvamos a vernos.

Hizo un gesto afirmativo con la cabeza y desapareció entre las rocas.

El sol había ascendido, hacía calor. Un viento ardiente me soplaba en la espalda, las sombras de las peñas se estiraron sobre la costra de fango. Cuando los ruidos de la batalla se silenciaron, subí a una loma escalonada, crucé los brazos sobre el pecho y recorrí con la mirada el monte Crimea.

Mi madre había muerto, Orestes también me había dejado. Era el último que me unía al pasado. Mira y Mark hacía tiempo que no existían para mí, a pesar de que en los últimos días habían pasado de nuevo por mi vida para después salir de ella. No sabía si mi hermana iba a sobrevivir o no, pero esperaba no volver a verla jamás. También estaba Lada Prior. La única habitante del Crimea en la que pensaba con ternura. Pero aun así no me apetecía encontrarme con ella otra vez. La hija de Longuin era una figura del pasado, que yo estaba dejando atrás.

Se acercaba el mediodía, el calor no paraba de aumentar. Al bajar de las rocas, me quité la camisa, me la até a la cabeza y reanudé el camino, con el sable al hombro. Las piedras preciosas centelleaban, hiriéndome la vista, y tuve que arrancar un jirón para envolver en él la empuñadura y la guarda. Mientras caminaba por el fango petrificado, me palpé el pecho y sentí el redondel que apenas sobresalía de la piel. Pasara lo que pasara, tenía el sable y la extraña fuente de la coraza luminosa. Eran adquisiciones valiosas, así que había salido ganando con todo aquello.

Tenía sed... y muchísima hambre, pero decidí no parar todavía. Al llegar al acantilado, haría un cepo y cazaría una tortuga de la arena para comer. Allí también debía de haber manantiales de agua fresca y limpia. La vida entre nómadas me había enseñado a conseguir alimento. El Desierto del Fondo era un lugar peligroso, pero en las inmediaciones del Crimea casi no había mutafagos. Era difícil encontrar medusas o cangrejos, y los catranes apenas pasaban por ahí, preferían rincones más húmedos y sombríos. Así que me puse a caminar sin mirar atrás, envuelto en el calor y el silencio. Saqué la armónica y me puse a tocarla. Atrás, formando un tumultuoso gentío, los poderosos se disputaban la soberanía. Yo elegí estar solo en el mundo, pero ser libre.

Título original: TEXHTbMA

Primera edición: septiembre de 2013

©by Andrei Levitski, Aleksei Bobl

Russian original first published by ASTREL 2010

Represented by www.nibbe-wiedling.com

©de la traducción, Oleg Shatrov, 2013

Ilustración de cubierta: Animagic

©Scyla Editores, S. A., 2013

Diagonal 662-664, 08034 Barcelona (España)

Timun Mas es marca registrada por Scyla Editores, S. A.

Todos los derechos reservados.

www.timunmas.com

www.planetadelibros.com

ISBN: 978-84-480-1000-3

Depósito legal: B. 16952-2013

Preimpresión: Keiko Pink & the Bookcrafters

Impreso en España por Huertas Industrias Gráficas, S. A.

Notas

¹ Hetman (del alemán Hauptmann): comandante militar en Ucrania y Polonia. También usado entre los cosacos.<<

² Rada (del ruso o ucraniano PaДa), 'Consejo'. Órgano gubernamental superior en distintos países eslavos.<<